Cuando toda una hermandad secreta dedicada a al-Jahiz aparece asesinada, el frágil equilibrio imperante en Egipto se tambalea. El asesino afirma ser nada menos que el propio al-Jahiz, que ha vuelto para impartir justicia social en un país que, en su vertiginosa modernidad, ha olvidado a los que menos tienen. Mientras acumula poder y seguidores y genera el caos allí donde va, Fatma cuenta con su pericia, la ayuda de la misteriosa Siti y el apoyo del Ministerio de Alquimia, Encantamientos y Entidades Sobrenaturales, que está viviendo sus horas más bajas. ¿Quién es el asesino en realidad? ¿De dónde saca una magia tan poderosa? ¿Y qué pretende conseguir?

Esta edición de esta novela incluye un relato previo protagonizado por la protagonista, «Muerte de un djinn en El Cairo», en el que descubriremos por qué Fatma el Sha’arawi es la agente más famosa del Ministerio de Alquimia, Encantamientos y Entidades sobrenaturales, y no es ni por su juventud ni por sus impecables trajes. Esta es la primera aventura que Clark escribió ambientada en el Egipto mágico de «La maldición del tranvía 015», hay djinn, ángeles (o algo así), una investigación que se complica mucho y algún rostro conocido.

P. Djèlí Clark

El señor de los djinn

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Titivillus 22.10.2022

Título original: A Master of djinn

P. Djèlí Clark, 2022

Traducción: Rebeca Cardeñoso

Ilustraciones: Almudena Martínez

Diseño de cubierta: Sofía Sanz

Editor digital: Titivillus

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Fatma el-Sha’arawi, agente especial del Ministerio Egipcio de Alquimia, Encantamientos y Entidades Sobrenaturales, estaba parada con las gafas espectrales puestas, observando fijamente el cuerpo desplomado sobre el enorme diván.

Un djinn.

Uno de los antiguos, además; medía casi el doble que un hombre, y sus dedos terminaban en garras curvas, largas como cuchillos. Tenía el cuerpo cubierto de escamas de color aguamarina, que se volvían turquesa bajo el parpadeo de las lámparas de gas. Estaba desnudo, sentado entre cojines con borlas lila y borgoña, y sus musculosos brazos y piernas extendidos no dejaban nada a la imaginación.

—Eso sí que es impresionante —observó una voz.

Fatma volteó la vista hacia la figura que se asomaba por encima de su hombro. Dos largos bigotes encanecidos, imitando los de un anticuado jenízaro, se agitaron en un rostro rollizo. Pertenecía a un hombre vestido con un uniforme caqui demasiado ajustado a su gruesa figura, sobre todo a la altura de la barriga. Señaló con la barbilla, redonda y rasurada, hacia el pene del cadáver del djinn: una cosa azul oscuro que le colgaba casi hasta la rodilla.

—He visto cobras adultas más pequeñas. Con algo así ante las narices, imposible no tener envidia.

Fatma volvió al trabajo sin dignarse a responder. El inspector Aasim Sharif era un policía local que actuaba de enlace con el Ministerio. No era un mal tipo. Solo vulgar. A los cairotas, a pesar de su proclamada modernidad, todavía les resultaba incómodo trabajar codo con codo con una mujer. Y mostraban su desasosiego de las formas más peculiares. Ya les parecía bastante impactante que el Ministerio hubiese reclutado a una brillante paleta sa’idi de piel oscura para un puesto en El Cairo. Pero que además fuera tan joven y vistiera ropa extranjera… Nunca terminaban de acostumbrarse a ella.

Ese día había elegido un traje gris claro, con chaleco a juego, corbata verde amarillento y camisa a rayas blancas y rojas. Lo había comprado en el barrio inglés y estaba hecho a la medida de su cuerpo menudo. Había que admitir que el bastón, de robusto acero negro rematado por una cabeza de león plateada, era un poco excesivo. Pero le daba un toque extravagante al conjunto. Y su padre siempre le había dicho que, si la gente iba a quedársete mirando, debías ofrecerles un buen espectáculo.

—Desangramiento —declaró.

Fatma se quitó las gafas recubiertas de cobre y se las entregó a un mecaeunuco estándar que permanecía a la espera. El autómata asió el instrumento entre los dedos metálicos, plegándolo con precisión mecánica en su estuche de piel. Fatma se vio reflejada en el anodino semblante de latón: ojos oscuros y almendrados y una nariz carnosa en un rostro fino de tono cobrizo. Podría pasar por un muchacho, si no fuera por los labios gruesos y voluptuosos que había heredado de su madre. Mientras el mecaeunuco se alejaba, se alisó con los dedos los cortos rizos negros y se giró hacia el policía. Aasim se había quedado mirándola como si acabara de hablar persa.

—Esas señales. —Golpeó el suelo con el bastón, allí donde unas letras blancas envolvían el diván formando un círculo—. Es un conjuro de desangramiento.

Ante la mirada inexpresiva de Aasim, desenvainó la jambia que llevaba a la cintura, colocó la punta en el muslo del djinn y la deslizó bajo una escama. Salió limpia.

—No hay sangre. Ni una gota. Lo han drenado.

El inspector parpadeó, comprendiendo por fin.

—¿Pero a dónde… la sangre… a dónde fue?

Fatma pasó los dedos por el filo seco de la daga. Era una buena pregunta. Deslizó el arma de nuevo en su funda de orfebrería plateada, que llevaba colgada de un ancho cinturón de cuero. La jambia se la había dado un dignatario del clan Azd durante una visita, un regalo por expulsar a un nasnas especialmente malévolo que importunaba a su clan. Había sido uno de sus primeros casos en el Ministerio. El anciano, que estaba medio ciego, la había llamado «guapo para ser un jovencito, tan valiente enfrentándose a un medio djinn». No había corregido su error. Y se había quedado con la daga.

—¿Crees que podrían haber sido… —Aasim hizo una mueca, ahuecando su acicalado bigote antes de casi susurrar la palabra— gules?

Odiaba hablar de muertos vivientes. Igual que todo el mundo, suponía Fatma. Los ataques de gules estaban al alza en la ciudad; la semana anterior se habían reportado tres incidentes independientes. El Ministerio sospechaba de una célula radical de nigromantes anarquistas, aunque nadie había encontrado ninguna pista.

Fatma se agachó para examinar las marcas.

—Es poco probable. Los gules no se conformarían con alimentarse solo de sangre. —Aasim torció el gesto—. Y no hacen magia. Este texto está en marid antiguo. Magia djinn. —Frunció el ceño, señalando con su bastón—. Pero estos otros no los reconozco.

Eran cuatro glifos, equidistantes alrededor del círculo. El primero parecía un par de cuernos curvados. El segundo era una hoz. El tercero, un hacha extraña con la hoja en forma de gancho. El cuarto era más grande que el resto, medio círculo semejante a una luna, cubierto por vides retorcidas.

Aasim se inclinó para echarles un vistazo.

—No los había visto nunca. ¿El sigilo de algún hechicero?

—Puede ser.

Fatma pasó el dedo sobre uno de los glifos, como si tocarlo pudiera darle la clave.

Se puso en pie y retrocedió para observar al djinn, un gigante que los empequeñecía a ambos en la magnitud de su sombra. Tenía la cabeza inclinada, y los ojos abiertos derramaban su brillo dorado sobre ella como dos soles líquidos. Su rostro era casi humano, si ignorabas las orejas puntiagudas y los cuernos azul cobalto que coronaban su cabeza, retorcidos como los de un carnero. Se volvió hacia Aasim.

—¿Cuánto hace que encontrasteis el cuerpo?

—Fue justo después de la medianoche. Lo encontró una de sus habituales. Asustó a los vecinos. —Esbozó una sonrisita—. No lanzó los gritos de siempre, ya sabes. —Fatma lo miró sin expresión alguna hasta que continuó—. Bueno, es una ratita callejera regordeta que viene a Azbakiyya a trabajar. Me pareció griega. Solo pudimos sacarle cuatro palabras antes de que llegara su abogado proxeneta. —Chasqueó la lengua con fastidio—. En los tiempos de mi abuelo, el viejo jedive hacía redadas contra las prostitutas y las mandaba al sur. Ahora contratan chulos turcos para que te lean sus derechos.

—Estamos en 1912, es un siglo nuevo —le recordó Fatma—. Los jedives ya no gobiernan Egipto. Los otomanos se han ido. Ahora tenemos un rey, una constitución. Todos tenemos derechos, sin importar en qué trabajemos.

Aasim respondió con un gruñido, como si ese fuera el problema.

—Bueno, parecía disgustada. Quizás fuera por despedirse de eso. —Señaló de nuevo hacia los expuestos genitales del djinn—. O quizás por perder clientes tras este golpe de mala suerte.

Fatma podía entenderlo. Azbakiyya era uno de los barrios más elegantes de El Cairo. Un cliente allí significaba mucho dinero. Mucho de verdad.

—¿Vio a alguien? ¿Un visitante anterior, quizás?

Aasim meneó la cabeza.

—Nadie, eso dijo. —Se rascó la calva incipiente que le coronaba la cabeza, pensativo—. Aunque hay una banda de albanos que ha estado atacando los barrios ricos en los últimos tiempos; atan a sus víctimas y se quedan con sus objetos de valor. Me imagino que la sangre de djinn se venderá bien en el mercado clandestino de magia.

Esa vez fue Fatma quien sacudió la cabeza, mientras observaba la impresionante envergadura del djinn, por no mencionar las garras.

—Una banda de ladrones se habría llevado un susto de muerte al encontrarse con un marid. ¿Sabemos quién es?

Aasim señaló hacia uno de sus hombres, pequeño y con perfil de halcón, que miraba a Fatma con desaprobación. Ella le devolvió la mirada, cogiendo el puñado de papeles que sostenía antes de darle la espalda. Uno de ellos contenía una borrosa fotografía en blanco y negro de una cara conocida: el djinn muerto. Debajo de la fotografía había un sello, una luna creciente blanca y una lanza sobre un fondo rojo, negro y verde: la bandera tricolor de la República Popular Revolucionaria Mahdista.

—¿Sudanés? —preguntó sorprendida, alzando la vista del pasaporte.

—Eso parece. Hemos enviado un telegrama a Jartum. Para lo que nos va a servir… Lo más seguro es que haya un centenar de djinn llamados Sennar.

«Lo más seguro», reconoció Fatma en silencio. Sennar era una ciudad, una cordillera y, además, un antiguo sultanato del sur de Sudán. Los djinn nunca daban su verdadero nombre, utilizando los de lugares en cambio: ciudades, colinas, montañas, ríos. No parecía importarles cuántos los compartieran. De alguna manera, se diferenciaban entre ellos. Volvió a mirar el pasaporte, examinó la firma y después echó un vistazo al suelo. Frunció el ceño, agachándose y analizando el texto de nuevo.

Aasim la observaba con curiosidad.

—¿Qué pasa?

—La caligrafía. —Señaló hacia las marcas—. Es la misma.

—¿Qué? ¿Estás segura?

Fatma asintió. Segurísima. Puede que uno estuviera en marid antiguo y el otro en árabe, pero no había duda de que la letra era la misma. Era obra del djinn. Se había hecho un hechizo de desangramiento a sí mismo.

—¿Suicidio? —preguntó Aasim.

—Doloroso de narices —murmuró ella.

Pero eso no tenía ningún sentido. Los inmortales no se suicidaban sin más. Por lo menos, no conocía ningún caso documentado al respecto.

Recorrió el apartamento con la mirada, buscando cualquier cosa que pudiera darle alguna pista. Era excesivo, como casi todo en Azbakiyya; muebles importados de París, una lámpara de araña turca y varias señales más de opulencia. El djinn le había dado su propio toque, decorando el lugar con espadas que reposaban en vainas grabadas, escudos redondos de piel de hipopótamo y alfombras de seda: la colección de alguien que había vivido varias vidas. Sus ojos se detuvieron en un mural, tan grande que ocupaba casi toda una pared. Era una obra repleta de color, dibujada con todo lujo de detalles en tonos vívidos; arte mogol, quizás, a juzgar por el estilo. Representaba a unos gigantes con grandes colmillos y cuerpos de bestias salvajes. Las llamas bailaban sobre su piel, y les salían alas de fuego de la espalda.

—¿Más djinn? —preguntó Aasim, siguiendo su mirada.

Fatma se acercó al mural y se detuvo justo enfrente.

—Ifrit —respondió.

—Oh —dijo Aasim—. Me alegro de no tener que lidiar con ninguno.

Ella estaba totalmente de acuerdo. Los ifrit eran una clase de djinn muy voluble que no solía vivir entre mortales. La mayoría de sus primos inmortales también guardaban las distancias con ellos. Era raro verlos en la colección de arte de un marid. En el mural, los ifrit se arrodillaban con los brazos extendidos frente a un enorme lago negro. Había dos palabras grabadas debajo del dibujo, en lengua djinn: «El alzamiento».

«¿Qué significará?», se preguntó Fatma. Pasó la mano sobre las crípticas palabras, de nuevo con la esperanza de que el tacto revelara algún significado. Inmersa en sus pensamientos, apartó la vista del mural y sus ojos se posaron en un libro que descansaba sobre una mesilla octogonal de madera.

El pesado tomo estaba encuadernado en piel marrón. La cubierta tenía un motivo geométrico que se repetía y letras doradas, a la manera antigua de los mamelucos. En ella se leía: Kitāb al-Kīmyā. Conocía el libro, era un tratado de alquimia del siglo IX. Había leído copias en la universidad, pero esta parecía la edición original. Extendió el brazo para abrirlo donde alguien había dejado un marcapáginas, y se quedó congelada. Reconocía la página en la que estaba, la búsqueda de la takwin para crear vida. Pero no fue eso lo que la paralizó.

Miró más de cerca el objeto que había confundido con un marcapáginas; alargado, de metal plateado, salpicado por destellos color mandarina brillante. Lo cogió, sujetándolo en alto mientras centelleaba bajo la luz de las lámparas de gas.

Aasim maldijo con voz ronca.

—¿Es lo que creo que es?

Fatma asintió. Era una pluma metálica, tan larga como su antebrazo. Por toda su superficie había líneas apenas visibles de escritura ardiente, que se movía y se retorcía como si estuviera viva.

—La lengua sagrada —exhaló Aasim.

—La lengua sagrada —confirmó ella.

—Pero eso significa que pertenece a…

—Un ángel. —Fatma completó la frase.

Frunció el ceño aún más. «¿Qué diantres —se preguntó— iba a hacer un djinn con una de estas?».

Fatma se acomodó en un asiento rojo acolchado mientras el carruaje automático se abría paso por las callejuelas. La mayor parte de El Cairo dormía, exceptuando el brillo de algún mercado iluminado por lámparas de gas, o las luces diminutas de los imponentes mástiles de amarre donde los dirigibles arribaban y zarpaban cada hora. Jugueteó con la empuñadura leonina de su bastón, mientras observaba los tranvías aéreos que se movían muy por encima de la ciudad, iluminando la noche con los chispazos eléctricos que recorrían sus líneas. Su carruaje adelantó a una figura solitaria en un desvencijado carromato tirado por un burro. El hombre llevaba al animal a un trote lento, como si desafiara la modernidad que lo rodeaba.

—¡Otro maldito ataque gul! —exclamó Aasim. Estaba sentado frente a ella, leyendo varios telegramas—. Qué raro. No mataron a nadie, se los llevaron. Los atraparon y echaron a correr de inmediato.

Fatma alzó la vista. Sí que era raro. Los gules se alimentaban de los vivos. Lo normal era encontrar a sus víctimas a medio devorar. No tenían por costumbre secuestrar gente.

—¿Los han encontrado?

—No. Ocurrió justo antes de medianoche. —Aasim hizo una mueca—. ¿Crees que podrían estar reservándolos… para después?

Fatma no quería ni pensarlo.

—Seguro que el Ministerio ha puesto gente a trabajar en ello.

El inspector suspiró, doblando los papeles y recostándose en su asiento.

—La ciudad entera se está viniendo abajo —farfulló—. Djinn. Gules. Hechiceros. En los tiempos de mi abuelo, no había que preocuparse de esas cosas. Gracias, al-Jahiz.

La última frase era un dicho burlón popular en El Cairo, pronunciado con reverencia, sarcasmo o indignación según el momento. ¿Cómo si no recordar a al-Jahiz, el famoso místico e inventor sudanés? Había quien creía que era el propio pensador medieval de Basora, que había renacido o viajado en el tiempo. Los sufíes aseguraban que era un heraldo del Mahdi; los coptos, que era un presagio del apocalipsis. Genio, santo o loco, nadie podía negar que había sacudido los cimientos del mundo.

Había sido al-Jahiz quien, sirviéndose de misticismo y maquinaria, había abierto un agujero en el Kaf, el reino de los djinn. Nadie sabía cuál había sido su objetivo, si fue curiosidad, una travesura o pura maldad. Después desapareció, llevándose consigo sus insólitas máquinas. Había quien creía que todavía seguía viajando de un mundo a otro, sembrando el caos allá donde iba.

Hacía poco más de cuarenta años de aquello. Fatma había nacido en el mundo que al-Jahiz había dejado atrás, un mundo transformado por la magia y lo sobrenatural. Los djinn se habían adaptado particularmente bien a la época, su afición por la construcción había creado incontables maravillas. Ahora, Egipto era una de las potencias más grandes y El Cairo, su corazón palpitante.

—¿Y tú qué? —le preguntó Aasim—. ¿Prefieres la capital a esa trampa de arena a la que los sa’idi llamáis hogar?

Fatma le lanzó una mirada cortante, que solo logró hacer sonreír a su interlocutor.

—Cuando iba a la universidad femenina en Luxor, soñaba con venir a El Cairo… Ir a los cafés, visitar las bibliotecas y ver gente de todas partes.

—¿Y ahora?

—Ahora soy tan cínica como cualquier cairota.

Aasim se echó a reír.

—Es el efecto de esta ciudad.

Hizo una pausa y se inclinó hacia delante, con un brillo en los ojos y un tic en el ridículo bigote. Señal de que iba a preguntar algo atrevido o estúpido.

—Siempre he querido saberlo. ¿Por qué llevas trajes ingleses? —Hizo un ademán hacia su ropa—. Los echamos gracias a los djinn. Los mandamos corriendo de vuelta a su islita fría y monótona. ¿Por qué vestir como ellos?

Fatma se ajustó el bombín negro, cruzando una pierna para exhibir sus zapatos oxford color caramelo.

—¿Estás celoso de que vista mejor que tú?

Aasim soltó un bufido y tiró de los bordes de su ajustado uniforme, que lucía las manchas de sudor propias de una noche de verano.

—Tengo una hija de veintiún años, solo tres más joven que tú. Y todavía no está casada. Solo de imaginármela andando por estas calles sin velo, como una obrera de clase baja… ¡Los hombres de por aquí tienen la mente sucia!

Fatma lo miró fijamente. ¿Estaba acusando a otros hombres de tener la mente sucia?

—Si yo le hubiera puesto a mi hija el nombre de la hija del Profeta, la paz sea con él —continuó—, querría que lo honrara.

—En ese caso, menos mal que no soy tu hija —observó ella con sequedad. Metió la mano en el bolsillo del chaleco y sacó un reloj de bolsillo dorado, fabricado como un antiguo astrolabio—. Mi padre es relojero. Me dio esto cuando me fui de casa. Decía que El Cairo iba tan rápido que lo iba a necesitar para poder llevar el ritmo. Había venido una vez cuando era joven, y solía contarnos infinidad de historias sobre las maravillas mecánicas de los djinn. Cuando me presenté al examen del Ministerio, fue el hombre más orgulloso de nuestro pueblo. Ahora presume delante de todo el que quiera escucharle hablar de su hija Fatma, que vive en la ciudad con la que él sigue soñando. Lo considera una forma de bendecir al Profeta, la paz sea con él.

Aasim frunció los labios.

—Está bien. Dejaré que sea tu padre quien se ocupe de mantener el buen nombre de vuestra familia. Todavía no me has contado lo del traje.

Fatma cerró el reloj, lo guardó y se reclinó en su asiento.

—Cuando iba al colegio en Luxor, veía aquellas fotografías de ingleses y franceses que visitaban Egipto, antes de la llegada de los djinn. La mayoría llevaban traje. Pero a veces se ponían una galabiya y un turbante en la cabeza. Descubrí que lo llamaban «hacerse el nativo». Para parecer exóticos, decían.

—¿Y lo hacían? —la interrumpió Aasim.

—¿Que si hacían qué?

—Parecer exóticos.

—No. Solo ridículos. —Aasim soltó una risita—. Total, que cuando me compré mi primer traje, el sastre inglés me preguntó por qué lo quería. Le dije que quería parecer exótica.

Aasim la miró boquiabierto por un momento, antes de estallar en sonoras carcajadas. Fatma sonrió. Esa historia no fallaba nunca.

El carruaje cruzó el puente que llevaba al barrio de al-Gezira, donde dos leones de acero guardaban la entrada. Eran el tipo de decoración ostentosa que gustaba a los ricos residentes del floreciente distrito insular. Atravesaron calles anchas con sólidos apartamentos y villas y se detuvieron frente a un edificio alto con forma de U de piedra blanca pulida, rodeado por extensos jardines, que en otros tiempos había sido el palacio de verano de un antiguo jedive. Ahora tenía un nuevo inquilino.

Aasim observó el imponente edificio con nerviosismo.

—¿Estás segura de que es buena idea venir tan tarde?

Fatma bajó del carruaje y se unió a él.

—Los de su clase no duermen.

Hizo un gesto de asentimiento en dirección a las dos formas elegantes que trotaban hacia ellos. Parecían chacales hechos de metal negro y dorado, pero con alas recogidas en el lomo. Las bestias mecánicas caminaban sobre sus finas patas, inspeccionando a los recién llegados; los engranajes de sus cuerpos rotaban cuando se movían. Aparentemente satisfechos, se dieron la vuelta, como invitándolos a seguirlos.

La pequeña comitiva cruzó un enorme y cuidado jardín antes de subir unas escaleras y atravesar la gran puerta de entrada. El interior del antiguo palacio de verano tenía aspecto de pertenecer al siglo anterior, con una amalgama de estilos arábigo, turco y neoclásico bajo el mismo techo. El suelo era de mármol, formando un ajedrezado con baldosas marrones y blancas, y varias columnas rectangulares sostenían un techo dorado adornado con un diseño geométrico. Los muebles habían sido reemplazados por construcciones de piedra, madera y hierro. Inventos, adivinó Fatma, pertenecientes a todas las épocas. Rodeó una réplica a tamaño real de una antigua noria hidráulica, ojeando un detallado boceto de un tornillo aéreo que ocupaba una zona de la pared. Era como estar en un museo.

Se detuvieron frente a otras puertas que se abrieron ante sus guías mecánicos, revelando una habitación con una cúpula de cristal bañada por la luz. El aire vibraba con una curiosa mezcla de sombríos cantos gregorianos, rítmicos anasheed y armonías que Fatma no supo identificar, todas provenientes de un árbol imponente hecho de acero bruñido. Bajo su amplia copa había un par de autómatas de bronce que imitaban un hombre y una mujer. Coloridos pájaros mecánicos se posaban sobre las ramas extendidas del árbol, entre hojas verdes metálicas que se movían como mecidas por la brisa. De sus picos abiertos fluía música, coordinada con un espectáculo de luz en espiral, como si miles de luciérnagas danzaran al mismo ritmo.

Bajo el árbol, una figura alta examinaba una curiosa estructura de engranajes superpuestos, algunos enormes y otros tan pequeños y delicados como una moneda. Cada uno de ellos había sido cortado con precisión, y sus dientes encajaban perfectamente. Su superficie estaba grabada con escritura metálica, en la que Fatma reconoció números arábigos. Cuando llegaron, la figura interrumpió su examen y se giró.

Fatma suprimió con esfuerzo un jadeo similar al que escapó de los labios de Aasim. Siempre era extraño estar en presencia de un ángel. O, al menos, de los seres que declaraban serlo.

Habían aparecido después de los djinn, de repente y sin previo aviso. Se había generado mucho debate sobre su identidad. La Iglesia Copta sostenía que no podían ser ángeles, porque esos seres divinos residían en el cielo junto a Dios. Los ulemas mantenían, de forma similar, que los verdaderos ángeles no poseían libre albedrío, así que no podían haber venido por propia voluntad. Ambos emitieron sendos comunicados cautelosos definiéndolos, al menos, como «entidades sobrenaturales». Los autoproclamados ángeles se quedaban al margen del asunto, sin validar ningún punto de ninguna de las doctrinas, y manteniéndose crípticos sobre sus propósitos.

A diferencia de los djinn, sus cuerpos eran casi etéreos, como luz hecha carne, y necesitaban estructuras que los cobijaran. Este se elevaba casi tres metros del suelo; su cuerpo era una compleja construcción de hierro, acero y engranajes que imitaban músculos y hueso. De los hombros, hechos con una armadura de bronce, salían cuatro brazos mecánicos, y unas brillantes alas de platino, teñidas con trazas doradas y carmesí, se replegaban en su espalda. Era una portentosa pieza de maquinaria digna nada menos que de la inmortalidad.

—Bienvenidos a mi casa, niños —declamó el ángel con su voz de trueno melodioso.

Tenía la cara oculta por una máscara de alabastro con la boca curvada en una falsa sonrisa permanente, quizás pensada para hacer que los demás se sintieran cómodos. De las aberturas ovaladas que emulaban los ojos manaba la luz a raudales, como si contuvieran una estrella.

—Que halléis la paz de Dios y conozcáis Su gloria. Estáis ante Hacedor. Revelaos a vosotros mismos y vuestros deseos, y Hacedor os ayudará en lo que pueda.

Al igual que los djinn, los ángeles no compartían sus nombres. En su lugar, adoptaban títulos que enfatizaban su propósito. Hacedor había monopolizado la tarea de confeccionar cuerpos mecánicos para los suyos, un trabajo que no debía dejarse en manos de los djinn.

Fatma dio un paso al frente.

—La paz sea contigo, Hacedor. Soy la agente el-Sha’arawi, del Ministerio de Alquimia, Encantamientos y Entidades Sobrenaturales, y este es el inspector Sharif, de la policía de El Cairo. No es nuestra intención interrumpir tu trabajo. —Hizo una pausa, observando el gran mecanismo con el que había estado ocupado el ángel—. ¿Es… un reloj de algún tipo?

Hacedor ladeó la cabeza hacia ella y después asintió.

—Es un instrumento de tiempo, sí. Eres perspicaz —respondió, con un deje de sorpresa en la voz.

—Crecí entre relojes —explicó Fatma—. Parece que este hará un poco más que dar la hora.

—Así es —comentó el ángel, girándose a observar su creación—. Tomará la medida del propio paso del tiempo. No solo aquí, sino a través del espacio y la distancia, uniendo todo el tiempo en este lugar específico. Será el mejor reloj de este mundo, o quizás de todos ellos.

Fatma contuvo una sonrisa al escuchar el orgullo evidente en su voz. La primera regla no escrita de una investigación: cuando necesites información, asegúrate de halagar a tu fuente. En eso, los inmortales eran como todos los demás. De hecho, este en concreto parecía muy satisfecho de sí mismo.

—Parece que será magnífico cuando esté terminado.

Hacedor se giró hacia ella de nuevo y asintió.

—Creo que lo será. ¿Y el asunto que os ha traído aquí, agente?

Fatma se volvió hacia Aasim, pero el hombre tenía la mirada fija en el ángel en actitud beatífica. Al parecer, tendría que ser ella quien llevara las riendas de la conversación. Expuso los acontecimientos de la noche con brevedad. El ángel escuchó en silencio, sin que ninguna emoción se reflejara en su rostro inmutable.

—Hacedor se entristece al conocer actos tan carentes de sentido —dijo cuando ella terminó—. De un tiempo a esta parte, parece que en esta ciudad reina el caos.

—¿Te refieres a los ataques gul?

—Gules, hechiceros, espíritus malignos y otras cosas impuras. La marca de al-Jahiz aún se siente en vuestro mundo mortal. Por desgracia, me temo que no para mejor.

—Nos mantiene ocupados en el Ministerio.

Si Hacedor pilló la broma, no lo demostró. Fatma se preguntó si habría algún caso documentado de un ángel riéndose.

—Sobre tu djinn muerto —dijo en cambio—. Son criaturas impredecibles. Seres menores, se entiende. Solo ligeramente superiores a los mortales. Sus pasiones los consumen con frecuencia.

—Ya —repuso Fatma, ignorando el insulto implícito en el comentario—. Pero ¿suicidarse?

—Los djinn se declaran la guerra entre ellos a menudo. ¿Es tan difícil de creer que uno decida quitarse la vida?

Fatma no pudo contradecirle. Había tenido que lidiar con algunas peleas de djinn y eran asuntos desagradables. Pero había más. Le dio un codazo a Aasim, que salió de su sobrecogimiento el tiempo suficiente para desenvolver el fardo que llevaba bajo el brazo. La pluma.

—También encontramos esto entre las posesiones del djinn. ¿Lo reconoces?

El ángel se deslizó hacia delante, planeando como una ráfaga de aire sobre el agua. Cogió la pluma con sus dedos mecánicos y la levantó para inspeccionarla.

—Hacedor conoce cada engranaje, rueda y tornillo de los cuerpos de los ángeles. Hacedor reconoce esta pluma. ¿Fue encontrada junto al cadáver del djinn?

Fatma asintió.

—Sabemos que los tuyos no entregarían algo así a la ligera. Pensamos que quizás, si habláramos con su dueño, podría darnos algunas respuestas.

Hacedor observó la pluma un largo rato, al parecer sumido en sus pensamientos. Los ángeles eran reservados en extremo. No le sorprendería que rechazara ayudarlos sin más explicación.

—Hacedor os dará el nombre de aquel para el que se construyó este cuerpo —dijo por fin—. Que os sea de ayuda. Lo llaman Segador. Lo encontraréis en el cementerio.

Fatma dejó escapar un suspiro agradecido.

—Muchas gracias —dijo. Entonces añadió, al recordarlo de pronto—: Una cosa más. ¿No sabrás por casualidad qué son estos signos?

Sostuvo en alto el dibujo de los cuatro misteriosos glifos aparecidos en el piso del djinn. Hacedor le echó un vistazo con sus ojos brillantes e hizo una pausa.

—Glifos —contestó con simpleza.

—Por supuesto. —Decepcionada, Fatma se guardó el dibujo—. Bueno, muchas gracias otra vez por tu ayuda, Hacedor. Que la paz de la noche sea contigo.

—Y con vosotros. Caminad en Su gracia.

Con esas palabras, el ángel les dio la espalda para sumergirse de nuevo en la revisión de su artilugio inacabado. Señal de que daba por concluido el encuentro.

Mientras salían del palacio y se adentraban en la noche, Aasim recuperó el habla.

—¿Cementerio? ¿Se refiere a…?

—La Ciudad de los Muertos —completó Fatma—. Parece que nos toca hacer una visita a los suburbios.

Para cuando llegaron a su destino y Fatma puso el pie en las calles polvorientas, deseó haber llevado unos zapatos más baratos. Aquella zona de El Cairo parecía haber permanecido intacta, sin ninguna influencia del mundo exterior. La Ciudad de los Muertos era un lugar que casi todos evitaban. Los místicos venían en busca de bendiciones. Otros estaban allí porque no tenían ningún otro sitio a donde ir y residían en viviendas improvisadas o dentro de los angostos espacios de tumbas centenarias. Se trataba un lugar extraño para ser el hogar de un ángel, pero a saber cuáles serían sus motivos.

Mientras Aasim interrogaba a algunos vecinos, Fatma observó los rostros que se asomaban desde las casas medio en ruinas. Un niño al que le faltaban los paletos la miraba con curiosidad desde una de ellas. Cuando le sonrió, el pequeño desapareció entre las sombras. Todo el mundo parecía en tensión. Fatma se volvió hacia Aasim, que escuchaba cómo un anciano con una poblada barba blanca se quejaba de nuevos ataques y desapariciones perpetrados por los gules.

—¡Los gules se llevan gente! —gritaba, agitando un palo retorcido que usaba a modo de bastón—. ¡Lo denunciamos, pero no viene nadie! ¡Nos dejáis aquí para que nos las arreglemos solos!

Unos cuantos más se unieron a sus quejas, aireando sus frustraciones. Aasim, aturullado, les aseguró que enviaría algunos hombres a investigar, pero le respondieron con burlas. Alguien hizo una broma grosera sobre un policía que se perdía una y otra vez en un prostíbulo, y la muchedumbre estalló en carcajadas. Cuando Aasim intentó contratar un guía, sin embargo, nadie se ofreció. En su lugar, les dieron indicaciones.

—Dentro de todos los cairotas hay un cómico —refunfuñó cuando se alejaban—. Pero nunca había visto rechazar dinero a una rata callejera.

Fatma no dijo nada. A pesar de las bromas, todos los rostros estaban marcados por el miedo. Y no era de extrañar, con esas historias de ataques y desapariciones. Desde luego, era motivo de sobra para asustar a cualquiera.

Atravesaron una zona apartada del cementerio y llegaron a uno de los grandes mausoleos más alejados. El terreno era irregular y estaba desnivelado, así que Aasim iluminaba el camino con la linterna que le había comprado a un guía local. Como la mayoría de las tumbas, el mausoleo estaba hecho de piedras descoloridas y ruinosas que en el pasado habían estado decoradas con opulencia. Una cúpula redonda coronaba el tejado, que seguía resultando impresionante a pesar de su deterioro. Llegaron a una puerta de madera con un letrero escrito con tiza blanca. El Segador.

—¿Qué clase de nombre es ese? —susurró Aasim—. ¿Qué es lo que siega?

Fatma sacudió la cabeza; no estaba segura de querer saberlo. Tocó a la puerta. Como no hubo respuesta, tocó de nuevo, llamando en voz alta. Solo se oía silencio. Asiendo el pomo, empujó la puerta hacia delante y esta cedió. Del interior les llegó un olor perturbador.

—¡Huele a muerte! —dijo Aasim entre arcadas.

«A muerte no», pensó Fatma, tapándose la nariz con un pañuelo. Olía a muerto. Con cuidado, se adentró en la oscuridad. Dejó el bastón en la puerta y agarró en su lugar el pequeño revólver del Ministerio que llevaba a la cintura. Cogiéndole la linterna a Aasim, la osciló a su alrededor y se quedó inmóvil.

Tirado contra una pared había un ángel. O, más bien, el cuerpo de un ángel; un gigante caído de hierro y acero. La carcasa mecánica yacía sin vida, con un tajo enorme en el pecho. El ángel no estaba.

—Parece que lo hubieran… arrancado —dijo Aasim, sobrecogido.

Señaló el lugar donde el metal estaba abierto en dos, como si lo hubiesen forzado con las manos desnudas.

Al recorrer el suelo con el haz de luz de la linterna, Fatma alumbró la máscara de alabastro del ángel, que yacía rota. Había algo más. Se agachó para verlo de cerca. Eran glifos, glifos familiares, trazados en blanco. Cuernos curvados. Una hoz. Un hacha con punta de gancho. Hasta una media luna cubierta por vides retorcidas. Exactamente los mismos que los del piso del djinn. Estaba a punto de indicárselo a Aasim, cuando percibió por el rabillo del ojo que las sombras se movían. Fue su único aviso.

Algo la agarró del brazo, apretándolo con tanta fuerza que la hizo gritar de dolor y perder la linterna. Ante ella apareció un rostro gris pálido sin ojos que lanzaba dentelladas al aire con los dientes negros. Un gul.

Fatma se estiró para agarrar el revólver, pero la criatura la sacudió como si fuera una muñeca, derribándola y golpeándola con fuerza contra el suelo. El brutal impacto la dejó sin aliento y un dolor abrasador le atravesó el hombro. Los gules estaban muertos, pero tenían una fuerza sobrenatural. Este iba a arrancarle el brazo si no conseguía zafarse de él. Por puro instinto, agarró lo primero que encontró en su cintura. La jambia. La sacó de su funda y la alzó trazando un amplio arco. La hoja brilló en la oscuridad al atravesar músculos y huesos podridos. El antebrazo del gul cayó al suelo a su lado con un ruido repugnante, antes de convertirse en cenizas negras.

Liberada, gateó en busca de la linterna. En la oscura habitación reverberaban los gruñidos y el sonido de una pelea. Aasim no daba abasto. Fatma cogió la linterna y la sostuvo en alto. A la luz, pudo ver al gul con un solo brazo, fulminándola con la mirada tras el pálido trozo de piel donde debería tener los ojos. Su boca se congeló en un rictus y graznó:

—¡El alzamiento!

Y se abalanzó sobre ella, estirando el brazo que le quedaba con los dedos crispados. Esa vez, Fatma tenía el revólver preparado y apuntó bien el cañón largo y fino. Le disparó una vez a la cabeza, la única forma de detener a un gul. Cayó muerto, como una marioneta a la que le han cortado las cuerdas.

Al sentir una mano en el hombro se giró con el revólver en ristre. Aasim estaba a su espalda, luciendo un corte en la frente del que manaba la sangre.

—Gules —dijo, tembloroso.

Fatma se percató de que no la miraba a ella.

Volviéndose, levantó la linterna. La luz brilló sobre un muro imponente de cuerpos grisáceos enredados, desnudos y deformados por la magia que había transformado sus cadáveres en esa parodia de vida. La masa se retorcía, aferrándose unos a otros, sin prestar apenas atención a los dos seres vivos. Parecían ocupados, devorando voraces algo que emitía un brillo débil entre sus dedos alargados.

—Carne de ángel —dijo Aasim con voz ronca—. Se están comiendo…

A Fatma se le revolvió el estómago. Ya era suficiente. Apuntó y disparó. Una, dos, tres veces. Aasim se unió a ella. Los gules aullaron, desplomándose según los alcanzaban. Entonces, como si fueran uno, el muro de gules al completo se desmoronó y la masa se precipitó hacia ellos como un mar pálido y muerto.

Fatma se echó atrás, preparando la jambia para la pelea. Pero nunca llegaron a atacar. Los gules los rebasaron, sorteándolos como si fueran islas en su camino. Tenían los vientres distendidos, tan protuberantes que parecían a punto de explotar, pero huían en desbandada, a veces a cuatro patas, atravesando la puerta principal hacia la noche. El mausoleo se vació en un momento. Y solo se escucharon sus respiraciones jadeantes.

—¿Seguimos vivos? —susurró Aasim en el silencio.

Fatma dejó escapar el aliento que llevaba conteniendo largo rato. Estaban vivos, pero con más preguntas que al principio.

Fatma miró con el ceño fruncido su taza de café tibio. Pensó en llamar a un mecaeunuco estándar para que se la calentara, pero, a decir verdad, tampoco le apetecía demasiado beberlo. Dirigió la vista hacia la ventana del café abisinio que abría toda la noche, con el cartel en amárico bañado en oro colocado en la fachada.

—Así que enviamos hombres por todo el mausoleo —decía Aasim, mientras masticaba baklava ruidosamente—. Han confirmado que el tal Segador era nuestro nigromante.

Fatma no necesitaba confirmación. Había visto los hechizos y los instrumentos de alquimia en el mausoleo, incluida una copia del Kitāb al-Kīmyā. Los nigromantes usaban una variante corrupta del takwin para hacer gules, casi siempre usando cadáveres. Lo que había visto esa noche explicaba los ataques recientes. El Segador enviaba a sus criaturas a robar víctimas, cuerpos frescos que transformar en gules. Ese lugar era un laboratorio para crear muertos vivientes.

—Un ángel caído. —Aasim meneó la cabeza—. ¿A dónde vamos a ir a parar?

—No son ángeles de verdad —le recordó Fatma.

—Claro que no. —Aasim se sacudió las migas de hojaldre del bigote—. Sean lo que sean, parece que pueden volverse malvados. Las creaciones del Segador se volvieron en su contra. Justicia poética, ¿no te parece?

—¿Una manada de gules derrotando a un ángel? Me parece más improbable que justo.

Aasim se encogió de hombros.

—Lo viste tan bien como yo. Estaban… alimentándose de él.

Hizo un gesto de asco, pero no perdió el apetito.

—Y esos mismos gules nos dejaron ilesos, sin más.

—¿Preferirías que no hubiera sido así? ¡A lo mejor ya estaban llenos!

—¿Qué dice el Consejo Angelical? —La sonrisilla de Aasim fue respuesta suficiente—. Por supuesto —masculló ella—. Silencio, como de costumbre.

—Como siempre —la corrigió Aasim—. Seres tan superiores no se dignan a decirnos mucho. —Se embutió otra baklava entera en la boca—. Nos han respondido de Jartum sobre el djinn muerto, Sennar. Resulta que lo habían exiliado de una logia. El jeque lo había acusado de «prácticas inapropiadas».

Fatma frunció el ceño.

—¿Y eso qué significa?

Aasim se limpió las migas azucaradas de los dedos.

—Tratándose de sufíes revolucionarios, ¿quién sabe? Toda esa cháchara mística y política me da dolor de cabeza. Dejas que algunos lean a Marx y…

—¿Así que la muerte de Sennar se ha clasificado como un suicidio?

—Tú misma lo dijiste —le recordó Aasim.

—Pero no hemos descubierto nada. ¿Qué pasó con su sangre? Y los glifos eran los mismos que en el mausoleo. ¿Un djinn muerto y luego un ángel muerto? No puede ser una coincidencia. Hay alguna conexión.

Aasim suspiró, recostándose en su asiento con los brazos cruzados.

—Puede que tengas razón. Pero sea cual sea la conexión, se la llevaron a… donde quiera que vayan los de su clase al morir. Este es el final de la historia, si Dios quiere.

Fatma se echó hacia delante.

—¿Y qué pasa si no lo es? —Bajó la voz—. Ya te conté lo que dijo ese gul. «El alzamiento». El cuadro del lago negro en el piso del djinn tenía las mismas palabras.

Aasim frunció el ceño, obviamente turbado.

—Yo no oí nada de eso. Además, los gules no hablan. Solo… —Se puso a gruñir y crispó los dedos, imitándolos—. Estaban pasando muchas cosas a la vez, a lo mejor te lo imaginaste.

Fatma le dirigió una mueca al café. Aasim tenía razón. Los gules apenas tenían consciencia y mucho menos capacidad de raciocinio. No hablaban. Nunca habían hablado. Solo ese lo había hecho. ¿De verdad se lo habría imaginado?

—¿Y qué hay de los gules que escaparon?

—Hemos enviado patrullas a cazarlos. Los encontrarán pronto. Siempre hay gules sueltos. Gracias, al-Jahiz. —Aasim se limpió las manos y se puso en pie para irse—. Sea como sea, la policía de El Cairo considera el caso cerrado. Y de paso nos hemos librado de un nigromante. No está mal para una noche de trabajo.

Fatma frunció aún más el ceño, todavía con la vista fija en la taza.

—El Ministerio me ha comunicado lo mismo.

—Pues haz lo que voy a hacer yo. Vete a casa y duerme un poco. Por la mañana habrá papeleo de sobra. El mundo moderno adora el papeleo. Otra cosa de la que mi abuelo nunca tuvo que preocuparse. —Suspiró—. Que Dios te proteja, agente.

—Que Dios te proteja, inspector.

Cuando se quedó a solas, Fatma intentó ordenar las piezas de lo sucedido aquella noche. Pero no encajaban. Trataba de resolver un puzle sin tener la imagen completa y acababa en un callejón sin salida. Se pasó una mano por el pelo, bajo el bombín, mientras la frustración daba paso a la resignación. Dejó el dinero sobre la mesa y salió del café, adentrándose en la noche. Quizás debería aceptar el consejo de Aasim.

Se sacó el reloj del bolsillo y levantó la tapa. Escuchó su suave tictac, que marcaba el lento movimiento de una luna creciente entre engranajes giratorios. Todavía quedaban unas horas para el amanecer, aunque aquella parte del centro no parecía dormir nunca. Guardó el reloj y, mientras trataba de decidir si coger un carruaje o un tranvía aéreo, alguien chocó contra ella. Era un hombre vestido de negro. El contacto apenas duró un momento y él desapareció sin disculparse siquiera, dejándola refunfuñando por su grosería. A veces esa ciudad…

Fatma se paró en seco al posar la mano sobre el bolsillo vacío de su chaleco. El reloj no estaba. ¡Un carterista! ¡Había caído en la trampa de un maldito carterista!

Se volvió, maldiciendo, y escaneó la noche en su busca. Si fuera algo menos valioso, lo daría por perdido, ¡pero el reloj, ni hablar! Pequeños grupos de clientes se movían entre los cafés nocturnos de shisha o se dirigían a los mercados iluminados por lámparas de gas. Pero localizó al individuo con facilidad, al final de la calle. Este se detuvo, meneando burlón la cadena de su reloj antes de echar a correr.

Fatma gruñó y se lanzó tras él. ¿Acaso podía ir a peor la noche? Era rápido, pero ella también, incluso con esos zapatos. Mantuvo la distancia con facilidad, haciendo a un lado a los sorprendidos transeúntes. Cuando el ladrón desapareció de pronto tras una esquina, le siguió y se encontró en un callejón que acababa en un muro cubierto de sombras. Fatma sacó el revólver, recordando que en las calles de El Cairo, por la noche, acechaban cosas peores que carteristas.

—¡Solo quiero recuperar mi reloj! —gritó. «Y dar un par de patadas bien dadas»—. Entrégamelo y se acabó. ¡Tengo un arma!

Se adentró en el callejón. El único sonido que escuchaba era el de sus zapatos sobre el suelo de piedra. Y una respiración suave. Que no era suya. Se giró con rapidez cuando la figura de negro salió de las sombras. ¿Cómo se había colocado detrás de ella? Tenía la cara cubierta por una tela negra, y lo único visible eran unos ojos afilados como puñales.

—¡Detente ahora mismo! —ordenó, levantando el revólver.

Pestañeó. Y ya lo tenía encima. ¡Cómo podía ser tan rápido! Algo afilado le arrancó el revólver, arrojándolo inservible al suelo con estrépito. Captó un brillo metálico con la mirada. Los dedos del hombre terminaban en puntas curvas de plata afilada. ¿Eso eran garras? No tuvo mucho tiempo para pensar antes de que la atacara de nuevo, descargando zarpazos que le abrieron un tajo en la ropa a la altura del torso. Aquello la dejó sin aliento. ¡El traje no!

Con un gruñido resuelto, Fatma se lanzó al ataque, blandiendo su bastón como arma, amagando, cortando, pinchando, empujando. ¡El dichoso artilugio no era solo de adorno! Su contrincante se defendía con las garras, haciendo saltar nuevas chispas cada vez que chocaban con el bastón metálico. A pesar del riesgo, Fatma se mantenía cerca, buscando la oportunidad de asestar un buen golpe.

No llegó a ver la patada que la barrió del suelo. Cayó con fuerza y su atacante se abalanzó sobre ella, inmovilizándola y aplastándola con su peso, antes de colocarle un puñal negro en el cuello. Fatma dejó de resistirse, mirando fijamente esos ojos oscuros y brillantes. Cuando el hombre acercó su rostro al de ella, se tensó, anticipando el golpe. Pero en su lugar escuchó un ronroneo, como el de un gato.

—Impresionante —dijo una voz sensual. Desde luego, no era la de un hombre. Una mujer, entonces. Error estúpido—. No pensé que fueras a aguantar tanto, niño bonito. —Trazó la línea de la yugular de Fatma con una garra afilada—. Te dejaré pelear conmigo de nuevo si me prometes que llevarás uno de estos espléndidos trajes. —Entornó los ojos—. Tenemos algo que podría interesarte.

¿Tenemos?

—¿Te refieres a mi reloj? —preguntó Fatma, enfadada.

La mujer dejó caer la esfera dorada sobre su pecho.

—Otra cosa. Algo que el inspector y tú habéis pasado por alto. —Bajó la voz hasta convertirla en un susurro—. ¡El alzamiento!

Fatma abrió los ojos de par en par. Pero, antes de que pudiera preguntar nada más, notó cómo le ponía algo en la mano.

—Ven a la Casa de la Señora de las Estrellas —le dijo la mujer—. Y echa un vistazo a nuestra mercancía.

Entonces se levantó y, con un salto espectacular, aterrizó en el muro y empezó a trepar, adhiriéndose a su superficie. Fatma se puso en pie como pudo, observando su ascenso imposible. Cuando llegó arriba, tomó impulso y se encaramó al tejado con una voltereta, deteniéndose para lanzarle una mirada burlona antes de esfumarse.

Fatma estiró el cuello, contemplándola. Magia. Nadie podía moverse así sin ella. Miró el objeto que tenía en la mano. Una moneda de bronce. En una cara había un grabado de una vaca y en la otra, de una mujer. Su rostro lucía una sonrisa agradable, y dos cuernos curvos, con un disco entre ellos, nacían de su cabeza. Fatma la reconoció con facilidad. El descanso tendría que esperar. Ella debía visitar a una pitonisa.

Fatma se abrió paso entre la muchedumbre que atestaba el mercado Jan el-Jalili. Dos mujeres con largos vestidos parisinos y velos de un blanco radiante se deslizaban por él, ambas rodeadas por un batallón de escoltas. En los últimos tiempos, se habían puesto de moda las incursiones de los ricos en zonas más populares ya entrada la noche. Y Jan el-Jalili era El Sitio. Uno de los bazares más antiguos de El Cairo, que gracias a la llegada de la iluminación de gas no necesitaba cerrar nunca; y rara vez lo hacía.

Los vendedores diurnos se iban al atardecer, y los nocturnos mantenían el mercado en pleno funcionamiento a la luz de las lámparas de gas hasta el amanecer. En tiendas o en sencillas casetas de madera, la mercancía llenaba estantes, se extendía sobre las mesas o se amontonaba en pilas en cualquier espacio disponible. Había de todo, desde lámparas de latón bañadas en oro colgando de cuerdas, hasta medidores de presión barométrica para motores de dirigibles. Incluso a esa hora, el mercado al aire libre era una cacofonía de regateos y disputas, imbuido del intenso aroma de las especias, los panes recién horneados y los aceites aromáticos. Era un lugar que abrumaba los sentidos.

Fatma lo dejó todo atrás al girar por un estrecho pasadizo que se alejaba del mercado principal. La Casa de la Señora de las Estrellas compartía fachada con una botica. Una entrada conducía a un espacio lleno de fanegas de hierbas de olor acre y la otra, a la puerta de un adivino. Estaba decorada con un enorme ojo azul celeste, rodeado de estrellas doradas y velas rojas.

Al entrar, Fatma encontró a una anciana sentada a una mesa con una niña pequeña. Resultaba raro que esta siguiera todavía despierta a esas horas cercanas al alba. Estaban las dos concentradas en un tablero rectangular, sobre el que descansaban piezas de formas variadas a lo largo de filas de casillas. Senet. Hacía cosa de dos mil años que el juego había dejado de ser popular en Egipto, pero no le sorprendió encontrarlo allí.

La anciana alzó la mirada, su piel oscura arrugándose en una sonrisa.

—La paz sea contigo, hija, bienvenida a la Casa de la Señora de las Estrellas. ¿En qué puedo…?

Fatma sostuvo en alto la moneda de bronce, interrumpiéndola.

—Merira —exigió.

La sonrisa de la anciana se desvaneció junto a sus arrugas, y su mirada se endureció.

—¿Acaso los jóvenes han perdido todo el respeto al dirigirse a sus mayores? —contestó en tono áspero.

Fatma se sonrojó y meneó la cabeza, avergonzada.

—Mis disculpas, tía. Que la paz sea contigo. He venido a hablar con la señora de la casa, Merira.

La anciana hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Muy bien, hija. Puedes pasar. Merira te está esperando.

Se dio la vuelta y le indicó a Fatma que la siguiera. La pequeña las observó irse; llevaba los ojitos delineados con kohl negro. Atravesaron una larga cortina de cuentas azules y doradas, tras la que había un estrecho pasillo que conducía hasta una puerta. La anciana llamó usando un patrón concreto de golpecitos, antes de que esta se abriese.

Fatma entró en la habitación oculta, iluminada por lámparas ardientes. La decoración era suntuosa, con mesas de caoba y sillas acolchadas. Las paredes estaban adornadas con símbolos coloridos que habían caído en desuso siglos atrás, junto a murales de reyes y reinas antiguos de un pasado remoto.

Había una docena de personas en la habitación, todas mujeres, todas vestidas con telas blancas y vaporosas. Algunas estaban sentadas en grupitos, hablando en voz baja. Otras parecían estar practicando un ritual, tocando una campana y quemando incienso de olor penetrante mientras cantaban a coro. Pero lo que más atraía la mirada era la impresionante estatua de granito negro de una mujer sentada, la misma que aparecía en la moneda. Tenía la cabeza adornada por cuernos de vaca curvados, con un disco en el centro. Hathor. La Señora de las Estrellas.

Si la llegada de los djinn, los supuestos ángeles y la magia habían vuelto más creyentes a muchos, también habían provocado que otros dudasen de su fe. Aparecieron adeptos a filosofías alternativas, místicos esotéricos y espiritistas. No pasó mucho tiempo hasta que algunos se volcaron en las creencias religiosas egipcias más antiguas. Acusados de idólatras, se veían obligados a moverse en la clandestinidad, donde podían reunirse sin temor a ser perseguidos. A causa de su secretismo, se desconocía cuántos eran, pero el Ministerio sospechaba que ya se contaban por millares… y en aumento.

Guiaron a Fatma hacia un amplio diván, donde la esperaba una mujer de aspecto maternal que llevaba un vestido plisado en tono dorado. Lucía una peluca negra de trenzas que le caían sobre los hombros y colocaba sobre la mesa unas cartas rectangulares con los dedos decorados con henna. Un gato negro dormitaba en su regazo; llevaba pendientes de oro en la nariz y en las orejas, y un collar de lapislázuli le adornaba el cuello.

A su derecha estaba de pie una mujer altísima con piel de mármol color aguamarina y ojos verde jade; su cuerpo parecía tan etéreo como su fino vestido blanco, que se ondulaba como mecido por una brisa invisible. Una djinn. Una jann, para ser exactos; uno de los djinn elementales. No le sorprendía demasiado. Los djinn tenían todo tipo de creencias, y bastantes se habían adherido a las religiones antiguas.

A su izquierda, también de pie, se encontraba una mujer más joven, con un ajustado vestido carmesí; el pelo le caía en rizos espesos sobre los hombros. Alta, con una constitución esbelta y musculosa, se apoyaba contra la pared con aire perezoso, girando un puñal negro sospechosamente familiar. La mirada de Fatma se encontró con sus ojos brillantes, casi tan oscuros como su piel. Muy familiar. Una leve sonrisa asomó a sus labios.

—Que la paz sea contigo, agente —dijo la mujer sentada, captando su atención—. Por favor, siéntate.

Fatma obedeció a regañadientes.

—Merira —la saludó en tono cortante, saltándose las formalidades habituales.

Merira era la sacerdotisa del culto cairota dedicado a Hathor, con quienes ya había tratado antes. Tenía una chispa cariñosa en la mirada y sus mejillas redondeadas parecían siempre a punto de elevarse en una sonrisa. Pero a Fatma no la engañaba. Tras ese rostro maternal había una mente de acero que trabajaba como una máquina bien engrasada.

—Estás molesta —remarcó, mirando fijamente a Fatma con sus ojos marrones delineados con kohl azul.

—La próxima vez que quieras verme, Merira, puedes enviarme una nota y ya está. —Miró de soslayo a la mujer del puñal, que se limitó a guiñarle un ojo.

La mujer mayor le dirigió un gesto de arrepentimiento.

—Discúlpanos. Siti solo fue enviada como mensajera. Pero hay en ella más de Sejmet que en la mayoría, y puede llegar a ser… demasiado entusiasta.

La sacerdotisa le lanzó a la joven una mirada de desaprobación que por fin logró borrarle la sonrisa.

«¿Así que Siti?», pensó Fatma.

—¿De qué va todo esto, Merira? Pensaba que los tuyos mantenían un perfil bajo. ¡No que se dedicaran a ir por ahí abordando a agentes del Ministerio!

—Nos acercamos al final de los mundos —intervino la jann con voz vibrante—. Y el tiempo se agota.

Fatma la miró con el ceño fruncido y se volvió inquisitivamente hacia Merira.

—Has visto muchas cosas esta noche —dijo la sacerdotisa.

Le dio la vuelta a las cartas sobre la mesa, revelando la imagen de cada una: un par de cuernos curvados, una hoz, un hacha terminada en gancho y una media luna cubierta por vides retorcidas.

Fatma clavó la vista en las cartas, incapaz de contenerse al reconocer los símbolos. Se inclinó hacia delante, aferrándose a la mesa.

—¡Ya basta de juegos, Merira! ¿Cómo has descubierto todo esto?

Los labios de la mujer se curvaron en una pequeña sonrisa, dibujando sendos hoyuelos en sus mejillas.

—Puede que nos veamos obligados a caminar en las sombras, pero el Ojo de Ra lo ve todo.

Hizo un gesto y alguien salió de detrás de una esquina. Igual que las otras mujeres, llevaba un vestido vaporoso que envolvía sus generosas curvas. Se sentó junto a la sacerdotisa, mirando recelosamente a Fatma con sus grandes ojos verdes, enmarcados en un rostro redondo de tez aceitunada.

—Rika acudió a nosotras en busca de refugio —dijo Merira—. Tenía relación con cierto djinn.

Fatma enarcó las cejas. «¿La amante griega del djinn muerto?». Tenía que ser ella. Encajaba a la perfección con la descripción de Aasim.

—¿Qué tienes tú que ver con todo esto?

La mujer miró de reojo a la sacerdotisa, que asintió a modo de aprobación.

—Conocí a Sennar en un burdel —dijo con marcado acento griego—. Me eligió a mí. Dijo que le gustaban mis ojos. —Se encogió de hombros—. Yo hacía un papel y él pagaba. Pero se obsesionó conmigo y empezó a pedirme ser mi único cliente. No me importaba, siempre que me pagara. Pero entonces empezó a hablarme de otras cosas. —Se detuvo, mirando de nuevo a Merira, que volvió a asentir—. Me hablaba de otros mundos —continuó—. Afirmaba que había lugares más allá de donde él venía, en los que vivían dioses. Dioses que podían maldecirte con la locura, si te atrevías a pronunciar su nombre.

Fatma sacudió la cabeza.

—No lo entiendo. ¿Qué intentas decirme?

La jann se deslizó hacia delante, señalando con un dedo etéreo la carta con la media luna envuelta por vides enredadas.

—Hubo un tiempo en que los djinn adoraban a sus propios dioses, agente, seres pretéritos que moraban más allá del Kaf en mundos fríos y oscuros. ¿No los ves ahí? ¿Alzándose desde la oscuridad?

Fatma bajó la mirada hacia la media luna, dándose cuenta por primera vez de que parecía algo que se elevaba, igual que el sol nacía en el horizonte.

—El alzamiento —dejó escapar.

—Sennar alardeaba de que pronto esos dioses antiguos iban a hacer suyo nuestro mundo —continuó Rika—. Decía que iba a morir y vivir de nuevo. Me prometió que seguiría con él cuando todos los demás perecieran. Yo podría ser su… mascota. —Un destello de ira iluminó sus ojos al pronunciar la última palabra—. Presumía de tener amigos poderosos. Le pedí alguna prueba y me mostró una pluma. ¿La encontraste, agente? ¿Donde la dejé?

Fatma asintió, asombrada, mirando a la mujer con ojos nuevos. Aasim la había subestimado.

—¿Por qué no acudiste a la policía? ¿O al Ministerio?

La mujer palideció.

—¿Yo? ¿Hablar en contra de un marid? ¿En contra de sus amigos poderosos? ¿Qué habría pasado después? No iba a haber dioses malignos que me resucitaran. Cuando me encontré a Sennar esta noche de esa guisa, supe que había comenzado. Eché a correr. Siti es una amiga. Ella me ofreció cobijo aquí. Le conté a la santa madre… la sacerdotisa… todo lo que sabía.

—Y ahora te lo estamos contando a ti —terminó Merira.

—¿Qué es exactamente lo que me estáis contando?

—Una antigua profecía djinn —contestó la jann—. Una profecía que se está cumpliendo esta misma noche. Se dice que hacen falta tres, tres que deben ofrecerse voluntariamente. —Señaló los cuernos de la carta—. El Carnero. Antiguo y poderoso. Entregó su sangre el primero.

Fatma bajó la vista, atando cabos.

—Sennar. El conjuro de desangramiento.

La jann asintió.

—El segundo cosechaba muertos, así como el granjero cosecha trigo. —Señaló la hoz.

—Segador —musitó Fatma—. ¿Y el hacha con el gancho? ¿Quién es?

—No es un hacha —la corrigió Merira—. Es una azuela. Un instrumento antiguo. La herramienta del último de los tres. El Constructor. Su rostro no nos ha sido revelado.

—Son muchos los que creen que al-Jahiz horadó el Kaf —dijo la jann—. Pero sería más preciso decir que abrió una puerta al encontrar un momento único en el tiempo y el espacio en el que acceder al Kaf. Eso, a su vez, debilitó las fronteras de otros mundos, permitiendo que la magia y otros seres, además de los djinn, encontraran su camino hasta aquí. Existen infinidad de mundos. Encontrar sus cerraduras requiere saber cuál es su lugar específico en el patrón.

—El sistema de las esferas superpuestas —recitó Fatma—. Cualquier estudiante de segundo de Alquimia Teórica sabe eso. La gran fórmula de al-Jahiz. Pero nadie ha sido capaz de replicarla hasta ahora. Ni siquiera los djinn.

—Este Constructor encontró la manera —dijo la jann.

—Pero ¿cómo? —preguntó Fatma.

Merira hizo un gesto de asentimiento hacia Rika. Esta se humedeció los labios, nerviosa.

—En realidad no lo entiendo. Sennar lo llamaba el Reloj de los Mundos. Algún tipo de máquina, dijo, que abriría el portal a los dioses oscuros. Ese era el trabajo del Constructor.

Fatma se quedó callada. «Espacio y tiempo —se repetía en su cabeza—. Un aparato capaz de unir todo el tiempo en un solo lugar». Y, de repente, la última pieza del puzle encajó. O, para ser más exactos, el último engranaje. Ya había visto ese Reloj de los Mundos. Había estado parada delante de él y no lo había reconocido.

—Ya sé quién es el Constructor —susurró—. Y estamos en apuros.

Fatma se sujetaba el bombín con fuerza, apretando los dientes con cada sacudida del planeador biplaza que atravesaba a toda velocidad el cielo de El Cairo. A su lado, Siti se reía, pilotando la nave con giros bruscos que hacían que los flaps de las alas ondearan al viento.

—¿No te gusta volar, niño bonito? —gritó la mujer por encima del estruendo del traqueteo de los motores, mirando a Fatma tras unas gafas de aviación.

Fatma no respondió, concentrada en mantener dentro su última comida. Su idea había sido coger un carruaje, pero Siti había insistido en algo más rápido. Y el tiempo no estaba de su parte. Cuando sobrevolaban el barrio isleño de al-Gezira, señaló su destino, y el planeador descendió en picado. La caída fue rápida, a Fatma se le subió el estómago a la garganta. A su lado, Siti solo se rio. ¿Esa era su idea de diversión? Cuando ya creía que no iba a poder seguir conteniendo el vómito, aterrizaron. O, más bien, tomaron tierra con una serie de bruscos rebotes que Fatma sintió en la boca del estómago. No recuperó el aliento hasta que el planeador se detuvo.

—¿Ante la puerta principal? —preguntó, saltando al suelo con piernas temblorosas.

—Me gusta ser directa —respondió Siti.

Se había puesto unos ajustados pantalones pardos de montar, remetidos en unas robustas botas de cuero marrón. Arriba llevaba un caftán rojo acolchado, al estilo mameluco, ceñido a la cintura con un ancho fajín.

—No hace falta que me acompañes —dijo Fatma, desenfundando el revólver—. La policía está de camino.

Siti le dedicó una mirada burlona, mientras sacaba del planeador un rifle de largo alcance con mira telescópica.

—Merira me envió a ayudarte. Ya hay dioses de sobra en este mundo. No nos hacen ninguna falta esos advenedizos oscuros. Además, para cuando lleguen el inspector Sharif y sus hombres, será demasiado tarde. —Le lanzó una súbita sonrisa—. No puedes ponerte demasiado exigente eligiendo compañera para el fin del mundo.

Fatma tuvo que admitir que la mujer tenía algo de razón.

—Vamos a ello, pues. —Echó un vistazo al rifle—. Y mantén preparada esa cosa.

Por segunda vez aquella noche, echó a andar hacia el palacio de verano del antiguo jedive. Según se acercaban, los chacales mecánicos aparecieron de nuevo en el jardín, dirigiéndose hacia ellas. Pero esa vez no trotaban; corrían, elegantes y decididos.

Cuando uno de ellos desplegó las alas doradas y alzó el vuelo, un disparo del rifle de Siti lo derribó al instante, dejándolo convertido en un amasijo de metal retorcido. Fatma esperó a que el segundo se acercara para dispararle en un ojo de cristal, y atravesó después su cuerpo mecánico con el bastón.

Siti pateó la carcasa de hierro.

—Parece que no somos bienvenidas. Ya van dos ángeles corruptos en una noche. Tiene que ser un record.

—No son ángeles de verdad —contestó Fatma.

Echaron a correr juntas, con las armas preparadas, y cruzaron el jardín hasta alcanzar la puerta principal del palacio. Fatma alzó la vista hacia las primeras señales del amanecer. La jann lo había dejado bien claro. El Reloj de los Mundos tenía que abrirse cuando saliera el sol. Y eso no podían permitirlo. Al fondo del recibidor, se encontraron frente a las puertas de caoba. Con Siti en posición, Fatma las abrió. Las recibió una escena macabra.

El Reloj de los Mundos seguía donde lo había visto por última vez; un artilugio imponente hecho de placas y ruedas. Solo que ahora se movían al ritmo de un tictac armonioso y preciso, y los números grabados en las grandes placas brillaban con intensidad. Había un líquido azul oscuro vertido alrededor del aparato. La sangre desaparecida del djinn, dedujo Fatma. Los cuerpos de los gules se apilaban formando un gran círculo de miembros retorcidos. Les habían arrancado la cabeza y rajado el estómago para dejar al descubierto la carne de ángel devorada. Ahí estaba lo que quedaba del Carnero y del Cosechador, que se habían ofrecido como sacrificios.

En medio de todo ese horror se hallaba el Constructor: Hacedor.

Era una visión terrorífica. En tres de las manos sostenía sendos cuchillos, largos y curvados, embadurnados de sangre. De la cuarta mano colgaba el cuerpo sin vida de un gul decapitado. Mientras lo observaban, destripó a la criatura, desparramando por el suelo el brillante contenido de su estómago.

—¡Hacedor! —gritó Fatma.

El ángel se giró; su máscara de alabastro seguía tan serena como siempre. Dejó caer al gul en su sitio y se deslizó hacia las dos mortales, con las alas metálicas extendidas y teñidas de sangre.

—¡Detente! —le advirtió Fatma, apuntándole con el revólver.

Para su alivio, obedeció, mirándola desde lo alto con esos ojos brillantes.

—La agente perspicaz —observó con su melodiosa voz.

—¡Sé lo que tramas! El Reloj de los Mundos.

—No sabes nada.

Fatma señaló el reloj.

—¡Apaga esa cosa! ¡O lo haremos nosotras!

Hacedor ladeó la cabeza con curiosidad.

—¿Habéis venido a detenerme? ¿A mí, que todo lo hago por Él?

—Esto no tiene nada que ver con Dios. ¡Sabemos a qué clase de cosas veneras! ¡Anhelas el renacimiento!

—No. —Hacedor pareció ofenderse ante la acusación—. ¡Solo le sirvo a Él!

—El djinn, Sennar. Dijo que…

—Los djinn son supersticiosos y fáciles de engañar —la interrumpió Hacedor—. Sus dioses oscuros no tienen el poder de conceder la vida. Solo generan destrucción.

Fatma lo miró fijamente, confundida.

—Pero, entonces, ¿por qué?

—Porque esa es Su voluntad —contestó Hacedor con sencillez. Extendió los brazos—. Observa vuestro mundo. Tan deficiente, tan destruido. Sois tan desobedientes. Tan arrogantes. Os peleáis. Desatáis guerras. Esto no es lo que Él quería. No es lo que Él creó. Él es perfecto y no podría haber creado semejante imperfección. Eso lo habéis traído vosotros. Vuestra corrupción.

»He reflexionado largo y tendido sobre ello, hasta que comprendí cuál es mi lugar en Su plan. Soy Hacedor. Esa es mi esencia. En ese aspecto, soy como Él. Mis creaciones también son perfectas. —Señaló el árbol mecánico, con sus dos autómatas humanoides parados a sus pies—. Este mundo puede ser creado de nuevo, puede volver a ser perfecto. La humanidad puede volver a ser creada. Y yo ayudaré a crearla. Pero para poder arreglar una imperfección, la primera creación debe ser desechada. Eso es lo que harán los dioses oscuros de los djinn. Limpiarán este mundo para que Él y yo podamos comenzar de nuevo.

Fatma se quedó paralizada ante aquella lógica perversa.

—¡Esos seres que planeas desatar matarán a miles!

—A millones —la corrigió Hacedor. No había rastro de ira o emoción en la respuesta, era un simple cálculo—. Segador estaba deseoso de ayudar a cosechar semejante cantidad de muerte, incluso sabiendo que no podría verlo. Un sirviente leal.

—¿Alguna vez has hablado con Él? —preguntó alguien.

Fatma y Hacedor se volvieron hacia Siti, que todavía tenía el rifle en ristre.

—Conozco Su corazón —contestó el ángel.

Siti soltó un bufido.

—Eso es un no. Justo lo que pensaba. Os lo habéis inventado.

Hacedor hizo una pausa.

—¿Qué quieres decir…?

Siti se encogió de hombros.

—Los ángeles. Os habéis inventado a ese Dios. Puede que al principio fueran solo unos pocos ángeles de alto rango. Y después el resto os lo creísteis. Pero, de todas maneras, sigo creyendo que es inventado.

Hacedor la fulminó con la mirada; parecía haberse quedado sin habla. Igual que Fatma. Aquello tenía que ser lo más sacrílego que había oído en su vida. Siti se limitó a encogerse de hombros otra vez.

—He visto los huesos de tus dioses muertos, niña —repuso Hacedor con voz ronca. No cabía duda de que ahora sí se había enfadado—. Se pudren bajo tierra, sin rastro de magia, mientras los gusanos devoran sus cuerpos. —Respiró hondo, tranquilizándose, y se giró hacia el reloj—. Mi único deseo es haceros dignos de Él. Cuando ellos lleguen de su reino de oscuridad, lo veréis. Os arrancaréis vuestros ojos mortales al mirarlos, pero lo veréis.

Ladeó la cabeza para mirar hacia la cúpula de cristal del techo, mientras los primeros rayos del amanecer teñían el cielo.

—Comienza.

Elevó sus tres espadas en alto, y Fatma se preparó para el ataque.

¿Dónde estaba Aasim? Siti y ella solas no resistirían mucho tiempo contra un ángel. Pero Hacedor no se dirigió hacia ellas; en su lugar, bajó los ojos brillantes y dejó escapar un suspiro lastimero.

—Incluso ahora, sois incapaces de aprehender la fuerza de mi convicción.

Y, con esas últimas palabras, se clavó las tres espadas en el cuerpo; una apuñalándolo en el pecho, la segunda quebrando la armadura alrededor del corazón y la tercera deslizándose entre los eslabones metálicos de su cuello. Un líquido brillante, como la sangre de una estrella, manó de las heridas. Se tambaleó, después se derrumbó contra el suelo y se quedó quieto.

—Vaya, eso sí que no me lo esperaba —comentó Siti.

Fatma no dijo nada. Tenía los ojos clavados en una zona justo delante del reloj. Había aparecido un agujero. Estaba ahí, en el aire, imposible pero demasiado real… como si alguien hubiera perforado la realidad y al otro lado solo hubiera encontrado una nada oscura. Débiles volutas de vapor se elevaban desde los cadáveres amontonados en el suelo, atraídos por la nada para ser devorados en el olvido. Y, mientras lo observaba, el agujero creció.

Fatma repasó la profecía de la jann. El Carnero, el Cosechador, el Constructor. Sus vidas entregadas por propia voluntad. Posó la mirada en el ángel muerto, ahora envuelto en ese vapor etéreo. Entregado por voluntad propia.

—Hacedor era el último —dijo en voz alta—. Era el último sacrificio. Siempre tuvo intención de morir. Para cumplir la profecía. —Recordó la imagen del último glifo, una media luna envuelta en vides—. Para abrir la puerta.

Apenas había pronunciado esas palabras cuando la superficie del agujero onduló como el agua, y los tentáculos surgieron de ella.

Eran de un gris translúcido, largos tentáculos carnosos que emergían de ese mar negro e insondable. Algunos eran delgados como un pelo, otros más anchos que un hombre, desparramándose por el suelo como una masa serpenteante que se esparcía en todas direcciones. Se enroscaron en las carcasas de los gules, que se ennegrecían y consumían bajo su contacto, descomponiéndose al instante. Ocurrió lo mismo con el ángel; la luz de su cuerpo se fue apagando hasta que lo único que quedó de él fue una cáscara reseca.

—Qué. Asco. —Siti hizo una mueca con los dientes apretados. Un repentino bramido llegó del interior del agujero, una mezcla de lenguas dura y gutural que se elevó como si fueran muchas y cayó como una sola. Tenía una fuerza atronadora, hacía temblar el palacio, y su peso sacudió a Fatma con una oleada de terror que la hizo tambalearse. Recordó entonces el lago negro en el mural del apartamento de Sennar, y a los ifrit invocando a sus dioses malignos. Eso era el alzamiento. Lo que sea que viviera en esa oscuridad primordial estaba tratando de atravesarla. Cuando lo lograran, esos dioses terribles no se iban a conformar con nada menos que la muerte. Se alimentaban de ella. Exigirían la muerte del mundo entero.

—¡Tenemos que cerrarla! —dijo Fatma, recuperando la voz.

Siti asintió con rigidez, mirando con los ojos como platos los tentáculos que seguían emergiendo a tientas del agujero.

—Estoy abierta a cualquier sugerencia.

El cerebro de Fatma iba a toda velocidad, tratando de recordar lo aprendido en segundo de Alquimia. Al-Jahiz. La teoría de las esferas superpuestas. Este Reloj de los Mundos funcionaba con su fórmula secreta. ¿Qué más había dicho la jann? Espacio y tiempo. Miró el reloj, sus engranajes que giraban inexorablemente hacia delante, como una especie de cuenta atrás inevitable. ¡Ahí estaba! Tiempo.

Se giró hacia Siti.

—¡Tengo que llegar hasta el reloj!

Siti asintió con gesto cortante, preparando el rifle. Y Fatma echó a correr.

Escuchó a la otra mujer detrás de ella, disparando ráfagas. Las balas volaron, impactando en los tentáculos y atravesando la carne grisácea y translúcida, que chorreaba una sangre negra y fétida que le daba náuseas. Otro bramido de los que revolvían el estómago llegó de dentro del portal, esa vez un aullido de dolor y rabia. Fatma se preguntó si lo que tenía delante eran muchos seres o las extremidades de uno solo adentrándose en su mundo. Se sacudió ese aterrador pensamiento, concentrándose en alcanzar el reloj. Cuando un tentáculo salió hacia ella, desenfundó la jambia y le cortó la punta, que cayó al suelo retorciéndose.

Un grito de Siti hizo que Fatma alzase la vista a tiempo de ver cómo otro tentáculo enorme se precipitaba hacia ella. Se tiró al suelo, cubriéndose la cabeza mientras este serpenteaba por encima de ella, buscando el origen de los mordiscos de las balas. Al girarse, vio a Siti esquivar de un salto los latigazos de la extremidad y aterrizar sobre una mesa con la agilidad de un gato. Se había colgado el rifle a la espalda y llevaba puestas las garras plateadas en los dedos. Rugiendo, acuchillaba el grueso tentáculo, abriendo tajos profundos en la carne. «Un gato no —pensó Fatma—. ¡Una leona!». Los otros tentáculos se unieron veloces a la refriega, destrozando la habitación y arrojando muebles por los aires, frustrados con la pequeña figura que se mantenía siempre fuera de su alcance.

Fatma miró hacia delante, vio que el camino estaba despejado y estuvo a punto de gritar de alivio. Se impulsó para ponerse en pie y corrió hacia el reloj de nuevo. Cuando lo alcanzó, se quedó observando el complicado diseño de la maquinaria, en la que las ruedas de hierro y los piñones giraban al unísono en armonía. Un potente tictac emanaba del interior de la estructura, como el latido del corazón de un ser metronómico. Espacio y tiempo, había dicho la jann. Así era como se abría el portal. El reloj era demasiado grande para moverlo, pero a lo mejor podía hacer algo con respecto al tiempo.

Fatma levantó su bastón en busca de un punto concreto entre las planchas giratorias. Cuando lo encontró, lo embutió en él hasta el pomo de cabeza de león. El reloj crujió con un chirrido metálico, vibrando mientras los dientes de la rueda iban triturando el bastón al girar. Los dos engranajes se ralentizaron y, por un segundo, Fatma se permitió tener esperanza. Entonces, con un contundente crujido, el diente de hierro atravesó el bastón, siguió avanzado y lo hizo añicos. A Fatma le dio un vuelco el corazón.

No era suficiente. Hacedor se había superado a sí mismo. Aquel aparato había sido creado por un ser cuya mayor motivación era alcanzar la perfección. Cada una de las ruedas había sido cortada específicamente para su función, y unas manos meticulosas las habían colocado en su sitio una a una, con el mayor cuidado y una voluntad inquebrantable. No era un simple reloj, era una obra maestra de la precisión más absoluta. No iba a ser tan fácil pararlo.

Precisión absoluta. Las palabras rebotaban en la cabeza de Fatma, resonando al unísono con el rítmico tictac. Agarrándose a un hueco del reloj, tomó impulso y trepó. Aquella era, efectivamente, una creación de Hacedor. Un ser que no solo buscaba la perfección, sino que estaba obsesionado con ella. Un ser que se aseguraría de que cada pieza de su magistral diseño funcionase con precisión absoluta… o dejase de funcionar. Y todos los relojes tenían un mecanismo que los mantenía en hora. Subió hasta llegar a un punto desde el que podía observar el armazón de hierro del reloj, más allá de las placas y las ruedas, y buscó el mecanismo de precisión hasta que lo encontró. El péndulo, una gruesa barra de metal con un filo punzante a cada lado. Se balanceaba hacia delante y hacia atrás, al ritmo del metrónomo, permitiendo que cada diente del enorme engranaje central escapara en el momento preciso. Era demasiado grande para aflojarlo, pero si pudiera encontrar algo que rompiera el compás…

Sin pensarlo un segundo, metió la mano en el bolsillo del chaleco y sacó una esfera de oro. El reloj de su padre. ¡Alabado fuera Dios! Introdujo el brazo en el Reloj de los Mundos, incrustando el suyo entre el péndulo y el engranaje central. El balanceo cesó de golpe, bloqueado por el pequeño obstáculo. Fatma contuvo el aliento, rezando para que la artimaña funcionara. Se escuchó un chirrido disonante, al mismo tiempo que un temblor descomunal sacudía el reloj entero. Por todas partes, las ruedas rebotaban o se detenían, perdiendo su precisión milimétrica. El movimiento antes armonioso fue reemplazado por una creciente discordancia, conforme el tiempo mismo perdía exactitud. Al mirar el enorme agujero en el aire, Fatma vio que temblaba y, poco a poco, empezaba a cerrarse.

Estuvo a punto de lanzar un grito de triunfo, pero volvió a escuchar el terrible bramido, esa vez en gruñidos intermitentes. Por un frenético momento, el agujero se expandió de pronto. Con la mirada fija en esa oscuridad que se extendía ante ella, Fatma divisó una silueta tan monstruosa que ni siquiera era capaz de describirla. Y cada miedo, cada pesadilla que había tenido en su vida, embargó su pecho. Entonces, como una goma que se hubiera estirado hasta el límite, el agujero se contrajo, colapsó sobre sí mismo, y la realidad se unió de nuevo en una colisión que sonó como la atronadora palmada de un dios.

Fatma salió disparada del reloj cuando un clamor violento barrió la estancia. Voló por un instante, para luego estrellarse contra el suelo con fuerza. El impacto le sacó todo el aire de los pulmones, y le estalló un dolor agónico en el hombro al golpeárselo contra la piedra. Rodó por inercia hasta que su espalda chocó con algo que la detuvo. Se quedó allí tumbada un momento, envuelta en una nube de dolor, mareada y con un pitido en los oídos.

De pronto apareció alguien, quitándole los escombros de encima. Siti. Estaba cubierta de polvo y sangraba por unos cuantos cortes, incluyendo un tajo en el lado derecho de la cabeza que le había dejado el pelo pringoso y carmesí. Le tendió la mano, y Fatma se aseguró de ofrecerle el brazo bueno. En pie, inspeccionaron la estancia juntas; estaba casi irreconocible, con el mobiliario hecho trizas y los artilugios destrozados. Una de las paredes se había derrumbado y en el aire flotaba una espesa nube de polvo. Del reloj solo quedaban fragmentos, algunas ruedas tercas que aún seguían girando. El portal había desaparecido.

—Vas a necesitar un traje nuevo —jadeó Siti entre toses.

Fatma se miró. Tenía los pantalones rotos, y la chaqueta no estaba mucho mejor. Sintió una punzada de dolor al recordar la suerte que había corrido el bastón. ¿Y qué había sido de su bombín?

—Creo que esto es tuyo —ofreció Siti, sujetando un pedazo de oro que colgaba de una cadena.

Fatma cogió su reloj y lo abrió, sonriendo al escuchar el familiar tictac. Estaba rayado y magullado, pero el bendito chisme todavía funcionaba. Lo cerró y se lo guardó de nuevo en el bolsillo del chaleco.

Despacio, las dos mujeres empezaron a buscar la salida entre los restos. Fatma se detuvo al toparse con un pedazo de carne gris. Uno de los tentáculos. Estaba cortado de cuajo por la base, cercenado de la cosa, o de las cosas, que se habían quedado atrapadas en aquel lugar oscuro. Le dio una patada. Muerto.

—¿A qué crees que pertenecía? —preguntó Siti.

Fatma hizo una mueca, recordando lo que había entrevisto a través del portal.

—No queremos saberlo.

Las dos alzaron la mirada al escuchar sonidos distantes. Voces. Gritos. Uno de ellos provenía de Aasim.

—Tendrás que disculparme —dijo Siti—. Merira prefiere que mantengamos las distancias con las autoridades locales.

Fatma entendió a qué se refería.

—No te preocupes. Por lo que a ellos respecta, no he hablado con ninguna de vosotras. Nunca has estado aquí. —Hizo una pausa—. Gracias, Siti.

La mujer sonrió con un brillo travieso en la mirada.

—Me lo puedes agradecer con una buena comida.

Fatma enarcó una ceja.

—¿Nosotras dos? ¿Comiendo juntas?

—¿Y por qué no?

—Eres una infiel. Y creo que estás un poco loca.

Siti sonrió, sin negar ninguna de las acusaciones. Le enderezó la corbata a Fatma con dedos hábiles.

—Mi familia tiene un restaurante en el centro. No has probado una comida nubia tan buena en tu vida. Tengo una tía que nos hará el mejor fatta si se lo pedimos, da igual en qué época del año. Y ya verás cuando pruebes su mulujía. —Terminando el nudo, jugueteó con la corbata—. Tú solo asegúrate de ponerte uno de tus trajecitos.

Le guiñó el ojo antes de girarse para desaparecer entre el polvo, con el rifle colgado a la espalda.

Fatma sacudió la cabeza, volviéndose a tiempo de ver a tres hombres enfundados en sus uniformes caqui trepando sobre los escombros para entrar en la habitación, con un atónito Aasim a la cabeza. Sujetándose el hombro herido, Fatma cojeó hacia el agente. Iba a odiar el papeleo de ese caso.

Para Claudette, a la que muchos llamaban Liz,

y yo llamaba simplemente mamá.

Gracias por todas esas visitas a la biblioteca.

CAPÍTULO UNO

A Archibald James Portendorf no le gustaban las escaleras. Con su absurda longitud, siempre hacia arriba, como si se burlaran de él. Había veces en que hasta le parecía oír sus risitas. Si esas escaleras tuvieran ojos, harían algo más que reírse de él, viéndole resoplar a través de sus bigotes cobrizos acabados en punta y con sus cortas piernas flaqueando bajo su corpulencia. Era criminal que todavía existieran escaleras en esos tiempos modernos, cuando los ascensores podían transportar a sus pasajeros con comodidad.

Se detuvo a descansar apoyado contra una réplica gigante de una tetera de cobre con un pitorro curvo como el pico de un pájaro, dejando en el suelo el fardo que cargaba. Era una vergüenza que alguien de su edad, con sesenta y un años cumplidos en ese año 1912, se viera sometido a semejantes humillaciones. Debería estar echando un trago para relajarse antes de dormir, ¡no trepando un maldito tramo de escaleras!

—Todo sea por el rey, la patria y la empresa —farfulló.

Mientras se limpiaba el sudor de la frente, deseó poder hacer lo propio con la humedad que le cubría la espalda y otras zonas innombrables que, por fortuna, quedaban ocultas bajo su traje oscuro. Hacía calor para ser noviembre, y en esa tierra sofocante parecía que su cuerpo había olvidado cómo dejar de sudar. Con un suspiro, volteó los ojos cansados hacia una ventana abovedada. A esas horas todavía podía distinguir el contorno de las pirámides; la piedra brillaba bajo la luna llena que pendía, luminosa, del cielo negro.

Egipto. La misteriosa joya de Oriente, tierra de faraones, míticos mamelucos e infinitas maravillas. Desde hacía diez largos años, Archibald había pasado tres o cuatro meses seguidos, a veces hasta seis, en el país. Y una cosa estaba clara: había tenido más que suficiente.

Estaba harto de ese lugar miserable, caluroso y seco. Treinta años atrás, los egipcios estaban listos para convertirse en una pieza más del imperio de Su Majestad. Ahora, Egipto era una de las grandes potencias mundiales, y El Cairo estaba superando a Londres con celeridad, incluso a París. Sus gentes se pavoneaban por las calles burlándose de Inglaterra o, como ellos la llamaban, «esa islita gris y deprimente». Sus comidas le sentaban mal. Sus oraciones se sucedían a cualquier hora del día y de la noche. ¡Y les encantaba fingir que no entendían el inglés cuando él sabía perfectamente que sí lo hacían!

Y luego estaban los djinn. ¡Seres antinaturales!

Archibald suspiró de nuevo al pasar el pulgar sobre la letra G color lavanda bordada en su pañuelo. Georgiana se lo había regalado antes de casarse. Esas visitas le gustaban tan poco como a él, que la dejaba en Londres sin nada que hacer más que dar órdenes al servicio.

«Solo unas pocas semanas más, querida». Unas pocas semanas y estaría en un dirigible de camino a casa. ¡Qué ganas tenía de ver su «islita gris», donde noviembre era tan frío y lluvioso como correspondía! Recorrería sus calles estrechas saboreando cada hediondo olor. ¡En Navidad se emborracharía a lo grande con un buen whisky inglés!

Esos pensamientos le levantaron el ánimo. Alzó el fardo y empezó a subir de nuevo, al ritmo de «Rule, Britannia!». Pero un arranque de patriotismo no era rival para aquellas irritantes escaleras. Para cuando llegó arriba, las fuerzas lo habían abandonado. Se detuvo a trompicones ante unas puertas altas de madera oscura, casi negra, encajadas en un arco de piedra y se inclinó con las manos apoyadas en las rodillas, resoplando ruidosamente.

Ahí parado, ladeó la cabeza al percibir un débil tintineo. Llevaba semanas oyendo el extraño sonido de vez en cuando, un eco distante de metal contra metal. Había preguntado al servicio, pero la mayoría de ellos nunca lo captaba. Los que sí lo habían oído le aseguraron que lo más probable era que fuese un djinn que vivía en las paredes y le sugirieron que recitase algunas oraciones. Aun así, el sonido tenía que venir de…

—¡Portendorf!

La llamada lo enderezó de golpe. Recuperando la estabilidad, se giró y encontró a dos hombres avanzando a zancadas hacia él. Al reconocer al primero estuvo a punto de hacer una mueca, pero obligó a su rostro a mantener la compostura.

Wesley Dalton le recordaba a una caricatura del típico aristócrata eduardiano: pelo dorado con una pulcra raya en medio, un bigote encerado de puntas finas y una confianza en sí mismo que le salía por las orejas. Todo junto producía un efecto repugnante. Cuando llegó hasta él, el joven le propinó una entusiasta palmada en la espalda que estuvo a punto de lanzarlo al suelo de bruces.

—¡Así que no soy el único que llega tarde a la fiesta de la empresa! Ya pensaba que iba a tener que disculparme con el viejo. ¡Pero entrar con el pequeño káiser me salvará de una regañina!

Archibald esbozó una sonrisa tensa. Hacía siglos que Portendorf era un apellido inglés. Y tenía origen austriaco, no alemán. Pero era de mala educación ofenderse por una broma. Le saludó y le dio un apretón de manos.

—Acabo de llegar de Fayún —comentó Dalton. Eso explicaba su ropa, un traje marrón de piloto con los pantalones remetidos en botas negras. Seguro que había volado en uno de esos planeadores biplaza tan populares en Egipto—. Me había llegado un soplo sobre una momia que merecía la pena examinar. Resultó ser una engañifa. Los nativos la habían hecho con paja y yeso, ¿te lo puedes creer?

Archibald se lo creía por completo. Dalton estaba obsesionado con las momias, en parte para demostrar su teoría de que los antiguos faraones egipcios eran en realidad parientes de los anglosajones, con el mismo pelo rubio pajizo, que dominaban a las hordas de piel oscura de su reino. Archibald era tan racista como el que más, pero hasta él opinaba que esas afirmaciones eran basura y una soberana estupidez.

—A veces, Mustafá —continuó Dalton, mientras se quitaba los guantes—, me da la impresión de que disfrutas enviándome a estas quijotadas.

Archibald casi se había olvidado del segundo hombre, que aguardaba de pie tan silencioso como un mueble. Mustafá era el ayuda de cámara de Dalton, aunque cada vez resultaba más complicado encontrar nativos para ese tipo de trabajo. Era difícil conseguir momias, ya que el Parlamento egipcio había restringido su comercialización. Pero, a pesar de ello, Mustafá siempre parecía capaz de dar con una nueva pista para Dalton, a cada cual más estéril y, según sospechaba Archibald, de un tremendo coste.

—Mi único objetivo es servir, señor Dalton —respondió Mustafá en su inglés entrecortado, al tiempo que cogía los guantes y los envolvía en su túnica azul.

—Todo el mundo pone la mano para pedir una limosna —gruñó Dalton—. Pero son tan malos como cualquier rata callejera londinense y, si les dejas, te roban hasta la camisa. —La mirada de Mustafá se posó en Archibald, con una sonrisa casi imperceptible en sus labios carnosos—. ¡Un momento! —exclamó Dalton—. ¿No será… el objeto?

Archibald recogió a toda prisa el fardo del suelo. Había tenido que regatear lo suyo para hacerse con la pieza. No iba a permitir que Dalton la manosease de arriba abajo.

—Lo verás junto con todos los demás —declaró.

El rostro de Dalton reflejó decepción y cierta indignación. Pero se limitó a encogerse de hombros.

—Por supuesto. ¿Me permites, en ese caso?

Las pesadas puertas rechinaron contra el suelo de piedra al abrirlas.

La habitación que había al otro lado estaba rodeada por un muro circular, decorado con un diseño en tonos dorado, beige, verde y ocre oscuro sobre un fondo azul marino. La superficie lisa resplandecía bajo la luz de una lámpara de araña hecha de latón con pequeñas estrellas aserradas al estilo árabe. A los lados se erguían sendas hileras de columnas, sus arcos curvos adornados con rayas ocres. Un despliegue de decadencia oriental que encajaba a la perfección con la Hermandad Hermética de al-Jahiz.

Un par de mecaeunucos estándar salieron a su encuentro. Sus rostros, vacíos e inhumanos, era indescifrables máscaras de latón. Cada autómata sostenía entre los dedos metálicos un par de guantes blancos, una túnica negra y un fez negro a juego con una borla dorada. Archibald cogió sus prendas, deslizó la larga túnica sobre su ropa y se ajustó el sombrero en la cabeza, asegurándose de que el bordado de la cimitarra dorada y la luna invertida quedara hacia delante.

Había veintidós hombres en la estancia, incluyendo a Dalton y a sí mismo. Mustafá se había quedado fuera en señal de respeto. Todos lucían el atuendo de la Hermandad, algunos con bandas coloridas que indicaban su posición. Conversaban de pie en grupitos de dos o tres, mientras los mecaeunucos estándar ofrecían refrigerios.

Archibald los conocía a todos, todos ellos miembros destacados de la empresa; no había otro modo de unirse a la Hermandad. Le saludaban al pasar y se veía obligado a pararse y ofrecerles el apretón de manos y el abrazo de rigor, mejilla contra mejilla, una costumbre que habían adoptado de los egipcios. Todos se fijaban en el fardo, que una y otra vez mantenía fuera del alcance de las manos tendidas hacia él. Era de lo más tedioso, y se alegró de librarse de ellos y de dejar a Dalton en su compañía. Observando a los reunidos, divisó al hombre que había venido a ver.

Lord Alistair Worthington, Gran Maestro de la Hermandad Hermética de al-Jahiz, resultaba una figura imponente en su resplandeciente túnica morada ribeteada de plata. Estaba sentado a una mesa negra con forma de media luna, en una silla de respaldo alto que recordaba a un trono. En la pared que había detrás de él colgaba un gran estandarte blanco con el emblema de la Hermandad.

Archibald apenas recordaba la época en que lord Worthington no era «el viejo». Con su pelo níveo y marcadas facciones aristocráticas, el director del grupo Worthington encajaba a la perfección en el rol de sacerdote supremo de su fraternidad esotérica. Había fundado la Hermandad allá por 1898, con el objetivo de desentrañar la sabiduría de al-Jahiz, el desaparecido místico sudanés que había cambiado el mundo para siempre.

Los frutos de su esfuerzo decoraban las paredes: una túnica manchada de sangre, una ecuación de alquimia que se suponía escrita de su puño y letra, un Corán que había utilizado para enseñar. Archibald había colaborado en conseguir la mayoría, igual que el fardo que ahora transportaba. Aun así, en toda su búsqueda, no se habían topado con ninguna revelación divina o ley secreta que gobernara los cielos. La Hermandad se había ido convirtiendo, en su lugar, en refugio de románticos o chalados como Dalton. La fe de Archibald se había ido apagando con los años, como la mecha de una vela que ha ardido demasiado. Pero mantenía la boca cerrada. Ante todo, se debía a la empresa.

Cuando alcanzó a lord Worthington, este no estaba solo. Con él se encontraba Edward Pennington, uno de los miembros más antiguos de la compañía y un verdadero creyente, aunque medio senil. Estaba sentado entre otras dos personas, asintiendo con su cabeza llena de arrugas mientras ambos le hablaban al oído.

—Los alemanes están armando un embrollo espantoso en Europa —comentaba una mujer, la única en la habitación: una beldad de piel oscura con khol negro bajo los grandes ojos líquidos y una melena trenzada que le caía por debajo de los hombros. Llevaba un collar de varias vueltas de piedras verdes y turquesas que destacaba sobre su vestido blanco—. Ahora el káiser y el zar intercambian insultos todos los días como si fueran niños —continuó con su marcado acento.

Antes de que Pennington pudiera responder, intervino el hombre sentado a su otro lado. Sobre sus hombros anchos, vestía nada menos que la piel de una bestia moteada.

—No te olvides de los franceses. Tienen una cuenta pendiente con los otomanos por los territorios de Argelia.

—El Imperio otomano está abarcando demasiado. ¿Pretenden recuperar el Magreb cuando están hasta las orejas en los Balcanes? —repuso la mujer, chasqueando la lengua.

Archibald escuchó cómo aquellos dos seguían y seguían; el pobre Pennington apenas era capaz de intercalar una palabra. Ese par era un recordatorio de cuánto se había alejado de su propósito la Hermandad.

—Solo espero que Egipto no se vea arrastrado por vuestros conflictos —suspiró la mujer—. Lo último que necesitamos es una guerra.

—No habrá ninguna guerra —terció lord Worthington. Su voz se elevó con una firmeza tranquila que acalló la mesa—. Vivimos en una era industrial. Fabricamos navíos que cruzan los mares y naves que surcan los cielos. Con nuestra capacidad para manipular vapores nocivos y el resurgir de la alquimia y las artes místicas en vuestro país, ¿qué nuevas armas terribles podría producir esta época? —Sacudió la cabeza, como para disipar esa imagen de pesadilla—. No, este mundo no puede permitirse una guerra. Por eso he apoyado a vuestro rey en la próxima cumbre de naciones. El único camino hacia delante es la paz, o pereceremos con toda seguridad.

Hubo una pausa, antes de que la mujer levantara su copa.

—Los egipcios somos tan aficionados a los brindis como los ingleses. Solemos decir Fi sehetak: a vuestra salud. Quizás ahora deberíamos brindar por la paz.

Lord Worthington inclinó la cabeza y levantó su cáliz.

—Por la paz.

Los otros le siguieron, incluso el anciano Pennington. En algún punto del brindis, el viejo vio a Archibald.

—¡Archie! ¡Ya temía que no te veríamos hoy! Venga, hombre. ¡Pero si ni siquiera tienes una copa!

Archibald murmuró unas disculpas y cogió la que le ofrecía un mecaeunuco. Tras las presentaciones formales de rigor, se sentó junto a la mujer, de la que emanaba un perfume dulce e intenso.

—Archie fue clave en la formación de nuestra Hermandad —relató lord Worthington—. Supervisó la compra de esta misma casa, una residencia de caza construida para el antiguo pachá. Por aquel entonces, Giza todavía estaba fuera de la ruta principal. Archie ostenta el título de mi visir, de la misma forma que… —Perdió el hilo de lo que estaba diciendo y un brillo iluminó sus ojos azules al divisar el fardo apoyado contra una silla—. ¿No será…?

—Lo es, señor —confirmó Archibald, colocando el fardo sobre la mesa.

Todas las miradas se posaron en la tela oscura y las conversaciones se fueron extinguiendo paulatinamente. Incluso el senil Pennington lo miraba embobado. Lord Worthington acercó una mano ansiosa, pero se detuvo.

—No. Presentaremos este regalo a la Hermandad. —En ese momento, como si fuera una señal, se escuchó el sonoro tañido de una campana que daba la hora—. ¡Ah! Puntualidad impecable. ¿Podrías proceder a llamar al orden, Archie?

Archibald se puso en pie y esperó a que la campana se detuviera antes de gritar:

—¡Orden! ¡Orden! ¡El Gran Maestro llama al orden a la Hermandad!

El estrépito se apagó poco a poco mientras los hombres se giraban hacia ellos. Entonces, lord Worthington se puso en pie y el resto de la mesa se levantó con él.

—¡Salve! ¡Salve! ¡El Gran Maestro! —declamó Archibald.

—¡Salve! ¡Salve! ¡El Gran Maestro! —respondió toda la estancia.

—Gracias, visir —dijo lord Worthington—. Y bienvenidos, hermanos, a esta reunión crucial. Durante diez años hemos llevado a cabo nuestra misión de seguir los pasos de al-Jahiz, tratando de desentrañar los misterios que sembró en el mundo. —Con el brazo izquierdo, gesticuló hacia el estandarte con la insignia de la orden, en el que se leían las palabras Quærite veritatem escritas en dorado—. Busca la Verdad. Lo que une a nuestra Hermandad no son ropas ceremoniales, palabras secretas o apretones de manos, sino un propósito más elevado y noble. ¡Es importante recordarlo y no perdernos entre oropeles y rituales!

»El mundo se encuentra al borde de un precipicio. Nuestra habilidad para crear ha superado nuestra capacidad de comprender. Jugamos con fuerzas que podrían destruirnos. Esta es la tarea que debe acometer la Hermandad. Recuperar el conocimiento más sagrado de los antiguos, para poder crear un mañana mejor. Este es el propósito que debemos defender. Esta debe ser nuestra mayor verdad. —Las manos del viejo se movieron hacia el fardo—. ¿Qué mejor símbolo para tal propósito que el que hemos conseguido hoy? —Apartando la tela, levantó el tesoro que escondía—. ¡Contemplad la espada de al-Jahiz!

Hubo gritos ahogados. Archibald escuchó a la mujer murmurar lo que parecía una oración. No podía culparla, viendo la empuñadura finamente labrada que sujetaba una larga hoja ligeramente curva, de un negro tan oscuro que parecía absorber la luz.

—Con este artículo sagrado —declaró lord Worthington—, consagro de nuevo el propósito de nuestra Hermandad. ¡Quærite veritatem!

El resto de los presentes se disponía a responder a la arenga cuando se escuchó un golpe repentino.

Archibald dirigió la vista hacia las puertas como todos los demás. Volvieron a escuchar el golpe. Tres veces en total. Las puertas se sacudieron con cada uno de ellos, como si una enorme mano las aporrease. Siguió un momento de silencio, antes de que se abrieran de golpe con violencia; una de las hojas casi se salió de las bisagras cuando la barra que las mantenía cerradas se partió como si fuera una ramita. Gritos de alarma siguieron al ruido de los pasos arrastrados de los asistentes que se alejaban de la destrucción.

Archibald entornó los ojos para ver la figura que cruzaba el umbral. Era un hombre vestido todo de negro, con largos pantalones bombachos remetidos en las botas y una camisa ceñida al torso. Su cara estaba oculta tras una máscara negra, solo se le veían los ojos a través de sendas aberturas ovaladas. Se detuvo ante las puertas destrozadas para inspeccionar la estancia, luego levantó una mano enguantada y chasqueó los dedos.

Y entonces hubo dos.

Archibald no pudo apartar la vista. El hombre simplemente se había… ¡duplicado! Las figuras gemelas se miraron una a otra antes de que la primera chasqueara los dedos de nuevo. Ahora había tres. ¡Chas! ¡Chas! ¡Chas! ¡Ya eran seis hombres! ¡Todos idénticos, surgidos del aire! Como si fueran uno solo, dirigieron sus rostros enmascarados hacia su conmocionado público y avanzaron sigilosos como sombras.

Un nuevo desasosiego sacudió la habitación. Los hombres retrocedieron a trompicones ante el andar silencioso de los desconocidos. El cerebro de Archibald trabajaba a toda velocidad en un intento de encontrarle sentido a todo aquello. Era un truco. Uno como los que había visto representar en la calle. Eran locales… ¿ladrones, quizás? ¿Querían atracar a unos cuantos ingleses ricos? Cuando los seis llegaron casi al centro de la estancia, se detuvieron y se quedaron inmóviles como estatuas. Fue la voz indignada de lord Worthington la que rompió aquella extraña calma.

—¿Quién osa invadir esta propiedad? —No hubo respuesta alguna de aquellos seis pares de ojos fijos. Lord Worthington aporreó la mesa, furioso—. ¡Este es el lugar sagrado de la Hermandad de al-Jahiz! ¡Marchaos de aquí o haré que las autoridades os capturen de inmediato!

—Si esta es la casa de al-Jahiz —se escuchó una nueva voz—, estoy en mi derecho de estar aquí.

Una figura atravesó a zancadas las puertas rotas: un hombre alto, enfundado en una túnica negra que flotaba a su paso. Sus manos cerradas estaban envueltas en guantes de malla oscura y una capucha negra le cubría la cabeza, ocultando su rostro a la vista. Incluso así, su presencia llenó la estancia, y Archibald tuvo la sensación de que una fuerza los aplastaba a todos.

—¿Quién eres tú para reclamar ese derecho? —exigió lord Worthington.

La extraña figura se situó a la cabeza de sus acompañantes y respondió quitándose la capucha. Archibald se quedó sin aliento. La cara del hombre también estaba cubierta por una máscara, tallada como el rostro de un hombre y adornada con una extraña escritura que parecía moverse sobre su superficie dorada. Los ojos tras las aberturas ovaladas eran sendos agujeros negros que ardían con un fuego frío.

—Soy el Padre de los Misterios —dijo, en un inglés marcado por un fuerte acento—. El Caminante de la Senda de la Sabiduría. El Viajero de los Mundos. Me han llamado místico y loco. Me nombran con reverencia y como maldición. Soy el que buscáis. Yo soy al-Jahiz. Y he regresado.

Una nueva quietud descendió sobre ellos como un manto pesado. Incluso lord Worthington parecía perdido. Archibald se quedó boquiabierto, demasiado impactado para hacer nada más que clavarle la mirada. Una risa como un ladrido lo sacó de su estupor.

—¡Tonterías! —gritó alguien.

Archibald gimió en silencio. Era Dalton.

El tipo se abrió camino a empujones, apartando a los otros al pasar para detenerse ante las figuras de negro, mirando a su líder con toda la impertinencia que otorgan la aristocracia y la juventud.

—¡Tengo pruebas de que no eres al-Jahiz! ¡Hermanos! Mirad a este sujeto. Alto, con los brazos y las piernas largas, la constitución propia del clima tropical de los negros de Sudán. Pero yo afirmo que al-Jahiz no era negro, ¡era, de hecho, caucásico!

Archibald rogó mentalmente a Dalton que se detuviera. Por el amor de Dios. Pero el muy idiota continuó, gesticulando con dramatismo.

—El verdadero al-Jahiz desciende de los antiguos gobernantes de Egipto. ¡Ese es el secreto de su genialidad! ¡Si lo situaras en Baker Street o en las calles abarrotadas de Wentworth, me atrevo a afirmar que sería imposible distinguirlo de cualquier otro londinense! Expongo con convicción que bajo esa máscara no se halla la complexión clara característica de nuestro propio linaje anglosajón, sino las facciones tiznadas y la frente estrecha…

Dalton se interrumpió cuando el desconocido, que se había mantenido inmóvil, levantó una mano envuelta en un guante de cota de malla. La espada que sujetaba lord Worthington de pronto empezó a vibrar y emitir un murmullo. El ruido creció hasta convertirse en un lamento, de tal modo que el viejo se sacudía por el movimiento. Con un tirón repentino, la espada se liberó de su agarre y voló por los aires hasta los dedos extendidos del desconocido. Su mano se cerró en torno a la empuñadura y, dando un paso al frente, apuntó a Dalton con el arma.

—Si dices una palabra más —le advirtió el enmascarado—, será lo último que hagas.

Los ojos de Dalton se abrieron de par en par por un instante y los bajó para mirar la afilada punta de la espada. Una vez más, Archibald trató de transmitirle al hombre, por todo lo sagrado, ¡que cerrara el pico por una vez en su vida! Pero estaba escrito que no iba a ser así. Los egipcios a menudo bromeaban con que había ingleses tan empecinados en no resguardarse del inclemente sol de mediodía que llegaban a desplomarse por golpes de calor. El joven Dalton parecía decidido a representar ese papel. Fijando la mirada en el intruso, con una expresión que denotaba toda la arrogancia propia del orgullo británico y la soberbia imperial, abrió la boca para soltar una nueva retahíla de sandeces.

El enmascarado no se movió. Pero sí lo hizo uno de sus acompañantes. Sucedió rápido, como ver a la piedra cobrar vida. Unas manos enguantadas agarraron a Dalton, tan veloces que se volvieron borrosas, y dieron un violento tirón, antes de que la figura recuperara con fluidez su postura de estatua. Archibald parpadeó. Le costó un momento encontrarle sentido a lo que tenía delante. Dalton todavía estaba en pie en el mismo lugar. Pero su cabeza había girado por completo. O puede que fuera su cuerpo. De cualquier modo, ahora tenía la barbilla apoyada en la parte trasera de la túnica, en un ángulo imposible, mientras sus brazos se extendían detrás de él. Dio una vuelta completa trastabillando, con un aspecto casi cómico, como si tratase de recolocarse a sí mismo. Entonces, deteniéndose, les lanzó una última mirada aturdida y cayó de bruces sobre su cara vuelta del revés, con las puntas de las botas negras apuntando hacia el techo.

Se oyeron gritos por toda la sala. Alguien vomitó. Archibald intentó no sucumbir al mismo impulso.

—No hay ninguna necesidad —rogó lord Worthington, con la cara de un gris ceniciento—. No hay necesidad de usar la violencia.

El desconocido volteó sus ojos negros hacia el viejo.

—Pero sí hay necesidad de compensación. Entre los mismos hombres que dicen venerarme. Masr se ha convertido en un lugar de decadencia. Está contaminado por diseños extranjeros. Pero he vuelto, para ver mi gran trabajo completado.

—Estoy seguro de que puedo ayudar —respondió lord Worthington con urgencia—. Si de verdad eres quien afirmas ser. Si pudieras darnos alguna señal de que eres el verdadero al-Jahiz, me tendrás a tu disposición. Mi fortuna. Mis contactos. Te daría todo lo que me importa, ¡si eres capaz de demostrar que eres digno del nombre que reclamas!

Archibald se giró, conmocionado. El rostro del viejo tenía la expresión de alguien que desea creer desesperadamente. Que necesita creer. Era lo más descorazonador que había visto en su vida.

La figura de la túnica negra miró a lord Worthington, como evaluándolo, y sus ojos se volvieron aún más oscuros.

—Me darías todo lo que te importa —contestó con amargura—. Sí que lo harías, ¿verdad? No necesito nada de lo que puedas ofrecerme, anciano. Pero si es una señal lo que pides, te daré una.

El extraño levantó la espada, apuntándolos con el filo. La habitación quedó en penumbra, la luz se filtraba entre las sombras. Esa presencia inconfundible que emanaba del hombre se hizo más fuerte, creció hasta que Archibald sintió que iba a caer de rodillas. Se volvió hacia lord Worthington y se encontró con que el viejo ardía. Llamas de un rojo brillante le lamían las manos, le arrugaban la piel y se la cubrían de ampollas. Pero lord Worthington no parecía notarlo. Tenía los ojos fijos en la estancia, en la que todos los miembros de la Hermandad estaban también en llamas, sus cuerpos encendidos por un fuego sin humo del color de la sangre. Las extrañas llamas dejaban su ropa intacta, pero recorrían su piel y su pelo mientras sus gritos llenaban la habitación.

No solo sus gritos, comprendió Archibald. Porque él también estaba gritando.

Bajó la mirada hacia el fuego que le envolvía los brazos, devorando la carne bajo su túnica impoluta. A su lado, la mujer lanzaba alaridos: sus gritos de agonía se fundían en la terrible cacofonía. En algún punto más allá del dolor, más allá del horror, antes de que las llamas consumieran sus últimos pedazos, Archibald se lamentó por su Londres, por las Navidades, por su querida Georgiana y por los sueños que ya nunca se harían realidad.

CAPÍTULO DOS

Fatma se inclinó hacia delante y sopló en su narguile. El maassel que contenía era una mezcla de tabaco intenso, bañado en miel y melaza, con toques de hierbas, nueces y frutas. Pero había otro sabor, dulce hasta el punto de resultar empalagoso, que hacía cosquillas en la lengua. Magia. Le erizó el vello de la nuca.

El pequeño grupo que se había congregado a su alrededor la observaba expectante. Un hombre de nariz prominente y turbante blanco se inclinaba sobre su hombro, tan cerca que podía oler el hollín que lo cubría; un obrero del metal, a juzgar por el hedor. Mandó callar a un compañero y solo consiguió que otros protestaran. Por el rabillo del ojo, Fatma vio que Khalid les lanzaba a ambos hombres una mirada fulminante, con expresión tensa en su cara ancha. Nunca era buena idea irritar al corredor de apuestas.

Como la mayoría, lo más seguro era que hubieran apostado a favor de su contrincante, sentado al otro lado de la mesa octogonal. Le echaba unos diecisiete años, con una cara todavía más aniñada que la suya. Pero el muchacho ya había vencido a hombres que le doblaban la edad. Y, lo más importante, era un hombre, detalle que aún conservaba relevancia a pesar de la supuesta modernidad cairota. Eso explicaba la sonrisa en sus labios oscuros.

Había algunos cafés más tradicionales que todavía no atendían a mujeres, en particular aquellos en los que se fumaba en narguile, que eran la mayoría. Pero en ese tugurio de mala muerte, oculto en un callejón infame, no les importaba a quién servían. A pesar de ello, Fatma podía contar a las mujeres con los dedos de una mano. La mayoría dejaban las apuestas para los hombres. Tres de ellas, que ocupaban una mesa alejada en la estancia en penumbra, pertenecían sin lugar a dudas a las Cuarenta Leopardas, ataviadas con llamativos caftanes y hiyabs rojos sobre pantalones turcos azules. A juzgar por sus miradas despectivas, cualquiera diría que eran ricas herederas, en lugar de miembros de la banda de ladronas más conocida de la ciudad.

Fatma se abstrajo de todo (de los hombres que apostaban, los chicos engreídos y las ladronas arrogantes por igual), concentrándose en el agua que burbujeaba en el vaso bulboso del narguile. Imaginó que era un río en movimiento, tan real como para mojarle las puntas de los dedos mientras inhalaba el aroma. Tomando una larga bocanada de la pipa de madera, dejó que el maassel encantado la recorriera antes de exhalar una nube espesa.

No parecía humo normal, pues era más plateado que gris. Tampoco se movía como tal, enredándose sobre sí mismo en vez de disiparse. Tardó unos segundos en unirse, pero, cuando lo hizo, Fatma sintió una punzada de triunfo. Un río vaporoso serpenteó por el aire mientras una falúa navegaba sobre él con las velas tensas, formando ondas a su paso.

Todos los ojos del bar se posaron en el etéreo navío. Incluso las Cuarenta Leopardas lo miraban fascinadas. Al otro lado de la mesa, la sonrisa de su contrincante dio paso a un asombro que lo dejó boquiabierto. Cuando la magia se evaporó y el humo se disipó, el chico sacudió la cabeza y bajó el tubo de su pipa de agua en señal de derrota. La muchedumbre rugió.

Fatma se reclinó en su asiento a recibir felicitaciones mientras Khalid se ponía en pie para cobrar su dinero. El maassel encantado era una sustancia prohibida: una amalgama chapucera de brujería y compuestos alquímicos que imitaba a una droga. Los adictos tiraban por la borda su vida persiguiendo el próximo gran conjuro. Por suerte, en el colegio mayor femenino de Luxor había sido popular una variante más suave. Cuando era estudiante, había participado en un par de duelos. O tres. Puede que más.

—¡Ya salam! —soltó el chico—. Shadia, eres tan buena como decía el Usta.

Al-Usta era el apodo de Khalid. El antiguo término turco se usaba para dirigirse a conductores, trabajadores, mecánicos o artesanos; en realidad, a cualquiera que fuera muy bueno en lo que hacía. Fatma estaba segura de que Khalid no había tenido un trabajo honrado en toda su vida. Pero en lo referente a las apuestas, no había nadie mejor.

—Una de las mejores, te lo dije —añadió el corredor de apuestas, sentándose a contar un fajo de billetes.

Había sido Khalid quien le había puesto ese nombre, Shadia. El hombretón era su guía en esa parte más sórdida de El Cairo, donde la agente especial Fatma el-Sha’arawi del Ministerio Egipcio de Alquimia, Encantamientos y Entidades Sobrenaturales habría atraído una atención no deseada.

—¡Wallahi! —exclamó el chico—. Nunca había visto un conjuro tan real. ¿Cuál es tu secreto?

El «secreto» era lo que cualquier novato aprendía en clase de manipulación mental básica: elegir experiencias reales en lugar de imaginarias. La suya había sido el barco de uno de sus tíos, en el que había navegado docenas de veces.

—Como ha dicho Khalid, el Usta, soy una de las mejores.

—Nunca lo hubiera imaginado —resopló el chaval.

Señaló su traje con la barbilla, un conjunto blanco con chaleco a juego que se veía sublime sobre su piel marrón. Fatma acarició con los dedos su corbata dorada, asegurándose de lucir los relucientes gemelos que llevaba en la blusa azul oscuro.

—¿Celoso?

El muchacho bufó de nuevo, cruzando los brazos sobre su caftán marrón. Celoso sin la menor duda.

—¿Qué te parece si me das lo que vine a buscar y te paso el contacto de mi sastre?

—Gamal —intervino Khalid—. Vamos al grano. Shadia ya ha sido lo bastante paciente.

Había sido más que paciente. Esa no era su mayor virtud. Pero trabajar como infiltrada requería paciencia. Los ladrones eran desconfiados por naturaleza, y lo único que los hacía sentir cómodos era mostrar alguna afición por sus vicios. Consultó su dorado reloj de bolsillo, que imitaba a un antiguo astrolabio. Las diez y media.

—Me voy a hacer vieja aquí.

El muchacho ladeó la cabeza.

—¿Tú qué dices, Saeed? ¿Crees podemos hacer negocios con Shadia?

El compañero de Gamal, sentado a su lado, dejó de morderse las uñas el tiempo suficiente para murmurar:

—Vamos a quitárnoslo de encima, ¿vale?

El crío desgarbado parecía todavía más joven que Gamal, tenía orejas de soplillo y un halo de pelo ensortijado le coronaba la cabeza. Nunca posaba la mirada en Fatma, y ella esperaba que fuera por el personaje que pretendía representar: una joven adinerada dispuesta a pagar bien por bienes robados.

—Pues vamos a algún sitio privado —ofreció Khalid.

Señaló en dirección a una habitación trasera y se levantó para ir hacia allí. Fatma se alisó los cortos rizos negros antes de ponerse el bombín negro y se dispuso a levantarse. Pero se detuvo en mitad del gesto al ver que ninguno de los chicos se movía.

—No —repuso Gamal.

Saeed parecía igual de perplejo que ellos.

—¿No? —La manera en que el hombretón alargó la palabra habría acobardado a cualquier otro. Pero no a ese chico.

—Irse a habitaciones secretas puede darle ideas a la gente. A lo mejor a alguien se le ocurre echarse encima de uno de nosotros para averiguar de qué va el secreto. Podemos llegar a un acuerdo aquí mismo. ¿Cuál es el problema? Wallahi, de todas formas nadie está pendiente de nosotros.

Fatma estaba segura de que hasta las paredes estaban pendientes de ellos. En un sitio como ese, a la gente le salían ojos en la nuca, en los lados de la cabeza y hasta en la coronilla. Aun así, el chaval llevaba algo de razón. Se encontró con la mirada interrogante de Khalid. Él parecía dispuesto a arrancar al muchacho de su silla. Pero, por muy entretenida que fuera esa perspectiva, lo mejor era no montar una escena. Volvió a sentarse. Khalid suspiró e hizo lo propio.

—Pues entonces vamos a ver qué tenéis —ordenó Fatma.

Saeed se descolgó un saco marrón del hombro y lo puso sobre la mesa. Mientras metía la mano dentro, Fatma se dio cuenta de que estaba agarrando con fuerza la empuñadura de cabeza de león de su bastón. Paciencia.

—Espera. —Gamal extendió el brazo para detener a su compañero—. Enséñanos el dinero.

Fatma agarró el bastón con más fuerza. Aquel chico empezaba a resultar un incordio.

—Así no es como se hacen negocios —le reprendió Khalid.

—Así es como los hago yo, señor. —Fijó la mirada en Fatma—. ¿Lo tienes?

No le respondió de inmediato. En su lugar, le sostuvo la mirada hasta que le bajó un poco los humos. Solo entonces se metió la mano en la chaqueta y sacó un fajo de billetes. El papel azul verdoso marcado con el sello real se reflejó en los ojos del chaval, que se humedeció los labios antes de asentir. Saeed pareció aliviado y sacó un objeto de la bolsa. A Fatma se le cortó la respiración.

Parecía una botella hecha de metal en vez de cristal, con incrustaciones doradas de diseños florales que la recorrían desde la base en forma de pera hasta el largo cuello. La superficie estaba deslustrada y tenía un tono bronce opaco, pero parecía de latón.

—Es antiguo —apuntó Saeed, delineando las incrustaciones con los dedos—. Puede que de la época del califato abasí. Tiene por lo menos mil años. —Buen ojo. Así que bajo aquella mirada nerviosa había un erudito—. Lo encontramos pescando. Pensé que era para guardar perfume o que lo habían usado los primeros alquimistas. Pero esto… —Posó la mano sobre el tapón de la botella, que tenía un sello cerámico de jade con el grabado de un dragón—. Nunca había visto algo así. ¿Puede ser chino? ¿De la dinastía Tang? Tampoco reconozco el alfabeto. Y la cera es reciente, como si la acabaran de poner ayer…

—No habréis quitado nada, ¿no? —le interrumpió Fatma.

Su tono cortante hizo que el chico abriera los ojos de par en par.

—Usta Khalid nos dijo que no lo hiciéramos. Que para cerrar el trato el sello debía estar intacto.

—Me alegro de que le hicierais caso. O nos habríais hecho perder el tiempo a todos.

—Aywa —suspiró Gamal—. Yo solo quiero saber qué tiene de especial. Saeed y yo encontramos todo tipo de basura. Todos los días, wallahi. Todo lo que la gente echa al Nilo sale flotando otra vez. Se lo vendemos a ricos como tú. Pero nadie nos había ofrecido tanto antes, wallahi. He oído rumores…

—Gamal —lo interrumpió Saeed—. No es el momento de empezar con esa cantinela otra vez.

—Creo que es el mejor momento —respondió Gamal, con la vista fija en Fatma—. Mi antigua nana solía contarme historias de djinn atrapados en botellas lanzadas al mar, mucho antes de que al-Jahiz los trajera de vuelta al mundo. Decía que a veces las encontraban los pescadores y que, cuando estos liberaban al djinn, este les concedía sus mayores deseos. ¡Wallahi! ¡Tres deseos, que te podían convertir en rey o hacerte el hombre más rico del mundo!

—¿Acaso me parezco yo a tu nana? —le preguntó Fatma.

Pero esa vez la chulería del chico no vaciló.

—No hay trato —dijo de pronto.

Agarró la botella y la volvió a meter en la bolsa. Fatma rugió por dentro.

—¡Ya Allah! —Saeed pareció desconcertado—. ¿Qué estás haciendo? ¡Necesitamos el dinero!

Gamal soltó un ruidito reprobador.

—¡Ah! ¡Wallahi, solo vales para los libros! ¡Piensa! Si es lo que creo que es, lo que ella cree que es, ¡podemos usarlo nosotros! ¡Podemos pedir que nos caiga el dinero del cielo! ¡Que convierta una pirámide entera en oro!

—Estáis cometiendo un error —les advirtió Khalid. Su cara morena parecía una tormenta y el pelo blanco que la rodeaba, nubes enfurecidas—. Aceptad el trato y seguid vuestro camino. Por todo lo sagrado, no es sensato…

—¿No es sensato? —se burló Gamal—. ¿Ahora eres un jeque? ¿Vas a ponerte a recitar hadiz? No nos asustas, anciano. Tan ansioso por quitarnos la botella cuando acudimos a ti. Y cuando nos negamos, estabas todavía más ansioso por organizar este trato. ¿Estáis compinchados? ¿Pensáis estafarnos? Más os vale andaros con cuidado. ¡Puede que gastemos uno de nuestros deseos en vosotros, wallahi!

Fatma ya había oído suficiente. Tendría que haber sabido que el chico no iba a jugar limpio, con todos los wallahis que soltaba. No se podía confiar en alguien que juraba por Dios con tanta frecuencia. No iba a poder ser por el camino fácil. Volvió a meter la mano en la chaqueta, sacó algo plateado y lo plantó en la mesa. La antigua identificación del Ministerio era un fajo de papelotes con un daguerrotipo adjunto. Lo habían sustituido por esa placa el año anterior, con una fotografía alquímica fundida en el metal. Descubrir su tapadera no había sido parte del plan inicial. Pero mereció la pena solo por ver cómo la impertinencia desaparecía del rostro de Gamal.

—¿Eres del Ministerio? —graznó Saeed.

—Difícil hacerse con una de estas si no lo eres —contestó ella.

—Es un farol —tartamudeó Gamal—. No hay mujeres en el Ministerio.

—Deberíais leer los periódicos más a menudo —suspiró Khalid.

—No me lo creo. —Gamal sacudió la cabeza—. No eres…

—¡Khallas! —siseó Fatma, inclinándose hacia delante—. ¡Se acabó el juego! Esto es lo que necesitáis saber. Hay otros cuatro agentes en la sala. ¿Veis al tipo de la puerta? —No se molestó en girarse cuando ambos miraron por encima de su hombro—. Hay otro entreteniendo a todos los de la mesa de la derecha. Y un tercero disfrutando de su narguile y viendo una partida de backgammon a vuestra izquierda. No voy ni a deciros dónde está el cuarto. —Los críos movieron las cabezas como suricatos. Saeed temblaba de arriba abajo—. Así que esto es lo que va a pasar. Me dais esa botella. Os pago la mitad de lo que habíamos acordado, por las molestias causadas. Y no os arresto para interrogaros. ¿Hay trato?

Saeed asintió tan rápido que se le agitaron las orejas. Pero Gamal estaba hecho de otra pasta; aunque asustado, no estaba vencido. Sus ojos volaron de ella a su placa, a la bolsa y vuelta a empezar. Cuando apretó la mandíbula, Fatma maldijo para sus adentros. No era una buena señal.

Con un movimiento repentino, el chico volcó la mesa. La silla de Khalid se desplomó y él acabó despatarrado en el suelo. Fatma logró evitar la caída y se incorporó a trompicones. Gamal se alzaba con la botella en una mano y un cuchillo pequeño en la otra. Al traste con lo de no montar una escena.

—¡Ahora soy yo el que pone las reglas! ¡Dejadnos marchar! ¡Si no lo hacéis, rompo el sello y vemos qué pasa después!

—¡Gamal! —protestó Saeed—. ¡Podemos irnos y ya está! No hace falta que…

—¡No seas idiota! ¡No va a dejar que nos vayamos! ¡Nos cogerán y nuestras familias no volverán a saber nada de nosotros! ¡Experimentarán con nuestros cuerpos! ¡O seremos comida para gules!

Fatma frunció el ceño. La gente tenía ideas de lo más rocambolescas sobre lo que hacían en el Ministerio.

—No sabéis lo que estáis haciendo. Y no vais a salir de aquí. No con eso. Entregádmelo ahora. Es la última vez que os lo pido.

Algo se quebró en el rostro de Gamal. Gruñendo entre los dientes apretados, pasó el cuchillo por el sello de cera, que se rompió y se desprendió.

Hubo un momento de quietud. Todo el café se había girado para observar el altercado. Pero sus miradas ya no se posaban en la mujer menuda del traje blanco occidental, en el corredor de apuestas que todos conocían levantándose del suelo o en los dos jóvenes plantados tras una mesa volcada.

En su lugar, contemplaban boquiabiertos lo que uno de los chicos sostenía: una antigua botella de la que salía un humo verde brillante. Parecía maassel encantado, pero en mucha más cantidad. Formó algo de aspecto más sólido que cualquier ilusión. Cuando se disipó el humo, apareció en su lugar un gigante que vivía y respiraba, con la piel cubierta de escamas de color esmeralda y la cabeza coronada por sendos cuernos curvos de marfil que rozaban el techo. Lo único que llevaba eran unos holgados pantalones blancos, sujetos por un ancho cinturón de oro. Su pecho enorme se expandía y contraía con cada profunda respiración, antes de abrir sus tres ojos, ardientes como pequeñas estrellas brillantes.

Incluso en el mundo que les había dejado al-Jahiz, uno no se encontraba todos los días con que un djinn marid simplemente… apareciera. Ese era justo el escenario que Fatma había intentado evitar por todos los medios, y ahora estaba teniendo lugar ante sus ojos. Se permitió una oleada de pánico momentánea antes de recuperar la determinación.

—No os mováis. Dejadme hablar…

—¡No! —gritó Gamal—. ¡Es nuestro! ¡No puedes quedártelo!

—¡No pertenece a…!

Pero el chico ya estaba blandiendo la botella vacía ante el djinn.

—¡Tú! ¡Mírame! ¡Yo soy el que te liberó! —El marid, que había estado paseando la vista por la estancia en silencio, volvió su mirada llameante hacia él. Eso habría sido suficiente para acobardar a cualquier otro. Pero el muchacho, de forma bastante estúpida, se mantuvo en sus trece—. ¡Eso es! ¡Nosotros te liberamos! ¡Saeed y yo! ¡Tienes una deuda con nosotros! ¡Tres deseos!

El marid los miró a ambos fijamente y pronunció una sola palabra con su voz atronadora.

—Libre. —Volvió a formar la palabra con labios rodeados por una rizada barba blanca—. Libre. Libre. Libre. —Entonces se echó a reír, un bramido grave que a Fatma le puso los pelos de punta—. Han pasado siglos desde la última vez que tuve que usar esta lengua mortal. Pero recuerdo lo que significa «libre». No estar atado a nadie. No estar encadenado ni confinado. —Su rostro se contorsionó en una mueca espantosa—. Pero yo no estaba atado, ni encadenado, ni confinado. Nadie me había hecho prisionero. Fui yo quien eligió sumirme en este sueño. Y vosotros me habéis despertado, sin que os lo pidiera, sin que lo deseara… para que pueda concederos vuestros deseos. Muy bien. Os concederé tan solo un deseo. Debéis elegir. Elegid cómo queréis morir.

Con eso fue suficiente. La gente saltó de sus sillas y mesas y echó a correr hacia la salida a toda velocidad. Hasta los empleados se unieron a la estampida. El dueño del café desapareció en un armario y atrancó la puerta tras él. En un momento, el sitio se había vaciado, dejando atrás a Fatma, Khalid, los dos jóvenes y un marid muy malhumorado.

Gamal lucía estupefacto y Saeed, a punto de desmayarse. Fatma sacudió la cabeza. Ese era el motivo por el que no era recomendable ir por ahí abriendo botellas místicas. ¿Por qué le costaba tanto a la gente entenderlo? Bueno, hora de ganarse el sueldo.

—¡Oh, Magnífico! —clamó—. ¡Yo suplicaré por estos dos que te han ofendido!

El marid giró la cabeza astada y la escrutó con su mirada ardiente.

—Has estado en contacto con otros djinn. —Inhaló por su afilada nariz y la arrugó con desagrado—. Además de otras criaturas. ¿Eres una hechicera mortal?

—No soy hechicera. Pero tratar con la magia forma parte de mi trabajo.

El marid pareció aceptar esa respuesta. O quizás le diese igual.

—¿Solicitas parlamento en nombre de estos dos —señaló a Gamal y Saeed con sus garras— idiotas?

Fatma contuvo una sonrisa.

—Sí, Vetusto. Los dos idiotas. —Le lanzó una mirada directa a Gamal—. Estoy segura de que eres lo bastante magnánimo como para pasar por alto las ofensas que dos niños estúpidos hayan podido cometer contra alguien tan sabio y poderoso.

—La adulación encubierta de los mortales. —El marid rechinó los dientes afilados—. También la recuerdo. ¿Sabes por qué me sumí en mi sueño, no-hechicera? Porque me cansé de los de tu clase. Codiciosos. Egoístas. Siempre tratando de satisfacer vuestros deseos. Ya no podía soportar teneros delante. Vuestro olor nauseabundo. Vuestras horribles caritas. Elegí dormir para librarme de todos vosotros. Con la esperanza de que, cuando despertara, ya habríais desaparecido. Azotados por una bendita enfermedad. O masacrados en alguna de vuestras guerras sin fin. Entonces no tendría que aguantar vuestro parloteo simiesco. Ni necesitaría hablar vuestras lenguas inarticuladas nunca más. Pero heme aquí. Y aquí seguís vosotros también.

Fatma pestañeó ante la perorata. De todos los djinn que podían haber despertado aquellos dos, tenía que ser un fanático.

—Entiendo. Puedes volver a tu sueño, Vetusto. Puedes descansar todo lo que desees. Puedo incluso encargarme de que se envíe tu recipiente a algún lugar lejano. Donde no se te molestará. —Al corazón de un volcán, tal vez, pensó distraída.

El marid la inspeccionó como un carnicero a una cabra que le hubiese propuesto a balidos detener el cuchillo.

—¿Y por qué motivo, no-hechicera, debería dignarme a hacer un trato? Cuando no me hace falta más que arrancarte la cabeza del cuello. O embadurnar estas paredes con tus entrañas. O llenarte la barriga de escorpiones voraces.

Fatma no ponía en duda que pudiera llevar a cabo cualquiera de sus amenazas. Entre los distintos tipos de djinn, los marid eran de los más antiguos y poderosos, poseían una fuerza sobrenatural y magia formidable. Pero si ese tirano recién despertado creía que iba a dejarse intimidar, estaba muy equivocado. Se colocó el sombrero en un ángulo imperioso, se acercó al imponente marid y echó la cabeza hacia atrás para sostener la mirada de sus tres ojos de fuego.

—Te exiliaste a ti mismo en esa botella hace por lo menos mil años. Así que permíteme que te ponga al día. Somos más mortales charlatanes de los que te imaginas. Muchos más. También hay muchos de los tuyos que han cruzado a este mundo. Los djinn viven entre nosotros ahora. Trabajan con nosotros. Obedecen nuestras leyes. ¿Quieres hacerme papilla? —Se encogió de hombros—. Adelante. Pero tendrás que pagar por ello. Y la gente para la que trabajo sabe cómo hacer que hasta un sueño eterno en una botella sea rematadamente desagradable. ¿Por qué no usas ese tercer ojo que tienes? Echa un vistazo a cómo se ha transformado el mundo mientras dormías.

El marid no reaccionó de inmediato. Por fin, cerró dos de sus ojos y abrió el que tenía en la frente de par en par hasta que refulgió. Cuando abrió de nuevo sus otros ojos, parecía sobresaltado.

—Dices la verdad. Los tuyos se han multiplicado de veras. ¡Como langostas! Hay muchos más djinn en este mundo. Y trabajan con mortales. Viven con mortales. Se aparean con…

—Sí, todas esas cosas —lo interrumpió Fatma.

—Es repugnante.

—Es la realidad. Y eso nos lleva de nuevo a nuestro acuerdo. Estoy segura de que prefieres volver a dormir. Esperar y ver qué pasa al final. Mi oferta sigue en pie. Tienes mi palabra.

—¿La palabra de una mortal? —resopló el marid—. Vacía y débil como el agua. No vale nada. Ofréceme algo que sea vinculante. Algo que convierta tu oferta en verdadera.

—Mi honor, pues.

—¿Y qué significa para mí el honor mortal? Se me está agotando la paciencia, no-hechicera. Hazme una oferta que merezca la pena o abstente de ofrecer nada.

Fatma apretó los dientes. Malditos djinn y sus regateos. Solo había una cosa más que pudiese ofrecer. Aunque detestaba tener que hacerlo. Pero se estaba quedando sin opciones.

—Para que mi oferta sea verdadera, te ofrezco mi nombre.

Aquello hizo que el marid enarcara las cejas. Para los djinn, los nombres eran muy importantes. Nunca daban su nombre verdadero, sino que utilizaban los de lugares, ciudades, ríos, cordilleras. Eso o títulos majestuosos, como Reina de la Magia o Señor de los Jueves. Eran una panda insufrible. A juzgar por su expresión, sin embargo, saltó a la vista que incluso los nombres mortales tenían cierto valor para él.

—Tu nombre verdadero —exigió. Ella se enfureció al oírlo, pero cedió con un asentimiento—. Acepto la oferta. Pero todavía está el asunto de concederles a los idiotas su deseo.

—¿A qué te refieres? —se sobresaltó Fatma—. ¡Acabamos de llegar a un acuerdo!

Los labios verde oscuro del marid se curvaron en una sonrisa de suficiencia.

—Nuestro acuerdo, no-hechicera, fue tu oferta de que yo vuelvo a mi recipiente y tú me aseguras un sueño sin interrupciones. No que les perdonaría la vida a estos dos. El deseo sigue siendo vinculante.

—¡Pero estaba implícito! —No obstante, incluso mientras lo decía, sabía que la culpa había sido suya. Había que andarse con mucho cuidado al negociar con los djinn. Se tomaban cada palabra de forma literal. Era el motivo por el que muchos de ellos se habían dedicado con éxito a la abogacía. Maldijo su error e intentó pensar con rapidez—. ¿Así que el deseo todavía se mantiene? —preguntó.

—Lo que fue requerido será entregado.

—Pero tú ya has fijado los parámetros.

El marid se encogió de hombros y echó una torva mirada a Gamal y a Saeed, que temblaba como una hoja.

—El que pide un deseo debe ser más cuidadoso en especificar lo que desea.

—¿Así que todo lo que pueden conseguir es la muerte?

—Es lo que aguarda a todos los mortales al final.

Nada justo. Pero lo que era justo no solía contar demasiado cuando hacías tratos con seres inmortales. Su mente se puso a trabajar para dar con una solución. Ese marid había vivido incontables vidas y se le daba muy bien regatear. Pero ella era agente del Ministerio. Eso significaba proteger a la población de lo sobrenatural y lo mágico, incluso cuando esta se lanzaba de cabeza contra ello estúpidamente.

—Tengo una propuesta —dijo al fin, eligiendo las palabras con cuidado—. Para cumplir su deseo, te pido que les concedas a estos dos idiotas la muerte… cuando sean ancianos, en sus camas, al final de su vida natural.

Fue precioso ver cómo la arrogancia se evaporaba de la cara del marid. Esperaba que protestara, que encontrara algún resquicio de error en su razonamiento. Pero, en su lugar, se limitó a asentir, evaluándola de nuevo, y luego esbozó una sonrisa terrible.

—Bien jugado, no-hechicera —declaró—. Hecho.

Media hora después, Fatma estaba limpiando su placa. Entre la mesa volcada y la estampida de los clientes, había acabado al otro lado de la estancia. Khalid la había encontrado sobre una pila de ceniza de carbón desparramada.

—No había ningún otro agente, ¿verdad? —le preguntó el hombretón, sosteniendo una taza de té. Había logrado persuadir al dueño de que saliera del armario y les preparara una tetera.

Fatma hizo girar su hombro, sintiendo una levísima punzada de dolor. Se lo había lesionado en un caso el verano anterior. Y, aunque se había curado sorprendentemente rápido, todavía le daba algún latigazo de vez en cuando.

—Menos mal que no lo sabían.

Khalid soltó una risita y dirigió su mirada hacia Gamal y Saeed, que estaban sentados con aspecto aturdido mientras los interrogaban agentes del Ministerio uniformados de negro.

—Fuiste hábil salvando a esos dos. Hubo un momento en que creí que el marid te había pillado.

—Por un momento, yo también lo creí.

Khalid sonrió antes de que su gesto se tornara serio de nuevo.

—¿Te das cuenta de lo que has hecho? ¿Lo que les has concedido?

Fatma lo había sabido en cuanto pronunció las palabras. Gamal y Saeed tenían garantizado vivir hasta la vejez. No tendrían que preocuparse nunca por morir atropellados. O por caerse de la cornisa de un edificio. Ni siquiera por las balas. El poder del marid los protegería hasta el final natural de su vida.

—No creo que lo hayan comprendido todavía —murmuró Khalid—. Pero lo harán antes o después. Creo que Saeed le dará buen uso a la oportunidad. En realidad el chico quería el dinero para ir a la escuela de comercio. Aunque creo que le iría mejor en la universidad. Pero Gamal… Ese podría robarte hasta el delineador de los ojos y todavía no se daría por satisfecho.

—Es peor de lo que crees —repuso ella—. El deseo les concede una vida larga. Pero no especifica cómo. Podrían pasar toda su vida con una enfermedad terrible, incapaces de morir. Lo mismo que si un accidente los dejara con un dolor crónico insoportable. Su «regalo» podría transformarse con mucha facilidad en una cárcel.

Khalid bajó poco a poco su taza de té y murmuró una plegaria. Aquello era lo que la mayoría de la gente no comprendía. La magia aborrecía la falta de equilibrio. Y siempre exigía un precio.

—Estaré pendiente de ellos, en ese caso —dijo él con solemnidad antes de añadir—: Gracias, al-Jahiz.

Fatma asintió ante el conocido dicho cairota, que evocaba con reverencia, sarcasmo o indignación al desaparecido místico sudanés. El mismo que hacía cuarenta años había abierto un agujero en el Kaf, el lugar del que procedían los djinn. Fatma era lo bastante joven como para haber nacido en el mundo que había dejado al-Jahiz tras de sí. A veces, el asunto todavía daba vértigo.

—El chico tenía razón, ¿sabes? —comentó Fatma, mirándolo—. No tenías por qué darme el chivatazo. Podrías haberte quedado con esa botella para ti. Tratar de conseguir tus deseos.

—¿Y arriesgarme a obtener la maldición de Mohamed Alí? —se mofó Khalid—. ¡Que Dios me libre de algo así!

Más jerga cairota. Se rumoreaba que el pachá Mohamed Alí el Grande había consolidado su poder con ayuda de un consejero djinn que lo había abandonado en su momento de mayor necesidad, respondiendo a las súplicas del viejo jedive con risotadas que reverberaban incesantes en su cabeza. Cuando el anciano líder se vio obligado a abdicar, muchos culparon a la maldición del djinn de haber debilitado su mente.

—A diferencia de los jóvenes —prosiguió Khalid—, conozco la diferencia entre lo que quiero, lo que necesito y lo que podría matarme sin más. Además, creía que todo ese tema de djinn encerrados en lámparas era literatura francesa barata.

Miró a los forenses sobrenaturales, que estaban colocando con cautela el recipiente del marid en una caja de madera para su transporte. Volverían a ponerle un sello adecuado y encontrarían algún lugar donde almacenar aquella cosa, permitiendo a su irascible ocupante esperar en paz la extinción de la humanidad.

—Lo de las lámparas es una exageración —dijo Fatma—. Las botellas, en cambio…

Antes de terminar la frase, vio a un hombre caminar hacia ellos. No era uno de los forenses sobrenaturales, con ese caftán rojo. Y, al fijarse de nuevo, se dio cuenta de que tampoco era un hombre, sino un mecaeunuco estándar. A juzgar por su constitución ágil y su paso elegante, se trataba de uno de los modelos mensajeros más modernos.

—Buenas noches y mis disculpas por la intromisión. —Se detuvo y se dirigió a ellos—. Traigo un mensaje para el receptor: Agente Fatma el-Sha’arawi. El emisario es: Ministerio de Alquimia, Encantamientos y Entidades Sobrenaturales.

—Esa soy yo —le indicó Fatma. ¿Un mensaje a esas horas?

—El mensaje es confidencial —especificó el autómata—. Se requiere identificación.

Fatma sostuvo su placa ante los sensores situados bajo el rostro inexpresivo del mecaeunuco.

—Identificación confirmada.

Sus dedos metálicos extrajeron un cilindro estrecho que le entregó a Fatma. Esta abrió la funda y desenrolló la nota, echándole un vistazo rápido.

—¿Más trabajo? —preguntó Khalid.

—Aywa. Parece un viaje a Giza.

—¿Giza? A este paso, creo que no vas a dormir mucho esta noche.

Fatma se guardó la nota.

—Dormir es para los muertos. Y yo tengo pensado vivir mucho.

El hombretón se rio.

—Ve en paz, agente —la despidió mientras se alejaba.

—Que Dios te proteja, Khalid —contestó ella, antes de salir del café y adentrarse en la noche.

CAPÍTULO TRES

El trayecto a Giza en carruaje automático era de unos cuarenta y cinco minutos a esa hora de la noche. Pero Fatma sería más feliz cuando la ampliación del tranvía aéreo estuviera en funcionamiento. El Ministerio de Transporte afirmaba que el viaje se haría en una cuarta parte de ese tiempo.

En el vehículo, su cerebro analizaba los eventos de la noche. Habían hecho falta varios días para comprobar el chivatazo de Khalid. Identificar la botella. Organizar el encuentro y crear su identidad falsa. Incluso había comprado un traje nuevo para encajar a la perfección en el papel de rica excéntrica. Las cosas no habían salido según el plan. ¿Pero lo hacían alguna vez? ¿Quién iba a imaginar que el chico tendría las agallas de invocar a un marid y exigirle deseos?

—¡Qué atrevida es la ignorancia! —murmuró.

Uno de los refranes de su madre, válido para cualquier ocasión. Al fin y al cabo, eso era Egipto. Podías oír un proverbio en cada esquina, de cien labios diferentes, y a menudo sin solicitarlo. Pero su madre era capaz de usarlos en una de cada dos frases. Tenía que ser algún tipo de récord. Y no solo refranes egipcios. Parecía sacarlos de quién sabía dónde. Su padre solía bromear con que debía haber soltado el primero al nacer, reprendiendo a la comadrona, y había seguido sin parar hasta su ceremonia sebou una semana después.

Al pensar en su madre, recordó su hogar, como siempre. Hacía meses que no iba. Ni siquiera para el Aíd al Fitr. Les había dicho que estaba demasiado ocupada con el trabajo. No era que no echase de menos a su familia. Pero cada vez que visitaba el pueblo, todo se le quedaba pequeño. Ahora se acordaba de cuando Luxor le había parecido la ciudad más grande del mundo. Pero, comparada con El Cairo, era más bien un pueblo grande lleno de ruinas.

Se irguió en su asiento para mirar el resplandor de las luces por la ventanilla y se encontró con su reflejo: ojos oscuros y ovalados, nariz ancha y labios carnosos. Estaba en Giza. La ciudad iba creciendo, llenándose de recién llegados que escapaban de los barrios atestados de El Cairo. Carreteras asfaltadas y edificios recién construidos se extendían a lo largo de la meseta, iluminados por farolas eléctricas que imitaban columnas lotiformes de estilo neofaraónico. Las vigas de un amarre a medio terminar sobresalían sobre los tejados, allí donde las naves aéreas de carga pronto empezarían a atracar, convirtiendo el lugar en un enclave comercial. Aun así, a pesar de la transformación que estaba sufriendo Giza, su pasado seguía destacando, con su perfil dominado por las imponentes pirámides, centinelas ancestrales de esa era moderna.

El carruaje atravesó el centro, pasando de las calles repletas de tiendas a una carretera flanqueada por desierto llano. Tras lo que le pareció una eternidad, el inmutable paisaje se vio interrumpido por una estructura grande y bien iluminada, a cuya espalda se cernían las pirámides como montañas.

La finca de los Worthington era una amalgama de cuadrados y rectángulos, como si hubieran alineado varios edificios unos contra otros desordenadamente, extendiéndolos de forma longitudinal. El estilo arquitectónico era tradicional, con torres, minaretes y columnatas de piedra beige, adornada con balaustradas y pórticos de madera oscura. Estaba rodeada por un jardín todavía mayor; un oasis de palmeras y arbustos frondosos que le daba el aspecto de una isla flotante sobre un océano de arena.

El carruaje se detuvo a la entrada de la propiedad para que ella se bajara. Había varios vehículos ya aparcados allí que lucían el azul y el dorado propios de la policía de El Cairo. Fatma subió un tramo de escaleras y llamó a la puerta con su bastón. La abrió un hombre alto y mayor que vestía una galabiya blanca.

—Buenas noches, joven señor… —comenzó en inglés, pero se detuvo, y su adusto semblante reflejó curiosidad. Cuando volvió a hablar, lo hizo en árabe—. Buenas tardes, hija. Soy Hamza, el mayordomo de noche de la casa. ¿En qué puedo ayudarte?

Fatma encajó con calma el error y la corrección. El traje y su rostro aniñado solían confundir a la gente a primera vista. Cuando le enseñó la placa, el hombre enarcó aún más las cejas. Pero a eso también estaba acostumbrada. Abriendo la puerta de par en par, él le dedicó una inclinación de cabeza y la acompañó al interior.

Accedieron a una espaciosa habitación rectangular con aspecto de recibidor. De los techos altos de madera oscura colgaban lámparas antiguas con incrustaciones de plata, cuya luz se reflejaba en el suelo de baldosas blancas con forma de estrella. Un batiburrillo de antigüedades decoraba las paredes: desde un cuadro safávida de jugadores de polo hasta un par de espadas en sendas fundas de piel marrón rojiza. La estancia se abría en cuatro arcos apuntados equidistantes, y el mayordomo de noche la escoltó a través de uno de ellos por un pasillo igual de opulento. Coloridas alfombras cubrían las paredes a modo de tapices (una de Tabriz con rojos motivos florales, algunas de color borgoña procedentes de Anatolia, una bokhara verde con estampados amarillos), intercaladas con mashrabiyas de delicadas celosías. Mientras las contemplaba, le llegó un sonido apagado. Como un tintineo metálico. Al instante siguiente, desapareció.

—Siento darle la bienvenida a esta casa en un momento como este —dijo el mayordomo—. Desluce la belleza con la que se construyó.

—¿Cuánto tiempo lleva sirviendo aquí, mayordomo Hamza?

—Desde el principio. Hace más de diez años ya. ¡Y he visto crecer la casa de lord Worthington hasta su magnífico estado actual!

Fatma no estaba segura de que ese palacio de cuento se pudiera considerar magnífico. Pero sobre gustos no había nada escrito.

—¿Estaba muy unido a lord Worthington?

—Hay un límite para la cercanía que puede darse entre un señor y su sirviente. Pero lord Worthington siempre me trató con respeto. No es demasiado habitual. —Se detuvieron ante un tramo de escaleras—. Los otros están reunidos arriba. —Hizo una pausa, con el rostro serio—. Sea lo que sea lo que encuentre allí, solo es un recipiente, no el hombre. Todos pertenecemos a Dios. Y a Él debemos regresar.

Se fue, y Fatma procedió a subir lo que le pareció la escalera más larga del mundo. Para cuando llegó arriba, todavía no jadeaba. Pero casi. De algún lugar a su izquierda llegaban voces. Arrugó la nariz al percibir un olor terrible y siguió el sonido hasta su origen.

A la habitación con la que se encontró le faltaban las puertas. Una colgaba de una bisagra. La otra estaba partida en el suelo. Cruzó el umbral, tomó nota de la barra de madera rota y observó el resto. La estancia circular estaba llena de gente. Policías. Inconfundibles con sus pantalones y chaquetas color caqui. Se movían afanosos bajo la luz de una inmensa lámpara de araña hecha de latón que iluminaba una escena espeluznante.

La notificación que le había llegado había sido concisa y directa: denunciadas víctimas en la finca Worthington; buscar indicios de actividad sobrenatural. Eso era quedarse muy corto. El suelo de mármol estaba lleno de cuerpos cubiertos por sábanas blancas. De un rápido vistazo, contó unos veinte. Había más junto a una mesa al fondo. Aquel espantoso hedor ya era casi abrumador. Olor a quemado. Pero peor. Con un regusto a cobre, casi metálico. Como la carne menos apetitosa posible.

Todavía estaba procesándolo todo cuando se le acercó un policía. Parecía de su misma edad, unos veinticuatro, quizás veinticinco años. Pero se lanzó hacia ella hecho una furia, sacando pecho y con el ceño fruncido, como si se dispusiera a sacar a su hermana pequeña de un fumadero de hachís.

—¡Tú! ¡No puedes entrar aquí así! ¡Esta es la escena de un crimen!

—Ah, eso explica los cadáveres —respondió ella.

Él parpadeó tontamente y Fatma suspiró. Desperdiciar sarcasmo era de lo más molesto. Le enseñó la placa y él pasó la vista de esta a ella y de vuelta a la placa, hasta que los ojos se le abrieron como platos.

—¡Eres tú!

Fatma había ido descubriendo que «eres tú» podía tener múltiples significados. Eres tú, la paleta sa’idi de algún pueblo remoto. Eres tú, la mujer que el Ministerio había contratado como agente, aunque a sus ojos no fuera más que una niña, y destinado a El Cairo, nada menos. Eres tú, la agente extraña que llevaba trajes extranjeros. Había unos cuantos menos educados. Egipto presumía de modernidad. Las mujeres iban a la escuela y trabajaban en sus florecientes fábricas. Eran profesoras y abogadas. Hacía unos meses, se había aprobado el voto femenino. Se estaba barajando su entrada en política. Pero la presencia femenina en la vida pública todavía ponía nerviosa a mucha gente. Alguien como ella dejaba patidifuso a cualquiera.

—¡Agente! ¿Acaso está molestando a la investigadora?

Fatma alzó la vista y se topó con un rostro conocido; un hombre de mediana edad que llevaba una chaqueta de policía más elaborada, con charreteras de oro. Se ceñía demasiado a su constitución alta y fornida, de modo que su barriga le precedía. El joven policía brincó, se giró y se encontró cara a cara con el inspector Aasim Sharif.

Aasim era miembro de la policía de El Cairo y actuaba como intermediario con el Ministerio. No era un mal tipo, solo un poco vulgar, pero bastante amistoso cuando no estaba lamentándose por las molestias del mundo moderno. Incluso había llegado a sentirse cómodo al tratar con ella. Todo lo cómodo que cabía esperar. Fulminó con la mirada a su joven compañero desde detrás de sus gruesos bigotes canosos. Los mostachos elaborados habían pasado de moda dentro de las siempre cambiantes tendencias de El Cairo moderno, pero seguían teniendo muchos adeptos más al sur, como bien podían atestiguar sus tíos, y entre los conservadores cairotas de cierta edad como Aasim. Orgullosos emblemas de nostalgia, suponía ella. Sus bigotes, que siempre le recordaban a algún antiguo jenízaro, se sacudieron con irritación.

—¡Te he hecho una pregunta! ¿Estás molestando a la investigadora?

—¡No, inspector! Quiero decir, no sabía quién era, inspector. Quiero decir…

Tragó saliva cuando Aasim frunció el ceño aún más.

—¿Por qué no haces algo de utilidad? Vete a las cocinas y tráeme un café.

—¿Un café? —se sobresaltó el joven.

—Sí, un café —repitió Aasim—. ¿No sabes lo que es? ¿Tengo que explicarte lo que es el café? ¿Debería recitar la historia del café? ¿No? ¿Y entonces por qué sigues aquí? ¡Yalla!

Entre tartamudeos, el policía huyó presuroso.

—Has disfrutado eso demasiado —le acusó Fatma.

—¿Sabes qué es lo más gracioso? —repuso Aasim, sonriendo con suficiencia—. Ni siquiera me gusta el café. Me sabe a agua de fregar. Pero lo que sí me encanta es domar a los nuevos reclutas. —Se volvió hacia Fatma—. Buenas noches, agente. Hoy se te ve muy… —observó su traje— inglesa.

—Este es estadounidense, de Nueva York.

—Me niego a creer que ese lugar exista.

—Menudo caso tienes aquí —repuso ella con una mueca.

Aasim se rascó la afeitada barbilla.

—Y todavía no has visto lo peor. —La invitó a acompañarlo—. Espero no haberte despertado. Pero pensé que sería prudente llamar al Ministerio.

—Y, por supuesto, pediste que me encargase yo.

—Por supuesto. Sé lo mucho que te gustan los retos.

—Tengo vida fuera del trabajo, ¿sabes?

—Eso tampoco me lo creo ni por instante —replicó Aasim, negando con la cabeza.

—Bueno, por lo menos ponme al día.

—Nos llamaron poco antes de las diez —empezó él—. El mayordomo de noche de la finca.

—Hamza. Le conocí antes —apuntó Fatma.

—Estaba hecho polvo. Entró y se encontró los cuerpos. Llamó a todas las comisarías que pudo gritando algo sobre asesinatos. La mayoría de estos son de la policía de Giza. Pero pidieron refuerzos a El Cairo. Llegamos y nos encontramos con todo esto.

Se detuvieron ante un amasijo de sábanas blancas que olían a quemado. ¿O eran los policías parados alrededor, todos fumando sus cigarrillos Nefertari? Cuando vieron al inspector, se apresuraron a apagar los finos cigarros marrones. Aasim detestaba que se fumase en una escena del crimen.

—Veinticuatro muertos —la informó, apartando la mirada furiosa de los agentes.

Veinticuatro. Dios Misericordioso.

—Todos murieron quemados —añadió—. Teníamos la esperanza de que cubrir los cuerpos ayudase a enmascarar el olor.

—¿Llamaste al Ministerio por un incendio? —Pero, incluso mientras pronunciaba las palabras, Fatma se dio cuenta de lo evidente. No había quemaduras. De hecho, no había marcas del fuego en ninguna parte.

Aasim le ofreció un pañuelo.

—Vas a necesitar esto. Apesta a pelo quemado ahí debajo.

Fatma y Aasim se arrodillaron y este retiró la sabana. A pesar de apretar el pañuelo contra la nariz, el hedor era intenso. El cuerpo abrasado parecía madera carbonizada, tenía la cabeza ennegrecida y le salían volutas de humo de las cuencas vacías. Quienquiera que fuese, había muerto gritando; su boca abierta mostraba dientes manchados de hollín y restos de empastes de oro. Lo que llamaba la atención, a pesar de todo, era su ropa: una larga túnica negra sobre un traje gris oscuro, con guantes blancos y un fez negro todavía en su sitio, todo intacto.

—Solo la carne está quemada —murmuró Fatma.

—Un fuego muy raro, ¿no te parece? —preguntó Aasim.

Fatma solo le escuchó a medias, repasando en su mente varias conflagraciones conocidas de tipo mágico o alquímico: fuegos que podían fundir acero, pegarse a las superficies como si fueran aceite o incluso tomar la forma de bestias. ¿Fuegos que consumían la carne y dejaban la ropa intacta? Eso era nuevo. Sacó unas gafas espectrales del Ministerio, se ajustó la montura chapada de cobre y miró a través de las lentes verdes. Había magia por todas partes. En la ropa no. Pero se pegaba al cuerpo como un residuo luminoso apenas visible.

—¿Están todos igual? —preguntó, quitándose las gafas.

—Todos y cada uno. Bueno, excepto aquí nuestro amigo.

Aasim señaló hacia un cadáver que estaba apartado del resto. Levantando la sábana, dejó a la vista un cuerpo quemado vestido con la misma ropa impoluta. Pero había algo que estaba mal. Se tardaba un momento en entender qué era.

—Tiene la cabeza del revés —observó ella, incapaz de contener la conmoción.

—No es algo que se vea todos los días, ¿verdad? Nosotros también estábamos confusos, hasta que le dimos la vuelta.

Fatma se agachó para inspeccionar el extraño cadáver.

—Su cara. No grita. No murió por el fuego. Esto ocurrió primero.

—¿Tienes idea de la fuerza necesaria para hacerle algo así a un cuerpo humano?

—Tampoco es que haya pensado mucho en ello. Pero imagino que una fuerza sobrehumana.

—En los tiempos en que mi abuelo era policía, lo máximo de lo que tenía que preocuparse eran carteristas —suspiró Aasim—. Estafadores que intentaban darle una paliza al inspector del mercado. En un día emocionante, igual un falsificador. ¿Y a mí qué me toca? Cuerpos mágicamente calcinados y asesinos inhumanos.

—Este no es El Cairo de tu abuelo —replicó Fatma.

—Gracias, al-Jahiz —asintió Aasim con un gruñido.

Fatma se puso en pie y miró por encima de los cuerpos amortajados para hacerse una idea de la habitación en conjunto. Se percató por primera vez de los detalles del techo abovedado con aspecto de panal. Mocárabes. Una decoración persa. Las paredes azules en las que se repetían las flores doradas y verdes también eran de estilo persa, pero con toques andalusíes y algunas palabras en caligrafía árabe. Las columnas que flanqueaban la estancia eran marroquíes y tenían versos del Corán inscritos. Una mezcolanza de estilos, como el resto de la casa.

Había objetos en las paredes también, protegidos en urnas de cristal. Identificó un libro, algunas prendas de ropa y otras cuantas cosas. Al fondo colgaba un estandarte blanco. Dos pirámides conectadas por la parte delantera formando un hexagrama, con un ojo omnisciente en el centro rodeado por siete pequeñas estrellas. En cada punta del hexagrama había signos del zodiaco, con un disco solar colocado a su izquierda y una luna llena a su derecha. La extraña composición estaba rodeada por completo por una serpiente de fuego que devoraba su propia cola. Debajo había una cimitarra de oro sobre una media luna boca abajo que terminaba en dos finas puntas. Su vista saltó al fez negro que todavía llevaba puesto el hombre muerto con la cabeza del revés, decorado con la misma espada dorada y la misma media luna.

—¿Qué es este lugar? —preguntó—. ¿Quién es esta gente?

—¿Puede que algún tipo de secta? —Aasim se encogió de hombros—. Ya sabes lo que les gusta a los occidentales disfrazarse y fingir que son místicos antiguos. La Orden de Tal, la Hermandad de Cual…

La condujo hasta la mesa con forma de media luna que había al fondo, donde yacían más cuerpos. Algunos estaban desplomados en sus asientos. Otros, tirados en el suelo. Aasim se detuvo en el centro de la mesa y levantó la sábana para revelar una figura sentada con una toga de color morado oscuro.

—Lo único que sabemos con seguridad es que este es lord Alistair Worthington.

Alzó la mano del cadáver. En el ennegrecido meñique llevaba un gran anillo de sello. El grabado en la parte plana era un blasón: un escudo con un grifo encabritado, coronado por la cabeza de un caballero y un brazo con armadura que esgrimía una espada. Debajo había una única letra: W.

—¿Este es el famoso Alistair Worthington?

—El pachá inglés en persona —contestó Aasim.

Fatma conocía el apodo, igual que conocía el apellido. El inglés que había ayudado a negociar el Tratado Anglo-Egipcio y que disfrutaba de derechos especiales concedidos por el nuevo Gobierno de Egipto. Su dinero y su influencia habían mantenido la paz, asegurado el comercio y contribuido al desarrollo de Giza.

—El pachá inglés, asesinado —le corrigió.

—Tenía la esperanza de que me dijeras que esto no era más que un hechizo que había salido mal —admitió Aasim con una mueca.

Fatma sacudió la cabeza.

—¿Te fijaste en las puertas? Alguien las forzó para entrar aquí. —Estudió los cuerpos—. Envió a todo el mundo a la parte de atrás a todo correr. El que tiene el cuello roto… Puede que se hiciera el valiente. Intentó oponer resistencia. El resto, todos quemados vivos.

Aasim asintió. Lo más seguro era que ya hubiese llegado a la misma conclusión pero estuviera esperando una salida fácil.

—Asesinato. ¿Tienes idea de la cantidad de papeleo que va a requerir todo esto?

—¿El pachá inglés tenía enemigos? —inquirió Fatma, ignorando la pregunta.

—Los ricos siempre tienen enemigos. Así es como suelen hacerse ricos.

—¿No se supone que iba a ayudar en la cumbre de paz del rey?

—¿Te refieres a la que en teoría va a impedir que los europeos se lancen a una nueva cruzada unos contra otros? ¿Crees que puede haber alguna relación?

—No lo sé —contestó Fatma.

¿Por qué cometer una masacre a semejante escala para asesinar a un solo hombre? No, quien quiera que lo hubiese hecho había elegido con premeditación tanto el momento como el lugar. Había preparado la escena para que todo el mundo la viera, como un cuadro sangriento. Volvió a mirar el estandarte colgado en la pared. Justo en el borde inferior estaba bordado «Quærite veritatem». Busca la Verdad, si había traducido bien el latín.

—Una cosa más —dijo Aasim. Se agachó para apartar la sábana de un cuerpo retorcido en el suelo. Estaba quemado igual que el resto, pero había una diferencia: esa víctima llevaba un vestido blanco y ajustado, largo hasta los tobillos—. La única mujer presente.

Más que eso. Un ancho collar de piedras de colores se ceñía a su cuello y caía sobre su pecho. Un collar usej, joya que había estado de moda hacía dos mil años. Se arrodilló para observar los pendientes de oro que asomaban bajo la peluca de trenzas negras: tallas de una mujer con las alas extendidas.

—¿Había alguno más así? —preguntó Fatma—. Quiero decir… ¿disfrazados?

Aasim levantó la sábana de otro cuerpo. Ese era un hombre, con la piel moteada de un guepardo sobre los hombros. Justo cuando pensaba que aquella noche no podía volverse más estrafalaria.

—Menuda fiesta —musitó Aasim.

Una muy extraña. Fatma desvió la mirada hacia otro cuerpo; de la sábana blanca sobresalía una mano, como si tratara de regresar al mundo. Se acercó a examinarla. Entre los dedos chamuscados tenía agarrado un pañuelo con una G color lavanda bordada en cursiva.

—¿Crees que puede tratarse de nigromantes? —inquirió Aasim, con un tic nervioso en el bigote—. ¿Tal vez un intento de crear gules que salió mal?

El hombre les echaba la culpa de todo a los nigromantes. Tenía la teoría de que los señores de los muertos vivientes estaban detrás de todos los crímenes. Y odiaba los gules. ¿Pero quién no?

—Es poco probable —le contestó—. Crear gules no incluye convertir los cadáveres en combustible. —La mera mención de gules de fuego sacudió en espasmos el bigote de Aasim—. Además, tampoco he visto takwin con las gafas espectrales. —Los nigromantes usaban una versión corrupta de la sustancia alquímica para crear gules. La hechicería que había visto ahí era algo diferente—. ¿Hay algún testigo? ¿El mayordomo de noche?

Aasim negó con la cabeza.

—Parece ser que cuando lord Worthington organizaba estas reuniones ordenaba al servicio humano que se fuera. El mayordomo de noche llegó después de la celebración. Los únicos que estaban eran ellos. —Señaló una fila de mecaeunucos que permanecían inmóviles mientras la gente trabajaba a su alrededor. Había informes de que algunos autómatas habían alcanzado conciencia, un fenómeno que desconcertaba al Ministerio. Pero no parecía ser el caso—. Aunque sí que había alguien —prosiguió Aasim—. La hija de lord Worthington.

Fatma se volvió hacia él con brusquedad.

—¿Una hija? ¿Por qué no la habías mencionado antes?

El inspector levantó las manos para aplacarla.

—Se está recuperando. Te llevaré con ella. —Salieron de la habitación y bajaron las interminables escaleras—. Abigail Delenor Worthington. Parece que llegó a casa después de que todo hubiera ocurrido. El mayordomo de noche la encontró en el recibidor, inconsciente. Dice que tuvo un encontronazo con un personaje misterioso. Puede que fuera un superviviente. O el responsable de los hechos. Pero lo mejor será que te lo explique ella. Solo, por lo que más quieras, no dejes que hable en árabe.

—¿Habla árabe?

—Ni una gota. Pero parece que no es consciente de ello. El mayordomo ha hecho de traductor. Igual tú tienes más éxito.

Cuando llegaron al pie de las escaleras, enfilaron un pasillo que terminaba ante unas puertas custodiadas por dos policías. Al ver a Aasim, las abrieron para dejarlos pasar. La habitación presentaba el mismo contraste arquitectónico que definía al resto de la casa. Pero, en lugar de ricas alfombras o espadas, había libros. Libros sin fin, ocupando estanterías de madera. Una biblioteca. Entre las estanterías había cuadros de un vívido estilo orientalista, la mayoría representando edificios en ruinas y nobles felahs o sultanes con ropajes estridentes. Otros eran más procaces, con lánguidas mujeres de piel de alabastro apenas vestidas, atendidas por sirvientes de piel oscura.

Había cinco personas en la habitación, sin contar al mecaeunuco que sostenía la bandeja de botellas de cristal. Cuatro estaban de pie alrededor de un moderno diván turco color verde musgo con largas patas curvas de plata. Parecía hecho para recostarse, pero ahora lo ocupaba una mujer incorporada contra una pila de cojines azul cerúleo con borlas mostaza. Llevaba un vestido color crema y aparentaba veintipocos años, esbelta y de cuello largo, con tirabuzones rojo oscuro que le caían sobre los hombros, entre lazos y encajes. Sus rasgos bronceados eran marcadamente ingleses: una pequeña nariz puntiaguda y un rostro con forma de corazón.

Fatma supuso que se trataba de Abigail Worthington. En ese momento, un hombre delgado de pelo corto y oscuro, vestido con chaqueta formal y pantalones grises de rayas, estaba arrodillado frente a ella y le vendaba la mano.

—¡Ya era hora de que volviera! —increpó alguien.

Fatma observó al otro hombre de la sala, tan corpulento que llenaba el chaleco negro y la camisa blanca medio desabrochada, con el nudo de la corbata deshecho. Su cabeza estaba coronada por un halo de rizos dorados que formaban generosas patillas.

—¿Nos deja encerrados sin más, vigilados por sus gendarmes? —espetó con su refinado acento inglés.

Agitaba los brazos de tal modo que salpicó por todas partes la bebida de su vaso.

—Deja de molestar, Victor —terció su compañero con voz nasal—. Ya estamos todos bastante nerviosos.

El grandullón pareció dispuesto a contestarle, pero Abigail Worthington se le adelantó.

—Percy tiene razón. —Su voz melodiosa sonaba ronca—. Gritar a esta gente no servirá de nada. No pueden cambiar lo ocurrido. —Levantó la cabeza para fijar sus ojos enrojecidos e hinchados en ellos, y la confusión cruzó su rostro al ver el traje de Fatma. La reacción de las otras mujeres fue peor. Estaban las dos mirándola boquiabiertas y cuchicheaban cubriéndose la boca con las manos. Cuando Abigail tomó la palabra de nuevo, lo hizo en árabe—. Perdón. Brandy. Victor. Él bebe. Mucho. Hace tonto.

Fatma hizo una mueca. Aasim no había exagerado nada. El árabe de esa mujer era un crimen para sus oídos. Decidida a salvarlos a todos, le respondió en inglés.

—No se preocupe, señorita Worthington. Han tenido una noche difícil. Le ruego que acepte mis condolencias.

Los ojos azul verdoso de Abigail se abrieron de par en par una vez más. También los de sus acompañantes. Los susurros de las otras dos se detuvieron de inmediato.

—¡Habla inglés! ¡Y con el acento más encantador! Aunque no acabo de localizar de dónde. ¡Espléndido! —La joven se secó las lágrimas de las mejillas—. Muchas gracias. Por favor, llámeme Abbie.

—Abbie, pues —concedió Fatma—. Soy la agente Fatma, del Ministerio Egipcio de Alquimia, Encantamientos y Entidades Sobrenaturales.

—Una agente —articuló Abigail, anonadada—. Primero su país concede el voto a las mujeres, ¡y ahora descubro que les permite ser agentes de policía!

—El Ministerio no forma parte de la policía. Trabajo con el inspector Aasim en asuntos relacionados con lo… extraordinario. Me temo que la muerte de su padre entra dentro de esa categoría.

El rostro de Abigail se tornó adusto, y apretó los labios con fuerza.

—No me han dejado entrar a ver… —Tragó saliva—. ¿Tengo entendido que hubo un incendio?

—Sí, pero fue más que un simple incendio. —Fatma expuso con delicadeza el estado de los cuerpos.

—¡Dios mío! —clamó Victor. Se acabó el brandy de un trago—. ¡Un asesinato! ¿Hechicería?

—¿Qué otra cosa podría ser? —susurró Abigail—. Pobre padre. Espero que no haya sufrido. —Parecía a punto de echarse a llorar de nuevo, pero presionó con una mano el cinto naranja que llevaba a la cintura y habló con compostura—. ¿En qué puedo ayudar, agente?

—¿El inspector Aasim dice que se encontró usted con alguien?

Abigail se estremeció visiblemente.

—Sí. Acababa de llegar a casa. Todo estaba extrañamente silencioso cuando entré. Apenas había cruzado el recibidor cuando apareció. Un hombre vestido con una túnica negra.

Fatma tomó nota de la información en una libreta.

—¿No era alguien del servicio?

Abigail sacudió la cabeza.

—¿Podría describirlo?

Su expresión reflejó incomodidad.

—No exactamente. Llevaba algún tipo de máscara. —Se tocó la cara, como si se imaginara a sí misma con ella—. De oro. Con marcas. Recuerdo que era alto. ¡Muy alto! Y sus ojos. ¡Nunca había visto unos ojos tan intensos!

—¿Fue él quien le hizo eso? —Fatma señaló su mano vendada.

Abigail se ruborizó.

—No. Yo… bueno, verá, me desmayé. Nada más ver a ese hombre horrible. Con lo patosa que soy, caí sobre mi propia mano. Percy ha sido un encanto y me la ha vendado.

—He hecho lo que he podido —dijo el hombre delgado, levantándose.

—¿Puede decirnos algo más sobre el hombre de la máscara de oro? —la presionó Fatma.

—Estuve inconsciente hasta que Hamza me encontró —negó Abigail con tristeza.

—Ojalá hubiera estado aquí —dijo Victor acaloradamente—. ¡Le habría enseñado un par de cosas a ese demonio enmascarado! —Vació otra copa y se volvió hacia Fatma—. Quiero saber qué están haciendo usted y ese inspector para capturar a ese criminal. ¿No deberían estar ahí fuera dándole caza?

Fatma lo contempló con indiferencia. Siempre tenía que haber uno de esos.

—No he captado su nombre completo.

Él adelantó la mandíbula cuadrada.

—Victor Fitzroy.

Como si eso significara algo.

—Disculpe mi falta de modales —intercedió Abigail—. Estos son mis amigos. El exaltado es Victor. El médico improvisado es Percival Montgomery. —El moreno sonrió con suficiencia tras un bigote pequeño pero poblado—. Y estas son Bethany y Darlene Edginton, mis compañeras de correrías de antaño.

Las dos mujeres asintieron, aunque la arrogancia en sus ojos color avellana no se disipó. Hermanas. Fatma veía el parecido ahora; la misma nariz respingona, el pelo marrón arena y las caras enjutas y demacradas.

—Volvimos todos cuando Abbie nos llamó —aclaró Percival—. Pobre del viejo Worthington. Descanse en paz.

Abigail sollozó y se secó los ojos con toquecitos.

—Solo unas pocas preguntas más. ¿Su padre tenía algún enemigo?

—¿Enemigos? ¿Quién podría querer hacerle daño a mi padre?

—¿Puede que algún empleado? ¿Un competidor?

Abigail sacudió la cabeza.

—Supongo que es posible algo tan espantoso. Pero no sé mucho sobre los negocios de mi padre. Alexander es quien tiene cabeza para esas cosas.

—¿Alexander?

—Mi hermano. Se ocupa de los negocios de la familia. Está en el extranjero.

Fatma se apresuró a anotarlo.

—Una última pregunta. ¿Sabe algo de lo que hacía su padre esta noche? ¿Sabe quién era toda esa gente que estaba con él?

—Una hermandad secreta —replicó ella—. Una de las excentricidades de mi padre. No compartía conmigo muchos de sus asuntos.

—¿Algún motivo para creer que esta hermandad pudiera tener enemigos?

—No puedo imaginar ninguno. Eran un grupo de ancianos carrozas que se ponían gorros ridículos para tomar una copa y fumar cigarros. ¿Quién los iba a tomar tan en serio como para querer asesinarlos?

A Fatma le habría gustado señalar que alguien podía haber hecho exactamente eso. Pero se limitó a guardar su cuaderno.

—Muchas gracias. Que el espíritu de su padre la acompañe en su vida.

—Por favor, haga todo lo que esté en su mano para llevar a su asesino ante la justicia, agente —le rogó Abigail con ojos brillantes—. Mi padre merecía más.

Fatma asintió y se retiró junto con Aasim. Ya fuera, él le dirigió una mirada admirativa.

—Tu inglés es tan impoluto como tu traje. Solo capté la mitad de lo que decíais. ¿Has descubierto algo?

—¿Aparte de lo del enmascarado? No mucho.

—Bueno, habrá que empezar por lo que tenemos. Hemos enviado un mensaje al tal Alexander. Supongo que llegará en los próximos días. Para entonces, esto estará en todos los periódicos. —Meneó la cabeza—. El papeleo va a ser insufrible.

—El papeleo es parte del mundo moderno. Empezaré a buscar por la mañana. Que tu gente me envíe el informe forense. Me pondré en contacto cuando…

Se detuvo abruptamente cuando alguien dobló la esquina y casi chocó con ellos. El joven policía. Sujetaba una taza mientras trataba sin éxito de no derramar su contenido. Su rostro reflejó sorpresa al verla y después alivio al encontrar a Aasim.

—¡Inspector! ¿Su café? —Le ofreció una taza medio vacía, y Aasim la aceptó con mirada apagada—. Agente Fatma —la saludo, más educado que antes—. También la estaba buscando. Hay alguien que quiere verla. —Se giró—. Venía justo detrás de mí. Espero no haberla… ¡Ah, aquí está!

Fatma se encontró una nueva figura dando la vuelta a la esquina a toda velocidad. Una mujer joven, con abrigo negro y una falda larga y oscura que siseaba a su paso. Al verlos, se le iluminó la cara bajo un hiyab azul celeste.

—Buenas noches —los saludó, mientras recuperaba el aliento. Observó a Aasim antes de girarse hacia Fatma—. Agente Fatma, he conseguido encontrarla. ¡Alabado sea Dios!

Fatma la examinó con incertidumbre.

—No estoy segura de conocerla…

—¡Ay! ¿Dónde tengo la cabeza? —La mujer se puso a rebuscar dentro de un bolso marrón de cuero que llevaba colgado al hombro. Tras un incómodo momento, sacó algo de lo más inesperado. Una placa plateada con su imagen y las palabras «Ministerio Egipcio de Alquimia, Encantamientos y Entidades Sobrenaturales»—. Soy la agente Hadia. Su nueva compañera.

A Fatma le pareció que podía oír sacudirse el bigote de Aasim.

CAPÍTULO CUATRO

El mecaeunuco estándar de la cafetería abisinia posó dos tazas de porcelana blanca sobre la mesa y se fue, seguido del zumbido de los engranajes al girar. Fatma cogió la suya, una fuerte mezcla floral etíope que estaba sustituyendo rápidamente a las variedades turcas más tradicionales en la ciudad. Tomó un sorbo. Perfecto; una cucharada de café, una de azúcar, con la espuma justa. El sitio era más una cafetería que un café tradicional y presumía de instalaciones y clientela igual de modernas. También estaba abierto toda la noche, y ella solía ir allí a relajarse cuando acababa el turno.

Por lo menos, esa era su rutina habitual.

Fatma posó la taza para hojear los papeles de la carpeta que tenía delante. Habían compartido un viaje silencioso e incómodo desde Giza, mientras los revisaba por lo menos tres veces. Era eso o verse obligada a mantener una conversación de verdad. Ahora leía en voz alta.

—Hadia Abdel Hafez. Veinticuatro años. Nacida en una familia de clase media, en Alejandría. Cursó estudios de alquimia teológica comparativa en la universidad de allí. Se graduó la primera de su promoción. —Hizo una pausa y levantó la vista—. ¿Pasó dos años dando clase en la Universidad Femenina Egipcia en Estados Unidos?

Hadia, que estaba sentada con las manos en torno a su taza de té negro de menta, recuperó el ánimo, aliviada de entablar una conversación por fin. Fatma casi había olvidado cómo eran los uniformes femeninos del Ministerio, ya que hacía mucho que había optado por no usarlos. Y luego estaba ese pañuelo azul celeste que llamaba tantísimo la atención. Los hiyabs estampados o de colores vivos todavía no estaban bien vistos por los egipcios más tradicionales o rurales, ni siquiera en El Cairo. Era obvio que quería dejar claro que se trataba de una mujer moderna.

—Me pareció que podría dar buen uso a mis estudios en la misión de la reina —contestó.

—En Estados Unidos no le tienen mucho aprecio a la alquimia —comentó Fatma, arqueando una ceja.

—La misión está en Nueva York, en Harlem. También trabajé con inmigrantes en Brooklyn; romaníes, sicilianos, judíos. Todos aquellos sospechosos de traer «costumbres extranjeras». —Arrugó la prominente nariz con desagrado.

No hacían falta explicaciones. Los decretos anti-magia de Estados Unidos eran tristemente famosos.

—Regresó a Egipto y fue admitida en la Academia del Ministerio al primer intento. Se graduó en la promoción de 1912 y fue asignada a la oficina de Alejandría. Pero ahora estás aquí. En El Cairo. Como mi… compañera. —Fatma cerró la carpeta y la deslizó sobre la mesa para devolvérsela—. No aparece todos los días una nueva compañera, y menos aún en una escena del crimen con su currículum bajo el brazo.

Las mejillas beige de Hadia se colorearon, y sus dedos juguetearon nerviosos con los bordes de la carpeta.

—El director Amir pretendía que nos conociéramos mañana. Pero ya estaba en el Ministerio a última hora cuando me enteré del caso. Así que pedí un carruaje y decidí presentarme yo misma. Claro que ahora, pensándolo en frío, puede que no fuera la mejor idea…

Fatma dejó que se sumiera en el silencio. El Ministerio había estado presionando a los agentes para que aceptaran compañeros. Ella se las había apañado para escabullirse hasta el momento. Todo el mundo sabía que trabajaba sola. Desde luego, Amir lo sabía. Lo más probable era que hubiese planeado decírselo de golpe al día siguiente, cuando todo fuera oficial.

—Agente Hadia. —La mujer volvió a animarse, con los ojos marrón oscuro atentos—. Creo que ha debido haber algún error. No he pedido ningún compañero. No es nada personal, simplemente trabajo sola. Estoy segura de que pueden asignarte a otra persona. Hay una agente en la oficina de Alejandría, la agente Samia. Una de las primeras mujeres del Ministerio. Le puedo enviar una carta si quieres.

Listo. Incluso había conseguido poner cara comprensiva. No había necesidad de ser cruel. Hadia la miró fijamente, rumiando algo antes de posar su té en la mesa.

—Me habían dicho que podía no gustarte la idea de tener una compañera en un primer momento. Me asignaron con la agente Samia cuando me gradué. Lo rechacé. Le dije que quería trabajar contigo.

Fatma se detuvo a mitad de un sorbo.

—¿Rechazaste trabajar con la agente Samia? ¿Se lo dijiste a la cara?

La agente Samia era una de las mujeres más intimidantes que había conocido nunca. Simplemente no se le podía decir que no.

—Me deseó la buena fortuna de Dios. Y aquí estoy.

—Pero ¿por qué conmigo? Tengo muchísima menos experiencia que ella.

Hadia la miró con incredulidad.

—¿Por qué querría trabajar con la agente más joven que se ha graduado jamás en la academia, con tan solo veinte años? ¿La que fue asignada a El Cairo? ¿Que ascendió a agente especial en tan solo dos años? ¿Cuyos casos ahora son de lectura obligatoria en la academia? —Fatma gruñó. Eso era lo que conllevaba la notoriedad—. Pensé que te gustaría saber que mi visita a la casa de los Worthington esta noche no fue en balde.

Hadia sacó otra carpeta, la abrió y la dejó sobre la mesa. Fatma agrandó los ojos. ¡Bocetos de la escena del crimen!

—¿Cómo has…?

—Tengo un primo en la policía —sonrió, dejando al descubierto una ligera sobremordida.

Fatma se inclinó hacia delante, pasando las hojas. Aasim le habría enviado información sobre todo aquello al día siguiente. Pero era especialmente tacaño con los bocetos.

—Nunca había visto quemaduras así —comentó Hadia—. ¿Alguna clase de agente alquímico?

—Demasiado controlado —murmuró Fatma—. Aquí ha habido magia.

—Esto me pareció interesante. —Hadia levantó uno de los bocetos. Era de la mujer. Recorrió con los dedos el ancho collar y los pendientes—. Era una idólatra, ¿verdad?

Fatma alzó la vista y entrecerró los ojos. Bien visto. La llegada de los djinn y de la magia al mundo había tenido un impacto de lo más extraño en la fe de la gente. Era inevitable que algunos hubieran acudido a las religiones más antiguas de Egipto, cuya memoria estaba grabada en el paisaje mismo.

—¿Qué sabes de ellos? —preguntó Fatma.

—Más que la policía. Creo que todavía no se han dado cuenta.

Todavía no. Aasim y su gente pensaban que los creyentes de las religiones antiguas eran un pequeño grupo de herejes. No los buscarían en la mansión de un lord inglés.

—A juzgar por el estandarte —continuó Hadia—, lord Worthington parece haber estado en algún tipo de secta. Puede que la idólatra fuera la sacerdotisa. Había un hombre con la cabeza del revés. ¿Algún tipo de sacrificio? He oído…

Fatma cerró la carpeta, interrumpiéndola.

—Lo primero que deberían haberte enseñado en la academia es a no asumir como hechos los rumores que se oyen en la calle. No he tenido ningún caso de «idólatras» retorciéndole a la gente la cabeza. Así que a lo mejor debemos esperar a tener alguna prueba antes de empezar a hablar de sacrificios humanos.

Hadia se sonrojó.

—Lo siento. Solo estaba pensando en voz alta.

Fatma metió la mano en la chaqueta y sacó su reloj de bolsillo. Ya eran más de las dos. Se puso en pie.

—Es tarde, agente Hadia. No es el momento adecuado para pensar con claridad. Vamos a dormir un poco y retomarlo por la mañana.

«Y, con un poco de suerte, conseguir que te reasignen».

—Por supuesto. —Hadia recogió sus cosas y se levantó a su vez—. Me siento honrada de trabajar contigo, agente Fatma.

Y se fueron cada una por su lado.

Fatma podría haber cogido un carruaje. Pero su casa no estaba tan lejos de la cafetería. Además, necesitaba despejarse. No estaba segura de por qué la había irritado tanto el comentario de Hadia. Había oído cosas parecidas mil veces. Por eso no se lo había mencionado a Aasim. A lo mejor estaba dolida porque le habían asignado una compañera sin consultarle.

«O a lo mejor estás volcando tu cansancio sobre la nueva recluta cargada de sueños. Abusona». Podía oír la regañina de su madre: «Vaya, vaya, aquí tenemos a la gran agente. Con la cabecita escondida bajo el ala».

Fatma dobló la esquina de su edificio, una mole de piedra marrón de doce pisos de altura, con columnas neofaraónicas a los lados y una fachada redondeada como una torrecilla. Delante de las amplias puertas negras con detalles dorados estaba parado un hombre mayor con entradas en su pelo gris. Al verlo, borró la irritación de su rostro. Todos los edificios del centro de El Cairo tenían su propio bewab: botones, porteros y supervisores en general de todas las cosas. Ese en concreto no tenía ningún problema en brindar consejos no solicitados y podía leer las expresiones faciales con una precisión inquietante.

—Tío Mahmoud —le saludó, mientras se acercaba dando golpecitos con el bastón.

El hombre le clavó una mirada que bien podría haber sido la de una esfinge. Sus ojos de lince parecieron pesarla y juzgarla en una balanza, antes de que su rostro moreno rojizo se iluminara con una sonrisa.

—Capitana —le contestó, utilizando el apodo que le había dado, a cuenta de sus trajes. Su acento sa’idi no albergaba el menor rastro de cairota. Con su larga galabiya y sus sandalias parecía recién salido de su pueblo—. Wallahi, el Ministerio te tiene trabajando cada vez hasta más tarde estas últimas noches.

—Son gajes del oficio, tío.

El bewab sacudió la cabeza.

—Y ni siquiera vienes a casa a dormir por la tarde como una persona civilizada, siempre en movimiento como uno de esos tranvías. —Señaló a la red de cables que cruzaban el cielo sobre la ciudad—. ¡Wallahi, eso no es bueno para la circulación!

Se vio tentada a preguntarle cuándo dormía él, ya que parecía estar en su puesto en todo momento. Pero eso sería una grosería. En su lugar, se dio una palmada en el pecho y se inclinó en señal de agradecimiento.

—Escucharé tu consejo.

Eso pareció satisfacerle, y le abrió la puerta.

—¿Lo ves? Escuchas a un viejo como yo. Hay quien llega aquí y se olvida de cualquier rastro de decencia, wallahi. Pero tú eres una buena sa’idi, con una buena educación. En nuestra cabeza y en nuestro corazón, debemos recordar siempre que somos sa’idi. Que despiertes sana.

Ella le deseó lo mismo y cruzó el vestíbulo, ignorando su buzón para entrar en un ascensor.

—Noveno piso —le ordenó al mecaeunuco que esperaba.

Apoyándose en la pared, sintió cómo el día se cobraba su peaje mientras subían. Para cuando salió, caminaba fatigosamente y pensaba con cariño en su cama.

Al abrir la puerta de su apartamento, se lo encontró a oscuras. Colgó el bombín de memoria en un perchero de pared junto a una planta frondosa. Buscó a tientas la palanca de la lámpara de gas. El dueño del edificio llevaba tiempo prometiendo pasarse a la luz alquímica, o incluso a la electricidad. Pero hasta el momento no había visto empezar ninguna reforma, a pesar de la pequeña fortuna que pagaba por el apartamento. Unos pocos bombeos rápidos iluminaron la penumbra, al menos lo suficiente para ver algo.

—¿Ramsés? —Lanzó el bastón sobre una repisa. ¿Dónde se había metido el gato? Mahmoud le ponía la comida y le habría dicho si hubiera desaparecido. Se desabrochó la chaqueta—. ¿Ramsés? Ya sé que es tarde, no te enfades.

—¿Oh? —ronroneó una voz—. ¿Y qué le das a Ramsés cuando lo encuentras?

Fatma se tensó, giró sobre sus talones y alargó la mano instintivamente hacia la jambia de su cintura, solo para descubrir que el puñal no estaba ahí. Maldición. Con la otra mano agarró el revólver reglamentario, todavía en su funda. Lo tenía a medio sacar cuando se paró en seco al ver quién tenía delante.

Reclinada con indolencia en una silla marroquí de respaldo alto hecha de madera oscura y con cojines color crema (su silla) había una mujer. Vestía un mono suelto de tela negra y estaba sentada con las piernas cruzadas. Desde el rostro ovalado la observaban un par de agudos ojos oscuros, y tenía la cabeza rapada, a excepción de un mechón rizado sobre la frente. Cada dedo de sus manos enguantadas terminaba en una punta curva de plata, que acariciaban con indiferencia al gato acomodado en su regazo.

Antes de que Fatma pudiera decir nada, depositó a Ramsés con suavidad sobre un cojín. El gato maulló en protesta, pero sus ojos amarillos solo parpadearon una vez antes de enrollarse en una bola plateada. Levantándose, la mujer de negro caminó hacia ella, sin que sus pisadas acolchadas hicieran ningún ruido en el suelo de madera. Su paso era tranquilo, casi perezoso. Y, sin embargo, se movía con notable velocidad, alcanzando a Fatma con rápidas zancadas. Desde su considerable altura, bajó la mirada hacia el revólver a medio desenfundar.

—¿Vas a dispararme, agente? —susurró—. ¿Dónde tienes ese cuchillo que siempre llevas encima?

Fatma relajó su agarre y dejó de contener la respiración.

—No lo tenía conmigo esta noche. Estaba de incógnito en un caso. Habría llamado la atención.

Una risa gutural hizo vibrar el cuello esbelto de la mujer, que recorrió con una garra plateada la barbilla de Fatma, bajando por su corbata.

—Como si no llamaras la atención con estos trajecitos. —Agarró la corbata con firmeza, envolviéndola con los dedos, y tiró hasta que ambas se tocaron. Fatma no fue capaz de distinguir de quién era el latido que sentía—. Y cómo adoro yo estos trajecitos.

Entonces se inclinó con su rapidez característica y besó a Fatma.

No fue un beso violento, pero sí ávido. El tipo de beso que hablaba de necesidad y deseo, de lo que había sido negado y anhelado largo tiempo. Fatma se contuvo en un primer momento, sus sentidos sobrepasados por un instante, sus propios labios y su lengua torpes y desacompasados. Pero la misma avidez vivía en ella. Se desperezó con rapidez, ansiosa, buscando el compás correcto como en un juego hasta que encontró el ritmo.

Cuando sus labios se separaron, a Fatma le daba vueltas la cabeza. El aire estaba cargado de electricidad, y respiró hondo para llenar sus pulmones vacíos.

—Siti —dijo entre jadeos—. ¿Qué haces aquí?

Siti le dedicó una sonrisa de leona, y el aleteo de sus pestañas rizadas le hizo sentir mariposas en el estómago.

—Me parece que es evidente.

Le deshizo el nudo de la corbata y, de alguna forma, empezó a desabrocharle la camisa con sus garras curvas.

—Mahmoud no me dijo que tuviera visitas.

Siti torció el gesto de su cara oscura mientras le quitaba a Fatma la chaqueta.

—Ese bewab es amable, pero demasiado entrometido. No querrás que le vaya a los vecinos con el cuento de las visitas nocturnas que recibes de una infiel, ¿no?

—Pero, entonces, ¿cómo…? —Fatma se interrumpió para deshacerse de la chaqueta, al tiempo que Siti empezaba a ocuparse del chaleco. Captó el movimiento de las cortinas de algodón de su balcón, que ondeaban por la brisa nocturna—. ¿Es que nunca usas la puerta?

—Solo si no me queda más remedio.

Un empujón juguetón apretó a Fatma contra la pared. Siempre le maravillaba lo fuerte que era Siti. Tampoco era que ella opusiera mucha resistencia. Sus garras le recorrieron la nuca y la hicieron estremecerse. Las dejó subir y enredarse con delicadeza en sus rizos negros.

—Tienes que lavarte el pelo.

—Tú te lo has cortado. ¿Cuándo volviste? Hace meses que no te veo.

—¿Me has echado de menos? —Siti hizo un mohín.

Fatma la abrazó por la cintura, deleitándose en la familiar sensación, y la atrajo hacia sí.

Siti sonrió, con un brillo en los ojos oscuros.

—¡Lo tomaré por un sí!

—¿Sabes? Mi idea era llegar a casa e irme a dormir. Estaba agotada.

—¿Ah, sí? ¿Sigues cansada?

Fatma respondió con un beso y decidió que, después de todo, se le había pasado el cansancio.

Algo después, Fatma estaba instalada en su cama, entre cojines de un rojo dorado y sábanas de damasco a juego. Llevaba una sencilla galabiya blanca y se reclinaba contra Siti, que le peinaba el pelo todavía húmedo.

—Si no te aceitas la cabeza, se te va a secar el cuero cabelludo con este calor.

—Voy a la peluquería —respondió Fatma.

Siti chasqueó la lengua mientras vertía aceite sobre sus rizos y la masajeaba con dedos hábiles. Fatma suspiró, satisfecha, aspirando el leve y dulce aroma de nuez. Esa debía ser una de las cosas que más había extrañado.

—¿Qué es eso? —murmuró.

—Un aceite que me enseñaron a preparar mi madre y mis tías. Ayuda a mantener el pelo sano.

—¿Qué lleva?

—Un poco de esto y de aquello, es un viejo secreto nubio. No lo compartimos con forasteros.

Fatma giró el rostro para mirar a Siti, también vestida con una de sus galabiyas. La prenda carmesí le quedaba realmente pequeña y la usaba más bien como camisa. Pero la lucía como si estuviera hecha a medida para ella.

—Creo que tengo derecho a saberlo. Mi padre dice que podríamos tener un antepasado nubio, alguna tátara-tátara-tátara-abuela o algo así.

Siti puso los ojos en blanco y le giró de nuevo la cabeza hacia delante.

—No eres más que una sa’idi con una boca bonita. Vuelve a contármelo cuando estés segura. ¡Ay!

Fatma se volvió para encontrarse con que Ramsés se había encaramado al hombro de Siti, sujetándose a ella con las garras.

—¡Eso duele! —Lo ahuyentó y el gato saltó a la cama—. ¿Estás segura de que no es un djinn? La mitad de los gatos de El Cairo probablemente son djinn…

Fatma se echó a reír, deslizando la mano por la cara interior de la pierna derecha que Siti mantenía doblada y observando la izquierda. Eran largas, igual que el resto de sus extremidades, como si la hubieran estirado. También estaban bien tonificadas; Fatma notaba los músculos bajo su piel. Ella se consideraba bastante en forma. Pero, al compararse con Siti, sentía que debería pasar más tiempo en el gimnasio.

—Me alegro de verte, Siti —dijo. Después añadió, con más suavidad—: ¿Pero por qué has vuelto?

—¿Mm? ¿A El Cairo? ¿O a tu cama?

En realidad, a ambos. Fatma la había conocido el verano anterior, durante un caso. Lo que había empezado con unas cuantas cenas había florecido muy rápido en… lo que fuera aquello. Había sido emocionante y nuevo y maravilloso. Pero se había terminado al final del verano, y Siti se había marchado a hacer… lo que fuera que hiciese. Le había enviado algunas cartas, con sellos de Luxor, Quena, Kom Ombo. Fatma se había refugiado en su frenética rutina como agente del Ministerio, repitiéndose a sí misma que solo había sido una aventura. Pero ahora Siti estaba de vuelta. Y el vértigo había vuelto con ella.

Se incorporó y la encaró. Lo mejor era ser directa.

—Imagino que esta no es solo una visita de placer. O te habrías puesto algo más cómodo. —Señaló hacia donde yacía abandonado el traje negro, con las garras de plata encima.

Siti le devolvió la mirada, impasible, con ojos duros como piedra negra. Luego su gesto se suavizó y suspiró.

—Aterricé hoy en El Cairo. Y sí, me envían a traer un mensaje. Del templo.

El templo. Esa era la otra peculiaridad de Siti. Era creyente de la antigua religión. Pertenecía al templo de Hathor, la diosa del amor y la belleza a la que habían venerado en un Egipto desaparecido hacía largo tiempo. Una infiel, sin la menor duda. La palabra «idólatra» de Hadia se coló en su mente, y sacudió la cabeza para quitársela de encima.

—¿Cuál es el mensaje? —preguntó, con más frialdad de la que pretendía.

No importaba si había venido en parte por trabajo… ¿verdad?

Siti frunció el ceño al escuchar su tono.

—Es sobre lo que pasó esta noche en Giza.

Eso no se lo esperaba.

—¿Cómo puedes saber nada de eso? Apenas han pasado unas horas. —Entrecerró los ojos al comprender—. Hay un policía que pertenece a uno de vuestros… templos.

—¿Qué te hace pensar que es solo uno? —preguntó Siti—. En cualquier caso, dos de las víctimas eran de los nuestros. No los conocía mucho, pertenecían a otros templos. Pero se ha corrido la voz de cómo han muerto. Puede que tengamos información. Pensé que eras la persona adecuada a la que acudir.

Por supuesto. Fatma era una de las pocas autoridades en contacto con ellos.

—¿Qué clase de información? ¿Estás implicada en esto?

—¿Yo? ¡No! Acabo de llegar. No sé mucho de nada, solo que ese Worthington, al que llaman el pachá inglés, tenía tratos con los templos. Para saber más tendrás que preguntarle a Merira. Quiere verte, mañana.

Merira. La sacerdotisa del templo local de Hathor que parecía estar al tanto de las cosas más extrañas.

—La veré mañana, en ese caso. ¿Algo más?

—Sí.

Siti se inclinó hacia delante y la besó, con delicadeza pero suficiente calidez como para derretir la frialdad que se arremolinaba en los pensamientos de Fatma. Se sumergió en el beso incluso cuando Siti ya se alejaba.

—Te he echado de menos estos meses —dijo, como leyendo lo que se ocultaba tras los ojos de Fatma—. Planeaba venir a verte, con o sin mensaje. Era lo único en lo que podía pensar. Es lo único en lo que he pensado durante mucho tiempo. —Se tumbó y posó la cabeza en el regazo de Fatma, acurrucándose contra ella—. Durante el resto de la noche, prométeme que dejaremos de hablar de asesinatos, investigaciones y lo que quiera que esté pasando ahí fuera. Solo por esta noche, vamos a olvidarnos del mundo. Y simplemente estar aquí.

Fatma acarició la fina capa de pelo que cubría la cabeza de Siti, jugando con el mechón delantero entre los dedos. Eso podía hacerlo. Al fin y al cabo, el mundo las estaría esperando.

La despertó el sonido del almuédano llamando al Fajr.

Fatma parpadeó para acostumbrar la vista a la habitación oscura. Un reloj cercano marcaba las cinco de la mañana. Removiéndose, estiró el brazo y encontró la cama vacía. Se irguió y miró alrededor, pero estaba sola. Desvió la vista hacia el balcón, desde donde entraba la brisa del amanecer.

Siti había optado por su salida habitual, por lo visto.

Como en los viejos tiempos. Incluso había dejado una nota doblada sobre la almohada. Con una punzada de culpabilidad al saber que no se iba a levantar a tiempo para rezar, Fatma se tumbó de nuevo y cerró los ojos. Ramsés ronroneó en su regazo y ella se enroscó a su alrededor, tratando de ignorar el vacío que la acompañaba.

CAPÍTULO CINCO

—Buenos días, tío.

—Que tengas una buena mañana, capitana —respondió Mahmoud—. ¿Es nuevo?

Fatma bajó la vista hacia su atuendo, un traje oscuro verde bosque con delgadas rayas color magenta y chaleco a juego. Lo había combinado con una corbata fucsia que tenía toques morados y una delicada camisa blanca.

—Lo tenía aparcado en el armario. Hoy me apetecía algo… osado.

El bewab elevó sus tupidas cejas mientras le sujetaba la puerta.

—Pareces más ligera esta mañana, capitana. Dios es generoso enviándote dulces sueños y descanso.

—Se podría decir algo así.

Se tocó el ala del bombín según salía para despedirlo. Lo cierto era que se sentía muy descansada, a pesar de haber dormido pocas horas. No se había sentido así desde el verano, después de pasar tiempo con… Siti.

Una sonrisa le bailó en los labios y, cuando se detuvo a que le lustraran los zapatos, el hombrecillo con galabiya blanca y turbante la miró con curiosidad. Fatma ocultó su rostro acalorado tras un periódico y su mano viajó hasta el bolsillo de su chaqueta, donde palpó la nota de Siti, una invitación a desayunar.

Subió de un salto a un tranvía terrestre, que estaba lleno de gente de camino al trabajo: obreras en sus característicos vestidos y hiyabs azul claro, hombres de negocios enfundados en trajes de corte turco con fez rojo, funcionarios del Gobierno con caftanes sobre frescas galabiyas blancas de botones y cuellos de camisa, a la moda ministerial. Un djinn con cabeza de carnero y un traje de tweed estaba sentado leyendo el periódico; el largo pelo de su barba se mecía mientras masticaba con aire ausente. Al ver los titulares, Fatma comprobó el suyo a toda prisa.

«Impactante muerte del pachá inglés» era la noticia del día, junto a las condolencias del sector empresarial, un comunicado del Gobierno asegurando que la cumbre de paz seguiría adelante y la investigación pertinente. No había nada sobre llamas que quemaban solo la carne, ni sobre un cadáver con la cabeza del revés o un misterioso hombre con una máscara dorada. El resto de la primera página incluía especulaciones sobre la creciente cercanía entre el káiser alemán y el sultán otomano, la habitual preocupación sobre la guerra y un reportaje sobre un nuevo golpe temerario de las Cuarenta Leopardas. Quizás Aasim hubiera logrado mantener a la prensa alejada, después de todo.

Se guardó el periódico y se bajó del tranvía de un salto en un cruce en el que se había formado un atasco. El infame tráfico de El Cairo atacaba de nuevo: un accidente entre un elegante coche plateado y un carro de melones tirado por un burro que había volcado. Los dos conductores estaban allí plantados gritándose, señalando y meneando el dedo índice en el aire. El burro los ignoraba a ambos, tratando de coger un melón entre los dientes.

Fatma abandonó la calle principal, serpenteando por callejones secundarios hasta llegar a su destino. El Makka era un restaurante nubio que podía parecerle anodino al no iniciado, pero que tenía una clientela fiel. Todas las mesas estaban llenas y las sillas apenas dejaban espacio para pasar entre ellas. La decoración imitaba una casa nubia tradicional, con los marcos de las ventanas amarillos, las paredes azules y los suelos de azulejos verdes y marrones.

Apenas acababa de entrar cuando un hombre de pelo blanco la recibió con grandes aspavientos. El tío Tawfik, el hijo de la dueña. La acribilló a preguntas. ¿Por qué hacía tanto que no la veía? ¿Cómo estaba su familia? ¿No quería saludar a su madre? La arrastró hasta la cocina, donde los aromas del comino y el ajo flotaban en el aire. Las hermanas de Tawfik fueron igual de efusivas y preguntonas. Los soportó a todos, hasta que la pusieron frente a la propietaria del Makka, madame Aziza, una hermana de la abuela de Siti. La majestuosa matrona estaba sentada en una silla como una reina meroítica supervisando sus dominios. Le devolvió el saludo a Fatma y la observó bajo su tradicional hiyab negro.

—Bonito bastón —dijo con voz ronca, y golpeó el suelo con su propia garrota—. Pero prefiero el mío. ¿Vienes a ver a mi sobrina?

—Siti, quiero decir, Abla me pidió que nos encontráramos aquí. —Fatma estaba tan acostumbrada a su apodo que a veces olvidaba usar su verdadero nombre.

—Abla. Esa chica no es capaz de estarse quieta. Es como el viento, que sopla de aquí para allá. Hay demasiado de su padre en ella.

Fatma no respondió. Siti rara vez hablaba de su padre, a quien no había conocido. Había sido algún tipo de escándalo, por lo poco que entendía Fatma.

—Había una historia en mi pueblo —continuó madame Aziza—, sobre una mujer tan ligera como una pluma. Era como el viento, y su marido no conseguía retenerla en un solo lugar. Así que le recitaba poesía, y ella se calmaba el tiempo suficiente para escucharla. ¿Tú sabes recitar poesía?

Fatma abrió la boca, intentando encontrar una respuesta, pero la rescató la llegada de Siti, que bajaba las escaleras. Se había cambiado el atuendo de sus excursiones nocturnas por algo más de su estilo, un vestido nubio estampado en verde y dorado que le llegaba a las rodillas, sobre unos ajustados pantalones blancos de montar remetidos en unas botas altas marrones. Estalló en un torbellino de parloteo mientras se ajustaba un hiyab rojo, antes de cogerla del brazo.

—¡Yalla! ¡Si no nos vamos ya, me van a tener atendiendo mesas toda la mañana!

Fatma se despidió como pudo al tiempo que la arrastraba fuera de la cocina.

—Tu tía ¿qué es lo que sabe… sobre nosotras, quiero decir?

—¿La tía Aziza? Tiene noventa años. Creo que está un poco ida ya.

Fatma miró hacia atrás por encima del hombro y se encontró con su atenta mirada escrutadora. Estaban subestimando a la anciana.

—Pensaba que íbamos a desayunar.

Siti sacudió la cabeza.

—No hay tiempo. Merira quiere verte ahora.

¿Ahora? Fatma había tenido la esperanza de poder sentarse y charlar. Al ver un bol de ful medames se dio cuenta de que también tenía hambre.

—Necesito comer algo.

Siti respondió tomando dos paquetes de manos del tío Tawfik y pasándole uno a Fatma. Kabed recién horneado, relleno de lo que parecía queso mish. Siti ya estaba mordiendo el pan con queso, comiendo con ganas. Fatma refunfuñó un poco; habría preferido el guiso de alubias. Caminaron hasta la calle principal, donde se estaban despejando los restos del accidente, y Siti llamó a un carruaje. La sacudida que dio al arrancar hizo caer a Fatma contra el asiento acolchado.

—Ya me apunté para el turno de tarde —se quejó Siti. Cuando estaba en El Cairo, solía trabajar de camarera en el restaurante de su tía—. ¿La vaga de mi prima se cree que voy a hacer su turno también? —Suspiró y luego puso cara de arrepentimiento—. Malesh. Ni siquiera te he dado los buenos días como es debido. —Recorrió la corbata de Fatma con los dedos—. ¡Ni te he dicho nada sobre este traje precioso!

—No pasa nada —contestó Fatma, acabándose el desayuno—. Cada vez que voy a casa, mis tías me ponen a trabajar de inmediato. La última vez me arrastraron a la boda de mi prima.

—Tendrías que ver una boda nubia —repuso Siti con una mueca—. Duran hasta una semana. Y la henna…

—No son muy distintas. Tengo una tía que se encarga de la henna. Pero he sido su ayudante desde que tengo memoria. Creo que siempre pensó que sería su aprendiz. En cualquier caso, nos pasamos la mitad de la noche preparando a la novia.

Siti le limpió un trozo de mish de los labios.

—Tienes que practicar conmigo. —Le guiñó el ojo y se giró para mirar por la ventanilla del carruaje—. ¿Ha crecido más la ciudad desde que me fui?

Fatma siguió su mirada hacia donde el sol de la mañana bañaba El Cairo, una amalgama de altos edificios modernos y fábricas. Cada día se alzaba uno nuevo, con sus vigas de acero como huesos a la espera de piel, entre las calles abarrotadas de carruajes, tranvías, coches de vapor y más. El cielo estaba igual de concurrido, atravesado por veloces tranvías aéreos que dejaban fogonazos eléctricos a su paso. Aún más arriba, una aeronave azul flotaba como una ballena voladora, con sus seis hélices propulsándola hacia el horizonte.

—Gracias, al-Jahiz —dijeron las dos al unísono. Y lo dijeron de corazón.

El carruaje las llevó hasta la zona vieja. Allí las calles eran más estrechas y de adoquines. A cada lado se levantaban las mezquitas y los edificios propios de todas las épocas, desde el califato fatimí hasta los otomanos.

Siti ordenó al carruaje que se detuviera e insistió en pagar el viaje. Se bajaron en un paso concurrido de la plaza de Al-Hussein y siguieron a la muchedumbre hacia la puerta de piedra con arcos adornados por motivos geométricos. Al otro lado estaba el mercado de Jan el-Jalili.

El zoco al aire libre había sido construido a lo largo de los siglos sin que su disposición siguiera ningún orden. Las fachadas de las tiendas con puertas de colores se alineaban en las calles estrechas, solo superadas por los puestos que ocupaban hasta el más mínimo espacio: cafeterías y quioscos de maquinistas, librerías y vendedores ambulantes de fragancias alquímicas, tiendas de seda y estantes atestados de piezas sueltas para mecaeunucos. Algunos vendedores gritaban al viento, mientras que otros tentaban a los viandantes con promesas susurradas. Unidos al regateo, los cientos de aromas de perfumes, especias y carnes a la brasa abrumaban los sentidos.

—Esto sí que lo he echado de menos —dijo Siti, caminando por el zoco con confianza. Guio a Fatma alrededor de gigantescos cilindros para motores aeronáuticos y más allá de los hombres jóvenes que cargaban al hombro depósitos a presión, de los que vertían té en tazas de porcelana fina—. Puedes encontrar de todo aquí. ¿Sabías que se supone que hay un ángel aquí abajo, en algún sitio? Dicen que hace milagros.

Fatma se agachó para pasar bajo unos faroles de latón colgados antes de girar hacia otro pasadizo. ¿Un ángel? ¿En el Jan? Los ángeles habían aparecido algo después que los djinn. O, más bien, los seres que se hacían llamar ángeles. La iglesia copta declaró que no podían ser ángeles, ya que dichos seres divinos residían en el cielo junto a Dios. Los ulemas eran igual de escépticos e insistían en que los verdaderos ángeles no poseían libre albedrío. Las enigmáticas criaturas no esclarecían el misterio en un sentido o en otro. Que uno de ellos hubiera elegido el zoco como residencia era extraño. Pero, por otro lado, todo en ellos lo era.

—Ya he tenido bastantes ángeles —replicó Fatma.

Siti le dio la razón con un gruñido. En el caso en el que se habían conocido el verano anterior había estado implicado un ángel llamado Hacedor, que se había alejado mucho de la buena senda. Ambas intentaban no hablar demasiado de aquello.

Siti se detuvo cerca del final de una pequeña callejuela, frente a una tienda con dos puertas. Una tenía un cartel en caligrafía negra que la identificaba como una botica, y fanegas de hierbas secas y aromáticas decoraban su entrada. En la madera gastada de la otra había pintado un gran ojo azul celeste rodeado de estrellas doradas y velas rojas. Sobre el dibujo estaba escrito en blanco: «LA CASA DE LA SEÑORA DE LAS ESTRELLAS».

Unas campanillas repiquetearon al abrir la puerta, según entraban en una habitación de apagado color azul. Una anciana solitaria estaba sentada a una mesa, colocando piezas sobre un tablero de juego; su contrincante era una silla vacía. Al oírlas entrar, levantó la mirada y las saludó en silencio, agitando una mano arriba y abajo para pedirles que se mantuvieran calladas.

La mitad del espacio rectangular estaba acotado por una cortina de cuentas rojas y negras, tras la que había tres siluetas sentadas a una mesa. Una de ellas era Merira, vestida con un sebleh negro decorado con estrellas y un largo pañuelo de cabeza ribeteado por monedas y pompones rojos. Las personas sentadas frente a ella llevaban vestidos verdes de un estilo que mezclaba el parisino y el cairota, muy común en esos tiempos, y tenían los rostros cubiertos por velos. Mujeres de clase alta, que visitaban a una adivina en un callejón del Jan. Las tres hablaban en murmullos ahogados; algo sobre un padre enfermo, un magnate de los dirigibles y una herencia.

Lo que fuera que les revelara Merira no pareció gustarles un pelo, y las dos se enfrascaron en una agria disputa. Tras varios intentos fallidos de intervenir, Merira soltó un grito de frustración. Una ráfaga de viento sacudió la cortina e hizo oscilar las doradas lámparas de gas en sus cadenas. Fatma se sujetó el bombín ante el vendaval. Siti bostezó y se examinó las uñas. La ropa de la anciana se agitó en todas direcciones, pero ella no levantó la mirada del tablero.

El viento se extinguió, pero logró su propósito. Las mujeres dejaron de discutir y fijaron los ojos en Merira, que acalló una de sus protestas con un rápido «¡Chitón!». Cuando por fin se fueron, dejaron tras de sí una cantidad obscena de dinero, además de su gratitud.

Merira salió con aspecto cansado, pero, al ver a Siti y Fatma, les dedicó una brillante sonrisa y las saludó con un beso. La sacerdotisa afectaba un aire maternal, acentuado por la edad, su mirada cariñosa y sus mejillas regordetas. Pero no era más que otro papel, como el de adivina. Fatma la conocía mejor. Tras esos labios siempre sonrientes había una mente aguda que conocía todos los entresijos de la ciudad, tanto los que ocurrían a la luz del día como los que tenían lugar al abrigo de la oscuridad.

—Tu clientela ha subido de categoría —apuntó Fatma.

Merira puso los ojos en blanco.

—Hasta los ricos quieren que les lean la buenaventura. Y hay que pagar las facturas. —Posó el generoso fajo de billetes en la mesa, delante de la anciana—. Y gracias, Minya, ¡tu oportuna demostración impidió que estrangulara a esas dos!

El espacio sobre la silla vacía se onduló y una mujer de altura sobrenatural apareció en ella, con piel de mármol color aguamarina y brillantes ojos de jade. Su cuerpo etéreo era tan transparente como su fino vestido, que ondeaba como mecido por la brisa. Una jann. Uno de los djinn elementales. Eso lo explicaba todo. La jann movió una pieza sobre el tablero, lo que provocó que la anciana lanzara una exclamación y se mordiera la mano.

—Que la paz sea contigo, agente Fatma —la saludó la djinn con voz profunda—. Es agradable volver a verte, a pesar de las circunstancias.

—Que la paz sea contigo, Minya —contestó Fatma. La jann era devota de Hathor. Después de todo, los djinn podían pertenecer a cualquier religión o a ninguna. Se volvió hacia Merira, que se había quitado el pañuelo de la cabeza y se estaba poniendo kohl negro en la piel de color miel bajo los ojos—. ¿Supongo que las «circunstancias» están relacionadas con la noche de ayer? ¿Tienes información?

—No solo yo. Ven.

La sacerdotisa las guio a través de otra cortina de cuentas, esas doradas y azules, hasta un pasillo estrecho que desembocaba en una puerta. Una rápida secuencia de golpes les permitió el acceso, y las tres se adentraron en el templo de Hathor.

Iluminado por brillantes faroles, estaba decorado con mesas de caoba y sillas acolchadas. Los coloridos murales de las paredes representaban dioses con cabezas de animales o portando coronas divinas. En el centro del templo se elevaba una estatua de granito negro de una mujer sentada, cuya cabeza estaba adornada por cuernos curvos con un disco entre ellos. Hathor, la Señora de las Estrellas. La venerada diosa del Antiguo Egipto, reducida a un pequeño grupo de fieles en los callejones de Jan el-Jalili.

Los seguidores de las antiguas religiones lo eran en secreto. Aunque el Ministerio no estaba seguro de su número, se suponía que ya eran miles, y la cifra seguía creciendo. Aquel día solo había un ocupante en el templo: una joven con una túnica blanca y ligera. Le dedicó una reverencia a Merira, que se quitó el sebleh para revelar un vestido plisado color dorado. La joven cogió la prenda y ayudó a la sacerdotisa a ponerse la peluca. Siti se había ido por su lado, tras detenerse a rezar ante una segunda estatua de granito que representaba a una mujer con cabeza de leona. Hathor en su faceta de Señora de la Venganza y de la Guerra, la diosa Sejmet.

Fatma la observó desde la distancia. No era intolerante. Pero ella creía en Dios y en que el Profeta, que la paz fuera con él, era Su elegido. A pesar de todo lo que había visto en su trabajo, aquello todavía se le hacía extraño. Cuando Siti terminó de rezar, se acercó a ella, y Fatma se removió ante su mirada cómplice. Hacían lo posible por no hablar de religión.

—Merira se fue por aquí.

Eso fue todo lo que dijo, y se dirigieron juntas hacia otra parte de la estancia. La sacerdotisa de Hathor ya estaba sentada en un amplio diván borgoña con patas terminadas en garras de animales. A su lado se tumbaba un gato negro, con pendientes de oro en la nariz y en las orejas, junto a un collar de lapislázuli. También había otra persona.

Sentado a una mesa larga color café, enfrente de Merira, había un hombre. Fatma nunca había visto a un hombre en el templo. Pensaba que las seguidoras de Hathor eran todas mujeres. Pero, cuando se fijó en su cara, se preguntó si de verdad era un hombre. Su tez era gris, con un apagado matiz oliva, como si su verdadero color se hubiera desteñido bajo el sol. No tenía nada de pelo. Ni sobre la cabeza ni tampoco en las cejas. Aun así, su extraña piel no parecía lisa. Tenía un aspecto acartonado, y se imaginó que tendría un tacto rugoso.

—Agente Fatma —la presentó Merira—, este es…

—Puedes llamarme lord Sobek —la interrumpió el hombre. Su voz era casi gutural. ¡Y los dientes! ¿Los tenía afilados y acabados en punta?—. Señor de las Aguas —continuó—. El Furioso. Señor de Fayún. Defensor de la Tierra. General del Ejército Real.

Hubo un momento de silencio. Merira mantuvo una expresión estoica. La joven asistente fijó la mirada en otro punto. Siti suspiró y acercó una silla para invitar a Fatma a sentarse.

—Este es, mm, Ahmad.

El hombre puso mala cara, pero asintió con brusquedad.

—Ahmad es el sumo sacerdote del culto de Sobek —explicó Merira.

Al escuchar el nombre, Fatma recordó a Sobek, el dios con cabeza de cocodrilo del antiguo panteón egipcio. Le echó un vistazo al hombre, que llevaba una túnica marrón oscuro deshilachada por los bordes. No era la clásica vestimenta de sumo sacerdote, pero había algo decididamente reptiliano en él. Ahora que lo miraba con más atención, se dio cuenta de que sus ojos, que le habían parecido negros, eran en realidad de un verde oscuro penetrante. Como un cocodrilo del Nilo.

—Perdimos a dos de los nuestros en la tragedia de la pasada noche —dijo Merira.

Fatma se volvió hacia ella.

—Un hombre y una mujer. ¿Los conocías?

Merira asintió y colocó una baraja de cartas del tarot sobre la mesa. Fatma no entendía por qué una sacerdotisa de Hathor necesitaba esos artilugios. Lo más probable era que las cartas del tarot para adivinación fueran un invento europeo, no una práctica de los faraones. Pero ahí estaba ella en su traje inglés. Así que quizás no era quién para ponerse puntillosa.

—El hombre era sumo sacerdote del culto de Anubis. —Merira le dio la vuelta a una carta que mostraba a un chacal negro sujetando una guadaña—. La mujer era suma sacerdotisa de Neftis. —Volteó otra carta, una mujer sentada sosteniendo una vara.

Neftis. Una diosa funeraria, por lo que Fatma recordaba.

—Neftis —dijo Ahmad— era mi consorte divina. La mujer de Sobek.

—Creía que Neftis era la hermana-esposa de Set —repuso Fatma, frunciendo el ceño.

Siti sacudió la cabeza con discreción. Demasiado tarde. Las generosas fosas nasales de Ahmad se ensancharon y apretó los dientes afilados.

—¿Por qué está todo el mundo tan obsesionado con textos que fueron escritos hace miles de años? —espetó—. Los dioses pueden cambiar. Alejarse. Probar cosas nuevas. Además, Set era un capullo. Nunca supo cómo tratarla. Cómo venerarla.

Fatma lo observó con recelo. ¿Estaban hablando de dioses o de personas?

La ira se disipó de los ojos de Ahmad, y se sacó de la túnica una foto. La imagen de una mujer.

—Neftis. Mi amor. Mi divina consorte.

La mujer de la fotografía era joven, bastante guapa, con una sonrisa alegre que se le reflejaba en los ojos. Un marcado contraste con los restos chamuscados que había visto la noche anterior.

—Que Dios te conceda paciencia —le dijo—. ¿Puedo preguntar su nombre de nacimiento?

—Ester —pronunció él con suavidad, y guardó la foto—. Ester Sedarous.

Un nombre copto. Era cristiana. O lo había sido, en algún momento.

—¿Qué estaba haciendo allí anoche? —le preguntó Fatma a Merira—. ¿Se había unido lord Worthington a alguno de vuestros templos?

—Más bien al contrario. —Merira giró otra carta. Esa mostraba a un anciano barbudo vestido con túnica morada que sujetaba una linterna encendida—. El Ermitaño busca la verdad.

Dio la vuelta a una nueva carta, y Fatma enarcó las cejas. Era una réplica del estandarte que había en casa de lord Worthington: dos pirámides entrelazadas que formaban un hexagrama, rodeadas por una serpiente de fuego que devoraba su propia cola, todo ello encima de una cimitarra y una luna creciente boca abajo.

Fatma no tenía la menor idea de cómo lo hacía y tampoco le importaba demasiado.

—Ya está bien, Merira. Quiero saber todo lo que sabes. Sin trucos de salón. Solo cuéntamelo.

La suma sacerdotisa se reclinó en su asiento, decepcionada. Le encantaba toda esa parafernalia.

—La Hermandad Hermética de al-Jahiz. —Dio un golpecito con los dedos sobre la carta que mostraba el estandarte—. El hexagrama, un símbolo de alquimia que representa los elementos principales. —Mientras hablaba, fue tocando los cuatro signos del zodíaco y el ojo que todo lo ve, respectivamente—. Aire, fuego, tierra, agua y espíritu. El sol y la luna por los muchos mundos desconocidos que pueden existir. Debajo, la espada: el honor en defensa de la rectitud, la pureza, el equilibrio entre la vida y la muerte. Bajo la espada, la media luna boca abajo, la luz de la sabiduría ante la oscuridad. —Trazó la serpiente de fuego con el índice—. La búsqueda eterna y sin final. Quærite veritatem. Busca la Verdad.

Fatma estaba desconcertada. Desde el regreso de los djinn, los esotéricos y espiritistas habían acudido en masa a Egipto, un surtido de hombres con sombreros extraños. Pero ¿una secta dedicada a al-Jahiz?

—Nunca había oído una cosa parecida.

—Yo tampoco —contestó Merira—, hasta que se pusieron en contacto con nosotros para que nos uniéramos. La Hermandad Hermética de al-Jahiz fue fundada por lord Alistair Worthington. A finales de la década de 1890.

—Más o menos diez años después de la expulsión de los británicos en Tell El Kebir —señaló Fatma—. Lord Worthington fue clave en la negociación de la paz y en la independencia del país.

—Por lo que se le otorgaron privilegios especiales —prosiguió Merira—. El llamado pachá inglés. Parece que les dio buen uso y fundó su hermandad secreta. Han dedicado años a rastrear cualquier indicio de al-Jahiz. Se rumorea que tienen una cámara de reliquias.

Fatma recordó la estancia ceremonial de la casa, al parecer construida en honor a al-Jahiz.

—Resulta un poco artificioso, ¿no os parece? —preguntó Merira—. Estaba convencida de que había algún plan maléfico detrás cuando mandó llamar a los sacerdotes de los templos. —Señaló la carta del Ermitaño—. Pero todo lo que encontré fue a un hombre sincero entregado a una causa mayor. Creía de verdad que estaba en una misión divina. Que los secretos de al-Jahiz traerían la paz al mundo.

—Nuestro gran y noble salvador inglés —observó Siti, irónica.

—Sí, bueno. Eso también.

—Todavía no entiendo qué tenéis que ver con todo esto —intervino Fatma—. Si yo estuviera montando un grupo dedicado a al-Jahiz, los tuyos no serían los primeros de mi lista. Sin ánimo de ofender.

—Es que no lo éramos —repuso Merira—. La Hermandad estaba formada en su mayoría por ingleses, miembros de la empresa Worthington. Pero él acabó convencido de que la clave para recuperar los secretos de al-Jahiz era conseguir… ¿Cómo lo dijo? «Conseguir en nuestras filas a aquellos con la sangre más pura del Nilo, cuyas mentes podrían pensar como la suya». —Fatma hizo una mueca. Merira se encogió de hombros—. Intentó reclutar a otros egipcios, socios adinerados. Pero los pocos a los que les presentó la idea, tanto musulmanes como coptos, lo rehuyeron. Trató incluso de convencer a algunos sudaneses.

Fatma intentó imaginar cómo sería reclutar a alguien de la República Popular Revolucionaria Mahdista de Sudán para tu hermandad secreta. Lo más probable era que tuvieras que soportar una contraargumentación de tres horas basada en textos sufíes y otras dos más de retórica marxista.

—Los más cercanos a lord Worthington le advirtieron que iban a acabar viéndolo como un paria si insistía —añadió Merira—. ¿Pero nosotros? Eso lo tenemos más que superado.

—Fuisteis los únicos que aceptasteis su oferta.

—Hasta los ricos tienen que juntarse a veces con mendigos —apuntó Ahmad.

Sonaba como algo que diría su madre. El extraño hombre sacó un paquete de Nefertaris, se puso uno en los labios y, cuando estaba a punto de encender un mechero plateado con forma de escarabajo pelotero, Merira se aclaró la garganta sonoramente. Él captó la indirecta, suspiró y se guardó el cigarrillo. La suma sacerdotisa de Hathor entornó los ojos en dirección a Fatma.

—Veo la expresión en tu rostro, agente. Crees que nos estaba utilizando. Un inglés rico aparece con su secta disparatada que se burla de nuestra cultura, y nosotros ni siquiera tenemos la dignidad de decirle que no, como los guías de antaño que se ofrecían a llevar las maletas por un poco de limosna.

—No exactamente. Pero os estaba utilizando.

—Y nosotros a él —replicó Merira—. Exigimos un alto precio por nuestra presencia. Nuestro culto no puede continuar como hasta ahora. Ocultos en habitaciones traseras. Reuniéndonos en secreto. El dinero de los Worthington iba a ayudarnos a ubicar y construir un templo de verdad. Un lugar donde profesar abiertamente, en el que no nos acosen ni nos persigan. ¿Por qué crees que ha estado viajando Siti?

Fatma giró bruscamente la vista hacia Siti, que no la miró a los ojos. Se volvió hacia Merira de nuevo.

—No estoy aquí para sermonearte sobre cómo gestionar tu templo. Pero estamos hablando de asesinatos. La implicación de los tuyos saldrá a la luz antes o después. Eso traerá notoriedad, y no del tipo que buscas. No hace falta que te diga lo rápido que apuntarán hacia vosotros todos los dedos.

Ahmad gruñó algo sobre prejuicios sin sentido y la expresión de Merira se endureció.

—Y por eso estoy siendo lo más transparente posible. Te ayudaré en todo lo que pueda. Tienes mi palabra, por la diosa.

—Bien —asintió Fatma—. Entonces dime, ¿tenía la hermandad algún enemigo?

—No sabría decirte. Hacía poco que tratábamos con ellos.

—¿Y qué me dices de los otros templos? He oído que hay rivalidades internas.

Merira agrandó los ojos.

—Rivalidades sí, pero entre miembros concretos. O sobre diferentes interpretaciones teológicas. ¿Pero asesinar a dos de los nuestros? Los sumos sacerdotes y sacerdotisas se reúnen a tomar café todos los meses. Celebramos comidas conjuntas entre los templos. Pero si hasta Sobek y Set son compañeros de piso.

Fatma miró a Ahmad, que se encogió de hombros.

—Así fue como conocí a Neftis. Además, ¿sabes lo difícil que es encontrar un apartamento asequible en el centro de El Cairo?

Lo cierto era que sí lo sabía. Así que lo dejó estar.

—Sabemos lo de los cuerpos —dijo Merira—. Las extrañas quemaduras. ¿Minya? ¿Alguna idea?

Se levantó una brisa fuerte al mencionar el nombre de la jann, y esta se materializó.

Fatma se sobresaltó. ¿Había estado allí todo el tiempo?

—¿Sabes algo de esas quemaduras?

El gesto de la jann se frunció mientras reflexionaba. No era un rostro completamente humano, y no solo por la piel de mármol casi transparente. Sus ojos, también marmóreos, eran enormes, la boca demasiado ancha y la mandíbula muy pronunciada. Era un rostro inmortal que evocaba la eternidad.

—No vi a los muertos por mí misma —contestó la jann con su voz resonante—. Pero he escuchado las descripciones: un fuego que consume la carne pero deja todo lo demás intacto. —Onduló, como turbada—. No puedo estar segura, pero percibo el toque de mis primos en ello.

La djinn agitó los dedos largos y finos sobre la mesa. Una de las cartas de tarot se giró despacio para descubrir una espada envuelta en llamas.

—Aquellos cuya esencia es fuego sin humo —entonó Minya—. Los ifrit.

Fatma se quedó sin aliento. ¡Un ifrit! Otro de los djinn elementales. Seres de fuego. Se los consideraba bastante volátiles y no solían vivir entre mortales, ni siquiera junto a otros djinn. De hecho, en realidad nadie había visto uno en los cuarenta años pasados desde que al-Jahiz abrió el Kaf.

—Pero ¿por qué querría un ifrit matar a lord Worthington? —preguntó.

La jann emitió un susurro, como el viento al pasar entre las ramas de los árboles.

—Tal vez estos mortales intentaran cerrar un trato con un ifrit. Tales tentativas rara vez han terminado… sin consecuencias.

—¿Quién sería tan estúpido como para negociar con un ifrit? —murmuró Siti.

Alguien que jugase con fuerzas que no comprendía, pensó Fatma. Uno de los grandes problemas de su época. Y rara vez terminaba… sin consecuencias.

—Una última pregunta. ¿Sabéis algo de un hombre enmascarado vestido de negro?

—¿Qué hombre? —preguntó Ahmad, y emitió un gruñido sordo.

—La hija de lord Worthington se topó con un hombre vestido de negro anoche —explicó Fatma, tensa por su reacción—. Llevaba una máscara dorada.

Ahmad rechinó los dientes, pero no dijo nada. Fatma tomó nota mental de ello.

—Siento no poder ofrecerte más, agente. —Merira sacudió la cabeza.

—Me has dado mucho. Haré todo lo posible para evitar que este asunto os salpique demasiado.

—Harás todo lo posible para encontrar a quien ha cometido esta atrocidad —corrigió Ahmad.

Fatma frunció el ceño. ¿Era una petición o una exigencia?

—Siempre resuelvo mis casos.

Los oscuros ojos verdes del hombre la escrutaron como si pudiera discernir la verdad.

—Neftis no merecía ese final —dijo con voz casi quebrada—. Lleva a su asesino ante la justicia. Hombre o djinn, ¡que los dioses valoren su alma y lo juzguen por este crimen!

Fatma abandonó La Casa de la Señora de las Estrellas hacia el callejón de Jan el-Jalili. Siti salió un momento después.

—¿Va en serio?

—¿Quién? ¿Te refieres a Ahmad? —preguntó Siti, frunciendo el ceño.

—Lord Sobek —respondió Fatma con sequedad—. ¿De verdad se cree una especie de dios cocodrilo?

—Bueno, no cree ser Sobek encarnado. Más bien, el elegido de Sobek en el mundo mortal. Alguien en comunión directa con el dios sepultado, así que una parte de Sobek ahora mora dentro de él.

Dioses sepultados. Era de lo poco que conocía Fatma sobre los creyentes de las religiones antiguas. Su fe afirmaba que los dioses nunca se habían ido del todo, sino que yacían enterrados en las profundidades bajo la tierra de Egipto; no estaban muertos, sino sepultados en sarcófagos colosales, como los antiguos faraones. Los adeptos creían que cuanta más gente volviera a venerarlos, más de los antiguos dioses despertarían de su letargo inmortal, se alzarían para rozar la esfera mortal y otorgarían a sus seguidores parte de su poder. Llegaría el día, afirmaban, en que serían tantos los que alabarían sus nombres y ofrecerían sacrificios en sus templos sagrados, que los dioses romperían su eterno descanso y tomarían el lugar que por derecho les correspondía como verdaderos señores del lugar. Una idea, admitió Fatma para sí, que a veces le daba escalofríos.

—¿Estás bien? —inquirió Siti.

Fatma alejó las visiones de ancestrales dioses disecados alzándose desde las profundidades de Egipto, envueltos en mortajas momificadas y con cabezas de bestias adornadas por resplandecientes coronas, y respondió con otra pregunta.

—¿Has estado buscando un emplazamiento para ese gran templo? ¿Eso es lo que has estado haciendo todos estos meses? ¿Y nunca me dijiste nada?

Siti se apoyó contra un muro.

—Te dije que estaba fuera por trabajo. Nunca preguntaste mucho más. Ni parecía que quisieras saber más. No solemos hablar de ese tipo de cosas.

Cierto, concedió Fatma. Aun así.

—Este intento de abrir un templo público… no me parece una buena idea.

—Creí que habías dicho que no estabas aquí para dar sermones.

—No estoy sermoneando. Solo soy honesta.

Siti se cruzó de brazos.

—¿Cuál es tu «honesto» no-sermón, pues?

—El país todavía está acostumbrándose a los djinn y a la magia. ¿Ahora queréis decirles que también hay dioses antiguos sepultados bajo sus pies, y que estáis intentando despertarlos? La gente no está preparada.

La voz de Siti se endureció.

—¿Y cuánto tendríamos que esperar hasta que estén preparados? ¿Un año? ¿Diez?

—Lo que haga falta. —Fatma notó que su propio tono se encendía—. Hasta que la gente os acepte.

Siti ladeó la cabeza.

—¿Igual que tú me aceptas a mí? ¿No te parece que ya nos escondemos bastante?

Por un momento, ninguna de las dos dijo nada más, solo se miraron con furia. Poco a poco, sus rostros se relajaron.

—¿Acabamos de pelearnos? —preguntó Siti, y una sonrisa asomó a sus labios—. ¡Creo que acabamos de pelearnos!

—Nuestra primera pelea —corroboró Fatma.

Su irritación se desvaneció al darse cuenta. Era increíble que hubieran tardado tanto.

—¿Qué te parece si esta noche, para compensarme…? —empezó Siti.

—¿Compensarte? —repuso Fatma, con los ojos como platos.

—¿… para compensarme, me llevas a El Local? Todavía sigue ahí, ¿no?

—El Local siempre está ahí.

—Parece que tienes una cita, agente. Ponte elegante.

Fatma bufó con suavidad mientras Siti volvía adentro. Ella siempre iba elegante.

CAPÍTULO SEIS

La sede del Ministerio de Alquimia, Encantamientos y Entidades Sobrenaturales se alzaba en el centro de El Cairo. Cuando se fundó en 1885, estaba relegada a una nave industrial en Bulaq. La habían trasladado a su local actual en 1900, uno más entre la ola de nuevas construcciones de los arquitectos djinn.

Fatma identificó el perfil del edificio al acercarse: una larga estructura rectangular coronada por una cúpula de cristal. Una hilera de ventanas con forma de campana recorría la parte frontal de sus cinco pisos, cada una de ellas cubierta por una pantalla mecanizada en la que cometas y estrellas de diez puntas negras y doradas formaban un nuevo patrón geométrico a cada instante. Cruzó las puertas de cristal y dirigió un saludo rápido al vigilante, un joven cuyo uniforme siempre le quedaba demasiado grande a su cuerpo desgarbado. Tenía que presentarle a su sastre un día de esos. Sin aflojar el paso, recorrió a zancadas el suelo de mármol, donde habían recreado el emblema del Ministerio, un símbolo de alquimia medieval superpuesto sobre una estrella de doce puntas, con un mosaico de piedras rojas, azules y doradas.

Alzó un momento la mirada hacia el techo, en el que giraban gigantescos engranajes y esferas de hierro bajo la cúpula de cristal, como una especie de planetario. En realidad, era el cerebro del edificio, un ingenio mecánico creado por los djinn. Versiones más pequeñas del mismo permitían que los tranvías aéreos pudieran funcionar sin necesidad de un conductor. Ese ayudaba a gestionar el propio Ministerio. El edificio estaba vivo. Se tocó el bombín para saludarlo también.

Detuvo con el bastón las puertas de un ascensor abarrotado antes de que se cerraran y se coló dentro. Disculpándose con el resto de ocupantes, nombró su piso y comprobó la hora en su reloj de bolsillo. Todavía quedaba algo de mañana, pero no mucho. La voz de su madre resonó en su cabeza en el acto: «El tiempo es oro». El ascensor se detuvo en la cuarta planta y ella se bajó, cruzándose con otros agentes de camino a su oficina, todos vestidos de negro con fez rojo. Se caló aún más el bombín para eludir sus miradas.

—¡Agente Fatma! —la llamó alguien.

Apretó los dientes. No había habido suerte. Al girarse, se encontró con un hombre alto de hombros anchos que lucía un impecable uniforme del Ministerio, con los botones plateados relucientes. Una sonrisa delineó su mandíbula cuadrada y Fatma se relajó un poco.

—Buenos días, agente Hamed.

El hombre echó un vistazo al reloj de pared con el ceño fruncido.

—Espera, ¿aún es por la mañana?

—No sabía que ahora cultivases tu vis cómica.

Él esbozó una sonrisita bajo el bigote corto y oscuro, dándole un sorbo a una taza de té.

Se habían graduado en la academia en la misma promoción, allá por 1908. Tampoco era que hubiesen sido grandes amigos en aquella época. Él era mayor, más corpulento, y siempre presumía de venir de una familia de policías; el tipo de persona que ella solía evitar. Pero, por casualidad, habían recuperado el trato el verano anterior. Y había resultado ser mejor tipo de lo que parecía. Un poco conservador y rígido, como sus camisas blancas siempre almidonadas, pero buena gente cuando lo conocías.

—Trabajando hasta tarde —señaló, y bajó la voz para añadir—: Oí que estuviste en Giza por lo del pachá inglés. Los periódicos dicen que fue un incendio. Pero si estás tú en el caso…

—Sabes de sobra que no hay que creerse todo lo que dicen los periódicos, Hamed —le reprendió ella.

A él pareció decepcionarle que no le contara nada más.

—Está bien. Pero es imposible guardar secretos en la oficina. Cuanto más te lo calles, más increíble va a ser la historia que se inventen.

Fatma frunció el ceño. Los hombres eran tan cotillas.

—Por favor, dime que no han hecho otra porra.

—Ah, sí que hay una porra. Pero no sobre esto. Las apuestas son sobre cuánto vas a tardar en deshacerte de tu nueva compañera.

Fatma inspiró con brusquedad. ¡Hadia! ¡Entre el regreso de Siti y la reunión de la mañana, se había olvidado de ella por completo! Escaneó la oficina en su busca.

—¿Dónde está? ¿Ya le han asignado mesa?

Hamed se mordió el labio, pero no consiguió contener la sonrisa. Alzó la taza hacia la oficina de Fatma.

—Onsi está ahí dentro con ella. La está poniendo al día…

Fatma giró sobre sus talones, ya sin escucharle. Vio la puerta de su despacho abierta de par en par y entró. Se lo habían concedido cuando la nombraron agente especial. Era grande, con ventanas que daban al Nilo y suficiente espacio para albergar una mesa y algunos muebles, incluido un armario en el que guardaba trajes de repuesto. Nunca se era demasiado precavida. Ahora también contenía una segunda mesa. Hadia estaba sentada en ella. Al ver a Fatma, se puso en pie de inmediato.

—Buenos días, agente Fatma —la saludó una voz.

Fatma divisó al hombre achaparrado en la otra punta del despacho. El agente Onsi, el compañero de Hamed. Como de costumbre, su rostro moreno lucía una radiante sonrisa.

—Estaba hablando con la agente Hadia. ¿Sabías que fuimos juntos a la academia? Bueno, incluso… —Se detuvo y frunció el ceño tras la montura metálica de sus gafas plateadas—. Agente Fatma, ¿te encuentras bien?

—El escritorio ya estaba instalado cuando llegué —soltó Hadia.

Fatma se dio la vuelta y salió de allí sin decir una palabra. Era vagamente consciente de que había gente observando cómo se dirigía a grandes zancadas a la oficina del director Amir. Llamó rápidamente a la puerta y esperó a que respondieran.

A primera vista, Amir no encajaba con la imagen típica de un director. Todo en él, desde el pelo canoso hasta los ojos somnolientos y el rostro demacrado, recordaba a un funcionario estresado. Su uniforme estaba arrugado y sin brillo y tenía la mesa hecha un desastre, cubierta de carpetas y papeles. Pero había estado más de diez años a cargo de las oficinas más importantes del Ministerio. La mayoría no había durado ni la mitad en su puesto. En ese momento, estaba de pie hojeando con aire concentrado un grueso libro, como si estuviera buscando algo.

—Ya me imaginaba que te pasarías por aquí. Me sorprende que hayas tardado tanto. Siéntate.

Fatma tomó asiento en una silla estrecha e incómoda. Posó la mirada en la foto enmarcada de un joven Amir que había sobre la mesa; llevaba un uniforme antiguo del Ministerio y sonreía. Era difícil creer que alguna vez había sido joven. O que había sonreído.

—Imagino que has conocido a la agente Hadia.

—Nos conocimos anoche —contestó Fatma.

—¿Se presentó en la finca de los Worthington? Impresionante.

Era una forma de verlo.

—No creo que esta colaboración vaya a funcionar.

—¿Mm? —murmuró Amir, distraído.

Estaba cogiendo más libros de las estanterías, abriéndolos y sacudiéndolos. Fatma hizo acopio de fuerzas. El director era famoso por enredar a los demás hasta hacerles perder el hilo.

—Me las he arreglado bien como agente especial sin compañero. Creo que mi historial habla por sí mismo. Por tanto, no veo el motivo por el que tendría que necesitar un compañero ahora. Soy consciente de que el Ministerio está presionando para que los agentes trabajemos en parejas. Funciona con algunas personas, pero no con todos. Creo que la agente Hadia merece un mentor adecuado y no estoy segura de poder serlo.

Ya estaba. Concisa y directa.

Amir no dijo nada por un momento, mientras sacudía un último libro. Con un gruñido de frustración, volvió a su mesa y se acomodó en una silla desgastada. Era un hombre larguirucho y, cuando fijó en ella sus ojos entornados, tuvo la impresión de estar siendo sobrevolada por un buitre.

—Pregúntame cuánta gente, aquí mismo en El Cairo, tiene diabetes —le dijo.

Fatma parpadeó.

—Yo no…

—No, no, adelante. Pregúntamelo.

—¿Cuánta gente en El Cairo padece diabetes?

—¡Ya Allah! ¡No tengo ni idea! ¡Soy un negado para los números!

—Me acabas de pedir que te lo pregunte.

—¿Sabes a quién se le dan bien los números? —continuó el director—. A mi mujer. Trabaja como estadística en el Ministerio de Sanidad. Ha preparado un informe sobre diabetes que demuestra que es una epidemia en El Cairo. Su modelo de probabilidad dice que yo podría ser diabético sin saberlo. —Se inclinó hacia delante—. Así que ¿sabes lo que ha hecho? Ha tirado todos los dulces que había en nuestra casa. Llegó a tal extremo que empecé a esconder dulces en lugares secretos. En el último Moulid, compré varios caballitos de caramelo y los guardé aquí. Pensé que ella tendría el ojo puesto en los caramelos de sésamo o las delicias turcas, no en golosinas para niños. Pero parece que ha encontrado incluso esos, así que no tengo absolutamente nada dulce para picar.

Fatma se quedó mirándolo. Lo había conseguido. La había enredado por completo.

—¿No te parece frustrante? Por supuesto. ¡Un hombre hecho y derecho debería ser capaz de comerse un dulce si le apetece! —Suspiró, y su expresión se relajó—. Pero mi mujer hace esto por mi bien. ¿Cómo puedo enfadarme por eso? ¿Entiendes a qué me refiero?

Fatma sacudió la cabeza. ¿Cómo iba nadie a saber de qué estaba hablando?

—Te he asignado una compañera por tu propio bien, agente —espetó Amir—. Tanto si piensas que la necesitas como si no. Has hecho un trabajo encomiable. Pero se está volviendo cada vez más peligroso. Gules. Djinn. Aquel sórdido asunto con el ángel. Este trabajo no es seguro para un agente en solitario. El Ministerio quiere que trabajéis en parejas para que os guardéis las espaldas el uno al otro.

—Pero, director —protestó Fatma—, muchas veces trabajo en colaboración con la policía de El Cairo. Ellos…

—No es suficiente —negó Amir—. No trabajas con la policía todo el tiempo. Y ellos no son del Ministerio. Mira, no suelo ponerme firme. —Señaló el traje de Fatma—. ¿He dicho algo alguna vez sobre tu flagrante desprecio hacia el uniforme reglamentario del Ministerio?

—¡Me lo echas en cara al menos una vez al mes!

Amir frunció el ceño.

—¿De verdad? Bueno, no parece que me prestes la menor atención, pero en esta ocasión sí tendrás que hacerlo. La orden viene de arriba. La comisión del Ministerio quiere a la agente Hadia aquí, en El Cairo. Y la quieren contigo.

¿La comisión?, pensó Fatma, perpleja. ¿Los mandamases estaban metidos en el asunto?

—¿Por qué? ¿Qué tiene esto de importante?

—¿Cuántas agentes hay en el Ministerio? —insistió Amir, inclinándose aún más—. Las puedo contar con los dedos de una mano. La agente Samia en Alejandría. La agente Nawal en Luxor. Y tú. Y eres mucho más joven que ellas. La agente Hadia es la primera recluta que hemos tenido desde entonces. Hace unos meses, las mujeres obtuvieron el voto. Puede que pronto veamos mujeres en el Parlamento. Hay rumores de que las mujeres van a ingresar en el cuerpo de policía. ¡El Ministerio no puede quedarse atrás! ¡No con individuas como las de la Hermandad Feminista Egipcia controlando a todo el mundo y enviando informes a los periódicos!

Así que era eso. Fatma había propuesto nuevas formas de reclutar mujeres hacía años, y en gran medida la habían ignorado. Ahora el Ministerio trataba de recuperar el tiempo perdido. Hadia y ella iban a ser una especie de campaña de relaciones públicas.

—Para serte sincero, estoy sorprendido. Pensaba que darías la bienvenida a más mujeres en nuestras filas. Sabes que siempre te he apoyado. ¿Sabías que fui uno de los primeros suscriptores de La Modernité?

Fatma gimió en silencio. La Modernité había sido una revista egipcia que presentaba pensadores prominentes, entre ellos algunas mujeres que se convirtieron en pioneras feministas. A Amir le gustaba recordarle su pasado liberal. Con frecuencia.

—Si el Ministerio quiere reclutar más mujeres —dijo Fatma—, entonces debería trabajar en reclutar más mujeres. Cuantas más, mejor. Pero eso no significa que yo quiera un compañero.

Amir se encogió de hombros y se reclinó en su silla.

—Yo daría cualquier cosa por un dulce ahora mismo. Pero no siempre conseguimos lo que queremos, ¿verdad?

Para cuando Fatma regresó a su despacho, Onsi se había ido. Hadia seguía de pie, manoseando nerviosa su hiyab azul oscuro, con expectación en los ojos marrones. Fatma cerró la puerta, colgó el bombín en una percha de pared y se dejó caer en la silla tras su mesa.

—Puedes sentarte, agente Hadia.

—No fue idea mía poner una mesa aquí —repuso ella, sentándose.

—Lo sé. Creo que Amir intentaba dejar clara su postura.

—Algunos de los otros agentes dijeron que igual me echabas de aquí.

¿Echarla? ¡Hombres cotillas! Nada les habría gustado más que ver cómo las dos únicas agentes del departamento armaban un alboroto. Por otro lado, ella había intentado que la reasignaran. Pero eso no era lo mismo. ¿Verdad? Observó a Hadia con dureza, recordando su propia llegada a la oficina. ¿Cómo se habría sentido ella si la única otra agente la hubiese desairado así? Se sonrojó y, por segunda vez, volvió a escuchar a su madre regañando a la chica abochornada que agachaba la mirada.

Se aclaró la garganta.

—Agente Hadia, creo que mi conducta de anoche no fue la adecuada. Nunca he tenido una compañera. —La palabra todavía le sonaba rara—. Así que esto va a ser nuevo para las dos. Pero creo que nos las apañaremos para que funcione.

Hadia jadeó.

—¡Gracias! Quiero decir, ¡es maravilloso! Quiero decir, me llena de alegría…

Fatma levantó una mano.

—Va a tomar su tiempo. Así que ¿por qué no empezamos poco a poco?

Hadia cerró la boca y asintió, solemne.

—Poco a poco. Puedo ir poco a poco.

Bueno, al menos era un comienzo. Echó una ojeada a la mesa de Hadia, donde había una máquina de escribir rodeada de una pila de carpetas. Hadia siguió su mirada, cogió una hoja y se acercó a ella.

—He empezado a redactar el informe del caso. Pensé que querrías ponerte con ello de inmediato. Además, me gusta el papeleo. Espero no haberme pasado de la raya.

Fatma cogió el folio. ¿Le gustaba el papeleo? ¿Era una broma? Cada uno tenía sus filias, supuso. Puede que aquel asunto de la compañera tuviera sus ventajas. Se acordó de cómo enviaba Aasim a los novatos a traerle el café. Pero no, eso ya sería demasiado. Leyó el informe por encima.

—No te has pasado en absoluto. ¿De dónde has sacado todo esto?

—De la policía. Tuve que llamarles tres veces para que me enviaran el informe por el servicio de mensajería de mecaeunucos.

Fatma sonrió para sí. ¿Tres veces? Ah, a Aasim le iba a encantar su nueva compañera.

—He estado estudiándolos —prosiguió Hadia—. La policía identificó a la mayoría de las víctimas gracias a un listado de invitados que tenía lord Worthington. Los apellidos, al menos. —Fatma los leyó; Dalton, Templeton, Portendorf, Burnley… Todos ingleses—. Hay dos cuerpos sin identificar.

—La mujer y otro hombre —adivinó Fatma.

Hadia asintió.

—A juzgar por su ropa, apuesto a que no eran ingleses.

—Buena apuesta. Coge una silla, agente Hadia. Te pondré al día de lo que me retuvo esta mañana.

Durante los siguientes veinte minutos, Fatma le contó lo que había descubierto: las identidades del hombre y la mujer, la Hermandad de al-Jahiz y lo que había revelado la jann sobre el fuego misterioso. Cuando terminó, Hadia la miraba boquiabierta.

—Un ifrit —susurró—. Y Dios creó a los Jinn de un fuego sin humo.

Fatma estaba familiarizada con la aleya, una de las muchas que mencionaba a los djinn.

—¿Has descubierto todo esto en una mañana? ¿De algún informante en las filas de los idól… —Hadia se interrumpió, sonrojándose—. Quiero decir, ¿de los creyentes de las religiones antiguas?

Fatma no había dado ningún nombre. No el de Merira. Y, por supuesto, no el de Siti. Pero tampoco había ocultado el origen de la información.

—He tratado antes con ellos. Son un grupo peculiar, pero son de fiar. Desde luego, no se dedican a quemar gente. —Hadia pasó del rosa al granate—. Pero nada de esto resuelve nuestro caso —continuó Fatma—. ¿Qué clase de trato podría tener esta hermandad con un ifrit? Y el fuego no mató a nuestro amigo con la cabeza del revés, así que ¿qué o quién lo hizo? Y luego está ese hombre con la máscara de oro.

Hadia garabateó en una libreta.

—Parece que tenemos más preguntas.

—Nos seguirá dando esa impresión hasta el final. Al menos, ahora tenemos pistas. —Posó la mirada en la pila de carpetas—. Vamos a echar un vistazo al resto de cosas que nos ha enviado Aasim. —Hadia se puso en pie y se volvió para cogerlas—. Y, agente —le dijo Fatma, arremangándose—, bienvenida al Ministerio.

La mujer sonrió verdaderamente de oreja a oreja.

CAPÍTULO SIETE

Para cuando Fatma llegó a la calle Mohamed Alí eran las diez y media. La zona más animada de El Cairo bullía con retazos de música, que escapaban de locales con letreros brillantes al ritmo de las entradas y salidas de sus clientes. La Mandolina Eléctrica parpadeaba con sus bombillas verdes alquímicas, y la silueta roja de una bailarina de cabaret destellaba sobre otro letrero. Un bienvenido descanso después de aquel día.

Habían pasado horas revisando los archivos sobre lord Worthington, sus operaciones de negocios, personales y financieras. El grupo Worthington se asentaba sobre contratos de comercio y construcción, porque incluso en un mundo de magia y djinn eran necesarias cosas mundanas como inversores y capital. Y, cuando asesinaban a un rico, casi siempre estaba relacionado con su riqueza. Pero no habían encontrado nada. Por la tarde, Fatma dio por terminada la jornada y envió a Hadia a casa. No había mucho que hacer, aparte de esperar a lo que la gente de Aasim reportara el lunes. Todo el asunto la había dejado frustrada y todavía más ansiosa por que llegara la noche.

Salió del bulevar principal y giró por una de las callejuelas de la zona. No eran tantas como en el Jan, pero también resultaba muy fácil perderse. En una plaza apenas iluminada, pasó bajo un arco y bajó unos escalones hasta una puerta casi escondida. Picó en ella un código con el bastón: tres toques rápidos, dos lentos, tres rápidos. Se abrió una ranura en la parte superior, dejando al descubierto dos ojos de un violeta cambiante.

—¿Estás perdida?

—Busco té de jazmín —respondió.

—¿Con cuánto azúcar?

—Solo una pizca.

La ranura se cerró de golpe y un djinn musculoso vestido de frac abrió la puerta. Le dio la bienvenida con una floritura y las pupilas violetas centelleando.

—Bienvenida al Jazmín.

Fatma entró y se vio sacudida por una cacofonía de música, gritos y jolgorio que cayó sobre ella como una pequeña tormenta.

El Jazmín no aparecía en las guías. Fuera de él, nadie pronunciaba su nombre siquiera. Lo llamaban simplemente El Local.

La clientela hablaba o reía, sentada a las mesas, mientras mecaeunucos ataviados con esmoquin y fez rojo recogían vasos vacíos. En El Local, el alcohol fluía con libertad. En su mayoría cerveza, la bebida favorita de los egipcios, aunque también había vino y un champán que estaba de moda e incluía elixires encantados que te volvían, literalmente, ligero de pies.

Pero nadie iba allí solo por la bebida. Eso lo podías conseguir con facilidad en cualquier otro local de El Cairo, incluso la importada. Era la clientela la que hacía del Jazmín algo especial. En una mesa, dos mujeres con vestidos parisinos fumaban sendos cigarrillos con finas boquillas de carey; señoritas de clase alta que acudían a los suburbios para divertirse. Entre las dos se sentaba un djinn alto y blanco como la leche que poseía una belleza sobrenatural, fumando en cachimba y creando con el humo esferas de plata que describían espirales. Más allá de las mesas, varios jóvenes con la arrogancia de matones callejeros bailaban gráciles como bailarinas de cabaret, acompañados por mujeres de clase alta junto a las que jamás se los vería en ningún otro lugar, ni de día ni de noche. Algunos de esos jóvenes bailaban entre sí. Todo vibraba con la hipnótica música que sonaba desde el escenario.

Abriéndose paso a través de la muchedumbre, Fatma se dirigió con calma hacia la barra. Un barman djinn bajito con seis brazos repartía bebidas. Ella cogió la suya al vuelo cuando él la deslizó por la barra y le dio un sorbo, satisfecha.

—Haces como si bebieras algo —comentó alguien en inglés—. ¡Pero lo único que tienes ahí es zarzaparrilla!

Fatma se giró y vio a un hombre mayor con traje marrón unos asientos más allá.

—Zarzaparrilla con hojas de menta y té —le corrigió—. Deberías probarla.

—¡Me gusta que mi bebida sea bebida! —resopló el hombre. En su rostro moreno se dibujó una sonrisa—. ¿Cómo vas, Fatma?

Ella se la devolvió.

—Todo bien, Benny. Cuánto tiempo.

—¡Un milenio! —Él se sentó a su lado y posó en la barra su corneta de plata.

Benny era de Estados Unidos, como la mayoría de los músicos del Jazmín, proveniente de un lugar llamado Nueva Orleans. El Cairo atraía a gente de todas partes. Algunos buscaban trabajo o se veían tentados por las historias de maravillas mecánicas y djinn. Benny y los otros habían venido huyendo de una cosa llamada Jim Crow. Trajeron con ellos sus esperanzas, sus sueños y su música extraordinaria.

—¿Tocas esta noche? —preguntó Fatma.

—Todas las noches.

Una trompeta resonó en el escenario y atrajo la atención de ambos. El músico se echaba hacia atrás mientras tocaba y sus dedos se movían a tal velocidad que se veían borrosos, arrancando al instrumento una mezcla irregular de quejidos y chillidos que recordaba a unos amantes a altas horas de la noche o a una pelea matutina. Tras él, una banda se unió a su diatriba con la armonía multitudinaria de clarinetes y trombones.

Benny no tenía nombre para lo que hacían. Decía que no era más que el sonido de Nueva Orleans. Pero afirmaba que un día sería el más famoso del mundo. Fatma le creía. La primera vez que había escuchado aquella música bella e hipnótica, la había cautivado. El ritmo y las melodías sincopadas trepaban por tu espina dorsal, empujándote a moverte, a vivir y a ser libre.

—¡Ese Bunky sabe tocar!

Fatma se volvió para ver llegar a un grupo que se fue sentando a su alrededor. El de la papada y el traje azul era Alfred, apodado Rana, que tocaba el trombón. El hombre pequeño y reservado con fez rojo que abrazaba una funda de clarinete era Bigs. El que había hablado, más joven, delgado y vestido con un traje dorado con sombrero a juego, era pianista. No estaba segura de cuál era su verdadero nombre, porque solo respondía a Mansa Musa.

—Seh, tienes razón —asintió Benny—. Pero hay mejores.

—¡Nombra alguien mejor! —graznó Mansa Musa.

—Puedo nombrarte tres. Pero solo necesito decir uno.

—Pues dilo.

—Buddy Bolden.

—¿Por qué tienes que sacar a Buddy Bolden cada vez que hablamos de música? —gimió Mansa Musa.

—Si lo hubieras visto alguna vez —croó Alfred—, no tendrías que preguntar.

Todos asintieron.

—Me acuerdo una vez que vi a Buddy tocar —relató Benny—. Fatma, te digo que fue una cosa de otro mundo. Tocaba tan alto que su trombón lanzó por los aires a toda la gente de la primera fila. No, no, ¡te estoy diciendo la verdad! ¡Los lanzó para atrás! Una mujer echó a rodar y se salió del local. Siguió rodando todo el sábado noche y nadie daba con ella, ¡hasta que entró rodando en la iglesia el domingo por la mañana!

Mansa Musa alzó las manos con desespero y el grupo estalló en carcajadas. Fatma sonrió.

—Bueno, Buddy ya no está —intervino Alfred—. Los dejamos atrás a él, a Jim Crow y a la vieja Nueva Orleans. —Alzó su copa—. Por el Rey Bolden. Nunca te quitarán la magia.

El resto levantó sus copas para brindar, repitiendo la frase. Cuando al-Jahiz trajo la magia de vuelta al mundo, no lo hizo solo en Egipto. Había llegado a todas partes. Al mundo entero. En Estados Unidos, el regreso de la magia había sido perseguido. Benny y los demás todavía hablaban en voz baja y con los ojos como platos sobre un hechicero llamado Robert Charles que había estado a punto de conquistar Nueva Orleans. Afirmaban que el tal Buddy Bolden canalizaba otro tipo de magia con su música, y había pagado caro su don.

—Todavía echo en falta nuestro hogar a veces —suspiró Alfred—. ¡Al que no echo en falta es a Jim Crow!

—¡Amén! —secundó Benny—. ¡En El Cairo no hay Jim Crow!

Un coro de «¡Y que lo digas!» se escuchó a su alrededor.

—No sé yo —intervino Mansa Musa, dándole vueltas a su copa—. Me tratan bien porque no soy de aquí. Otros negros como nosotros no tienen tanta suerte. He visto cómo los echaban de muchos sitios. Hasta cómo les escupían. Recibiendo bofetones en la calle. ¿Y qué te encuentras en los arrabales? Montoneras de caras como las nuestras. Lo mismo que en casa.

Fatma no podía rebatir sus palabras. Egipto tenía sus propios problemas. Que al-Jahiz fuera sudanés había mejorado en algo las cosas, incluso había voces reclamando que se prohibiera la discriminación por ley. Pero las creencias arraigadas eran difíciles de erradicar.

—No tiene sentido —refunfuñó Benny—. En casa, a Fatma aquí presente le tocaría ir en el vagón de Jim Crow. La mitad de los de aquí no pasarían la prueba de la bolsa de papel.

—Muchos no pasarían ni por octorón —dijo Alfred—. ¡Qué demonios, ni siquiera por cuarterones!

—Pero ellos no lo saben —gruñó Mansa Musa.

—Algunos octorones y cuarterones tampoco lo saben —apuntó Benny.

Rieron de nuevo mientras Fatma escuchaba fascinada. Había aprendido mucho inglés con ellos. Incluso sus cadencias y entonaciones. Pero parte de su jerga todavía se le escapaba. ¿Qué diantres era un octorón?

—Por eso me visto de calle allá donde voy —explicó Mansa Musa—. La gente te trata bien cuando llevas un traje así. ¿Y tú qué, Fati? ¡No está mal el que te traes hoy!

Fatma se tocó el bombín en su gesto habitual. Se había decantado por un vivo tono burdeos con chaleco brocado. Llevaba un pasador de bola de plata en la corbata verde oliva, sobre una blusa rosada de rayas y cuello redondo. El pianista tenía razón. La gente te trataba de otra manera si llevabas traje.

—Sabéis que fui yo quien enseñó a Fatma a vestirse bien, ¿no? —preguntó Mansa Musa.

Fatma le dedicó una mirada desapasionada.

—Pero si todos tus trajes son dorados.

Benny ladró una risotada y Alfred se carcajeó de tal manera que su papada se sacudió, mientras daba palmadas en la barra.

—¡Falta os hace cuidar cómo le habláis al rey! —resopló Mansa Musa.

Se había puesto el apodo tras oír la historia del emperador medieval de Mali, que había cruzado Egipto en peregrinación a La Meca, repartiendo tanto oro a su paso que había arruinado los mercados locales, según se contaba. Ahora él terminaba sus actuaciones con una lluvia de monedas de oro falsas, que la gente agarraba como si fueran un tesoro.

—¡Oh, oh! —exclamó Benny, mirando por encima de ellos—. ¡Aquí llega el peligro!

Fatma siguió su mirada hasta una figura alta que estaba de pie cerca de la entrada. Siti. Y Benny tenía razón. Todo en ella gritaba peligro, enfundada en un largo vestido rojo de gasa y encaje que le caía con gracia hasta los pies. Bajo el fino cuerpo vaporoso llevaba un corpiño ajustado de lentejuelas que relucían a la escasa luz, y un fajín a juego le ceñía la cintura.

Siti divisó a Fatma y se encaminó hacia ellos con un lento contoneo que atrajo muchas miradas. Una animada cháchara la esperaba al llegar. Benny y los demás trataban a Fatma como si fuera uno de ellos, pero Siti era otro tema, una mujer a la que agasajar pero igualmente capaz de lanzar las mejores pullas. Cuando el parloteo se apagó, Siti se deslizó en el asiento frente a Fatma y le ajustó la corbata.

—Qué curioso encontrarte aquí.

Fatma echó un vistazo a la diadema dorada que llevaba bajo la peluca de trenzas cortas. En la parte frontal tenía grabada una leona.

—Te veo…

—¿Y piensas en la ira ardiente de la diosa hecha carne y venida a la Tierra?

—Iba a decir «preciosa».

—Acepto el cumplido. —Cogió la copa que le ofrecía el barman y se la bebió de un trago. Posó la mirada en el vaso de Fatma—. ¿Zarzaparrilla? ¿Con hojas de menta?

—Y un poco de té.

—Hemos venido para ser malas —chistó Siti—. Para romper las reglas.

—Así es como rompo yo las reglas.

—No te lo tomes a mal, pero esos ojos brillantes tuyos parecen cansados. ¿Ha sido un día largo en la Central de los Enterraritos?

¿Enterraritos?

—¿Sabes lo aburrido que es revisar informes financieros de empresas transnacionales con docenas de filiales?

—No. Y no quiero saberlo. Jamás.

—Incluso con la ayuda de Hadia, nos llevó horas.

—¿Hadia?

—Mi nueva… compañera. —La palabra le seguía sonando muy rara.

A Siti se le iluminaron los ojos.

—¿Una compañera? ¿Otra enterrarita? ¿Guapa como tú? ¿También le van los trajes y las infieles? Tienes que traerla.

Fatma intentó imaginarse a Hadia en El Local sin éxito.

—Creo que rompe todavía menos normas que yo. Es todo alegría y entusiasmo, tuve que echarla de la oficina. Pero le gusta redactar informes.

—La agente Fatma y su entusiasta compañera. Estoy deseando conocerla. —Fatma se detuvo a mitad de un sorbo. ¿Conocerla? Siti se echó a reír, tapándose la boca—. Relájate. Pero tendrás que pensar cómo vas a explicarle que no deje de encontrarte en mi compañía. Soy bastante memorable.

—¿Eso quiere decir que tienes pensado quedarte una temporada?

Siti respondió bebiéndose otra copa de un trago, lo cual no fue respuesta en absoluto.

El repentino redoble de un tambor crepitó en el aire, unido al rápido ritmo de las palmas contra las darbukas. La música de Nueva Orleans no había tardado mucho en fundirse con los estilos locales, como si fueran parientes que se hubieran reencontrado. De ahí había surgido una mezcla vibrante que latía con el alma de El Cairo moderno, flotando desde aquellas guaridas clandestinas hasta las calles de la ciudad. Los compases avivaron la expectación del público, que se precipitó hacia la pista de baile.

Mansa Musa se deslizó hacia ellas y le ofreció la mano a Siti.

—Deja que el rey te escolte con estilo.

Ella contestó tomando a Fatma del brazo.

—Me temo que este baile lo tengo comprometido. ¡Yalla!

Fatma se puso en pie, dedicándole a Mansa Musa un encogimiento de hombros y un toque de bombín. Este se lo tomó a risa, tocando su sombrero dorado en respuesta. Llegaron a la pista de baile justo cuando empezaba el estruendo de una trompeta. Siti giró al tiempo que Fatma avanzaba, la cogía por la cintura y la atraía hacia sí, muy cerca, cada una amoldándose al ritmo de la otra. Compartieron sonrisas cómplices y dejaron que fueran sus movimientos los que hablaran. Por lo que a Fatma respectaba, si aquello no era magia, nada lo era.

Unas horas después, caminaban juntas por las callejuelas aledañas a la calle Mohamed Alí. Fatma marcaba el paso con el bastón, Siti iba cogida de su brazo y bailaba levemente, como si en su cabeza sonaran todavía trompetas y tambores. Eso o el alcohol.

—¿Ahora a dónde vamos? —preguntó, arrastrando las palabras.

Fatma la miró de arriba abajo.

—Creo que ahora mismo no estás para que te vea tu familia.

—Duermo en la habitación de la tía Aziza. No se entera de mucho.

—No estés tan segura. Vente a mi casa.

Siti le guiñó el ojo.

—Como si no fuera allí a donde estaba yendo desde el principio.

—Vas a tener que conformarte con entrar por el portal. Las ventanas no son lo mío.

—¿Vas a explicarle mi presencia a ese bewab entrometido? Siempre está ahí.

Lo cierto era que siempre estaba ahí, sí.

—Que piense lo que quiera. La que paga la renta soy yo.

Siti soltó una risita.

—No hace falta que vayamos todavía. Aún llevo el vestido debajo de esto. —Señaló su caftán oscuro.

Fatma la miró con recelo. A duras penas había sobrevivido anteriormente a noches de fiesta con Siti.

—¿Qué tal si nos vamos a casa, hago un té y nos ponemos al día? Es viernes. No tenemos que madrugar.

Siti le acarició el oído con la nariz.

—Eres una romántica. ¿Qué será lo próximo? ¿Vas a cortejarme recitando poemas?

—¿Te gusta la poesía? —preguntó Fatma, enarcando una ceja.

—Solo la antigua. Puedo recitar las historias de Layla y Majnún de memoria.

—Impresionante. ¿Te van los romances persas?

—No hay nada como los amores trágicos no correspondidos. También conozco algunos poemas de Antar.

—Eso explica lo que me dijo tu tía. Cree que debería recitarte poesía.

—¿Eso te dijo la tía Aziza?

—Aywa. Dijo que así podría conquistarte.

—Anciana astuta —refunfuñó Siti.

—Dijo que había mucho de tu padre en ti. Y que por eso te gustaba vagar por el mundo.

El silencio que siguió a sus palabras hizo que Fatma deseara poder retirarlas de inmediato.

—Vaya —dijo Siti un rato después, soltándose de su brazo—. Sí que le gusta hablar a la tía.

—Lo siento —replicó Fatma, maldiciendo su bocaza—. No tendría que…

Siti descartó con un gesto el comentario, o quizás a su padre ausente.

—Me gusta cómo suena lo del té y la buena conversación. —Se dio un golpecito debajo de un ojo—. ¿Pero él también va a venir?

—¿Qué? —soltó Fatma, girándose, pero Siti chasqueó la lengua.

—¡No le mires de frente!

Se conformó con un vistazo por el rabillo del ojo y captó una forma oscura. Las estaban siguiendo.

—¿Cuánto tiempo lleva ahí? —siseó.

—No estoy segura. Lo más probable es que nos siga desde El Local.

Fatma echó un vistazo alrededor. Muchas sombras donde esconderse en aquellos callejones.

—¿No fue así como nos conocimos? —le preguntó Siti.

—Me robaste para llamar mi atención. Porque eres rara. Lo más probable es que sea un ladrón.

—¡O un maniaco homicida! ¡Que acecha a mujeres jóvenes de fiesta!

—Peor para él.

La réplica de Siti fue casi un gruñido.

—Mucho peor.

Doblaron una esquina, cruzaron un arco apuntado y bajaron unas escaleras que se sumían en las sombras. Allí se separaron, situándose a ambos lados. Fatma agarró el bastón por la empuñadura y sacó la espada unos centímetros. La gente se empeñaba en descubrir por las malas que su bastón no era un simple adorno. Siti estaba de puntillas, ansiosa, enseñando los dientes.

Los pasos de su perseguidor resonaron en el silencio. Dudó antes de bajar las escaleras y adentrarse en las sombras. Una figura con una capa oscura y capucha, que cruzó justo entre las dos.

«Aficionado», pensó Fatma. Esperó a que pasara antes de desenfundar la espada, dejando que el sonido del acero al deslizarse reverberase. El perseguidor se giró justo a tiempo de recibir el impacto de la parte roma de la hoja en las rodillas. Dejó escapar un aullido de dolor y se le doblaron las piernas. El grito se interrumpió cuando Siti saltó sobre él, derribándolo de un fuerte golpe. Le aplastó el pecho con una rodilla mientras él trataba de recuperar el aliento.

—¡Te has equivocado de víctimas en tu cacería! ¿Eres un maniaco o qué? ¡Habla!

El hombre forcejeó, agitándose bajo la capa y gorjeando.

—Me parece que no puede hablar contigo encima —apuntó Fatma.

—Ese es su problema, no el mío. —Siti presionó aún más fuerte la rodilla y el tipo aulló de dolor.

Fatma se agachó y le quitó la capucha.

—Escucha, amigo, más te vale…

Paró al verle la cara. Calvo, con la piel de un tono gris pálido. Y sin cejas.

—¿Ahmad? —inquirió Siti, liberando la presión.

Él cogió una bocanada de aire antes de murmurar débilmente:

—Podéis llamarme lord Sobek. El Furioso. Def…

—¡Ahmad!

Este hizo un gesto de dolor y se pasó la lengua rosa por los dientes afilados.

—¿Sí?

Siti se levantó de un salto y le dirigió a Fatma un gesto de confusión.

—¿Qué estás haciendo aquí?

El extraño hombrecillo se puso en pie con dificultad. Sus oscuros ojos verdes se posaron en Fatma.

—Vine buscándote a ti. Vi cómo entrabas ahí. Y luego vi entrar a Siti. Supuse que tendríais que salir en algún momento.

Fatma frunció el ceño.

—¿Me estabas siguiendo? ¿Desde cuándo?

—Desde tu apartamento. —Dio un paso atrás cuando ella avanzó—. ¡Tenía un buen motivo!

—¿Para acosarme?

—¡Quería saber cómo ibas con el caso! —Fatma se detuvo, y él aprovechó el momento para hablar—. Esperaba que el Ministerio estuviera trabajando día y noche para capturar al asesino de Ester. En vez de eso, ¡te encuentro retozando como si nada importase!

Fatma se quedó atónita.

—No necesito que me digas cómo hacer mi trabajo. Tengo derecho a tener vida.

—¿Tener vida? —El lugar donde deberían estar sus cejas se elevó—. Hoy fui a la comisaría a identificar a Ester. Para poder avisar a su familia. —Se le contrajo el gesto—. Tenía el cuerpo tan quemado que no pude reconocer su rostro. No pude…

El enfado de Fatma se disipó. No tenía derecho a seguirla. Pero entendía su dolor.

—Ahmad —musitó Siti con suavidad—. Siento mucho lo que debes estar pasando. Pero merodear a nuestro alrededor en la oscuridad no ayuda. ¿Por qué no te acercaste a hablar con nosotras?

Él se encogió de hombros.

—Estaba esperando el momento oportuno. No quería parecer… siniestro.

Siti silbó con fuerza.

—Ese tren ya lo has perdido, Ahmad.

—El Ministerio está haciendo todo lo que puede —le dijo Fatma—. Estamos siguiendo todas las pistas.

A Ahmad le brillaron los ojos oscuros.

—Creo que he encontrado una de esas. Una pista. —Ambas le miraron con confusión—. Os llevaré hasta allí. Es algo que tenéis que ver con vuestros propios ojos.

Fatma le dirigía discretos vistazos a Ahmad, sentado frente a ella en el carruaje automático. El hombre había sacado su mechero plateado con forma de escarabajo pelotero para fumarse el tercer Nefertari y echaba el humo del cigarrillo por la ventanilla. Tenía un aspecto aún más reptiliano, como si se le hubiera alargado la cara.

—¿No tenía más nariz esta mañana? —susurró Fatma.

A su lado, Siti lo miró de reojo. Hablaba con claridad de nuevo y parecía sobria y despierta.

—Lleva así una temporada. Lo que sea que le ocurre parece haberse acelerado.

—¿Qué clase de magia es esa? —preguntó Fatma.

—Ni idea. No es mi templo.

—Parece algún tipo de metamorfosis. Tú no estarás metida en nada de ese estilo, ¿no?

—Puedes estar tranquila. Hathor no me está transformando en una vaca dorada, si es eso a lo que te refieres.

—¿Y Sejmet?

Siti esbozó una súbita sonrisa de leona.

—No puedo desvelar todos mis secretos. Pero la Señora siempre está cerca.

Fatma intentó imaginarse a la diosa feroz dentro de la mujer, asomada tras sus ojos. Pensándolo mejor, decidió que no era una imagen que quisiera visualizar. En vez de eso, volvió a intentar descubrir dónde estaban. En algún lugar de las afueras. Llevaban en el carruaje casi media hora, y su guía no soltaba prenda sobre su destino.

—¿De verdad crees que esto es buena idea?

—Al menos podemos ver de qué se trata —contestó Siti.

—¿Y si él fuese lo que pensabas al principio? ¿Un maniaco homicida? Se cree que es un dios cocodrilo.

Siti fingió ponerse seria.

—¿Piensas que nos lleva como alimento para sus secuaces cocodrilos?

—Espero que sigas con tus bromitas cuando nos estén devorando vivas.

—Sobek no está interesado en la carne mortal —las interrumpió Ahmad—. Pero tiene un oído muy fino.

Siti se echó a reír y Fatma, un poco avergonzada, volvió a mirar por la ventanilla. El carruaje se desvió de la carretera principal hacia uno de los antiguos barrios industriales, y se vieron rodeados de edificios en ruinas.

—Nos bajamos aquí —dijo Ahmad, y lanzó la colilla del cigarrillo al suelo.

Fatma hizo una mueca al pisar el camino de tierra, viendo que sus zapatos brogue color coñac se cubrían de polvo. Aquella había sido una de las primeras áreas industriales de El Cairo después de la llegada de los djinn. Había venido mucha gente de los pueblos, atraída por los salarios más altos de la ajetreada ciudad. Las fábricas terminaron cerrando y se trasladaron a otros núcleos industriales, como Helwan y Heliópolis. Pero muchos se quedaron, hacinados en chabolas levantadas alrededor de las ruinas decadentes de la industria.

—Por aquí.

Ahmad iba en cabeza. Le siguieron, pisando con cuidado sobre el terreno irregular. Las casas apenas merecían ese nombre; eran chozas hechas de ladrillo, argamasa o incluso barro. En algunas brillaban pequeños fuegos y, de vez en cuando, se veía alguna lámpara de gas alquímica.

—Qué fácil es olvidar que existen sitios como este —murmuró Siti, al divisar varias ancianas cargando cubos.

—La modernidad tiene sus inconvenientes —añadió Fatma, mientras unos jóvenes alborotados pasaban corriendo por su lado.

—¿Qué hace toda esta gente aquí fuera a estas horas?

Fatma se hacía la misma pregunta. En lugares como aquel siempre había actividad, incluso después de que cerraran los últimos garitos. Pero esa gente se movía de un lado a otro como si fuera pleno día. Prestó más atención. No, no iban de un lado a otro. La mayoría se dirigía en la misma dirección que ellos, hacia una antigua fábrica que destacaba en el centro de la barriada.

Se adelantó hasta alcanzar a Ahmad.

—¿A dónde nos llevas?

Como toda respuesta, Ahmad interceptó a un muchacho que no tendría más de doce años, vestido con una galabiya blanca de la talla equivocada. Este arrugó su nariz respingona y abrió la boca para protestar, pero se quedó congelado ante el rostro de Ahmad.

—Solo te robaremos un momento —siseó el hombre—. Aquí tienes, por las molestias.

Al chico se le redondearon los ojos y arrancó la moneda con dedos rápidos de la mano de Ahmad.

—Que Dios te lo pague, pachá. Es decir, djinn.

Fatma sonrió para sí. Un error comprensible.

—Dile a la señorita a dónde vas.

—¡A ver al hombre de negro! —soltó el niño, entusiasmado—. ¡Al hombre de la máscara de oro!

Fatma clavó la vista en Ahmad y luego de vuelta en el chico.

—¿Qué hombre de la máscara de oro?

El muchacho retrocedió.

—¡Dicen que da mala suerte decir su nombre! ¡Pero hace milagros! ¡Wallahi, los he visto con mis propios ojos!

Fatma quería preguntar más, pero Ahmad lo soltó y el chico echó a correr.

—¿De qué va todo esto? —inquirió Fatma.

Ahmad apretó el paso.

—Cuando me hablaste del hombre misterioso en la finca de los Worthington, recordé ciertos rumores que había oído. Susurros sobre un hombre vestido de negro que visita lugares como este.

—¿Y no se te ocurrió decirme nada?

—Quería estar seguro. Hasta hoy, pensaba que eran habladurías.

—Yo no había oído nada de esto —comentó Siti, suspicaz.

—Has estado fuera. Y, mientras que el templo de Hathor cultiva devotos más pudientes, los discípulos de Sobek pertenecen a los más desafortunados.

—Nuestros devotos no son de clase alta… —empezó Siti, a la defensiva, pero Fatma la acalló. No era el momento.

Además, habían llegado a la vieja fábrica. Resultó que ya no quedaba mucho del edificio, era más bien una estructura en ruinas a la que le faltaban el tejado y dos de las fachadas. Una multitud se había congregado allí. Siguió sus miradas embelesadas hacia lo alto de un muro, donde había una figura de pie, hablando.

Fatma se quedó boquiabierta.

Era exactamente como lo había descrito Abigail Worthington: alto y envuelto en una túnica negra. No estaba solo. A su derecha se alzaba otra figura con camisa negra y pantalones bombachos. Permanecía inmóvil, mientras las palabras del hombre alto retumbaban en la noche.

—… he llegado y he encontrado a mi gente perdida —clamaba con voz atronadora—. El Cairo se ha convertido en un lugar de decadencia, donde la riqueza la acaparan unos pocos mientras muchos viven en la miseria. ¿Dónde está el rico que da limosna? ¿Dónde está el médico que cura? ¿Dónde está lo que prometía la modernidad?

Gritos de aprobación surgieron de la multitud, entre exhortaciones a que prosiguiera. Fatma hizo a Ahmad a un lado en un esfuerzo por ver con más claridad.

—Cuando llegué por primera vez, yo caminaba entre aquellos que son como vosotros —continuó el hombre—. Los que la sociedad había desechado. Ahora he vuelto, no entre los privilegiados, sino entre los humildes. ¡Para hablar a aquellos que quieran escuchar! ¡Para ayudar a quienes quieran aprender! ¡Para enderezar lo que se ha torcido!

Hubo más gritos, ahora de aprobación. Fatma llegó hasta las primeras filas de la multitud y estiró el cuello para ver mejor. Se inclinó hacia un anciano de barba blanca que tenía al lado.

—¿Quién es, tío?

—¡Es él! —le contestó, sin dejar de mirarlo ni un momento—. ¡El que ha regresado!

—¿Quién? —presionó ella—. ¿Quién ha regresado?

Esa vez sí que la miró, con la incredulidad reflejada en la cara.

—Dicen que no deberíamos decir su nombre, pero es el Gran Maestro, el Inventor, el Señor de los Djinn —murmuró, maravillado—. ¡Al-Jahiz!

Fatma se le quedó mirando, atónita. Se volvió hacia Siti, que parecía igual de anonadada.

Ahmad asintió con solemnidad.

—En las calles de El Cairo, en los rincones que han sido abandonados, se rumorea que al-Jahiz ha regresado. Un hombre misterioso que lleva una máscara dorada. Igual que el que fue visto abandonando el lugar en que asesinaron a una hermandad dedicada a al-Jahiz. ¿Cuántas probabilidades suponéis que hay?

Fatma no respondió; en su lugar, se giró hacia el hombre parado en lo alto del muro. Se erguía con los brazos a la espalda, absorbiendo los elogios de la muchedumbre. Inspeccionó a su público y después miró directamente hacia donde estaba ella. Por un momento, sus ojos se encontraron, y Fatma se estremeció. Era idéntico a como lo había descrito Abigail Worthington, alto y con una túnica negra. Con el rostro oculto tras una máscara de oro. E incluso a esa distancia podía ver sus ojos, su intensidad. Durante un instante, solo se miraron el uno al otro. Entonces él levantó una mano y señaló hacia abajo. La figura silenciosa que había a su lado sacudió la cabeza, como si volviera a la vida, y se precipitó desde lo alto del muro.

Ella contuvo el aliento. Debería haberse matado al caer desde esa altura, eran al menos cuatro pisos. O haberse roto la mitad de los huesos. Pero aterrizaron agachados, levantando una nube de polvo con las botas.

Fatma parpadeó. Un momento, ¿aterrizaron? Había saltado un hombre del muro. Estaba segura. ¡Pero ahora eran dos! ¡Idénticos! Llevaban las mismas máscaras negras, esculpidas como rostros de hombre. Se miraron el uno al otro antes de avanzar amenazadoramente, moviendo sus cuerpos desgarbados como chacales.

—¡Fatma!

La advertencia de Siti resonó justo cuando una de las figuras se abalanzaba sobre ellos. Fatma apenas tuvo tiempo de levantar el bastón, parar un puñetazo y echarse atrás antes de que él arremetiera de nuevo. Con un gruñido, Siti se lanzó contra el atacante. Pero su compañero se unió a la pelea, asestando patadas que Siti se vio obligada a bloquear.

Fatma trastabilló mientras la multitud huía de la pelea. El hombre era rápido, de una velocidad sobrenatural. Le fue imposible sacar la espada, él no le dio la menor oportunidad. No tuvo más remedio que usar el bastón para defenderse de sus ataques redoblados. Necesitaba hacer algo pronto o…

La alcanzó en un parpadeo y su puño le impactó en el costado. Sintió una súbita punzada de dolor que amenazó con doblarla, pero ni siquiera tuvo tiempo antes de que él le estampara en el pecho la mano abierta. Fue como si la golpeara una piedra. Salió volando y se estrelló de espaldas contra el suelo. ¡Dios! ¡Qué dolor! ¡Por todas partes! Aturdida, levantó la vista y lo vio acercarse igual que un gato a su presa. Buscó la espada a tientas y la desenvainó justo cuando él se echaba sobre ella con el puño en alto.

—¡Apártate! O…

Antes de que pudiera terminar, él se precipitó contra la hoja. Esta atravesó la tela y la carne, hundiéndose en su pecho. Él se detuvo e inspeccionó el arma que probablemente le hubiese perforado un pulmón. Pronto empezaría a escupir sangre. ¡Maldición! ¡No era eso lo que buscaba! Pero el enmascarado alzó la cabeza y la miró fijamente, sin parpadear, con sus ojos negros sin rastro de blanco. Entonces empujó hacia delante, hasta que la espada lo atravesó por completo. Fatma lo miró con incredulidad. No había sangre en la hoja plateada. En su lugar le pareció ver una fina neblina negra, como partículas de arena. El hombre se acercó aún más, hasta que sus caras casi se tocaron, taladrándola con esos ojos inhumanos.

Se escuchó una llamada brusca y el atacante se retiró; donde debería haber tenido la herida, se formó aquella neblina negra. Fatma vio cómo se reunía con su gemelo, que había estado luchando contra Siti. Se tocaron y se fundieron en uno. Dando un salto espectacular, se elevó en el aire y se posó en lo alto del muro, junto al hombre con la máscara de oro. Fatma se puso en pie con dificultad, ignorando el dolor en el pecho para agarrarse el costado y mirándolos fijamente. Por todos los mundos, ¿qué estaba pasando allí?

Siti, por su parte, no pensaba consentir aquello.

Con un rugido de leona, se arrancó la peluca y la lanzó hacia ellos. Después se abalanzó contra el muro, sujetándose a él con algo afilado y metálico. Fatma reconoció los guantes con garras de plata. ¿Siempre llevaba esas cosas encima? Gruñendo, empezó a trepar, aún con su vestido de noche y ahora descalza. Ahmad no era el único dotado de una magia extraña. Siti contaba con su propia hechicería, que la volvía más fuerte, más rápida. Escaló un tercio del muro en un instante, impulsada por la ira y por pura cabezonería. Al ver su ascenso, Fatma se preguntó si al fin y al cabo no residiría la diosa dentro de la mujer. Entonces, el muro estalló en llamas.

Fatma retrocedió de un brinco cuando el fuego iluminó la noche, rojo como la sangre. Sintió su calor en la piel. Siti se soltó. Debería haber caído hecha un guiñapo, pero logró aterrizar a cuatro patas, tan elegante como un gato. Antes de que ninguna pudiera decir nada, las llamas se desvanecieron. En lo alto del muro, las figuras se habían esfumado también.

—¡Cobardes! —gritó Siti—. ¡Casi lo tenía!

—¿Estás bien? —Fatma se acercó a ella tambaleándose.

Siti flexionó las garras humeantes.

—Ni me tocó. —Sus ojos furiosos se abrieron de par en par, alarmados—. ¡Estás herida!

Fatma gruñó de dolor al tiempo que Siti la sujetaba.

—Me alcanzó en el costado. Creo que me ha… —Dejó escapar un jadeo. Le dolía hablar—. Me ha roto una costilla.

Siti la rodeó con un brazo para sostener su peso.

—Eran más fuertes de lo que parecían.

Fatma asintió. Recordó el cadáver con la cabeza del revés. Una fuerza sobrehumana.

—Creo que no tenían intención de herirte —dijo Ahmad. Había retrocedido junto con el resto de la gente durante la pelea y ahora volvía a su lado. Examinó a Fatma, recapacitando—. O, al menos, no de gravedad.

Siti lo encaró.

—¡Para lo que nos has servido! ¡Un poco de ayuda nos habría venido bien!

Una mueca se dibujó en sus facciones de cocodrilo.

—Me pareció que lo teníais bajo control. Además, creo que su intención era enviarte un mensaje, nada más.

—¿Y qué mensaje es ese? —preguntó Siti con irritación.

Ahmad señaló al muro con un gesto. Los ladrillos estaban abrasados, pero en algunos puntos permanecían intactos, trazando un texto de arriba abajo.

—Vale —admitió Siti—. Eso es un mensaje.

Al leerlo, a Fatma se le tensaron la mandíbula y el estómago:

CONTEMPLADME, SOY AL-JAHIZ Y HE REGRESADO

CAPÍTULO OCHO

A diferencia de la mayoría de las oficinas gubernamentales, el Ministerio no cerraba los viernes. Estaba atendido por un equipo mínimo y custodiado por mecaeunucos que dirigía el propio cerebro del edificio. Al entrar con Hadia, Fatma apenas prestó atención a sus corredores vacíos y a la extraña quietud. Todavía tenía la cabeza en lo ocurrido la noche anterior.

—Suelo pasar el viernes con mis primos —decía Hadia—. Pero me alegro de que me llamaras.

Fatma se dio cuenta de que no le había pedido a Hadia que viniera; más bien, se lo había exigido. Había sido una maleducada, eso demostraba lo inquieta que se sentía. Se había decidido a ir esa misma mañana. Incluso había optado por un traje discreto, azul con corbata granate y resistentes zapatos marrones. Hacerse la dandi tendría que esperar. Bueno, a excepción del sujetacorbatas de oro y los gemelos a juego. Y el bombín y el bastón. ¿Se podía considerar que la blusa de rayas violetas era propia de un dandi?

En cualquier caso, tenía que ponerse seria. Por mucho que le costase admitirlo, Ahmad tenía razón. Debería haber seguido la pista del hombre enmascarado. En su lugar, había relegado el caso a un segundo plano mientras esperaba noticias de Aasim. En parte por Siti, cuyo regreso la afectaba más de lo que le gustaba admitir. Pero, aunque ella se tomara un descanso, la ciudad no paraba.

—Mantente preparada —dijo cuando llegaron al ascensor—. Es el mejor consejo que puedo darte como agente. —Hadia llevaba el uniforme del Ministerio, con la larga falda negra, y un bolso colgado al hombro. Su hiyab, sin embargo, era de un verde bosque oscuro. ¿Intentaba hacer juego con el último traje de Fatma?—. Pero gracias por venir. Ha habido novedades en nuestro caso.

—Por supuesto. Aunque tengo curiosidad por saber qué clase de novedades ha podido haber entre anoche y esta mañana.

Las puertas del ascensor se abrieron y ambas entraron.

—Más de las que imaginas —contestó Fatma—. Al sótano.

El ascensor comenzó su descenso, y ella se volvió hacia la mirada expectante de Hadia. Relató los acontecimientos de la noche pasada eligiendo las palabras, cuidándose de dejar fuera a Siti y de referirse a Ahmad como un «informante». Mientras hablaba, se llevó la mano al costado. Siti la había llevado a casa, le había vendado la herida y la había abrazado en la cama, tarareando una canción que sumió a Fatma en un sueño profundo. Cuando despertó, Siti se había ido. Y también el dolor. Ahora solo sentía una punzada apagada. Extraño. Tal vez no se hubiese roto una costilla, como había temido, sino recibido solo un golpe de refilón. Cuando por fin terminó, Hadia cogió aliento como si hubiera estado hablando ella.

—Tu noche fue mucho más emocionante que la mía. ¡Al-Jahiz! ¡De vuelta!

—Detén el ascensor —ordenó Fatma, y se pararon con una sacudida. Fijó la mirada en Hadia y dijo con voz severa—: Este hombre de negro, sea quien sea, podría estar implicado en una masacre. Puede que sea un criminal. Pero no es al-Jahiz. Mucho de nuestro trabajo consiste en desenmascarar espejismos. No te dejes atrapar.

Hadia logró asentir, avergonzada.

—Tienes razón. Por supuesto.

Fatma ordenó al ascensor que continuara.

—Pero piensas que hay alguna conexión —dedujo Hadia—. Un hombre que recorre la ciudad autoproclamándose al-Jahiz y dejando tarjetas de visita en llamas. Miembros de una hermandad dedicada a él que aparecen quemados vivos.

—Y alguien que encaja con su descripción identificado en la escena del crimen —añadió Fatma.

—¿Pero por qué te atacó este… impostor?

Fatma se había hecho la misma pregunta y seguía sin encontrar ninguna respuesta.

—A lo mejor llamé su atención.

—¿Y qué hay de los ifrit? ¿Viste alguno?

—No exactamente. Vi fuego que se movía de forma extraña, pero eso es todo.

Hadia parecía confusa.

—¿Entonces por qué vamos al sótano?

—Porque es donde está la biblioteca.

—Entiendo. ¿Y vamos a la biblioteca porque…?

Fatma le dedicó su mejor cara de póker.

—Porque es donde están todos los libros.

Las puertas del ascensor se abrieron y ella salió, dejando atrás a Hadia con una expresión desconcertada que pronto se transformó en asombro.

El Ministerio albergaba una de las mayores bibliotecas de la ciudad. Ocupaba la mayor parte de los pisos inferiores del edificio, dos plantas enteras de libros y manuscritos que abarcaban varios siglos, de todos los rincones del mundo. Por lo que sabía, algunos ni siquiera eran de este mundo. Ocupaban librerías que casi llegaban hasta los altos techos, cuyas baldas superiores se alcanzaban mediante escaleras corredizas. Más estantes flanqueaban las librerías, llenos de libros colocados con pulcritud. En el centro, en un segundo nivel, se encontraban obras poco comunes. Al fondo de la sala, se balanceaba un péndulo enorme, formado por un cable de hierro que terminaba en un disco dorado gigantesco, con motivos geométricos inscritos. En la parte alta de ese antiguo reloj había un dial en forma de media luna que daba el tiempo según los signos del zodiaco.

—¡Fiu! —Hadia miraba todo boquiabierta.

—Y eso que no has visto la cámara acorazada. —Fatma echó a andar con una sonrisita de suficiencia.

Hadia se apresuró a seguirla.

—¿Qué? ¿Hay una cámara? ¿Qué hay en la cámara?

Fatma no respondió. Había algunas cosas que un nuevo recluta tenía que descubrir por su cuenta. La guio hasta una zona en el centro de la planta, donde había largas mesas preparadas para la lectura. De pie delante de una de ellas estaba el único ocupante de la biblioteca.

Zagros era el bibliotecario del Ministerio, un marid del tamaño de un rinoceronte que caminase a dos patas. Vestía una túnica azul índigo de manga larga con bordados lilas; Fatma creía que se trataba de un khalat. A diferencia de un rinoceronte, la piel del djinn era color lavanda pálido y tenía cuatro cuernos dorados de carnero con estrías violeta. Pero su actitud sí que era la de un rinoceronte. Protegía la biblioteca con gran celo y era famoso por prohibir la entrada a cualquier agente a la menor infracción. La mayoría de ellos se quejaban de que era quisquilloso, antipático y se irritaba con facilidad. Fatma lo conocía mejor. En realidad el djinn no era más que un pedante redomado.

Como para confirmar su opinión, tuvo que llamarlo tres veces antes de que se dignase a bajar la mirada hacia ellas. Sus ojos entornados tras unas gafas plateadas mostraban una mezcla de aburrimiento y fastidio.

—La biblioteca está cerrada —rugió con pereza—. Volved en el horario de apertura.

Levantó una mano de cuidadas garras adornada con anillos y las echó con un gesto, como si fueran niñas.

—La biblioteca no cierra los viernes —replicó Fatma.

Las orejas puntiagudas del djinn se sacudieron mientras él mascullaba en persa, antes de volver al árabe.

—¡Vaya, mira cuántas cosas sabes! ¡Enhorabuena! Pero estoy ocupado, como podéis ver, así que da lo mismo.

Señaló la mesa, donde reposaban fragmentos de papiro amarillento prensados entre cristales espectrales. Había huecos en el pergamino y más trozos esperaban en una pequeña caja al lado.

—¿Eso es meroítico? —preguntó Fatma, ojeando la escritura—. ¿Del siglo II?

Zagros se giró y apretó los labios violetas antes de decir, arrastrando las palabras:

—Siglo III. Pero sí, es meroítico.

Fatma se inclinó, fingiendo interesarse. Cuando él estaba de mal humor, ayudaba adular al bibliófilo que llevaba dentro. Equivocarse en el siglo era el toque de gracia. Los de su clase vivían para corregir a la gente.

—Pensaba que el meroítico era indescifrable. El idioma nubio perdido.

—Se ha mantenido tercamente desconocido —admitió Zagros. Señaló los trozos de pergamino entre los cristales infusionados, que brillaban con un ligero tono jade. Donde tocaba con las garras, el texto cambiaba y se transformaba en árabe—. Sabemos que eso significa «puerta». Esto, «pájaro». ¿Pero qué significan cuando se escriben juntos?

Fatma estuvo a punto de sugerir «puerta-pájaro», pero al bibliotecario no se le conocía sentido del humor alguno.

—Descifrar palabras no nos ha ayudado a entender el lenguaje —se lamentó él—. Son dos temas distintos, ¿sabéis? Estoy trabajando en la teoría de que la sintaxis está protegida con magia, oscureciéndola a propósito. Muy astutos.

Fatma miró a Hadia, dándole un empujoncito hacia el djinn. Esta lo captó al vuelo.

—¿De dónde es… este libro? —preguntó.

—¡De la cámara mortuoria de Amanishajeto! —respondió Zagros, y los ojos dorados le brillaron de excitación—. ¡Una de las famosas candaces! Podría ser un canto fúnebre, un lamento a sus dioses o su filosofía sobre el más allá. Nos lo han dejado en préstamo desde Sudán. Ha estado ignorado en su colección, mientras esos sufíes pierden todo su tiempo buscando numerología radical en la geometría sagrada. Dejas que algunos lean a Marx y… —Volviendo en sí, las miro como si tuviera delante a dos personas completamente nuevas—. Es refrescante ver a otros apreciar textos alfasilábicos. ¿En qué puedo ayudarlas hoy, agentes?

—Estamos buscando información sobre al-Jahiz —dijo Fatma.

El djinn arqueó una ceja.

—Tenemos unos cuantos.

—Las mejores biografías y textos de la época.

Pensativo, Zagros se dio unos golpecitos en los colmillos curvos de marfil que le salían de la boca. Las puntas tenían capuchones de plata, de los que colgaban cascabeles que tintineaban con cada toque.

—Las biografías históricas más populares son de Ghitani. Luego están los textos literarios de Mahfous y Hussein. Las interpretaciones religiosas de los faquires sudaneses…

Se giró, murmurando, y se adentró en la biblioteca.

Fatma y Hadia lo siguieron de cerca. El djinn era más rápido de lo que sugería su tamaño, y le habrían perdido la pista de no ser por el aleteo de su túnica, que vislumbraban al doblar las esquinas, y el tintineo de los cascabeles.

—Eso sí que ha sido un giro repentino de los acontecimientos —susurró Hadia.

Soltó un grito, atrapando a duras penas un grueso tomo que le lanzó Zagros.

—Los djinn se parecen mucho a nosotros —dijo Fatma. Agarró al vuelo un libro que llegó por los aires, sin dejar de caminar—. Solo quieren sentir que los demás apreciamos las cosas raras que les interesan.

—Como mi prima, que colecciona pájaros autómatas —comprendió Hadia—. Pero ¿por qué estamos haciendo esto? —Cogió un segundo libro y lo puso sobre el primero con una sonrisa de satisfacción.

—Tú misma lo dijiste —le contestó Fatma, atrapando con soltura otros dos más—. Hay alguien por la ciudad que afirma ser al-Jahiz. Alguien que estaba en la escena del asesinato de una hermandad dedicada a su memoria. Al-Jahiz es el hilo que conecta ambas cosas.

—Crees que quien se esté haciendo pasar por al-Jahiz habrá creado el personaje a partir de lo que dicen libros como estos. Igual que la hermandad de lord Worthington. No estamos construyendo un perfil de al-Jahiz, sino de cómo lo recuerda la gente.

Fatma tuvo que admitir que era buena. Sonó un nuevo grito cuando otro tomo enorme planeó hacia ellas, lo que provocó que a Hadia se le cayera la pila. Pero iba a tener que practicar lo de pescar libros.

Varias horas después, estaban sentadas entre montañas de ejemplares colocadas a lo largo de una de las mesas, con el susurro constante del vaivén del péndulo como única compañía. El bibliotecario les había proporcionado más material del que eran capaces de analizar. Habían empezado con los más populares para pasar después a los títulos más desconocidos. Hadia tomaba notas a mano, ya que no había logrado convencer a Zagros de que le permitiera traer su máquina de escribir, que él había descrito como un artilugio irritante y ruidoso. Aun así, había escrito varias páginas. Al llegar al final de una hoja, paró para flexionar la mano.

—Creo que me ha dado un tirón. —Hizo un gesto de dolor.

Fatma bajó su propio libro para descansar los ojos exhaustos.

—Vuelve a leer lo que tenemos.

Hadia rebuscó entre los folios y levantó uno de ellos.

—Al-Jahiz. Bueno, lo primero, nadie sabe cuál es su verdadero nombre.

Eso era algo en lo que todos los libros e informes concordaban. Al-Jahiz no era un nombre, sino más bien un apodo. El hombre más famoso de la historia reciente y ni siquiera se conocía su nombre.

—No está claro si lo adoptó él o se lo pusieron otros —prosiguió Hadia—. En cualquier caso, la mayoría están de acuerdo en que es el motivo de la controversia sobre su origen y las diferentes escuelas de pensamiento que han ido apareciendo. Las escuelas temporalistas afirman que es un viajero temporal y que nuestro al-Jahiz es el mismo que el al-Jahiz de Basora del siglo IX.

—Abū 'Uthman 'Amr ibn Baḥr al-Kinānī al-Baṣrī —recitó Fatma.

—Escritor de más de doscientos libros —asintió Hadia—, si damos crédito a lo que se cuenta, que abarcan todos los temas, desde la zoología hasta la filosofía. Los temporalistas afirman que los dos al-Jahiz son uno. Pero no hay ninguna constancia de que el al-Jahiz medieval fuera un inventor. Lo más probable es que lo estén confundiendo con al-Jazari, del siglo XIII. Ya se ha señalado este error, pero son muy insistentes; algunos incluso afirman que al-Jahiz habría viajado primero al siglo XIII. ¡Y ni siquiera cuadra su origen! El primer al-Jahiz era, con mucha probabilidad, abisinio. Todo el mundo está de acuerdo en que el al-Jahiz moderno es de Sudán.

—La gente se aferra a lo que sea para hacer que su lógica funcione —contestó Fatma.

Los temporalistas habían ganado popularidad entre los ingenieros y las personas de mente más científica. Cada pocos meses aparecía un caso en el Ministerio de alguno de ellos que había tratado de construir una máquina del tiempo con magia no autorizada y alquimia inestable. El último lo intentó dentro de su piso. No viajó en el tiempo, pero sí consiguió transportar la mitad de su planta diez manzanas más allá, en mitad del tráfico vespertino.

—Luego están los transmigracionistas —leyó Hadia—. La escuela nació entre algunos sufíes que utilizan el concepto de tanasukh para explicar la metempsícosis. Afirman que el moderno al-Jahiz es una reencarnación del primero. Pero esta explicación se considera herética, está denunciada por los ulemas y la mayoría de los sufíes. Casi todos sus seguidores hoy en día son budistas o hinduistas. Hay un festival dedicado a ello en Bengala.

Sacrílega o no, la idea de que al-Jahiz se había reencarnado estaba muy extendida, y no solo entre los sufíes no ortodoxos. A pesar de que se la desestimaba tachándola de costumbre rural, era fácil encontrar cairotas que pensaban lo mismo.

—Hay una docena más de escuelas sobre su origen. —Hadia cogió varias hojas—. Los sufíes de Sudán creen que es el heraldo del Mahdi. Algunos coptos piensan que su llegada es un presagio del apocalipsis. Ninguna tiene más sentido que la otra.

—No tienen por qué. La ambigüedad de al-Jahiz se presta a la interpretación.

—La gente lo define como quiere —comprendió Hadia—. Así que un impostor…

—… no tiene que encajar en ningún patrón específico —terminó Fatma—. Esa muchedumbre de anoche. Vieron a al-Jahiz en el hombre de la máscara dorada. No importa si cada uno tenía una idea diferente de quién era. Al-Jahiz está tan envuelto en misterio y en rumores que puede ser quien ellos quieran que sea.

—Eso es peligroso.

—Por eso el Ministerio se toma muy en serio a los hombres que afirman ser al-Jahiz. No es el primero. Pero siempre causan problemas, por lo que suscitan en la gente. Gente dispuesta y deseosa de creer. Incluso aunque sea a un lunático.

—¿Ese lo parecía? ¿Un lunático, quiero decir?

Fatma sacudió la cabeza, recordando sus ojos. Intensos, sí. Pero no había en ellos nada que sugiriese locura.

—Así que ya sabemos lo que no sabemos de al-Jahiz. ¿Qué es lo que sí sabemos?

Hadia barajó sus notas de nuevo y escogió otra hoja.

—La primera mención de al-Jahiz se suele atribuir a El Hadj Umar Tall, el conquistador y fundador del Imperio tuculor. En 1832 era un místico errante. A su regreso de la peregrinación a La Meca, se encuentra con Ibrahim Pachá, que en ese momento era un comandante militar en la campaña de Siria. Umar Tall curó al hijo del futuro pachá de una enfermedad, antes de emitir su famosa profecía de la llegada de un hombre que cambiaría el mundo. Le dio el título de «Señor de los Djinn».

Fatma recordó lo que había dicho el anciano de la noche anterior. El Señor de los Djinn, uno de los famosos títulos honoríficos de al-Jahiz.

—Se cree que por esa época el hombre que se convertiría en al-Jahiz era parte del regimiento sudanés del pachá, formado por soldados esclavos. Hay quien afirma que lo enviaron con un batallón a México para sofocar una rebelión contra Napoleón III en la década de 1860. Pero parece que se trata solo de otro rumor, porque para entonces él ya no estaba en el ejército egipcio. Aparece por primera vez bajo el nombre de «al-Jahiz» en 1837, en Sudán, predicando en contra de la esclavitud, acompañado por una figura alta y misteriosa que la mayoría de la gente cree ahora que era un djinn.

—1837 —repitió Fatma. Cogió un libro y pasó las páginas hasta encontrar lo que buscaba—. El mismo año de la escaramuza en la frontera entre Egipto y Abisinia, después de que unos recaudadores de impuestos secuestrasen a un sacerdote copto etíope en Sudán. Los abisinios derrotaron con facilidad a la guarnición local egipcia y liberaron al sacerdote. Los supervivientes afirmaron que los abisinios habían usado «armas mágicas».

—Al-Jahiz desapareció de todos los anales durante treinta y dos años —continuó Hadia—. Para reaparecer en 1869 en El Cairo sin motivo aparente. Empieza a enseñar alquimia y lo que él llamaba «artes arcanas», realizando algunos de los primeros «grandes milagros». Sus escuelas secretas callejeras empiezan a ganar seguidores.

—Luego, en 1872, Ismail Pachá se anexionó territorio abisinio y empezó una guerra —leyó Fatma.

—Que volvimos a perder —añadió Hadia—. ¡En solo dos días! Esta vez la gente se fija en que los soldados hablan de magia. Durante los años en que al-Jahiz estaba ilocalizable, ahora se cree que estaba en Abisinia, siguiendo la senda del Profeta, la paz sea con él. Seguramente esa fuera la fuente de su armamento.

—Cosa que los abisinios ni confirman ni desmienten —se quejó Fatma.

No estaba claro por qué la monarquía era tan hermética. Ahora existía un tratado entre ambos países y no había habido hostilidades en décadas. Por otra parte, los gobernantes de Abisinia mantenían leones sueltos paseando por sus palacios, de los que se decía que tenían la capacidad de hablar. Así que igual su secretismo no era tan extraño.

Hadia siguió revisando sus notas, antes de señalar algo con la pluma.

—Tras la guerra de 1872, Ismail Pachá descubre la existencia de al-Jahiz y lo arresta por traidor. Pero al-Jahiz se lo gana con sus enseñanzas. El jedive le cede el Palacio de Abdín para que trabaje en sus experimentos. Ahí es donde construye la mayoría de sus máquinas y transcribe todos sus libros. También es donde «aquello» ocurre.

Fatma no necesitaba ningún recordatorio. Todo el mundo estudiaba esa historia el primer año en el Ministerio. De cómo al-Jahiz construyó una máquina impresionante de alquimia y magia. Del día en que el palacio entero quedó envuelto en una luz que hacía que la piedra pareciera deformarse y centellease. Por aquel entonces, la gente decía que era el trabajo del hechicero sudanés del jedive. Ahora, era recordado como la horadación del Kaf, la ruptura del velo que separaba los muchos reinos existentes y que cambiaría el mundo para siempre.

—Nadie sabe por qué lo hizo —leyó Hadia—. Curiosidad, una simple jugarreta o auténtica maldad. Pero la ciencia nunca ha podido ser replicada.

Fatma se mordió la lengua y su mirada vagó hacia la cámara oculta tras el péndulo oscilante. Aquello no era del todo cierto. La gran fórmula de al-Jahiz, la teoría de las esferas superpuestas, sí había sido replicada con exactitud una vez, en una máquina construida por el ángel Hacedor. Él lo había llamado el Reloj de los Mundos. Hacedor había querido utilizar su invento para provocar el fin del mundo, pero ella y Siti lo habían destruido. El informe del caso seguía estando clasificado para la mayoría. Y lo que quedaba del reloj reposaba en aquellos momentos unos pocos metros más allá, en la cámara, donde el Ministerio guardaba sus secretos más preciados.

—Durante los meses siguientes —prosiguió Hadia—, comenzaron a aparecer pequeños números de djinn en El Cairo. También en otros lugares. Solían mantenerse ocultos, pero el jedive notó que algo grande estaba ocurriendo y aprovechó para buscar mayor independencia de la Sublime Puerta. Le pidió a al-Jahiz que le construyera armamento mágico. Pero este se negó. Indignado, Ismail Pachá envió al ejército a confiscar sus inventos. Pero, cuando llegaron, al-Jahiz había desaparecido. —Levantó la mirada con ironía—. Solo hay una docena de versiones de cómo ocurrió.

Una docena era quedarse corto. Que si al-Jahiz había dejado ciegos a los soldados del jedive, antes de pasar por su lado mientras ellos tanteaban a su alrededor. Que si los había transformado en volutas de humo. No, en carneros alados que se lo llevaron por los aires. ¿O se había ido volando a lomos de un djinn? No, sobre un djinn mecánico. Una cuadriga tirada por djinn. O por rocs de alas doradas.

Etcétera, etcétera.

Lo único que se sabía con certeza era que al-Jahiz había desaparecido en 1873, llevándose consigo la mayor parte de sus máquinas y sus escritos.

—Tengo un primo que se cree que es un augur —relató Hadia—. Jura y perjura que al-Jahiz se fue pilotando un artilugio enorme que giraba con ruedas sin fin. Y que todavía hoy continúa viajando de un mundo a otro, llevando su magia con él. Pero supongo que nada de esto importa en realidad. Porque lo que nos afecta en la actualidad ocurrió en su mayor parte cuando él ya se había ido.

—Aywa —coincidió Fatma.

La década posterior a la desaparición de al-Jahiz trajo consigo el ascenso de un movimiento nacionalista, al tiempo que Ismail Pachá contraía deudas que le hicieron ceder mayor control a los poderes europeos. Los djinn se mantuvieron en su mayor parte en un segundo plano, pero también formaban parte activa del movimiento. No fue hasta Tell El Kebir, en el 82, cuando se dieron a conocer públicamente, al unir su magia djinn al fervor nacionalista para expulsar a los ingleses de Egipto y empujarlos al mar. El evento se conmemoraba ahora como el Surgimiento. Ocurriera lo que ocurriese con al-Jahiz, habían sido ellos quienes habían gestado el nuevo mundo.

—Acabo de hacer los cálculos —dijo Hadia, arrugando el gesto—. Al-Jahiz debía estar en la veintena en los años 30. Así que para cuando desapareció andaría por los sesenta. Cualquiera que afirmase ser él a día de hoy tendría… ¿Cuántos? ¿Cien años?

—El hombre que vi ayer no parecía tener cien años ni remotamente —confirmó Fatma.

—Una creería que la gente tendría algo así en cuenta. Ojalá contáramos con alguno de sus seguidores coetáneos para desenmascarar a este impostor.

—Olvídate —dijo Fatma.

El núcleo duro de los seguidores de al-Jahiz había desaparecido poco después que él, en teoría para ocultar sus escritos más secretos. El más joven de ellos tendría ahora unos setenta años, si es que seguía vivo. El Ministerio llevaba décadas buscándolos, pero no había encontrado nada.

—¿Y qué hay de los otros que viste anoche? —preguntó Hadia—. ¿El hombre que se transformó en dos? Esa parte me resulta confusa.

—A mí también me confunde —contestó Fatma. Se frotó el costado de nuevo—. No sé lo que era ese hombre. O cómo hizo lo que hizo. Tiene que haber magia de por medio.

Hadia asintió, pensativa.

—¿Pero cuál es la conexión con lord Worthington?

Fatma repiqueteó con los dedos sobre la cubierta de un libro. Había estado pensando en ello mientras creaban el perfil.

—Lord Worthington era un hombre tan obnubilado con al-Jahiz que había creado una hermandad dedicada a él. Por lo que vi, se dedicaban a buscar hasta trozos de ropa, posesiones personales… cualquier cosa. Como si fueran reliquias sagradas. Eran hombres obsesionados con al-Jahiz hasta el punto de querer poseerlo, ser parte de él, o quizás ser él.

Hadia abrió los ojos de par en par.

—¿Crees que el impostor pertenece a la hermandad de Worthington?

—Es la mejor teoría que se me ocurre. Alguien inmerso en al-Jahiz. Alguien al tanto de la existencia de la hermandad de lord Worthington. Hasta de en qué noche se reunían. Y dónde. Alguien que pudiese entrar en la mansión sin ser visto y sin levantar sospechas. Son demasiadas piezas como para no encajar.

—Pero ¿por qué?

Fatma cerró el libro.

—A lo mejor un empleado resentido. Alguien que quería quitarse de en medio al pachá inglés. O un miembro de la hermandad que llevó demasiado lejos esto de al-Jahiz.

—Suena plausible. Pero no explica lo del posible ifrit.

—No —admitió Fatma, recordando el extraño fuego—. Pero resolvamos los misterios de uno en uno.

Las interrumpió Zagros, que fue a poner orden.

—Vosotras dos —dijo arrastrando las palabras—, ¿sois conscientes de que es de buena educación guardar silencio por respeto a otros usuarios?

Fatma miró en derredor.

—Somos las únicas usuarias.

—Entonces deberíais guardar silencio por respeto a vosotras mismas.

Las dos mujeres intercambiaron sendas miradas. Por lo visto se había terminado su periodo de gracia.

—De todos modos, parece ser que hoy no soy solo bibliotecario, sino también recadero. —El djinn les tendió un pequeño tubo cilíndrico que sujetaba con desdén entre el índice y el pulgar—. Ha llegado esto a vuestro nombre por mensajero mecaeunuco. No podían pasar del vestíbulo, así que me vi obligado a subir un tramo completo de escaleras, ya que estos ascensores no son capaces de sostener mi saludable peso, y volver a bajarlo después. Todo para descubrir que el mensaje ni siquiera era para mí. ¿No es una historia encantadora?

Fatma aceptó el mensaje con un «gracias», aunque el bibliotecario ya se estaba yendo.

Hadia lo observó.

—¿Es siempre así?

—No. A veces está de verdadero mal humor. —Fatma leyó la nota—. Parece que hoy tendremos una excusa para hacer trabajo de campo. ¿Has estado alguna vez en Ciudad Jardín?

Hadia negó con la cabeza.

—No conozco a nadie con ese nivel de vida.

—Pues considéralo una oportunidad para hacer turismo. Nos acaba de llegar un soplo. Hay alguien allí con quien quizás podamos hablar, que sabe algo acerca de esta Hermandad de al-Jahiz. Vamos a comer algo primero. ¿Tienes hambre?

—¡Me muero de hambre! —gimió Hadia—. Pero es que… —Señaló hacia el dial de los signos del zodiaco que había sobre el péndulo—. ¿Crees que podríamos encontrar un hueco para el salat? Es viernes. Hay una mezquita que está abierta a mujeres, creo que está de camino. Y el sermón será rápido.

Fatma echó un vistazo al reloj, sintiéndose un poco culpable por su impaciencia.

—O podemos rezar aquí y ya está —ofreció Hadia—. Solo mantenernos firmes en la fe.

—No —dijo Fatma. Nueva compañera, nuevas concesiones—. Está bien. La verdad es que no me importaría. —El momento perfecto para aclarar sus ideas—. Lo malo es que no tengo un hiyab. Solo más bombines.

Hadia metió la mano en su bolso y sacó de él un pañuelo azul.

—¡Siempre preparada!

CAPÍTULO NUEVE

Entrar en Ciudad Jardín siempre resultaba chocante. En un instante estabas inmerso en el ajetreo del centro de El Cairo, con sus tiendas y restaurantes todavía abiertos aunque fuera viernes y los tranvías atestados de turistas. Y al siguiente, solo con cruzar unas pocas calles, llegabas a un lugar en el que no se escuchaban cláxones, ni el restallido de los tranvías aéreos, ni siquiera la cháchara sobre política de los peatones o los gritos de los vendedores ambulantes. Solo se oía el trino de los pájaros y el sonido del viento al mecer las ramas de los frondosos árboles.

Ciudad Jardín había sido construida por un arquitecto djinn. Ya vivía en este mundo antes de la llegada de al-Jahiz y había partido con el ejército de Napoleón para conocer París. Regresó a Egipto después del Surgimiento y convenció al nuevo Gobierno de que le dejara diseñar una ampliación, una que, según él, colocaría a El Cairo en el lugar que le correspondía como ciudad internacional. El resultado fue un entorno moderno salpicado por la inspiración extraída de la naturaleza. Las fachadas de los edificios, en su mayoría embajadas, estaban esculpidas con motivos de hojas o vides que se repetían. Las casas eran mansiones: villas de varias plantas con arcadas y columnas que parecían haces de juncos, todo ello rodeado por un bosque de árboles y arbustos. Farolas eléctricas incandescentes perfilaban las calles, como árboles jóvenes coronados por esferas de vidrio de colores.

Fatma absorbió la orgánica opulencia y la serenidad. Rezar había sido una buena idea. Le recordó a cuando era niña y se quedaba en casa los viernes, mientras su padre y sus parientes varones iban juntos a la mezquita. Haber tenido la oportunidad de compartirlo con otras mujeres aquel día le había resultado… refrescante. Y siempre le ayudaba a despejar la mente. «Deberías coger la costumbre de hacerlo más a menudo». Silenció los reproches de su madre para escuchar lo que le contaba Hadia.

—… así que le dije que solo porque la oración del viernes no sea obligatoria para las mujeres no significa que no pueda acudir. ¿De qué niños me estoy ocupando yo? —Llevaba desde que habían salido de la mezquita compartiendo sus pensamientos sobre las mujeres y la fe; apenas se había detenido mientras comían brochetas de kofta de ternera y pan baladí de camino—. He oído que en China tienen mezquitas solo para mujeres. ¿Te imaginas? A lo mejor se podría probar aquí. Tengo que proponerlo en la próxima reunión de la HFE.

—¿Estás en la Hermandad Feminista Egipcia? —preguntó Fatma.

Vieron pasar un coche de lujo; un vehículo negro con seis ruedas y estribos de marfil.

—Pasé el verano en Alejandría haciendo campaña por el voto femenino. —Hadia hizo el signo de la victoria propio de las sufragistas—. Tengo una prima en el grupo de El Cairo. Se supone que iré a la reunión de la semana que viene.

—Tienes muchos primos. —Fatma ya había perdido la cuenta.

—Somos una familia muy numerosa. ¿Te gustaría venir? ¿A una reunión de la HFE? Estamos siempre intentando traer mujeres de diferentes profesiones para demostrar que no todas somos obreras de fábrica. —Luego añadió a toda prisa—: No es que trabajar en una fábrica tenga nada de malo.

A Fatma se le ocurrían muchas cosas que tenía de malo el trabajar en una fábrica: los bajos salarios, la falta de seguridad de la maquinaria, los jefes que las hostigaban y con frecuencia se comportaban como carceleros… Pero entendía a qué se refería.

—Lo pensaré —contestó, sin comprometerse.

Hacía donaciones a la HFE y solía apoyar sus reivindicaciones. Pero ¿quién tenía tiempo para meterse en política? Hadia se preparó para decir algo más, quizás su discurso de reclutamiento, cuando alguien se deslizó a su lado.

—Hace buen día para dar un paseo —comentó Siti a modo de saludo.

Fatma dio un respingo ante su inesperada aparición. Llevaba un caftán amarillo solar anudado que le sentaba de maravilla al tono de su piel, unos pantalones azules y unas botas de cordones altas de color marrón.

—Llamé a tu oficina tres veces antes de mandar al mecaeunuco mensajero —añadió Siti con aire casual, ajustando su paso al de ellas.

—No estaba cerca del teléfono —dijo Fatma—. No pensé que tuvieras nada que contarme tan rápido. Ni esperaba toparme contigo por la calle. —Lo que sí esperaba era que su rostro transmitiera el «qué diablos estás haciendo aquí» que intentaba transmitir.

De regreso a casa la noche anterior, habían trazado un plan apresurado. Las cosas parecían estar gravitando hacia la misteriosa sociedad secreta de lord Worthington. Siti iba a hablar con Merira sobre los miembros de la Hermandad. Fatma iría a la oficina e investigaría sobre al-Jahiz. Pero reunirse así no era parte del plan.

—No me subestimes. —Siti le guiñó un ojo y se volvió hacia Hadia—. Tú debes de ser la compañera. ¡Una nueva enterrarita! El Ministerio se va a ganar un reportaje espectacular por parte de la HFE.

Hadia, que había observado la conversación, parecía lógicamente confundida.

—Esta es Siti —la presentó Fatma—. Es… —Por algún motivo, no le salieron las palabras.

—Una informante de la agente Fatma —intervino Siti con habilidad.

—¡Ah! Claro, por supuesto. Soy la agente Hadia.

—Encantada de conocerte, agente Hadia —respondió Siti, y estrechó la mano que le ofrecía.

—¿De qué conoces a la agente Fatma?

Siti sonrió con malicia.

—Hemos colaborado estrechamente. —Se acercó más a Hadia y susurró—: Verás, ¡soy una idólatra!

A Hadia se le agrandaron los ojos hasta parecer ciruelas oscuras y se quedó congelada, todavía con la mano de Siti en la suya. Fatma quería hundir el rostro en el bombín. ¿Por qué tenía que ser así? Cuando Hadia recuperó la voz, solo acertó a decir:

—Pensaba que el término «idólatra» era ofensivo.

—Solo cuando lo decís vosotros. —Siti liberó su mano—. Pero entre nosotros nos lo llamamos todo el tiempo. —Se encogió de hombros ante el desconcierto de Hadia—. Es cosa de idólatras. No lo entenderías.

—Lo que no entendemos —señaló Fatma— es qué haces aquí. No es lo que habíamos acordado.

Siti permaneció impasible.

—No hubo ningún acuerdo. Te dije que hablaría con los míos y te conseguiría un nombre, que es lo que he hecho. No se discutió para nada dónde debía o no debía estar. Creo que tengo todo el derecho a estar aquí. Dos de las víctimas del asesino pertenecían a mi comunidad. Nosotros cuidamos de los nuestros.

Fatma sabía que protestar no serviría de nada. Una vez que Siti tomaba una decisión, era imposible hacerla cambiar de parecer. Podía declarar que aquello era un asunto del Ministerio y ordenarle que se fuera. Pero Siti no solía responder bien a la autoridad.

Se sumieron en un silencio incómodo. Hadia, que caminaba entre ambas a grandes zancadas, pasó la mirada de una a otra en varias ocasiones antes de atreverse a hablar.

—¿Puedo preguntarte a qué, mm, templo perteneces?

—Al de Hathor —contestó Siti—. Pero soy más devota de Sejmet.

—Sejmet. En alquimia teológica estudiamos el Egipto antiguo y helenístico. Si la memoria no me falla, es la diosa de la guerra, ¿no?

—El Ojo de Ra. Cuando la humanidad trató de derrocar a Ra, su hija Hathor no se lo tomó demasiado bien. En su furia, se transformó en Sejmet, la leona de fuego. Y rompió algunas cosas.

Hadia frunció el ceño.

—¿No estuvo a punto de destruir el mundo?

—Cuando la diosa hace algo, lo hace de verdad. Por suerte para la humanidad, Thot la engañó con cerveza, haciéndole creer que era sangre. Se quedó dormida al instante. Se despertó de mejor humor.

Fatma casi podía oír la aleya que Hadia estaría recitando en su cabeza. Para ser justos, mantuvo la compostura.

—¿Y qué es lo que hacéis en el templo?

—Cuidamos cosas. Arreglamos cosas. Unimos cosas. —Siti esbozó una fugaz sonrisa afilada—. A veces, si tengo suerte, también puedo romper cosas.

—Ya estamos aquí —terció Fatma, ansiosa por dar por concluida la conversación.

Se encontraban ante una fastuosa casa blanca de tres pisos. Estaba coronada por tejados rojos y triangulares al estilo occidental, pero el diseño de la fachada de piedra emulaba mashrabiyas. A juzgar por el número de ventanas, debía tener al menos una docena de habitaciones. O más.

—Un sitio elegante —observó Siti.

Fatma comprobó la dirección del mensaje.

—¿Cómo encontraste a esta tal…? —Volvió a leer el nombre—. ¿Nabila al-Mansur? Un momento, ¿tiene algo que ver con los al-Mansur de las industrias de acero?

—La misma familia —confirmó Siti—. Aunque ahora tienen conexiones con casi todos los sectores. Merira hizo correr la voz entre los templos. Es mi suma sacerdotisa —le explicó a Hadia—. Nos llegó un soplo curioso. De alguien que trabaja en el Al-Masri.

—¿En el periódico? —preguntó Hadia—. ¿Un periodista?

—Todavía mejor. Una secretaria. Del editor. Pertenece al culto de Isis. Son gente arrogante, pero nos llevamos bien. ¿Os habéis dado cuenta de los pocos detalles que aparecen en las noticias sobre la muerte de lord Worthington?

Fatma había vuelto a revisar el periódico aquel día.

—Lo cuentan como si el fuego hubiera sido un accidente, como mucho. No hay nada sobre una hermandad secreta. Extraño.

—Premeditado —replicó Siti—. La secretaria dice que la mañana posterior a la muerte de lord Worthington, llegó al trabajo y se encontró a los de imprenta hechos una furia. A las cuatro de la madrugada les habían llegado órdenes de destruir una tirada entera de periódicos y reimprimir los titulares. Aquel día atendió una llamada para el editor. Se dedica a poner la oreja de vez en cuando, para poder tener a los templos informados. La persona llamaba para agradecerle al editor que no hubiera publicado nada que pudiera avergonzar al pachá inglés. También lo presionó mucho para que se mantuviera en esa línea.

Fatma había creído que aquello era obra de Aasim. Pero esto era todavía más interesante.

—Déjame adivinar. La que llamaba era una tal Nabila al-Mansur.

Siti le guiñó el ojo.

—Ya lo vas pillando. La secretaria también nos informó de que la familia al-Mansur es una de las principales inversoras de los periódicos de la ciudad. Apuesto lo que quieras a que hizo esa misma llamada más de una vez.

—Ahí va la libertad de prensa —susurró Hadia.

—Nada que pudiera avergonzar al pachá inglés —repitió Fatma—. Como que murió en una reunión de su propia sociedad secreta.

—Eso estaría en los primeros puestos de mi lista —coincidió Siti—. Merira dijo que, antes de tantear a los templos para que se unieran a su club privado, había intentado engatusar a un grupo más selecto. Los al-Mansur encajan con el perfil.

Fatma era de la misma opinión. Enfilaron un camino flanqueado por árboles hacia la puerta principal, en cuya superficie negra había un grabado de estrellas entrelazadas. Tuvieron que golpear con fuerza dos veces el llamador de latón para que acudiera alguien. La sirvienta, una mujer joven vestida de blanco, se quedó mirando al trío sin comprender hasta que Fatma le enseñó la placa, momento en que se alejó corriendo en busca de su señora.

Cuando Nabila al-Mansur apareció, Fatma comprobó que la imagen mental que se había hecho de ella no le hacía justicia. No era alta, pero tenía una constitución sorprendentemente poderosa, más robusta que rellenita. Vestía una moderna galabiya de seda con flecos dorados que contrastaba con un hiyab negro tradicional, colocado con aspecto apresurado. Estaba bien entrada ya en la madurez y en su rostro se distinguía una cantidad importante de arrugas, pero sus ojos eran dos pozos afilados. Las observó tras su nariz aguileña, fulminándolas con una mirada analítica que solo un aristócrata podría dominar.

—¿Y bien? —preguntó, chasqueando la lengua con impaciencia.

—Que la paz sea con usted, madame Nabila. Soy la agente Fatma y esta es la agente Hadia. Somos del Ministerio de Alquimia, Encantamientos y Entidades Sobrenaturales.

Madame Nabila inspeccionó sus placas con unos ojos verdosos que las taladraban como los de una lechuza.

—¿Qué quiere de mí el Ministerio?

—Queríamos hacerle unas preguntas sobre lord Worthington.

—Está muerto. ¿O ha cambiado algo?

Así que se iba a mostrar poco colaboradora.

—Su muerte ocurrió en compañía de cierta hermandad con la que creemos que está familiarizada.

Eso atrajo su atención. Frunció los labios mientras afilaba aún más la mirada. Después de un rato, se recolocó el pañuelo de la cabeza.

—Muy bien, podéis pasar. —Posó la vista en Siti—. Pero vuestra abda tendrá que esperar fuera.

Fatma se puso rígida y, a su lado, Hadia inhaló con brusquedad. Era un insulto común, dirigido a los nubios y a cualquier persona de piel oscura. Un recordatorio nada sutil del pasado reciente. Pero El Cairo era la ciudad moderna por antonomasia, y ahora esas expresiones estaban mal vistas. Por lo menos en público.

—Ella no es mi… sirviente —contestó Fatma, incapaz de explicar con claridad la presencia de Siti.

—Quien quiera que sea, se queda fuera. No permitiré la entrada de abeed en mi casa.

Fatma abrió la boca en un arranque de rabia, pero fue Siti quien intervino.

—Por mí no hay problema —dijo con tono indiferente—. No tengo el menor interés en entrar ahí, de todas formas. —Hizo una pausa, pensativa—. ¿Sabes qué es lo más gracioso? Mi familia vive en las riberas del Nilo desde hace miles de años. Desde luego, mucho más tiempo que los descendientes de algunos mamelucos, tan arribistas y arrogantes que se olvidan de que hace muy poco que llegaron aquí. Como esclavos. —Pronunció esa última palabra con énfasis, antes de girarse y echar a andar con parsimonia.

Madame Nabila lanzó una mirada asesina a su espalda.

—¡Qué maleducada! Abeed. Dios no puso ninguna luz en ellos. —Las guio dentro, sacudiendo la cabeza.

Fatma le dirigió un vistazo a Siti antes de seguirla, y un sirviente cerró la puerta a su espalda.

—Solía tener abeed trabajando para mí —continuó madame Nabila—. Eran todos unos ladrones redomados. Wallahi, tenías que vigilar cómo hacían el pan las mujeres por la mañana o te robaban sacos de harina. Las despedí de inmediato cuando lo descubrí y desde entonces no he vuelto a contratar a ninguno.

Fatma examinó la casa, con paredes estampadas de flores doradas, suelos de mármol cubiertos por suntuosas alfombras, una enorme lámpara de araña de latón compuesta por unas cien esferas de reluciente gas alquímico y recargados muebles cubiertos por cojines de terciopelo. ¿Acaso aquella mujer asquerosamente rica se estaba quejando de que le hubieran robado algo de harina?

—No hemos venido a hablar de sus simpatías políticas —dijo Fatma, interrumpiendo su perorata.

Madame Nabila se detuvo y la inspeccionó.

—No apruebas mi forma de hablar. No me extraña. Tú también tienes algún vestigio de abeed que asoma en tu nariz y en tus labios. Incluso en la piel. Creía que los el-Sha’arawi eran una familia rica y respetable del sur.

—Esos no somos nosotros —replicó Fatma—. Se ha equivocado.

La mirada de la dueña de la casa pasó a Hadia.

—Por lo menos tu sangre no parece estar muy contaminada.

Hadia se la devolvió con frialdad.

—«Y entre Sus maravillas se halla la creación de los cielos y de la tierra, y la diversidad de nuestras lenguas y colores. Porque es ahí, contempladlo, donde hay un mensaje para todos los que posean el conocimiento innato». —Sonrió al terminar la aleya—. Ante Dios, nuestra sangre no significa nada. La virtud nace de los actos, no del color de la piel.

El rostro de madame Nabila se contrajo en un gesto de disgusto; era obvio que no estaba acostumbrada a recibir sermones de alguien a quien doblaba la edad. Se volvió entre murmullos de «filosofías liberales» y les indicó que la siguieran. Cruzaron una habitación con vívidas escenas panorámicas, una de ellas de dirigibles que se cernían sobre la Ciudadela de Saladino.

—Habéis interrumpido mi hidroterapia —refunfuñó madame Nabila. Se levantó los bajos de la galabiya para subir por una escalera empinada, con pasamanos que se enroscaban como vides—. Así que tendréis que hablar conmigo mientras estoy en la sauna.

En la parte superior de la casa, las condujo hasta una habitación con un gran baño, cuyo suelo y paredes estaban cubiertos por baldosas verdes en las que se superponían estrellas amarillas octogonales. Varias asistentas, más mujeres de blanco, esperaban de pie junto a una gran caja plateada.

Mientras Fatma y Hadia se sentaban en un banco, dos de las sirvientas ayudaron a la señora a quitarse la galabiya. Otras dos introdujeron códigos en la caja plateada, que se abrió por una junta que la recorría por la mitad de arriba abajo. La apertura reveló un pequeño asiento en su interior, donde madame Nabila entró y se sentó. Luego se cerró de nuevo, y solo quedó visible la cabeza de la mujer, que sobresalía por un agujero en la parte de arriba. La caja empezó a zumbar y sisear, según emitía vapor por el agujero en torno a la cabeza de madame Nabila, cargado de un olor dulce, floral e intenso. Fatma lo aspiró. ¿Eso era cardamomo? ¿Se estaba dando un baño de vapor de… té?

—Los ricos son raros —murmuró Hadia.

Desde luego, esa era la verdad.

—Bien —dijo madame Nabila—. ¿Qué es lo que queréis vosotras dos?

—Información sobre lord Worthington —contestó Fatma—. ¿Eran conocidos?

—¿Alistair y yo? —La mujer frunció el ceño—. Sí, nos conocíamos. Nada de lo que avergonzarse. Era amigo de mi marido, que falleció hace años. Éramos más bien socios en materia de negocios. Aunque por algún motivo creía que yo podía ser su confidente, igual que lo había sido mi marido. He descubierto que los occidentales siempre están necesitando a alguien a quien confiarle sus asuntos.

—¿Y le confió la existencia de la Hermandad de al-Jahiz?

Madame Nabila torció el gesto.

—El gran proyecto de Alistair. Siempre estaba hablándole a mi marido de al-Jahiz. Acosándole y preguntándole, como si supiéramos algo de ese chalado. Después de que mi marido falleciera, trató de reclutarme. ¡Por supuesto que dije que no! Le advertí que se convertiría en un paria si se sabía. Pero era tozudo.

—¿Qué sabe de la Hermandad? —preguntó Fatma.

—No demasiado —contestó madame Nabila, mientras una asistenta le limpiaba el sudor de la frente—. Que se dedicaban a perseguir los secretos de al-Jahiz y llevaban a cabo extraños rituales. Alistair creía que esos secretos podían traer una nueva era al mundo, como si no tuviéramos bastante con lo que ya tenemos.

—Quærite veritatem —recitó Fatma.

—¿Han visto ese ridículo escudo? —resopló madame Nabila—. Me parece que lo creía de verdad. Dudo que se pudiera decir lo mismo de la mitad de la Hermandad.

—Pero si no compartían su visión, ¿por qué se unieron?

—Para asegurar su puesto, para medrar. La Hermandad se convirtió en la manera que tenían de arrimarse a Alistair los hombres ambiciosos dentro de la compañía. La única manera, desde que él dejó Inglaterra y se instaló en Giza de forma definitiva. Llegaban incluso a donar fondos para los proyectos. Jugaban un bonito juego. Aunque la mayoría estaban perdiendo el tiempo.

—¿Por qué lo dice?

—Alistair ya apenas llevaba las riendas del negocio. Estaba demasiado dedicado a su Hermandad.

—¿Y quién llevaba las riendas entonces? —preguntó Hadia.

—Supongo que su hijo, Alexander.

—¿Por qué pidió a los periódicos que no divulgaran los detalles de la muerte de lord Worthington? —inquirió Fatma.

Madame Nabila abrió los ojos de par en par.

—¿Cómo sabéis lo de…? —Suspiró—. Bueno, la respuesta vuelve a ser la misma. Alexander Worthington.

—¿Está diciendo que el hijo de lord Worthington le pidió que ocultara información sobre la muerte de su padre?

Madame Nabila chasqueó la lengua.

—Entró en pánico. Me rogó que hablara con ellos.

—¿Y usted le hizo el favor?

—No espero que seáis capaces de comprender la responsabilidad que conlleva cierto estatus social. Lord Worthington era un miembro respetado de la sociedad egipcia. El pachá inglés. Como heredero de la fortuna de los Worthington, Alexander sabía que la muerte de su padre en circunstancias tan… comprometidas podía poner en peligro no solo la reputación de su familia, sino el valor de sus acciones y de sus negocios. Podía dañar los mercados en ambos continentes. Y eso sin mencionar la cumbre de paz, para la que el apellido Worthington es vital. Mantener el asunto en secreto era lo mejor para todos.

—Una cosa así no se puede mantener en secreto —intervino Hadia—. No para siempre.

Madame Nabila se rio entre dientes.

—Muchacha, no hace falta mantenerlo en secreto para siempre. Solo se necesita que la información llegue en pequeñas dosis, para que a todo el mundo le dé tiempo a prepararse. Así, cuando se revela la historia completa, su impacto es mínimo y se olvida pronto.

Fatma entendía el razonamiento que había detrás. Pasaban tantas cosas a la vez en El Cairo que podías enterrar hasta una historia como aquella si esperabas el tiempo necesario.

—¿Es verdad? —preguntó madame Nabila—. ¿La forma en que murió Alistair?

—Nosotros no lo consideramos un accidente —fue todo lo que respondió Fatma.

La mujer murmuró una plegaria.

—Le advertí sobre con quién se estaba mezclando. En los últimos tiempos tenía trato con gente de la peor calaña. ¡No solo el populacho, sino idólatras! ¿Os imagináis? Si hay una mano negra tras todo esto, empezad por ahí. ¡Podéis estar seguras!

—¿Tenía algún enemigo?

—Más bien competidores. Nadie capaz de semejante depravación.

—¿Y entre los miembros de su hermandad?

—Es poco probable. Nunca fueron más de una veintena. Y todos ellos perecieron con él.

Todos ellos, pensó Fatma. Su teoría se iba al traste.

—Un asunto espantoso —se quejó madame Nabila—. No me extraña que Alexander se viera tan consternado. Creí que iba a arrodillarse para pedirme ayuda. Qué poco digno.

Fatma frunció el ceño.

—¿Que se viera consternado? ¿Alexander Worthington le pidió en persona que se encargara de esto? ¿La mañana que falleció su padre? ¿Está en El Cairo?

Madame Nabila parpadeó.

—Sí, acababa de llegar al país, para encontrarse con la terrible noticia.

Fatma intercambió una mirada con Hadia. Esa información era nueva.

—Una última pregunta. ¿Alexander formaba parte de la Hermandad?

La señora se encogió de hombros.

—Solo Dios lo sabe. Pero, teniendo en cuenta las convicciones de su padre, me resulta difícil creer que no lo fuera.

Fatma sopesó aquella revelación. Así que a lo mejor todavía quedaba un superviviente de la Hermanad de al-Jahiz, después de todo.

Madame Nabila no se molestó en interrumpir su hidroterapia para acompañarlas a la salida.

—Una mujer encantadora —refunfuñó Hadia.

—Como diría mi madre, siempre son los más perversos los que tienen la mayor fortuna. Buen trabajo antes. Con la aleya del Corán. Creo que tu respuesta la volvió más colaborativa.

—Ni siquiera estaba pensando en eso —murmuró Hadia—. Simplemente no podía soportar su intolerancia.

—De eso hay para dar y tomar —le aseguró Fatma.

Hadia hizo una mueca.

—Cuando estaba en Estados Unidos, todo estaba determinado por el color de tu piel. Dónde podías comer. Dónde podías sentarte. Dónde podías vivir o dormir. Cuando volví a Egipto, no podía creer que no me hubiera dado cuenta antes. Con mis amigos, con mi familia. En la HFE de Alejandría, ninguna de las directoras tenía la piel más oscura que yo. En las protestas, las mujeres nubias y sudanesas estaban en la cola de la marcha. Citar las escrituras resultaba práctico para luchar contra ello. —Suspiró—. Puede que las cosas no sean tan diferentes aquí de como son en Estados Unidos, al fin y al cabo.

Fatma no había necesitado viajar para descubrirlo. Ella misma sufría multitud de desaires. Nada comparado con lo que tenía que soportar Siti, pero seguía estando ahí. La magia y los djinn no lo habían cambiado todo.

Llegaron a la puerta de entrada, que un sirviente les abrió para dejarlas salir. Siti estaba de pie en la calle esperándolas. Fue a su encuentro, olisqueando.

—¿Por qué oléis a té?

—Vamos a pedir un carruaje —dijo Fatma—. Te lo contaré mientras volvemos.

Tuvieron que salir de Ciudad Jardín para encontrar un carruaje, así que Fatma se lo explicó por el camino. Para cuando cogieron uno, las tres estaban ya intercambiando ideas.

—Alexander Worthington en El Cairo —murmuró Siti—. ¿Y su hermana afirmó lo contrario?

—Me dijo que estaba fuera —asintió Fatma.

—Pero ¿por qué mentir sobre algo así? —preguntó Hadia.

—Eso me gustaría a mí saber —musitó Fatma.

—¿Piensas que podría tener algo que ver con todo esto? —inquirió Siti—. ¿Quizás contrató al hombre de la máscara dorada para cargarse a su propio padre? Qué rastrero. Incluso para un inglés.

—O puede que él sea el impostor —repuso Fatma.

Hadia tomó aliento.

—Eso sería… ¡retorcido!

Siti no parecía convencida.

—Nuestro amigo de anoche no sonaba inglés. Su árabe suele ser terrible. El heredero Worthington correteando por El Cairo haciéndose pasar por al-Jahiz es muy rocambolesco.

Fatma era consciente de ello. Además, nada de aquello explicaba la posible implicación de un ifrit. O la aparición del hombre, o lo que fuera, contra el que habían luchado la noche anterior. Estaba dando palos de ciego.

—Tenéis razón —admitió—. Lo mejor será no especular con posibilidades alocadas.

Llegaron al Ministerio poco después. Cuando se bajaron del carruaje, Fatma apartó a Siti a un lado.

—Sobre lo que pasó antes… con madame Nabila…

Siti hizo el gesto que se solía utilizar para despachar a los niños cuando alborotaban.

—¿Crees que es la primera vez que me llaman abda? ¿Que insultan a mi familia llamándolos «una manada de abeed apestosos»? ¿O que alguien hace algún comentario sobre mi piel? ¿Mis labios y mi nariz? ¿O que los hombres me piden que sea su pequeña gariyah? Te aseguro que es de lo más común.

Fatma no era ninguna ingenua.

—Aun así, que sea frecuente no significa que esté bien.

Siti sonrió.

—Protectora de mi honor. Cuidado, que me desmayo. —Echó un vistazo rápido por encima del hombro de Fatma—. Aunque eso va a tener que esperar.

Fatma se giró y se encontró con una familiar silueta en uniforme caqui saliendo del Ministerio.

—Inspector —lo saludó—. Otra visita inesperada.

—Agente —contestó Aasim. Después, mirando a Hadia—: Quiero decir, agentes. —Le echó una ojeada a Siti, pero esta les dio la espalda, como ignorándolos—. Llamé a tu oficina. Como no pude hablar contigo, decidí acercarme. El único que parecía haberte visto era un djinn en vuestra biblioteca. Creo que me insultó cinco veces solo para decirme que no estabas.

—Siento que hayas tenido que pasar por eso —se burló Fatma.

Aasim gruñó, arrugando el bigote.

—¿Por qué oléis a té? Da igual, he estado investigando sobre lo que me contaste acerca de anoche. Tu encuentro con al-Jahiz.

Pronunció el nombre en tono sarcástico. Fatma le había llamado a primera hora de la mañana. La policía contaba con más personal que el Ministerio para buscar en la calle.

—¿Y?

—¡Lo encontramos! O, por lo menos, averiguamos cosas sobre él. Parece que tenías razón. Este impostor lleva en El Cairo por lo menos una semana. Puede que algo más. No sé cómo se nos ha podido pasar. Pero en cuanto pusimos el oído, vimos que en la calle el rumor es ensordecedor.

—¿Alguna pista de quién puede ser?

Aasim negó con la cabeza.

—No, pero hemos descubierto dónde será su próxima aparición. El domingo por la noche. Estoy pensando en acudir con unos cuantos amigos. —Le tembló el bigote—. ¿Os apuntáis?

CAPÍTULO DIEZ

Durante los dos días siguientes, hicieron planes.

Aasim consiguió una orden de arresto que incluía todas las acusaciones e infracciones del código penal que fue capaz de encontrar, y algunas que seguramente ni siquiera eran válidas. Fatma se encargó de coordinar el plan de acción. La policía ponía el músculo, pero, si el Ministerio iba a participar, ella tendría voz y voto.

Eso implicaba mantener a la gente de Aasim bajo control. La policía de El Cairo tenía cierta reputación. El objetivo era poner en evidencia al impostor, no provocar una revuelta. Así que nada de armas de fuego. La concentración estaría llena de gente humilde, ancianos e incluso niños. Lo último que necesitaban eran balas. Amir le había permitido preparar un equipo especial de agentes. Hamed había sido su primera opción. Él la ayudó a encontrar a otros cuatro; hombres que serían capaces de mantener la cabeza fría y de un tamaño que infundía respeto en los demás.

Lo más difícil fue convencer a Hadia de que se mantuviera al margen. Una operación como aquella era el lugar menos indicado para un nuevo recluta. Si las cosas se ponían feas, no había forma de garantizar su seguridad. Pero no era algo que Hadia estuviera dispuesta a escuchar. Fatma había tenido que citar las normas del Ministerio y explicarle que sería más útil encargándose de la logística desde la estación de policía. Onsi estaría con ella. Cada uno tenía sus habilidades.

La única pega fue conseguir una entrevista con Alexander Worthington. Por desgracia, no había motivos para pedir una orden. A pesar de la afirmación de madame Nabila de que estaba en la ciudad la noche del asesinato de su padre, su pasaporte mostraba que había llegado en dirigible un día después. Al supuesto al-Jahiz se le había visto desde al menos una semana antes. Por supuesto, la documentación podía estar falsificada. Podría incluso haber contratado a alguien para representar el papel del impostor. Fatma había sugerido que lo interrogaran para aclarar las cosas. Pero los superiores de Aasim ya le habían advertido que se relajase, presionados por políticos y empresarios. Afirmaban que el heredero de los Worthington estaba de luto, preparando el entierro de su padre según las costumbres inglesas. No era un sospechoso. Le podían interrogar después.

—En cuanto sacudes las puertas de esta gente, te echan a los perros —dijo el inspector—. Vamos a pillar al impostor. Si Worthington está implicado, quien se está haciendo pasar por al-Jahiz seguramente sea algún estafador de tres al cuarto. O, peor aún, un actor de teatro. Sé cómo hacer hablar a cualquiera de ellos. Nos dirán para quién trabajan.

Fatma supuso que tenía sentido. Pero, para cuando llegó el domingo por la noche, estaba en ascuas.

Se sentó al fondo de un furgón de policía, parte de la procesión que rugía al atravesar las calles de El Cairo. Hamed estaba sentado justo enfrente, enfundado en su uniforme del Ministerio recién planchado, con los botones plateados relucientes y la raya de los pantalones perfecta. Parecía una fotografía sacada de un manual, fez rojo incluido. Lo único que estaba fuera de lugar eran las botas: negras y de corte militar, con cordones gruesos. Los otros tres hombres que ocupaban el furgón, todos de hombros anchos y cuellos gruesos, las llevaban también.

Fatma se había planteado ponerse el uniforme. Durante unos diez segundos. Pero los trajes eran mucho más cómodos. Este era gris carbón, adusto y sin su estilo habitual. Bueno, a excepción de los botones de marfil de la chaqueta y el chaleco. Y a lo mejor la corbata azul cobalto con rayas color mandarina era un poco llamativa, pero sus zapatos eran del negro más común, aunque con un toque brillante. Estaban hechos para correr y para saltar. Ella también había venido preparada. Solo que con más clase.

—¿Crees que se reunirá una multitud esta noche? —inquirió Hamed.

Sus manos reposaban sobre una porra negra que llevaba en el regazo.

—A juzgar por lo que vi la noche del viernes, seguro.

—¿De verdad creen que es él? —preguntó otro agente—. ¿Que es al-Jahiz, quiero decir?

—Algunos sí. Creo que hay otros que solo tienen curiosidad.

No había ningún cartel que anunciara el evento. Ni una palabra en los periódicos. Pero podías encontrar evidencias por todas partes, pintadas en las paredes de callejones oscuros o susurradas en garitos de mala muerte. El Cairo podía ser una moneda de dos caras completamente distintas.

—He oído rumores —intervino un tercer agente—. De que hace milagros.

Por su mirada, era obvio que esperaba que ella lo confirmara o lo desmintiera.

—Yo no vi ningún milagro.

—¿Pero había un ifrit? —soltó el cuarto.

Lo dijo con tono esperanzado, lo que era una locura. Nadie debería querer cruzarse con un ifrit.

—Lo único que vi fueron algunos trucos con fuego —contestó Fatma.

Se hizo un silencio incómodo hasta que Hamed habló de nuevo.

—No importa quién diga ser o qué trucos de magia pueda hacer. Somos agentes del Ministerio. No es nada a lo que no podamos hacer frente.

—¿Y qué pasa con el otro hombre? —terció el escéptico de nuevo—. ¿Ese que decías que se puede convertir en más de una persona?

Fatma hizo una mueca al recordarlo.

—Espero que entre los cuatro podáis ocuparos de él. O de ellos.

—Para eso hemos venido equipados.

Hamed levantó la porra, casi tan larga como su brazo y de punta redonda. Al accionar una palanca en la base, se oyó un zumbido y la punta chisporroteó con rayos azules. Los otros lo vitorearon, levantando sus propias porras. Uno llegó a golpearse el pecho con el puño. Los hombres eran de lo más extraños, pensó Fatma por enésima vez.

Cuando el furgón de policía se detuvo, Fatma fue la primera en salir, aterrizando sobre el suelo irregular en una pequeña nube de polvo. Se colocó el bombín con un toque del bastón y miró a su alrededor. Bajo la luz de la luna llena suspendida en el lienzo negro del cielo, la Ciudad de los Muertos se extendía en todas direcciones.

El-Arafa, el Cementerio, como casi todos llamaban a la vieja necrópolis, yacía enclavado a los pies de pequeñas colinas. Hubo un tiempo en que había sido una antigua cantera de piedra caliza, y sus cimas todavía presentaban ese aspecto roto y dentado. El Cementerio estaba situado en el valle formado entre ellas: una densa red de tumbas y mausoleos construidos hacía más de mil doscientos años. Las familias de los antiguos gobernantes de Egipto habían sido enterradas allí; comandantes militares, sultanes mamelucos, incluso algunos pachás otomanos. Sus tumbas eran palacios en miniatura y habían acogido espectáculos y hasta escuelas sufíes. El-Arafa se convirtió en el lugar al que acudían los que buscaban sabiduría, y había guardianes pendientes de su conservación.

Pero eso había sido mucho tiempo atrás.

Durante los últimos años del Gobierno otomano, la mayoría de los habitantes acomodados del Cementerio se habían mudado a zonas más atractivas de El Cairo. La rápida urbanización que siguió a la llegada de los djinn había contribuido a acelerar todavía más el proceso, mientras los cairotas de clase media se mudaban en masa a zonas nuevas con mayores comodidades. El flujo de granjeros, campesinos e inmigrantes que llegaba a la ciudad trajo consigo una nueva clase de habitantes para la necrópolis, la mayoría empobrecidos. Los mausoleos habían caído en el abandono, casi todos estaban en estado ruinoso, algunos no eran más que escombros. No había agua corriente, gas o maquinaria de vapor, ni siquiera calles asfaltadas. Aun así, la gente se las apañaba; construía pequeñas viviendas, algunos se instalaban en las propias tumbas. Era como si aquel lugar construido para los muertos atrajera sin remedio a los vivos.

—No hay nada como una visita a los suburbios —murmuró alguien.

Fatma se giró y encontró a Aasim a su lado. Nadie tenía por costumbre visitar la Ciudad de los Muertos. Quizás algunos peregrinos en busca de las bendiciones de los místicos sufíes que todavía habitaban los monasterios, aunque hacía ya mucho tiempo que las escuelas habían cerrado. Seguían celebrándose festivales en algunos de los mausoleos mejor conservados. Pero la mayoría de los cairotas guardaban las distancias.

—Míralo desde este punto de vista: así sales más.

Fatma contempló un edificio cercano. Tras una cortina del segundo piso, una mujer vigilaba la caravana de furgones de policía que se reunían en los alrededores de su casa. Bajo ella, dos muchachos se empujaban para echar una ojeada.

Aasim gruñó.

—Cuéntamelo cuando alguna de las ratitas callejeras te birle ese reloj de bolsillo tan brillante que tanto aprecias. Ya conoces el dicho, cuando algo desaparece, es probable que aparezca en el-Arafa.

Era una exageración, por supuesto. Muchos de los que vivían allí trabajaban en los alrededores de El Cairo. O formaban parte de la economía sumergida que sostenía aquella ciudad dentro de la ciudad. La mayoría de la gente de el-Arafa no eran ladrones ni criminales. Solo eran pobres.

—No estamos aquí para arrestar carteristas —contestó Fatma.

—¿Carteristas? Dicen que las Cuarenta Leopardas tienen aquí su sede. Sus robos son palabras mayores. La última vez que estuvimos aquí, tenía algo más con lo que defendernos. —Su mano enguantada de blanco se posó en el mango de la porra de madera que llevaba a la cintura.

—Nada de armas de fuego —insistió Fatma—. Aquí nos enfrentamos a personas. No a una legión de gules voraces.

Le sobrevino un escalofrío al recordar su visita anterior al Cementerio, investigando las maquinaciones de un ángel demente.

Aasim gruñó de nuevo y agitó su recargado bigote con ansiedad, sin duda reviviendo sus propios recuerdos.

—Espero que tengas razón. —Señaló hacia la distancia con la barbilla—. Porque eso no me inspira la menor confianza.

Fatma siguió su gesto con la mirada hacia un grupo de casas improvisadas levantadas entre las tumbas y mausoleos. Desde algún punto justo detrás, un brillo cegador alumbraba el cielo, iluminando los tejados. A Fatma le recordó a un mercado nocturno al aire libre. Pero no había mercados nocturnos en la Ciudad de los Muertos. Y los estrepitosos vítores y cánticos que se oían de vez en cuando no parecían regateos.

—¿Está todo el mundo en sus puestos?

Aasim miró hacia atrás para evaluar a sus tropas. Los furgones estaban vacíos y los policías se alineaban en dos filas, hombro contra hombro.

El inspector frunció el ceño.

—Parece que tienes visita.

Fatma se giró, sin comprender, y alcanzó a ver que alguien se acercaba con rapidez entre los policías. ¿Hadia? La mujer llegó hasta ellos, con la respiración serena a pesar de su paso acelerado.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Fatma—. ¿Ha pasado algo?

Hadia negó con la cabeza.

—Nada. He venido como tu compañera.

Sonreía, pero su tono era tenso.

—¡Te prohibí expresamente venir esta noche!

—Lo sé. —Su sonrisa se esfumó—. Pero resulta que no puedes. La norma a la que hiciste referencia, esa sobre ordenar a un nuevo recluta que se quede en la retaguardia. No existe. Te la inventaste.

Fatma notó cómo le ardía la cara. A su lado, los otros agentes del Ministerio contuvieron la sonrisa.

—¿Te inventaste una norma? —Hamed rio entre dientes—. ¿Y la dejaste con Onsi?

—Él se sabe el Código de Conducta del Ministerio de cabo a rabo —confirmó Hadia—. Mencioné tu norma de pasada y me previno al instante de que no existía. Así que me subí a un furgón de policía y vine hasta aquí. Al lugar donde debo estar.

—Lo hice por tu bien —refunfuñó Fatma—. Las cosas podrían ponerse feas.

—Cuando me alisté en la academia ya me hice a la idea de que las cosas podrían ponerse feas —replicó Hadia.

Se sostuvieron la mirada en silencio.

Aasim se aclaró la garganta.

—¿Necesitáis un poco de privacidad?

—No. —No había tiempo para aquello—. Hadia, conmigo. Si el asunto se complica, retrocede tras las líneas de la policía.

—Soy capaz de cuidar de mí mis…

—¿Con qué? ¿Con las manos desnudas? —Fatma se volvió hacia Aasim, tratando de contener su irritación—. ¿Estamos listos? —El inspector pasó la mirada de una a otra, pero asintió—. Bien. —Fatma sacudió los hombros, se caló el bombín y echó a andar con su bastón—. Adelante.

El pequeño ejército desfiló por las calles estrechas del Cementerio. Fatma iba en cabeza con Aasim, y ahora también Hadia, rodeada por Hamed y el resto de agentes. Tras ellos avanzaban varias filas de policías. Por lo menos cuarenta. Aasim quería todavía más, contingentes enteros para rodear el lugar. Pero Fatma se había opuesto. Ya estaban cayendo sobre la gente en mitad de la noche. No había necesidad de tensar la cuerda más de lo que ya lo hacían.

No todos los habitantes de el-Arafa habían ido al mitin. Los que se habían quedado estaban asomados a las ventanas o a las puertas, observando cómo la procesión serpenteaba entre las tumbas de piedra con sus banderas alzadas, a veces agachándose para pasar bajo las cuerdas de tender o esquivando los hornos de ladrillo. La mayoría de los rostros los observaban sin expresión. Algunos reflejaban ansiedad. Una mujer dejó escapar varios aterrorizados «¡Ya lahwy!» al verlos pasar. Otros, sin embargo, les lanzaban duras miradas. Oyeron alguna que otra maldición ahogada.

Aasim se inclinó hacia ella.

—¿Te había comentado que la policía no es bien recibida en esta zona?

Fatma no lo dudaba. Y, por lo que había oído, con razón. La comitiva continuó su marcha en relativo silencio, aunque los sonidos del mitin se hicieron más fuertes conforme se acercaban. Se oían vítores. Alguien estaba hablando. Fatma pudo captar algunas palabras que reverberaban en los estrechos pasajes de la necrópolis. Pero hasta que no salieron de entre los edificios, no tuvo una imagen completa de lo que aguardaba más allá.

En el espacio abierto se agolpaba una multitud. Los que no cabían estaban de pie o sentados sobre los tejados de los edificios al otro lado. Fatma había esperado una gran concurrencia. Pero allí parecía haber varios centenares de personas. Muchas más que en la reunión anterior. Habían colgado hileras de lámparas de gas y su brillo iluminaba toda la zona, que parecía un anfiteatro o una ópera al aire libre. El escenario era un imponente mausoleo. Sus muros, adornados con cresterías, debían haber sido lisos en algún momento, pero ahora los ladrillos de barro presentaban numerosas grietas. Los lados estaban flanqueados por andamios de madera, ahí donde se estaba reparando. La estructura estaba coronada por una grandiosa cúpula en forma de pera, cuya superficie estaba decorada por surcos que la recorrían de la base a la punta, un pináculo que se elevaba para terminar en una media luna. Justo enfrente de la cúpula, en un espacio descubierto donde se había derrumbado una sección de almenas triangulares decoradas con un patrón de panal de abeja, se hallaba el orador de pie.

Fatma frunció el ceño. No era el hombre de la máscara dorada. Era otra persona, vestida con galabiya azul y turbante blanco. Tenía ambas manos en alto y gritaba a la noche:

—¡… y vi con mis propios ojos los milagros que hizo! ¡Invocó a los que están hechos de fuego sin humo y destruyó a los extranjeros! ¡Hubo un tiempo en que yo les había ayudado en sus robos y profanaciones! ¡Pero él me ha guiado hacia la luz! ¡Él ha regresado para que todos podamos ver y conocer la verdad! ¡Él ha regresado para enseñarnos, como enseñaba en el pasado!

Se oyeron nuevos vítores ensordecedores.

—¿Quién es ese? —le preguntó a Aasim, acercándose a él.

—Por lo que nos han contado, antes de los discursos del impostor siempre habla gente como él. Gente que cuenta todo lo que afirman haber visto hacer a al-Jahiz.

—Testigos de la Verdad —añadió Hadia.

Fatma conocía el concepto. Se decía que, cuando el verdadero al-Jahiz caminaba por las calles de El Cairo, solía ir precedido por hombres y mujeres que declaraban ser testigos de sus enseñanzas y milagros. El impostor estaba bien informado.

El estruendo de la multitud subió de volumen. Sobre los tejados, la gente se puso en pie, expectante. El hombre del mausoleo estaba ya gritando, aunque solo les llegaban retazos de su monólogo.

—… ¡El Viajero de los Mundos! ¡El Padre de los Misterios! ¡El Conocedor de lo Místico…!

Aasim dijo algo ininteligible. Pero la atención de Fatma estaba fija en lo alto del mausoleo. El orador terminó y se hizo a un lado. Y ella sintió cómo su cuerpo se tensaba cuando el hombre de la máscara dorada hizo su aparición.

Su aspecto seguía siendo el mismo: alto y vestido con una fluida túnica negra. Incluso a esa distancia podía distinguir los grabados de su máscara, que se movían como si tuvieran vida. A su derecha estaba otra figura familiar, un hombre delgado vestido con pantalones holgados negros y una camisa de tela gruesa.

Mientras el impostor ocupaba su puesto, la multitud coreaba:

—¡Al-Jahiz! ¡Al-Jahiz! ¡Al-Jahiz!

Él esperó con las manos entrelazadas a la espalda, mientras su acompañante permanecía a su derecha, inmóvil como una estatua. Las alabanzas solo se acallaron cuando el impostor levantó las manos; en ese momento, Fatma reparó por primera vez en que estaban cubiertas de cota de malla oscura. Cuando se hizo el silencio, habló:

—Habéis acudido hoy aquí en busca de milagros.

Se escucharon varios gritos ahogados, y Fatma supo por qué. A diferencia del orador anterior, el impostor no necesitaba gritar. Sus palabras llegaban a un volumen perfecto, parecía que estuviera hablando justo a tu lado. Ese truco era nuevo, no lo había utilizado la otra noche.

—Habéis venido hoy aquí en busca de sabiduría. Para que os cuente lo que he atisbado en mi caminar entre los mundos. Habéis venido hoy aquí porque vuestros ojos y vuestras mentes están igual de hambrientos que vuestros vientres y que los vientres de vuestros hijos. Habéis venido porque vuestras almas están sedientas, secas como el polvo a vuestros pies. Habéis venido porque incluso en esta era, en la que abundan las maravillas —señaló con un gesto hacia la distancia, hacia El Cairo—, aún existe un vacío, un agujero en vuestro interior. Este nuevo mundo os ha fallado. Esta supuesta «modernidad» os ha dejado insatisfechos, como un hombre a la deriva en el océano sin una sola gota de agua que beber.

Tomó aliento con fuerza, como si estuviera absorbiendo la vida, y dejó que su voz explotase.

—¡He vuelto a vosotros, mi gente, que está perdida! —bramó—. ¡He vuelto a vosotros, mi gente, que está abandonada! ¡He vuelto a vosotros! ¡No a los poderosos, no a los ricos, no a los que abusan de mis enseñanzas para vivir en la decadencia! ¡No a los que han levantado una gran ciudad para los que más tienen, cuando aún hay tantos que tienen tan poco! ¡No a los que se atreven a proclamar que esta es una era de maravillas, sobre las espaldas de los que construyen y trabajan en sus fábricas! ¡De los que deben hornear el pan, mientras ellos se atiborran gracias a vuestro sudor y a vuestro esfuerzo! ¡De los que tienen que vivir en la miseria mientras ellos construyen, y construyen, y construyen como si quisieran espiar a los cielos! ¡Masr se ha alejado mucho del sendero que marqué! ¡Juntos, debemos enderezarlo! ¡Incluso si eso significa destruir todo lo que han construido para poder empezar de nuevo!

Los gritos que siguieron fueron aún más ensordecedores. Fatma cruzó una mirada con Aasim. Era el momento. Lo que estaba a punto de hacer podía resultar una genialidad o la peor idea en la historia de las malas ideas. Rezó una basmala silenciosa. Entonces, antes de que el impostor pudiera empezar de nuevo, gritó:

—¿Es al-Jahiz un asesino?

Fatma no tenía uno de esos transmisores de voz, como los que usaban los cantantes. Tampoco tenía trucos mágicos para que su voz se escuchase en los oídos de todos. Pero sí tenía una entonación firme. Y una musicalidad tranquila que hizo resonar sus palabras. Todas las cabezas se giraron hacia ella, seguidas de inmediato por un murmullo alborotado. Por una vez, ella dudó que se debiera su vestimenta, sino más bien al batallón de policías que había a su espalda. En lo alto del mausoleo, el hombre de la máscara dorada bajó la vista y su mirada ardiente se centró en ella. Armándose de valor, habló de nuevo y comenzó a avanzar, seguida de su séquito.

—He preguntado si es al-Jahiz un asesino.

La multitud se abrió para dejarlos pasar. Algunos de los que habían llevado a sus niños empezaron a abandonar el mitin, al parecer temerosos de que estallase algún enfrentamiento. Pero eso no iba a ocurrir, porque ella iba a acabar con el impostor ahí y ahora. Apenas apartó los ojos de él, desde donde la observaba en las alturas.

Llegaron hasta las primeras filas. Para abrirse paso entre los que las formaban, la mayoría hombres jóvenes con miradas encendidas, tuvieron que empujarlos. Uno de ellos, en cuya barbilla apenas crecía vello, se plantó en el suelo con firmeza, en señal de desafío. Fatma bajó el hombro y le embistió al pasar, lanzándolo hacia atrás dando traspiés. Cuando recuperó el equilibrio, se abalanzó hacia ella, solo para toparse con Aasim, que le fulminó con la mirada por encima de su bigote, como diciendo «inténtalo si te atreves». Fatma los ignoró, centrada en la figura que se alzaba en las alturas.

—No has respondido a mi pregunta —gritó de nuevo—. ¿Es al-Jahiz un asesino?

El impostor se mantuvo callado, y Fatma pensó que tendría que repetir su pregunta una vez más. Pero entonces habló.

—Preguntas con acertijos. Habla claro para que todo el mundo te entienda.

Hubo murmullos de asentimiento entre la multitud.

—El al-Jahiz que yo conozco era un maestro. Un pensador. Un inventor. Un hombre recto, que buscaba la verdad y la justicia. Un hombre que hablaba de libertad. Pongo a Dios por testigo de que nunca, en ningún sitio, he leído que se le acusara de asesino.

—¿Y por qué me acusas tú ahora? —preguntó el impostor.

«Eso es —pensó Fatma—. Coge todo el impulso que necesites».

—La semana pasada fueron asesinadas más de veinte personas —exclamó—. Quemadas vivas. Sus cuerpos fueron reducidos a cenizas. Se vio a un hombre huyendo de la escena del crimen como un vulgar ladrón, un cobarde que trataba de ocultar sus actos. Un hombre con una máscara dorada.

Se escucharon gritos de ira. Fatma desvió la vista hacia los policías, cuyas manos se acercaban a las porras. Le echó una significativa mirada a Aasim, que se volvió para mascullarle algo a sus hombres. Lo que fuera que les dijese corrió entre sus filas y los policías relajaron las manos. Sobre el mausoleo, el hombre alzó una mano cubierta de cota de malla y la muchedumbre guardó silencio. Fatma no lo desaprovechó.

—No estoy llamando asesino al gran al-Jahiz —añadió, dirigiéndose a la multitud—. Se lo llamo a este charlatán, un asesino que trata de haceros caer en su engaño, en su fraude. Un hombre que ha matado a tantos no puede ser de fiar. Un hombre así no merece vuestros elogios. —Algunos rostros parecían preocupados. Bien. Se giró otra vez hacia el impostor, rápida como el rayo—. Te lo pregunto de nuevo: ¿es al-Jahiz un asesino?

Se produjo un largo silencio. Parecía que ahora todos esperaban una respuesta, los ojos fijos en la figura en lo alto. Por fin, él contestó:

—Soy muchas cosas para mucha gente. Maestro. Pensador. Inventor. También me han puesto otros nombres. Santo. Loco. —Hizo una pausa—. Y para esos de los que hablas, los que perecieron en el fuego, fui venganza.

Fatma dejó escapar el aliento contenido. Ya lo tenía. A su lado, Aasim se aclaró la garganta y gritó:

—A mí eso me suena a confesión.

—Lo único que confieso es haber hecho lo que debía hacerse —replicó el hombre. Volvió su mirada de fuego hacia el gentío, que le contemplaba con incertidumbre—. Lo que no os cuentan es quién murió aquella noche. Aquí, en la misma tierra que pisé una vez, los extranjeros crean una parodia de mi nombre. Lo que no os cuentan es que uno de esos hombres, al que llamaban el pachá inglés, había formado una deshonesta camarilla con otros ingleses que envenenaban mis enseñanzas. Lo que no os cuentan es que esos hombres practicaban artes oscuras y que incluso se atrevían a llamarse la Hermandad de al-Jahiz. ¡Que tenían trato con idólatras! ¡Adoradores de falsos dioses!

Hubo nuevos murmullos, y Fatma encontró a su alrededor bastantes expresiones escandalizadas. Aun así, no era suficiente. El aire todavía estaba cargado de duda.

—¡Ese no es motivo para asesinar! —gritó alguien.

Fatma buscó el origen de la voz. Otro exclamó:

—¡Somos un país de ley!

—¡No hay ningún motivo para matar a los idólatras! —soltó un tercero.

—¡O a los extranjeros! —añadió otro más—. ¡No debemos matar a quienes no nos han declarado la guerra!

Cada vez se alzaban más voces. Incluso discusiones. Se escuchaban aquí y allá entre la multitud. Un anciano citaba un hadiz sobre la no violencia a un grupo de hombres jóvenes que lo escuchaban con respeto aunque disintieran. Otros parecían prepararse para dejar el lugar y volver a sus casas. Fatma volvió a mirar al impostor con el triunfo en los ojos. Si creía que podía disfrazar sus crímenes con algún tipo de justicia, estaba muy equivocado. «Tu turno», pensó en silencio.

—Se os ha declarado la guerra —bramó el impostor, por encima del bullicio. Esperó a que se hiciera el silencio de nuevo y todos los ojos estuvieran posados en él—. Lo que no os cuentan es que estos extranjeros habían cometido hurto. Robando cuanto se les antojaba de nuestra tierra. Buscan arrebataros lo que era vuestro por derecho y así alcanzar el poder de nuevo. Buscan corromper nuestro país, a vuestros hijos, destruir nuestra sociedad, ¡y todo ello en mi nombre, pervirtiendo mis enseñanzas por su propia avaricia! ¡Su objetivo no es otro que debilitar Egipto! ¡Convertirnos de nuevo en un vasallo de los poderes de Occidente! ¡Colocarnos bajo el yugo de los mismos tiranos de los que escapamos!

Nuevas exclamaciones ahogadas. Y verdaderos gestos de alarma. Fatma frunció el ceño. ¿De qué estaba hablando?

—¡Dinos! —gritó alguien—. ¿Quién haría algo así?

—Los mismos que os mantienen en esta barriada. Esos a los que llamáis vuestros líderes. Los que ocupan los asientos del gobierno. —El impostor levantó un brazo y señaló hacia Fatma y los demás—. ¡Y ellos lo sabían! ¡Esas instituciones, encargadas de vuestra protección, permitieron esta profanación! ¿Por qué? Porque el pachá inglés caminaba entre los ricos, los poderosos, que utilizan su influencia para comprar el silencio de vuestros políticos, ¡para silenciar incluso vuestros periódicos y que así permanezcáis ciegos!

Se detuvo, a la espera de que sus palabras calasen. Y, para sorpresa y preocupación de Fatma, vio que muchos lo escuchaban. No todos estaban convencidos, pero parecían dispuestos a oír más.

—¡Traidores! —gritó una voz.

Parecía de uno de los jóvenes. El grito se reprodujo con rapidez, sobrevolando la multitud como un enjambre de avispas.

—¡Traidores! —proclamó el impostor a su vez—. ¡Traidores en connivencia con idólatras e ingleses, conspirando para permitir que los extranjeros vuelvan a medrar en nuestra tierra! ¡Para deshacer el trabajo que yo hice al ayudar a liberar Egipto! ¡Así que sí, los quemé! ¡Dejé que los fuegos los consumieran! ¡Para poner fin a su plan de someter de nuevo a nuestro país y encadenarnos a todos!

Un coro de asentimiento se elevó desde la multitud.

—Eso sí que ha sido un buen discurso —admitió Aasim—. Espero que tengas una réplica.

—Por supuesto que la tiene —dijo Hadia. La miró con nerviosismo—. La tienes, ¿no?

Fatma apretó los dientes. Las cosas no estaban saliendo según lo planeado. Había conseguido que confesara, pero el impostor había convertido su crimen en una hazaña. Y se había inventado una conspiración de lo más ridícula. ¿Que el Gobierno egipcio era parte de un plan para convertir el país en una colonia inglesa? ¡Absurdo! Pero veía que aquello había tocado la fibra sensible de una gente que no tenía ningún motivo para fiarse de las autoridades. Había algunos entre el gentío que parecían sorprendidos de verdad, incluso preocupados. El juego que había elegido jugar era peligroso, muy peligroso. Por fortuna, el discurso no los había convencido a todos. Muchos rostros reflejaban escepticismo. Unos pocos incluso miraron hacia ella, a la espera, como si quisieran que ofreciera una buena respuesta. Bien, era el momento de darles el espectáculo completo.

—¡Quítate la máscara! —gritó. Eso enfrió los ánimos y, poco a poco, se fueron acallando—. Al-Jahiz nunca llevó una máscara. Nunca ocultó el rostro a sus seguidores, como si fuera un criminal o un ladrón. ¿A qué viene la máscara ahora? He descubierto que los hombres que se ocultan tras una lo hacen para encubrir sus mentiras. Si eres el gran al-Jahiz, entonces haz este milagro. Quítate la máscara. Muéstranos lo que hay debajo.

Un silencio anonadado cayó sobre la multitud, y entonces una voz clamó:

—Sí, ¡quítate la máscara!

La siguió otra.

—¡Déjanos ver tu rostro! ¡Quítate la máscara!

Fatma se permitió la sonrisa más sutil al escuchar más peticiones. Eso era lo que tenían los cairotas. Te escuchaban. Pero si querías que te siguieran, si querías ganarte su confianza, tenían que sentir que te conocían. Tenían que poder mirarte a los ojos y ver lo que había en tu corazón. Ir por ahí enmascarado era un buen truco. Pero había muchos allí que se habían acercado más por curiosidad que por otra cosa. Ella solo había cogido esa curiosidad y le había dado una buena sacudida.

—¿Por qué tardas tanto? —se burló—. ¿Es que esta proeza está más allá de las habilidades del gran al-Jahiz? ¿O es que se te da mejor dar discursos? Mi madre siempre dice que bajo un exterior amable y sencillo suele haber catástrofes. ¿Ocultas acaso una catástrofe bajo la máscara?

Hubo conatos de carcajadas. Eso era lo otro que tenían los cairotas; si les dabas un buen motivo, podían pasar de la mayor seriedad a la burla y convertirte en el hazmerreír sobre el que bromear en todas las esquinas y todos los bares.

—Vamos, gran jeque. —Fatma añadió el toque final—. ¡Quítate la máscara!

El impostor levantó una mano y se hizo el silencio de nuevo.

—Nunca he pretendido ser un jeque —dijo con su voz suave—. Ese es un título que tú me concedes. Yo no soy más que el portador de la verdad. Revelo estas verdades a quienes necesitan oírlas, ya sean musulmanes, coptos o ateos. Cuando recorrí las calles de El Cairo por primera vez, lo hice solo como maestro y nada más. Como alguien cuyo rostro podía perderse entre tantos otros. No deseaba que me retratasen, convertirme en un falso ídolo venerado por hombres confundidos. No quería ser utilizado por los mentirosos para guiar a la gente por el mal camino. —Fatma preparó más pullas con fruición. Él no iba a librarse de aquello solo con palabras bonitas—. Pero comprendo que, algunas veces, es necesario ver para creer.

Las palabras que Fatma tenía en la punta de la lengua se evaporaron cuando el hombre hizo lo impensable: colocó los dedos a ambos lados de la máscara dorada y se la quitó. Los gritos ahogados que se escucharon a su alrededor cortaron el silencio como un cuchillo.

Bajo la máscara había un rostro impactante, y Fatma tuvo que luchar para no dar un paso atrás. Era un rostro de ángulos profundos, hundido en la zona de las mejillas y alargado hasta la barbilla. La piel que lo cubría era tan oscura como la de cualquier sudanés, en contraste con los mechones canosos de cabello enmarañado que lo enmarcaban. ¡Y esos ojos! Si eso era posible, ardían todavía con más fuerza, como si se hubiera levantado un velo y mostraran ahora toda su severidad. No era que aquel hombre fuese el verdadero al-Jahiz; eso su mente se negaba a creerlo. Pero si alguna vez se hubiese preguntado qué aspecto tendría el hombre del que se hablaba en susurros y que poblaba las leyendas, de haber estado de vuelta entre ellos, ese sería el rostro que habría imaginado.

El sobrecogimiento de la multitud era palpable, creciendo entre gritos de «¡Es él!», «¡Ha regresado!», «¡Al-Jahiz!». Ese último fue recogido por nuevas voces que se fundieron en un cántico incesante. «¡Al-Jahiz! ¡Al-Jahiz! ¡Al-Jahiz!».

Si todavía quedaba alguien con dudas, fue ahogado por aquellos gritos fervorosos.

—Esto no pinta bien —dijo Hadia.

Fatma miró alrededor. Había tenido la esperanza de desenmascarar al impostor y demostrar que era un fraude. En vez de eso, lo había reforzado. Poco a poco, caló en ella la sensación de que todo había sido una trampa. Y se había tragado el anzuelo enterito.

—¿Y ahora qué? —preguntó Aasim.

Fatma hizo a un lado el pavor y las dudas que la asaltaban.

—Si no recuerdo mal, ha admitido los asesinatos. Vamos a arrestarlo antes de que agite todavía más a la gente.

—Ya parecen bastante agitados —apuntó Hadia.

No eran los únicos, observó Fatma. Hamed y el resto de agentes sujetaban con fuerza las porras negras. Los policías tenían las manos sobre las suyas, con los hombros tan tensos como si estuvieran listos para saltar. Aquello podía estallar en cualquier momento.

—¡Aasim! ¡O lo arrestamos ahora o nos retiramos!

Al inspector se le puso rígido el bigote.

—La policía de El Cairo no se retira —repuso en tono cortante. Sacó un silbato y lo sopló dos veces. Sus hombres empuñaron las porras y cerraron filas como un batallón—. ¡Estoy autorizado para ponerte bajo arresto! —le gritó Aasim al impostor—. ¡Por el asesinato de lord Alistair Worthington y sus socios! ¡Cualquiera que trate de impedirlo será arrestado por interferir en el cumplimiento de la voluntad del Estado egipcio!

Obtuvo por respuesta exabruptos de ira y abucheos, que se unieron a los cánticos.

—La voluntad del Estado egipcio. —La voz del impostor llegó hasta ellos desde el tejado con tono burlón—. ¿Veis lo que os decía? ¿Dónde están las autoridades de El Cairo cuando estáis enfermos? ¿O cuando necesitáis agua limpia? ¿O cuando el precio de la comida sube demasiado? Eso no les importa. Pero ahora, para proteger a esos extranjeros intrigantes, ¡envían a un ejército de policías! ¿Y contra quién? Los pobres y los desamparados. Invadiendo vuestros hogares, vuestras viviendas. ¿Y todo para arrestar a un hombre? Iré de buena gana si vosotros, mi gente, lo deseáis. Para que esta vergonzosa traición no vaya más allá.

Gritos retadores y puños en alto invadieron el cielo. Ante los ojos de Fatma, un grupo de una treintena o más se separó de la muchedumbre. Reconoció a su líder: el joven al que había empujado antes. Dirigió su grupo directamente contra ellos, retándolos con gritos y gestos obscenos. Fatma volvió la vista hacia la policía. Había enfado en sus rostros, pero también miedo al comprender que estaban en estrepitosa inferioridad numérica. Las cosas habían ido a más y ahora pendían de un hilo. La menor provocación podía echarlo todo a perder. No, eso no podía pasar. Miró de nuevo al impostor, cuyo rostro, de una ancianidad imposible, parecía ahora relajado. ¡No permitiría que ocurriese! Llamó a Aasim, con intención de decirle que debían retirarse… pero la provocación llegó, en forma de zapato.

CAPÍTULO ONCE

Fatma vio volar el zapato, una sandalia lanzada por manos ocultas. Cayó describiendo un círculo y no podía causar ningún daño real. Pero el policía al que golpeó en el rostro rugió, quizás más ofendido que herido, avanzó y generó una reacción en cadena. Los policías del frente cargaron, llevados por el empuje de los que tenían detrás. Cuando se encontraron con la multitud, todo saltó por los aires.

Descargaron las porras sobre espaldas, brazos, piernas. Caía al suelo gente, gritando bajo los golpes. Algunos luchaban. Otros corrían, con la policía persiguiéndolos y adentrándose en la multitud. El tumulto se expandió cuando nuevos contrincantes se unieron a la pelea. En un instante, estaban inmersos en una batalla campal.

Fatma esquivó a un hombre que se lanzaba a por ella. Lo golpeó con el pomo de su bastón y lo hizo retroceder. Apareció otro, más ágil que el primero. Fatma sorteó por muy poco el puño dirigido a su nariz. Entonces la figura giró y saltó para estampar un golpe a Aasim en el rostro. Él gritó, sujetándose la mejilla, y trató de agarrar sin éxito a su atacante, que ya estaba escabulléndose con rapidez.

—¿Me acaba de dar una bofetada una chica? —preguntó, incrédulo.

Fatma observó la ágil figura que desaparecía entre el gentío. Era una chica. No sería más que una adolescente, alta y de piel oscura. Pero lo que más destacaba era su ropa, un caftán rojo brillante y pantalones turcos azules.

—¡Las Cuarenta Leopardas! —advirtió a gritos—. ¡Hay miembros de las Cuarenta Leopardas entre la gente!

Ahora que se fijaba, podía localizar a las ladronas dispersas por la reyerta, arrancando porras a los policías o poniéndoles zancadillas. Otras usaban tirachinas para lanzarles piedras que los dejaban fuera de combate. Algunas estaban organizando a la descoordinada multitud para que lanzara ataques relámpago estratégicos contra las filas de Aasim.

—¡Las Cuarenta Leopardas! —escupió el inspector, masajeándose la mandíbula—. ¿Qué diantres tienen que ver con esto?

Fatma no tenía la menor idea. Pero su presencia solo empeoraba las cosas. Otra ola de atacantes los embistió y la separó de Aasim. Se quedó sola con Hamed y otro agente, esforzándose para mantener a raya a la furiosa multitud. Una alarma repentina la asaltó. ¿Dónde estaba Hadia? Giró y la encontró a su derecha.

—¡Vete! ¡Encuentra la retaguardia y deja que te escolten fuera!

—¡No hay retaguardia! —repuso Hadia.

—¡No puedes quedarte aquí! Te harán…

Fatma se interrumpió en seco cuando alguien la empujó. Cayó y, al alzar la vista, se encontró a un tipo enorme con un palo sobre ella. Lo levantó para golpearla, pero un puñetazo lo alcanzó en el costado. El hombre chilló, dejó caer el palo y se volvió hacia su atacante. Hadia. Un destello de sorpresa le cruzó el rostro antes de abalanzarse contra ella. Fatma observó boquiabierta cómo la mujer evadía con una facilidad pasmosa sus intentos de alcanzarla. Agarrándole un brazo, Hadia usó su propio impulso para lanzarlo por los aires contra sus compañeros. El hombre se recompuso y volvió a por ella. Esa vez, Hadia alzó una pierna y le dio de lleno en la barbilla con la bota. Su gruesa cabeza dio una brusca sacudida hacia atrás y el hombretón se desplomó. Al ver su cuerpo inconsciente, sus amigos huyeron en busca de víctimas más fáciles.

Hadia le ofreció la mano a Fatma.

—Ya te lo dije. Puedo apañármelas.

La ayudó a ponerse en pie. Fatma estaba empezando a albergar serias dudas sobre su capacidad para juzgar a las personas. Sobre ellos, el impostor contemplaba el caos, impasible. Al verla, su mirada se detuvo en ella. Se había puesto la máscara otra vez, pero podía imaginar la sonrisa torcida que ocultaba. Ese pensamiento hizo que una ira renovada la invadiera. Lo apuntó con el bastón y le gritó:

—¡Voy a por ti!

Él contestó con un ligero gesto de la mano, y la figura que había a su lado volvió a la vida y saltó al suelo.

Fatma retrocedió. ¡Maldición! Se había olvidado de ese. Igual que la otra vez, cayó limpiamente de pie, como si no hubiera saltado desde varios pisos de altura. Antes de que pudiera parpadear, ya había dos. Hadia jadeó. Pero Fatma ya conocía ese truco y había venido preparada.

—¡Hamed!

Este corrió hacia ellas, con los otros agentes detrás.

—No parecen tan malos.

—Las apariencias engañan —lo previno Fatma.

Hamed hizo que sus hombres formaran medio círculo.

—Aun así, somos cuatro. Y ellos son solo…

Se calló de golpe. Otro agente maldijo. Las dos figuras de negro se habían convertido en cuatro.

—¿Decías…? —preguntó Fatma.

En lugar de responder, Hamed dio una serie de órdenes rápidas. Sus hombres accionaron las palancas de las porras. Se escuchó un chirrido vibrante y sus puntas redondeadas chisporrotearon por la electricidad. Era un arma del Ministerio, con una batería que provocaba potentes descargas. Cuando tu trabajo implicaba enfrentarte a seres sobrenaturales, muchas veces más fuertes que los humanos, necesitabas contar con alguna ventaja.

En un instante, las cuatro figuras cayeron sobre Hamed y sus hombres. Sus pantalones holgados ondeaban al ritmo de patadas y puñetazos. Fatma entornó los ojos. Parecían más lentos que la otra noche. No mucho, pero lo suficiente para que los agentes pudieran hacerles frente. Hamed atacó, aprovechando un puñetazo dirigido a su hombro para golpear a su contrincante en el brazo. La descarga debería haberlo dejado inconsciente. Pero, en su lugar, lanzó un grito agudo, y su brazo derecho se desprendió del cuerpo. Fatma parpadeó. No. Todos los brazos derechos cayeron, tras idénticos gritos. Ante sus ojos, cada apéndice se convirtió en polvo negro.

Hamed sonrió cuando las cuatro figuras heridas se replegaron.

—¡Creo que encontramos su punto débil! ¡Tenemos una buena oportunidad!

¡Un gul! Fatma recordó la niebla negra que salió de la herida que ella le había infligido. El hombre era alguna clase de gul. Cuando cortabas una parte de un no muerto, esa parte se convertía en humo, igual que ahora. ¿Pero qué clase de gul era así de ágil? ¿O podía crear réplicas de sí mismo? Todavía estaba dándole vueltas cuando el polvo se removió en el suelo. Voló, se adhirió al hombro de cada figura y formó nuevos brazos sólidos, manga negra incluida. Uno de los hombres de Hamed musitó una plegaria.

—¡Mantenedlos ocupados! —dijo Fatma—. ¡Voy a por su líder!

Hadia la agarró del brazo.

—¡Voy contigo!

Más que una pregunta, era una afirmación. Hasta se había hecho con una porra de policía.

Atravesaron juntas la multitud. La mayoría de la gente estaba demasiado ocupada como para interponerse en su camino. A los pocos que lo intentaron, los hicieron a un lado hasta llegar al mausoleo. La única forma de subir era escalar por el andamio lateral. Mientras trepaban, Fatma atisbó una sombra que subía por el otro lado del andamio. Al llegar arriba, se encontraron en la estrecha pasarela que circundaba la base cuadrada del mausoleo. Echaron a correr, doblaron una esquina y…

El impostor estaba en pie con los brazos a la espalda, mirando al suelo en actitud contemplativa.

—Gloria a Dios —entonó—. Es increíble el poder de las palabras para conmover al ser humano.

Fatma paró en seco y detuvo a Hadia.

—A los charlatanes se les da bien enredar las mentes de la gente —respondió.

El impostor levantó el rostro; los patrones cambiantes parecían dotar de vida a su máscara dorada. ¡Y esos ojos!

—Sigues sin creer. A pesar de lo que has visto.

—Cuando tienes un trabajo como el mío, los trucos no te impresionan demasiado.

—¿Es eso lo que soy? Un truco. ¿De la vista? ¿De los sentidos?

—Ni lo sé ni me importa. Mi cometido es arrestarte. El resto se lo dejo a los tribunales.

—Donde tendría, sin lugar a dudas, un juicio justo —se mofó él—. En estos tribunales humanos.

—Asesinaste a más de veinte personas. Las quemaste vivas. ¿Esperabas que te montásemos un desfile?

—Puede que lo hagan. —Señaló hacia abajo—. La gente no me juzga con tanta dureza. Comprenden por qué hice lo que hice. Para salvar esta tierra de traidores y…

—Ya —le cortó Fatma—. Preciosa la conspiración que te has sacado de la manga. ¡Sigues siendo un asesino!

—Cuando llegue el amanecer, me habré convertido en un héroe. Mi nombre estará en todas las bocas. ¿No los oyes ahora?

Fatma apretó los dientes.

—Se te recordará por sembrar la discordia y la disputa.

El hombre inclinó la cabeza.

—¿Crees que este conflicto lo he creado yo solo? Mira cómo vive la gente, en la miseria y en la ruina. El mundo avanza rápido en su famosa modernidad y se olvida de los que se quedan atrás, o los tritura bajo los engranajes del progreso. Esto es más grande que yo. La fitna que se avecina lleva mucho tiempo fraguándose.

—¿Fitna? —inquirió Hadia, perpleja—. Fitna no es más que una palabra. Una sensación de desorden o de intranquilidad, enfrentarse a dificultades, a diferencias de opinión, aprender algo que te hace replantearte tu forma de pensar. ¿Qué tiene eso que ver con lo que sea que hayas conjurado aquí?

—¡Ah! —El impostor levantó un dedo—. El gran filósofo Ibn al-A’raabi también describió la fitna como una prueba, un juicio, arder con fuego. Me parece similar al funcionamiento alquímico. Crear un calor de tal magnitud que pueda separar los elementos, que permita distinguir al opresor del oprimido. Eso es lo que le ofrezco a esta ciudad, exponer la fealdad que acecha bajo esta era de maravillas. Para que todos aquellos que tengan ojos y corazón lo puedan ver. Y lo que quede después de que todos los engaños y la corrupción caigan será limpio y puro.

Hadia estaba sin palabras.

—¡Estás retorciéndolo todo!

—O puede que esté dándole un nuevo significado.

—Creía que afirmabas no ser un jeque —escupió Fatma.

El impostor se encogió de hombros.

—Revelo la verdad en el lenguaje que sea necesario.

—Guárdate los sermones para el juicio. Ahí puedes jugar a ser el filósofo erudito o revolucionario todo lo que quieras. —Fatma alzó el bastón y sacó la espada.

—¿Esto es a lo que debo enfrentarme? ¿Una mujer con una espada y otra con un palo de policía?

—Te olvidas de la tercera.

Fatma disfrutó de la confusión en aquellos ojos. Según hablaba, una forma se separó de las sombras al otro lado del impostor, atrayendo su atención. Una mujer vestida de negro.

—Hola, tío —lo saludó Siti, agitando los dedos enguantados que terminaban en garras de plata. Se acercó con parsimonia, apoyándose contra la pared. Sus ojos, lo único visible en su cara cubierta, se entrecerraron—. Tienes buen aspecto para tener… ¿Qué? ¿Cien años? ¿Haces mucho ejercicio? ¿Bebes mucha agua?

El impostor la miro de arriba abajo.

—La idólatra de la otra noche.

—Tenemos que dejar de vernos así. Sejmet te manda recuerdos.

La exclamación ahogada que dejó escapar Hadia indicó que acababa de entenderlo. Fatma había acordado con Siti que estaría allí, pero solo se implicaría si el plan salía mal. Y había salido mal.

—Así que ¿te vienes con nosotras? —preguntó Siti, extendiendo los dedos para mirarse las garras con despreocupación—. ¿O tienes pensado hacer que las cosas se pongan interesantes?

El impostor las miró a las tres y levantó la mano derecha en el aire, donde una espada se materializó súbitamente de la nada. Era larga, con una hoja ligeramente curva, y estaba hecha de un metal negro que la volvía casi invisible contra la noche. Un zumbido apagado manaba de ella, como una canción.

—Me lo tomo como un no —gruñó Siti, y echó a correr hacia él con las garras preparadas.

El impostor alzó la espada para repeler su ataque, y se escuchó el choque de metal contra metal. La hoja emitía ese zumbido extraño mientras él la blandía con una mano. Cuando se encontraba con las garras de Siti, saltaban chispas como luciérnagas. Siti lanzaba zarpazos en arcos amplios y sonreía con un deleite apenas contenido. Fatma lo tomó como su señal y se abalanzó desde el lado opuesto, con la esperanza de pillar ese flanco descubierto. Le habían hecho la hoja a medida, el pomo de cabeza de león estaba calibrado para su peso. Tenía un lado afilado para que los cortes, si no eran mortales, forzaran a su contrincante a rendirse… o desangrarse. Se colocó en posición y atacó.

Pero el hombre viró la espada susurrante en un instante, los giros de su muñeca casi imperceptibles. Rechazó con facilidad la hoja más fina de Fatma y retrocedió un poco, preparándose para las acometidas de ambas. Los tres se detuvieron, valorando la situación. Siti se agazapó, equilibrándose sobre los dedos de los pies como si fuera un gato, con ojos reflexivos.

—Esta espada —dijo el impostor, casi rozando la hoja vibrante con la máscara— fue forjada por un djinn. Se cuenta que, cuando se cobra una vida, lo último que escucha el moribundo es su canción.

—¿Siempre eres tan dicharachero? —preguntó Siti—. ¿O es por mi perfume?

—Solo quería que lo supieras. Para que cuando su melodía resuene en tus oídos sepas por qué.

Siti entornó los ojos y se lanzó sobre él con las garras por delante. Fatma se unió para ayudarla. Pero era difícil luchar en aquella pasarela estrecha. Cada vez que trataba de atacarlo, se topaba con su frustrante bloqueo, antes de que él volviera de inmediato a ocuparse de Siti.

Por mucho que le costase admitirlo, era bueno. Muy bueno. Movía la espada como si fuera una extensión de su propio brazo. No tenía ninguna posibilidad de ganarle, y él lo sabía. Su mayor preocupación era Siti, que se mantenía implacable. Se vio forzada a replegarse cuando los dos fueron hacia ella, doblando la esquina de la pasarela. Hadia guardaba las distancias, pero los seguía con la porra preparada.

Fatma se mantuvo al margen de la pelea, a la espera de una oportunidad. El impostor no iba a poder mantener ese ritmo. Él también debió darse cuenta, porque, según llegaron a la parte trasera del mausoleo, se encaramó de pronto a las almenas con diseño de panal de abejas que coronaban los muros y saltó. Fatma corrió a asomarse por el borde, para descubrir que había aterrizado en el tejado de un edificio que había abajo. Estaba ahí de pie, con la espada en ristre y expectante.

Siti soltó un grito y, antes de que nadie pudiera detenerla, saltó del mausoleo, aterrizó con una voltereta y se puso en pie de un salto. Fatma hizo amago de seguirla, pero Hadia la agarró del brazo y sacudió la cabeza.

—¡Es imposible!

Tenía razón. El impostor contaba con su brujería y Siti con la extraña magia que la rodeaba, pero ella se rompería las piernas si lo intentaba, o algo peor.

Tuvieron que descender por el muro del mausoleo, hasta alcanzar un trozo de andamio tambaleante. Fatma lo recorrió a la carrera, con Hadia siguiéndola de cerca, y saltó la amplia distancia hasta otro andamio, que se sacudió tanto que temió que se desmoronara. Pero la estructura aguantó. Una última bajada y podría ver el edificio de donde venía el entrechocar de las garras contra el metal. Otro salto y estaría ahí. El esfuerzo la dejó sin aliento, pero corrió directa a la pelea y ocupó su lugar al lado de Siti.

—Me alegro de que hayas podido venir —resopló esta.

A Fatma no le quedaba aire para gastarlo en palabras. Juntas, atacaron al hombre. Su espada todavía rechazaba sus ataques, pero cedía terreno. Mejor aún, Fatma podía escuchar su respiración entrecortada tras la máscara dorada. Antes o después cometería un error. Era lo que solían hacer los que se cansaban. Le pareció que ya podía verlo, cómo trastabillaba y le flaqueaban las piernas. Siti también lo vio y se lanzó para atravesar sus defensas. Pero de súbito sus piernas recuperaron la firmeza, él se agachó y su espada se desvaneció inexplicablemente. ¡Una finta! Antes de que Fatma pudiera dar el grito de alarma, la espada se materializó en la otra mano del hombre, justo debajo del costado expuesto de Siti. Le hundió la hoja entre las costillas, la retorció y la volvió a sacar. Siti jadeó mientras la sangre brotaba a borbotones y se desplomó.

Fatma corrió hacia ella al tiempo que el hombre se retiraba para observar a distancia. Siti respiraba con dificultad; se cubrió la herida con la mano y miró con incredulidad el rojo que teñía sus garras.

—¡Se acabó la pelea para ti! —le dijo Fatma.

Su protesta se transformó en un grito de dolor.

Hadia llegó corriendo y se arrodilló para inspeccionar a Siti.

—¡Alabado sea Dios! ¡Si no estás escupiendo sangre, con suerte no te habrá alcanzado el pulmón! ¡Pero tenemos que parar esta hemorragia!

—Hazlo —dijo Fatma, con los ojos fijos en el impostor, que permanecía observando. Esperando.

—¿No pensarás ir a por él tú sola? —preguntó Hadia, mientras cortaba tiras de la ropa de Siti.

—Algo así —contestó.

Le dolía el cuerpo de saltar y luchar. Pero el calor que se acumulaba detrás de sus ojos lo hacía parecer remoto. Se puso en pie y se quitó la chaqueta. No había traído el revólver, pero sí tenía su jambia, regalo de un dignatario extranjero durante sus primeros meses en el Ministerio. Desenvainó el cuchillo de doble filo de su funda de plata labrada, sujeta a un ancho cinturón de cuero. Sosteniéndolo en una mano, y con la espada en la otra, dio un paso al frente.

—¿Tú sola? —preguntó el impostor, y sacudió la sangre de su espada.

—Yo sola.

Se quedaron mirándose el uno a la otra un largo instante. La máscara dorada no tenía ninguna expresión, solo las facciones de un hombre con la boca en un rictus serio. Era difícil saber qué estaba pensando mientras la miraba, hasta que habló.

—Esa idólatra. Significa algo para ti. Interesante.

Fatma sintió que su furia ardía. Iba a luchar contra él. No para matarlo. Pero para herirlo, para hacerle mucho daño. Sus vengativos pensamientos se vieron interrumpidos por el ruido de las sirenas. Se giró para mirar a lo lejos, donde las luces advertían de la llegada de más furgones policiales. Aasim había corrido la voz. Había llamado a toda la policía de la ciudad.

—Parece que tendremos que dejarlo para otro día —dijo el impostor.

Gritó algo en un idioma que Fatma no reconoció. Alguna lengua djinn.

Cuatro figuras se apresuraron a trepar hasta el tejado. Los hombres con las máscaras negras. Ignoraron a Fatma, se acercaron unos a otros y, en un parpadeo, volvieron a ser uno solo. Se detuvo frente al impostor, atravesándola con la mirada sin verla, y de repente explotó en una nube de ceniza negra, piel y carne, ropa y todo lo demás, convertido en una nube de partículas que se arremolinaron como un enjambre. El impostor extendió los dedos y la nube se acumuló sobre su palma abierta hasta desaparecer. Bajó la mano y la miró con el fuego de sus ojos renovado.

—El gran Ministerio, tan celebrado. Os creéis tan especiales. Con vuestros secretos y vuestros hechizos insignificantes. ¿Tenéis la menor idea de a qué os enfrentáis?

Se levantó una ráfaga de viento, caliente y fétido, que emitía un hedor ardiente. Golpeó a Fatma con tanta fuerza que pensó que se ahogaría, y tuvo que cubrirse la boca, jadeando.

—Yo os enseñaré —añadió el impostor—. Os haré sufrir. Os haré comprender. Y expondré vuestros secretos.

Sin previo aviso, el mundo estalló en llamas detrás de él.

A Fatma al principio le pareció un muro de fuego rojo sangre. Pero lo que había tomado por un muro pronto adquirió una nueva forma: el cuerpo de un hombre hecho de fuego infernal, con la cabeza coronada por cuernos curvos y brillantes ojos líquidos. El ser se alzó tras el impostor, un gigante que triplicaba su tamaño y ardía en la noche como un faro. Fatma no tuvo que bajar la vista para saber que el tumulto de abajo se había detenido, conforme todas las miradas quedaban atrapadas por aquella visión prodigiosa y terrible.

Un ifrit.

El djinn rugió y el aire mismo se onduló por el calor. Se inclinó para revelar algo que tenía atado a la espalda: un arnés de cuero que por algún motivo no se quemaba, asegurado por largas correas. El impostor se subió al asiento y se acomodó; las llamas no lo tocaban. Tiró de las riendas atadas a los cuernos del ifrit y bajó la mirada hacia Fatma.

—Todo El Cairo hablará de lo que han visto esta noche. Todo El Cairo sabrá que soy al-Jahiz. Y que he regresado.

Dio otra orden en aquella lengua y de la espalda del ifrit brotaron dos grandes alas de fuego. Se elevó en el aire, y el viento caliente que desplazaba al batir las alas aplastó a Fatma hasta obligarla a arrodillarse. Desde allí alzó la vista, protegiéndose los ojos, y vio al djinn ardiente surcar el cielo, dejando tras de sí una estela como una estrella fugaz y llevándose consigo a su jinete.

CAPÍTULO DOCE

Fatma quería golpear algo. Calificar los últimos dos días y medio como terribles se quedaba muy corto. El desastre de la noche del domingo (desastre volvía a quedarse corto) parecía no tener fin.

Se había pasado toda la mañana del lunes en reuniones con Amir, los jefazos del Ministerio y representantes de los burócratas que administraban los muchos distritos de El Cairo; todos ellos exigían informes sobre lo que los periódicos ya llamaban «La batalla de el-Arafa». Había montones de arrestados y heridos. Activistas de los derechos civiles acusándolos de brutalidad policial. El sindicato de policía acusándolos de haber enviado a las fuerzas sin los medios necesarios. Amenazas de demandas y contrademandas. La habían interrogado durante horas y después la habían obligado a rellenar muchísimo papeleo. Por triplicado.

La tarde fue todavía peor. Los periódicos ya no ocultaban los detalles del caso de lord Worthington y habían revelado todo lo que sabían sobre su muerte y la Hermandad de al-Jahiz. Aquello resultó ser una mezcla de los hechos reales con medias verdades. La prensa más sensacionalista difundió historias escabrosas en las que implicaban a algunos políticos e incluso insinuaban que la monarquía egipcia formaba parte de la conspiración. Los medios de comunicación habían obtenido la lista de invitados de aquella noche y habían publicado los nombres de todas las víctimas, incluyendo a los dos fallecidos egipcios, de los que se revelaba que eran idólatras.

Pero eso no fue nada comparado con el alboroto provocado por al-Jahiz. Los rumores partieron de el-Arafa y por la mañana habían llegado a todos los rincones de El Cairo. A Fatma se lo había contado todo su bewab. ¡Al-Jahiz había regresado! ¿Se había enterado de las noticias? ¿Había estado ella en el Cementerio? ¿De verdad al-Jahiz había lanzado rayos sobre la policía? ¿Se habían batido en duelo él y la líder de las Cuarenta Leopardas sobre el tejado de un mausoleo? Lo mismo le pasó camino del trabajo. Desde el lustrador de zapatos hasta las conversaciones en el tranvía. Al-Jahiz, el impostor, estaba en boca de todos.

Y luego estaban los avistamientos. Multitud de testigos lo habían visto marchar montado a la espalda de un ifrit. La propia Fatma aún estaba tratando de procesar esa información. Todavía más gente, fuera del Cementerio, había visto algo en llamas sobrevolando El Cairo. Ahora, el Ministerio y la policía estaban inundados de informes de supuestos nuevos avistamientos. Al-Jahiz sobrevolaba Bulaq en una cuadriga tirada por djinn. No, se le había visto sobre el casco antiguo montado en un roc. Otros aseguraban que paseaba por los callejones del Jan. Y que había abierto de nuevo escuelas secretas en las que realizaba milagros. La frase «Al-Jahiz ha regresado» cubría muros enteros, junto a denuncias de que tanto Gobierno como monarquía estaban aliados con alguna conspiración extranjera para reducir el país a una colonia. Cada vez que las limpiaban, reaparecían en otro lugar. Fatma dudaba que la mayoría creyese esas historias extravagantes, pero todo el mundo participaba en los rumores de todas formas. Muchos temían que estos hechos solo presagiaran grandes calamidades o infortunios, y había una preocupación real por que la histeria pudiera apoderarse de la ciudad.

¿Tenéis la menor idea de a qué os enfrentáis?

A Fatma se le agrió el humor según se acercaba al Ministerio. Aparte de perseguir avistamientos fantasmales, no tenía ninguna buena pista. Ahora sabían quién había matado a lord Worthington. Pero no mucho más. ¿Era el impostor un simple fanático? ¿O todo aquello no era más que una maniobra de distracción para ocultar algo todavía mayor? ¿Y qué clase de brujería le permitía dominar a un ifrit? ¡Cabalgar sobre uno de los djinn más poderosos y volátiles como si fuera un sabueso amaestrado!

Os haré sufrir. Os haré comprender. Y expondré vuestros secretos.

Su único consuelo era que, a pesar de todo, le habían permitido seguir en el caso. Amir convenció a las altas esferas y al Gobierno municipal de que ella seguía siendo su mejor baza para resolverlo. Y ellos accedieron. ¿Qué otra opción tenían, en realidad? La semana siguiente se celebraría la cumbre de paz en el palacio real. Acudirían dirigentes extranjeros, altos dignatarios y embajadores a la ciudad. El objetivo era proyectar una imagen moderna de El Cairo, capaz de ser un agente clave en asuntos internacionales, no una ciudad cautiva del miedo y la histeria. Querían que el caso desapareciera de los periódicos lo antes posible.

—Un instante de su tiempo, agente —la llamó alguien.

Fatma se detuvo a mitad de un paso y se volvió para encontrar una figura vestida con una túnica marrón de bordes deshilachados, con la cabeza oculta bajo la capucha. Estaba parada bajo el toldo de una tienda de gramófonos, fundida entre las sombras. Al principio pensó que era un mendigo y se puso a rebuscar en los bolsillos, hasta que él levantó la cabeza. Fatma se acercó y lo agarró por el brazo para arrastrarlo hasta un callejón cercano.

—¡Ahmad! ¿Qué haces aquí?

El hombre se zafó de su agarre y exhaló el humo de una calada. Cuando la miró a la cara, Fatma estuvo a punto de dar un paso atrás. Le había cambiado el rostro todavía más desde la última vez que lo había visto. Su piel gris parecía aún más rugosa, con manchas oscuras, mientras que la parte delantera del cuello era clara y lisa, casi gomosa. No había ni rastro de nariz, reemplazada por dos hendiduras como orificios nasales sobre una protuberancia que le recordaba a un hocico. Los ojos todavía eran verdes, pero las pupilas tenían un aspecto extraño, como si se estuvieran alargando.

—Quería saber —carraspeó— qué tal llevas el caso.

¿Y quién no? A Fatma le dieron ganas de decirle que se pusiera a la cola. Pero en algún lugar de esos ojos inhumanos había tristeza. Y recordó que él estaba allí por amor. ¿Cómo iba a resentirse con él por eso?

—Tenemos un sospechoso. Al que nos guiaste tú.

—El supuesto al-Jahiz. —Sujetaba el cigarrillo entre los dientes puntiagudos mientras hablaba—. He visto las… dificultades que habéis tenido desde el primer encuentro.

Era una forma de expresarlo.

—Hacemos lo que podemos, pero todavía no tenemos el móvil.

Ahmad se encogió de hombros, encendiendo el mechero de escarabajo para empezar su segundo Nefertari.

—¿Y eso importa?

—Aywa. Cuando hay veinticuatro personas quemadas vivas, importa.

Ahmad gruñó.

—Lo que dice la prensa sobre Neftis. El retrato que han pintado de ella.

Le temblaba la voz de rabia. Fatma lo entendía. La prensa sensacionalista había tirado la casa por la ventana escribiendo extensos reportajes sobre Ester Sedarous. Acosaron a su familia, la llamaron bruja, algunos incluso insinuaron que había estado implicada en los asesinatos. Un tabloide la llamó «la Madame de la Muerte».

—Sus padres la enterraron ayer —prosiguió Ahmad—. Me pidieron que no asistiera.

—Lo siento. ¿Cómo está tu gente? Sé que las cosas se han… complicado.

La exposición pública de los templos había sido otro daño colateral. Gente que había practicado la antigua religión en secreto se encontró de pronto con sus nombres en la primera página de los periódicos. Hubo amenazas contra locales o lugares de reunión sospechosos de acogerlos. De la forma más despreciable, a un supuesto «idólatra» lo había echado de su casa un grupo de vecinos furiosos. Fatma oyó la voz de su madre entonar: «Los problemas de los demás hacen que los propios parezcan menores».

—La Casa de Sobek es fuerte —declaró Ahmad. Después añadió, más comedido—: ¿Cómo está Siti?

—Está bien.

Fatma seguía sorprendida de que lo estuviera. Siti se había negado a ir al hospital, insistiendo en que solo necesitaba el favor de la diosa sepultada. Ya fuera por obra de la diosa o de alguna otra magia, un día después no quedaba más que una cicatriz de la herida que la había atravesado. Ahora pasaba el tiempo vigilando el local de adivinación de Merira.

—Puedo ayudar —dijo Ahmad, dando una calada—. No soy Siti, pero tengo contactos.

Fatma sacudió la cabeza.

—Sea quien sea este hombre, es peligroso. Puede hacer cosas que no comprendo. Si tú o tu gente os interponéis en su camino, podríais acabar muertos. Y ya hay suficientes fallecidos. Deja que el Ministerio y la policía se encarguen.

Ahmad se mostró escéptico.

—La policía parece desbordada ahora mismo.

Se refería a las protestas. La mayoría de los arrestados en el-Arafa eran locales que se habían entusiasmado más de la cuenta. A la gente no le gustaba que la policía rondara sus casas. Pero con uno de ellos les había tocado el premio. El supuesto Testigo de la Verdad, el que había presentado al impostor. Se llamaba Mustafá. Había trabajado para uno de los miembros de la Hermandad de lord Worthington, un tal Wesley Dalton, que, por lo que habían entendido, era nada más y nada menos que el cadáver con la cabeza del revés. El tal Mustafá hacía trabajillos para Dalton, era una combinación de criado, guardaespaldas y guía. También había presenciado los asesinatos. Les había contado todo sin tapujos: que al-Jahiz había aparecido y se había cargado a los ingleses. Lo había impresionado tanto que se había convertido en su discípulo. Decía que al-Jahiz le había perdonado la vida para que pudiera dar testimonio de lo que había visto. Desde el lunes, una muchedumbre se reunía cada mañana delante de la estación de policía para exigir su puesta en libertad. Fatma sacudió la cabeza. Menudo desastre.

—Tenemos suficiente gente en el caso. Déjalo, Ahmad. Lo digo en serio. ¡Y deja de merodear!

—¿Resulta siniestro? —preguntó, con el cigarrillo colgado del labio.

—Sí. Un poco. Un poco siniestro. —Escudriñó su extraño rostro de nuevo—. ¿Estás bien?

—Nunca había estado mejor. La paz sea contigo, agente Fatma.

—La paz sea contigo, Ahmad —contestó, viéndolo desaparecer por la callejuela dejando una nube de humo tras de sí.

Resultaba significativo que ese encuentro fuera lo menos raro con lo que había tenido que lidiar aquel día.

Fatma aceleró el paso hasta llegar al Ministerio. Echó su rutinario vistazo hacia los engranajes mecánicos del cerebro del edificio que giraban en el techo y se tocó el bombín en un saludo silencioso. Le dedicó otro al guardia de la entrada con su uniforme demasiado grande. Necesitaba de verdad un sastre. Había un ascensor vacío esperando, y se montó lista para marcar la cuarta planta, pero titubeó. Seguía con ganas de golpear algo. Para despejarse. Conocía el remedio perfecto.

—Último piso.

El ascensor se cerró y dio una sacudida antes de empezar a subir. Fatma comenzó a desabrocharse la chaqueta. Para cuando el ascensor se detuvo, ya llevaba solo el chaleco de seda negra con estampado de cachemir. Al bajarse, se aflojó la corbata mientras caminaba hacia una puerta.

El Ministerio tenía su propio gimnasio. Un gimnasio masculino. Cuando se incorporó, pidió que la admitieran a ella también. Pero, por mucho que la dirección presumiera de haber contratado a la primera mujer en la oficina de El Cairo, no estaban dispuestos a afrontar ningún escándalo. Así que habían construido un gimnasio totalmente separado para mujeres. Era más pequeño y no estaba tan bien equipado. Pero tenía todo lo básico, incluido un baño. Y lo mejor de todo era que lo tenía para ella sola.

O, por lo menos, así solía ser.

Se llevó una sorpresa al encontrarse con Hadia al otro lado de la puerta. Iba vestida con una camisa blanca y pantalones de chándal gruesos y sueltos. Empuñaba una espada de madera en la mano enguantada y practicaba con un mecaeunuco de entrenamiento. El autómata no era más que un torso sujeto a un poste en el suelo, pero torcía el cuerpo de un lado a otro y blandía otra espada de madera con un brazo.

Al ver a Fatma, Hadia se puso firme y ordenó al mecaeunuco que se detuviera. Ocultó un rizo rebelde de nuevo bajo el hiyab.

—Buenos días, agente Fatma.

—Agente Hadia —contestó ella según entraba. Llevaban desde la noche del domingo relacionándose con rigidez. Y Hadia parecía de mal humor—. No sabía que estabas aquí.

—Solo vine a entrenar. Me baño y te dejo el gimnasio.

—No hace falta que te vayas. Hay sitio de sobra para las dos.

—Sí, bueno, eso parece. Pero no querría interponerme en tu camino.

Ah, sí, definitivamente, estaba de mal humor.

—Creo que deberías quedarte. Me vendría bien alguien con quien entrenar. A no ser que prefieras a un mecaeunuco.

Eso último le salió con cierto retintín, y Hadia entrecerró los ojos antes de asentir.

Fatma se puso la ropa de deporte a toda velocidad. Estaba ansiosa por empezar. Cogió una espada de entrenamiento y se situó en el centro de la estancia.

—¿Cómo vamos a llevar la cuenta? —preguntó Hadia.

Se colocó en posición con fluidez, la espada de madera adelantada mientras se equilibraba sobre los pies. Fatma hizo lo mismo.

—Paramos cuando nos cansemos de golpearnos.

Hadia respondió con una serie de ataques rápidos, aprovechando su mayor altura para arremeter. Fatma alzó la espada y los golpes cayeron ligeros en el centro de la hoja, como si la estuviera probando. Hadia cambió de ángulo, esa vez apuntando desde abajo. Fatma volvió a bloquear el embate, haciéndose a un lado mientras los rechazaba sin permitir ninguna abertura. Ambas detuvieron los ataques, pero siguieron moviéndose en torno a la otra.

—¿Dónde aprendiste a pelear? ¿Te enseñó alguna otra prima?

—En realidad fue mi padre —contestó Hadia, con la espada en alto trazando pequeños círculos perezosos—. Cuando era pequeño le dieron muchas palizas. Se hizo soldado, aprendió a pelear y a la vuelta les enseñó una lección a sus acosadores. Se aseguró de que nadie pudiera intimidar a sus cinco hijas. ¿Y tú?

—Mi padre es relojero. Cuando era pequeña me llevaba a ver combates de tahtib. Pero en aquella época no había nadie dispuesto a entrenar a una niña en esgrima con palos, por desgracia. Tuve que aprender yo sola.

—Ajá. Podría explicar por qué te gusta tanto hacerlo todo sola.

Fatma frunció el ceño. ¿Ahora tocaba psicoanálisis? Esa vez atacó ella primero, con estocadas oscilantes que impactaron con fuerza en la espada de su rival. Hadia cedió terreno, pero lo recuperó rápido, bloqueando los ataques de Fatma con golpes secos. Siguieron así durante un rato y, cuando se alejaron de nuevo, las dos jadeaban.

—Descubres tus fintas con demasiada facilidad —resopló Hadia.

—¿Qué?

—Las fintas. Bizqueas. —La imitó—. Es fácil adivinar cuándo no vas a atacar de verdad. Es una mala costumbre, yo solía morderme el labio. Tuve que desacostumbrarme. Cuando eres tozuda, no es fácil.

Fatma tensó la mandíbula.

—¿Hay algo que quieras decirme, agente?

Hadia le devolvió un gesto inexpresivo.

—¿Tengo permiso para hablar con libertad?

—¿Qué pasa, ahora estamos en el ejército? Di lo que tengas que decir.

Las palabras se le atropellaron.

—¿Sabes lo vergonzoso que fue descubrir que te habías inventado una norma para dejarme en la retaguardia el domingo? ¿Tener que encararme contigo delante de los otros agentes?

¿Así que de ahí venía todo?

—Ya te lo dije, estaba intentando protegerte.

—¡No necesito que me protejas! —le espetó Hadia—. Puedo…

—… cuidar de ti misma —terminó Fatma—. Ya lo he visto. ¿Cómo iba yo a saber que eras una especie de… ninja?

—¡Preguntándome! Podrías haberme dejado ser tu compañera, en lugar de reemplazarme con el primer grandullón que encontraste. —Emitió un sonido de frustración y lanzó la espada a un lado—. Era la única mujer en la academia. Precisamente tú deberías saber cómo es eso. Aparte de Onsi, la mayoría de la clase apenas interactuaba conmigo, como si considerasen que el mero hecho de ser cortés fuera eib o, peor aún, haram. Mis momentos favoritos eran los sermones espontáneos de los profesores, siempre hombres, sobre los peligros para las mujeres en el lugar de trabajo, como si sus propias abuelas no estuvieran vendiendo en el mercado o ayudando con la granja. Cuando me asignaron un destino, ya esperaba encontrarme con gente que pensase que no estaba a la altura. Que pensara que este no era mi lugar. Que solo viera en mí a una chica que debería hacer tareas de oficina. Pero, wallahi, ¡nunca pensé que tú serías uno de ellos!

Fatma se estremeció. Eso había dolido. Se le cayó la espada al suelo.

—No estoy acostumbrada a hacer esto acompañada.

—No parecías tener ningún problema en trabajar con la nubia alta de las garras —apuntó Hadia.

—Eso es distinto. Siti es… Ella es distinta.

—¿No una hiyabi sobreprotegida, quieres decir? ¿A la que le importan la etiqueta y el decoro? ¿A la que le preocupa perderse el salat? ¿Que te parece demasiado delicada para lidiar con el lado más duro de este trabajo? ¿Y cuál es tu plan, dejarme en la estantería?

A Fatma le ardían las mejillas.

Hadia hizo una mueca, como si conociera la respuesta a su pregunta pero deseara que fuera distinta.

—Eso me parecía. —Se irguió por completo, con los hombros hacia delante—. Pues lo siento por ti. Me he preparado para ser una agente del Ministerio y soy consciente del peligro que implica. Pude con la academia y me gradué la primera de mi promoción, porque soy impresionante, me he ganado el derecho a estar aquí, porque sobre mí llueven todas las bendiciones de Dios. Así que vas a tener que hacerte a la idea de que soy tu compañera. De que ya no trabajas sola. De que estoy aquí para guardarte las espaldas. ¡Cuando estés lista para aceptarlo, házmelo saber!

Fatma se mantuvo en silencio, con la mirada en los grandes ojos marrones de Hadia. Casi temblaban, y tenía las mejillas sonrosadas.

—Eso ha sido atrevido. ¿Lo has practicado?

Hadia tragó saliva.

—A lo mejor. Unas cuantas veces. Frente al espejo.

Fatma resopló, incapaz de contener la risa. La máscara de Hadia se quebró y ella se echó a reír también.

—Tienes razón —admitió Fatma—. Lo siento. Yo también lo odié cuando los otros agentes me hicieron eso mismo al llegar. Así que me excedí y me metí en todo tipo de situaciones peligrosas para demostrarles que se equivocaban.

—Algo he oído —dijo Hadia—. Sonabas muy valiente.

—No, la mayoría de las veces asumí riesgos estúpidos. Casi me matan. No habría tenido que hacer nada de eso si la gente me hubiera tratado como a una igual desde el principio. Tú no deberías tener que caer en mis mismos errores. —Su tono se volvió serio—. Pero necesito que confíes en mí. Llevo más tiempo en esto que tú. A veces, te pediré que te quedes en casa una noche. Aunque creas que es la decisión equivocada. Si tienes un problema con mis decisiones, me lo dices después. Pero no te escapes a mis espaldas solo por creer que tienes razón.

Ahora fue el turno de Hadia de estremecerse. Asintió y recogió la espada.

—¿Todavía quieres que nos peguemos?

—No hasta que trabaje lo del bizqueo. ¿Has pensado en llevar una espada? ¿Tal vez un bastón?

—Eso… te pega más a ti. Va con los trajes.

—Nunca me has preguntado por eso. Por los trajes.

—¿Debería? Tú tampoco me has preguntado nunca por mi modernísimo hiyab.

Fatma sonrió, disfrutando la breve tregua.

—Más nos vale ponernos a trabajar. Seguro que hay una pila esperándonos.

—Un nuevo día a la caza de avistamientos de al-Jahiz —suspiró Hadia—. Empiezo a sospechar que los jefazos y el Gobierno municipal solo quieren mantener las cosas tranquilas hasta que pase la cumbre de paz del rey. Creen que si no azuzamos el nido de avispas, con un poco de suerte seguirá oculto.

—No vas muy desencaminada.

—Aunque no me importaría darle recuerdos al cenigul.

Fatma arqueó una ceja.

—¿Cenigul?

—Así he llamado al gul de ceniza. ¿No podemos volver a hablar con Mustafá?

—¿Para que nos cante las maravillas de al-Jahiz por décima vez? No creo que tenga ninguna conexión real con el impostor. Solo lo está utilizando.

—Este impostor —dijo Hadia—. Se le da bien. Utilizar a la gente. Lo que dijo el domingo por la noche, sobre cómo están las cosas, no era ninguna mentira. Solo estaba retorciendo los hechos, metiéndonos el dedo en la llaga. Sabía muy bien cómo volver a la gente contra nosotros y también cómo íbamos a reaccionar.

Fatma compartía su preocupación. Fuera quien fuese el impostor, conocía bien la ciudad. Tan bien como conocía a al-Jahiz. No iba a desaparecer mágicamente como esperaban los jefes. Tenía un plan. Y ellas necesitaban descubrir cuál era.

Llamaron a la puerta. Fatma fue a abrirla y se encontró con un mecaeunuco mensajero. Después de los saludos y la verificación habituales, le entregó el mensaje y se marchó con rapidez. ¿Es que ya nadie usaba el teléfono? Abrió la nota y se sorprendió al verla en inglés.

—Es una invitación —leyó—. De Alexander Worthington. Ha accedido a concedernos una entrevista. Puede que por fin tengamos la oportunidad de encontrar alguna pista de verdad.

CAPÍTULO TRECE

Llegaron a la finca de los Worthington a media mañana. La extensa mansión resultaba todavía más impresionante a la luz del día, según el carruaje automático subía por el camino de acceso. Había varios coches ya aparcados allí y sus elegantes conductores estaban descansando, acostumbrados a las largas esperas entre carreras.

—Tendríamos que haber hablado con él hace una semana —rezongó Hadia al salir del vehículo tras Fatma.

—El apellido Worthington conlleva ciertos privilegios.

—¿Por qué habrá accedido a reunirse con nosotras?

—Ni idea. Pero la invitación era solo para nosotras, no para la policía. Si hablase con Aasim, parecería que hay alguna irregularidad legal. Pero hablar con el Ministerio…

—… solo lo hace parecer un poco rarito —terminó Hadia.

Fatma la miró de soslayo. Siti era una mala influencia.

Cuando llamaron a la puerta, las recibió un hombre con los modales de quien trabaja para la alta sociedad. Resultó ser el mayordomo de día. Las guio a través del largo recibidor y bajo un arco apuntado.

—Este sitio parece salido de los cuentos que solía leer —susurró Hadia, observando las alfombras estampadas y las celosías de las mashrabiyas—, con príncipes mimados y cigüeñas encantadas.

—Puede que hoy conozcamos al menos a uno de los dos.

El mayordomo de día se detuvo ante la puerta de la biblioteca y las invitó a entrar. No tenía ventanas y una lámpara de gas de techo iluminaba la estancia. Pero lo que hizo parpadear a Fatma fue la gente.

El fortachón bajito con pelo dorado, recordó, era Victor; el de pelo oscuro, Percival. Ambos llevaban largos caftanes negros y sendos feces rojos. Sentadas en el moderno diván verde musgo había tres mujeres, cada una de ellas vestida con un sebleh negro y envuelta en un milaya lef. Sus rostros estaban ocultos bajo idénticos burkas, aunque llevaban las cabezas extrañamente descubiertas.

—Agente Fatma —la llamó una de ellas, con una voz conocida.

Abigail Worthington. Debería haberla reconocido por su pelo rojizo y por la venda que aún llevaba en la mano izquierda. En la derecha sujetaba un libro abierto, cuyo título en inglés rezaba: Cuentos misteriosos sobre Oriente y los djinn. Una página mostraba a una mujer con velo ligera de ropa, alzando los brazos aterrorizada ante un djinn de aspecto amenazador al que le salía fuego por la boca.

—¡Saa-a-laam A-le-kk-umo! —la saludó.

Fatma hizo una mueca. ¿Cómo era capaz de hablar árabe tan mal?

—Y que la paz sea con usted —le contestó en inglés—. Abigail, esta es la agente Hadia. Mi compañera en el Ministerio.

Los ojos azul verdoso de Abigail se abrieron como platos por encima del burka.

—¿Una compañera? ¡Maravilloso! Buenos días, agente Hadia. Como ya le dije a la agente Fatma, con Abbie es suficiente.

—Buenos días, Abbie —respondió Hadia.

—¡Ah! ¡Su inglés es tan bueno como el de la agente Fatma! ¿Y su acento es… americano?

—Estuve allí algún tiempo.

Abigail dejó escapar un silbido, anonadada.

—Otra mujer en su Ministerio. ¡Y una mujer de mundo! Justo estaba comentando con Bethany y Darlene lo adelantado que está su país en materia de igualdad, ¡casi deja a Inglaterra a la zaga! Somos todas feministas, como podrán imaginar. No llegamos al extremo de Pankhurst, claro está. Pero todas viajamos juntas en el vagón de la sororidad.

Bethany y Darlene, esos eran los nombres de las dos mujeres morenas que flanqueaban a Abigail. Las hermanas Edginton. Sus ojos color avellana tenían el mismo brillo calculador, como gatos que evalúan a su rival.

Victor soltó una risotada. Estaba bebiendo otra vez, dando sorbos a su vaso de cristal.

—Si las mujeres pudieran votar en Inglaterra, en un santiamén nos pondrían a nosotros los vestidos y se quedarían con los trajes. —Señaló con una mano rolliza su galabiya y después el atuendo de Fatma, antes de lucir su sonrisa dentuda—. Sin ofender. Solo es un poquito de humor inglés.

—Humor sin gracia —murmuró Percy, hundiendo el bigote en su propia bebida.

Abigail le echó una dura mirada a Victor, que se tornó escarlata, se acabó la copa de un trago y estalló en un ataque de tos.

—Lo siento —se disculpó Abigail—. Victor ha heredado la famosa labia Fitzroy. Toda la familia está siempre diciendo inconveniencias. Puede que recuerde a Percival Montgomery, más refinado. Percival, sé bueno y ayuda al pobre Victor. Acabará por morir ahogado si sigue así. —El susodicho suspiró y se puso a aporrear la espalda de su amigo—. Victor solo está resentido porque no está acostumbrado a estas prendas.

Fatma no pudo resistirse a preguntar.

—¿Hay algún motivo particular para sus… prendas?

Abigail parpadeó.

—Supuse que sería evidente. Estamos de luto. El funeral de mi padre fue ayer. Estaba tan enamorado de su tierra que queríamos honrarle vistiéndonos como nativos. Incluso nos hemos puesto velos de luto.

—¿Velos de luto? —preguntó Hadia.

Abigail se bajó el burka, confusa.

—¿No es eso para lo que sirven?

—¿Quieres decir que no hace falta que los llevemos? —preguntó Darlene Edginton, arrancándose el suyo.

—¡Gracias al cielo! —Su hermana la imitó—. ¡No sé ni cómo respiráis!

Hadia se las quedó mirando boquiabierta. Fatma se apresuró a cambiar de tema.

—Hemos venido en respuesta a la invitación de su hermano.

Abigail asintió.

—Alexander está arriba. Las acompaño. —Se puso en pie, enroscándose el milaya lef torpemente en un brazo, antes de girarse hacia sus amigos—. No os paséis con el whisky. Nos espera un día largo.

Las acompañó fuera de la biblioteca y atravesó con ellas la entrada. Mientras caminaban, Fatma escuchó un apagado sonido metálico, como de un martillo golpeando metal. Recordó haber oído lo mismo en su visita anterior. Entonces había creído que se lo estaba imaginando, pero ahora lo escuchaba con más nitidez. Al instante siguiente, desapareció. ¿Tal vez hubiera trabajadores en la finca?

—¿Ha leído este libro, agente Fatma? —preguntó Abigail, y sostuvo en alto el texto que aún portaba—. Lo escribió uno de los orientalistas ingleses más reconocidos. Contiene relatos de djinn, magia y cosas de esas. ¡Muy instructivo!

Fatma echó un vistazo al libro y volvió a reparar en su cubierta sensacionalista. Parecía una soberana tontería. La mayoría de esos «orientalistas» creían que sus malas traducciones y sus conclusiones erróneas ayudarían a comprender mejor los cambios que se propagaban por el mundo. Al parecer, leer a auténticos académicos orientales estaba por debajo de ellos.

—Por lo que he oído —prosiguió Abigail, con un tono más sombrío—, ese hombre espantoso de la máscara dorada que me encontré se ha dedicado a sembrar el caos por todo El Cairo. ¿Hubo algún tipo de disturbio? Y se hace llamar igual que el tipo sudanés.

—Al-Jahiz —asintió Fatma, mientras comenzaban la ascensión de aquellas escaleras absurdamente largas—. ¿Tiene mejor la mano?

Abigail dio un respingo ante la mención de su extremidad vendada.

—Los médicos dicen que me hice un esguince por pura torpeza. Puede tardar semanas en curarse. —Le cambió el tono—. Los periódicos aseguran que fue él quien mató a mi padre. Y a toda esa pobre gente.

—Lo ha confesado —confirmó Fatma.

Abigail se detuvo y se apoyó en la barandilla, tambaleándose como si fuera a desmayarse. Se repuso y sacudió la cabeza para tranquilizar a las agentes. Cuando recuperó la palabra, lo hizo con voz ahogada.

—¿Por qué haría algo así? ¿Qué fue lo que le hizo mi padre?

—No lo sabemos —contestó Fatma con sinceridad—. Esperamos que su hermano pueda ayudarnos. —Hizo una pausa antes de pronunciar la siguiente frase—. Nos dijo que su hermano estaba en el extranjero la noche en que asesinaron a su padre. Pero estaba aquí, en El Cairo.

Los ojos azul verdoso de Abigail se empañaron, confusos.

—Alexander llegó al día siguiente. Es cierto que estaba ya de camino a El Cairo, sin mi conocimiento. Pero no estaba aquí. Aquella noche no. Me temo que se equivocan.

Fatma escudriñó su rostro.

—Puede que así sea. Muchas gracias.

Prosiguieron su camino, y compartió con Hadia una mirada crítica. Hasta ahí el intento de sonsacarle a la joven una versión diferente de la historia.

—Este hombre de la máscara dorada —dijo Abigail, temblorosa—, ¿cree que podría volver aquí? ¿A por mí o a por mi hermano?

—Es una posibilidad —concedió Fatma—. No conocemos su móvil. Si quiere, podemos pedirle a la policía de Giza que monte guardia en su propiedad.

—Sí. Es una idea espléndida. Se lo comentaré a Alexander.

Pasó a parlotear ociosamente sobre la decoración de la casa. Resultó que la finca había sido el coto de caza del antiguo pachá, que se lo vendió a Alistair Worthington en 1898.

—Más o menos cuando se fundó la Hermandad de al-Jahiz —observó Hadia.

—Cuatro años después de que mi madre falleciera —replicó Abigail—. Yo tenía siete años cuando murió. Alexander tenía diez y se acuerda mejor de todo. Dice que el interés de mi padre en al-Jahiz nació a raíz de la muerte de nuestra madre. Nuestro padre creía que, si Inglaterra se hubiera tomado las artes místicas más en serio, mi madre podría haber sobrevivido a la tuberculosis que se la llevó. Compró este lugar y lo remodeló para su objetivo. Le gustaban las vistas.

Hizo un gesto con el libro hacia una ventana, desde la que se veían las pirámides erigirse imponentes.

—¿De ahí sacó el diseño para su hermandad? —preguntó Fatma—. La estrella de seis puntas. Dos pirámides entrelazadas.

Dibujó el símbolo con los dedos.

—Ha sido muy hábil al notarlo. Decía que se le apareció en una visión. Que tenía un significado profundo que no había logrado descifrar. Solíamos contemplarlo juntos con la esperanza de desentrañarlo.

—¿Pero usted no era miembro de su organización?

Abigail soltó una risa suave.

—¡Cielos, no! Mi padre se tomaba muy en serio la «Hermandad». Podía hablarle a su hija de sus expediciones mientras hojeaban juntos viejos libros. Pero la Hermandad era cosa de hombres. Aunque, al final, tengo entendido que admitió a una mujer nativa. Mi hermano teme que estuviera yéndosele la cabeza.

—Pero su hermano sí que era miembro —dijo Hadia.

—Por insistencia de mi padre. —Se hizo un silencio incómodo—. Alexander no creía en esas cosas. Después de adquirir la finca, nuestro padre venía a Egipto a menudo, a veces durante medio año. A Alexander lo envió interno a una academia militar. A mí me dejó en Inglaterra, con tutores y nodrizas. Pero mi padre empezó a traerme para que pasáramos tiempo juntos mientras construía su hermandad y rastreaba reliquias. Cuando se instaló aquí permanentemente, estuve un par de años yendo y viniendo. Me hablaba de su misión, como si yo fuese nuestra madre. Incluso le ayudé a leer sus extraños libros y manuscritos. Por eso estoy tan familiarizada con la cultura nativa.

«No lo suficiente», pensó Fatma. Se mordió la lengua, aunque no estaba segura de cuántas veces más podría soportar la palabra «nativo». Llegaron al final de las escaleras y giraron a la izquierda.

—Por desgracia, el pobre Alexander no vivió lo mismo —prosiguió Abigail—. Venía de visita muy de vez en cuando. Para él, Egipto es un lugar extranjero. Y nunca le gustó la sociedad de nuestro padre. Estoy segura de que solo se unió para poder recibir su herencia. Pero mírenme, aquí hablando de los asuntos de mi hermano como si él no fuera perfectamente capaz de hablar por sí mismo.

Las condujo hasta el lugar que Fatma ya había visitado, la estancia ritual de la Hermandad de al-Jahiz. Habían retirado por completo las puertas de madera que habían quedado colgando de las bisagras, dejando en su lugar la arcada de piedra abierta. Tras la limpieza, el olor a carne quemada había sido reemplazado por los persistentes vapores del desinfectante. Con sus paredes circulares azul acuoso cubiertas de estampados florales dorados y verdes, sus hileras de arcos curvos y sus mocárabes, el lugar rezumaba tranquilidad, contrastando con los horrores acontecidos pocas noches atrás. Tal vez el único recordatorio fuera el estandarte blanco al fondo de la sala: estrella, media luna, espada y serpiente de fuego. Bajo él, tras una mesa negra en forma de media luna y sentada en una silla de respaldo alto, como el trono de un rey, se hallaba una figura solitaria. A diferencia de los hombres de la planta de abajo, llevaba un traje negro con una camisa blanca de cuello almidonado. Tenía la cabeza inclinada y escribía en una hoja; solo levantó la vista cuando se colocaron justo delante de él.

Alexander Worthington no era como Fatma había esperado. Creyó que se encontraría a alguien con el típico aspecto eduardiano: un bigote bien recortado y un rostro pulcro. Aquel hombre tenía el pelo dorado tan largo que le caía sobre los hombros. Y una barba que estaba a un pelo de resultar desaliñada. Imaginó que había heredado su nariz afilada y facciones angulosas de un joven lord Worthington. Cuando su hermana se situó a su lado, el parecido familiar fue evidente.

—Alexander, estas son las agentes del Ministerio con las que pediste hablar —las presentó Abigail con una sonrisa—. La agente Fatma y la agente Hadia.

Los ojos azules de Alexander vagaron con lentitud hasta su hermana. Se quitó el puro de entre los labios y lo posó en un cenicero con la forma de una figura con turbante que sujetaba un plato.

—Con las que tú pediste que hablara —puntualizó con un refinado acento británico.

Abigail se sonrojó.

—Y estuviste de acuerdo en que era una buena idea. Por favor, Alexander, no seas grosero.

Su hermano suspiró antes de girarse hacia un voluminoso libro que tenía sobre la mesa, encuadernado en piel marrón y de pergamino amarillo. Colocó la pluma como marcador, lo cerró y miró a las agentes. Sus cejas se elevaron, como si hasta ese momento no se hubiera fijado realmente en ambas mujeres. No se levantó, aunque a Fatma le pareció que era alto. Archivó la observación.

—¿De qué ministerio son exactamente?

Fatma le enseñó la placa.

—Alquimia, Encantamientos y Entidades Sobrenaturales.

Su boca dibujó una sonrisita de suficiencia.

—Por supuesto, uno esperaría que este país tuviera algo así. Y liderado por mujeres, nada menos. ¿En qué puedo ayudarlas?

Fatma mantuvo la mínima sonrisa admisible.

—Nos gustaría hablar sobre la muerte de su padre.

Se le endureció la mirada.

—¿Han venido a informarme de que el asesino ya está entre rejas?

—Todavía no.

—Entonces no me queda claro qué tenemos que hablar. Según sus periódicos, el asesino se dedica a campar a sus anchas por la ciudad. ¿Es algún fanático mahometano que asombra a la muchedumbre con sus trucos? Pensaba que estarían ahí fuera dándole caza, no haciéndome perder el tiempo a mí.

Fatma apretó los labios. Después de todo, Alexander Worthington, a pesar de su apariencia, había resultado ser exactamente lo que esperaba. Hadia salió en su ayuda.

—Sabemos que acaba de enterrar a su padre y todavía está de luto. No queremos robarle demasiado tiempo. Pero cualquier información que pueda ofrecernos podría ser de utilidad.

Alexander la estudió con aire evaluador.

—Su inglés. Casi parece americano.

—La agente Hadia pasó algún tiempo en Estados Unidos —comentó Abigail.

Se había quedado de pie detrás de la mesa, apretando el libro contra su pecho.

—He visitado Estados Unidos —dijo Alexander—. Un país todavía sin civilizar, sobre todo en el oeste, donde las tribus nativas están dando problemas otra vez. Pero creo que los estadounidenses tienen la clave de cómo triunfar en esta época, cargada de sucesos inconvenientes que han llevado a tantos levantamientos. Inglaterra debería seguir su ejemplo si quiere recuperar su influencia. Aspirar al primitivismo no nos será de ninguna ayuda.

—Alexander formaba parte del ejército colonial en las Indias Orientales —apuntó Abigail—. ¡Estaba a cargo de un regimiento completo! ¡Incluso lo han hecho oficial! ¿Se lo imaginan? ¡Andar por ahí con un rifle y una espada! —añadió, riéndose de sí misma—. Yo también he hecho mis pinitos en esgrima.

—Era capitán. —Su hermano se cruzó de brazos, dándose aires—. Yo no compararía la delicadeza de la esgrima femenina con el trabajo que acometimos en la India, tratando de ayudar a Inglaterra a mantener lo que queda del raj británico.

Que no era mucho, recordó Fatma. India tenía sus propios djinn y se rumoreaba que una magia todavía más antigua manaba del mismo Ganges. La rebelión abierta había reducido el poder británico a unas pocas ciudades guarnecidas con tropas; eso era todo lo que quedaba de lo que había sido la joya del imperio. Un punto para el «primitivismo».

—Alexander ha llevado a cabo unas cuantas misiones temerarias —lo aduló su hermana—. Y con ese pelo largo y esa barba, ¡ha vuelto convertido en una especie de nabab!

Su hermano resopló, pero sacó pecho y se acarició el pelo dorado de la barba.

—Estudié a los nativos de la India. Cacé tigres con ellos. No cabe duda de que sus costumbres están atrasadas, pero el pelo largo transmite una idea de nobleza salvaje que creo que ostentaban mis propios antepasados británicos. Por tanto, creo que estás equivocada, hermana. Me he vuelto más sajón que nabab. —Se giró para dirigirse a Fatma—. Y bien, ¿qué es lo que quieren saber?

—El hombre de la máscara dorada —dijo Fatma—. Ha admitido el asesinato de su padre. Además, es un impostor que finge ser al-Jahiz. Creemos que ambos hechos están relacionados.

—A causa de las costumbres… peculiares de mi padre.

—¿Hay algo que pueda decirnos sobre la Hermandad de al-Jahiz?

Alexander se masajeó las sienes con la mano.

—Lo más seguro es que mi hermana ya les haya hablado del fanatismo de mi padre hacia ese mago sudanés. La muerte de nuestra madre le hizo perder la cordura. Su pequeña orden invertía grandes cantidades de dinero, tiempo y esfuerzo en la búsqueda de «el saber de los antiguos».

La parte final vino teñida de sarcasmo.

—No parece que creyera en la misión de su padre —valoró Hadia.

—No soy supersticioso. Entiendo que tanto la brujería como tontear con criaturas sobrenaturales es algo inherente a las culturas orientales. Pero la racionalidad es el único camino del verdadero progreso. En Occidente, miramos hacia delante. Mi padre, por su parte, había sido seducido por esas nociones atrasadas de Oriente. —Levantó una mano apaciguadora—. Por supuesto, sin ánimo de ofender a los suyos.

—No lo ha hecho —repuso Fatma con voz monocorde—. Pero usted era miembro de su «pequeña orden».

El rostro de Alexander se tensó mientras jugaba con un anillo de plata que llevaba en el meñique. Fatma lo reconoció de inmediato; era el anillo con el sello de los Worthington que con anterioridad había llevado su padre.

—Tenía diez años cuando mi madre murió. Vi cómo mi padre iba cayendo poco a poco en la locura. Todo el tiempo, representé el papel del hijo obediente. Fui al colegio. Serví a mi país, me formé en negocios y en todo lo necesario para poder hacerme cargo del apellido Worthington. Pero para mi padre no era suficiente. Insistió en que me uniera a sus delirios y me hizo prometer que me dedicaría a descubrir los secretos de los cielos y cosas así.

Tomó aliento para serenarse, como tratando de contener la rabia.

—Así que me sometí a su petición. Y después me alejé todo lo que pude de él y de su locura. Acabé en la India porque en Inglaterra estaba harto de oír rumores sobre el lunático de Alistair Worthington. Los hombres de los que se rodeaba lo llamaban «el viejo». Mi padre creía que era entrañable; yo creo que consideraban que estaba senil. Y a mi vuelta me lo encuentro asesinado. Lo enterré ayer y no pude ni mirarle a la cara, porque lo único que quedaba de él era un cadáver carbonizado. Así que sí, era miembro de su sociedad secreta. Pero nunca hice nada más que unirme a ella para satisfacerlo. Porque sabía que llegaría el día en que sería su ruina.

A su lado, Abigail Worthington lloraba en silencio, aferrada a su libro y usando el burka para secarse las lágrimas. Su hermano la miró y le dijo en voz baja pero fría:

—Ahora lloras. ¿Acaso llorabas cuando ponía en ridículo nuestro apellido en Inglaterra? ¿O cuando se gastaba nuestro dinero en sus aventuras sin sentido y en construir este lugar absurdo —abarcó la estancia con un gesto— que solo habría de servirle de tumba? —Su hermana sollozó con más ímpetu y él exhaló un largo suspiro—. Mi hermana llora con frecuencia, pero yo no me lo puedo permitir. ¿Ven esto? —Puso la mano sobre el libro colocado en la mesa—. Es un registro de los negocios de mi padre de los últimos dieciséis meses. Aquí estoy, tratando de encontrar algún sentido a las estrafalarias operaciones que o bien él, o bien los que le gorroneaban, han llevado a cabo en la empresa: vender ciertas industrias, invertir con temeridad en otras, grandes cantidades de dinero que simplemente no están. Un cargamento completo de acero Worthington, suficiente para construir un edificio, ¡se ha desvanecido! Vine hasta aquí con la esperanza de que su apreciado santuario pudiera aportarme alguna aclaración. Ya ven, a mí me corresponde encargarme de los asuntos familiares, mientras mi hermana se divierte disfrazándose con esa panda de aduladores de la planta de abajo.

—Son mis amigos. —Abigail intentó sonar firme, pero en su lugar solo le salió un gemido quisquilloso.

—Son tus amigos mientras te los traigas en dirigible a Egipto y los alojes en villas lujosas en la ciudad. —Alexander sacudió la cabeza—. Los Fitzroy, los Montgomery, los Edginton. Todos son nuevos ricos. Se aferran a mi hermana y al apellido Worthington. Más parásitos para la colección. Juro que eres igual que nuestro padre.

Fatma tosió. No había ido allí para presenciar una disputa familiar.

—¿Hay alguna cosa más que nos pueda decir sobre la hermandad de su padre?

Alexander la miró con indiferencia.

—Que están todos muertos.

—¿Y qué hay de los enemigos de su padre? ¿Alguien que pudiera querer hacerle daño?

—Un mahometano que se tomó a mi padre demasiado en serio, por lo que parece. ¿Hemos acabado?

—Casi. —Fatma le sostuvo la irritada mirada—. Estamos intentando aclarar una discrepancia sobre su llegada a El Cairo. Dice que llegó el día después del asesinato de su padre.

—Eso parece evidente.

—Nos han asegurado que estaba aquí aquella noche.

—Es obvio que quien les haya dicho eso se equivoca.

—¿Así que insiste en que no estaba aquí aquella noche? ¿No fue usted quien pidió a los periódicos que no publicaran las noticias sobre el asesinato de su padre?

Aquello le hizo fruncir el ceño.

—¿Qué? ¿De dónde han sacado una cosa así?

—Lo siento —contestó Fatma—. No puedo hablar de un caso abierto.

Se quedaron mirándose por un momento antes de que él levantara las manos.

—Les aseguro que llegué a la ciudad cuando dije que lo hice. Pueden comprobar mis documentos de viaje si quieren.

—¿Y por qué regresó? —presionó Fatma—. ¿Justo ahora? ¿Desde la misma India?

Alexander frunció el ceño.

—Si es necesario que husmee en mis asuntos personales, recibí una carta de mi padre en la que solicitaba mi presencia. No escribía a menudo. Así que obedecí su petición.

—El hijo obediente. ¿Ahora es el nuevo lord Worthington?

Él le dedicó un gesto irónico.

—Mi padre era el tercer hijo de un duque y, por tanto, un lord. El título se lo llevó consigo a la tumba. Yo lo único que he recibido es el apellido Worthington, que ahora debo rehabilitar.

—Podría ser el bey inglés, el hijo de un pachá —intervino Hadia con tono sarcástico.

—Creo que ya he tenido suficiente decadencia oriental —repuso él, aséptico.

Fatma pensó que ella también había tenido suficiente de él.

—¿Se quedará en El Cairo?

—Solo el tiempo que necesite para organizar los asuntos de mi padre y vender esta monstruosidad de finca. Amaba tanto este país que insistió en ser enterrado aquí, como el gran conquistador Alejandro Magno, según su testamento. Bien, este Alexander no seguirá sus pasos. Mi plan es regresar a Inglaterra. Mi hermana vendrá conmigo. Allí le dará un uso mejor a su tiempo que entregarse a sus frivolidades actuales con sus supuestos amigos.

Abigail parecía querer protestar, pero se tragó sus palabras.

—¿Y la colección de reliquias de su padre?

—Antiguallas sin ningún valor —respondió con amargura—. Antes de vender la finca, voy a demoler esta estancia. Por mí pueden quedarse dentro. Cuando vuelva a Inglaterra, espero dejar atrás cualquier recuerdo de esta historia de la hermandad. ¿Algo más, agente? ¿Quizás pueda sacar algo de tiempo para descubrir qué nativo ha robado un cargamento entero de acero? Puede que fuera una de esas vándalas de las Cuarenta Leopardas. He oído que se han aliado con el mahometano loco.

—Informaré a la policía —replicó Fatma, y se tocó el bombín a modo de despedida—. Gracias por su ayuda. Volveremos a visitarle si surgieran más preguntas.

Él le dirigió un ademán cansado de despedida, inclinó la cabeza y volvió a abrir el registro, sin siquiera mirarlas al salir. Abigail las condujo a la planta baja en silencio, de vuelta al recibidor. Cuando llegaron, se volvió hacia ellas con aire de disculpa.

—Sé que mi hermano seguramente no ha sido de mucha ayuda. Pero yo sí que quiero ayudarlas a encontrar al asesino de mi padre.

Abrió su libro y, para sorpresa de ambas, sacó otro libro de dentro. Fino y encuadernado en piel negra, lo bastante pequeño para caber en la palma de una mano. Fatma lo aceptó y lo abrió por la primera página. Escrito a mano en inglés se leía: «Libro de cuentas del visir».

—Es un libro de notas de algún tipo —explicó Abigail—. Lo encontré en la casa. Pertenecía a un hombre que trabajaba estrechamente con mi padre, Archibald Portendorf. Si quieren saber más sobre la Hermandad de al-Jahiz, ¿puede que les sea útil?

—Catorce de abril de 1904. Conseguido para EV un pedazo de túnica que supuestamente perteneció a al-Jahiz, 2900 libras —leyó Hadia en voz alta, mientras volvían en carruaje automático a El Cairo. Pasó las páginas hasta llegar a otra parte del diario—. Diciembre de 1906. Conseguidas para EV páginas que en teoría pertenecen a un Corán que tocó al-Jahiz, 5600 libras. —Le dio la vuelta al librito y le mostró su contenido—. No parece que Alexander Worthington exagerase sobre lo que se gastaba su padre. Aquí hay años de información.

Sentada frente a ella, Fatma examinó la página. Descifrar inglés escrito a mano no era su fuerte. Había algunas cosas que podía deducir, pero le llevaba tiempo. Por suerte, a Hadia parecía dársele mucho mejor. Se acordaba del nombre de Archibald Portendorf, incluido en la lista de los miembros asesinados de la Hermandad de al-Jahiz. Era uno de los que estaban a la mesa con Worthington. Recordaba con claridad que su mano carbonizada sujetaba un pañuelo con la letra G bordada. Resultó ser la inicial de su mujer, Georgiana. Se preguntó cuáles habrían sido los últimos pensamientos que le dedicó cuando murió.

—Esto es más que un registro —dijo Hadia, ojeando el librito—. Garabateó algunas notas además de incluir los gastos. Por ejemplo: «Trece de septiembre de 1911. Enviadas al joven idiota de WD 200 libras como fondo de emergencia para su última ocurrencia. Afirma haberse encontrado con trampa de arena. Una pena que no se lo tragase». Signo de exclamación, signo de exclamación, signo de exclamación.

Fatma repasó una corta lista con los nombres de los miembros de la Hermandad. La habían estado utilizando para descifrar el código del diario. EV las había despistado, hasta que recordaron el mote de lord Worthington y dedujeron el significado de las siglas en inglés: El Viejo.

—Wesley Dalton —dijo—. Es el único WD.

—Casi todas las veces que lo menciona lo hace con un comentario mordaz —comentó Hadia—. Parece que a Archibald no le caía muy bien.

—Wesley Dalton era el cadáver que tenía la cabeza… del revés —apuntó Fatma.

Hadia enarcó las cejas.

—Supongo que tenía don de gentes. Mira esto. —Señaló a un punto del libro—. Junto a muchas de estas entradas está escrita la palabra «archivista», seguida de «Siwa» entre paréntesis. ¿Puede que tuviera que ir allí? ¿A ver a un archivista?

Siwa era una ciudad oasis en la punta oeste de Egipto. Bastante remota, a unas nueve horas de viaje en uno de los dirigibles más rápidos, y solo si no tenían que parar para repostar.

—Eso está muy lejos. ¿Cuántas veces lo menciona?

—Con frecuencia. Sobre todo en las compras más caras. ¿Pero por qué ir a ver a algún archivista en Siwa para comprar… —Hadia se detuvo para leerlo— un sebha que se rumoreaba que utilizó al-Jahiz para rezar el dikr? No recuerdo que al-Jahiz estuviera en Siwa.

Fatma tampoco. No tenía sentido.

—Tienes ese gesto —observó Hadia—. Ese de frustración.

—Tenía la esperanza de que encontrásemos algunas pistas. En vez de eso, nos dan puzles. Y eso sin mencionar que seguimos sin poder confirmar hechos básicos, como en qué momento concreto llegó Alexander Worthington a El Cairo.

La obvia contradicción entre su versión y la de madame Nabila había sido objeto de larga discusión desde que habían dejado la finca. Estaba claro que uno de los dos mentía o se equivocaba. La documentación respaldaba las palabras de Alexander. Pero parecía un error extraño por parte de madame Nabila. ¿Y por qué iba a mentir?

—Esto es interesante —murmuró Hadia—. La última entrada. Es del seis de noviembre.

—El día de los asesinatos. ¿Qué dice?

—Seis de noviembre de 1912. Después de dos semanas de regateo, conseguida para EV, de la lista, la espada que se atribuye a al-Jahiz por el precio acordado, 50 000 libras. Archivista (Siwa). —Hadia jadeó—. ¡Eso es mucho dinero! ¿Crees que es la misma que tiene el impostor?

Fatma se removió, inquieta, al rememorar cómo la espada atravesaba a Siti.

—¿Qué más?

—Aquí hay una nota larga: «Dificultad inesperada para conseguir artículo en Red Street. Interrogado archivista (Siwa) al descubrir segunda transferencia de 50 000 libras por parte de AW». —Hadia levantó la cabeza, dudosa—. ¿Alistair Worthington?

—No. Él es EV. AW es otra persona.

—¿No creerás…?

—¡Alexander Worthington! ¡Sigue leyendo!

—«Siwa informado de que soy el único autorizado a cerrar tratos en nombre de EV. Se volvió errático e inestable. Me dejó conmocionado. Voy a sugerir a EV que no se hagan más transferencias al archivista (Siwa) hasta que se aclare el asunto. No financiaremos su vicio, aunque nos amenace con la lista». Signo de exclamación. —Hadia se detuvo—. Parece que hubo dos transferencias al mismo archivista de Siwa por 50 000 libras. Una se recibió la noche de la muerte de Alistair Worthington, por una espada. La otra había sido recibida dos semanas antes, de AW. Quizás Alexander. Pero ¿por qué? ¿Y de qué va eso de la lista o lo de Red Street? Creía que el dinero se transfería a Siwa.

Fatma sacudió la cabeza despacio al comprender.

—Red Street. Se refiere a la calle Roja. El barrio de los artesanos. Siwa no es un lugar. Es el nombre del archivista. Un djinn.

Sin perder ni un momento más, le gritó una nueva dirección al carruaje, sujetándose al pasamanos interno mientras este viraba con brusquedad a la izquierda y se dirigía hacia al Darb al-Ahmar.

CAPÍTULO CATORCE

La calle Roja estaba salpicada de edificios, monumentos y mezquitas construidos desde los tiempos del califato fatimí hasta los más recientes del Imperio otomano. El conocido barrio artesano era un laberinto de callejuelas sinuosas con infinidad de tiendas a ambos lados, en las que los artesanos conservaban técnicas ancestrales.

Fatma y Hadia pasaron a toda prisa ante talleres de teñido de hilo, en los que las mujeres se apiñaban sobre largas bañeras de piedra, sacando fardos de algodón de la tinta negra. En otro lugar, varios aprendices encuadernaban con esmero ejemplares de tasfir bajo la atenta mirada del maestro encuadernador. Al Darb al-Ahmar era uno de los pocos lugares dentro de El Cairo moderno donde resultaba raro encontrar máquinas de vapor o de gas, pues sus artesanos preferían la fabricación tradicional a la producción mecanizada. Implicaba una mayor lentitud, pero había gente dispuesta a pagar un buen dinero por sus creaciones hechas a mano.

Doblaron la esquina hacia la calle de los Tenderos y se encontraron frente a la antigua Bab Zuweila, con sus impresionantes minaretes gemelos. Se habían apeado del carruaje en la recién reinaugurada Universidad de Al-Azhar y allí habían preguntado a dos estudiantes que estaban sentadas tomando un café. A las mujeres no les sonaba ningún djinn llamado Siwa, pero les sugirieron que visitaran a un fabricante de alfombras que afirmaba conocer el barrio al dedillo. Resultó que, en efecto, era la persona adecuada a la que consultar. Mientras él y su hija mayor, sentados ante un antiguo telar vertical, hilaban alfombras de oración de seda, les explicó en qué sitio exacto podían encontrar a Siwa, incluyendo la descripción de la fachada del edificio.

—Tenemos suerte de que sea el único archivista djinn en al Darb al-Ahmar que se haga llamar Siwa —dijo Fatma, mientras ojeaba el cartel de una colección de tiendas.

En la calle de los Tenderos, como indicaba su nombre, los artesanos cosían a mano enormes lonas, formando coloridos conjuntos geométricos que imitaban la arquitectura local. Cada tienda pertenecía a un tendero distinto, y se anunciaban con letreros que prometían creaciones todavía más seductoras dentro de sus talleres.

—No me acostumbraré nunca a eso —replicó Hadia, apartándose de un vendedor de pan sin levadura que pasó pedaleando en un velocípedo de tres ruedas, con una cesta de aish baladí redondos sobre la cabeza—. ¿Cómo se diferencian los djinn entre sí?

Fatma sacudió la cabeza. Como los djinn solían adoptar nombres de lugares, era inevitable que muchos de ellos acabaran compartiendo el mismo. Se había cruzado con una docena de Quenas y multitud de Helwans. Cómo sabían ellos quién era quién solo con el nombre era un misterio. Simplemente… lo sabían.

—Es aquí.

Fatma señaló hacia un cartel en el que se leía «Hermanos Gamal» justo encima de un dibujo de tres hombres cosiendo. El edificio de cuatro plantas estaba hecho de piedra marrón, adornado por franjas rojas y ventanas con marcos verdes. Como casi todos los de la manzana, un toldo cruzaba desde su tejado al edificio de enfrente, una lona marrón con rayas caoba que daba sombra a todos los que pasaban por debajo.

En el interior encontraron a Gamal, un hombre con bigotes grises enroscados, y a sus hermanos también encanecidos. Trabajaban juntos en una majestuosa tienda con dibujos rojos, azules y amarillos y caligrafía en verde. Un gramófono emitía música a todo volumen; una de las canciones que había hecho populares el Jazmín, para su sorpresa. Sin dejar en ningún momento de coser, les indicaron que subieran al piso de arriba cuando preguntaron por Siwa. A Fatma le pareció un milagro que un djinn pudiera caber en un pasadizo tan estrecho como aquel.

—Cualquiera pensaría que, con todo el dinero que le han pagado al tal Siwa, podría permitirse un sitio más grande —murmuró Hadia.

—A lo mejor tiene hábitos frugales —contestó Fatma entre dientes.

Se detuvieron en el tercer piso, frente a una puerta que parecía recién pintada de un amarillo brillante. Antes de que pudieran llamar siquiera, se abrió. Los djinn tenían esa costumbre.

—¡Ahlan wa Sahlan! —las saludó.

—Ahlan biik —respondió Fatma.

Le sorprendió la cálida bienvenida, así como el djinn. Pequeño no era, solo un poco menos descomunal que Zagros, aunque tenía la voz más aguda de lo que cabría esperar por su tamaño. Bajo el caftán de terciopelo negro bordado en oro, tenía la piel rojo oscuro con estrechas líneas curvas de marfil. Estas componían patrones que giraban continuamente. El efecto era hipnótico, y Fatma tuvo que apartar la mirada, aunque sus ojos de color verde y amarillo provocaban la misma sensación.

—Soy la agente Fatma y esta es la agente Hadia, del Ministerio de Alquimia, Encantamientos y Entidades Sobrenaturales. Estamos buscando a Siwa.

El djinn inspeccionó sus placas y se tocó las puntas de sus rizados cuernos azules en un gesto que Fatma no entendió.

—Yo soy Siwa —sonrió—. Y puesto que ya os he dado la bienvenida a mi casa, por favor, sentíos libres de entrar.

Las guio dentro y Fatma se detuvo en seco. A su lado, Hadia lanzó un suspiro anonadado. Como la mayoría de las moradas de los djinn que había visitado, aquella imitaba a un museo: muebles antiguos, estatuas, pinturas que parecían de otra época y libros. Montones de libros. Por todas partes. En estanterías. Apilados sobre las mesas. En torres que parecían ordenados montículos artísticos. Pero lo que más llamaba la atención era el tamaño de la estancia. El apartamento era inmenso, con arcadas, columnas y amplios suelos de piedra. Volvió la vista hacia las estrechas escaleras que se veían a través de la puerta de entrada todavía abierta, y luego hacia la escena que tenía delante.

—¿Es más grande por dentro que por fuera? —susurró Hadia, incrédula.

Eso parecía. La magia de los djinn a veces era desconcertante.

—Os pido disculpas por el desorden —dijo Siwa.

—Está claro que te gusta leer —observó Hadia.

—Soy una especie de archivista. De textos poco comunes, tanto antiguos como medievales, según el calendario humano. La mayoría de esos volúmenes son de literatura, de mi colección personal.

Hadia examinó un libro fino escrito en griego.

—¿Los has leído todos?

—¡Varias veces! —contestó el djinn con una gran sonrisa—. ¿Queréis tomar el té conmigo en la sala de estar?

Cruzaron el apartamento, y Fatma intentó no quedarse embobada cuando entraron en otra habitación con una imponente fuente de agua, hecha de camellos de mármol blanco que mantenían un cuenco en equilibrio sobre sus jorobas. Las paredes estaban cubiertas de cuadros en marcos dorados; la mayoría representaban camellos al galope que atravesaban enormes desiertos.

Cuando llegaron a la sala de estar, el djinn les ofreció asiento en un lujoso diván morado y se sentó en una silla ancha, lo bastante grande para acomodarlo. A ambos lados tenía altas esculturas doradas de camellos. El detalle era exquisito, hasta el pelaje sobre sus músculos flexionados para imitar el movimiento y los brillantes rubíes que representaban los ojos.

—Desde luego, no es de hábitos frugales —musitó Hadia.

Había una pequeña mesa de madera entre ellos con una tetera de bronce dorado, labrada con diseños persas y con un pitorro que imitaba la boca de un camello. A su lado había tres tazas de té con hojas de menta fresca. Las invitó a beber, y Fatma cogió su taza y tomó un sorbo, sorprendida. Debía ser el mejor té de menta que había probado nunca.

—Y bien, ¿en qué puedo ayudar al Ministerio? —preguntó Siwa, con una sonrisa agradable en su rostro amplio.

—Estamos investigando la muerte de lord Alistair Worthington —dijo Fatma—. ¿Tenemos entendido que le conocías?

El djinn parpadeó cuando Fatma se inclinó para posar su taza en la mesa. Vaciló y estuvo a punto de caérsele al no acertar con el borde. ¿Acaso había menguado?

—Los periódicos dicen que fue una tragedia espantosa —contestó él—. Pero yo no conocía al pachá inglés en persona.

—Pero hacías negocios con él. A través de un intermediario… ¿Archibald Portendorf?

—Sí. El visir y yo teníamos negocios.

Fatma tomó nota mental de que debía ser más precisa. Los djinn no eran engañosos por naturaleza. Pero a veces eran muy específicos y contestaban exclusivamente lo que habías preguntado.

—Vuestros negocios. ¿Eran para la Hermandad Hermética de al-Jahiz?

Siwa parpadeó de nuevo. Le flaqueó la sonrisa y le temblaron los labios antes de quedarse inmóvil. Fatma se dio cuenta y perdió la concentración cuando se le fue la mirada hacia las paredes de madera oscura. Ya se había fijado en el mural que colgaba detrás del djinn, en el que aparecían más camellos con un fondo dorado. Parecía un tema recurrente. Pero ahora los camellos que antes corrían hacia la derecha parecían correr hacia la izquierda. Bajó la vista hacia su taza. ¿Qué llevaba ese té?

—Sí —contestó Siwa por fin—. Mis negocios eran con la organización fundada por lord Alistair Worthington.

—Les ayudabas a conseguir algunos artículos.

—Esos eran los encargos que me hacía el visir. Nos entendíamos bien.

—¿Por qué lo llamas así? —preguntó Hadia—. ¿Visir?

—Los miembros de la Hermandad de al-Jahiz solían poseer títulos. Lord Alistair Worthington era conocido como el Gran Maestro. Archibald, el visir, era su número dos.

Eso explicaba el diario.

—¿Eras miembro de la Hermandad? —inquirió Fatma.

Siwa sonrió abiertamente y soltó una risita.

—Ningún djinn pertenecía a la Hermandad de lord Alistair. Aunque no porque él no lo intentara.

—¿Trató de reclutarte?

La sonrisa de Siwa tembló de nuevo. Fatma miró de reojo a Hadia para asegurarse de que estaba apuntándolo todo, pero se la encontró contemplando la tetera, que por algún extraño motivo había pasado a ser de latón en lugar de bronce.

—Lo intentó —dijo el djinn—. Pero decliné la oferta. Tan alto grado de intimidad con los asuntos mundanos puede resultar… problemático.

Por primera vez, su sonrisa desapareció por completo y sus ojos adquirieron una mirada introspectiva, antes de recuperar su semblante simpático.

—¿Cómo es que sabes tanto sobre la Hermandad, en ese caso?

Siwa se encogió de hombros.

—Al visir le ponían nervioso los djinn. Solía intentar que se calmase tomando un té y él se dedicaba a parlotear, creo que para ocultar su incomodidad.

—Los artículos que conseguías para la Hermandad —preguntó Hadia—. ¿Eran parte de una lista? ¿Eran auténticos? Porque te pagaban muy bien por ellos.

El djinn mantuvo la sonrisa, pero respondió con sequedad.

—Yo solo hago negocios con objetos auténticos. Mi lista es fiable. Mi palabra es mi reputación.

—Por supuesto —intervino Fatma. Los djinn eran muy sensibles a insinuaciones de que estuvieran mintiendo, incluso cuando lo estaban haciendo—. Ya sabrás que Archibald murió junto a Alistair Worthington.

—De nuevo, una tragedia terrible. Que Dios tenga misericordia de ellos.

—Podrías haber sido una de las últimas personas que lo vieron con vida, aparte de los miembros de la Hermandad. Vino a recoger una espada por la que pagó 50 000 libras. ¿Qué clase de espada era?

—Una que en su día perteneció al hombre al que llamáis al-Jahiz —repuso Siwa—. Forjada por un djinn. Con una hoja negra que canta.

Eso explicaba cómo se había hecho con ella el impostor.

—¿De dónde salió?

Siwa suspiró con pesar.

—Os ruego que me disculpéis. No puedo divulgar esos secretos profesionales.

Tal como suponía.

—Una última pregunta. Archibald afirmaba que la noche que vino a recoger la espada hubo una discusión sobre el pago. —Los labios del djinn temblaron de nuevo y parpadeó con rapidez—. Parece ser que otra persona te había transferido ya 50 000 libras desde la cuenta de Worthington, dos semanas antes, por servicios desconocidos. Alguien con las iniciales AW.

Siwa emitió un sonido ahogado. Apretó los labios con fuerza, como si estuviera conteniendo algo, y acto seguido bramó:

—¡Etiopía! ¡Una tierra maldita de verdad! ¡Las figuras de allí las guarda él! ¡Nariz ancha tienen, y orejas planas! ¡Cincuenta mil y todavía más en su compañía! —El djinn se tapó la boca con una mano y sacudió la astada cabeza.

Fatma, alarmada, miró a Hadia y de nuevo al djinn.

—¿Te encuentras bien? —Al no obtener respuesta, lo volvió a intentar—. Solo quería preguntar por la segunda transferencia de dinero. ¿Para qué era? ¿Y quién la hizo? ¿Las iniciales AW… corresponden a Alexander Worthington?

Apenas había acabado de hablar cuando Siwa soltó un aullido. No, no un aullido exactamente; más bien una retahíla de palabras que parecía no tener fin.

—¿Acaso los bardos que me precedieron dejaron algún tema sin explorar? ¿Cuál será, por tanto, mi objeto de estudio? Cuando los dioses condenan a una persona al fracaso, lo primero que le arrebatan es su mente, ¡para que lo entienda todo al revés! ¡Nada puede ser revocado o dicho en vano, ningún compromiso insatisfecho, si debo asentir con la cabeza!

Entonces, sin previo aviso, el mundo se onduló.

Fatma se puso en pie de un salto.

—¿Qué acaba de pasar? —Hadia también se levantó.

Antes de que pudiera responder, el mundo volvió a sacudirse. Hadia no, ella no se movió. Pero el djinn y la habitación al completo se agitaron, ondulando como las espirales dibujadas en la piel del djinn. Fatma creyó adivinar lo que estaba pasando, cuando de la garganta de Siwa brotó un grito atragantado. Abrió la boca de par en par hasta desencajarse la mandíbula, y una lengua azul oscuro se descolgó hacia afuera, tan larga que le llegaba hasta la mitad del pecho. Siwa se sacó algo del caftán: un cuchillo largo de sierra. Fatma echó mano de su revólver. Pero el djinn posó el filo sobre su propia lengua. Y, con mirada febril, empezó a cortar.

Fatma oyó las arcadas de Hadia cuando la sangre brotó a chorros. Sin una palabra más, abandonaron a toda prisa la habitación, mientras el apartamento temblaba en esporádicos espasmos y los gritos del djinn resonaban en sus oídos. No se detuvieron hasta haber salido por la puerta, bajado las escaleras y dejado atrás a los tres tejedores de carpas, que seguían trabajando concentrados en su labor. Solo hablaron cuando alcanzaron la acera.

—¡Ya Satter ya Rabb! —jadeó Hadia—. ¿Qué ha sido eso?

Fatma no tenía respuesta. Un djinn cortándose la lengua era algo nuevo.

—¿No decía algo el diario de que se había vuelto errático cuando le preguntó por la transferencia? Yo diría que eso ha sido errático.

—¿Qué era lo que gritaba? Parecían párrafos de algún libro o…

—… versos —terminó Fatma—. La primera parte no la conocía. Pero la segunda era de Antar.

—¿El poeta medieval? ¿Estoy loca o el apartamento… daba sacudidas?

—No estás loca —contestó Fatma—. Es un djinn especializado en ilusiones.

Hadia parpadeó y luego abrió los ojos de par en par al comprender. Fatma tendría que haberse dado cuenta de inmediato: un apartamento demasiado grande por dentro, cosas que cambiaban de un instante a otro. Todos los djinn estaban dotados para los espejismos. En las leyendas, los más poderosos eran capaces de hacer aparecer ciudades enteras en el desierto que confundían todos los sentidos.

—Pero sentí que recorría todo el camino para llegar a aquella sala —insistió Hadia.

—Por eso los djinn ilusionistas son tan buenos en lo que hacen.

—¿Hemos visto siquiera al verdadero Siwa? ¿Hemos bebido té de menta de verdad?

—Dudo que su apartamento sea tan opulento como parecía. También me atrevo a aventurar en qué se le ha ido el dinero. ¿Te fijaste en todos los camellos? ¿Casi siempre corriendo?

Hadia frunció el ceño, confusa, pero Fatma dejó que lo dedujera por sí misma.

—¡No financiaremos su vicio! —dijo al darse cuenta—. En el diario. ¡Es un ludópata! ¡Carreras de camellos!

Fatma asintió. Las carreras de camellos siempre habían sido más populares en pleno desierto oriental o en su zona, cerca de Luxor. Cualquier sitio con amplias llanuras, que eran difíciles de encontrar en El Cairo. Al menos hasta que los djinn construyeron sus camellos mecánicos de vapor, que podían alcanzar velocidades de vértigo. Había un hipódromo en las afueras de la ciudad, famoso por las altas apuestas que movían los jinetes con sus monturas mecánicas. Nada te vaciaba los bolsillos más rápido.

—Eso explica por qué necesita tanto dinero —dedujo Hadia—. Pero ¿por qué arrancarse su propia lengua? A no ser que eso también fuera una ilusión.

—Eso resultó muy real —repuso Fatma—. Parecía alterado de verdad. Cada vez que le preguntábamos algo que se acercaba al tema de la Hermandad, sus ilusiones flaqueaban. Cuando le preguntamos sobre aquella noche con Archibald y la discusión sobre el dinero, empezó a derrumbarse.

—No fue solo lo del dinero —comentó Hadia, frunciendo el ceño—. Fue cuando mencionaste a Alexander cuando todo se precipitó. No quería hablar de eso bajo ningún concepto.

O no podía. Fatma volvió la vista hacia el taller de los tejedores de carpas. Había oído hablar de conjuros que podían evitar que alguien revelase un secreto, volviendo a la persona incapaz de formar las palabras y sellando sus labios. Pero un conjuro capaz de afectar así a un djinn, a un marid nada menos, hasta obligarle a escupir versos al azar e incluso a cortarse su propia lengua, era magia muy poderosa.

—Tengo otra pregunta —dijo Hadia—. ¿No está más oscuro de lo normal?

Fatma salió de su ensimismamiento para seguir la mirada de su compañera. El cielo se oscurecía, el azul daba paso a una creciente neblina amarillenta. Se levantó un viento fuerte y cálido que las zarandeó y agitó el toldo sobre sus cabezas. Por toda la calle, el vendaval sacudió los carteles; unos pocos se soltaron y aletearon con violencia. El panadero que habían visto antes pasó a toda velocidad, todavía sujetando los panes sobre su cabeza. Iba gritando:

—¡Tormenta de arena! ¡Tormenta de arena!

¿Una tormenta de arena? ¿En esa época? Pero, al prestar atención, Fatma vio que las señales de una tormenta en ciernes se multiplicaban, según se atenuaba la luz del sol y se intensificaba el viento. La gente se apresuraba a ponerse a cubierto, cerrando las tiendas y levantando barricadas. Ya podía sentir el polvo en la nariz dificultándole la respiración.

—¡Tenemos que volver! —le dijo a Hadia.

Sujetándose el bombín con fuerza, echó a andar con los hombros hacia delante, en contra del viento, con la esperanza de evitar la tormenta antes de que comenzase.

CAPÍTULO QUINCE

Fatma se sentó en el carruaje automático, uniendo las piezas en su cabeza. En primer lugar, Alistair Worthington fue asesinado junto a toda su hermandad por un hombre que afirmaba ser al-Jahiz. Esa misma noche, descubrieron que su propio hijo había enviado dinero a un djinn a sus espaldas. Ahora, algún hechizo impedía a ese djinn revelar nada más. Alexander tenía, siendo generosos, una relación complicada con su padre y no sentía ningún aprecio por la Hermandad. Al quitarse a ambos de encima, era libre de heredar el apellido Worthington y desligarlo de la influencia de su padre. Había quien asesinaba por mucho menos.

Aun así, nada de eso explicaba la magia que poseía el impostor. Desde luego, no explicaba el ifrit. ¿Podría ser el falso al-Jahiz alguien contratado por Alexander? El inglés parecía sentir desprecio por cualquier cosa relacionada con la magia. Pero ahí estaba, transfiriendo grandes cantidades de dinero a un djinn adicto al juego. Tendría que investigar sobre contrahechizos, encontrar una manera de conseguir que Siwa pudiera hablar. Su instinto le decía que ahí era donde estaban las respuestas. «Lo que está oculto suele ser todavía mayor que lo que se ve», decía su madre con frecuencia.

—Eso es raro.

Fatma levantó la vista hacia Hadia, que tenía los ojos clavados en la ventana. Pero no parecía que mirase nada. En su lugar, tenía la cabeza ladeada, como si más bien estuviera escuchando. La tormenta había empeorado y era difícil ver algo. Aullaba sobre la ciudad como un niño furioso.

—¿Qué es lo raro?

—No puedo distinguir cuál es la dirección de la tormenta. Tenemos tormentas del desierto en Alejandría. Soplan en una dirección específica. No lo puedes saber solo con mirarla, tienes que sentirlo en el viento. Esta suena como si soplase desde todas las direcciones a la vez.

Fatma frunció el ceño.

—Sí que es un momento raro para una tormenta de arena.

Y no había habido ninguno de los avisos habituales. De hecho, ¿hacía calor suficiente para generar una tormenta de arena?

—Todavía hay algo más extraño —añadió Hadia, con voz estrangulada—. ¿Eso no es el Ministerio?

Fatma entrecerró los ojos para mirar hacia donde indicaba su compañera, una forma oscura en la distancia. No, no podía ser el Ministerio. Aguzó aún más la vista, siguiendo el perfil rectangular del edificio. ¡Era el Ministerio! Pero estaba rodeado por una espesa neblina amarilla que giraba a su alrededor.

—No me extraña que no pudiéramos discernir la dirección de la tormenta —dijo Hadia—. ¡El centro está en el Ministerio!

Al mirar al cielo, Fatma identificó vetas de arena en el aire, todas precipitándose hacia la sede del Ministerio. Se fundieron con la nube que batía alrededor del edificio, como deseosas de unirse al baile, volviéndose más espesas por momentos. No tenía buena pinta.

—¿Tienes tu arma de mano? —preguntó.

Los ojos oscuros de Hadia mostraron alarma, pero asintió y se llevó la mano a un punto por debajo del abrigo.

—¿Crees que será para tanto?

Fatma comprobó su propia arma. El revólver de servicio era el modelo estándar del Ministerio, nada sofisticado: chapado en plata, cañón largo y fino y un cilindro de seis balas.

—Cuando hay una extraña alteración de origen desconocido cuyo epicentro está situado en el lugar dedicado a investigar alteraciones extrañas de origen desconocido… sí, creo que puede ser para tanto. ¿Qué tal se te da? —Hizo un gesto con la barbilla hacia el revólver de Hadia.

—Me las arreglo, supongo. Pero no me gustan las armas de fuego.

Fatma compartía el sentimiento. Llevar aquella cosa siempre le hacía sentir un peso extra alrededor del cuello.

—Considérala un seguro. No la utilizaremos a menos que sea absolutamente indispensable. ¿Estás lista?

Hadia asintió.

—¡Espera!

Se sacó un hiyab de la cartera. Se lo pasó a Fatma y aflojó su propio pañuelo para cubrirse la nariz y la boca.

Detuvieron el carruaje un poco antes de llegar al Ministerio, ya que el vehículo amenazaba con volcar por el viento cada vez más intenso. Cuando se bajaron, recibieron el impacto del vendaval. Fatma adelantó los hombros, se agarró el bombín con una mano y con la otra, la chaqueta. Tenía que caminar de lado, ya que la tormenta la vapuleaba tanto como Hadia había pronosticado, desde todas las direcciones a la vez. Los granos de fina arena encontraban cualquier trocito de piel expuesta. Eso solía ser más un incordio que otra cosa, pero, por algún motivo, ¡aquella arena picaba de verdad!

A Hadia no le iba mucho mejor; su larga falda se sacudía con violencia. Se movían guiadas más por el instinto que por la vista y tenían que cuidarse de no perderse la una a la otra en la penumbra. Cuando consiguieron llegar a la entrada del Ministerio, les parecía haber escalado varios kilómetros en vez de caminar una manzana. Las puertas de cristal no se abrieron a su llegada, y tuvieron que hacer palanca para poder colarse dentro de una en una.

Fatma gruñó por el esfuerzo cuando cerraron las puertas de nuevo y dejaron la tormenta fuera. Se sacudió y se quitó el hiyab de la cara, derramando arena por todo el suelo. A su lado, Hadia se descubrió la nariz y la boca y respiró hondo. El vestíbulo, normalmente bien iluminado, estaba oscuro. En parte se debía a la tormenta de arena. Pero tampoco parecía haber ni una lámpara encendida.

—Se ha ido la luz —comentó Hadia.

Fatma inspeccionó la negrura. ¿Dónde estaba el guardia de seguridad?

—El edificio tiene baterías de repuesto. Su cerebro debería haber enviado a los mecaeunucos de mantenimiento a arreglar lo que haya fallado.

Mientras hablaba, les llegó un gran estruendo, como de metal chirriando y triturándose. Tenía una cadencia casi fúnebre, y el edificio se estremeció a su son.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Hadia.

—El cerebro del edificio. —Fatma estiró el cuello para tratar de entrever los engranajes y esferas de hierro bajo la cúpula de cristal—. Algo va mal. Escucha. No parece que esté girando.

—¿Tal vez se haya metido arena entre los engranajes?

—Tal vez. No puedo ver nada. Ojalá tuviera unas gafas espectrales.

—Yo llevo las mías —dijo Hadia, rebuscando en los bolsillos—. Ya sé que la mayoría de los agentes solo las llevan a escenas del crimen y poco más, pero las normas dicen que hay que llevarlas siempre encima, así que… lo hago.

Bendito entusiasmo el de los novatos, pensó Fatma.

—Me las he puesto —informó Hadia—. Y estoy mirando hacia arriba… pero…

—¿Qué?

—No sé lo que estoy viendo. Hay movimiento ahí arriba, pero parece que algo va mal.

—Déjame a mí.

Fatma cogió las gafas y se las puso. La oscuridad se transformó en un luminoso verde jade, brillante como el día pero tamizado por el mundo espectral. Todo era más vívido. Incluso la tormenta de fuera era un conjunto de patrones intrincados que se separaban y se volvían a unir de nuevo. Miró fijamente al techo abovedado, ajustó las lentes redondas y enfocó.

Ver el cerebro mecánico del edificio a través de gafas espectrales solía ser espectacular, una cascada de luz que hacía brillar cada piñón y engranaje, bañando las múltiples esferas de un fuerte resplandor. Pero ahora no se veía nada de eso. En su lugar, había una acumulación oscura que lo ocultaba todo. Volvió a ajustar las lentes. Esa vez logró captar destellos de luz, pero estaban enterrados bajo grupos de sombras. Sombras que se movían y se retorcían. ¿Pero qué diantres…? Una de las sombras se incorporó, como estirándose, y volvió a hundirse en la masa. Fatma atisbó su forma en ese breve instante, humanoide, de extremidades y torso largos. La visión le congeló las entrañas. Estiró la mano hacia Hadia, la agarró del brazo y las pegó a ambas contra la pared. Luego le susurró una palabra con apremio.

—¡Gules!

El rostro de Hadia mostró toda la sorpresa y repulsión que cabía esperar ante la palabra.

—¿Gules? ¿Estás segura?

Fatma asintió con gravedad. Reconocería esos cuerpos y extremidades retorcidos en cualquier sitio.

Hadia miró hacia arriba y se encogió, como si esperase que las criaturas cayeran sobre ellas en cualquier momento.

—No hay más Dios que el verdadero —musitó—. ¿Qué hacen un montón de gules en el Ministerio?

—¡Deja de hacerme preguntas que no puedo responder! —soltó Fatma, sobrepasada por la frustración—. Pero están por toda la maquinaria. No me extraña que el edificio esté sin luz.

Les llegó otro estrépito chirriante; debían ser los engranajes tratando de moverse bajo la masa de no muertos. Estos se agarraban al cerebro mecánico como una enfermedad, lo infectaban y le chupaban la magia.

—Primero una tormenta —dijo Hadia—. Ahora gules. Menuda coincidencia, ¿no crees? Parece intencionado.

—Como un ataque —terminó Fatma.

—Pero ¿de quién? ¿No creerás… que pueda ser él?

Las palabras del impostor resonaron en la cabeza de Fatma. Os haré sufrir.

—Tenemos que registrar el edificio. Podría haber heridos.

—O algo peor. —Hadia tragó saliva.

Fatma no quería ni pensarlo. Los gules eran voraces, comían de todo. Una vez había visto a uno perseguir a una mariposa casi un kilómetro. La gente que estuviera atrapada allí no aguantaría demasiado.

—¿Recuerdas la formación para combatir gules?

—Más o menos.

Fatma frunció el ceño.

—¿Eso qué quiere decir? ¿No entrenaste en el Asentamiento?

El Asentamiento había sido parte de un proyecto del Gobierno para construir ciudades nuevas en lugares remotos, a las que proveería de agua la maquinaria de los djinn. Esa se había construido en el desierto occidental, al este de Dajla. Nadie estaba muy seguro de qué había ocurrido, pero todos los colonos desaparecieron a los pocos meses y la ciudad fue invadida por los gules. El Ministerio la limpió y la declaró libre de no muertos. Pero, después de tan solo un año, volvía a estar infestada. Se repitió la operación con idéntico resultado. Era un fenómeno extraño.

—Ningún cadete ha ido a podar al Asentamiento desde hace dos años —replicó Hadia. «Podar» era un eufemismo para la matanza anual de gules, llevada a cabo por profesores y alumnos de la academia. Era como una excursión, pero con armas, objetos afilados y un montón de no muertos—. Dejó de hacerse después de que aquella clase estuviera a punto de ser derrotada y devorada. ¿No lo leíste en el boletín de antiguos alumnos?

Fatma se encogió de hombros. ¿Quién leía esos boletines?

—¿Y entonces cómo estás «más o menos» preparada para combatir gules?

—Simulacros. Un grupo de cadetes se disfrazaba de gules y perseguía al resto…

Fatma levantó la mano; no quería oír ni una palabra más. Incluso en la oscuridad, la inquietud de Hadia era evidente. Y con razón. Los gules no debían tomarse a la ligera.

—No tienes que venir conmigo. Si estamos en el epicentro de la tormenta, puede que sea más suave en otras partes de la ciudad. Puede que encuentres un teléfono para pedir ayuda…

—Voy contigo —la interrumpió Hadia—. Soy agente del Ministerio. Esto es lo que hacemos.

La determinación en su voz, a pesar del miedo que sentía, indicaba que no había más que hablar. Fatma se sacó la jambia de la funda que llevaba a la cintura.

—Ya que no te gustan las armas de fuego…

Hadia aceptó el cuchillo con gesto inquisitivo.

—¿Cómo es que tienes una jambia?

—Fue un regalo de un dignatario de Yemen. El Ministerio le hizo un favor a su clan. Pensó que era un regalo adecuado para un «jovencito tan guapo y valiente». No me molesté en corregirlo. Y me quedé con el cuchillo.

Hadia sostuvo el arma con las manos, probando su peso y su equilibrio.

—¡Vaya, me gusta!

—La quiero de vuelta. —Fatma miró hacia los no muertos del techo—. El ascensor no funciona. Tendremos que ir por las escaleras. Por aquí.

Llegaron hasta el hueco de la escalera, Fatma en cabeza con el revólver desenfundado. Indicó con un gesto que el camino estaba despejado y guio a Hadia arriba. Estaba más oscuro que en el recibidor, y aminoraban la marcha en cada esquina para no toparse con nadie, o con nada, por sorpresa. En un rincón de su mente acechaba la cuestión de cómo habían podido entrar gules en el Ministerio. Pero la sofocó. Ya habría tiempo para eso después.

Llegaron a la cuarta planta sin incidentes. Habían oído más ruidos sordos del cerebro infectado del edificio, pero no gules, gracias a Dios. Fatma se sintió culpable por no haberse detenido en las otras plantas. Pero la gente a la que conocía, con la que trabajaba, estaba ahí. Se ocuparía de ellos primero. Justo cuando llegaron a la puerta, escucharon un golpe fuerte al otro lado.

—Cuando entremos, mantente agachada —susurró—. Recuerda que los gules son más fuertes que nosotras. También son más rápidos, pero no muy listos. Apunta a la cabeza. ¿De acuerdo?

Hadia asintió con decisión y la mirada firme, una mano en el revólver y la otra en la jambia. Juntas, abrieron la puerta y entraron.

La oficina estaba a oscuras; la única luz entraba tenue por las ventanas, desde donde se veía la tormenta de arena en su apogeo. Pero, para entonces, los ojos de Fatma ya se habían acostumbrado a la oscuridad. Allí había habido un enfrentamiento. Había papeles desparramados por todas partes y sillas volcadas. Pero ni un alma. Hadia le dio un golpecito en el hombro y señaló unos agujeros de bala en la pared. Al parecer, había sido una buena pelea.

Fatma las condujo, agachadas, por un pasillo lateral, hacia donde se oían los golpes. Las tazas de té derramadas y los bo’somat a medio comer indicaban que habían pillado desprevenida a la gente. ¿Pero a dónde habían ido? Los golpes. Esa era la clave. Al aproximarse, captó un olor a carne podrida y tierra rancia. La peste inconfundible de los no muertos. Los gruñidos y los chasquidos de dientes lo confirmaron. Estaba a punto de girarse para alertar a Hadia, cuando un brazo salió disparado desde el otro lado de una mesa, empuñando un revólver. Fatma hizo lo propio por instinto, con el corazón desbocado. Pero, un momento, los gules no usaban armas. Identificó un rostro.

¿Hamed?

El hombre soltó un suspiro de alivio. También estaba agachado, con torpeza debido a su corpulencia, y les indicó que lo siguieran. Las guio hasta una mesa larga que habían tumbado en el suelo. Había alguien más ahí, agazapado. Onsi. Una sonrisa iluminó su rostro redondo al ver a Fatma y Hadia. Pero se desvaneció al escuchar otro golpe. Se apiñaron, con la espalda contra la mesa.

—Vaya tiempecito que tenemos —comentó Hamed medio en broma.

Tras ellos, se acentuaron los golpes y los gruñidos. Fatma necesitaba verlo. Se giró y levantó la cabeza justo por encima del borde para echar un vistazo.

Gules. La luz mortecina mostraba sus cuerpos desnudos de color gris claro, remedos deformes de hombres con extremidades alargadas. Echó una cuenta rápida. Doce. No, había otro colgado del techo, de esa forma antinatural que los caracterizaba. Una jauría completa. Se agolpaban alrededor de la oficina del director Amir, algunos erguidos, otros arrastrándose a cuatro patas. Uno sujetaba el respaldo de una silla rota y la estampaba contra la puerta de la oficina. Cada golpe iba seguido de gritos ahogados desde el otro lado. Gritos humanos.

Volvió a sentarse.

—¿Qué ha pasado?

El semblante de Hamed se tornó sombrío.

—Nuestro amigo de la noche del domingo. El de la máscara de oro.

La mano de Fatma se aferró al revólver al recibir la confirmación.

—Primero se fue la luz cuando nos golpeó la tormenta —les contó Hamed—. Y de repente los gules estaban aquí sin más… entre nosotros. Fue una locura. —Por primera vez, Fatma se fijó en que su uniforme, siempre impecable, estaba arrugado y había perdido el fez—. Estábamos luchando cuerpo a cuerpo. Amir metió a todos los que pudo en su oficina y se refugiaron allí. Onsi y yo hemos estado intentando encontrar la manera de liberarlos. Ahora que habéis llegado…

—¿Dónde está? —siseó Fatma—. ¿El impostor?

—Se fue. Se llevó unos cuantos gules y a ese hombre extraño que puede… duplicarse.

—El cenigul —intervino Hadia.

Hamed la miró dubitativo.

—Si quieres llamarlo así…

—¿A dónde fueron? —insistió Fatma.

—No lo sé. Dijo algo sobre exponer nuestros secretos.

Os haré sufrir. Os haré comprender. Y expondré vuestros secretos.

Fatma repitió la letanía en su cabeza. Sus secretos. ¿Dónde guardaba el Ministerio sus secretos?

—¡La cámara! —jadeó—. ¡Va a por la cámara acorazada!

—¿La cámara acorazada? —inquirió Onsi—. ¿Qué iba a querer de allí?

—¡Sea lo que sea, no podemos permitir que lo consiga! —dijo Fatma.

Se oyó una nueva sucesión de golpes y de gruñidos de frustración.

—No puede abrir la cámara —los tranquilizó Hamed—. Está cerrada. Los sistemas de seguridad del edificio…

—… están comprometidos —terminó Fatma, y les describió la situación actual.

—¿El cerebro mecánico al completo? —susurró Onsi, incrédulo—. ¿Cubierto de gules?

—Estamos solos —les dijo—. ¡Tenemos que proteger la cámara!

—La puerta de la oficina de Amir no aguantará —le advirtió Hamed—. Muchos de los que están dentro son secretarios y administrativos. No tienen armas. Si los gules consiguen entrar, no podrán oponer resistencia. Para nosotros dos solos la cosa no pintaba bien. Pero siendo cuatro, tenemos una oportunidad.

Fatma miró a las escaleras con anhelo. Cada minuto que perdieran allí le daría más tiempo al impostor. Pero llegaron más golpes, seguidos de gritos en la oficina de Amir. Por un momento, estuvo preparada para abandonar a su suerte a los que gritaban. Se odiaría a sí misma después, pero lo haría. Una mano se posó en su brazo, y levantó la vista para encontrarse con la mirada oscura de Hadia, que veía el conflicto que se libraba en su interior.

—Creo que podemos hacer las dos cosas —dijo esta.

Miró al techo y todos los demás la imitaron, siguiendo una serie de tuberías estrechas.

—¿El dispositivo antiincendios? —preguntó Hamed—. Esa idea de que los gules no cruzan el agua es un mito.

—Pero la odian —repuso Hadia—. Si lo activamos, bastará para distraerlos. Nos los cargamos rápido, sacamos a todo el mundo y vamos a por la cámara.

Fatma sostuvo la mirada expectante de su compañera y asintió despacio; cuanto más lo pensaba, más le gustaba la idea. Había visto gules alcanzados por el agua. Les provocaba convulsiones. Podía funcionar. Y de ahí a la cámara.

—Los aspersores los controla el edificio, pero hay una manivela de activación manual cerca de la puerta. Alguien tendrá que llegar hasta ella en silencio. Cuando se enciendan, vamos con todo.

—¡Yo acciono los aspersores! —se ofreció Onsi—. Puedo ser muy sigiloso.

Fatma lo miró con escepticismo, pero Hamed le dio la razón.

—Lo cierto es que se le da de miedo. —Hizo una pausa, con el rostro ceñudo—. Hay otra cosa más. El hombre de la máscara dorada. Antes de irse, dijo que había una bomba. Aunque no sabemos dónde.

Fatma procesó esa nueva información. Una bomba. ¿Y por qué no? ¿Qué más podía salir mal?

—Entonces tenemos que ser rápidos. ¡Onsi, a ello!

Él le dedicó nada menos que un auténtico saludo militar, su mirada seria tras las gafas, y se fue. Se volvieron a escuchar los golpes.

—¿Estáis listos? —Hamed y Hadia asintieron con firmeza y, gracias al cielo, no la saludaron—. Yo voy por arriba. ¡Disparad a todo lo que podáis!

Cogió una gran bocanada de aire, se puso de pie y, sujetándose al borde de la mesa con la mano libre, saltó por encima de ella. Cayó con el revólver ya en posición y lanzó un silbido estridente.

Los gules se volvieron como si fueran uno solo, mirándola con sus rostros ciegos. Una docena de bocas se abrieron para descubrir encías negras y dientes que chasqueaban, arrugando la pálida piel gris que tenían en lugar de ojos. El que había estado golpeando la puerta se irguió en medio de ellos y estiró su largo cuello, al tiempo que desencajaba la mandíbula para emitir un agudo alarido. El sonido cesó de pronto cuando una bala le acertó de lleno en la frente. Un graznido escapó de su garganta antes de desplomarse en el suelo y quedarse quieto.

Y ya solo quedaban once.

Fatma se asomó tras el cañón humeante de su revólver para evaluar el disparo. Primera norma al enfrentarse a una jauría de gules: encontrar al líder y matarlo. Eso solía enfurecer al resto. Como esperaba, ya estaban poniéndose histéricos, gruñendo y chasqueando los dientes, listos para la violencia más homicida. Pero furiosos era mejor que coordinados. Aun así, cuando se lanzaron a por ella, se preguntó ¡por qué tardaba tanto Onsi!

Un aluvión de agua llegó en respuesta al cobrar vida los aspersores del techo. Los gules se pararon en seco, algunos tropezando y patinando por el suelo resbaladizo, otros golpeándose la cabeza para desviar el chaparrón y chillando, presas del pánico. Uno se limitó a gimotear y a correr en círculos. ¡Sí que odiaban el agua!

Fatma apuntó y disparó hacia la confusión, contando. Quedaban diez. Nueve. Sonaron nuevos disparos a su lado. Hamed. Ocho. Siete. Seis. Solo les quedaba la mitad. Pero algunas criaturas recuperaron el poco sentido que tenían, se alejaron de sus compañeros y se abalanzaron sobre ellos en una carrera enloquecida. Corrían en zigzag, y Fatma maldijo al ver que sus balas pasaban rozándoles los hombros o se desviaban demasiado. ¡Maldición, eran rápidos!

En cuestión de segundos, tenía a uno de ellos enfrente lanzando dentelladas. No le dio tiempo a apuntar para disparar, así que le asestó una patada en el pecho. El golpe habría derribado a una persona normal, pero los gules poseían la fuerza de dos hombres. Se limitó a dar un traspié, estiró un brazo y alzó sus dedos anormalmente largos hacia su rostro… cuando un cuchillo lo rajó de pronto, amputándole la extremidad limpiamente a la altura del hombro.

El brazo cayó con un sonoro golpe en el suelo mojado y se transformó en cenizas. El gul giró la cabeza hacia la nueva amenaza y fue recompensado con una jambia, la de Fatma, hundiéndose justo donde debería haber estado su ojo izquierdo. Su cuerpo se derrumbó como el de un autómata al que hubieran apagado. Hadia liberó el cuchillo y giró con fluidez para rebanarle la pierna a otro gul y lanzarlo al suelo. Sin darle tiempo a levantarse, le enterró la jambia hasta la empuñadura en la base del cráneo.

Fatma observaba con admiración. Desde luego, era un desperdicio darle a la mujer armas de fuego. No quedaban más gules en pie. Sus restos yacían en el suelo en montones inmóviles. Por motivos desconocidos, las extremidades amputadas siempre se convertían en ceniza, pero los cuerpos no. Para librarse de ellos siempre tocaba hacer limpieza.

—Creo que los pillamos a todos —jadeó Hamed—. Conté doce aquí.

—Buen trabajo. —Fatma hizo amago de guardar el revólver—. Ahora vamos…

Antes de que pudiera terminar, se oyó un gruñido y levantó la vista para ver al gul en el techo, del que se habían olvidado por completo. Aterrizó delante de Hamed. Este levantó su arma, pero el no muerto se la arrancó de un manotazo y lanzó al hombre a un lado. Se volvió hacia Fatma, arrojándosele encima de un salto. Ella apretó el gatillo, pero el tambor estaba vacío. No pintaba bien.

Preparándose, levantó un brazo justo cuando el gul aterrizaba sobre ella, derribándolos a ambos. Necesitó todas sus fuerzas, tumbada boca arriba, para mantener las palmas de las manos contra el cuello de la criatura e impedir que las dentelladas la alcanzaran. El hedor de su aliento, a podrido y a muerte, casi la ahogaba, pero se resistió. Por el rabillo del ojo, vio cómo su jambia se acercaba para acabar con él. ¡Hadia! Por desgracia, el gul también la vio. Se giró en el último momento y el cuchillo no le alcanzó en la sien, sino que le atravesó la mandíbula.

El gul aulló, apartándose de Fatma mientras agarraba el cuchillo atascado de lado en su boca. Balas le impactaron en el costado. Onsi. Estaba disparando. Pero tenía malísima puntería y casi todos sus tiros le acertaban en el cuerpo. Se le acabaron las balas en un momento y solo había conseguido ralentizarlo. Fatma se incorporó a duras penas, tratando de recargar su revólver.

Pero Hadia ya estaba en movimiento. En un despliegue que Fatma no se habría creído si no lo hubiera visto, la mujer saltó sobre la espalda del gul, le rodeó el cuello con un brazo y se aferró a él. Arrancándole el cuchillo de la mandíbula, le dio la vuelta y le hundió la hoja a través de la barbilla. No era suficiente para matarlo, pero la jambia había conseguido inmovilizarle la mandíbula, y la criatura ahora se arañaba la boca, confundida. Hadia se bajó de su espalda y lo encaró, buscando el punto preciso, para propinarle una rápida patada a la empuñadura que hundió el cuchillo hasta el fondo. El cuerpo del gul se puso rígido y después cayó, aterrizando de cara.

Se hizo el silencio mientras examinaban la matanza. Un instante después, la puerta de la oficina de Amir se entreabrió. El director echó una ojeada fuera y después la abrió del todo. Empuñaba un revólver y tras él había hombres y mujeres asustados, la mayoría oficinistas.

—¿Os habéis librado de todos? —preguntó como si nada.

Fatma asintió mientras ayudaba a Hamed a incorporarse. El gul lo había dejado casi inconsciente y todavía se estaba recuperando. Lo dejó en manos de otra persona, con la cabeza puesta ya en su segunda misión.

—El hombre de la máscara dorada. Va hacia la cámara. Tengo que llegar hasta allí.

Amir asimiló sus palabras.

—Entiendo. Llévate a algunos hombres contigo. Tenemos que sacar a todos los demás. Quizás ya te hayas enterado de que podría haber una bomba.

—Si no le importa, director, con la agente Hadia es suficiente.

Miró hacia donde estaba la mujer, dándole la vuelta al gul muerto para recuperar la jambia, ahora cubierta de sangre negra.

—No, está bien —contestó Hadia. Con un gruñido, liberó el cuchillo de un tirón—. Ayudaré a desalojar el edificio. Me ocuparé de cualquier otro de estos. Vosotros… —Señaló con el cuchillo ensangrentado a dos agentes armados con porras negras—. Ayudadla. ¡Y aseguraos de cubrirle las espaldas!

Los hombres la miraron con extrañeza, pero, quizás a causa del cuchillo lleno de sangre, no discutieron. Fatma le dedicó una muda mirada de agradecimiento y echó a correr hacia las escaleras, sin esperar a los que la seguían. ¿Y si ya era demasiado tarde? ¿Y si el impostor había llegado a la cámara y había conseguido lo que buscaba? Os haré sufrir. Os haré comprender. Y expondré vuestros secretos. Aceleró el paso.

Cuando llegó a la biblioteca, tuvo la suficiente lucidez para detenerse en la entrada. Los dos agentes aparecieron poco después, con las porras preparadas, y les indicó que guardaran silencio. Por cómo jadeaban, cualquiera diría que habían sido ellos los que acababan de enfrentarse a una jauría de gules. Sacó el arma, se puso en cabeza y los guio dentro.

La biblioteca estaba oscura, todavía más que otras zonas del edificio. Había un silencio antinatural en aquel vacío que la ponía nerviosa. Tampoco era que fuese un sitio ruidoso. Zagros se encargaba de eso. Pero no oír ni una tosecita ahogada, el sonido de pasar las páginas o el ruido de los libros sobre la mesa la hacía parecer casi sin vida. Y ya había tenido bastantes cosas muertas por hoy.

Se detenía cada pocos pasos al borde de las estanterías, preparada para lo que pudiera aparecer. En la distancia se oía un familiar tictac constante, acompañado de engranajes que giraban y el susurro de un péndulo balanceándose. El gran reloj había sido un regalo para la biblioteca y funcionaba de forma independiente del resto del edificio. Su péndulo no se había visto afectado por el corte de corriente y mantenía su ritmo. Tras él se encontraba la cámara del Ministerio, que alojaba artefactos de incalculable valor. Lo sabía bien. Había colaborado en la obtención de algunos.

Sus ojos se adaptaron a la oscuridad según se acercaban y distinguió el péndulo, un enorme disco como un sol dorado con patrones geométricos inscritos. Entrecerró los ojos, intentando vislumbrar la puerta de la cámara entre las oscilaciones del cable. Pero una sombra la bloqueaba. Se detuvo y levantó una mano. Había alguien allí. Alguien grande, con una larga túnica morada de terciopelo bordada en blanco que llamaba la atención incluso en la oscuridad. Cuando se giró, Fatma dejó escapar un suspiro y bajó el arma.

Era Zagros.

El djinn bibliotecario adquirió su regia pose habitual, clavando en ella aquella mirada de párpados caídos tras sus gafas plateadas. Estaba de pie y sujetaba el libro más grande que había visto nunca, grueso y con una cubierta que parecía hecha de oro. Si todavía estaba montando guardia frente a la cámara, significaba que aún no era demasiado tarde. A lo mejor el impostor lo había intentado y había aprendido por las malas a no meterse con un marid centenario.

—¡Zagros! —lo llamó en voz baja—. No sabes cuánto me alegro de…

Las palabras se le atascaron al ver que alguien salía de detrás del djinn. Se quedó sin respiración. ¡El hombre de la máscara dorada! Él se la quedó mirando con sus ojos intensos y ardientes, antes de alzar la cabeza para susurrarle algo a Zagros al oído. El bibliotecario lo escuchó en silencio.

Fatma trató de encontrarle un sentido a lo que estaba ocurriendo. Ahora que el djinn se había movido, podía ver que la puerta de la cámara sí estaba abierta. Tras el impostor, una figura de negro sujetaba rollos de papel. El gul de ceniza. Le seguían varios dobles que transportaban objetos metálicos. Estaban saqueando la cámara. Se estaban llevando lo que querían. ¡Y Zagros lo permitía!

—¿Qué estás haciendo? —gritó consternada.

El bibliotecario, normalmente tan compuesto, se irguió y emitió un ruido sordo y gutural que Fatma identificó como un gruñido. Abrió las fauces de pronto, descubriendo colmillos tan largos como su antebrazo, ¡y rugió! El estruendo sacudió la biblioteca vacía. El único sonido que se le podía comparar era el de sus pies aporreando el suelo mientras corría hacia ellos.

Fatma había visto algunas peleas muy feas entre marids. Era como ver una lucha de gigantes. Muchas veces había comparado a Zagros con un rinoceronte. Pero cuando se lanzó hacia ellos, embistiéndolos con los cuernos dorados, se dio cuenta de que ningún rinoceronte podría resultar tan aterrador.

Se recuperó del shock inicial con el tiempo justo para arrojarse a un lado. Sus escoltas no tuvieron tanta suerte y se llevaron la peor parte del embate del djinn. Balanceó el pesado tomo como un ariete y los derribó a los dos antes de que pudieran contenerlo con las porras. Fatma no se detuvo a ver dónde caían. Corrió, desviándose por un pasillo en busca de cobertura entre las estanterías. El djinn la persiguió enloquecido, apretujándose en el estrecho corredor, haciendo astillas la madera y lanzando libros por los aires al intentar alcanzarla con sus garras. Consiguió escapar del pasillo con él arrasando a la zaga, haciendo llover trozos de estantería a su paso.

Fatma saltó y se deslizó sobre una mesa de madera justo cuando el djinn descargaba el pesado tomo contra ella. Se oyó un fuerte crujido y la mesa cedió al partirse una de sus patas mientras volcaba. Apenas tuvo tiempo de alcanzar otro pasillo, girar una esquina y agacharse para esconderse. El corazón se le salía del pecho, su único pensamiento era sobrevivir. No había tiempo para preguntarse por qué el bibliotecario marid, siempre tan remilgado, estaba claramente decidido a matarla. ¡Solo necesitaba salir de allí con vida!

Desde su escondrijo, todavía divisaba al impostor. Se estaba yendo, abandonando la biblioteca con paso indiferente mientras el gul de ceniza y sus dobles lo seguían con las manos llenas. Él vio de refilón dónde se escondía y se llevó un dedo enguantado a los labios en señal de silencio. El gesto la hizo bullir de furia y, por un momento, se olvidó de su instinto de supervivencia. Hasta que una sombra se cernió sobre ella, y levantó la vista hacia el rostro color lavanda del djinn, contorsionado por una furia enajenada. Su rugido hizo tintinear las campanillas de sus colmillos.

Fatma rodó, esquivando por un pelo el puño que levantó esquirlas de piedra del suelo. Se puso en pie y echó a correr por donde había venido, hacia la cámara, tirando sillas y libros y todo lo que encontraba para ralentizar al djinn asesino. Podía encerrarse allí si hacía falta. Pero el nuevo rugido que se aproximaba con rapidez le indicó que no iba a llegar.

Estuvo a punto de pasar de largo la cosa que había en el suelo, justo delante, alargada y negra. ¡Una de las porras! La recogió al vuelo, sin reducir la velocidad. ¡Nuevo plan! Viró hacia unas mesas volcadas. Parapetándose tras ellas y apoyando la espalda contra la madera, accionó la manivela de la porra al máximo hasta escuchar el zumbido sordo. Sobre ella, dos manos gigantescas agarraron el borde de la mesa y la cabeza astada del djinn apareció, con los ojos dorados abiertos como platos fijos en ella. Ojos que, a pesar del brillo, parecían muertos por dentro. Abrió la boca para rugir, pero Fatma no le dio oportunidad, clavándole la porra en la parte baja del cuello.

Crepitaron chispas azules que iluminaron la oscuridad. El bibliotecario aulló. Las porras estaban hechas para ocuparse de seres como los djinn. A esa intensidad, podría matar a un humano. Debería haber incapacitado a un marid, por lo menos. Pero él se resistió, hundiendo las garras en la mesa y apretándose contra ella, con la boca abierta de tal modo que su saliva caliente le chorreó sobre las manos. Fatma no se detuvo, ni siquiera cuando empezó a sentir su peso comprimiéndola, apretándole la espalda contra el tablero de la mesa. A ese paso iba a terminar por aplastarla. Entonces, por fortuna, su empuje aflojó. Se fue aletargando hasta que se le quedaron los ojos en blanco. Luego se puso en pie, permaneció inmóvil un momento y por fin se desplomó con un estruendo descomunal.

Fatma se incorporó para echar un vistazo por encima de la mesa. Zagros yacía boca arriba, su pecho subía y bajaba. Vivo, pero inconsciente. Fatma se levantó tambaleante, obligando a su mente a centrarse de nuevo en su meta anterior.

El hombre de la máscara dorada.

Recuperó velocidad para correr hacia las escaleras. O lo intentó. En algún momento se había hecho daño en la pierna. Todo lo que logró fue trotar cojeando. Divisó a los dos agentes caídos, que se ponían en pie vacilantes, y los llamó para que la siguieran. Al llegar a las escaleras, solo tuvo tiempo de subir un par de escalones antes de que una explosión ensordecedora lo sacudiera todo. Se agarró a la barandilla con fuerza mientras el edificio se sacudía. Una polvareda densa cayó sobre ella, atragantándola, y se dio cuenta de que no se oía toser a sí misma porque le pitaban los oídos.

La bomba.

En un instante, tenía dos figuras a su lado. Los otros agentes. Juntos, subieron las escaleras. Cuando llegaron arriba, la puerta ya estaba abierta. Había saltado por los aires.

El vestíbulo del Ministerio estaba irreconocible. Bajo la nube de polvo, el suelo estaba cubierto de escombros y cristales que crujían bajo sus pies. Había cuerpos gris pálido tirados por todas partes, chamuscados y hechos pedazos. Fatma comprendió. Los explosivos estaban dentro de los gules. Los que se agolpaban bajo la cúpula. Avanzó rodeando gigantescos engranajes de hierro retorcidos y esferas melladas y tardó un momento en reconocer lo que eran. Levantó la vista. La tormenta había pasado, dejando tras de sí un cielo azul. Podía verlo con claridad, porque los restos de maquinaria que cubrían el suelo habían sido el cerebro del edificio. Lo único que quedaba ahora en su lugar era un agujero enorme.

Para cuando Fatma consiguió salir a la calle, estaba encorvada, intentando escupir el polvo y el humo de sus pulmones. Alguien la cogió del brazo y se la llevó. Hadia. Alguien más la cogía del otro brazo. Hamed. Ella caminó dando tumbos entre ambos, pensando en cómo de mal debía estar para que Hamed la sujetara de esa forma. El hombre solía ser exquisitamente correcto.

Entre los dos la llevaron a una distancia segura. La gente deambulaba por allí con semblantes afligidos. Algunos se tapaban la boca con las manos. Otros lloraban sin disimulo. Fatma se volvió hacia lo que contemplaban. El Ministerio seguía en pie, pero había quedado muy tocado. La cúpula de cristal ya no estaba, arrancada de cuajo, y un humo negro brotaba de los rescoldos de un incendio.

Os haré sufrir. Os haré comprender. Y expondré vuestros secretos.

Las palabras del impostor resonaron junto al pitido en sus oídos; por fin comprendía su terrible significado. Se giró hacia Hadia y Hamed, intentando hablar. Ellos trataron de calmarla. Hadia le decía que estaba en shock. Por encima de su parloteo, le llegó el sonido distante de las sirenas. ¡No! Tenían que escucharla. Había visto lo que el impostor se había llevado de la cámara. Lo había reconocido.

—Planos y piezas —tartamudeó—. Se llevó los planos y las piezas.

Ambos la miraban confundidos. Fatma apretó los dientes, ignorando el pitido y el mundo exterior, obligándose a pronunciar las palabras.

—¡Escuchadme! ¡Vi lo que se llevó! ¡Los planos y las piezas! Eran del Reloj de los Mundos. ¡Se llevó los planos y las piezas del Reloj de los Mundos!

Hadia todavía parecía confusa. Pero, cuando vio que Hamed se quedaba pálido como un muerto, supo que él la había entendido. Cerró los ojos y permitió que el pitido y el mundo exterior la inundaran de nuevo, intentando no dejarse consumir por el pánico.

CAPÍTULO DIECISEIS

La brisa nocturna refrescó la piel de Fatma y la despertó de un sueño intranquilo.

Había soñado con el hombre de la máscara dorada. Con gules y con djinn que rugían. Con ifrit que volaban con alas de fuego. Se separó de Siti y se levantó de la cama. Poniéndose una galabiya, se acercó a la silla marroquí de respaldo alto en la que estaba echado Ramsés, una bola de pelo plateada sobre cojines color crema. Pensó en sentarse, pero recordó que su madre afirmaba que el Profeta, la paz fuera con él, una vez se había cortado su propia capa para no mover a un gato dormido. Así que, en cambio, atravesó las cortinas que se mecían, salió al balcón y contempló la ciudad.

Cuando era pequeña, su familia pasaba las noches de verano sobre el tejado de la casa para combatir el calor. Se sentaban y compartían café y las noticias del día. Dormía en paz allí, más cómoda bajo la amplitud del cielo abierto que encerrada entre paredes. Una parte de ella barajó la idea de subir al tejado de su apartamento. Pero no era lo mismo. Además, sumergirse en los recuerdos del hogar solía ser su forma de escapar del ahora. Había demasiado en juego como para perderse en la nostalgia. Hacía tres noches y dos días del ataque al Ministerio.

Y El Cairo estaba sumido en el caos.

Varios miembros del Gobierno municipal y los altos mandos del Ministerio habían ido al día siguiente a valorar los daños y presentar un frente unido ante el público. Pero la gente podía ver los escombros. Los periódicos estaban plagados de fotografías de la sede del Ministerio echando humo negro. Y todos sabían quién era el responsable. Si las calles antes vibraban con historias de al-Jahiz, ahora estaban en llamas.

Si le preguntabas a cualquier viandante a qué se dedicaba el Ministerio, podías recibir todo tipo de respuestas, muchas de ellas rocambolescas. Pero todo el mundo entendía lo que representaba: un medio para darle sentido a aquel nuevo mundo, para ayudar a generar un equilibrio entre lo místico y lo mundano, que les permitía seguir con sus vidas sabiendo que había alguien ahí, vigilando fuerzas que ellos apenas comprendían. Ver esa institución derrotada era como descargar un martillazo contra la conciencia colectiva de la ciudad.

Se habían desatado disturbios esa primera noche que se prolongaron hasta la siguiente. Parte de la agitación provenía de simpatizantes de Mustafá, que se tomaron el ataque como una señal para exigir la liberación del supuesto Testigo de la Verdad. Las cosas se pusieron feas. Fue casi una repetición de la batalla de el-Arafa. Hubo muchos arrestos. Más policías heridos.

Y eso fue solo el principio.

Un grupo de gente que se hacían llamar a sí mismos los Leales de al-Jahiz se manifestaba ante diferentes oficinas gubernamentales, incluso delante de la sede destrozada del Ministerio. Exigían al Gobierno que dejara de ocultar la verdad, acusaban a las autoridades de estrafalarias conspiraciones para arrebatarle la soberanía a Egipto y requerían que se reconociera el regreso de al-Jahiz. Los más violentos atacaban a cualquiera que refutase sus afirmaciones. Había habido palizas y al menos una bomba incendiaria en una tienda de éter. No se trataba de una secta religiosa extremista. Los seguidores de al-Jahiz eran suníes y chiíes, sufíes y coptos, nacionalistas acérrimos e incluso anarquistas ateos y nihilistas, todos unidos en su devoción. Hacia un impostor.

Os haré sufrir. Os haré comprender.

Fatma se dio cuenta de que estaba apretando los puños. Volvió la vista hacia la cama y una parte de la tensión se evaporó. Incluso dormida, Siti tenía ese efecto en ella. Era difícil de creer que hubiera sufrido una herida tan grave hacía solo unos días. Ya no quedaba ni la cicatriz. Fuera cual fuera la magia a la que tenían acceso ella y el templo de Hathor, era poderosa. Su mirada abandonó la cama y se posó en un objeto de oro que había sobre una mesa cercana. Su reloj de bolsillo.

Lo cogió y le dio la vuelta. La parte de atrás estaba diseñada como el tímpano de un viejo astrolabio, con las coordenadas de la esfera celeste grabadas en una proyección estereográfica, bajo una elaborada red superpuesta. Apretó un pasador y le abrió la tapa, revelando los engranajes de bronce, placas, piñones y resortes cubiertos por un cristal. Una media luna de plata giraba dentro de un círculo interno marcando los segundos, mientras que un sol y una estrella indicaban la hora y los minutos.

Su padre era relojero, una habilidad que seguía siendo apreciada en esa época. En la era industrial, todo el mundo necesitaba un reloj, aunque solo fuera para comprobar los horarios de las aeronaves y los trenes. Su padre fabricaba relojes hermosos, cada uno diferente. Recibía encargos del cercano Luxor, pero también de lugares tan lejanos como Asuán, al sur. Aquel lo había hecho para ella. Todavía recordaba sus palabras cuando se lo entregó.

Los antiguos viajeros y navegantes utilizaban los astrolabios para discernir su lugar en el mundo. Así, sin importar dónde estuvieran, podían localizar la Meca para rezar o reconocer el momento correcto del amanecer. He hecho este reloj para ti, luz de mis ojos, para que siempre sepas dónde estás. El Cairo es una gran ciudad, es tan grande que podrías perderte en ella si no tienes cuidado. Si alguna vez las cosas van demasiado deprisa y sientes que no sabes a dónde te diriges, recuerda este regalo. Te guiará siempre de vuelta a donde necesites estar.

—¿Contando las horas? —le ronroneó una voz al oído.

Fatma dio un pequeño brinco cuando los brazos de Siti le rodearon la cintura. Ni siquiera la había oído desperezarse, mucho menos cruzar la habitación.

—¿Sigues sin poder dormir?

Fatma cerró el reloj.

—No consigo apaciguar mi mente.

—Ha sido una semana intensa. Tienes suerte de estar viva.

Eso era cierto. No había muerto nadie en el ataque, gracias a Dios. Los gules, al parecer, tenían la misión de mantener a la gente ocupada. Hasta el guardia desaparecido había vuelto a aparecer, con su uniforme varias tallas más grande. Pero había habido pérdidas. El cerebro del edificio estaba destrozado. Se mirase como se mirase, el impostor lo había asesinado.

Lo de Zagros era otro asunto preocupante.

Que el impostor hubiera podido convertir a uno de los suyos había menoscabado la moral en el Ministerio más que cualquier bomba. El bibliotecario djinn no había opuesto resistencia cuando lo arrestaron. No cabía duda de que era un traidor. Pero uno extrañamente silencioso. Pasaba los días en su celda, negándose a hablar con nadie. Ella todavía podía ver sus ojos dorados cuando había tratado de matarla. Vacíos. Muertos.

—Vuelve a la cama —la instó Siti, frotándole el cuello con la nariz—. Preocúpate mañana por el mañana.

Fatma se reclinó contra ella y deseó ser capaz de hacerlo. Pero su mente no paraba, igual que el reloj. Hadia y ella no habían podido dedicarse al caso desde el ataque. Entre las batidas en busca de trampas, los restos de los gules y las reparaciones pendientes, el edificio tardaría días en volver a ser habitable. Habían estado trabajando en oficinas improvisadas, pero las cosas ya no dependían solo de ellas.

Los altos mandos habían tomado el timón y traído agentes de lugares tan lejanos como Alejandría. Ahora era una cacería. Descubrir dónde atacaría el impostor la próxima vez. Comprobar cada avistamiento. Arrestar a cualquier implicado. Las pistas que Hadia y ella habían descubierto, la investigación de la muerte de lord Worthington… todo eso había sido prácticamente abandonado.

—Es como si ni siquiera les importase resolver el caso —refunfuñó.

—El impostor ha admitido su autoría —dijo Siti—. Y ha añadido una bomba a sus cargos.

—¡Pero no hay móvil!

—Pensaba que nos habíamos decantado por demencia criminal. Fatma maldijo en silencio.

—Nos estábamos acercando. Lo sé. Alexander Worthington. ¡Está implicado de alguna forma!

—Nadie va a permitir que vayas a por Alexander Worthington —contestó Siti, sacudiendo la cabeza—. No en la víspera de la cumbre de paz del rey. La que auspició su padre. Sería un escándalo. Y no te ofendas, pero tampoco es que tengas pruebas sólidas.

Fatma exhaló con cansancio. No por falta de sueño, sino por exasperación. Siti tenía razón. Los jefes le habían ordenado mantenerse alejada de los Worthington. Nada de interrogar a sus socios y nada de ponerlos en evidencia. Ni siquiera podían pedir una orden para analizar las cuentas de sus empresas. Aasim tenía órdenes parecidas. Encontrar al impostor y asegurarse de que la cumbre del rey tenía lugar sin ningún percance era la máxima prioridad. Hadia y ella estarían de servicio aquella noche, en un intento de convertir el palacio en una fortaleza inexpugnable.

—Ya te dije lo que se llevó de la cámara —susurró Fatma—. Sabes mejor que nadie lo que implica.

Ellas dos habían sido las únicas que habían visto el Reloj de los Mundos en funcionamiento. La máquina la había construido un ángel caído llamado Hacedor, basándose en la teoría de las esferas superpuestas, la misma que al-Jahiz había utilizado para abrir el portal en el Kaf cuarenta años atrás. Usando magia de sangre, el ángel había abierto una puerta a algún tipo de inframundo, todo como parte de un plan demencial para purgar a la humanidad y comenzar de cero. Siti y ella habían logrado detenerlo por muy poco, cerrando el portal y sellando dentro a los terribles seres que lo poblaban.

Les había explicado todo aquello a los altos mandos del Ministerio y les había rogado que se tomaran en serio la amenaza que suponía el Reloj de los Mundos en manos del impostor. Amir la había apoyado. Pero sus preocupaciones habían sido ignoradas. Ningún impostor, ningún loco, sería capaz de replicar el trabajo de un ángel, razonaron. Estaba segura de que más de uno dudaba de la veracidad de su declaración sobre lo que era capaz de hacer la máquina. La sacaba de quicio.

—Está cayendo la oscuridad ahí fuera.

Siti miró la ciudad, consciente de que no se refería a la noche.

—Todos los templos están preocupados por esos jahizíes.

Fatma puso los ojos en blanco al oír el término, inventado por la prensa para describir a los seguidores del impostor. No podían ser tantos. La mayoría de los cairotas eran lo bastante sensatos como para no caer en algo así. Serían menos de mil. Pero una minoría ruidosa y decidida era todo lo que hacía falta para sembrar el caos.

—La bomba incendiaria de anoche en el local del mecánico de éter… —continuó Siti—. En realidad ese era un templo de Osiris. El sumo sacerdote solo se salvó porque algunas de las Cuarenta Leopardas intervinieron y persiguieron a los jahizíes hasta que se largaron.

Fatma se sorprendió al oírlo, recordando su encuentro con las Cuarenta Leopardas en el-Arafa.

—¿Así que las ladronas ahora están de nuestra parte?

—Da gracias por que alguien lo esté —observó Siti con guasa. Luego, su tono se tornó serio—. Alguien rompió la ventana de la tienda de Merira anoche. Pero creo que fue un acto vandálico arbitrario, no un ataque a Hathor. Hemos sido cuidadosas.

Fatma recordó la discusión que habían tenido sobre si los templos deberían hacer pública su existencia. No sacó el tema.

—Todo podría desmoronarse, ¿sabes? La ciudad entera. Descoserse como un traje barato.

Siti dejó escapar una risa gutural.

—Como si tú supieras algo de trajes baratos. —Abrazó a Fatma con fuerza—. Venga lo que venga, lo afrontaremos. Ya lo hemos hecho antes. Ahora vuelve conmigo a la cama. No acepto un no por respuesta.

Fatma se permitió por fin ser llevada de vuelta. Acurrucándose junto a Siti, respiró hondo, aspiró su aroma y al final consiguió dormirse. Esa vez sus sueños fueron agradables, incluso serenos. Y trató de aferrarse a ellos todo lo posible.

La cumbre tuvo lugar la semana siguiente.

El miércoles.

CAPÍTULO DIECISIETE

El palacio del rey era una de las maravillas del mundo: una síntesis de los estilos persa, andalusí, otomano y neofaraónico. Había sido construido para el monarca actual, que había ascendido al trono durante las revueltas nacionalistas surgidas tras la desaparición de al-Jahiz. Su predecesor, el mismo jedive que había intentado arrestar al místico sudanés, había sido depuesto por orden de los británicos. Estos habían ordenado al nuevo rey que denunciara el movimiento nacionalista y todas las declaraciones «supersticiosas» de que los djinn paseaban por las calles de El Cairo.

En su favor, había que decir que el joven monarca llevó a cabo dichos actos con desgana a la vez que firmaba en secreto un tratado con los djinn, permitiéndoles vivir sin esconderse y reconociéndolos como ciudadanos egipcios. Después de que se expulsara a los ingleses, la nueva república mantuvo la monarquía, aunque casi todo el poder gubernamental residía en el parlamento. Por su papel en la llamada Revolución Estable, los djinn le construyeron al rey una residencia magnífica, pensada para demostrar su habilidad y afirmar su lugar en la nueva sociedad egipcia. La llamaron al-Hadiyyah, el regalo.

Fatma paseaba por el jardín del palacio prestando poca atención a sus muchas maravillas, ya fueran las cúpulas de mármol que brillaban como nubes resplandecientes en la noche o los arbustos podados con formas de bestias que salpicaban los terrenos. Aquella noche su trabajo no consistía en contemplar embobada el jardín. Formaba parte de un ejército silencioso de guardias, soldados, policías y agentes, todos ellos encargados de asegurarse de que el impostor que se hacía llamar al-Jahiz no arruinase la cumbre del rey.

Se detuvo para dejar pasar a unos sirvientes con el uniforme real, cada uno acompañando a un avestruz mecánica dorada y violeta, sujetas con finas correas de perlas brillantes. Los mecanismos de los pájaros autómatas emitían un rítmico tictac, y a través de sus ojos ámbar se vislumbraban piezas de la maquinaria.

Hasta el día siguiente no empezaba la cumbre en sí, en la que líderes y diplomáticos tratarían de apaciguar la creciente amenaza de un conflicto en Europa. Egipto era ahora una de las grandes potencias, y existía la aterradora posibilidad de que se viera arrastrado por la catástrofe.

Pero eso no era asunto suyo. Sus obligaciones se centraban en la fiesta de esa noche, celebrada en los amplios jardines del palacio para dar la bienvenida a dignatarios extranjeros, humanos o no. Los invitados iban llegando poco a poco desde el Palacio de Abdín, donde se alojaban, y salían de automóviles con chófer y de carruajes de vapor revestidos de oro.

Los hombres vestían trajes occidentales y uniformes militares decorados, así como caftanes y abrigos turcos a la moda con charreteras doradas. Entre las mujeres predominaba el estilo parisino con influencias cairotas, junto a hiyabs florales y bordados intrincados.

Algunos habían optado por atuendos más tradicionales. Los faquires sudaneses llamaban la atención con sus galabiyas verdes y pañuelos tricolores de la República Revolucionaria. Una dignataria de uno de los estados indios liberados iba envuelta en un impresionante sari color lapislázuli con detalles dorados. Conversaba con un adolescente que llevaba una camisa blanca larga sobre pantalones holgados y un chal de rayas. Debía ser el heredero abisinio, que había acudido en lugar del emperador enfermo. Eso sin incluir a los djinn, cuyos estrambóticos conjuntos desafiaban la imaginación. Un marid deslumbraba con su túnica de tonalidades cambiantes, mientras una jann de agua se paseaba con un vestido hecho de rocío.

Fatma había optado por un traje oscuro. Combinaba un chaleco negro de rayas con una camisa blanca y una corbata plateada sujeta por un alfiler azul, a juego con los gemelos azules y plateados. El bombín era nuevo, y su suave terciopelo atrajo más de una mirada. Sobre todo de los ingleses, con sus apagados atuendos eduardianos. Celos, estaba claro. Caminó con más garbo al pasar por delante de ellos, mientras fingía seguir con la mirada una hilera de coloridas lámparas de gas que flotaban sobre la reunión como medusas. Una señal para Hamed. Este estaba de pie al otro lado del jardín, justo debajo de donde ella se encontraba, y había cambiado el uniforme por un estiloso caftán con bordados a lo largo de las mangas y el cuello. Hadia iba a su lado, con un vestido color vino tinto con pedrería que enlazaba con su hiyab. Parecían una pareja moderna de cairotas adinerados, que era exactamente lo que debían parecer. Lo último que quería el rey era que su palacio diera la impresión de estar asediado. Los agentes y los policías debían pasar lo más desapercibidos posible. Hamed le dedicó un ligero asentimiento. Ella correspondió tocándose el bombín. Una nueva vuelta completa al jardín y no había ninguna señal de problemas.

Debería sentirse aliviada. No había habido ningún avistamiento del impostor desde el ataque, para regocijo del Gobierno municipal. Pero Fatma recordaba que había hecho lo mismo justo antes de desatar la tormenta de arena y enviar los gules al Ministerio. Una parte de ella estaba deseosa de enfrentarse a él de nuevo. Esa vez estarían preparados. «Zámpate a tu enemigo para comer, antes de que pueda devorarte él en la cena», la instó la voz de su madre.

Captó el sonido de una conmoción y agarró el bastón con el pulso acelerado. Pero solo eran aplausos. No fue difícil descubrir el motivo. El rey y la reina paseaban entre los invitados, rodeados por un remolino de ayudantes, guardias reales y empleados. El rey era un hombre mayor; el pelo bajo su rojo fez de terciopelo era ya más gris que negro, al igual que el bigote mediano que adornaba su rostro maduro. Iba vestido de gala según la costumbre de los monarcas del momento: un traje militar galoneado con llamativas estrellas y medallas doradas, junto a una banda bordada sobre el pecho.

A su lado, la reina llevaba un vestido rojo que caía en cascada sobre el jardín. Ella era más joven, y se notaba en su rostro redondeado. Su segunda esposa, que sorprendentemente era plebeya, una característica que la hacía muy querida, y por ende a la monarquía, entre los egipcios. Un hombre de facciones astutas con traje negro los acompañaba. El primer ministro. Toda la estructura de poder que mantenía en funcionamiento al Egipto moderno reunida en un solo lugar.

A poca distancia del séquito había un djinn algo larguirucho que le resultaba vagamente familiar. Su traje oscuro realzaba su piel blanca como la leche y sus cuernos azul cobalto. Tardó un momento en situarlo. Del Jazmín. ¿Cómo podría olvidar ese rostro de belleza antinatural? ¿Uno de los asesores del rey, quizá? Otra condición del tratado firmado con los djinn. Se preguntó si estarían al tanto de sus escapadas nocturnas.

—¿Agente Fatma?

Fatma se giró y se encontró con una mujer alta que se encaminaba hacia ella. Abigail Worthington, que por fortuna había decidido dejar de imitar las costumbres locales. Llevaba un vestido de noche color rosa que flotaba con el aire liviano del raso y la gasa. Un fajín de seda negra con perlas y adornos plateados ceñía su cintura, y bordados de lilas moradas le decoraban los hombros. Era lo bastante llamativo como para que el vendaje que todavía cubría su mano izquierda pasase casi desapercibido. Tras ella venía su comitiva habitual, Darlene y Bethany, en idénticos vestidos de tonos granate, juzgándolo todo con sus ojos avellana. Cerraban la marcha Victor, con su ancho pecho, y Percival, con su sempiterna sonrisita de suficiencia, ambos enfundados en esmóquines negros.

—Buenas noches, Abigail —la saludó Fatma, pero se corrigió en el acto—. Es decir, Abbie.

—¡No esperaba encontrarla aquí! —Con la mano sana se dio unas palmaditas en los tirabuzones rojos, amontonados en un elaborado moño pompadour, y luego se inclinó para susurrar—: ¡Me enteré del ataque al Ministerio! ¡Un horror! ¿Esperan que ese… loco… aparezca aquí?

El miedo tiñó su voz al pronunciar la última frase.

—Estamos aquí para asegurarnos de que eso no ocurra —la tranquilizó Fatma. Observó al pequeño grupo—. ¿Dónde está su hermano?

Abigail suspiró e hizo una mueca.

—Alexander llegará tarde. Se ha vuelto a pasar todo el día inmerso en los libros de la empresa. Estoy segura de que vendrá enseguida.

Fatma frunció el ceño.

—Pensé que querría estar aquí. Esta cumbre se ha celebrado gracias a su padre.

Abigail miró a su alrededor con una tristeza afectuosa en los ojos verdosos.

—Padre habría estado tan orgulloso. Uno de sus mayores deseos era que hubiese más paz en el mundo.

—Como todos —contestó Fatma.

Victor soltó una tosecita, con los ojos fijos en un mecaeunuco estándar que portaba una bandeja de bebidas.

—Creo que esa es mi señal —dijo Abigail—. Victor tenía miedo de que no ofrecieran bebidas en toda la noche. O, peor aún, que solo hubiera vino. Creo que estará satisfecho de ver refrigerios más contundentes para los occidentales. Si me disculpa, agente.

Se volvió para guiar a su tropa en busca de diversión. Fatma sacudió la cabeza. Cómo sería no tener más responsabilidades que satisfacer los propios caprichos… Hablando de responsabilidades, ya era hora de empezar otra vez la ronda.

Comenzó su paseo por el jardín, la mirada atenta. No había llegado ni a un cuarto del camino, cuando alguien le tocó el hombro.

—Pégdonemoi, señog.

Fatma se giró para encontrarse con una mujer alta que lucía un largo vestido blanco de gasa. Su rostro quedaba oculto tras un velo vaporoso ribeteado de perlas y coronado por un ancho sombrero blanco. Hablaba inglés, pero con fuerte acento francés.

—¿Me pgeguntaba dónde puedo encontgag el aseo?

Fatma señaló hacia el palacio.

—Hay un lugar para refrescarse allí.

—¡Ah! ¡Magnifique! Y dícemoi, ¿cómo puedo libegaglo de ese tgaje tan fabuloso?

Fatma dio un respingo y entonces se fijó en el broche de plata prendido en el lado derecho del vestido. Una leona tallada en pleno rugido. Un par de ojos negros como el humo le devolvieron la mirada. Una mirada familiar. Le lanzaron un guiño.

—¿Siti? —le espetó.

Tras el velo se oyó una risita.

—Por un momento te la había colado.

Fatma no daba crédito.

—¿Qué haces aquí? ¿Cómo has podido entrar?

Siti le dio un golpecito al broche de la leona.

—Merira conoce… gente. Consiguió una invitación.

Le presentó una pequeña carta entre los dedos enguantados, dirigida a alguna desconocida con nombre francés.

—¡Siti, no puedes colarte sin más en un acto real!

Siti agitó la invitación.

—No me estoy colando. Estoy invitada.

—Esa no eres tú.

—¿Non? ¿Y quién va a seg si no? —preguntó, otra vez con aquel ridículo acento francés.

Fatma dejó escapar un suspiro y trató de mantener la calma.

—Estoy trabajando.

—Yo también —respondió Siti, retomando el árabe—. Merira quiere que esté aquí. Por si nuestro amigo se deja caer. Está decidido a acabar con los templos. Ha enviado a gente contra nosotros. Pues bien, no se va a ir de rositas.

—Si te descubren…

—¿A mí? —se burló Siti—. Como si fuera difícil actuar entre esta gente. Míralos. Es lo único que hacen, actuar. Aquí no hay ni una sola persona que sea honesta. —Dejó escapar su risa profunda—. En un grupo como este, encajo a la perfección.

Como para demostrarlo, se dio la vuelta y le soltó algo a un hombre que pasaba en su macarrónico inglés con acento francés. Él pareció sorprendido, pero balbuceó algo en lo que parecía alemán. En cuestión de segundos, la estaba acompañando hacia un mecaeunuco que ofrecía copas. Siti se rio a carcajadas con él, girándose para guiñarle el ojo a Fatma.

«Esta mujer es incorregible —pensó ella—. Y ese vestido también le favorece».

—Creo que ese alemán se le va a declarar antes de que acabe la noche —juzgó una voz.

Había una mujer cerca, observando divertida las payasadas de Siti. Aparentaba estar en la treintena, de complexión regordeta que se reflejaba en sus mejillas rollizas. Su inglés tenía un deje de las zonas occidentales del continente. Su vestido, de brillantes tonos azules y verdes, también. Pero lo que más llamaba la atención era su acompañante.

De pie a su lado había una djinn. Alta y espectacular, envolvía su piel azul oscuro en una túnica del mismo dorado que sus cuernos curvos. Pero su rostro era blanco como la tiza, tanto que parecía llevar una máscara. Estaba rodeada de aromas tan intensos que nublaban los sentidos, a incienso y a manteca de karité, a pimienta y a coco. Bajó hacia ella sus brillantes ojos plateados con autoridad y Fatma apartó la mirada, aturdida.

La mujer, que no parecía haber notado nada, seguía contemplando a Siti; tenía la cabeza ladeada bajo un hiyab amarillo sol que recordaba más a una elaborada corona.

—Apuesto a que tratar con ella es muy interesante. Os he visto hablando antes. ¿Eres amiga suya? Disculpa mis modales. Soy Amina.

—Fatma. Me alegro de conocerte.

—Yo me alegro más aún —replicó Amina con una sonrisa. Hizo un gesto hacia la djinn—. Esta es Jenne.

Fatma se giró para saludar a la djinn y se quedó estática. Jenne ahora era un hombre, igual de imperioso y espectacular, y con los mismos aromas embriagadores. Sus ojos plateados observaron a Fatma un instante y volvieron a inspeccionar la manicura de sus garras.

—Debo disculparme de nuevo —dijo Amina, avergonzada—. No es su intención ser impertinente. Pero ya sabes cómo son los qareen. Jenne está con mi familia desde hace siglos.

Un qareen. Eso lo explicaba todo. Los djinn personales (aunque había debate sobre si deberían ser considerados siquiera djinn, para empezar) se vinculaban a individuos, a veces a toda una estirpe; eran una especie de compañero vital, como una sombra, quizás incluso como un doble del espíritu de su elegido. Como era inevitable que eso cambiara con el tiempo, nunca tenían un género fijo. Con frecuencia podían ser problemáticos, veleidosos o ferozmente protectores, nunca se sabía.

—He estado observando a ese hombre de allí con la ropa de seda —dijo Amina. Lo señaló con la barbilla—. Era consejero y consorte de la difunta emperatriz viuda de China. Se rumorea que tiene sangre de dragón y que ha cumplido más de cien años.

—Más de doscientos —la corrigió Fatma.

A la mujer se le abrieron los ojos como platos.

—En mi país tenemos dragones. Son bestias temperamentales que se beberían ríos enteros si se les diera la oportunidad. ¿Son muy diferentes en China?

—Nadie ha visto nunca un dragón chino —le contó Fatma—. A gente que declara tener su sangre, sí. Pero los dragones de carne y hueso siguen siendo esquivos.

—Bien —murmuró la mujer, mirando al consejero con interés—. Me gustaría descubrir cómo es un hombre con sangre de dragón. ¿Eres una de los dignatarios?

—Estoy con el Gobierno egipcio.

—Una autóctona. Te tomé por inglesa al ver el traje. ¿Conoces a mucha gente aquí?

—No tengo un puesto tan importante. Trabajo para una agencia en particular.

—Agente Fatma, en ese caso. No he conocido aún a muchos egipcios, secuestrados como estamos en el Palacio de Abdín. Curiosa elección alojarnos en el mismo lugar en que al-Jahiz horadó el Kaf, como si quisieran asegurarse de que comprendemos la posición de Egipto en el mundo.

Fatma no tenía la menor duda de que ese era el motivo. Se decía que en el Palacio de Abdín todavía quedaban restos de la magia formidable que al-Jahiz había invocado y que se podían sentir, como un escalofrío en el alma.

La mujer frunció los carnosos labios mientras la evaluaba.

—No pareces una chupatintas. No tienen ni la mitad de estilo. —Agarró un vaso de la bandeja de un mecaeunuco que pasaba y le ofreció otro a Fatma, pero esta lo declinó. El qareen cogió dos y se los bebió de un trago—. Me he preguntado muchas veces cómo es que no dejáis que estos hombres mecánicos se ocupen de dirigir vuestra moderna ciudad. Daría lo que fuera por sustituir a los hombres que nos gobiernan por un puñado de ellos.

—Los mecaeunucos estándar no suelen desarrollar pensamientos complejos —explicó Fatma.

La mujer se rio por lo bajo.

—¿Y en qué se diferencian de los hombres?

Eso le arrancó una sonrisa. Pero no estaba allí para hacer amigos. Ya iba a disculparse e irse cuando varias personas se acercaron para unírseles.

Una era un hombre mayor con el rostro colorado y bigotes blancos, embutido en una chaqueta cruzada que parecía al límite de su capacidad. La segunda era un hombre bajo, de mediana edad, con un sencillo traje negro. Tenía una expresión serena y su boca quedaba oculta bajo una barba canosa. El tercero era más alto y llevaba un uniforme imperial azul, dorado alrededor del cuello, junto a un abrigo de puños anchos. Un bigote bien recortado le cubría el labio y los miraba a todos con los ojos de alguien acostumbrado a dar órdenes.

—Deja a la gente reemplazarnos por autómatas —resopló en inglés el de la cara colorada— ¡y en menos de un año querrán derrocarlos, los muy bribones!

Amina se volvió hacia él con una ceja arqueada.

—¿Crees que pueden hacerlo peor?

El hombre soltó un bufido.

—Por lo menos nosotros compartimos con el resto de hombres corrientes tejidos, huesos, corazón, sangre y pasión. En lugar de la voluntad fría e insensible de una máquina.

—Y, sin embargo, aquí estamos —susurró Amina—. En la encrucijada de decidir si enviaremos a esa misma gente a la guerra, a perder sus tejidos, sus huesos, su corazón y su sangre. A lo mejor nos vendría bien menos pasión y más voluntad fría e insensible.

El hombre enarcó las pobladas cejas y se dirigió a sus acompañantes.

—¿Os dije o no os dije que el sexo débil muy pronto nos aventajaría en política y filosofía? ¡Recordad mis palabras, tenemos los días contados! —Las encaró de nuevo con buen humor—. Mis disculpas, señora, escuchamos su comentario y deseábamos participar en la conversación. —Miró al qareen con nerviosismo antes de centrarse otra vez en Amina—. Pero dígame, por favor, ¿no es usted la princesa de Tuculor?

—Ya no hay ningún Tuculor —respondió Amina—. Pero soy una nieta del imperio.

Fatma abrió los ojos de par en par. ¡La princesa de Tuculor! Era la nieta de El Hadj Umar Tall, el místico errante de África occidental que había profetizado la llegada de al-Jahiz. Él había regresado para reconquistar su patria en una autoproclamada yihad, hasta que los estados vecinos se unieron para detenerle. Tuculor no había sobrevivido a su fundador. Lo que quedaba de él se había unido en una confederación de califatos que, junto a Sokoto y con la ayuda de los djinn, había repelido a los ejércitos europeos. El legado de Umar Tall era cuando menos complejo. Pero sus descendientes, como Amina, eran prácticamente venerados.

—Permítame que haga los honores —dijo el inglés—. Soy lord Attenborough, un representante de Su Majestad. Este es el señor Poincaré, presidente de Francia. —Señaló al hombre menudo de traje sencillo—. Y el grandullón taciturno es el general Zhilinsky, representante de Su Excelencia de todas las Rusias.

—¿Puedo preguntarle, madame —inquirió Poincaré con cordialidad—, el motivo de su presencia? Imagino que los califatos occidentales sudaneses no se implicarían en ningún conflicto que tuviera lugar en la lejana Europa.

Amina le devolvió una sonrisa diplomática.

—Los conflictos tienen la mala costumbre de extenderse, como el fuego en la maleza. Los califatos no desean que ningún… rescoldo perdido llegue hasta nosotros.

Fatma comprendía sus palabras. Tanto Inglaterra como Francia habían salido derrotadas de sus incursiones en la patria de Amina. Ahora los franceses tenían dificultades en sus territorios en Argelia, y no era ningún secreto que los califatos apoyaban los movimientos independentistas. Si hubiera una guerra, esta se extendería a las colonias. Rescoldos perdidos, en efecto.

—Esperemos, en ese caso —intervino Zhilinsky—, que seamos capaces de resolver nuestras diferencias sin llegar al campo de batalla. No me seduce la idea de enviar a la caballería a socorrer a nuestros amigos franceses contra la magia de los califatos.

—¿Qué estoy oyendo? —interrumpió una voz—. Yakov, ¿ya estás otra vez a vueltas con tu caballería?

Un hombre se plantó entre ellos en un par de zancadas, vistiendo un uniforme militar blanco con charreteras también blancas y engalanado con medallas y condecoraciones. Si se celebrara una competición de distinciones esa noche, él sería el claro vencedor. Era más bajo que los otros, pero su arrogancia lo compensaba con creces.

Nada de eso sorprendió a Fatma. Ni siquiera su bigote, marrón como su pelo corto, pero con las puntas enroscadas de una forma que le recordaba a sus tíos. Tampoco el pequeño séquito que lo seguía, como sirvientes obsequiosos. Lo que la sobresaltó fue el ser encaramado en su hombro: pequeño y achaparrado, con la piel verde oscura, nariz alargada y grandes orejas puntiagudas. Iba vestido igual que el hombre, hasta con las mismas medallas, y parecía un muñeco espantoso. Entonces recordó cómo se llamaba aquello. Un duende. A su lado, el qareen emitió un siseo bajo.

El hombre los miró a todos de arriba abajo, captándolo todo de un vistazo con sus ojos azules, y se giró para dirigirse a Amina.

—¿La están aburriendo estos hombres con su cháchara, frau? Pueden ser muy plúmbeos.

Hablaba inglés con acento alemán, como era de esperar, teniendo en cuenta el duende. En ese momento, la criatura tenía los ojos cerrados con fuerza en su carita arrugada. Por lo que sabía Fatma, pasaban la mayor parte del tiempo en aquel mundo durmiendo.

El rostro del presidente francés se tensó ante la pulla y el del general ruso se volvió de piedra. Solo Attenborough permaneció impertérrito. Le dedicó una inclinación al alemán.

—Madame Amina, ¿me permite presentarle a Su Excelencia, el káiser Guillermo II del Imperio Alemán y Prusia?

Ahora tenía sentido el duende. Había sido Alemania quien había convocado una conferencia de las naciones europeas en 1884, dos años después de la derrota de los británicos en Tell El Kebir. Se habían reunido en Berlín y habían decidido que la colonización era la única forma de enfrentarse a «la amenaza de la magia», no fuera a darse otro caso como el de Egipto. La misión resultó más compleja de lo esperado. Las fuerzas germano-italianas enviadas a conquistar Etiopía habían sido aniquiladas por completo en Adua en 1896. En 1898, los británicos sufrieron una nueva y espectacular derrota en Omdurmán. Resultó que las ametralladoras Maxim no eran nada comparadas con lo que al-Jahiz había liberado en el mundo.

Alemania aprendió de aquellas humillaciones. Mientras otras naciones europeas se resistían a la magia, el nuevo káiser la abrazó. Las leyendas alemanas eran recopiladas y analizadas en busca de cualquier uso práctico. Los djinn no eran nativos de ese país, pero había otras criaturas, y las principales entre ellas eran los duendes. A diferencia de su predecesor, Guillermo II hizo propuestas y peticiones a la corte de los duendes, lo que permitió que Alemania incrementara con celeridad su dominio de la magia y la industria; ellos eran, quizás, el único rival verdadero de Egipto en la materia. El acuerdo requería que el líder alemán tuviera un duende asesor. Aunque Fatma no sabía que dicha condición fuera tan literal.

—Cuando vi este grupo —señaló Guillermo—, supe que sería el más animado. ¡Yakov! Ya veo que Nicolás te ha enviado en su lugar. —Se inclinó hacia Amina y fingió hablar en voz baja—. He oído que el zar apenas puede salir del país, con todos esos levantamientos y los campesinos tomando las calles. —Se volvió jovialmente hacia el presidente francés—. Siempre es un placer verte, Poincaré. ¿Qué tal todo en las colonias? —Acercándose de nuevo, añadió—: Otra derrota como la última que le infligisteis y no sé si les quedará mucho a lo que llamar imperio.

Amina se limitó a beber sorbos de su copa, mirando de reojo a Fatma. No le hizo falta decir nada para hacerse entender. Hombres. Eran tan infantiles…

—¿Por qué tenéis todos esa cara, como si se hubiese muerto alguien? —les interpeló Guillermo.

Varias voces se elevaron de repente, seguidas de un alarido. Todas las cabezas se volvieron.

—Puede que sí haya muerto alguien —concluyó el káiser.

Fatma se puso alerta y escaneó a la multitud para localizar el origen de la conmoción. La gente retrocedía en desbandada con rostros aturdidos. Tuvo que forcejear para ver algo, preparándose para lo que pudiera llegar. Varios dignatarios trastabillaron y por fin despejaron el camino. El corazón le dio un vuelco. En medio de la confusión, envuelta en una túnica oscura, se alzaba una figura con una máscara dorada.

El impostor estaba ahí.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Fatma observó cómo el hombre de la máscara dorada paseaba por el jardín palaciego con indiferencia, las manos a la espalda. A su paso se hacía el silencio. Solo se detuvo una vez, girándose para mirar a alguien. Abigail Worthington. Estaba en pie, clavada al suelo, con los ojos como platos. Cuando sus miradas se encontraron, ella pareció quedarse sin fuerzas, y el joven heredero abisinio tuvo el tiempo justo para sujetarla. Se había desmayado. Por lo menos no había vuelto a caer sobre la mano.

Fatma no tenía la menor idea de cómo había sorteado el impostor todas las medidas de seguridad, pero había cometido un error. Allí había suficientes agentes y policías como para atraparle. Ninguna revuelta lo salvaría esa vez. Ya había desenfundado el revólver y estaba lista para retenerle hasta que llegaran refuerzos, cuando se produjo una nueva conmoción. Había alguien más abriéndose paso entre la multitud, que se dividió de nuevo. El rey, con su guardia detrás, y la reina y el primer ministro siguiéndole a toda prisa.

—¡Este hombre es un terrorista y un asesino! —gritó—. ¡Arrestadle!

El impostor ni se inmutó cuando lo rodeó la guardia real, encañonándolo con los rifles. En su lugar, levantó la vista por encima de sus cabezas y se dirigió a la multitud.

—He venido aquí esta noche sin ningún arma. Todo lo que tengo son mis palabras. ¿Acaso el rey de Egipto teme las palabras de un solo hombre?

No era una pregunta, era un desafío. Y Fatma vio cómo todas las miradas se volvían hacia el rey. Antes de que pudiera responder, alguien más habló.

—Yo no temo las palabras —intervino Guillermo, encogiéndose de hombros pero sin perturbar al duende dormido—. Excelencia, nos habéis invitado a vuestro país y nos habéis tenido recluidos en vuestros palacios y jardines. Pero todos sabemos lo que ha estado ocurriendo en las calles de vuestra ciudad. Está en boca de todos, aunque los demás sean demasiado educados como para mencionarlo. Ahora ha aparecido el hombre en persona. Me gustaría saber por qué.

El impostor se volvió hacia el káiser.

—Para deciros las verdades que otros podrían ocultaros.

Aquello provocó murmullos que recorrieron el jardín como un ronco zumbido.

—¿Qué verdades puede revelar un hombre que se esconde tras una máscara? —se burló Amina.

El rey aprovechó el momento para reafirmar su autoridad.

—Es un fraude. Un charlatán. Afirma ser quien no puede ser. Nada de lo que diga merece ser escuchado.

—Pardon, Su Excelencia, pero quizás deberíamos ser nosotros mismos quienes decidiéramos eso.

Esa vez tomó la palabra el presidente francés. Hizo una reverencia, pero mantuvo la mirada fija en el impostor.

El rey frunció el ceño.

—Se lo aseguro. Pretenda ser quien pretenda ser este charlatán, todo lo que dice son mentiras.

—¿Y quién afirmas ser? —preguntó Guillermo.

El impostor se irguió, con los ojos ardientes.

—Soy al-Jahiz. He regresado.

Se escucharon gritos de sorpresa por todas partes. Oír un rumor era una cosa. Pero escucharlo de primera mano era otra muy distinta. Algunos se quedaron boquiabiertos. Otros parecían no saber qué pensar. Una voz se impuso sobre las demás.

—Tú no eres al-Jahiz.

Era el djinn de belleza sobrenatural, el consejero del rey. Se abrió paso a través de la multitud para acercarse, más alto que los humanos que lo rodeaban, con sus abrasadores ojos negros y su piel blanca como la leche.

—Tú no eres ni su sombra. Un farsante que se atreve a utilizar el título…

—Silencio —ordenó el impostor, agitando una mano.

Para horror de Fatma, la cabeza del djinn se sacudió hacia atrás como si le hubieran asestado un puñetazo. Se le cerró la boca de golpe, y el ruido de sus dientes al chocar resonó como un chasquido. Se quedó allí plantado, confuso, agarrándose la barbilla y tirándose de ella con fuerza. Pero su mandíbula no se separaba, como si estuviera soldada y sellada. Le tembló la oscura mirada y, cuando dio un paso atrás, una expresión de horror mancillaba su rostro perfecto.

La multitud se quedó en silencio al ver al djinn amedrentado. A su lado, Fatma escuchó a Amina rezar en voz baja al tiempo que su qareen se deslizaba para situarse delante de ella en ademán protector. Hasta el rey se quedó mudo, con la mirada fija en la escena como si no pudiera creer lo que veían sus ojos. Sus guardias mantuvieron la posición. Pero sus rostros delataban inseguridad. El impostor los ignoró a todos y fijó la vista en Fatma. No. En los líderes y dignatarios que la rodeaban.

—Eres tan extraordinario como decían los rumores —comentó Guillermo en el silencio. Sonaba impresionado y cauteloso a partes iguales. Volvió su atención un momento hacia Amina—. ¿Qué me dice, frau? Su abuelo predijo la llegada del místico sudanés. ¿Es este hombre de verdad el al-Jahiz de carne y hueso?

Amina observó al impostor desde detrás de Jenne, todavía estremecida. Pero logró serenarse y dirigirse al káiser alemán.

—Como debo repetir con frecuencia, yo no soy mi abuelo. Esa es una valoración que deberá hacer por sí mismo.

Guillermo sofocó una risita mientras se mesaba el acicalado bigote.

—Supongo que el poder no va en la sangre. —Se giró hacia el impostor de nuevo—. Y bien, ¿qué es lo que necesitas decir?

—Me uno a la pregunta —añadió el presidente francés, con mirada interrogante—. ¿Qué es tan importante como para irrumpir aquí y arriesgarte a que te capturen con toda certeza?

El impostor extendió sus largos brazos y dejó que su mirada se pasease sobre ellos.

—¿Por qué estáis todos aquí? ¿Por qué ha convocado el rey de Egipto esta cumbre?

—Para alcanzar una paz duradera —repuso lord Attenborough, conciso.

—Paz. —El impostor repitió la palabra como si se tratase de una fruta exótica que acabara de arrancar—. Creéis que Egipto puede traeros la paz cuando no es capaz de lograrla para sí mismo. Cuando su gente protesta en las calles en contra de sus propias injusticias. Cuando su corrupción y su decadencia lo devoran desde dentro.

—Dejemos que cada nación se ocupe de sus propios asuntos —repuso Guillermo—. No he venido aquí a juzgar cómo gobierna un soberano a su pueblo. Si has venido a convencerme de algo así, estás perdiendo el tiempo. —Inclinó la cabeza con deferencia ante el rey, que le devolvió el gesto.

—Pero Egipto no está implicado solo en sus propios asuntos —replicó el impostor—. Egipto se ha inmiscuido en todos vuestros asuntos. Se considera una gran potencia y se entromete en lugares que quedan muy lejos de sus propias fronteras. Estoy seguro de que el sultán está al tanto de ello.

Todas las cabezas se volvieron hacia un hombre que se encontraba entre el séquito del káiser. Llevaba un traje turco y un fez rojo, y su rostro de barba ligera se mostraba pensativo. El sultán otomano. Fatma no lo había reconocido, ya que se comportaba más como un sirviente del emperador alemán que como su igual.

—El Imperio otomano, otrora magnífico —continuó el impostor—, ahora se ve asediado por rebeliones desde todos los frentes. Incapaz de recuperar los territorios que ha perdido y perdiendo cada día más. Espera, débil y humillado, a que sus enemigos se repartan los restos. —El impostor señaló hacia lord Attenborough, el presidente francés y el general ruso Zhilinsky—. ¿Acaso Egipto acude en su auxilio? ¿Acaso Egipto ayuda a sanar estas heridas? No, solo clava el puñal más profundo.

—¡Esto es un ultraje! —vociferó el rey—. Egipto ha tratado constantemente de mantener la integridad del Imperio otomano. Hemos buscado soluciones aceptables para todas las partes.

Por muy cierto que fuera aquello, el Imperio otomano estaba en peligro. El regreso de los djinn no les había concedido los mismos regalos que a Egipto. Se habían extendido demasiado, por demasiados continentes, y sus súbditos no sentían ninguna lealtad hacia el sultán. El nacionalismo brotaba en cada esquina y traía consigo demandas de soberanía, alimentadas por tradiciones mágicas propias. Mientras tanto, Inglaterra y Francia habían rehusado devolver los territorios que se les habían cedido por la fuerza hacía casi un siglo. Los rusos animaban sin tapujos los movimientos independentistas en el este. Mantener el imperio era insostenible, pero nadie quería que cayera por completo. Egipto había estado trabajando para evitar un caos absoluto.

—¿Obligarte a concederle la independencia a Armenia fue una de esas soluciones aceptables? —le preguntó el impostor al sultán—. ¿Cuál ha sido el resultado? ¿Que otras partes del imperio crean ahora que pueden hacer lo mismo? ¿Que si se levantan en armas, Egipto vendrá para proponer una… solución aceptable?

El rostro del sultán se oscureció y se encaró con el rey.

—Nos prometisteis que garantizar su independencia paliaría las tensiones. Mostraría a todos que el imperio podía ser razonable. Pero ahora todos los nacionalistas reclaman su propio estado y mi pueblo murmura a mis espaldas que me he vuelto débil. —Era una confesión audaz, aunque nada que no supiera todo el mundo. Los complots y golpes de Estado contra el sultán eran de dominio público—. Y, sin embargo, cuando os pedimos ayuda en los Balcanes, nos decís que no podéis acudir. Nos decís que eso no concierne a Egipto.

El káiser dio una palmada.

—¡Ahora las cosas se ponen interesantes!

A su lado, Fatma notó que Amina le agarraba el brazo y se acercaba a ella.

—¡Los volverá a unos contra otros! Como una serpiente que ha entrado en casa. ¡Detenlo!

Era una tarea más difícil de lo que Amina creía. Había demasiados allí deseosos de encontrar un motivo para lanzarse a la yugular del otro.

Antes de que el rey pudiera responder, el presidente francés dijo:

—Debo admitir que la convocatoria de esta cumbre de paz nos resultó extraña, teniendo en cuenta el apoyo de Egipto a las revueltas en Constantina y Argel. Puede que no haya enviado tropas o armas, pero sus djinn están ahí. Brindan su apoyo a los rebeldes, junto a los djinn locales, y Egipto no hace nada para detenerlos.

El rey parecía exasperado ante el interrogatorio, y la reina intervino en su lugar, hablando con una majestad que ocultaba su origen plebeyo.

—Sin duda, presidente Poincaré, no puede pretender que seamos responsables de las acciones de cada djinn residente en Egipto. Muchos no reconocen las fronteras trazadas en nuestros mapas humanos, cuando han caminado por estas tierras durante siglos.

Poincaré le dedicó una profunda inclinación.

—Su Alteza entiende mejor el comportamiento de los djinn que yo. —Hizo una pausa y volvió a alzar la vista—. Pero, en ese caso, ¿por qué cree Egipto que puede ser árbitro de la paz entre naciones, si no es capaz de mantener a raya a sus propios ciudadanos?

El impostor los contemplaba en silencio, como un asesino que ha clavado el puñal en un punto débil y espera a que mane la sangre. Fatma no apartaba los ojos de él.

—Yo, por ejemplo —reflexionó Guillermo—, encuentro llamativo que Egipto pueda ser tan magnánimo en su búsqueda de un camino para la paz y, sin embargo, tan tacaño con respecto a sus maravillas. —Se escucharon nuevas quejas entre los dignatarios extranjeros—. Alemania tuvo que forjar su propio camino, mientras Egipto se negaba a compartir sus secretos. Bueno, eso no es cierto, ¿verdad? Parece que algunas naciones son más merecedoras que otras. ¡Yakov! ¿Cómo van esas nuevas tuberías de gas? ¿Y he oído que pronto habrá una fábrica de aeronaves?

Zhilinsky le devolvió una dura mirada.

—No es asunto tuyo lo que hacemos ni con quién.

—Esos son programas de desarrollo —explicó el primer ministro egipcio, lo bastante alto para que todos los oyeran—. No incluyen ninguna maquinaria que pudiera darle ventaja a una nación sobre otra. Egipto está comprometido con su neutralidad.

—¿Y qué hay del trabajo que estáis haciendo en Armenia? —presionó el sultán.

—Más de lo mismo, Majestad Imperial —contestó el primer ministro—. Se lo garantizo.

—Garantías —repitió Guillermo, mesándose el bigote—. No me gustaría levantar la vista un día y encontrarme una flota de acorazados aéreos decorados con encantadores diseños rusos sobrevolando los Balcanes, llegados para ayudar a sus primos eslavos. —Su tono se volvió afilado, como una espada que se saca de su funda—. Sería una desgracia que Alemania tuviera que ayudar a nuestro amigo el sultán a derribar una flota como esa. Por muy elegante que fuera.

Zhilinsky le lanzó una mirada asesina.

—¡Solo si quieres un millón de soldados rusos camino de Berlín para vengar a la madre patria!

Un movimiento repentino captó la atención de Fatma. El duende encaramado al hombro del káiser se estaba despertando. Abrió unos ojos amarillos opacos y dio un gran bostezo que dejó al descubierto sus dientes afilados. Despejado, se giró hacia el general ruso y soltó con un graznido:

—La corte de los duendes no se mantendría al margen para permitir semejante invasión. Sin duda incluiría sucias rusalkas y bagiennik, y tosca magia popular. Lo consideraríamos un acto de guerra. —Dirigió su torva mirada hacia el presidente francés—. No penséis que no estamos al tanto de vuestro acercamiento a la repulsiva corte de las hadas. Nos veríamos obligados a actuar contra la provocación que supondría cualquier alianza con criaturas tan traicioneras.

Poincaré enrojeció con violencia.

—¿Te atreves a amenazarnos? ¡Bestia despreciable!

Tras eso, todo saltó por los aires.

Si antes enseñaban los colmillos, ahora todos se lanzaron a gritar. Un diplomático francés cercano empujó a su homólogo alemán y se enfrascaron en una escaramuza. La guardia del rey lo apartó del tumulto, mientras este rogaba calma. Guillermo y Poincaré se insultaban frente a frente, y Zhilinsky parecía listo para pelear.

En medio de todo aquello, a Fatma le costaba localizar al impostor. No había apartado la mirada de él, ni siquiera cuando las discusiones se volvieron más acaloradas. Pero ahora la gente se arremolinaba. Algunos se peleaban, otros trataban de separarlos. Amina pedía calma a voces, aunque Jenne parecía haberse preparado para llevársela en volandas si fuera necesario. Fatma apartó a empujones a los que le bloqueaban la visión y se encontró con que el lugar que había ocupado el impostor ahora estaba vacío.

Maldijo y giró sobre sus talones para buscarlo. No podía haber desaparecido sin más. ¡Tenía que estar ahí! Sus ojos desesperados captaron un atisbo de él, y vio con incredulidad al impostor al otro lado del jardín, observando la escena como un mero espectador. ¿Cómo había llegado hasta allí tan rápido? ¡Era imposible! Sus miradas se cruzaron a través de la distancia, y después se giró y se alejó.

Fatma echó a correr, apretujándose para pasar entre la gente, apartando a otros a un lado. Cuando por fin se liberó, apretó el paso. Los jardines del palacio eran inmensos. La fiesta de esa noche solo tenía lugar en una parte, y lo había visto adentrarse en la zona sin iluminar, donde las palmeras y los arbustos creaban un bosque pequeño y denso. Estaba a mitad de camino cuando alguien se unió a la carrera.

—Supuse que, a donde quiera que fueras —dijo Siti—, ¡sería el lugar correcto!

Fatma le echó un rápido vistazo a la mujer, que corría sujetándose el dobladillo del vestido blanco. Había esperado que se le unieran Hamed o Hadia, o alguno de los otros agentes. Pero, desde luego, Siti era la compañera adecuada en una pelea.

—¡Se fue por ahí! —jadeó Fatma, señalando con el bastón.

Llegaron a los árboles, se sumergieron en las sombras y miraron a su alrededor. Siti inhaló, como si estuviera analizando el aire. Después hizo un gesto con la barbilla.

—Por aquí.

Fatma no preguntó; a esas alturas ya sabía que podía confiar en sus excentricidades. Corrieron entre arbustos con formas de animales que configuraban un laberinto, girando en una dirección y otra hasta que avistaron por fin a su presa.

—¡Alto! —gritó Fatma.

El impostor no aminoró el paso y se apresuró a cobijarse bajo algunos árboles. Fatma apuntó al aire su arma y apretó el gatillo. El disparo atraería a los guardias y soldados a aquella zona. Bien. También tuvo el efecto deseado: obligar al impostor a darse la vuelta. Las miró con fijeza tras su máscara dorada, antes de levantar una mano y lanzar lo que, en la oscuridad, parecía un puñado de arena. No, arena no. Ceniza. Las motas se arremolinaron en el aire, transformándose con rapidez en un enmascarado solitario vestido de negro. El gul de ceniza. En un suspiro, ya eran dos. Avanzaron hacia ellas al tiempo que su amo se retiraba a observar.

Fatma no tenía la menor intención de dejar que se acercaran. Apuntó. A su lado, Siti tiró con fuerza de la falda de su vestido y se la arrancó para revelar unos pantalones blancos remetidos en unas botas. Amarradas a las piernas, llevaba piezas de metal que fue sacando y ensamblando. Fatma esperó a que los dos gules de ceniza estuvieran lo bastante cerca como para acertarles en la oscuridad… y disparó.

Había descubierto dos cosas aquella noche en el Cementerio. Cuánto más se dividía la criatura, más débiles eran los dobles. Además, lo que le hacías a uno afectaba a los demás. La bala alcanzó al de la izquierda, que chilló, y del agujero manó ceniza negra. Su doble se sacudió y empezó a verter ceniza por la misma herida. Volvió a disparar, de nuevo al mismo. Le dio de lleno una y otra vez, frenando su avance.

—¡Ya estoy! —intervino Siti—. Déjame probar a mí.

Fatma volvió la vista para encontrársela sujetando un trabuco de avancarga. ¿Lo había llevado desmontado bajo el vestido todo el tiempo? El arma disparó con un estruendo descomunal, reventando a uno de los gules de ceniza y lanzando sus extremidades por los aires. Siti siguió avanzando mientras recargaba y disparaba. Después de cuatro disparos, no quedaba mucho más que un torso tambaleante sobre un par de piernas destrozadas. Meneó el arma como si fuera un bate y lo hizo añicos.

—Impresionante —concedió el impostor—. Pero tenemos asuntos pendientes. —Estiró el brazo derecho y sacó la espada susurrante de la nada, apuntando a Siti—. Recuerdo haberte clavado esto en el costado. Pero aquí sigues. ¿Cómo es posible?

Siti descubrió una sonrisa afilada.

—Estoy llena de sorpresas.

Fatma había desenfundado su propia espada.

—Sabemos qué es lo que te llevaste de la cámara.

El impostor agitó la espada, burlón.

—No hay secretos que se me puedan ocultar.

—¿Para qué lo quieres? ¿Cuál es tu plan?

Él se llevó un dedo a los labios de la máscara dorada, pidiendo silencio.

—Duermen los Nueve Señores —susurró. Fatma frunció el ceño. ¿Nueve Señores? ¿De qué estaba hablando?—. Duermen los Nueve Señores —continuó, canturreando—. Dime si quieres despertarlos. No les mires a los ojos o tu alma abrasarán.

Fatma apretó los dientes. ¿Podrían, por una vez, dejar los villanos de ser tan crípticos?

A su lado, Siti gruñó.

—¿Vamos a seguir de cháchara o nos ponemos a ello?

Se había colocado las garras y estaba prácticamente bailando por la expectación.

—¡Ahora! —gritó Fatma, y se lanzó a la carga.

Alcanzaron al impostor a la carrera. Fatma presionó en el ataque, esquivando la espada susurrante para arremeter después con sus propias estocadas. Siti lanzaba tajos con las garras, arrancando chispas abrasadoras de la hoja cada vez que se tocaban. Una fuerza nueva las empujaba, diferente a aquella noche en el Cementerio. Siti había visto a sus amigos ser objeto de difamaciones y ataques. Fatma había visto arder el Ministerio. Esos recuerdos alimentaban la determinación de ambas. ¡Aquella historia no pasaría de esa noche!

Con un repentino arranque de fuerza, Siti se abalanzó como un rayo sobre el impostor. Atravesó sus defensas con las garras y le rasgó la túnica por delante. Él bajó la guardia y retrocedió solo para recibir una rápida patada en el pecho que lo arrojó al suelo. Dejó escapar un audible gruñido cuando golpeó la tierra, y la espada negra se desvaneció en una neblina. Siti gritó victoriosa, se agachó y se preparó para saltar, cuando él alzó la mano cubierta con cota de malla.

—¡No! —exclamó con voz cortante, como una orden.

Y, contra todo pronóstico, Siti se quedó quieta.

El impostor exhaló, sorprendido.

—¡Por supuesto! Me pareció sentirlo. Pero no podía estar seguro. ¿Cómo si no ibas a poder sobrevivir a mi espada?

Fatma miró a Siti con incomprensión. ¿Qué estaba pasando? Estaba ahí parada, con los músculos en tensión, preparada para atacar. Pero parecía incapaz de moverse, como una estatua anclada al suelo. ¿Era algún tipo nuevo de hechicería? Levantó su propia espada y apuntó con ella al impostor.

—¡Deshaz lo que sea que hayas hecho! —le ordenó.

Él se echó a reír. Era la primera vez que lo veía hacerlo. Y sus ojos brillaron, radiantes. Peligrosos. Pronunció una palabra. Algo en lengua djinn. Fatma pensó que podía significar «revélate» o «conviértete». Los ojos de Siti se posaron en ella, llenos de algo que nunca antes había visto en ellos: miedo. Entonces, se transformó.

A Fatma le pareció que Siti se desvanecía sin más, dejando en su lugar a una mujer cuyo rostro se le parecía ligeramente. Pero era más alta, hasta un extremo sobrenatural, y tenía la piel negra como tinta líquida. Dos cuernos de carnero carmesí se curvaban sobre su cabeza y tenía ojos de gato, con pupilas rojo sangre atravesadas por una hendidura vertical, sobre un fondo de oro iridiscente. Fatma necesitó un momento para comprender lo que estaba viendo. Aunque seguía sin tener el menor sentido. Siti no se había convertido en otra mujer. Se había transformado en un djinn.

—No lo sabías. —Un júbilo nuevo teñía la voz del impostor—. Eso lo hará todavía más placentero. —Se volvió hacia Siti y esa vez le habló en árabe—. Mátala.

Fatma ya estaba en el suelo antes de que le diera tiempo a pensar. Se le escapaba el aire de los pulmones a toda velocidad mientras un peso la aplastaba. Tenía a alguien encima y su rodilla le presionaba el pecho con fuerza, inmovilizándola. Trató de respirar. Pero alguien le rodeaba el cuello con las manos, ahogándola. No alguien. Siti. Siti la estaba ahogando.

Las piernas de Fatma pateaban frenéticamente, intentando escapar de aquella pesadilla. Pero si Siti ya era más fuerte antes, ahora era sobrehumana. Fatma intentó concentrarse a través del dolor, mirando ese rostro a la vez extraño y familiar, lleno de rabia y con los dientes descubiertos, enseñando los colmillos largos y afilados. Sus ojos encontraron los de Siti. Ojos de djinn. Entreabrió los labios y, luchando por coger aliento, trató de llamarla por su nombre.

—Siti.

El sonido fue tan suave que Fatma apenas reconoció su propia voz. Había esperado que al oír su nombre se rompiera el trance asesino en el que estaba sumida. Que la alcanzase a través de cualquiera que fuera el poder que la sometía ahora. Pero no hubo ninguna reacción. Luchó por un poco más de aire y volvió a intentarlo.

—Abla.

Nada. Ni el menor destello de reconocimiento. Como si no la hubiera oído. Y entonces recordó dónde había visto unos ojos como esos antes. En Zagros. Ese era el aspecto exacto que el bibliotecario tenía cuando había tratado de matarla. Un rostro como una máscara de odio con unos ojos muertos. Ojos sin vida. Como si no hubiera nada en ellos.

A Fatma le sobrevino una arcada conforme le arrebataban el aire. Incluso mientras se resistía, sentía el deseo opuesto de dejarse ir. De no luchar. De dejarse arrastrar a un sueño tranquilo. Solo por un momento. Le pesaban tanto los párpados… El mundo se volvió lejano e incluso el dolor se atenuó hasta convertirse solo en una molestia sorda que parecía asunto de otro.

¡No! Una parte obstinada de sí misma gritó desafiante y la sacudió para despertarla. El mundo volvió a golpearla en una ola de sensaciones. El peso de Siti sobre ella. El dolor. La incapacidad para respirar. En su cabeza, la voz testaruda seguía incitándola a continuar. «¡Lucha! —le exigía—. ¡No vas a morir aquí! ¡No así! ¡Lucha por tu maldita vida!».

Fatma se obligó a abrir los ojos y se encontró ya no frente a la mirada vacía de Siti, sino frente al broche de la leona rugiente que pendía de lo que quedaba de su vestido. Extendió la mano para cogerlo. Fue una muestra de su desesperación que pensase siquiera que aquello podría funcionar. Agarró la joya con los dedos y la arrancó con las últimas fuerzas que le quedaban, para alzarla ante aquel par de ojos muertos de djinn.

—Sejmet.

Su voz era todavía más débil que antes, un graznido apenas audible con el que pronunció el nombre de la diosa sepultada. Pero la respuesta desesperada que buscaba fue inmediata. Otro par de ojos se asomaron a la mirada de Siti. No estaban muertos en absoluto, sino más allá de la vida. No eran antiguos, sino eternos, como si hubieran visto a las estrellas nacer y consumirse de nuevo. La miraron con la curiosidad de una leona que inspecciona un ratón, o del vasto desierto ardiente que contempla la existencia de una gota de lluvia. Fatma se sintió minúscula bajo esa mirada, una mota de polvo atrapada en una tormenta furiosa, y pensó que se marchitaría bajo su intensidad, que la calcinaba con la fuerza de cien soles. Y entonces, igual de rápido que habían aparecido, aquellos ojos aterradores se desvanecieron, dejando tras de sí unos ojos de djinn. Pero ya no estaban muertos. Ya no estaban vacíos. Estaban inundados por el horror más absoluto.

Siti, o el djinn en el que se había convertido, apartó de golpe las manos del cuello de Fatma. Se puso en pie de un salto, trastabillando según retrocedía y se alejaba, con el cuerpo tembloroso. Sacudió la cabeza de un lado a otro con violencia, como si tratase de disipar algo, hasta que un grito de angustia escapó de su garganta. De improviso, un par de grandes alas emplumadas se desplegaron a su espalda en toda su amplitud. Empezaron a batir con frenesí y la elevaron en el aire. En cuestión de segundos estaba en lo alto del cielo, remontando el vuelo hacia la noche.

Fatma lo vio todo, tumbada de lado en un intento de recuperar la respiración. ¿Cuánto había durado? ¿Minutos? ¿Segundos? Le bailaban luces en la cabeza. Tuvo que obligarse de nuevo a no desmayarse. Ya habría tiempo después para tratar de entender lo que acababa de ocurrir. Ya habría tiempo después para pensar en Siti. Ya habría tiempo después para tratar de remendar las piezas de su vida.

En vez de eso, sus ojos buscaron en la oscuridad. Encontró al impostor, de pie, observando el cielo en el que Siti había desaparecido, antes de volverse para marcharse. Algo dentro de Fatma rugió como un animal. Se alzó sobre sus piernas débiles, avanzó tambaleante y agarró lo primero que encontró. El trabuco abandonado. Sin munición, pero todavía útil. Echó a correr a trompicones, se acercó al impostor todo lo que pudo y lanzó un silbido estridente. Él se dio la vuelta, sorprendido, y ella bateó.

No lo vio venir. Debía haber creído que estaba muerta. O incapacitada. Problema suyo. Fatma escuchó un crujido muy satisfactorio cuando el cañón del arma impactó contra su objetivo. La máscara dorada se resquebrajó por un lado y salió disparada dando vueltas. El impostor tropezó, una cascada de rizos negros se le escapó de debajo de la capucha… y entonces su rostro se onduló.

Fatma abrió los ojos de par en par al ver que la piel oscura del hombre se ondulaba como el agua. Él se agarró el punto donde había recibido el golpe, ya fuera por el dolor o para alisar la distorsión. ¡Demasiado tarde! Fatma dejó caer el trabuco y alargó la mano para agarrar un puñado de rizos, mientras con la otra desenvainaba la jambia. Solo consiguió cortarle un mechón antes de que él se apartara. Algo la golpeó con fuerza y la mandó volando al suelo, dando vueltas sobre sí misma, y entonces la noche estalló en llamas.

El ifrit.

Parecía haberse materializado de la nada, un infierno viviente color rojo sangre con forma de gigante, cuernos resplandecientes y ojos de lava. Un viento tórrido sacudió las palmeras y los arbustos, transformándolos en piras. Todavía sujetándose la cara, el impostor trepó a la espalda del djinn que le esperaba. Su montura batió las alas de fuego y se elevó en el cielo de un salto, llevándose a su amo con él.

Fatma los vio desaparecer antes de cojear hasta donde yacía la máscara dorada. La cogió y encontró el mechón oscuro que había conseguido cortarle. Sujetó ambas cosas con fuerza mientras un único pensamiento llenaba su mente.

¡Su cara se había ondulado!

CAPÍTULO DIECINUEVE

Sobre el escenario del Club Jazmín, un músico solitario tocaba un solo de trombón. Rana, el mote por el que se conocía a Alfred, no venía de su corta estatura. O de su voz ronca. Venía de los matices que arrancaba a su trombón, a medio camino entre un croar y un trueno, inspirados, según él, por los sonidos nocturnos de los pantanos de su Nueva Orleans natal. Esa noche tocaba una canción sombría, con largas notas que se prolongaban según hinchaba sus mejillas y soplaba.

El sitio estaba menos concurrido de lo habitual, una consecuencia de la inquietud que asolaba la ciudad. El djinn dueño del local permanecía acongojado entre sus ociosos empleados, con los ojos fijos en la puerta a la espera de clientes.

Bueno, pensó Fatma con tristeza, la tenían a ella.

No recordaba haber decidido ir allí. Las cosas se habían vuelto un poco borrosas después de que la policía y la guardia real la encontraran entre los arbustos en llamas. Recordaba haberle dado la máscara dorada rota y el mechón de pelo a Hadia. Después se había alejado, con la mente ocupada por una sola cosa: Siti transformándose en un djinn. Más bien, ocupada en dos cosas. Siti transformándose en un djinn y Siti intentando matarla. Cuando cerraba los ojos, veía esa mirada inhumana, sin vida, mientras Siti la ahogaba con sus propias manos. Debería haberse sentido enferma. Enfadada. Dolida. Pero estaba entumecida. En ese estado aturdido, había acabado allí.

—Más te vale frenar un poco.

Fatma se giró y se encontró a Benny. Su corneta de plata descansaba sobre el asiento que había entre ellos, como un cliente silencioso. Él frunció el ceño en dirección a su copa.

—Necesitarás una bebida de verdad para ahogar tus penas. ¡No llegarás muy lejos con zarzaparrilla!

—Con té y hojas de menta —musitó ella.

Él sacudió la cabeza y la miró de arriba abajo.

—Menuda noche ha tenido que ser.

Fatma bajó la vista hacia su traje, cubierto de quemaduras y con un desgarrón a lo largo de un hombro. También había perdido el bombín, y sus cortos rizos negros caían en desorden.

—Han sido dos semanas muy largas, Benny.

Él apuró el vaso.

—¿En lo laboral o en lo personal?

—En los dos. —Se acabó el cóctel y pidió otro al barman.

—Esas son las peores. ¿Tiene que ver con la señorita Peligro? ¿Habéis reñido?

Fatma casi se echó a reír y se le fue la vista a la puerta. Una parte de ella quería ver a Siti entrar con sus contoneos y un vestido escandaloso. ¿Acaso eso haría desaparecer todo lo que había ocurrido aquella noche?

—Siempre que mi señora y yo teníamos problemas —le contó Benny—, parecía que el mundo entero estaba en llamas. Nada ni nadie podía hacernos tanto daño como el que nos hacíamos el uno a otro.

Fatma resistió el impulso de preguntarle si su señora se había transformado alguna vez en un djinn de más de dos metros e intentado romperle el cuello.

—Entonces trataba de recordar los buenos tiempos —continuó—. Para no dejar que ese bache pudiera con nosotros. Y ya te digo, acabábamos juntos otra vez en menos que canta un gallo.

—¿Guardaba tu señora algún secreto, Benny? ¿Sobre sí misma?

Él se llevó un dedo a la punta de la nariz. Fatma tardó un momento en entender lo que quería decir, hasta que se frotó su propia nariz y los dedos se le mancharon de hollín.

—Los secretos que guardamos muy adentro no suelen ser para hacer daño a otros —dijo él—. No digo que no lo hagan, pero no es esa la intención. Esos secretos profundos los escondemos porque nos asusta lo que pensarán los demás. Cómo nos juzgarían si lo supieran. Y no hay juicio que temamos más que el de aquel a quien le hemos dado nuestro corazón. Además, todos tenemos secretos. Apuesto a que incluso tú tienes alguno.

Después se quedó sentado con su bebida, lo bastante educado como para dejarla a solas con sus pensamientos mientras el trombón gemía su lamento.

Se fue del Jazmín más o menos una hora después. Había un límite a la zarzaparrilla que una podía beber. Se abrochó lo que quedaba de su chaqueta y comenzó su camino a través de las callejuelas adyacentes a la calle Mohamed Alí. Agachando la cabeza, se sujetó el bastón bajo un brazo y se encorvó, con la esperanza de transmitir que quería que la dejaran en paz. En particular, esperaba que quien fuera que había decidido seguirla (sus pesados pasos eran inconfundibles en la quietud de la noche) pillara la indirecta. Con un suspiro, se detuvo bajo un arco cercano a unas cortas escaleras y dijo en tono práctico:

—Mira, llevo una mala racha. En esta última semana me he enfrentado a gules, a un hechicero, a un marid enloquecido y me he encontrado frente a frente con un ifrit. Si quieres algo de mí, adelante, ponme a prueba. Solo quería que supieras con quién te estás metiendo.

Hubo un silencio, seguido de un gruñido familiar.

—Has estado muy ocupada, agente.

Fatma se dio la vuelta, hundiéndose de hombros.

—Buenas noches, Ahmad.

El autoproclamado dios del culto de Sobek merodeaba entre las sombras. Al parecer había sufrido más cambios. Era más corpulento y se movía con andares extraños. Bajo la túnica marrón, captó trozos de piel gris claro, y la protuberancia de su rostro se asemejaba a un hocico más que nunca. Sus penetrantes ojos verde oscuro eran más reptilianos que antes. ¿Qué se estaba haciendo ese hombre?

—Buenas noches, agente Fatma —le contestó en un siseo áspero.

—¿No habíamos hablado ya de lo de seguirme? ¿No habíamos quedado en que era siniestro?

Él extendió las manos a modo de disculpa; ahora eran palmeadas, con garras negras.

—Malesh. Solo quería hablar.

Fatma se sentó acuclillada en las escaleras y apoyó la espalda en la arcada. Todavía no tenía ganas de irse a casa, de todas formas.

—Pues habla.

Ahmad se acuclilló enfrente de ella, aunque dio la impresión de que la postura le costaba mucho esfuerzo. Se sacó un Nefertari, con un gesto en su rostro inhumano que parecía preguntar «¿te importa?». Ella agitó una mano para expresar su consentimiento. Hizo toda una demostración con el mechero plateado del escarabajo antes de dar una calada y ladear la cabeza.

—¿Estás bien, agente?

—¿Tan mala pinta tengo?

Él la estudió con sus ojos verdes.

—Sí.

—Gracias.

—Quiero decir que no pareces tú misma. Veo más allá de la carne y el hueso, veo el espíritu. Y el tuyo parece… herido. Estoy aquí, si necesitas a alguien. A alguien que te escuche, quiero decir.

Ella se le quedó mirando. ¿Pensaba que quería compartir sus problemas con él? ¿Con un hombre que creía que era un dios ancestral y se desfiguraba a sí mismo? ¿Cómo se atrevía?

—¿Quieres saber lo que me daña el espíritu? —le preguntó, alterada—. ¡Muy bien! ¡Te lo voy a contar todo, así se te atragante!

Y eso fue justo lo que hizo. Le habló de la infructuosa búsqueda del caso. Del ataque en el Ministerio. De lo que había ocurrido esa noche. Y de Siti. De aquellos ojos sin vida que la querían muerta. Cuando terminó, se sintió exhausta. Pero al menos ya no estaba anestesiada.

—Eso… —empezó Ahmad, y se aclaró la garganta—. Pensé que me hablarías de tus inseguridades o a lo mejor de algún conflicto personal con tus compañeros de trabajo. Desde luego, no esperaba tanta información. ¡Sí que tienes problemas!

—Eres de gran ayuda —contestó ella con ironía.

—Siento que te haya ocurrido todo esto, agente.

Le ofreció el cigarrillo. Fatma dudó, pero luego aceptó y le dio una buena calada. El humo del tabaco se arremolinó en sus fosas nasales, le rozó la lengua y le provocó una arcada. Podía contar con los dedos de una mano las veces que se había fumado un cigarrillo. Pero aquella fue la peor sin lugar a dudas.

—Esto es horrible. Sabe a…

—¿Pies rancios? —sugirió Ahmad.

—¿Por qué los fumas, con lo mal que saben?

—Por algo lo llaman vicio.

Le devolvió el Nefertari.

—¿Tú lo sabías? ¿Lo de Siti?

Él sacudió la cabeza.

—Aunque yo mismo estoy familiarizado con… la transformación. Espero que las dos podáis encontrar un camino hacia delante. También estoy familiarizado con el amor y la pérdida.

Sus palabras hicieron mella en ella, como siempre. Luchó por sobreponerse a sus propios problemas, a su propio dolor, imaginando la pena con la que cargaba él.

—No he abandonado el caso, Ahmad. Voy a encontrar a este impostor. Voy a atraparlo. Tu… Neftis recibirá justicia.

Él la observó con sus ojos reptilianos. Viera lo que viera, pareció satisfacerle.

—La justicia acaba alcanzando a los malvados. La balanza de Thot lo exige. —Se puso en pie, tiró la colilla y la pisó—. Gracias, agente.

—¿Por qué?

—Por intentarlo. Por decidir que Neftis importa.

Se dio la vuelta para irse.

—Espera —lo llamó Fatma. Él giró la cabeza y fijó sus siniestros ojos verdes en ella. Fatma buscó en ellos, tratando de ver si había alguien más, algo más, devolviéndole la mirada—. ¿De veras crees que hay un… —titubeó en busca de la palabra— dios viviendo dentro de ti?

—Un pedacito de un dios. Una gota de todo un océano. —Ahmad entrecerró los ojos con curiosidad—. ¿Y qué es lo que has visto esta noche, agente?

Fatma se removió con inquietud ante la pregunta, turbada por su extraña percepción. No respondió; en su lugar, le planteó otra cuestión.

—¿Lo que te está ocurriendo ahora es decisión propia? ¿O es algo que te inflige tu —titubeó de nuevo— dios?

Ahmad pareció considerar aquello, antes de encogerse de hombros.

—Cuando tienes fe, eso no importa.

Con esas últimas palabras, la dejó allí, adentrándose en las sombras con sus extraños andares, como un dios que regresa a su reino.

Para cuando llegó a su edificio, era casi medianoche. «En algún momento hay que volver a casa», solía decir su madre. Había dos figuras con galabiyas azules delante de la puerta, enfrascadas en una acalorada discusión. Uno era su bewab, Mahmoud. El segundo era… Fatma frunció el ceño. El otro hombre se parecía de forma extraordinaria a Mahmoud. La misma corpulencia. El mismo pelo canoso con las mismas entradas. Cuando se acercó, los dos se giraron hacia ella con la sorpresa pintada en el rostro, y Fatma se paró en seco. Había dos Mahmouds. La misma tez marrón rojiza, las mismas cejas pobladas, incluso la misma mirada que te podía sopesar y juzgar en un instante. Parpadeó y se preguntó si los acontecimientos de la noche habían acabado por pasarle factura a su mente.

—Buenas noches, capitana —la saludó uno de los Mahmouds.

—Sabemos lo que puede parecer —añadió el otro.

—Pero podemos explicarlo —terminó el primero, con las palmas de las manos descubiertas.

Fatma pasó la mirada del uno al otro.

—¿Sois dos?

Lo primero que necesitaba era que se lo confirmaran.

—Sí —contestaron ambos.

Era un alivio.

—¿Cuál de los dos es Mahmoud?

—Yo soy Mahmoud.

—Y yo también soy Mahmoud.

¿En serio?

—Entonces, ¿cuál de los dos es mi portero?

Ellos intercambiaron una mirada incómoda.

—Los dos lo somos.

Ella asintió, aunque aquello no tenía el menor sentido.

—¿Me ibais a explicar…?

—Mi hermano y yo, los dos, somos el bewab de este edificio —dijo un Mahmoud.

Gemelos. Eso ya lo había deducido.

—¿Habéis sido dos todo este tiempo?

—Cuando llegamos a El Cairo, no era fácil encontrar trabajo —intervino el otro Mahmoud—. Todo el mundo quería mecánicos para las fábricas o esperaba que tuvieras conocimientos de maquinaria. ¿Qué saben hombres mayores como nosotros de esas cosas? Este fue el mejor trabajo que pudimos encontrar.

Según escuchaba, todo iba cobrando sentido: la manera en la que Mahmoud parecía estar siempre trabajando, o parecía no dormir, o cómo estaba al tanto de todo lo que pasaba.

—¿Lo sabe el dueño del edificio?

Un Mahmoud sacudió la cabeza.

—Y nos gustaría que siguiera así. Hemos cambiado de guardia con discreción, fuera de la vista de todos. —Ambos compusieron idénticas expresiones avergonzadas—. Esta noche fuimos descuidados. Los hermanos discuten a veces.

—¿El propietario solo paga a uno de vosotros? ¿Por qué hacer el doble de trabajo si no cobráis el doble?

—Es más complicado —contestó uno—. Nos ofrecen un sitio en el que dormir y vivir, a condición de que cuidemos del edificio.

—Como lo cuidamos tan bien —continuó el otro—, nos pagan más que a la mayoría de los bewab de la ciudad en puestos similares, wallahi.

—¡Más del doble, wallahi! —exclamó el primero—. El dueño lo hace porque cree que un solo hombre está haciendo este esfuerzo tremendo. Se siente bien porque sabe que es muy generoso con su recompensa. Si descubriera que en realidad somos dos…

Fatma creyó entenderlo. Era la estafa perfecta. Más o menos. ¿Quizás? Se sintió un poco inquieta al pensar que la habían engañado durante tanto tiempo. ¿Qué clase de investigadora era tan ajena a lo que ocurría delante de sus narices? Recuerdos de Siti le cruzaron la mente, y sintió un nudo en el estómago.

—Vuestro secreto está a salvo conmigo —les dijo.

—Que Dios te guarde, capitana —respondió un Mahmoud, agradecido—. Nosotros los sa’idi sabemos que podemos guardar los secretos de los nuestros. —Echó una mirada a su aspecto desaliñado—. El Ministerio te hace trabajar todavía más que de costumbre. —Bajó el tono, como si estuviera compartiendo información secreta—. ¡Hemos oído que han atacado el palacio!

Por supuesto. Fatma se limitó a asentir, sin querer entrar en detalles.

—¡Tú captura a ese hijo de un chacal que está causando todos estos problemas! —exclamó el otro Mahmoud mientras la acompañaba dentro—. ¡Nosotros no nos creemos sus mentiras! Me da igual si es al-Jahiz que ha regresado por duplicado, ¡wallahi!

—¡Wallahi, debería estar entre rejas! —terminó su hermano.

Ella atravesó la puerta y se detuvo para mirarlos.

—¿Cómo os arregláis para mantener la farsa? ¿Fingir que sois una persona? ¿Saber que tenéis que ocultar quién sois en realidad?

Los dos se encogieron de hombros.

—Nosotros sabemos quiénes somos —contestó uno.

—Todos hacemos lo que debemos hacer —dijo el otro—. Esa es la primera lección que aprendimos en El Cairo.

Bueno, no podía rebatir eso. En aquella ciudad, cada uno se hacía un hueco como podía.

Subió en el ascensor. Cuando llegó a su puerta, buscó las llaves a tientas, abrió y entró. El piso estaba oscuro. Tal como lo había dejado. Pero no estaba vacío.

Siti estaba sentada en la silla junto al balcón, con la cabeza entre las manos y Ramsés echado sobre su regazo. Al ver que se abría la puerta, levantó al gato, se puso en pie y avanzó hacia ella. Fatma retrocedió, más por instinto que otra cosa, y Siti paró y se quedó quieta, con las manos apretadas a los costados. Ninguna dijo una palabra hasta que Fatma cerró la puerta. Siti dio unos pasos temblorosos, acortando la distancia. Sus ojos oscuros reflejaban preocupación y su rostro mostraba los regueros de las lágrimas que había derramado.

—¿Estás…? —empezó con la voz trémula.

Levantó una mano, y Fatma intentó no estremecerse. Siti apartó los dedos antes de volver a intentarlo, tocando el pañuelo que Fatma llevaba alrededor del cuello. Hadia le había dado el hiyab cuando había visto las heridas. Las manos de Siti temblaron mientras retiraba la tela. Al ver los profundos cardenales que ocultaba, su expresión se quebró.

—Lo siento —susurró.

Algo en esa declaración le provocó una punzada de ira a Fatma, que luchó por controlar sus agitadas emociones. Apartándose, se cubrió de nuevo el cuello con el hiyab y se sentó con pesadez en el borde de la cama.

—Eres una djinn —dijo. Una afirmación más que una pregunta.

—Sí —contestó Siti en voz baja. Incluso a pesar de haberlo visto con sus propios ojos, la confesión hizo que Fatma se tambaleara y respiró hondo para calmarse—. Y no —añadió Siti—. Quiero decir, soy medio djinn. O como quiera que funcione eso.

Fatma alzó la vista con brusquedad. Cuando la gente decía «medio djinn» solían referirse a un nasnas, una criatura problemática que era literalmente lo que describía su nombre: tenía media cabeza, medio cuerpo e incluso solo un brazo y una pierna. Le habían regalado su jambia por expulsar a un nasnas especialmente desagradable que importunaba al clan de un dignatario azd que estaba de visita. Pero Siti no se refería a eso. Estaba hablando de algo todavía más fantástico, sobre lo que incluso el Ministerio sabía muy poco.

—Uno de tus padres era un djinn —razonó Fatma. Era lo único que tenía sentido. Si algo de aquello tenía sentido—. Tu padre.

El rostro de Siti se endureció. Volvió a la silla, se hizo un hueco al lado de Ramsés y se abrazó a sí misma.

—No sé demasiado sobre él. Mi madre dice que la primera vez vino a ella como una brisa que se reía, mientras estaba fuera ocupándose de las cabras. La segunda, como una lluvia de monedas que cayeron de un cielo despejado. La tercera, como un hombre alto y guapo, con cuernos dorados, piel que brillaba como ébano pulido y ojos que relucían con la luz de las estrellas. —Su tono sonó burlón—. O al menos así es como mi madre lo recuerda. No era más que una niña. No tenía ni quince años. Él seguramente habría vivido cientos de vidas. Su encuentro fue breve, solo duró hasta que su atención se distrajo y se largó tras cualquier nuevo capricho que se le antojara. Pero fue suficiente para dejarme a mí en su vientre.

Fatma asimiló la información. El Ministerio llevaba tiempo preocupado por aquella posibilidad. Los djinn no solo habían vuelto al mundo, también se habían convertido en parte de él, trabajando, viviendo e interactuando con humanos. El sexo era una consecuencia inevitable. Los rumores del apetito carnal insaciable de algunos djinn eran objeto de chistes y canciones groseras. Pero también había relaciones de pareja, algunas serias. La reproducción de los djinn, al menos entre ellos, seguía sumida en el misterio. Nadie había visto nunca a un bebé o a un niño djinn. Los medio djinn, por otro lado, eran muy populares en las historias antiguas y las leyendas. Se rumoreaba que Bilqis, la reina de Saba, había sido medio djinn, junto a otros personajes famosos, todos ellos en teoría dotados de poderes sobrenaturales. Con el regreso de los djinn, el Ministerio había pronosticado que el mundo entraría de nuevo en una era llena de personas a las que no se podría considerar humanas solamente, nacidas de linajes mágicos y con capacidades impredecibles y desconocidas.

—¿Cuál de las dos eres? —le preguntó Fatma—. La persona sentada aquí ahora o…

La imagen del ser inhumano que había visto aquella noche volvió a cruzar sus pensamientos: los cuernos de carnero curvos, los dientes afilados, los ojos felinos.

—Soy las dos. Soy exactamente quien ves ahora mismo. Así es como me veo a mí misma la mayor parte del tiempo. Y algunas veces… soy la que viste antes. Sé que es difícil de entender.

Eso era quedarse muy corta. A Fatma le había resultado mucho más fácil entender lo de los dos Mahmouds. Recordó a la tía de Siti, madame Aziza. ¿Qué era lo que había dicho la anciana? Que Siti era como el viento. Que había demasiado de su padre en ella. Sus palabras adquirieron un nuevo significado. Tantas cosas lo hacían ahora. Las habilidades de Siti, la magia que le garantizaba velocidad, que le permitía escalar paredes o saltar distancias imposibles para un humano. La pregunta sobre el origen de esa magia siempre había estado en la mente de Fatma. Pero nunca había preguntado. Tal vez en realidad no había querido saberlo. Tal vez había sabido que la respuesta conduciría a algo como aquello. Otro pensamiento se coló en su cabeza. La euforia vertiginosa que sentía cuando estaba con Siti. Su tacto casi eléctrico. No, la idea había estado ahí toda la noche. Pero por fin se estaba enfrentando a ella.

—¿Alguna vez… —tuvo que tragar saliva antes de continuar— utilizaste magia djinn conmigo? ¿Para que lo nuestro sucediera?

Siti la miró como si acabara de abofetearla. La conmoción se transformó en dolor y después en indignación, que destelló en sus ojos.

—Nunca haría una cosa así. No soy mi padre. Nunca pensé que te hiciera falta preguntarlo. —Le tembló la voz de nuevo, esa vez con todas las emociones que le cruzaban el rostro.

—¿De verdad que no? —repuso Fatma, superada por sus propias emociones—. Me mentiste. ¿Cómo esperabas que reaccionara?

—Yo no te mentí. La persona que ríe contigo, que baila contigo, que comparte tu cama, que te lava el pelo. ¡Esa soy yo!

—Pero esa otra persona también eres tú. Tú misma acabas de decirlo. Eres las dos.

Siti se quedó callada, sin contradecirla.

—Quería decírtelo —replicó al fin—. Estuve a punto infinidad de veces. ¿Pero cómo podía contarle lo que soy a la agente Fatma del Ministerio de Alquimia, Encantamientos y Entidades Sobrenaturales? Ahí estoy yo, en la última palabra de tu maldito título. Solo podía imaginarte observándome como una curiosidad. Un espécimen que estudiar. Otra cosa más de la que había que ocuparse.

Ramsés maulló, una advertencia de que estaban hablando demasiado alto, y Fatma notó cómo le ardía la cara. ¿De verdad habría reaccionado así? ¿Estaba reaccionando así ahora, en parte? Recordó las palabras de Benny sobre los secretos. «Los que guardamos muy adentro… los escondemos porque nos asusta lo que pensarán los demás. Cómo nos juzgarían si lo supieran». Quizás valiera la pena considerarlo. Pero había más en juego.

—Tu otro yo intentó asesinarme esta noche. —Se llevó la mano al cuello de forma inconsciente—. ¿Es algo que no puedes controlar? Cuando eres… un djinn. —Todavía le costaba pronunciar la palabra.

Siti cerró los ojos, como si enfrentarse al recuerdo fuese demasiado para ella.

—Cuando soy mi otro yo me siento… libre. Todo es… más. Cada sensación. Cada conciencia. Y eso me encanta. —Volvió a abrir los ojos y los clavó en Fatma—. ¿Sabes a dónde voy por la noche? ¿Cuando me levanto de la cama antes del amanecer? A volar. A surcar el cielo sobre la ciudad. Si pudieras verla como yo, ¡como una joya brillante lista para que la agarre! —Levantó una mano para imitar el movimiento y un destello de júbilo iluminó su semblante—. No tengo historias tristes que contarte. No soy un personaje trágico de un cuento, perdida entre dos mundos. Disfruto de quien soy. De lo que soy. —Su tono se endureció—. Ese monstruo me lo arrebató. Me arrebató mi libertad. —Se dio un golpecito con el dedo índice en la sien, con el rostro contraído mientras trataba de encontrar las palabras—. Podía oír su voz. En mi cabeza. Como si estuviera dentro de mí, gritando, y no hubiese sitio para nada más. La parte de mí que me hace ser quien soy se perdió en esa voz. Intenté luchar, pero me hizo a un lado. Estaba ahí pero no lo estaba, enterrada a tanta profundidad, sumergida en mí misma, mientras mi cuerpo hacía lo que él quería. Lo que me exigía. ¿Entiendes lo que te digo?

Fatma buscó en el rostro de Siti y lo que vio la hizo estremecer. La persona más osada y temeraria que había conocido nunca estaba aterrorizada. Recordó la mirada sin vida en sus ojos djinn. Zagros había tenido la misma mirada vacía cuando había intentado matarla. Recordó al consejero djinn del rey, obligado a guardar silencio. Y al ifrit, manso como un sabueso leal.

—El impostor… puede controlar a los djinn —dijo sin aliento. El descubrimiento la dejó helada.

Siti asintió con gravedad.

—Es más peligroso de lo que jamás imaginamos. Mucho más.

Eso siendo optimistas. Aquello no era solo peligroso, ¡era un desastre! Y, aún peor, el impostor tenía un plan. Todo lo que había hecho era metódico, respondía a un propósito. Y ahora había robado lo que necesitaba para recrear el Reloj de los Mundos. Nada de eso sonaba bien. De hecho, era espantoso. Habían subestimado abrumadoramente aquello contra lo que se enfrentaban.

Fatma miró a Siti, trazando con la vista el perfil de su rostro, que había vuelto hacia el balcón para contemplar el exterior, e imaginando cómo sus dedos recorrían sus curvas.

—¿Qué fue lo que te detuvo entonces? ¿Qué te impidió matarme?

Siti le devolvió una mirada solemne y luego soltó una sorprendente carcajada, limpiándose una lágrima de la mejilla.

—Tú. Esa preciosa voz que tienes, llamándome por mi nombre. Fue como si hubieras lanzado una cuerda al fondo de un agujero oscuro. La agarré y trepé, hasta que conseguí salir.

Fatma se quedó callada. Siti podía haber oído su voz, pero no había sido su nombre lo que había roto el trance.

—No me contestaste cuando te llamé por tu nombre —replicó al final—. Solo respondiste a esto.

Se sacó el broche de la chaqueta, el de la leona en pleno rugido. No se había deshecho de él desde que se lo había arrancado. Siti aceptó la talla de plata con expresión desconcertada. Así que no tenía ni idea. No recordaba nada de lo que había ocurrido en realidad.

El primer instinto de Fatma fue callárselo. Pero ¿no había ya suficientes secretos entre las dos? Suspiró para sus adentros y, cogiendo aliento, empezó a explicarle, hasta donde era posible explicarlo, lo que había despertado y lo que había visto tras sus ojos.

Cuando terminó, Siti rezó una oración desconocida en voz baja.

—Bendita Señora de la Llama, Hija de la Destrucción. ¡Aquella a la que se le abren los dos cielos a la vez cuando se muestra en todo su esplendor! —Tenía los grandes ojos fijos en Fatma—. ¡Has sido bendecida con el honor de mirar al Ojo de Ra!

—Te cuento que he visto… algo… latente dentro de ti, ¿y esa es tu respuesta?

Siti se encogió ligeramente de hombros.

—Soy una hija de la diosa. Ella hace conmigo lo que desea. —Fatma no podía explicar por qué, pero por algún motivo esa respuesta la irritaba—. Además —prosiguió Siti—, ella acudió a ti.

—¿Qué quieres decir?

—Le he rezado a la Bendita Señora. Le he hecho ofrendas. La he alabado bajo todos sus nombres. Pero nunca me ha mostrado su rostro. Tú la llamaste y ella acudió a ti. —Siti hizo una pausa, pensativa—. Puede que tengas algún vínculo especial con la diosa. Uno del que no tenías conocimiento hasta ahora.

Eso, decidió Fatma, era absolutamente aterrador. Rezó su propia plegaria y cambió de tema.

—Te fuiste volando —dijo en tono acusador—. Cuando volviste en ti. Tú solo… me dejaste allí.

Siti bajó la vista.

—Tuve que hacerlo. Al ver lo que acababa de hacer. Sabiendo que podía utilizarme, como si fuera un objeto. No podía confiar en mí misma. Necesitaba alejarme de él todo lo posible.

Fatma se pasó una mano por el pelo.

—No te culpo por lo que ocurrió esta noche —concluyó, y le sorprendió decirlo de corazón—. Te estaban utilizando, y sé que tú nunca harías lo que hiciste por propia voluntad. —El alivio que se reflejó en el rostro de Siti hizo más difícil terminar la frase. Siguió adelante a pesar de todo—. Pero no puedo volver sin más a como eran las cosas antes. Me ocultaste una parte de ti misma. Aunque tuvieras un buen motivo. —Siempre había sentido que solo tenía acceso a algunas piezas de la mujer, las que ella quería compartir. Ahora sabía que estaba en lo cierto. Y eso dolía. Le dolía más de lo que le habría gustado admitir—. Me va a llevar tiempo procesar todo esto.

Se tocó el pañuelo del cuello con la mano. Algunas heridas se curaban más despacio que otras.

Siti volvió a alzar la vista.

—Tiempo es algo que me sobra —respondió con sobriedad. Fatma se sobresaltó.

—¿Me estás diciendo que eres inmortal?

—¿Qué? ¡No, por los dioses! Estaba siendo metafórica.

—Es un alivio. No creo que pudiera soportarte si descubriera que ibas a vivir para siempre.

Técnicamente, los djinn no vivían para siempre. Pero para ellos los siglos eran como las décadas para los humanos.

—Bueno, no voy a vivir un milenio completo —puntualizó Siti—. Puede que llegue a ver cien años. ¿O doscientos? Nadie lo sabe en realidad.

Fatma la miró boquiabierta. Entonces recordó algo de pronto, otra rareza de la noche.

—Cuando le pregunté al impostor sobre el Reloj de los Mundos, me respondió con una canción. Algo sobre los Nueve Señores.

—Nueve Señores que están dormidos —recordó Siti—. Que te abrasarán el alma.

—¿Sabes de qué iba eso?

Siti reflexionó un momento.

—Parece un cuento djinn. Hay montones de ellos. Siempre son sobre algún djinn espantoso por el que deberíamos estar agradecidos de que no atravesara el Kaf. Pero no recuerdo nada sobre Nueve Señores. ¿Puede que sea una historia de gobernantes djinn?

También había bastantes de esas. La mayoría eran fábulas o versiones distorsionadas de la verdad. El folclore popular, por ejemplo, hablaba de un legendario rey djinn que gobernaba sobre la montaña del Kaf, una tierra de maravillas fantásticas al borde del mundo. Al-Jahiz había demostrado que el Kaf en realidad era otro plano, o planos, más que una montaña escondida.

—Quiero verte —dijo Fatma—. Quiero ver tu otro yo.

Siti enarcó las cejas ante la petición.

—¿Estás segura?

«En realidad no», pensó Fatma. Lo había decidido hacía solo un momento. Pero sentía que era algo que necesitaba hacer.

Al verla tan resuelta, Siti se puso en pie y se acercó, extendiendo una mano.

—Lo haré despacio.

Fatma le cogió los dedos y notó un pequeño hormigueo. Entonces, ante sus ojos, Siti se transformó. Su piel oscura se volvió negra hasta centellear. Le brotaron de la cabeza cuernos rojo oscuro que se curvaban hacia arriba, mientras su cuerpo crecía. Por muy lento que fuera, ocurrió en un suspiro. A los pies de Siti, Ramsés ronroneaba. Había saltado de la silla y ahora se restregaba contra sus piernas.

Fatma se mantuvo de pie, trazando con los dedos las nuevas manos de Siti, que tenían garras de verdad, e intentando no recordar lo que habían hecho aquella noche. Pasó a los brazos de Siti y notó los músculos firmes bajo las escamas negras y lisas, cada una tan diminuta que era difícil ver dónde se entrelazaban. Tuvo que ponerse de puntillas para tocar sus cuernos, deslizando las yemas de los dedos por la parte superior.

Siti emitió un pequeño sonido gutural y agitó la cabeza ligeramente antes de mirarla con esos ojos rojos de gato de resplandor dorado.

Fatma se apartó.

—¿Te he hecho daño?

—No, daño no. —Su voz era casi la misma, un poco más profunda—. Los cuernos tienen ciertos… puntos erógenos.

¿Puntos erógenos? Eso era nuevo.

—¿No tenías alas?

Fatma estuvo a punto de saltar hacia atrás cuando, en respuesta, un enorme par de alas rojas y negras se desplegaron a la espalda de Siti, rozando el techo con sus puntas granates. Por primera vez se dio cuenta de que hacían juego con el mechón de pelo rizado que tenía entre los cuernos en su cabeza rapada. Ramsés se alzó sobre las patas traseras para cazar sus plumas, pero estaban fuera de su alcance. Saltó sobre la cama con la esperanza de pillarlas desde un ángulo mejor.

Fatma dejó escapar una risita.

—¿Qué es tan gracioso? —Siti frunció el ceño.

—Tú. Sigues siendo condenadamente guapa. Incluso como medio djinn, eres tan guapa como siempre.

Siti sonrió. Rozando con suavidad la barbilla de Fatma, se agachó hasta que sus labios se encontraron. «Eléctrico, sin la menor duda», pensó ella, dejándose llevar por el beso. Tuvo que hacer un esfuerzo para apartarse y dar un paso atrás, casi tropezando.

—Lo siento —dijo Siti con una mueca—. Te dije que te daría el tiempo que necesitaras. Es solo que… tocaste el cuerno y…

Fatma recobró el aliento y se sacudió la adrenalina.

—Ya sé que me dijiste que no habías hecho nada para propiciar nuestra relación. Pero no eres la primera mujer a la que he besado. Y ninguna otra me deja mareada.

—Yo nací, en parte, de la magia —respondió Siti.

—¿Y qué quieres decir? ¿Por eso puedes hacer las cosas que puedes hacer?

—Me hace más fuerte. Más rápida, más ágil. Y, cuando alguien me importa de verdad, la magia también funciona para ellos. Puede que hayas notado que te curas más rápido. O que te despiertas descansada, como si hubieras dormido diez horas, aunque en realidad hayan sido solo dos. —Hubo una pausa incómoda—. Puede que también sea capaz de sentir o de saber dónde estás en cualquier momento. —Los ojos de Fatma se abrieron de par en par ante aquello, y Siti añadió con rapidez—: Nada de esto ocurre para engañarte. Yo no puedo hacer que te comportes de una forma diferente a la habitual. No es algo que pueda evitar, no más que mis sentimientos por ti.

Había muchas cosas que iba a tener que reevaluar sobre los últimos meses, suspiró Fatma. Se le ocurrió algo más.

—¿Cómo es que tu ropa sigue intacta? —Señaló hacia el conjunto negro que Siti todavía llevaba puesto, el que solía usar cuando corría de un lado a otro durante la noche—. Eres mucho más grande así. Por no mencionar las alas.

—Los medio djinn no pueden hacer magia muy complicada. No como los djinn. Pero modificar nuestra ropa para asegurarnos de no estar constantemente rompiéndola y paseándonos medio desnudos por ahí es bastante sencillo. Me llevó un tiempo perfeccionarlo, por supuesto. Destrocé tanta ropa cuando era joven que mi madre… ¡Aaay!

Ramsés había saltado de la cama y ahora colgaba de la parte inferior de una de sus alas. Siti se transformó de nuevo, y él cayó rodando al suelo como una peluda bola plateada. Cogiéndolo en brazos, agitó un dedo acusador ante él y el gato jugó a cazarlo.

—¿Estás segura de que no es un djinn? —preguntó Siti.

Fatma se sentó de nuevo y los observó.

—Tenemos que detenerlo. Al impostor.

Siti se unió a ella con Ramsés en su regazo.

—Lo haremos.

Se quedaron ahí sentados los tres, una agente del Ministerio, una medio djinn y un (probable) gato, con la vista clavada más allá del balcón, en la ciudad dormida que de alguna forma tenían que salvar.

CAPÍTULO VEINTE

La cafetería abisinia estaba bastante vacía para ser las diez de la mañana de un jueves. Pero eso tampoco era una gran sorpresa. La ciudad había caído presa de nuevos miedos cuando se supo lo que había ocurrido en la cumbre de paz. La fábrica de rumores de El Cairo estaba haciendo horas extra: al-Jahiz había descendido en una bola de fuego, matándolos a todos con su espada; no, había llegado surcando los aires montado sobre un ifrit en una lluvia de fuego; el rey había abandonado el país y volvería con un ejército inglés; no, había sido el rey el que había matado a al-Jahiz con su propia espada, y ahora los jahizíes clamaban venganza.

Fatma leía los periódicos de la mañana mientras un mecaeunuco le servía el café y posaba ante ella la taza de porcelana blanca con un mecánico «buna tetu». La frase en amárico, que significaba literalmente «bebe café», se había incorporado a la jerga de El Cairo al popularizarse las cafeterías etíopes. Se había convertido en una frase de cortesía e incluso en un saludo entre los habituales más modernos de las cafeterías. Había unos cuantos allí en ese momento, con sus sempiternos abrigos y feces negros o, en el caso de las mujeres, con estilosos vestidos también negros y radiantes hiyabs blancos. Salpicaban su conversación con expresiones como «posneofaraónico» y «epistemologías de la modernidad alquímica», con los ojos ocultos tras gafas oscuras mientras daban caladas sin prisa a sus cigarrillos finos, quizás con la intención de mostrar su desafío al pánico que se había adueñado de la ciudad.

O igual simplemente eran raros. Bien por ellos en cualquier caso, decidió Fatma.

Regresó a los periódicos. La cumbre continuaba. A pesar de la debacle de la noche anterior, ninguno de los delegados o de los líderes extranjeros se había ido, cada uno jugando su propio juego de bravuconería y hombría. El rey tendría las manos llenas. Bueno, ese era su problema. Ella ya tenía bastante con los suyos.

Se abrió la puerta y entró Hadia, que tomó asiento frente a ella. Se saludaron y llamaron al mecaeunuco para pedir de nuevo. Cuando el autómata se fue, Hadia observó a Fatma con una mirada escrutadora.

—¿Me vas a contar lo que te pasó en el cuello?

—No —respondió Fatma, dando sorbos a su café.

No se había molestado en ponerse un pañuelo, optando en su lugar por una camisa de rayas azules de cuello alzado. Pero no llegaba a cubrirlo todo.

Hadia frunció el ceño con una desaprobación digna de una abuela.

—Pareces descansada. Eso está bien. —Entrecerró los ojos—. Hasta tu cuello tiene mejor aspecto. Casi no puedo ver los cardenales. ¿Cómo puede ser?

Fatma se encogió de hombros, frotándose con la mano allí donde el dolor casi había desaparecido. No había una forma adecuada de explicar que tenía una amante medio djinn. Había dormido como un bebé y, al despertar, el cansancio había desaparecido y sus sentidos estaban alerta. Por una vez, Siti estaba allí, durmiendo hecha un ovillo en la silla. Compartir cama en aquel momento resultaba incómodo. Pero ninguna había querido pasar la noche sola.

—Después de que te largaras así —continuó Hadia (¿había recriminación en su voz?)—, no esperaba verte esta mañana. ¿Por qué me dejaste un mensaje para que nos encontráramos aquí en vez de en la oficina?

Cogió la taza que le ofrecía el mecaeunuco, la probó y arrugó la nariz antes de añadir más azúcar.

—Seguimos teniendo un caso que resolver —le recordó Fatma—. Después de lo de anoche, los jefes están dedicando todos los recursos a cazar al impostor.

—Eso tengo entendido. Hay agentes nuevos por todas partes en la oficina, pidiendo nuestros archivos. Bueno, exigiéndolos, en realidad. Me he pasado las dos últimas horas contándoles todo lo que sabemos. Aunque creo que preferirían hablar contigo.

—Apuesto a que sí —rezongó Fatma. Seguramente fueran agentes venidos de Alejandría para arrebatarle el caso por la fuerza—. Por eso no nos hemos encontrado en la oficina. Tengo información que no quiero compartir todavía.

Se inclinó hacia delante y le contó lo que sabía en voz baja. Hadia enarcó las cejas más y más con cada revelación.

—¿Puede controlar a los djinn? ¿Pero cómo es posible?

—No lo sé —contestó Fatma.

Hadia sacudió la cabeza, anonadada.

—Y yo que pensaba que ya no podría haber nada peor que lo de ese Reloj de los Mundos. Así que por eso tiene un ifrit tan dócil como un caballo. Por eso Zagros intentó matarte. Por eso al consejero del rey se le soldó la boca. Todo gracias al control del impostor sobre los djinn. ¿Cómo lo has descubierto?

—No te lo puedo decir. —Había omitido cualquier referencia a Siti, por supuesto—. Es… complicado.

Hadia la estudió de nuevo. Sus calculadores ojos negros bajaron hasta su cuello y se estrecharon.

—Déjalo —dijo Fatma—. Tenemos que centrarnos. Y estamos prácticamente solas.

—Crees que, si el Ministerio se entera, podría cundir el pánico.

—No lo creo, lo sé; y cundirá el pánico. Si la gente descubre que el impostor puede controlar a los djinn, la ciudad explotará. También sé cómo funcionan los jefazos. Ya están asustados y avergonzados después de lo de anoche. Presionarían para encerrar a los djinn, bajo el pretexto de que lo hacen por seguridad ciudadana.

Hadia parecía horrorizada.

—¡Eso es muy mala idea! Hay miles de djinn en la ciudad. Docenas más de paso en un día cualquiera. Sin mencionar que la mayoría son ciudadanos egipcios. Tienen sus derechos. No van a permitir que los encierren sin oponer resistencia.

De eso Fatma estaba segura.

—Una vez tuvimos que detener a un jann, uno de tierra. Evacuamos toda una manzana para ser precavidos. Contratamos a dos marid para ayudarnos. Al final lo conseguimos. Pero la mitad de la manzana quedó reducida a escombros. Si el Gobierno intenta detener a unos cuantos miles de djinn, ya no habrá que preocuparse por que el impostor destruya El Cairo. Ya lo habremos hecho nosotros. —Dejó la taza en la mesa—. Y una cosa más…

—¿Nueve Señores? —preguntó Hadia con incredulidad, cuando Fatma terminó—. ¿Que queman almas? —Se dio cachetes en las mejillas y sacudió la cabeza—. ¿Alguna vez tienes buenas noticias?

A decir verdad, sí.

—Anoche, cuando le rompí la máscara al impostor, le vi la cara.

—¿Y qué tiene eso de bueno? ¿O de nuevo? Ya le hemos visto la cara. Sudanés. Un poco fanático.

—Sí, pero esta vez se onduló.

Hadia frunció el ceño hasta que la comprensión iluminó su rostro.

—¡Una ilusión!

Fatma sonrió, triunfante. En el momento en que había visto esa onda, lo había sabido. A pesar de todas las cosas horribles que habían salido mal la pasada noche, ese atisbo de esperanza era lo que la sostenía.

—¡Es un fraude! ¡Se esconde tras una ilusión! —Se inclinó de nuevo—. ¿Te diste cuenta? Alexander Worthington no estaba en la cumbre.

Hadia asintió despacio.

—¿De verdad crees que él es el impostor?

—Ahí fue donde se detuvo nuestra investigación.

—¿Pero por qué reventar una cumbre de paz que su padre había contribuido a preparar?

Fatma no tenía respuesta. ¿Por qué reventar la cumbre, sin más? Una cosa era sembrar el caos en El Cairo, pero ¿una reunión internacional de líderes mundiales y dignatarios? Eso era subir muchísimo la apuesta. Y luego estaba lo del Reloj de los Mundos. Todavía le preocupaba que lo que les faltaba por descubrir del impostor, quien quiera que fuese, fuera su móvil o su objetivo. Aun así…

—La ausencia de Alexander Worthington en el momento en que al-Jahiz hace su aparición es cuando menos sospechosa —apuntó.

Hadia se mordió el labio.

—Lo hemos comprobado. Fue una de las cosas que nos dijiste anoche antes de desaparecer. Resulta que Alexander sí intentó acudir, pero tuvo problemas con el coche. Su conductor lo confirmó.

—Qué oportuno —resopló Fatma.

—Hay más. —Hadia sacó una carpeta del bolso y la puso en la mesa—. La semana pasada solicité una investigación sobre Alexander. Los resultados llegaron esta mañana.

Fatma levantó una ceja.

—¿Quieres decir que hiciste algo que nos habían prohibido expresamente?

Hadia se sonrojó.

—Tengo un primo que trabaja en control de aduanas. Solo le sugerí que podría ser buena idea investigar a Alexander Worthington como extranjero nacionalizado. Una revisión estándar de antecedentes.

Fatma abrió la carpeta.

—Cada vez me gustan más tus primos. ¿Qué es lo que tenemos aquí?

—Su historial de la escuela militar. Resulta que Alexander no es exactamente lo que parece, aunque no de la forma que crees. ¿Has visto sus notas de graduación?

Fatma escaneó la página. Alexander sí que había ido a la escuela militar. Pero sus notas no eran tan espectaculares como afirmaba. Más bien deprimentes.

—Fue de los últimos de su clase —leyó—. Aprobó por los pelos.

Hadia le pasó otra hoja.

—¿Recuerdas cómo parloteaba sobre su servicio en la India? La mayor parte del tiempo lo pasó jugando a cazar mákaras sagrados. La única batalla que lideró de verdad fue un desastre. Tuvieron que rescatarlos a él y a sus hombres. Mi primo dice que su comandante no podía parar de hablar de lo inútil que era como capitán. Fue un alivio que se viniera a Egipto. —Sacudió la cabeza—. Alexander no me parece ningún genio. Más bien un inglés mediocre.

Fatma revisó el informe. Al parecer, el apellido Worthington, más que sus propios méritos, era lo que le había otorgado el rango de oficial. Cerró la carpeta sin saber muy bien qué pensar. Alexander seguía siendo su mejor pista. Estaba implicado. De alguna manera.

—No eres la única que ha estado investigando —dijo—. Pregunté a un corredor de apuestas que conozco sobre Siwa, el djinn ilusionista. —Khalid le había confirmado que el djinn era un viejo conocido en los círculos de apuestas por jugar cantidades considerables, lograr ganancias impresionantes y perderlas a continuación igual de rápido—. Siwa tiene deudas, como pensábamos. El dinero que le transfirieron se fue derecho a reducirlas y a hacer nuevas apuestas. Pero eso está muy lejos de demostrar nada.

—¿Y cómo podemos encontrar pruebas? —preguntó Hadia.

Fatma apuró su bebida.

—Empezamos con lo que tenemos y seguimos a partir de ahí. ¿Enviaste los objetos que te di anoche al forense?

—Los dejé antes de irme a casa. Le dije al que estaba de guardia que necesitábamos los resultados con urgencia.

—Bien. Vamos a ver qué han encontrado. —Se puso en pie y se ajustó el bombín—. Después vamos a tener una charla con nuestro bibliotecario.

Entrar en el Ministerio después del ataque era surrealista, como colarse en un quirófano en mitad de una operación. Habían retirado los escombros y los albañiles moldeaban de nuevo el escudo, colocando cuarzo azul allí donde había saltado la piedra. En lo alto de un andamio, un djinn de piel azul con enroscados cuernos negros bramaba órdenes a un equipo de trabajadores con arneses colgados de cuerdas. Estaban encajando engranajes bajo las instrucciones frenéticas del djinn, al grito de «¡Sí, bash-mohandes, ahora mismo!». Fatma había oído que el arquitecto djinn había llorado al ver el cerebro del edificio destrozado. El antiguo edificio estaba muerto, pero él le construiría un nuevo cerebro para que pudiera vivir de nuevo.

Al menos, los ascensores funcionaban, operados de momento por mecaeunucos. Le indicaron al hombre mecánico que iban al tercer piso y vieron las puertas cerrarse, amortiguando la cacofonía de los trabajadores.

—Espero que la doctora Hoda nos dé alguna pista —dijo Fatma.

—¿La doctora Hoda? ¿Investigación Forense lo dirige una mujer?

—¿No lo sabías? Lleva en el Ministerio desde el principio. Lo guardaron en secreto para no provocar ningún escándalo. Era más fácil cuando la sede estaba perdida en Bulaq. El Ministerio intentó dejarla allí cuando abrió el edificio nuevo en 1900 y contrató a un forense paranormal para que hiciera de fachada. Pero no era muy bueno. Todo el mundo se lo saltaba y le mandaba las cosas a la doctora Hoda. Escuché que él se molestó y les dio un ultimátum, o ella o él.

—Y ya sabemos cuál fue la respuesta —dedujo Hadia mientras se abrían las puertas.

Investigación Forense Paranormal ocupaba la tercera planta, un laberinto de escritorios cubiertos por equipos de laboratorio y artilugios. Hombres en batas blancas se movían afanosamente, analizaban muestras con las gafas espectrales o medían con calibradores. El lugar había sufrido daños durante el ataque, conforme los gules arrasaban haciendo añicos el instrumental y volcando las mesas. Los había repelido la doctora Hoda, con un mejunje alquímico que derretía a los no muertos hasta reducirlos a charcos espesos. Más valía no meterse con su laboratorio.

Encontraron a la jefa forense en una habitación con las ventanas oscurecidas, sentada ante una gran esfera de cristal llena de un líquido transparente que calentaba con un quemador. La doctora Hoda lo observaba a través de un extraño artilugio que le cubría la mitad de la cara, con unas ocho lentes de diferentes tamaños, algunas de las cuales se retraían o se extendían al tocarlas con el dedo. Su pelo era una masa gris encrespada, como un halo, y algunos mechones colgaban peligrosamente cerca de la llama. Pero no le prestaba la menor atención, concentrada como estaba en sujetar un cuentagotas sobre la boca que tenía la esfera en la parte superior.

—Cuidado con los ojos —comentó sin mirarlas, y dejó caer una pequeña gota.

Esta aterrizó en el líquido transparente, que empezó a girar y se volvió de un brillante blanco luminiscente, para después liberar un intenso fogonazo de luz.

Fatma parpadeó para ahuyentar las chispas que bailaban en sus ojos. Cuando pudo ver de nuevo, el aire a su alrededor había cambiado, bañado en franjas iridiscentes que vibraban y zumbaban. A su lado, Hadia era una silueta de colores cambiantes con forma de mujer. Entonces, todo volvió a la normalidad de golpe.

La doctora Hoda se dio unos toquecitos en la barbilla con la pluma antes de empezar a garabatear en su libreta. Cuando terminó, se quitó el artilugio de la cabeza y lo sustituyó por un par de gafas corrientes. Sus párpados aletearon al verlas y la piel marrón de sus pómulos marcados se arrugó.

—Agente Fatma. Hacía mucho que no la veía en mi laboratorio.

—Buenos días, doctora Hoda. Quería hacerle una visita personal. Esta es la agente Hadia.

Los ojos negros de la doctora Hoda brillaron.

—¿Una nueva agente? No me había enterado. Creo que tengo que salir más. ¿Es así como se dice? —Le estrechó la mano a Hadia con entusiasmo—. ¿Cuándo me van a traer a una mujer al laboratorio? No dejan de mandarme más hombres. Muy monos, pero me quedan como mucho cinco años buenos antes de retirarme, ¡y quiero dejar mi laboratorio en buenas manos!

Fatma sospechaba que la doctora iba a estar con ellos mucho más de cinco años. Seguramente tendrían que sacarla del laboratorio directa a su funeral.

—Eso tendrá que discutirlo con el director Amir. Parece interesado en traer más mujeres a la sede de El Cairo.

—Hablaré con ese joven, en tal caso —asintió la doctora Hoda.

Ah, a Amir le iba a encantar la charla.

—La agente Hadia dejó algunos objetos para analizar anoche. Tenía la esperanza de que hubiera podido echarles un vistazo.

La directora abrió mucho los ojos y se levantó de la silla de un salto.

—¡Sí! ¡Sí! Menudo proyecto me dejó. Vengan.

Las llevó a otra habitación. Dentro había una mesa y, sobre ella, dos objetos familiares. Uno era la máscara dorada. Una grieta dentada se extendía por donde Fatma la había alcanzado, aunque los grabados todavía se deslizaban por su superficie. El otro era el mechón de pelo negro que había cortado, que se mantenía unido por la propia aspereza de las hebras.

—¿Qué ve? —preguntó la doctora Hoda.

—¿Una máscara? —contestó Fatma.

La doctora le dirigió una mirada inexpresiva.

—Voy a necesitar que sea un poquito más observadora.

—Una máscara de oro. Con grabados que se mueven en su superficie. Algún tipo de magia.

—Eso está mejor. Una máscara de oro con grabados mágicos. Cójala. ¿Qué impresión le da?

Fatma suspiró para sí y cogió la máscara. ¿Acaso era tanto pedir que le dieran una respuesta directa por una vez?

—Un poco pesada. Suave. Excepto por esta grieta que va…

Se detuvo y frunció el ceño, trazando la fractura con los dedos.

—¿Algún problema, agente?

—Golpeé la máscara de oro con un arma y se resquebrajó. El oro no debería rajarse con tanta facilidad.

—Muy bien —la felicitó la doctora Hoda—. Mire de nuevo la máscara.

Fatma lo hizo y estuvo a punto de dejarla caer. Ya no había grieta. La superficie de la máscara estaba intacta, excepto por una ligera abolladura donde había estado antes la fractura.

—¿Qué está pasando? —preguntó Hadia, igual de pasmada.

La doctora Hoda soltó una risita.

—Abollar una máscara de oro parece más razonable, ¿verdad? Coloque la máscara sobre la mesa. Bien. Veamos, no creo que sea de oro. Se lo voy a mostrar. Cuando lo haga, tampoco ustedes creerán que sea oro.

Cogió un pequeño martillo de un juego de herramientas cercano y lo descargó con firmeza sobre el borde de la máscara. Se rompió una parte, y la doctora procedió a golpearla hasta reducirla a polvo dorado.

—Eso es imposible —dijo Hadia, conteniendo el aliento.

—Es una ilusión —replicó Fatma al entenderlo.

—Una ilusión —asintió la doctora Hoda— cuya magia funciona involucrando al espectador para que se engañe a sí mismo. Cuando golpeó por primera vez la máscara, seguramente no estaba pensando de forma consciente que fuera de oro, con todas las propiedades que ello implica. Y por eso se quebró. Sin embargo, le pedí identificarla como de oro. Eso hizo que resultara incluso pesada, como el oro. Cuando se dio cuenta de que quebrar algo de oro sólido es muy poco probable, la ilusión se reorganizó en una abolladura, para que tuviera más sentido en su mente. Ahora he plantado nuevas dudas, al romper una parte de una supuesta máscara de oro y pulverizarla. —Se inclinó hacia delante, dándose golpecitos con el índice bajo un ojo—. ¿Todavía cree que tiene ante sí una máscara de oro?

Fatma sacudió la cabeza.

—No puede serlo. ¿Pero por qué sigo viéndola de oro?

—Porque es usted testaruda —la reprendió la doctora Hoda—. Si continua diciéndole a la máscara cómo debería ser, ella continuará tratando de cumplir sus expectativas. Así que deje de esperar nada. Déjela ser lo que realmente es.

Fatma miró la máscara. Dejarla ser lo que realmente era. ¿Cómo se suponía que iba a hacer eso? La miró con fijeza durante un largo rato. Nada. Le puso mala cara. De nuevo sin respuesta. La volvió a coger. Todavía pesaba. No, el oro era pesado. Pero aquello no era oro. Era solo una máscara. Eso era todo lo que ella sabía en realidad. Podía estar hecha de cualquier cosa. Era solo una máscara.

El cambio ocurrió rápido.

En un momento, estaba sujetando una máscara de oro rota. Al siguiente, era algo distinto, opaco y gris, con la grieta de arriba abajo visible de nuevo. El jadeo de Hadia le indicó que ella también lo veía.

La doctora Hoda soltó una carcajada triunfal. Cogió la máscara de manos de Fatma y le dio la vuelta, pasando los dedos con cuidado por la parte interior.

—Arcilla. —Hizo un gesto hacia la mesa, donde el polvo de oro se había transformado en pedacitos de barro—. Solo es arcilla.

Fatma la miraba con incredulidad.

—¿Lo ha sabido desde el principio?

—No exactamente. Cuando vi la grieta, supe que no podía ser de oro. Pero para mí no cambiaba. Esta ilusión parece en sintonía con usted, su percepción es la clave. Puede que sea porque fue la última en verla sobre la persona a la que debía ocultar.

—Pero la máscara también nos parecía de oro a nosotras —comentó Hadia—. ¿Está diciendo que eso es porque Fatma creía que era de oro?

—Este tipo de magia a menudo funciona creando una ilusión compartida por la multitud —explicó la doctora—. Algunas personas del grupo ven a un hombre con una máscara dorada. Entonces, como si lo contagiaran, le transmiten el engaño a otros. Al poco tiempo, todo el mundo ve una máscara de oro.

—¿Quién sería capaz de crear una ilusión así? —preguntó Hadia.

—¿Quién? Solo un djinn. Tengo entendido que este impostor tiene aliados djinn.

«Más bien los tiene bajo su control», la corrigió Fatma en silencio.

—¿Podría hacer esto un djinn ilusionista?

La doctora meditó su respuesta.

—Es poco probable —concluyó—. Los djinn ilusionistas pueden cambiar su aspecto o el del lugar que habitan, donde son más fuertes. Lo más probable es que sean ellos quienes estén tras esas historias de gente sedienta que ve agua en el desierto que resulta ser un espejismo. O las del hombre que consigue grandes riquezas y poco después descubre que las joyas relucientes son piedras. Estafadores redomados. Pero sus ilusiones se desvanecen en cuanto se alejan de ellas. —Gesticuló hacia la máscara de arcilla—. Esta ilusión se mantuvo mucho tiempo después de que la separasen de su creador. Es magia poderosa, más allá de las capacidades de un djinn ilusionista.

Fatma cruzó una mirada desencantada con Hadia. No era obra de Siwa, entonces.

—¿Y de las de un ifrit?

La doctora Hoda abrió mucho los ojos.

—¡Ah, sí! ¡Magia de fuego! ¡Muy poderosa!

Tenía sentido, razonó Fatma. Si podías controlar a los djinn, irías a por los más poderosos. Se giró hacia el mechón de pelo.

—¿Qué me dice de esto? ¿Puedo probar lo mismo que con la máscara? Quizás también sea una ilusión.

—Es una ilusión sin lugar a dudas —confirmó la doctora—. Hice un análisis espectral. Está empapado de magia djinn. Pero una máscara es una cosa, un objeto que ha sido fabricado. El pelo es algo diferente. Pertenece al impostor, es parte de él. Ha tejido esa ilusión con más cuidado que ninguna. Tendrá que intentarlo con todas sus fuerzas.

Lo hizo. Unas cuantas veces. Pero el pelo siguió siendo igual.

—No se culpe —la consoló la doctora Hoda—. Nos enfrentamos a magia ilusoria muy potente. Su mente no tiene la más remota idea de cómo ver a través de ella. Puedo utilizar un tratamiento alquímico para que le resulte más sencillo.

—¿Cuánto tardará? —preguntó Fatma.

La doctora Hoda se inclinó para escudriñar el mechón de pelo.

—Unos días. O unas semanas.

—No tenemos tanto tiempo. Lo necesitamos de inmediato.

—¡El viento suele soplar en la dirección contraria a la que quiere el barco! —espetó la doctora, en un tono increíblemente similar al de su madre—. La solución para aflojar los vínculos mágicos podría disolver el pelo también. Si vamos demasiado rápido, podemos terminar sin nada. —Ante la mirada fija de Fatma, puso los ojos en blanco—. Creo que puedo hacer algo para aumentar la velocidad de deterioro de la magia sin causar desgaste físico en el objeto. Pero eso todavía llevará muchas, muchísimas horas.

—¿Cuántas horas en concreto?

—«Muchas» significa «muchas» —repitió la doctora Hoda, malhumorada—. Es su espejismo. Si quiere romperlo antes, encuentre una forma de hacer que su mente pueda ver a través de él. Vaya en busca de pistas o algo. ¿No es ese su trabajo?

—Gracias, doctora —dijo Fatma, agradecida, consciente de cuándo había que parar.

Salieron del laboratorio y dejaron a la doctora ocuparse de su labor. Al subir al ascensor, Fatma dio una orden que llevaba mucho tiempo sin pronunciar.

—A la planta cero.

Cuando se abrieron las puertas de nuevo, se encontraron ante un pasillo con puertas abovedadas de madera a ambos lados, inscritas con caligrafía de color rojo. La planta cero era el nombre oficial de los calabozos del Ministerio, creados con ayuda djinn. No había guardias, las inscripciones caligráficas actuaban como protección incluso contra la magia más poderosa. Aquel día solo había un ocupante. Fatma se detuvo delante de su celda y rebuscó hasta encontrar la llave dorada que encajaba en la cerradura.

—¿Estás segura de esto? —le preguntó Hadia—. ¿Qué pasa si todavía… está como estaba?

—Creo que no funciona así. Una vez se va el impostor, su control se acaba desvaneciendo.

—Seamos precavidas.

Cogió una porra negra que colgaba de la pared y accionó la palanca hasta que la punta gruesa empezó a chisporrotear. Fatma no podía culparla por sus precauciones. Giró la llave y abrió la puerta.

Zagros estaba sentado en un catre que parecía demasiado pequeño para su envergadura, vestido con su habitual khalat de manga larga. De espaldas a la entrada, contemplaba un muro vacío y no se molestó en moverse al escuchar la puerta. Había un bol de comida sin tocar en una esquina, junto a una jarra de agua.

—Buenos días, Zagros.

El djinn se puso rígido al escuchar la voz de Fatma. Giró despacio la astada cabeza, observándola con sus ojos dorados tras las gafas plateadas. Ya no había nada muerto en esa mirada. Solo resignación. No se habían visto desde el día del ataque. Ese primer encuentro era tan incómodo como cabía esperar. Le sostuvo la mirada un poco más antes de volverse hacia la pared.

—Siento lo ocurrido —dijo con voz profunda, haciendo tintinear las campanillas de sus colmillos de marfil.

Por lo menos hablaba.

—¿Por qué no charlamos sobre ello? —Fatma cogió un taburete y se sentó. Hadia le cubría las espaldas, con ojos recelosos y la porra preparada—. Te enfrentas a cargos muy serios. Además de tratar de matarme, el Ministerio piensa que ayudaste al impostor a entrar en la cámara. Creen que estabas compinchado con él.

Zagros no dijo nada. Se había quedado inmóvil de nuevo, como una roca con forma de djinn.

—Pero sabemos que eso no es verdad, ¿me equivoco? —añadió Fatma—. ¿Por qué dejas que la gente lo crea? ¿Por qué no te defiendes?

Más silencio.

—El Ministerio podría retenerte aquí por mucho tiempo. Sin nada más que hacer que clavar los ojos en esa pared. Seguramente contraten a otra persona para la biblioteca. Recolocará todos tus libros. Puede que incluso los reordene siguiendo un criterio diferente.

Sus palabras le provocaron un temblor casi imperceptible, pero el djinn mantuvo su pose estoica.

Fatma frunció el ceño. Tenía que estar muy desesperado para permanecer impasible ante aquello. Más valía poner todas las cartas sobre la mesa.

—Sé lo de la voz. La voz en tu cabeza. La que te hizo querer matarme. Sé que la oías, no solo en los oídos, sino en todas partes. —Eso atrajo su atención, sin duda. Se volvió hacia ella con los ojos muy abiertos. Fatma continuó, recordando la descripción de Siti—. Sé que, cuando intentaste matarme, no eras tú en realidad. Que tu verdadero yo estaba enterrado en algún lugar profundo de tu interior. Que tuviste que verte a ti mismo hacer todas esas cosas, incapaz de detenerlo.

Zagros se quedó literalmente boquiabierto. Parecía tener mil preguntas en la punta de la lengua, mientras sus ojos la observaban en busca de respuestas. Entonces, algo se cerró dentro de él. La luz de su mirada se atenuó hasta volver a la opaca resignación anterior. Encaró despacio la pared y recuperó lo que parecía querer convertir en su mirada eterna.

—¡Esto es ridículo! —exclamó Fatma, perdiendo la paciencia—. Sé que no querías matarme. Sé que el impostor, de alguna forma, puede controlar a los djinn. ¿Por qué estás empeñado en dejar que todo el mundo crea que eres un traidor? ¿Por qué no te absuelves a ti mismo?

Hubo un largo silencio antes de que se escuchara un susurro ronco.

—No puedo.

—¿Cómo que no puedes? ¿Estás protegiendo a alguien?

—No puedo. —Seguía siendo un susurro, pero más insistente.

—¿O es que te da vergüenza admitir lo que te ocurrió?

—¡No puedo! —Su voz sonó forzada.

—¡Eso no me sirve!

Zagros se dio la vuelta y Fatma se sobresaltó cuando le vio la cara. Se había vuelto violeta claro, le caían chorretones de sudor y estaba contraída de dolor. Movía los labios, luchando por emitir el más mínimo sonido.

—¡No puede contestarte! —dijo Hadia, retrocediendo—. ¿No lo ves? ¡Se está ahogando! ¡Hazle saber que no tiene que responderte!

¡Tenía razón! Los músculos del cuello del djinn se hincharon y sus ojos dorados se quedaron en blanco mientras balbuceaba. Fatma se puso en pie de un salto.

—¡No te preguntaré más! ¡Detente!

Zagros dejó escapar un largo jadeo y se agarró la garganta. Cogió aire en grandes bocanadas irregulares, hasta que sus hombros se hundieron y su respiración volvió a la normalidad. Fatma miró perpleja a Hadia, que se limitó a sacudir la cabeza. Por todos los mundos, ¿qué había sido aquello?

—Trabajas tanto —la voz de Zagros era queda— para perfeccionarte a ti mismo. Para cultivar un aire intachable. Y, al final, todo te lo pueden arrebatar. En un instante. —Levantó los ojos dorados para mirarlas—. ¿Sabéis que soy, en realidad, un medio djinn?

Fatma enarcó las cejas. ¿Otro medio djinn? Pero con ese tamaño descomunal…

—¿Mitad de qué? —soltó sin poder contenerse.

—Mi madre era una daeva —entonó él.

Ah. Eso le encajaba. Los daeva eran primos lejanos de los djinn, de la zona de Persia y las regiones vecinas, aunque algunos djinn negaban que estuvieran relacionados. Eran muy huraños, así que lo poco que el Ministerio sabía de ellos procedía de los escritos zoroástricos y los cuentos orales. Una cosa en la que todas las fuentes coincidían era en que se trataba de unos seres por lo general muy desagradables. Siendo benévolos.

—Crecí con todos los prejuicios de ser medio daeva —continuó Zagros—. Que nuestra sangre daeva nos volvía irascibles. Que éramos salvajes e indómitos, que teníamos tendencias violentas y destructivas. La familia de mi padre le advirtió que mi madre podría arrancarle un miembro tras otro en su noche de bodas. En realidad solo lo intentó una vez. Dos a lo sumo.

«Ya —pensó Fatma—. Desagradables sin la menor duda».

—Trabajé muy duro para contrarrestar esos prejuicios. Me volví el más digno entre los djinn. Me conduje con elegancia. Para que nadie pudiera calumniar mi ascendencia. Y todo se me ha arrebatado, reduciéndome finalmente al daeva a medio civilizar proclive a exabruptos de ira asesina. —Dejó escapar un suspiro cansado—. Es una cosa terrible, esta necesidad de que te perciban como alguien respetable. Tener que ver tus propias debilidades a través de los ojos de los demás. Una cosa terrible.

Fatma se interrogó al respecto. No le había preguntado a Siti cómo trataban los djinn a los que tenían sangre mezclada. Pero, por lo que sabía de los inmortales, podían ser tan estúpidos como los humanos en esos temas.

—Pues déjanos ayudarte —le instó—. ¡Déjanos limpiar tu nombre!

Zagros abrió la boca solo para cerrarla de nuevo, al parecer en contra de su voluntad. Agachó la cabeza astada, sacudiéndola en gesto de sumisión. Fatma se dio cuenta de que era inútil preguntar más. No era cuestión de terquedad. Había magia de por medio. Se le estaba impidiendo hablar.

—Igual que Siwa —susurró Hadia, que compartía sus pensamientos.

Fatma rechinó los dientes, frustrada. Alguien estaba poniéndoles obstáculos en el camino cada vez que se acercaban demasiado. A ese paso no iban a resolver el caso nunca. Le indicó con una seña a Hadia que deberían irse. No iban a conseguir nada allí. Ya habían llegado a la puerta, cuando Zagros las llamó.

—¿Habéis leído alguna vez Las mil y una noches?

Las dos se giraron para mirarlo.

—Es un conjunto de historias que ha tenido mucha influencia —continuó él, con la mirada fija en la pared—. La biblioteca del Ministerio tiene varios ejemplares encuadernados en piel. Pero no perdáis el tiempo con ninguno de esos. Hay un librero. Rami. En Soor al-Azbakeya. Ese es vuestro hombre. —Se detuvo, como si estuviera eligiendo las palabras con sumo cuidado—. Pedidle que os muestre lo que no podéis ver.

Fatma intercambió una mirada de curiosidad con Hadia.

—Gracias —dijo, dubitativa. Aunque su consejo era confuso, decidió presionar un poco más—. Una última cosa. ¿Has oído hablar de los Nueve Señores?

Zagros se giró hacia ella. Le pareció que había una chispa de sorpresa en sus ojos.

—¿Dónde lo has oído?

—El impostor. Cantó una canción. «Duermen los Nueve Señores. Dime si quieres despertarlos. No les mires a los ojos o tu alma abrasarán».

El bibliotecario escuchó con perplejidad antes de contestar.

—Es una antigua nana djinn. Me la cantaba mi padre. Habla de nueve antiguos ifrit. Hay una versión más completa:

«Duermen los Nueve Señores

en sus ardientes salones.

Dime si quieres despertarlos.

No, nunca oses perturbarlos.

No les mires a los ojos o tu alma abrasarán.

Duerme ahora, mi retoño, o tu alma abrasarán».

—El impostor tiene un ifrit —dijo Fatma—. ¿Podría ser uno de esos Nueve Señores?

Zagros negó con la cabeza.

—Los Nueve Señores son djinn mayores. De los primeros en ser creados de fuego sin humo. Algunos afirman que se crearon a sí mismos, extrayendo sus propias formas ardientes del vacío, una afirmación blasfema. Cualquier ifrit que os hayáis encontrado sería como un niño comparado con ellos. Esos Nueve Señores fueron, en su día, señores de los djinn.

—¿Como en las historias sobre gobernantes y reinos djinn? —preguntó Hadia.

—Fueron nuestros amos, nos esclavizaron —gruñó Zagros—. Los djinn se veían obligados a servirles. Obligados a proclamarlos nuestros Grandes Señores. A luchar en sus guerras sin fin. A levantar monumentos en su honor. A trabajar sin descanso, construyéndoles palacios en los que albergar sus tronos.

Fatma podía percibir la ira en su voz. Los djinn no parecían muy encariñados con esos reyes del pasado.

—¿Qué fue de ellos?

—No son más que cuentos —replicó Zagros—. Pero se dice que los djinn se rebelaron, lucharon por su libertad y atraparon a los Nueve Señores en un sueño sin final, enterrándolos en las profundidades del Kaf. Ahora solo existen en las canciones de cuna que se les cantan a los niños djinn desobedientes como advertencia. Sé bueno, obedece a tus mayores o los Nueve Señores despertarán… ¡y vendrán a por ti! —Se encogió de hombros—. Pero, de nuevo, no son más que cuentos.

—Ya sabes lo que robó el impostor —dijo Fatma—. Los secretos para construir el Reloj de los Mundos. ¿Podría querer despertar a esos Nueve Señores?

Zagros levantó una de sus pobladas cejas.

—¿Cómo va nadie a despertar una leyenda?

Con esas últimas palabras, volvió a quedarse callado y ya no habló más.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Soor al-Azbakeya estaba en el mismo corazón de El Cairo. Allí se comerciaba con libros: apilados sobre mesas, amontonados en los puestos, incluso sobre el propio suelo de la calle. Los mejores sitios para explorar eran las tiendas que salpicaban los edificios, algunas tan pequeñas que sus dueños eran los únicos que cabían dentro para coger lo que buscabas. Algunos vendedores con más iniciativa tenían locales de varias plantas en los que se podía encontrar de todo, desde manuscritos medievales sobre matemáticas alquímicas hasta manuales de máquinas de vapor barométricas, eso sin mencionar la nueva moda de novelas románticas cutres occidentales.

Libros y Recuerdos Surtidos de Rami era una opción intermedia. Era más grande que las librerías pequeñas, pero solo ocupaba el segundo piso de un edificio, anunciada por un cartel visible desde la calle. Fatma y Hadia caminaron hacia él, apartando a los comerciantes que gritaban para atraer clientes. Como había pocos viandantes, eran particularmente enérgicos, plantándote libros debajo de la nariz y prometiéndote precios de ganga. Fatma estuvo a punto de golpear a un hombre con el bastón para quitárselo de encima. Solo había un libro, y un librero, en los que estuviera interesada en ese instante.

Hadia y ella habían parado para comer, analizando juntas los crípticos comentarios de Zagros mientras disfrutaban de un plato de kofta sobre fragante rúcula. Ninguna tenía la menor idea de por dónde empezar a buscar a esos Nueve Señores Ifrit. Pero ambas habían leído Las mil y una noches.

Las historias llevaban siglos siendo populares en Egipto. Tras el regreso de los djinn, ahora se las consideraba tratados que los académicos leían con atención, intentando separar posibles verdades de pura invención. Qué tenían que ver esas historias con nada de aquello era difícil de imaginar. Pero no se podían permitir ignorar ninguna posible pista. Al llegar al edificio, subieron las escaleras hasta la tienda de Rami.

Haciendo honor a su nombre, estaba llena de libros. La mayoría eran antiguos; el olor del cuero desgastado de sus encuadernaciones impregnaba el aire. Lámparas doradas de latón bajaban del techo e iluminaban la estancia, junto a velas de sebo en candelabros de bronce. Una sorprendente cantidad de relojes antiguos cubría las paredes, todos sincronizados. En conjunto, el lugar poseía un ambiente rústico que se alejaba de El Cairo moderno.

Fatma inspeccionó la tienda y localizó a un hombre menudo que colocaba libros en uno de los estantes superiores, encaramado a una escalera. Al verlas, bajó sin prisa y se les acercó, con sus pantalones anchos silbando a su paso.

—Bienvenidas a Libros y Recuerdos Surtidos de Rami —las saludó amablemente, la barba blanca rizada moviéndose según hablaba—. ¿Están buscando algún texto que les pueda ayudar a encontrar?

—Las mil y una noches —contestó Fatma, paseando la mirada por la tienda.

Había otra persona allí, una anciana, abisinia a juzgar por su aspecto, además del vestido blanco de punto y el fajín colorido en la cintura. Estaba sentada e inclinada sobre un gran tomo, pasando las páginas con cuidado antes de inspeccionarlas con un cristal de aumento.

—¡De ese tengo muchos! —sonrió el librero—. La mayoría están en árabe e incluyen las más de mil historias. Tengo otros en el persa original o en sánscrito, aunque contienen menos historias.

—¿Qué me dice de los que podrían interesar a un djinn persa que se hace llamar Zagros?

Fatma sacó su placa del Ministerio. Hadia hizo lo propio.

La sonrisa del librero se esfumó y su rostro envejecido se contrajo. Se pasó la lengua por los labios un momento, levantando la mano para rascarse la cabeza y bajándola de nuevo al recordar que llevaba fez.

—¿Os envía Zagros?

—Un djinn corpulento. Piel morada. Colmillos de marfil. Un poquito esnob.

El hombrecillo se rio entre dientes.

—Zagros, sin lugar a dudas. ¿Hay algún motivo específico por el que os haya pedido que vinierais a verme? ¿En busca de ese libro?

—Dijo que tú podrías mostrarnos lo que no podemos ver —le contestó Hadia.

El librero se irguió y su cara reflejó impaciencia, como si llevara tiempo esperando ese momento concreto.

—Bien, bien. Parece que tenemos que hablar. —Se volvió y llamó a la mujer abisinia—. ¡Tsega! Prepara un té mientras cierro la tienda. ¡Tenemos compañía!

Poco después, Fatma estaba sentada a una mesa pequeña con Hadia. Sobre ellas colgaba una lámpara de latón cuya luz arrancaba destellos de un estandarte con una estrella de David dorada. La anciana colocaba pequeñas tazas de té frente a ellas, al tiempo que el librero inspeccionaba el lomo de un tomo de cuero. Los dos hablaban mientras trabajaban.

—Estaba solo en la tienda después de que mi primera mujer, Magda, muriera —les contaba Rami. Sus dedos cortos recorrían la cubierta del libro como si pudieran descubrir así su contenido—. Entonces, hace unos diez años, Tsega entró y al instante comenzó una discusión sobre cómo había ordenado algunos textos sasánidas. Supe de inmediato que tenía que casarme con ella.

Tsega resopló y se echó atrás el pelo trenzado.

—Yo trabajé en la biblioteca real de Adís Abeba —dijo orgullosa, sentándose y cogiendo su taza de té—. Su sistema no tenía ningún sentido. He tardado todo este tiempo en arreglarlo. Ese fue el único motivo por el que me quedé y le dije que sí.

El librero les dedicó un guiño pícaro.

—Como veis, soy un hombre muy afortunado. Un judío caraíta egipcio casado con una judía etíope que practica el haymanot. Y los dos bibliófilos sin complejos. ¿En qué otro lugar, más que en El Cairo, podría florecer un amor así?

—¿De qué conocéis a Zagros? —preguntó sonriendo Hadia, que parecía haberle cogido cariño a la pareja.

—Siempre he logrado conseguirle los manuscritos antiguos que nadie más encontraba —respondió Rami—. Ese djinn puede ser brusco con las palabras, pero tiene debilidad por los libros. —Su tono se tornó preocupado—. ¿Está bien? Sé que hubo un ataque en el Ministerio. No me puedo imaginar por qué motivo os enviaría si no es porque algo ha salido mal.

—¿Y por qué nos enviaría a ti? —inquirió Fatma.

No quería ser grosera, pero necesitaba de verdad hacer algún avance. Además, la gente no necesitaba saber lo de Zagros. El librero pareció captar su estado de ánimo.

—Está bien, pues. Vamos a ello. —Dejó el libro sobre la mesa—. Las mil y una noches. Un libro de lo más corriente. Un trabajo completado a lo largo del tiempo, por numerosos autores. Las primeras historias venían de Persia y de la India y no fueron traducidas al árabe hasta el siglo VIII. Algo después, seguramente en Bagdad, una nueva colección de historias se unió a la primera, junto a algo de folclore más antiguo.

Sus ojos reflejaban el brillo del cuentacuentos, y Fatma suspiró. La cosa iba a llevar su tiempo.

—No fue hasta el siglo XIII cuando las historias de Siria y de Egipto se incorporaron, aumentando su número hasta las mil —continuó—. Algunos cuentos solo se añadieron hace poco, como el de Alí Babá y los ladrones. Invención de algún francés con mucha imaginación, lo más seguro. Aunque esas Cuarenta Leopardas sobre las que leo en los periódicos parecen haberse inspirado en ese cuento, que a su vez se inspiró en historias más antiguas. Desde la llegada de los djinn, se han tejido nuevos cuentos en los cafés y en los callejones. Seguramente, algunos aquí mismo, en Azbakeya. Supongo que, cuando se trata de Las mil y una noches, siempre estamos aumentando sus páginas.

Tsega chasqueó la lengua con impaciencia y Rami se sacudió el ensimismamiento de encima.

—En cualquier caso, supongo que estáis familiarizadas con los cuentos más tradicionales. Incluso tendréis vuestros favoritos.

«Por supuesto», pensó Fatma. Los conocía desde que era una niña. «El mercader y el djinn». «Abdalá el del mar y Abdalá el de la tierra». «El caballo de ébano». Al crecer, leyó los que daban más miedo, como «La historia de Gharib y su hermano Agib», cargado de gules voraces, o los más picantes, como «Alí del gran miembro». Había historias sobre mansiones en la luna y sirenas o árboles parlantes, a cada cual más fantástica que la anterior.

—A mí siempre me gustó «Las tres manzanas» —comentó Hadia—. Y «La historia de la muchacha asesinada». Las de ese estilo. Sobre misterios que había que resolver.

—Tiene sentido —asintió Rami. Inclinó la cabeza hacia un lado—. ¿Y qué hay de «La prodigiosa ciudad de bronce»? ¿Qué recordáis de ella?

—Es la del rey Salomón, ¿no? ¿En la que un grupo emprende una expedición?

—En busca de una ciudad perdida —añadió Fatma. La historia había sido de sus favoritas cuando era niña—. Había caballos de bronce, gente que se había quedado petrificada, una reina momificada…

—¡Ah! ¡Me acuerdo de la reina momificada! —exclamó Hadia al vuelo.

—¿Recordáis qué era lo que buscaban en su expedición? —preguntó Rami.

Hadia abrió la boca y luego frunció el ceño. Fatma hizo lo mismo. Repasó el cuento en su cabeza, tan vívido, con sus marionetas vivientes y sus máquinas humanoides, que tantos expertos consideraban ahora precursoras de los mecaeunucos creados por los djinn.

Pero no era capaz de recordar qué era lo que buscaban. Y resultaba extraño, porque se trataba del argumento de toda la historia.

—No me acuerdo —admitió.

—A lo mejor esto te ayuda. —Rami abrió el libro por una página concreta y le dio un golpecito con el dedo—. Adelante. Lee. Aquí mismo pone qué era lo que buscaban.

Los ojos de Fatma escanearon el texto. Se leía con facilidad, escrito en ese estilo antiguo y rítmico típico de esa clase de historias. Empezaba con un rey y una discusión sobre el profeta Salomón. Un pescador llegado a un reino extraño con personas de piel negra que iban desnudas y caminaban como bestias salvajes, incapaces de hablar. Frunció el ceño. ¿Esa parte siempre había sido tan desagradablemente racista? Había algo sobre un djinn que no conseguía captar. Su mente parecía resbalar sobre esas palabras. Se lo quitó de la cabeza y siguió buscando. La misión la emprendía un personaje llamado Talib. Pero no era capaz de ver exactamente por qué. Volvió a intentarlo, leyendo más despacio, ignorando los puntos en los que las palabras parecían escurrirse fuera de su vista. Sacudió la cabeza y le pasó el libro a Hadia, que estaba estirándose para poder ver.

—No encontré nada —dijo ella—. ¿Qué se suponía que tenía que ver?

El librero sonrió y cruzó una mirada cómplice con su mujer.

—Deja de jugar con ellas, Rami, y explícaselo —lo reprendió ella. Luego añadió en dirección a Fatma—: Con lo cuentista que es, a veces creo que tendría que haberse dedicado al teatro. En mi tierra, podría haber interpretado a un buen Salomón en la representación del Kebra Negast. ¿O quizás a uno de los padres coptos ortodoxos que debaten en la obertura?

Rami bufó ante el comentario, pero respondió.

—Lo que no sois capaces de ver es dónde se menciona el propósito de la misión. Los buscadores estaban tratando de encontrar un conjunto de vasijas de bronce que habían pertenecido al rey Salomón. Se decía que había atrapado a unos djinn dentro, utilizando su sello, antes de lanzarlas al mar. —Dio unos golpecitos en el libro de nuevo—. ¿Lo veis ahora?

Fatma volvió a mirar y esa vez vio de inmediato lo que les estaba contando. Las palabras estaban ahí delante, claras como el día. Talib había descubierto que se habían utilizado unas vasijas de bronce para contener a unos djinn, atrapados en ellas por el rey Salomón gracias a su anillo de sello. Se había embarcado en la misión para buscarlas. Había incluso un símbolo dibujado al lado del texto, un hexagrama compuesto por dos pirámides entrelazadas, rodeadas por un círculo. ¿Dónde lo había visto antes?

Había algo escrito bajo el símbolo en lengua djinn.

—El sello de Salomón —tradujo Hadia, con los ojos fijos en el hexagrama. Frunció el ceño y miró al librero—. ¿Qué es eso? ¿Y por qué no vimos nada de esto hace un momento?

Rami alzó un dedo y lo sacudió con contundencia.

—Dos preguntas del mismo tipo. Como dos caras de la misma moneda. El sello de Salomón es muchas cosas. A veces es una estrella de seis puntas, o una estrella de cinco puntas, u ocho, o incluso doce. Otras veces es el símbolo de la página, muchas veces envuelto en un círculo. La imagen se hizo popular durante el Renacimiento europeo y entre los creyentes de lo oculto más recientes, que seguramente lo adoptaron de una fuente esotérica mucho más antigua, de las tradiciones judaica, bizantina o islámica.

Al oír esas palabras, Fatma recordó dónde había visto ese símbolo antes: ¡en el estandarte de la Hermandad de al-Jahiz! Solo que el círculo era una serpiente de fuego devorando su propia cola.

—Nadie está seguro de cómo es el verdadero sello —explicó Rami—. Pero hay una versión muy interesante en «La prodigiosa ciudad de bronce» sobre los djinn que se supone que fueron atrapados por Salomón. Habla de un anillo. Algunos dicen que el anillo tiene el sello grabado, puesto ahí por Dios. Otros, que el propio anillo es el sello. Lo único en lo que todos coinciden es en que el anillo le concedía a Salomón poder sobre los espíritus. Según la tradición islámica, ¡eso significa control sobre los djinn!

Fatma fulminó al librero con la mirada. ¡Un anillo que podía controlar a los djinn! ¡Un anillo que podía convertir al que lo llevaba en el Señor de los Djinn!

—¿Por qué no hemos oído nada de esto antes? —preguntó Hadia.

Fatma también quería saberlo. Parecía imposible que el Ministerio pudiera haber pasado por alto algo tan importante.

—La otra cara de la moneda —dijo Rami. Miró a Hadia con atención—. Llevas un hiyab muy bonito. Tan moderno. Disculpa a un anciano por ser tan directo, pero hace juego con tus ojos. —A continuación se volvió hacia Fatma—. Podría decir lo mismo de tu corbata. ¿Es de color rojo?

—Magenta —contestó Fatma, tan desconcertada como Hadia. ¿A dónde quería llegar?

El librero se inclinó hacia delante.

—¿De qué estábamos hablando hace un momento?

Fatma abrió la boca para responder. Y entonces se detuvo. Se le había quedado la mente en blanco sin motivo aparente. Repasó los últimos minutos con rapidez. Se habían sentado a hablar sobre Las mil y una noches, él había mencionado «La prodigiosa ciudad de bronce», les había pedido que leyeran una página y… y… Miró a Hadia en busca de ayuda, pero parecía igual de perpleja. Los ojos de Fatma se posaron en el libro, escaneando la página. Solo estaba la historia. Y esas palabras que había ignorado, sobre las que resbalaba su mente.

—Estábamos hablando del sello de Salomón —les dijo Rami, solícito—. Un talismán con el poder de controlar a los djinn.

Los recuerdos regresaron en un instante. Ante sus ojos, las palabras borrosas de la página se volvieron legibles. Y el símbolo reapareció. Estuvo a punto de saltar de la silla.

—¿Qué es lo que acaba de pasar? —susurró Hadia, que también parecía lista para ponerse en pie de un salto.

—Bebeos el té —las instó Tsega, agitando sus finos dedos—. Está hecho con hojas que brindan calma. Necesitaréis un poco de eso para lo que toca ahora.

Fatma solo había tomado pequeños sorbos, porque el té estaba bastante amargo, con un regusto a nuez. Ahora, sin embargo, se encontró a sí misma apurándolo de una sentada. Después de tragar, miró al librero con firmeza.

—Explícate.

El hombrecillo se reclinó en su asiento y eligió las palabras antes de hablar.

—Ya sabéis que llaman a al-Jahiz el Señor de los Djinn. Pero es un nombre poco apropiado. Él nunca utilizó ese título. Se le dio después de que desapareciera, como parte de los mitos y leyendas que se arremolinan a su alrededor. —Movió una mano, como apartando las historias—. En realidad, al-Jahiz era conocido por aborrecer la esclavitud. Se cree que él mismo podría haber sido un esclavo, y predicaba en su contra a la menor oportunidad. Así que no puedo creer que poseyera nunca un anillo capaz de robarles la voluntad a los djinn. De convertirlos en poco más que esclavos.

—Pero dijiste que Salomón había recibido el anillo de Dios —objetó Hadia.

Rami levantó las manos abiertas ante él.

—Eso cuentan las historias. A veces, fue un regalo por su sabiduría. En otros casos, fue para atar y castigar a djinn desobedientes. Pero después se convirtió en un talismán para ser utilizado sobre todos los djinn. Eso no parece ni muy imparcial ni muy justo. Estoy seguro de que los djinn podrían contar su propia versión de los hechos. Quién sabe siquiera si el primero que lo tuvo fue Salomón. O si es algo mucho más antiguo, quizás ni siquiera de este mundo. Sea cual sea la verdad, si yo fuera un djinn actual, de los que han regresado, ¿querría que alguien supiera que existe un anillo que concede poder sobre mí? ¿Que podría convertirme en esclavo de nuevo?

Fatma se lo quedó mirando, incrédula.

—¿Estás diciendo que alguien creó este tipo de magia, un conjuro, para hacer que todos olvidásemos este sello de Salomón?

—No es solo para que lo olvidemos —la corrigió Tsega—. Es para esconderlo a nuestros ojos en los libros. Para hacerlo desaparecer de nuestras historias. —Se dio un golpecito en la sien—. Para hacer que se resbale de nuestra propia mente.

—Todos nuestros libros —añadió su marido—. Todos nuestros escritos. Cualquier sitio en el que se mencione el sello de Salomón se vuelve difícil de leer. En su lugar, nos dejan huecos de los que ni siquiera somos conscientes. ¿Comprendéis lo que estoy diciendo? ¡Esta magia no se limita a ocultarnos la verdad, nos hace aceptar la ausencia! ¡El silencio! ¡Obliga a nuestras mentes a asumir que los huecos tienen sentido!

Fatma miró a Hadia, que parecía igual de estupefacta. La clase de magia necesaria para conseguir algo así era inconcebible. Hacía tambalear cualquier concepto de hechicería tal y como la habían entendido. Hacía que el Ministerio y todos sus estudios parecieran un juego de niños, frente a fuerzas que desafiaban la comprensión humana.

—¿Y entonces cómo lo sabes tú? —le preguntó al librero—. ¿Cómo lo viste?

Él esbozó una sonrisa petulante.

—Soy un hombre muy curioso. Me ha metido en un buen montón de problemas a lo largo de mi vida. Pero tiene sus ventajas. Cuando me encontré con esos huecos, me molestaron. Era como si el silencio que trataban de crear fuera demasiado ruidoso.

—Es que es muy terco —intervino Tsega con sequedad—. Tiene la cabeza más dura que una piedra.

El librero ignoró a su mujer y continuó.

—Releía la página una y otra vez, con la sensación de que me perdía algo importante. Entonces, un día, capté un atisbo. Resulta que la magia, como descubrí, tiene sus propios huecos, espacios que no pueden explicarse para todas las mentes. Una vez que capté ese vistazo, solo era cuestión de tiempo que lograra percibirlo todo.

—¿Por qué no acudiste al Ministerio cuando lo descubriste? —preguntó Hadia—. ¡Necesitábamos saberlo!

Rami enarcó las cejas.

—¿Hablarle al Ministerio de un hechizo lo bastante potente como para confundir al mundo entero? ¿Y qué pasaría conmigo cuando lo descubriera quienquiera que hubiese realizado esta magia tan poderosa? Dije que era curioso, ¡no un suicida!

—Pero sí que se lo contaste a alguien del Ministerio —repuso Fatma—. Zagros.

—Mi amigo djinn —confirmó Rami—. Y un compañero bibliófilo. Si había alguien que supiera de esto, estaba seguro de que sería él. —Frunció el ceño—. Pero, cuando le pregunté, empezó a actuar… de forma extraña. No como si no quisiera responder, sino…

—… como si no pudiera —terminó Fatma.

Por eso Zagros las había enviado allí. El librero era la única persona capaz de contarles lo que necesitaban saber.

—La magia funciona de forma diferente para los djinn, me parece —reflexionó Rami—. Da la impresión de que lo saben pero no pueden hablar de ello. Les ata la lengua.

—O les hace cortársela —murmuró Hadia.

Rami recibió su comentario con curiosidad, pero Fatma intervino con otra pregunta.

—Cuando dejamos de hablar del sello, nos olvidamos de él. ¿Nos volverá a pasar?

Él asintió.

—La magia es poderosa. Pero he desarrollado métodos para aprovecharme de sus vacíos. —Señaló los relojes de la tienda, en los que la aguja estaba cerca de la hora en punto—. Dadle un momento.

Lo hicieron, esperando mientras los segundos resonaban, hasta que dio la hora. Todos los relojes del lugar estallaron en un repique de campanas y cascabeles, incluso silbatos, junto a autómatas que tocaban el tambor o bailaban y cantaban. En medio del estruendo, el librero y su mujer sacaron unas hojas dobladas y empezaron a leer. Le pasó una copia extra a Fatma. Decía, simplemente: «Recuerda el sello de Salomón y el anillo que controla a los djinn».

Cuando los relojes pararon, él deslizó de nuevo la hoja dentro de su chaleco, dándose una palmadita en el bolsillo.

—Pienso en ello como un tipo de medicina. A tomar cada hora o cuando se necesite. De esa manera, el recuerdo no se desvanece.

Fatma le dio las gracias, doblando y guardando su propia nota.

—¿Alguna vez has oído o leído algo sobre los Nueve Señores Ifrit? ¿Una canción de cuna djinn? ¿Quizás Zagros lo mencionara?

Rami sacudió la cabeza.

—Zagros nunca me habló de canciones de cuna djinn.

Bueno, merecía la pena probar.

—¿Podrías darnos los nombres de los libros en los que haya alguna mención del sello de Salomón y del anillo mágico capaz de controlar a los djinn?

El librero asintió, ansioso.

—¡Eso sí puedo hacerlo! ¡He hecho una lista!

Se puso en pie, hablando consigo mismo mientras empezaba a hurgar entre sus cosas. Fatma se levantó para seguirlo, pero una mano la agarró del brazo para detenerla. Tsega les pidió en voz baja a Hadia y a ella que esperaran un momento.

—Rami no os contará esto. Más de una vez, ha desaparecido de la tienda. A veces, durante un día entero. No recuerda haberse marchado ni a dónde ha ido. Pero, cuando regresa, es como si tuviera que aprender de nuevo todo lo que sabía sobre el sello.

Fatma leyó su obvia preocupación.

—¿Crees que alguien se lo está llevando? ¿Para hacerle olvidar?

Ella contestó con un asentimiento solemne.

—Temo los estragos que causará en su mente.

—¿Tienes idea de quién lo hace? —preguntó Hadia.

La mujer apretó los labios.

—No podría decirlo con seguridad. Pero una vez me escondí para observarlo de cerca, para ver si se lo llevaban de nuevo. No llegué a ver al secuestrador. ¡Pero le escuché! —Pronunció las últimas palabras con un siseo—. ¡Escuché el sonido de unas alas! ¡Alas mecánicas!

Fatma inspiró con brusquedad.

—Un ángel —susurró.

Pero, por todos los mundos, ¿qué tenía uno de ellos que ver en todo aquello?

CAPÍTULO VEINTIDOS

Tardaron un día en conseguir una reunión con los ángeles.

A Fatma le sorprendió que hubieran accedido siquiera a reunirse con ella. Los ángeles rara vez se dignaban a contestar las solicitudes de los mortales, aunque fueran funcionarios del Gobierno. El Ministerio solía tener que enviar sus misivas repetidas veces antes de recibir, como mucho, una breve contestación indiferente.

Así que fue toda una sorpresa ya no solo que le concedieran una audiencia, sino que esta fuera nada menos que con el Consejo Angelical. Era cierto que la carta que le habían remitido parecía más bien una citación: «Se requiere su comparecencia ante el Gran Consejo de los Ángeles Mayores…», etcétera. Pero ¿cuándo había sido la última vez que un agente se había reunido con su órgano de gobierno? Supuso que las palabras «sello de Salomón» incluidas en la solicitud habían captado su atención.

—¿Crees que nos estaban esperando? —preguntó Hadia.

No dejaba de ajustarse el hiyab mientras caminaban, una banda de seda blanca con un dibujo de hojas doradas.

—Con ellos, quién sabe —respondió Fatma—. Venga, otra vez.

Se detuvieron a la sombra de un edificio, y sacó de la chaqueta gris claro un trozo de papel, el mismo que Rami les había dado. Leyó su mensaje antes de pasárselo a Hadia. Desde el día anterior, se habían asegurado de leer la nota con frecuencia, para boicotear el hechizo de confusión.

A mitad del camino de vuelta desde la librería, ya se habían olvidado por completo de qué estaban haciendo o por qué. Pasó una hora antes de que Fatma, por pura casualidad, se sacara la nota del bolsillo y la leyera con curiosidad, haciendo que todo volviera a su memoria como una ola. Desde entonces, seguían un horario. Incluso habían hecho copias y las habían guardado en otros bolsillos o en cualquier lugar en el que pudieran mirar. Era tedioso, pero no podían permitirse perder más tiempo.

Aunque no había ni rastro del impostor desde la cumbre del rey, todavía se notaban sus efectos. El viernes no era un día laborable, pero las calles estaban más vacías que de costumbre. Hasta los jahizíes estaban desaparecidos. Muchos temían que fuera la calma antes de la tormenta. Había rumores de que al-Jahiz se estaba preparando para atacar la ciudad, con un ejército de gules por delante. El Gobierno municipal pedía calma, intentando evitar que un ataque de pánico colectivo provocara una evacuación. Fatma no quería ni imaginar esa pesadilla de atascos.

—Me pregunto qué es lo que quieren —comentó Hadia, todavía manoseando su hiyab—. Los ángeles.

—¿Alguna vez has conocido a uno? —le preguntó Fatma, mientras subían una escalera interminable.

Hadia negó con la cabeza.

—Una vez vislumbré uno en Alejandría, surcando el cielo a lo lejos.

—Es distinto cuando están cerca. Cuando estés dentro, intenta no mirarlos a los ojos. Eso ayuda.

—Creo que estaré bien. Después de todo, no son ángeles de verdad. Los ángeles de verdad están en el cielo con Dios, sin libre albedrío. Estas cosas son algo totalmente diferente.

Fatma se sabía la teoría. Pero sus palabras sonaban ensayadas. Y seguía moviéndose inquieta.

—He tratado antes con ellos, así que deja que sea la que lleve la conversación. Ten la nota preparada. Si empiezo a divagar o parezco confusa, haz que la lea.

—Eso puedo hacerlo —le aseguró Hadia—. Espero que tengan una manera de quitárnoslo de encima.

Movió la mano sobre su cabeza, como abarcando el hechizo invisible. Fatma también lo esperaba. Era imposible hacer nada de esa manera. Al llegar a lo alto de las escaleras, se detuvieron para contemplar la estructura que se cernía sobre ellas.

La ciudadela. Había sido construida en el siglo XII y desde entonces había sufrido numerosas ampliaciones, la última bajo el mandato del pachá Mohamed Alí el Grande. Era uno de los edificios medievales más antiguos de El Cairo, junto a varias mezquitas, incluida una nombrada en honor al pachá. Ese había sido el motivo principal de su fama, hasta que los ángeles llegaron. Habían establecido su sede allí de inmediato, en el palacio de Al-Gawhara. Nadie se había opuesto. Nadie solía hacerlo en lo que respectaba a los ángeles. Desde su llegada, poco después de la de los djinn, habían ocupado numerosos edificios históricos similares, muchas veces pagando al Gobierno grandes cantidades por su alquiler.

Al-Gawhara había sido construido por Mohamed Alí, en la misma avenida en la que había invitado a varios cientos de líderes mamelucos a un festín, solo para masacrarlos a todos después. Era una creencia extendida que el consejero djinn secreto del pachá había jugado un papel decisivo en aquella consolidación de su poder, al transformar las armas de los mamelucos en arena en sus propias manos. Era una elección peculiar como santuario por parte de los supuestos ángeles, pero quién podía comprender su lógica. El palacio había sido reconstruido de nuevo para alojarlos, reacondicionado con pisos que se elevaban casi tan alto como la mezquita en honor a Mohamed Alí, y con varias cúpulas redondas que ocupaban la mayor parte del recinto sur.

Dos hombres grandes con túnicas blancas y turbantes montaban guardia de pie en la entrada. Ambos sostenían largas lanzas que terminaban en una media luna dorada y una estrella de David, coronadas por una cruz. A los ángeles no les gustaba dejar nada al azar. Los guardias inspeccionaron a Fatma y a Hadia con expresiones aturdidas en sus fornidos rostros.

Fatma le dio su invitación a uno de ellos. Él la cogió y dejó escapar un suspiro de asombro ante la escritura ardiente en la lengua sagrada que se movía y retorcía. Devolviéndosela, se hizo a un lado y les abrió la puerta para dejarlas pasar.

El interior del antiguo palacio había sido transformado en un lugar de ángeles. Un par de ellos muy pequeños (no mayores que niños) revoloteaban por el aire con sus alas mecánicas, acompañados de música: cantos gregorianos, rítmicos nasheeds y odas a los derviches giradores. Bajo ellos, humanos y trabajadores djinn vestidos de blanco iban de un lado a otro, ocupándose de mantener la residencia. Todos compartían la misma expresión aturdida que los guardias.

Fatma se volvió hacia Hadia, que estaba más o menos igual. Tenía la mirada fija en un ángel que caminaba por el pasillo. Aquel se parecía más a lo que ella estaba acostumbrada: un gigante en una carcasa mecánica de aspecto humanoide, con cuatro brazos largos y grandes alas de jade y cobalto. Su verdadera forma etérea estaba acomodada dentro del armazón mecánico y brillaba como luz hecha carne.

—¿Vas a estar bien, Hadia? ¡Hadia!

Su compañera se giró de golpe al escuchar su nombre, con aspecto inquieto.

—¿Recuerdas por qué estamos aquí? —le preguntó Fatma.

Ahora parecía confundida, y dicha confusión no desapareció hasta que le enseñó la nota.

—Lo siento —dijo Hadia, el rubor tiñendo sus mejillas—. No me había dado cuenta de que fueran tan… Quiero decir, no son ángeles de verdad, pero… —Miró a su alrededor—. ¡Ufff! Este sitio. Es un poquito abrumador. Tan enorme. Parece mayor por dentro. ¿Es otra ilusión? ¿Como el apartamento de Siwa?

Fatma sacudió la cabeza y observó las columnas imponentes y los altos techos abovedados.

—Los ángeles no crean ilusiones. Esto es magia de la más elevada. El Ministerio cree que el interior del edificio funciona como un espacio exponencial en otra dimensión. Técnicamente, puede que ni siquiera estemos en El Cairo ahora mismo.

—Técnicamente, agente, no lo estáis —confirmó alguien.

Se giraron y se encontraron con una djinn de puntiagudos cuernos color ocre acercándose a grandes zancadas. Llevaba un fino vestido blanco y una amable sonrisa plateada en su rostro de ébano.

—Buenos días, agente Fatma y agente Hadia. Soy Azmuri, vuestra escolta hasta el Consejo.

Le devolvieron el saludo.

—No sabía que necesitábamos escolta —dijo Fatma.

—Hemos descubierto que este lugar provoca confusión en los mortales —les explicó Azmuri—. Hemos tenido, cómo decirlo, incidentes en los que algunos visitantes se han perdido durante varios días. A veces, durante semanas. ¿Tenéis vuestra citación?

Fatma le enseñó la invitación. Así que de verdad las habían citado.

—Excelente —les dijo la djinn—. Si tenéis un momento, hay que rellenar los formularios.

Señaló hacia otra figura que ni siquiera habían visto, un hombre bajo con la misma expresión aturdida en el rostro. Sostenía un montón de papeles en una mano y varias plumas. Fatma hizo una mueca.

Los ángeles eran famosos por su burocracia. Exigían que cada detalle estuviera grabado, firmado, sellado y revisado, a ser posible por triplicado. Los cairotas bromeaban con que debían haber sido ellos los que inventaron el papeleo. Fatma cogió una pluma y leyó el primer formulario, casi mareada por los interminables párrafos de jerga legal, antes de firmar en cinco sitios. Tuvo que rellenar otros ocho formularios. Para cuando terminó, tenía calambres en los dedos.

—Espero no estar renunciando a mi libre albedrío o a mis recuerdos más preciados —murmuró Hadia.

—No, no —le contestó Azmuri—. Esos formularios son mucho más largos.

Hadia se paró en mitad de la firma ante el comentario, hasta que vio la sonrisita en los labios de la djinn. Una broma. O, por lo menos, eso quería creer Fatma. Cuando terminaron, Azmuri despidió al hombre y se volvió hacia ellas.

—Ahora que nos hemos quitado esto de encima, os llevaré ante el Consejo. Seguidme, por favor.

Echaron a andar tras la djinn, que las guio a través del vestíbulo cavernoso y por uno de los muchos pasillos. Mientras caminaban, Fatma vio grandes habitaciones abiertas en las que la gente llevaba a cabo extrañas tareas. Una estaba llena hasta los topes de mujeres con velo, sentadas en escritorios colocados en filas, que utilizaban pinceles para garabatear la ardiente lengua sagrada en pergaminos. Cuando pasaban por delante, una de las mujeres empezó a reírse sin control y se cayó de la silla. La recogieron y se la llevaron, y otra mujer ocupó su lugar y continuó con su trabajo. En una segunda habitación había derviches dando vueltas con su ropa colorida, todos cantando un dikr y girando más tiempo del que era humanamente posible. Una tercera contenía una enorme máquina de engranajes giratorios, y hombres y mujeres se movían a su alrededor frenéticamente para mantenerla. Fatma se detuvo a mirar, recordando con inquietud el Reloj de los Mundos.

—¿Qué es lo que hace eso? —preguntó.

—¿Eh? —Azmuri echó un vistazo, distraída—. Ah, esa es la máquina que hace funcionar el mundo. —Al ver sus expresiones estupefactas, la djinn sonrió—. Es una broma, agentes. Por favor, seguidme.

—¿De verdad existe una máquina así? —preguntó Hadia al darle alcance—. ¿Que hace funcionar el mundo?

Para malestar de Fatma, la única respuesta de la djinn fue otra sonrisa plateada.

Recorrieron más pasillos hasta detenerse al fin frente a unas altas puertas de oro con más guardias. Estos eran djinn, con escamas y armas afiladas.

—Hemos llegado, agentes —anunció Azmuri—. Os esperaré aquí para guiaros hasta la salida.

Habló con los guardias djinn en otro idioma y ambos abrieron las puertas para permitirles la entrada, revelando lo que había al otro lado.

Sentados alrededor de una enorme mesa redonda, en sillas esculpidas para gigantes, había cuatro ángeles. Sus cuerpos mecánicos parecían más esculturas artísticas que maquinaria, con engranajes cuyo tictac recordaba a un latido y fibras de acero que imitaban músculos. Se giraron todos a la vez para contemplarlas, cuatro pares de ojos brillantes. Fatma ahogó una exclamación y dio un paso al frente, sacando su placa y presentándose. Esperó a que Hadia hiciera lo mismo, pero esta estaba paralizada de nuevo, con la mirada perdida en aquellos ojos deslumbrantes. Le había dicho específicamente que no lo hiciera. Le dio un buen codazo y ella se despertó lo suficiente para levantar su placa. Pero todo lo que acertó a emitir fue un tímido «urk».

—Sabemos quiénes sois, agentes —dijo uno de los ángeles. Su voz era un estruendo melódico, una hermosa canción mezclada con un trueno. Como todos los ángeles, llevaba una máscara con aberturas ovaladas para los ojos. Esta estaba hecha de oro brillante, como bañada en la luz de las estrellas. Iba a juego con su cuerpo, forjado en hierro negro excepto por las puntas de sus alas, también de oro resplandeciente—. Me llaman Líder.

Por supuesto. Al igual que los djinn, los ángeles no compartían su verdadero nombre. En su lugar, tomaban títulos relacionados con su propósito. Fatma siguió el gesto de uno de los cuatro brazos de Líder hacia dos sillas lo bastante pequeñas para ellas. Eligió una y guio a una aturdida Hadia hasta la otra.

—Todavía estamos esperando a uno de los nuestros —dijo Líder. Dos de sus manos reposaban plegadas sobre la mesa, cerca de una carpeta que parecía demasiado pequeña para ellas. Solo entonces se dio cuenta Fatma de que había una quinta silla gigantesca que estaba vacía. Las palabras del ángel estaban teñidas por una pizca de irritación que parecía encajar con su máscara, de expresión neutra y labios apretados—. Mientras esperamos, quizás lo mejor sea que los demás se presenten.

—Yo soy Armonía —las saludó otro ángel con amabilidad.

Ese tenía voz de mujer y en su máscara figuraba una sonrisa agradable. Su cuerpo redondeado era del color de un arcoíris siempre cambiante, por lo que ninguna parte mantenía el mismo tono.

—Yo soy Discordia —añadió un tercero con brusquedad.

Su cuerpo era afilado y anguloso, parecía capaz de cortarte si lo tocabas. Era blanco hueso, incluidas las puntas de las alas, sin el menor atisbo de color. Las miraba fijamente tras una máscara negra con el ceño fruncido.

—Yo soy Defensor —tronó el cuarto.

Un nombre muy adecuado, con su cuerpo voluminoso y sus seis brazos gruesos, dos más de lo habitual en la mayoría de los ángeles. Era de color plata y carmesí, con una máscara que parecía esculpida para la estatua de un héroe.

Apenas hubo terminado, las puertas de oro se abrieron y otro ángel entró a toda prisa. Como los demás, este también medía más de tres metros. Cuatro brazos mecánicos se extendían desde sus hombros de bronce, mientras las alas de brillante platino salpicadas de carmesí y oro descansaban a su ancha espalda.

Fatma se quedó helada al verlo. Fue algo involuntario, imposible de controlar más que un estornudo o un picor. Se puso en pie de un salto y desenfundó el revólver, con los latidos de su corazón atronándole los oídos.

—¡Hacedor! —rugió.

No debería ser posible. Había visto morir a ese ángel, clavarse cuchillos en su propia carne en sacrificio. Pero ahí estaba, ¡vivo! Reconocería en cualquier parte esa máscara de alabastro translúcido con esa sonrisita permanente. La perseguía en sus pesadillas. No tenía ni idea de si una bala podía hacerle algo a una de esas criaturas. Pero lo iba a averiguar.

El ángel se detuvo y ladeó la cabeza al ver el revólver, con más curiosidad que miedo.

—Llegas tarde —le recriminó Líder.

—Mis disculpas —contestó Hacedor, sorprendentemente con una melodiosa voz de mujer—. Creo que esta mortal quiere infligirme daño. ¡Fascinante!

Líder se giró hacia Fatma y solo en ese momento se percató de que estaba plantada allí empuñando un arma. Hadia no había salido en ningún momento de su estupor reverencial.

—Por favor, detenla —gimió Armonía—. Lo volverá todo desagradable.

—No —se opuso Discordia—. Quiero ver qué pasa.

Defensor solo lanzó un rugido gutural.

—Quería que llegaras a tiempo para poder explicarlo —la reprendió Líder—. Cree que eres el otro Hacedor, con el que tuvo una… desagradable… experiencia.

—¿Es que no puede ver que no soy él? —preguntó Hacedor.

—Como te he explicado en múltiples ocasiones, la percepción humana es limitada —respondió Líder.

Fatma escuchó, obligada a recalibrar la situación con esos nuevos retazos de información. Este Hacedor tenía voz de mujer. También era más joven. Y hablaba como si no se hubieran visto nunca antes. Bajó despacio el arma.

—¿Otro Hacedor? —inquirió—. ¿Por qué?

—Para sustituir al último —contestó Líder. Como si eso lo explicara todo.

Fatma sintió que su corazón volvía poco a poco a latir con normalidad, mientras asimilaba que ese no era el ángel caído después de todo. Volvió a sentarse y guardó el revólver, pero estaba demasiado conmocionada como para avergonzarse por su arrebato. Sus ojos permanecieron fijos en Hacedor, siguiendo todos sus movimientos.

—Ahora que ya estamos todos —dijo Líder—, centrémonos en el asunto que nos ocupa. —Se dirigió a Fatma—. Sabemos por qué estáis aquí.

Fatma volvió la vista hacia él, ligeramente confusa.

—El sello de Salomón —mencionó Armonía, solícita.

El recuerdo inundó su mente de nuevo, para su vergüenza. Se estaba distrayendo.

—Conoces la existencia del anillo —prosiguió Líder—. O bien lo has descubierto por ti misma o has visitado al librero. Sospechábamos que lo harías antes o después.

—¡Se lo dije yo! —terció Hacedor. El rostro del ángel continuaba impasible, pero sus palabras estaban impregnadas de excitación—. Cuando supe cómo te habías ocupado de mi predecesor, ¡estuve segura de que también descubrirías esto! ¡Eres una mortal excepcional! —Se volvió hacia la aturdida Hadia y añadió apresuradamente—: Ah, estoy segura de que tú también eres excepcional.

—Parece que nuestro camino y el de la agente Fatma están destinados a cruzarse —murmuró Armonía.

—O que insiste en caminar por donde no debería —apuntó Discordia.

Defensor tronó de nuevo.

Fatma se concentró en Líder.

—Fuisteis vosotros. Los que borrasteis todo rastro del sello de Salomón.

—Lo borramos de la comprensión humana, sí —confirmó el ángel—. Y de su memoria. Fue toda una proeza que requirió magia muy intrincada, pero nos esforzamos por ser meticulosos.

La ira de Fatma se prendió ante su tono despreocupado.

—¿Con qué derecho jugáis con nuestras cabezas? ¿Quién os ha nombrado árbitros de lo que podemos o no podemos saber?

Todos los ángeles la miraron en silencio, perplejos.

—Piensa que actuamos por nuestra cuenta —comentó Hacedor—. ¡Fascinante!

Fatma frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

Líder alzó dos de sus cuatro manos en un gesto apaciguador.

—No fue iniciativa nuestra eliminar vuestro conocimiento sobre el sello de Salomón. Fue una petición de los djinn.

Aquello dejó a Fatma sin habla.

—Los djinn —murmuró Hadia, como quien despierta poco a poco de un sueño profundo—. Eso fue lo que dijo el librero. No querían que supiéramos lo del anillo.

—Consideran que ese conocimiento, en vuestras manos, es peligroso —afirmó Discordia—. Al fin y al cabo, vuestra especie es tan maravillosamente impredecible…

—La única manera de estar seguros, decidieron, era eliminar la tentación —continuó Líder—. Con ese propósito, nos contrataron para tejer un gran hechizo. Uno que eliminase lo que sabíais y ocultase ese conocimiento a vuestros ojos de ahí en adelante.

—También impide a los djinn hablar de ello —añadió Fatma.

—La magia aborrece los desequilibrios —dijo Armonía—. Los djinn no podían pedir una cosa así y quedar exentos. El precio del equilibrio fue su propio silencio.

—Como he dicho —señaló Líder, orgulloso—, nos esforzamos por ser meticulosos.

Así que esa parte no había sido intencionada, observó Fatma. El Ministerio lanzaba anuncios oficiales con regularidad advirtiendo a la gente sobre hacer pactos imprudentes con los djinn. Negociar con seres que tenían siglos de experiencia en el asunto casi siempre implicaba salir perdiendo. Quizás deberían haberles advertido lo mismo a los djinn sobre contratar a los ángeles.

—Vuestra magnífica magia tiene algunos agujeros —dijo Fatma—. Hay quienes pueden ver a través de ella, como el librero. Lo habéis secuestrado varias veces para tratar de borrar su memoria. Pero vuelve a recordar. Vuelve a encontrar la manera de esquivar vuestra magia.

Varios pares de alas mecánicas se agitaron con incomodidad. Defensor emitió su gruñido habitual. Fatma había visto otro de esos huecos el día anterior. Le había contado a Siti lo del anillo. Ella nunca había oído nada al respecto, al parecer la magia había funcionado con su lado humano. Pero después de que Fatma se lo explicara una vez, no necesitó que se lo recordara. Su lado djinn tampoco tenía ningún problema para hablar de ello.

—Es cierto —dijo Hacedor. Se giró para dirigirse a Fatma directamente—. Vi los peligros estructurales en el hechizo en cuanto llegué a este plano. La magia es como la tela de vuestros dirigibles. Si intentas envolver un marco demasiado grande, queda muy tirante. Surgen puntos débiles y en seguida corres el riesgo de que se descosa. Les advertí al respecto, ¿pero me escucharon? A mí, cuya misma esencia es la de construir…

—Suficiente —ordenó Líder con firmeza, fijando los brillantes ojos en Hacedor—. Discutiremos más tarde tu afición a hablar demasiado en el momento equivocado y ante la compañía menos apropiada. —El ángel joven se encogió, con las alas flácidas. Líder encaró a Fatma de nuevo—. Lo más importante es que otra persona aparte de ese librero exasperante tiene una voluntad lo bastante fuerte para evadir nuestro ocultamiento. Y ahora, además, porta el anillo.

—El impostor que pretende ser al-Jahiz —dijo Hadia, que aparentemente había vuelto a ser ella misma.

Discordia bufó.

—Un delincuente. ¡Que ha robado el anillo de nuestra custodia!

Fatma se quedó boquiabierta.

—¿Vosotros teníais el anillo de Salomón? ¿Durante todo este tiempo?

—Parte de nuestro acuerdo era mantener a salvo el anillo —explicó Líder—. Cada día que el impostor lo conserva, estamos incumpliendo el contrato.

—¿Pero por qué os lo quedasteis siquiera? —preguntó Fatma—. ¿Por qué no lo destruisteis?

Exclamaciones ahogadas recorrieron la habitación. Incluso el gruñido de Defensor pareció ofendido.

—¡Destruir una reliquia sagrada como esa sería una profanación! —la amonestó Armonía con su voz melódica.

—¿Cómo pudo alguien robároslo a vosotros? —preguntó Hadia—. ¿Quién sería lo bastante atrevido?

—Los mismos que buscan objetos asociados con al-Jahiz —repuso Líder.

—La Hermandad de lord Worthington —dedujo Fatma.

—El difunto lord Alistair Worthington y su pintoresca obsesión —confirmó Líder.

—El sello —dijo Fatma—. Forma parte del emblema de la Hermandad.

—Otra desafortunada evasión de nuestra magia —suspiró Armonía—. Aunque solo en parte. La mente de lord Worthington evocó la forma del sello, pero en realidad nunca entendió lo que era. Valoramos el asunto hace mucho tiempo y lo clasificamos como inofensivo.

—Sus tratos eran más irritantes —continuó Líder—. Su Hermandad tenía en nómina a cierto djinn que trabajó aquí por un tiempo como archivista, hasta que rescindimos su contrato por prácticas poco éticas.

—Ese debe ser Siwa, el djinn ilusionista —dijo Fatma, atando cabos.

—Antes de irse, robó un listado de los contenidos de nuestras cámaras de seguridad —añadió Discordia—. Contrata ladrones con habilidades extraordinarias para entrar en las cámaras y llevarse lo que les pide. Estos objetos son entregados entonces a lord Worthington a cambio de dinero.

Hadia se volvió hacia Fatma.

—¡El diario de Portendorf! ¡Mencionaba una lista!

Fatma asintió al recordarlo.

—¿Estaba la espada de al-Jahiz en la lista?

—Sí, su arma —confirmó Líder—. Fue robada el mismo día que desapareció el sello.

—¿Por qué no deshaceros de lord Worthington y su Hermandad de inmediato? —preguntó Hadia—. Imagino que está dentro de vuestras capacidades. ¿Por qué jugar a este juego?

Los ángeles intercambiaron miradas antes de contestar.

—No era nuestra intención armar un escándalo —dijo Armonía con delicadeza.

—No queréis llamar la atención —dedujo Fatma—. Si se supiera que lord Worthington era capaz de colarse en vuestras cámaras, pronto todos los ladrones de El Cairo estarían intentando hacer lo mismo, solo para ver si podían lograrlo.

—Comprendéis, por tanto, nuestro dilema —dijo Líder—. Cuando el anillo desapareció, en un principio sospechamos de lord Worthington, creyendo que quizás había descubierto por fin el significado del sello de su emblema. Pero tanto él como el resto de su Hermandad sufrieron una muerte prematura. Nos dejó perplejos. Así que empezamos a investigar.

Colocó un enorme dedo pulgar de acero sobre la carpeta que tenía delante y la empujó hacia ellas. Fatma la abrió y hojeó su contenido. Parecían estados financieros. Le pasó unas cuantas hojas a Hadia.

—Los activos de las empresas de lord Worthington —informó Líder—. A lo largo del año pasado, ha habido algunas inversiones y adquisiciones interesantes.

—Inversiones en armamento —leyó Hadia—. Fábricas de armas. Cazabombarderos. Fabricantes de ametralladoras Maxim y bombonas de gas.

—Extraños activos para un hombre que dice buscar la paz —bromeó Discordia.

Era más que eso, observó Fatma, al pasar las páginas. Las inversiones eran astronómicas. Como si Alistair Worthington estuviera intentando transformar todos sus negocios para beneficiarse de una guerra. No, él no, se percató.

—No creéis que fuera Alistair Worthington quien tomara estas decisiones, ¿verdad? —les preguntó.

—Un mortal fastidioso, no hay duda —se quejó Líder—. Pero esto no encaja con él. Otra persona en casa de lord Worthington estaba haciendo estos cambios.

—Alguien que los despreciaba a él y a su Hermandad —dijo Discordia.

—Alguien que tenía acceso a Siwa y a la lista —añadió Armonía.

Fatma analizó sus palabras con cuidado.

—¿A quién os estáis refiriendo?

Los ángeles volvieron a intercambiar otra de sus exasperantes miradas, antes de que Líder sacudiera su cabeza enmascarada.

—No somos investigadores. Eso os lo dejamos a vosotras. Quien quiera que sea el impostor, ahora posee el sello de Salomón, un artefacto de inmenso poder.

—¡De un poder inconmensurable! —se lamentó Armonía—. Demasiado para que un mortal lo empuñe con tanta obstinación. Con tanta frecuencia. Hasta Salomón sabía que era un error. ¡Hará estragos en su cuerpo y en su espíritu!

—Ese es el motivo de que accediéramos a traeros aquí —concluyó Discordia—. Por el que hemos compartido con vosotras lo que no deberíais conocer.

—Debéis recuperar el anillo, agente —insistió Líder—. Debéis arrebatárselo a este impostor antes de que haga más daño y devolvérnoslo, para que podamos cumplir con nuestras obligaciones contractuales.

Fatma no respondió de inmediato. Aquellos ángeles no sabían quién era el impostor. Pero tenían sólidas suposiciones. Alguien de la casa Worthington. Hadia y ella habían estado sobre la pista correcta desde el principio. Se sintió reafirmada al menos en eso.

—Encontraremos el anillo —dijo por fin—. Pero solo con la condición de que nos contestéis dos preguntas más y nos concedáis dos peticiones.

A Líder no pareció gustarle ese trato, pero inclinó la cabeza para mostrar su acuerdo.

—Di lo que tengas que decir. Contestaremos o cumpliremos lo que se requiera, dentro de lo razonable.

Fatma eligió sus palabras con sumo cuidado.

—¿Por qué quiere el impostor el Reloj de los Mundos?

Hubo un nuevo movimiento incómodo de alas.

—Esa máquina debería haber sido destruida —respondió Líder con voz monótona.

Fatma le había dicho lo mismo al Ministerio, sin ningún resultado.

—Cierto, pero esa no era mi pregunta.

—Nadie lo sabe —intervino Hacedor—. Mi predecesor pretendía utilizarlo para sus malvados propósitos. Temo que este impostor siga un camino análogo. Líder tiene razón, la máquina debería… deshacerse.

La última palabra sonó casi desconocida en su boca.

—Segunda pregunta —comenzó Fatma—. ¿Qué sabéis de los Nueve Señores?

—Una superstición djinn —desestimó Líder despreocupadamente—. Los de su clase tienen tendencia a ese tipo de delirios.

—Pero ¿tendría el impostor el poder de controlarlos con el anillo?

—Esa es una tercera pregunta —replicó Líder—. El trato incluía solo dos.

Fatma pasó a las peticiones.

—Mi primera petición: dejad de secuestrar al librero. O bien creáis una magia mejor o la deshacéis por completo. No entendéis a los humanos tan bien como creéis. No podéis ocultarnos conocimientos. Los encontraremos de alguna forma, por algún medio. Está en nuestra esencia. Dejad al librero en paz.

Hubo un momento de silencio, antes de que una voz atronadora dijera:

—Hecho.

Fatma miró a Defensor, sorprendida. Todos los demás, por otra parte, parecieron aceptar su palabra como definitiva y mostraron su acuerdo.

—Segunda petición. Liberadnos a Hadia y a mí de vuestro hechizo de confusión. Trabajaremos más rápido sin él ahogándonos.

—Ah, eso no podemos hacerlo —dijo Líder, sacudiendo la cabeza.

—¿Por qué no? —preguntó Hadia—. Vosotros lo creasteis.

—No solo nosotros —explicó Hacedor. Miró a Líder, que le indicó que podía continuar con un gesto—. La forma en que se creó el encubrimiento del sello de Salomón requirió poderes angélicos y también otros, más allá de este plano, como socios silenciosos. Liberaros de forma voluntaria del hechizo de confusión sería una violación de nuestro contrato con ellos. —Bajó la voz hasta convertirla en un susurro—. No se incumplen las obligaciones con ellos. Jamás.

Fatma no tenía la menor idea de quiénes eran esos «otros». Pero la siniestra rotundidad de la afirmación del ángel la hizo dudar de cómo rebatir el punto.

—Hay una solución que no romperá el equilibrio —ofreció Armonía—. El djinn dormido.

—El djinn dormido —repitió Líder con melancolía—. Eso no violaría los términos del contrato.

—Podría ir en contra del espíritu de nuestro acuerdo —advirtió Discordia.

—Nuestros socios no son tan rastreros como para iniciar una enemistad familiar entre reinos por un tecnicismo —le contradijo Armonía—. Al menos, eso espero. —Se giró hacia Fatma—. Las condiciones de nuestro contrato con los djinn vinculan a todos los de su clase, su mera existencia los obliga a dar su consentimiento. Las únicas excepciones son los djinn que en aquel momento fueran incapaces de consentir a causa de su propio estado inerte e incorpóreo. Al existir fuera del contrato cuando este se creó, no están sujetos a él y por tanto pueden, si así lo deciden, renegociar cómo y a quién se aplica, siempre que nosotros lo aprobemos.

—Así que… —empezó Hadia, dándole vueltas despacio a la información en su cabeza. Los ángeles podían ser agotadores con su jerga legal—. Podríamos ser liberadas de este hechizo sin causar ningún… conflicto entre planos. Pero ¿quién es este djinn dormido?

Ante la pregunta, todos los ángeles se volvieron hacia Fatma. Esta suspiró, adivinando la respuesta.

—Un marid muy desagradable al que prometí no volver a molestar nunca más.

Ángeles. Iban a acabar trayéndole la muerte.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Por segunda vez en dos días, Fatma recorrió los calabozos del Ministerio. Zagros todavía estaba allí, pero no era a él a quien había ido a ver. Lo que pretendía era más peligroso que interrogar al bibliotecario, aunque este hubiera tratado de matarla. Había comprendido que lo había hecho controlado por el impostor. El djinn con el que iba a encontrarse ahora era mucho más impredecible.

—Estás muy callada —comentó, echando un vistazo a Hadia, que caminaba a su lado.

Esta asintió.

—La visita a esos… supuestos ángeles. Me ha dado que pensar.

—Puede ser abrumador, aunque sepamos que no son ángeles de verdad.

Hadia negó con la cabeza.

—No es eso. Bueno, no es solo eso. —Se detuvo para mirar a Fatma, que también se paró—. Cambiaron cosas en nuestras mentes. Hurgaron en ellas. Y no teníamos la menor idea. ¿Qué más han podido cambiar u ocultarnos? ¿Nuestros escritos? ¿Nuestras historias? ¿Nuestros libros sagrados? ¿Qué más podemos desconocer por su intervención? ¿Cómo podemos estar seguros de nada? —Cerró los ojos y dejó escapar un largo suspiro antes de abrirlos de nuevo—. ¿Cómo lidias con el aplastante peso de todo esto? ¿Saber que no somos más que gente corriente y que existen estos vastos poderes moviendo hilos que ni siquiera conocemos? Se supone que tengo que ayudar a planear la boda de mi prima el mes que viene. Pero todo parece tan sin sentido ante esta inmensidad. —Frunció el ceño—. Me pregunto si así es como eran las cosas cuando al-Jahiz abrió el Kaf. Descubrir de pronto que el mundo que conocías no era tan real como pensabas. He escogido un momento extraño para ponerme filosófica, lo sé. Puede que esté teniendo una crisis nerviosa…

Fatma sacudió la cabeza despacio.

—No estás teniendo ninguna crisis. Todos los agentes viven este momento. Más de una vez. Eso es lo que significa trabajar para el Ministerio. Comprender mejor que una persona corriente lo extraño que se ha vuelto el mundo que nos rodea. Para eso nos alistamos. Y por eso esto no es para cualquiera. Pero sí, a veces me siento y pienso largo y tendido sobre ello. Después salgo y me compro un traje nuevo. Porque esas pequeñas cosas, como planear la boda de tu prima, es lo que nos mantiene cuerdos. —Le guiñó un ojo—. A lo mejor podrías ampliar tu colección de hiyabs.

Hadia se rio un poco y ambas reanudaron la marcha.

—¿Me recuerdas otra vez lo que dijo este marid? —preguntó.

Era la quinta vez que lo preguntaba, pero Fatma respondió de nuevo.

—Que dormía con la esperanza de vivir más que la humanidad. Además, le concedió a la última persona que lo despertó la oportunidad de elegir qué muerte quería.

—¿Y tú le diste tu nombre y tu palabra?

—Ambos. —Había sentido el pacto asentarse en su piel.

—¿Eso no convierte el trato en irrompible?

—Todo puede romperse. Pero tendrá un coste.

Hadia recitó una dua rápida rogando protección, con la preocupación marcada en el rostro. Se le fue la mirada hacia el objeto que Fatma sujetaba en la mano: una deslustrada botella de bronce con forma de pera e incrustaciones de flores doradas.

—¿Te dejaron salir de la cámara del Ministerio con eso, sin más?

—Fui yo quien la entregó. Les dije que necesitaba corregir el papeleo. No tenían razones para pensar que haría algo absolutamente estúpido, como abrirla.

—Claro que no —murmuró Hadia—. No, a no ser que tuvieras ganas de morir.

Se detuvieron ante una celda, la más alejada del pasillo.

—No tienes que entrar —dijo Fatma—. Si algo sale mal, las protecciones de la celda deberían contenerlo.

Hadia descolgó las dos porras negras de la pared esta vez, levantando una en cada brazo. Era respuesta suficiente.

Fatma abrió la puerta de la celda, entraron y la cerraron de nuevo tras ellas. Se situó en el centro de la habitación, se arrodilló y colocó la botella de bronce de pie en el suelo.

—¿De verdad vamos a hacer esto? —inquirió Hadia.

—Tenemos que hacerlo.

Hadia parecía perpleja.

—¿Pero por qué teníamos que hacerlo?

Fatma le pasó una copia de la nota del librero, y Hadia hizo una mueca cuando recuperó la memoria.

—Justo por esto necesitamos quitarnos este hechizo de encima. No podemos seguir así eternamente. —Desenfundó la jambia—. ¿Lista?

Hadia agarró las porras con fuerza y asintió. Fatma presionó el cuchillo contra el sello con la marca del dragón que cubría el tapón y contuvo el aliento… antes de pasar el filo por la capa de cera y romper las protecciones.

Apenas tuvieron tiempo de saltar hacia atrás cuando de la botella salió una explosión de brillante humo verde como un géiser. El torbellino de gas tomó forma con rapidez, modelando una ancha silueta parecida a la de un hombre, pero mucho mayor. La nube se fue fusionando y volviendo cada vez más sólida hasta que estuvo hecha de carne. En un momento, un djinn adulto se cernía sobre ellas.

El marid era tan aterrador ahora como lo había sido aquella noche, un gigante cubierto de escamas esmeralda, con el pecho descubierto que subía y bajaba y unos cuernos de liso marfil que arañaban el techo. Por un instante se quedo allí de pie, en silencio, mientras despertaba de su sueño. Cuando abrió los tres ojos, una pirámide de estrellas de fuego, recorrió la celda entera de un vistazo imperioso, para luego clavarlos en Fatma.

—Hechicera. —Su voz retumbó en aquel reducido espacio.

Fatma se obligó a enfrentar su mirada escrutadora.

—Oh Magnífico, de nuevo lo digo, no soy hechicera.

El djinn torció la boca verde.

—Y, sin embargo, he sido invocado dos veces en tu presencia. ¿Quién sino una hechicera se atrevería a hacer tal cosa? Tampoco es que importe. Has roto tu palabra, que juraste por tu nombre. Estás muerta.

Pronunció la última frase como si estuviera dando el parte del tiempo. Fatma se armó de valor.

—Magnífico, nunca te habría despertado de no ser desesperada la situación.

El marid bostezó en respuesta.

—Vosotros los mortales siempre tenéis motivos para romper vuestros juramentos. Excusas para vuestro sucio comportamiento. Para vuestra mera existencia. Solo de escuchar tu vacua cháchara me duelen los oídos. —Levantó una garra dos veces más grande que la cabeza de Fatma, con la palma descubierta y los dedos extendidos—. ¿Debería arrebatarte los huesos para que tu cuerpo frágil se derrumbe hecho pulpa? ¿O quizás sustituir tu sangre por arena abrasadora? ¿O a lo mejor obligarte a arrancarte tus propias entrañas y ahogarte a ti misma con ellas?

—Veo que lo has estado pensando —dijo Fatma. Su voz sonó firme, pero por dentro estaba temblando.

El djinn sonrió con aspereza.

—Cuando duermo, lo único que sueño es cómo masacrar a los mortales. Os mataría a todos, uno detrás de otro, como ovejitas.

—¡Ya está bien! —exclamó Hadia. Activó las dos porras hasta que crepitaron y emitieron rayos azules—. Nadie va a matar a nadie hoy. Si escucharas un momento…

El marid meneó la mano con desinterés en su dirección. De pronto, de la pared que había detrás de Hadia surgieron sendos brazos de piedra, cada uno con una mano de siete dedos. La agarraron y la arrastraron a la pared. Sus gritos de espanto se interrumpieron bruscamente cuando su cuerpo se transformó en piedra, una estatua atrapada medio dentro y medio fuera. Las porras negras que había dejado caer apenas habían tocado el suelo cuando todo hubo terminado.

Fatma la miró anonada, con la jambia en la mano. Se encaró al djinn.

—¡Libérala! ¡Esto es entre tú y yo!

El marid resopló.

—Esto es entre quien yo desee que sea. Que la aprendiz y la maestra sufran.

—¡Solo estaba intentando que me escucharas! Para que pudiera decirte…

La voz de Fatma se apagó. ¿Decirle el qué? Lo que fuera que había parecido tan importante se había desvanecido. Levantó la vista y se encontró al marid con el brazo todavía extendido. Sus ojos ardientes refulgían como llamaradas blancas. De la palma de su mano manaba un brillo color jade. De improviso, se escuchó una alarma. El djinn frunció el ceño, mirando hacia su chaqueta. Sonó de nuevo.

—¿Vas a coger eso? —le preguntó—. Es muy molesto.

Fatma sacó el reloj de bolsillo. ¿Por qué había puesto una alarma? Lo abrió y encontró doblado en su interior un papelito, que desplegó. Al leerlo, las palabras le salieron a borbotones.

—¡El sello de Salomón!

El marid inclinó su astada cabeza. Sus ojos de fuego se atenuaron hasta transformarse en rescoldos, y bajó el brazo despacio.

—¿Qué es lo que sabes de eso? —preguntó con frialdad.

Fatma dejó escapar el aliento contenido.

—Sé que es un anillo creado para controlar djinn. Uno que os roba vuestro libre albedrío. Ahora mismo un mortal lo posee. Ha sometido a un ifrit. No le importaría nada arrancarte de tu botella y convertirte en su esclavo. Pensé que te gustaría saberlo.

El djinn no dijo nada por un rato, se limitó a acariciarse la blanca barba rizada. Al final, con una sacudida de muñeca, liberó a Hadia de la pared, su cuerpo hecho carne de nuevo. Su grito interrumpido terminó en un lamento cuando cayó sobre manos y rodillas. Fatma se agachó para ayudarla a levantarse.

—Una abominación —murmuró el marid, distraído—. Fuimos unos estúpidos al creer que forjarlo era algo sensato. —Fatma enarcó las cejas al oírlo. Él se giró para mirarla de nuevo, ignorando a Hadia, que se tambaleaba vacilante—. ¿Qué quieres de mí, no-hechicera?

—Hay un hechizo tejido alrededor del anillo. Nos hace olvidarlo. Necesitamos que desaparezca. Los ángeles dijeron que tú podías hacerlo.

El djinn emitió un gruñido gutural.

—Ángeles. ¿Así es como se hacen llamar ahora esas criaturas? —Inspiró por la nariz puntiaguda y puso cara de asco—. Estáis empapadas de su hedor.

Fatma deseó con todas sus fuerzas que dejara de olerla.

—Bien, los ángeles, o lo que quiera que sean, dijeron que podías liberarnos del hechizo. Cuando lo hagas, podremos encontrar al mortal que robó el anillo y devolvérselo para que lo guarden.

El djinn gruñó de nuevo, esa vez más fuerte.

—¿Qué pasa? —soltó Fatma de malos modos.

—Un mortal —se burló el marid, arrastrando las palabras—. Un mortal robó el Gran Sello. ¿A uno de ellos? ¿Ese es el cuento que os han contado?

Fatma frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

El djinn puso en blanco los tres ojos, como si hablara con un niño ignorante. O con un perro.

—¿De verdad crees que seres capaces de atravesar diferentes planos de existencia, que poseen magia lo bastante poderosa como para engañar a un mundo entero, que pueden retorcer el espacio y la realidad a su antojo, fueron engañados… por un ladrón mortal?

—Dijeron que habían robado el anillo de su cámara de seguridad… —acertó a responder Fatma.

El djinn suspiró.

—¿Acaso ese patético órgano al que llamas cerebro no se detuvo a pensar que el poder que emana de esas criaturas les permitiría hacerte creer lo que ellos desearan? ¿O lo que tú quisieras creer?

Para entonces, a Fatma le daba vueltas la cabeza. Repasó su reunión con los ángeles. La fascinación que producían de forma natural. La idea de que unos ladrones pudieran entrar en una de sus cámaras de seguridad le había parecido inverosímil. Aun así, le habían dado una respuesta que ella había querido creer. Así que la había aceptado sin pararse a pensar más. Pero las palabras del djinn desenterraron sus dudas iniciales. Solo podía significar una cosa.

—¡Permitieron que se llevaran el anillo! —exclamó Hadia. El impacto de la revelación pareció hacerla volver en sí, aunque le temblaba la voz—. ¡Querían que se lo llevaran!

Fatma se tambaleó bajo el peso de lo que aquello implicaba.

—¿Por qué?

—Para que alguien lo utilizase, debemos asumir —contestó el djinn como si nada.

—¿Y por qué no usarlo ellos mismos? —preguntó Hadia.

—Ni los djinn ni ninguna otra criatura tocada por la magia pueden usar el sello. Está pensado para manos mortales, siempre que considere digno a su portador.

Fatma frunció el ceño.

—¿Que lo considere digno?

El marid parecía al límite de la exasperación.

—¿Es que no sabéis nada sobre las propiedades y las normas que gobiernan a los objetos mágicos semiconscientes?

—Pongamos que no —replicó Fatma—. Después de todo, no somos más que mortales con mentes patéticas.

Él respondió con un bufido de aprobación. ¡El muy hijo de un chacal!

—El sello tiene su propia mente —les explicó—. Solo un mortal con una fortaleza excepcional podría dominarlo. No se revelaría a sí mismo a nadie que no estuviera a la altura. Aunque parece ser que aún mantiene la mayor parte de su poder oculto. El hecho de que creáis que la verdadera forma del sello es un anillo ya es prueba suficiente.

—¿Se supone que eso tiene algún sentido? —preguntó Fatma, sin molestarse en ocultar su irritación.

El djinn se inclinó hacia ellas, masticando las palabras.

—El sello es un anillo en la misma medida en que tú eres un ser con una capacidad intelectual aceptable. Su verdadera forma y poder solo serán revelados a aquel cuyos deseos sean puros, una cualidad de la que su portador actual parece carecer. Como es habitual entre los mortales.

—El librero dijo que nadie sabe cuál es el verdadero aspecto del sello —murmuró Hadia.

Fatma también lo recordaba, pero no le pareció relevante. Además, su mente estaba ocupada intentando desenredar los distintos hilos que el djinn les había puesto delante.

—Estaba todo amañado —pensó y dijo a la vez. Su mirada se encontró con la de Hadia—. Que Siwa se hiciera con la lista. Los ladrones de la Hermandad. El robo del sello. Cada pieza encajada con cuidado, para que el anillo terminara en manos de alguien capaz de utilizarlo. —Se volvió hacia el djinn de nuevo—. ¿Pero por qué querrían que un mortal utilizara el anillo?

El marid encogió sus hombros robustos, en un gesto ambiguo que podía ser tanto de ignorancia como de indiferencia.

—Fuera cual fuera su motivo —terció Hadia—, perdieron el control. No estaban preparados para la ambición de este impostor. No se le puede controlar. Y ahora quieren que nosotras arreglemos su desastre.

—La avaricia de los mortales nunca debería ser subestimada —recitó el marid.

Ángeles. Fatma sacudió la cabeza. Fuera lo que fuera lo que estaban maquinando, no cambiaba el hecho de que había que arrebatarle el anillo al impostor.

—Nos dijeron que tú podías liberarnos del hechizo de confusión. Que hay un contrato que puedes renegociar…

El marid la hizo callar agitando una mano.

—Comprendo perfectamente cómo funcionan los vínculos de los contratos mágicos, mortal. Haz el favor de no insultar mi inteligencia intentando explicármelo con tu inarticulado discurso.

—¿Lo harás?

—¿Qué recibiré a cambio?

Fatma lo miró boquiabierta. ¿Quería algo a cambio? ¿Después de haber sepultado a Hadia en la pared?

—¿Qué te parece asegurarte de que este impostor no te convierte en su marioneta particular? ¿Será suficiente?

—La magia exige un pago —insistió el marid—. ¿Qué entregarás?

Ella apretó los puños. La afición de los djinn a negociar contratos era lo que propiciaba que muchos de ellos se hicieran abogados. Parecía que no iba a haber manera de escaquearse.

—¿Los Nueve Señores Ifrit te dicen algo?

Un gesto de alarma cruzó aquel rostro antiguo. Fue a la vez satisfactorio y aterrador.

—Así que son reales —presionó—. El impostor planea despertarlos. Traerlos aquí. Con el sello de Salomón, podrá controlar a los djinn más poderosos. ¿Quieres un pago para tu contrato mágico? Nos aseguraremos de que no lo consigue.

El marid se enfurruñó.

—Tú deseas que no entren en este mundo tanto como yo.

—Considéralo un beneficio mutuo —replicó Fatma—. ¿Hay trato o no?

Los tres ojos del marid ardieron de furia ante su oferta. Pero parecía que los Nueve Señores le gustaban todavía menos.

—Hay trato —decretó—. Pero escúchame bien, no-hechicera. Si vuelves a despertarme, no habrá tratos que valgan. No me importa si el cielo está cayendo sobre nuestras cabezas.

—Lo que tú digas —repuso Fatma—. Ahora cumple con tu parte y quítanos el hechizo.

El djinn extendió una mano, y Fatma sintió de pronto que estaba ardiendo, como si la hubieran lanzado a una hoguera. El dolor era tan intenso que no pudo ni gritar. Cuando se aclaró su visión, se encontró tirada en el suelo, retorciéndose al tiempo que la agónica sensación se iba convirtiendo en un pinchazo sordo. Podía ver a Hadia a su lado, en un estado similar. Ninguna parecía físicamente herida. Pero, Dios misericordioso, ¡qué tortura! Mientras yacía boca arriba, la cabeza astada del marid apareció sobre ella.

—El hechizo ha sido eliminado —gruñó—. Podría haberlo hecho sin dolor —su boca se abrió en una gran sonrisa llena de dientes—, pero eso no lo especificaste en tu petición.

Fatma levantó una mano temblorosa y le dedicó un gesto obsceno. Odiaba de verdad a ese djinn.

Fatma todavía refunfuñaba sobre djinn arrogantes y ángeles embusteros según el carruaje automático atravesaba El Cairo a toda velocidad para llevarlas a su próximo destino. Por lo menos se habían deshecho del hechizo de olvido. Lo habían comprobado, incluso consultando libros en los que ahora encontraron párrafos enteros que antes no podían ver. El marid había cumplido su palabra. Fatma había llevado su botella de nuevo a la cámara y archivado una petición urgente para que le buscaran un lugar seguro; a poder ser, un cofre hundido en la parte más profunda del océano.

—¿Seguro que estás bien? —le preguntó a Hadia.

Estaba sentada enfrente de ella, leyendo con atención el diario de Portendorf. Había marcado las palabras «la lista», que confirmaban mucho de lo que ahora sabían. Siwa le había dado buen uso al listado que había robado, anunciando y después vendiendo los objetos al mejor postor, que resultó ser Alistair Worthington. Los ángeles seguramente asumieron que alguien de ese círculo de ingleses arrogantes sería lo bastante obstinado como para descubrir alguna mención del anillo. Hadia levantó la vista ante su pregunta.

—Un djinn me metió en una pared. Creo que, durante un rato, fui parte de la pared. Después intentó chamuscarme la piel hasta arrancármela. Así que no. No estoy bien. Pero, si Dios quiere, lo estaré.

Fatma no insistió.

—Hay una pregunta que no hemos hecho —dijo Hadia, cambiando de tema—. ¿Qué hacen los ángeles, o lo que sean, coleccionando y acumulando cosas relacionadas con al-Jahiz?

Fatma sacudió la cabeza. Si había algo que habían aprendido aquel día era que, en lo que respecta a los ángeles, era imposible entender sus motivos. El carruaje empezó a dar botes al volverse el asfalto irregular, y descorrió la cortina para mirar fuera.

—Hemos llegado.

—Otra vez —añadió Hadia.

El Cementerio no era muy distinto de día. Excepto porque la noche disimulaba parte de la miseria, allí donde los ladrillos rotos se amontonaban en el suelo y las chozas de madera apenas se mantenían en pie. No era así en todas partes. Algunos mausoleos estaban bien conservados por sus ocupantes, y había tumbas que estaban recién limpiadas y pintadas. En otros puntos se levantaban nuevas obras, y había comerciantes que vendían jarrones de escayola, como si no fuera viernes. Los niños jugaban alrededor de los postes de piedra, entre la ropa tendida que se secaba bajo el sol del mediodía.

—¿Crees que alguno nos reconocerá? —preguntó Hadia cuando bajaron del carruaje. Había decidido no llevar el uniforme del Ministerio, a tenor de los acontecimientos recientes.

Fatma notó que una mujer las miraba desde su cocina, donde guisaba en un horno de piedra, justo al lado de una tumba ricamente tallada.

—A lo mejor. Es fácil destacar cuando no eres de aquí.

Por no mencionar su traje gris claro, con chaleco a juego, y camisa de rayas rojas y blancas. No iba muy discreta.

—Es ahí delante. —Señaló con la cabeza un mausoleo alto en la distancia.

Se parecía mucho al de aquella noche, en el que había luchado contra el impostor. Cuatro figuras holgazaneaban fuera. Mujeres jóvenes. No, niñas. Llevaban caftanes rojo brillante que les llegaban hasta las rodillas, sobre holgados pantalones turcos azul oscuro que llevaban remetidos en botas negras con cordones. Las niñas se apoyaban en la entrada del mausoleo, inmersas en su cháchara ociosa. Una practicaba a girar una daga sobre el dorso de su mano, mientras que las otras llevaban las suyas a plena vista, en la cadera. Al ver a Fatma y a Hadia acercarse, se callaron y les dirigieron duras miradas.

Fatma las saludó y después dijo:

—Hemos venido a ver a la Leoparda.

Una chica alta con rasgos sudaneses miró a Fatma de arriba abajo.

—¿Habéis vuelto a por más? ¿Dónde está el policía gordo? ¡Me encantaría abofetearle otra vez, wallahi!

Las otras estallaron en carcajadas. Así que había sido ella la que le había propinado aquella bofetada a mano abierta a Aasim. Y, si no le fallaba la memoria, también lo había intentado con ella. Lo mejor sería dejarlo pasar.

—Sabe que venimos. Así que llévanos dentro y ya.

Otra niña hizo un comentario grosero que provocó de nuevo la hilaridad de sus amigas. Pero la primera les lanzó una mirada que las silenció. Volvió a mirar a Fatma, se giró y les indicó que la siguiesen. Las condujo al interior del mausoleo, donde había más gente. Todas mujeres y todas con el mismo caftán rojo y los mismos pantalones turcos, las mayores también con hiyabs rojos a juego. Quizás algún tipo de distinción de rango. De algún lugar cercano le llegó el inesperado sonido de risas infantiles.

Su guía se detuvo a discutir algo con una de las mujeres, que observó a Fatma y a Hadia. Cuando terminaron, la chica se fue, supuso que de regreso a su puesto. Otra de las mujeres del grupo se adelantó, ataviada con un vestido blanco y hiyab negro, luciendo nada menos que un suntuoso collar de zafiros y rubíes. En su piel marrón se distinguían las arrugas y ligeras bolsas bajo los ojos, y su cuerpo tenía la corpulencia de una abuela. Pero en su mirada se apreciaba un tinte turbador, casi predatorio. Parecía adecuado para la líder de las Cuarenta Leopardas.

En cuanto los ángeles dijeron que Siwa contrataba ladrones lo bastante atrevidos como para robar en sus cámaras, Fatma supo que solo podía tratarse de ellas. ¿Quién más sería tan descarado? Las ladronas habían empezado robando en tiendas, muchas veces llevando burkas completos, vestidos sebleh y milaya lef para ocultar su botín. Luego habían pasado a saquear las casas de los ricos, haciéndose pasar por sirvientas y criadas; después, a golpes para apoderarse de joyas, arte y, una vez, hasta de un carruaje blindado entero cargado con barriles de monedas de oro. Hasta el momento, nadie sabía lo que había sido de él. Sus miembros entraban y salían de la cárcel, normalmente por hurtos menores. Pero ninguna decía una palabra, cumplían sus condenas en silencio. Su líder permanecía intocable y sin haber sufrido ninguna traición. La gente afirmaba que era tan difícil de cazar como el felino que se asociaba a su banda.

—La paz sea contigo, Leoparda. Soy la agente Fatma y esta es la agente Hadia. Gracias por reunirte con nosotras.

—La paz sea con vosotras, agentes —contestó la líder de las Cuarenta Leopardas—. El Usta me dijo que os esperase.

Ese era Khalid. El corredor de apuestas era el mejor enlace de Fatma con los bajos fondos de El Cairo. Se había puesto en contacto con él nada más salir del encuentro con aquel condenado marid. Para su sorpresa, le dijo que la líder de la banda estaba dispuesta a reunirse con ellas. Ese mismo día.

—Decidme, agentes —prosiguió—, ¿por qué debería impedir que alguna de mis hijas os atara a ambas ahora mismo y os encerrara en alguno de estos mausoleos, donde ni siquiera alguien de vuestro maravilloso Ministerio sería capaz de oír vuestros gritos?

Fatma se tensó. Había hablado con indiferencia, como si les hubiera preguntado con cuánta miel tomaban el té. Pero sus palabras ocultaban la promesa de una espada desenvainada. A su lado, Hadia se puso rígida y escaneó la habitación con la mirada. No había niñas como las de fuera, sino mujeres adultas y fuertes, muy parecidas a leopardos. Así que iba a ser ese tipo de reunión.

—No hemos venido a amenazaros —dijo Fatma—. Ni a recibir amenazas vuestras.

El tono de la Leoparda se enfrió.

—La última vez que vinieron agentes a el-Arafa, provocasteis una revuelta.

Fatma notó crecer su indignación.

—Fue tu gente la que enardeció a la multitud. Trabajando del lado del hombre de la máscara dorada.

Los ojos oscuros de su interlocutora se redujeron a ranuras y su voz sonó tensa.

—Nosotras solo estamos del lado de el-Arafa. No nos metas en el mismo saco que a ese hombre. Llegasteis a nuestro territorio como un ejército, entre la gente a la que protegemos y que nos protege a nosotras a su vez. Habríamos luchado con vosotros hasta las últimas consecuencias.

Bien, concedió Fatma. Ya tenía una respuesta, aunque no la había conseguido como planeaba. Hora de bajar la intensidad.

—Lo de aquella noche —dijo con tono arrepentido— fue un error.

La Leoparda pareció medir su sinceridad. Al final, le dedicó un mínimo asentimiento y aceptó la disculpa.

—La gente de el-Arafa ya lo tiene bastante difícil sin que vengáis a empeorar las cosas. Parece que las únicas veces que vemos a la policía es cuando se comete algún crimen en las partes más respetables de El Cairo. La gente de aquí no confía en las autoridades, y por buenos motivos. Lo de aquella noche no ayudó.

—Tampoco creo que ayudara el hombre de la máscara dorada —intervino Hadia—. Él es el problema.

La líder de las Cuarenta Leopardas se volvió hacia Hadia, que dio un paso atrás bajo su dura mirada. Pero la mujer inclinó la cabeza con aprobación.

—Es un problema —concordó—. Nadie que viva aquí es estúpido o crédulo. Pero están cansados de ser explotados. Cansados de ser ignorados. Los oídos desesperados son capaces de escuchar a cualquiera que les ofrezca culpables. ¿Qué es lo que queréis de mí?

—Khalid nos dijo que estarías dispuesta a hablarnos de uno de vuestros contratos —dijo Fatma—. Para un djinn llamado Siwa.

La mujer madura las observó ahora con intensidad. El silencio incómodo que siguió fue interrumpido por una rítmica llamada a la adhan.

—Es tiempo de orar —señaló—. Acompañadme. Y podéis llamarme Layla.

No era una petición. Así que, tras las abluciones, rezaron. Cuando terminaron, la Leoparda, Layla, guio a Fatma y a Hadia por el mausoleo hasta la entrada trasera, con su séquito detrás como guardaespaldas. Fuera se toparon con una visión sorprendente. Habían levantado varias carpas azul cielo. Bajo ellas, se alineaban filas y filas de mesas de madera ocupadas por niños. Debían ser los que habían oído antes.

—Yo crecí aquí —dijo Layla. Cogió un delantal blanco con flores de colores bordadas que alguien le tendía y se lo ató sobre el vestido—. Había una mujer que cuidaba de una de las tumbas. No era la de su familia, sino la de la familia para la que la suya había trabajado. Yo pensaba que era una tonta. ¿Cuidar de los muertos de quienes habrían tratado a su familia como sirvientes durante generaciones? Pero cada viernes, después de la oración, venía y nos daba a todos los niños hogazas de pan y queso. Después supe que lo que le pagaba la familia dueña de la tumba lo gastaba en nosotros. Fue una lección de que no debía juzgar con tanta rapidez. Ella ya no está, pero yo continúo con su tradición.

Fatma guardó silencio. Si la mujer quería hacerles ver que las ladronas de su banda eran en realidad filántropas que robaban a los ricos para alimentar a los pobres, no se lo iba a discutir. Pero dudaba que alguien más en esa barriada pudiera permitirse delantales bonitos. Y el rojo rubí que colgaba de su collar, del tamaño de un huevo de gallina, probablemente podría alimentar a todos esos niños un año entero.

—Vosotras también necesitaréis delantales —señaló Layla—. Y cucharones.

Alguien se adelantó para ofrecerles ambos.

—Creo que no entiendes el motivo de nuestra visita —empezó Fatma—. No tenemos tiempo para…

—Tuvisteis tiempo para venir aquí y alterar la vida de estos niños —contestó Layla, irascible—. Algunos de sus padres todavía están en la cárcel. Otros vieron cómo la policía golpeaba a sus hermanos o a su familia. Creo que sí tenéis tiempo, agentes. A no ser que vuestras disculpas no fueran más que palabras vacías.

Fatma observó a los niños. Ninguno les prestaba mucha atención en medio de su charla. Pero se sintió culpable de todas formas y se puso el delantal sin más protestas. Hadia la imitó. Poco después, las dos estaban sirviendo rondas de aish baladí junto a boles de pollo y mulujía que impregnaban el aire con el intenso olor del ajo frito y el cilantro. En algún momento del proceso, Layla empezó a hablar.

—En ocasiones nos contrata un djinn llamado Siwa.

Bien, eso estaba confirmado.

—Para robar en la cámara de seguridad de los ángeles —dijo Fatma.

—Ahí es a donde nos envía. —Layla hizo una pausa para regañar a dos niños que peleaban por el pan—. Nos pagan bien. Aunque no es tan emocionante como mis chicas habían imaginado.

Fatma y Hadia intercambiaron una mirada.

—¿Ah, no? ¿Y eso?

Layla se encogió de hombros.

—Una esperaría que robar en la cámara de seguridad de los ángeles entrañaría mayor peligro. O más dificultad. No estoy diciendo que fuera fácil. Pero…

—Parecía solo lo bastante peligroso para que tus chicas pudieran con ello —adivinó Fatma—. Lo bastante difícil para que justo lo consiguieran. Y las cosas tendían a salir siempre bien. Sin excepción.

La mujer se detuvo y las inspeccionó con sus duros ojos.

—Un poco raro, ¿no os parece? —Reanudó su tarea—. Cuando Usta Khalid me dijo que queríais preguntarme sobre mi contrato con Siwa, estuve de acuerdo. Porque hay algo que me ha estado molestando las pasadas semanas. La última vez que nos contrató fue para robar dos objetos. Dijo que era muy importante que fuera yo en persona. Así lo hice. —Al captar sus expresiones de sorpresa, frunció el ceño—. No os dejéis engañar por mis huesos viejos. Soy bastante ágil. Conseguí los objetos con la información que me proporcionó, me dijo exactamente dónde encontrarlos dentro de la cámara de los ángeles. Pero hay algo extraño. Recuerdo haber robado una espada, con una hoja negra como la medianoche que cantaba. Pero en cuanto al otro objeto… —Frunció el ceño todavía más—. Cuando intento recordar qué fue lo otro que robé…

—… no eres capaz —terminó Fatma.

La confusión anegaba los ojos agudos de la Leoparda.

—No recuerdo nada de aquella noche aparte de robar la espada. Como si hubiera un agujero en mi memoria. No sé qué más saqué de la cámara. Y entonces aparece este hombre con la máscara dorada en las calles de El Cairo. Empuñando esa misma espada negra. Afirmando ser al-Jahiz. ¡Y cabalgando sobre un ifrit! —Sacudió la cabeza ante la inverosimilitud de la situación—. Se nos pagó muy bien. Pero no puedo evitar sentir que he jugado un papel en la fechoría que tiene atrapada a la ciudad. Y cada noche, desde que salí de aquella cámara, tengo sueños aciagos. Algo terrible se acerca. —Hizo una pausa—. Os estoy contando todo esto porque creo que estáis intentando detenerlo.

—Así es —le aseguró Fatma—. Has sido de gran ayuda. Ahora tenemos que visitar…

—Eso está muy bien —la interrumpió la Leoparda—. Cuando hayáis terminado aquí. —Señaló con énfasis un bol vacío. Una niña pequeña con la nariz un poco sucia estaba sentada ante él, alzando la mirada con expectación—. Ahora seguid sirviendo la comida. Los niños tienen hambre.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Fatma y Hadia llegaron a la calle de los Tenderos a primera hora de la tarde y fueron directas a la tienda de los hermanos Gamal. Había poco trabajo, así que los tres dueños estaban tomándose un té. Dos jugaban a un juego de mesa y el tercero los observaba, en el gramófono sonaba un disco rayado en el que retumbaban las darbukas y los cuernos. Les enseñaron las placas y los hombres les indicaron las estrechas escaleras sin prestarles atención. Al llegar arriba, llamaron a la puerta. Siwa les abrió con una cálida sonrisa que se evaporó nada más verlas. El djinn ilusionista hizo amago de volver a cerrar, pero Fatma coló su bastón antes.

—Sabemos que estás compinchado con el impostor. Puedes hablar ahora. O podemos hacer que el Ministerio traiga a todos los agentes que tenga para atraparte. Tú eliges.

El djinn le echó una mirada amenazante con sus ondulantes ojos amarillo verdoso, interpretando el papel de un siniestro marid. Pero cuando vio que ella no se sentía intimidada, pareció perder las ganas de pelear. Desinflándose, les permitió el paso.

—También puedes ahorrarte las ilusiones —dijo Fatma, señalando con un gesto el opulento lugar.

El djinn hizo una mueca y agitó una mano en el aire, como si lo limpiara. Al instante, la ilusión se desvaneció. Estaban en medio de una pequeña habitación de paredes descoloridas, cubiertas por estanterías desgastadas y astilladas en las que había libros amontonados de cualquier manera. Lo que habían sido pulcras torres de textos eran ahora pilas desordenadas. Los murales de los camellos seguían allí, versiones más baratas de pinturas de carreras y jinetes. Desparramados por el suelo, había cientos de boletos de apuestas usados.

El cambio en el corpulento djinn fue igual de impactante, transformado en una figura achaparrada vestida con una túnica arrugada. Seguía siendo más grande que un humano, pero estaba muy lejos de alcanzar la talla de un marid. Su enorme cabeza a rayas naranjas recordaba a la de un gato, con una boca ancha con las comisuras hacia abajo que lo hacía parecer petulante. Exhalando un resoplido poco digno, caminó como un pato hasta una desvencijada silla de madera sobre la que se desplomó, apoyando la barbilla en las manos y lloriqueando.

Fatma y Hadia intercambiaron una mirada y se acercaron a su asiento, tratando de no tropezar en medio de aquel desorden.

—Siwa —empezó Fatma—, solo queremos hablar.

El djinn gimoteó más fuerte, escondió la cara entre las manos y sacudió la cabeza. A su lado, una cesta de mimbre redonda traqueteó, como si hubiera algo vivo dentro. Fatma y Hadia retrocedieron, no muy seguras de querer descubrir lo que alojaba.

—Sabemos lo del sello de Salomón —continuó Fatma—. Sabemos lo que hace. —Eso solo provocó en Siwa un largo y terrible gemido—. También sabemos que hiciste que lo robaran las Cuarenta Leopardas.

El llanto de Siwa de detuvo y las miró con ojos ya no hipnotizadores, sino aterrados.

—¡La vida más dulce que hemos experimentado es la que transcurre entre indulgencias y tragos de vino! —espetó—. ¡Porque somos los muchachos, los únicos muchachos que importan, por tierra y aire!

Fatma suspiró. Otra vez con aquello.

—La otra vez te preguntamos por el dinero que te había transferido este AW de la libreta de Portendorf. Ese es quien tiene el anillo, ¿verdad? El impostor que se hace llamar al-Jahiz.

Siwa sacudió la cabeza con más fuerza y las palabras le salieron ahogadas.

—¡Era todo negro, tal como os lo digo! ¡Su cabeza! ¡Su cuerpo! ¡Y sus manos eran todas negras! ¡Todo negro excepto sus dientes! ¡Su escudo y su armadura eran los de un moro! ¡Y era negro como un cuervo!

—¿Quién es este AW? —lo presionó Fatma, que ya empezaba a hartarse—. ¿Quién te pidió que robaras el anillo? ¿Fue Alexander Worthington?

Siwa lanzó un grito estrangulado y se sacó un cuchillo del caftán arrugado. Antes de que Fatma pudiera detenerlo, extendió la larga lengua azul oscuro y, con un movimiento rápido, se la cortó de un tajo. A su lado, a Hadia le dio una arcada.

El djinn se derrumbó de nuevo en la silla, su lengua cortada sangrando sobre su ropa. Entonces, la sangre se detuvo. La herida se curó milagrosamente y, ante sus ojos, una nueva lengua empezó a crecer. Tardó quizás un minuto, pero la recuperó por completo. El djinn todavía sujetaba el órgano cercenado en una mano, en la que se sacudía, aún con vida. Se acercó a la cesta de mimbre y levantó la tapa. Dentro había una masa de cosas azules y carnosas que saltaban como peces. Solo que ahora Fatma sabía que no lo eran. Eran lenguas. Una masa de lenguas cortadas.

—¡Ya Rabb! —graznó Hadia débilmente—. Ahora sí que voy a vomitar.

El djinn cerró la cesta y las miró con triste resignación. Fatma le devolvió la mirada. El hechizo que impedía a los djinn hablar sobre el sello de Salomón era una cosa. Pero se había cortado la lengua otra vez al oír el nombre de Alexander Worthington, no al mencionar el anillo. La magia de los ángeles era severa, pero aquello era diferente, sádico y cruel.

—Es otro hechizo —comprendió—. Además del que te impide hablar del sello. Cualquier mención de al… —Se detuvo en cuanto vio que Siwa se tensaba, agarrando el cuchillo con ojos suplicantes—. Cualquier mención del impostor —se corrigió—, o cualquier pregunta sobre el robo, te obliga a escupir un galimatías.

—No es un galimatías —la corrigió Hadia, con la vista fija en la cesta saltarina—. Antes dijiste que era literatura, de sus libros. Reconocí la primera parte. Es de una de las maqāmas.

Fatma no había escuchado ese término desde la universidad.

—¿No eran colecciones de cuentos del siglo IX o el X?

—Eso es. Teníamos que leerlas para identificar el ritmo de la prosa, que se usa también en algunos conjuros de Basri. «La vida más dulce que hemos experimentado es la que transcurre entre indulgencias… Porque somos los muchachos, los únicos muchachos que importan». Uno de los líderes de un grupo de ladrones se está jactando. Creo que te estaba contestando sobre las Cuarenta Leopardas. Sí que está intentando hablar.

Que el djinn pudiera estar tratando de comunicarse con ellas no se le había pasado por la cabeza a Fatma.

—«Era todo negro…» —citó, recordando sus palabras frenéticas—. «Su escudo y su armadura eran los de un moro… negro como un cuervo». No sé de dónde viene. Pero debe referirse a al-Jahiz. O a la ilusión del impostor.

Siwa relajó la mano que sujetaba su cuchillo, y soltó un largo aliento. Volvió a rebuscar en su túnica y esa vez sacó varios papeles doblados para ofrecérselos con mano temblorosa. Fatma cogió los arrugados folios y los alisó. El primero estaba cubierto de apresuradas anotaciones apenas legibles. Lengua djinn. Eran solo dos palabras.

—Yo dije —tradujo Fatma.

El resto eran garabatos erráticos en medio de un manchurrón rojo.

—Creo que eso es sangre —dijo Hadia con una mueca.

Fatma pasó a la hoja siguiente.

—Sello.

Eso era todo, antes de que los signos se volvieran ilegibles. Fue hojeando las demás mientras Hadia las leía.

—Hablé de… Entregué… Mal… Engañado… Mensajeros… Esclavitud… Maldito. Maldito. Maldito.

Esa última palabra se fue volviendo más indescifrable en las últimas páginas entre salpicaduras de sangre.

—Un intento de confesión —dedujo Fatma. Miró a Siwa, que se cubría los ojos con una mano, y luego a la cesta llena de lenguas temblorosas—. Intentaste escribir lo que habías hecho. Pero hasta la pizca más diminuta te costó su precio. Todo este asunto de cortarte tu propia lengua es algo que te hizo el impostor.

Sentía verdadera lástima. ¿Cuántas veces se había mutilado a sí mismo de esa dolorosa forma? Cogió un taburete cercano hecho para un djinn, por lo que era tan grande como un banco, lo acercó y se sentó. Hadia se unió a ella. A lo mejor había otra manera.

—Te gustan las carreras —dijo Fatma, señalando un mural.

Siwa bajó la mano y miró el cuadro.

—Son preciosos cuando corren —contestó.

Así que todavía podía hablar con normalidad. Mientras no fuera sobre el impostor.

—Tengo una prima que apuesta en las carreras de camellos —comentó Hadia—. Demasiado. Como tú. No es culpa tuya. Es una enfermedad.

Siwa contrajo el rostro.

—Debería haber sido un archivista nada más. Era mi pasión. Hasta que descubrí las carreras. Entonces eso se convirtió en mi pasión. Perdí mi empleo por su culpa y tuve que recurrir a cualquier cosa para conseguir dinero, para poder seguir apostando en las carreras. —Señaló los boletos de apuestas que cubrían el suelo—. ¡No sé cómo parar!

Fatma se lo podía imaginar. Los djinn se parecían a los humanos, podían adquirir los mismos vicios y hábitos. Pero para ellos era peor. Sus pasiones se convertían justo en eso, elevadas a la enésima potencia, insaciables y desenfrenadas. Casi tan malas como las de los golems.

—Cogiste la lista de los ángeles para financiar tus apuestas —concluyó Fatma—. Encontrar la Hermandad de Alistair Worthington te debió parecer como descubrir una mina de oro.

—Se suponía que solo iban a ser unos pocos objetos —dijo Siwa con tristeza—. Pero cada vez fueron más.

—¿Cuándo te percataste de que los ángeles te estaban utilizando? —le preguntó—. En tu confesión escribiste las palabras «engañado» y «mensajeros». Fueron ellos los que te permitieron coger la lista. Debes haberlo descubierto. Tenías que saber que no podía ser tan fácil robarles. Pero aun así continuaste. Por el dinero. —Si la cara naranja del djinn pudiera sonrojarse, lo habría hecho. Dejó caer la cabeza—. No estamos aquí para juzgarte. Pero necesitamos saber más sobre la única cosa que no robaste para Alistair Worthington. La que robaste para otra persona. —El rostro de Siwa se congeló de inmediato, poseído por el hechizo—. No diremos el nombre de nadie de forma directa —se apresuró a añadir Fatma—. A lo mejor podemos hablar sin que te hagas daño a ti mismo.

El djinn la miró de arriba abajo antes de acceder.

—Lo intentaré. Para ayudar a contener lo que ayudé a desatar.

Al parecer, igual que la líder de las Cuarenta Leopardas, él también necesitaba una absolución.

—¿Puedes asentir o negar con la cabeza en respuesta a preguntas?

—No si son sobre… —Apretó los dientes y no pudo terminar.

Por supuesto que no iba a ser tan fácil. Cuando había magia de por medio, nunca lo era.

—El impostor te pidió que robaras el sello de Salomón —comenzó.

Siwa tuvo obvias dificultades para contestar.

—En efecto, cada uno dice: «Mi fe es la verdadera, y aquellos que creen en otra religión creen en falsedades y son enemigos de Dios. Así como mi propia fe me parece verdadera, así le parece verdadera la suya a otro; ¡pero la verdad es solo una!».

—Creo que esa es una forma rebuscada de decir que sí —dedujo Hadia.

«Una menos», pensó Fatma.

—¿Fuiste tú quien le habló al impostor del anillo?

—El alma recibe ese conocimiento del alma —contestó el djinn con sequedad—. Por tanto, no a través de los libros ni de la palabra hablada. ¡Si el conocimiento de los misterios llega después del vacío de la mente, es una iluminación del corazón!

—Creo que quiere decir que el impostor lo descubrió por sí mismo —tradujo Hadia—. Encaja con lo que nos dijeron los ángeles. Que algunas personas tienen suficiente fuerza de voluntad como para ver a través del hechizo. Y ese marid decía que el anillo tenía mente propia. Que solo se revelaría a sí mismo ante quien creyera que podía llevarlo.

—Aywa —la alabó Fatma. Se le daba bien aquello—. El impostor vio el anillo en tu lista y te preguntó por él. Seguramente al principio te negaste. Pero necesitabas el dinero.

El djinn pareció furioso consigo mismo, presa de los remordimientos, y abrió más su boca triste.

—El hombre sabio al que acusas de desobedecer la ley divina sabe que la desobedece, como haces tú cuando bebes vino o practicas la usura o hablas con maldad, mientes y difamas. Conoces tu pecado y te pliegas a él, no por ignorancia, sino porque te dejas dominar por las bajas pasiones.

Hadia frunció el ceño, concentrada en descifrar sus palabras.

—Está admitiendo sus debilidades.

—Última pregunta —dijo Fatma—. El dinero que recibiste por el anillo. ¿Venía del impostor?

El rostro de Siwa se crispó mientras luchaba por hablar, la culpabilidad evidente en su gesto.

—Tienes una enfermedad —terció Hadia suavemente—. La persona que lo sabía se aprovechó de ello. Esos… ángeles… lo sabían y se aprovecharon de ello. Esa es la verdadera maldad. —Miró a Fatma—. Creo que es suficiente confirmación.

Fatma estaba de acuerdo. No hacía falta perturbar más al djinn.

—Ahora lo sabemos con certeza. El impostor es el mismo que el AW de la libreta de Portendorf. Sabemos quién es. Hizo que robaran el anillo. Y lo usó para convertirse en señor de los djinn. Todo lo que hemos visto que este impostor es capaz de hacer, sus misteriosos poderes, los obtiene del anillo; obliga a los djinn a poner su magia a su servicio.

—Que Dios nos proteja —susurró Hadia, con la mano sobre el corazón—. ¿Cómo podemos detener una maldad así?

—Recuperamos el anillo —insistió Fatma—. Aunque tengamos que llevarnos su mano para lograrlo.

Se puso en pie con la cabeza ya puesta en su próximo paso, cuando Siwa le agarró el brazo por sorpresa. El rostro del djinn era un poema de frustración.

—¿Así que no te interesan los compañeros de corazón? —bramó—. ¿Qué se siente al ser puesto a prueba por el león del bosque?

Fatma miró a Hadia, pero esa vez parecía igual de perdida que ella.

—No te entiendo —le dijo al djinn.

—¡Qué se siente al ser puesto a prueba por el león del bosque! —repitió este.

Volvió a decirlo varias veces, más y más frustrado por momentos. Cuando hizo amago de coger el cuchillo, Fatma levantó su propia mano para detenerlo.

—A lo mejor puedes enseñármelo —sugirió.

Siwa abrió de par en par sus grandes ojos. Se levantó de un salto y estuvo a punto de tirarla al suelo en su prisa por alcanzar sus libros. Se abalanzó sobre ellos con frenesí, lanzando tomos por los aires según buscaba. Fatma intercambió otra mirada con Hadia, que sacudió la cabeza. Se escuchó un grito de triunfo, y el djinn corrió hacia ellas de nuevo con un tomo de cuero en la mano. Lo abrió por la primera página y les mostró las palabras: Sirat al-amira Dhāt al-Himma. Se lo pasó a Fatma.

—Lo leeré —le aseguró, cogiendo el texto.

El alivio bañó su rostro, y volvió a desmoronarse en su silla.

—La historia de lady Dhāt al-Himma —observó Hadia, leyendo el título—. ¿Lo conoces?

Fatma sacudió la cabeza.

—Estoy segura de que habrá alguien en el Ministerio que sí. Vamos para allá. Es hora de ver a la doctora Hoda. Creo que estoy lista para probar otra vez lo de la ilusión.

—¿Está concentrada? No piense en lo que quiere que sea la ilusión. Deje que se revele a sí misma. Recuerde, vacíe su mente. Vacíe…

—Lo he pillado —interrumpió Fatma.

Ya era lo bastante complicado sin la doctora Hoda merodeando y dándole instrucciones. La jefa forense se encogió de hombros, se colocó las gafas y se cruzó de brazos. Pero no se movió para dejarle más espacio.

Fatma volvió a concentrarse en el mechón de pelo, colocado en una gran placa de Petri y empapado de líquido. La doctora Hoda les aseguró que la solución alquímica había hecho su trabajo, rompiendo los enlaces de la magia sobre el mechón. Ahora ella tenía que hacer el resto.

Pero estaba resultando difícil. Llevaba casi media hora mirando fijamente el mechón de pelo. No había cambiado nada. Ni una sola hebra.

—Igual necesita más solución —sugirió Fatma.

La doctora sacudió la cabeza de pelo encrespado.

—Si lo hacemos, corremos el riesgo de que se disuelva.

—Fantástico —refunfuñó Fatma.

Podía acudir a Amir con todo lo que ya tenían. Pero los ángeles con sus palabras crípticas, la líder de una conocida banda de ladronas y un djinn ilusionista ludópata no eran las fuentes más convincentes. Necesitaban aquella última pieza para unirlas todas, algo que Amir y sus superiores no pudieran ignorar.

—Muéstrate de una vez —le susurró al mechón.

—Puedes hacerlo —dijo Hadia con confianza—. Piensa en todo lo que hemos descubierto en los últimos dos días. Confía en ello. Nos ha traído hasta aquí.

Todo lo que habían descubierto, consideró Fatma. Partes de un puzle que empezaban a encajar. Un anillo que podía controlar djinn. Custodiado por ángeles y que les había sido robado. Todo conectado con la Hermandad de al-Jahiz. Estaba todo ahí. Solo tenía que conseguir unir las piezas. Concentrándose, vació su mente de todo lo demás y siguió la pista de lo que sabía. El cuadro que pintaba era sencillo de ver. Siempre había estado ahí, justo delante de sus ojos.

El cambio no fue tan rápido como el de la máscara, como si el hechizo luchara con ella. Pero, una vez que empezó, no se detuvo. Las fibras oscuras de pelo rizado se desenredaron, volviéndose lisas y menos ásperas. Ante sus ojos, lo que habían sido mechones negros adquirieron un tono dorado pálido familiar. La doctora Hoda aplaudió y Hadia lo miró maravillada.

Fatma cogió el mechón dorado y lo sostuvo en alto, exultante.

—¡Te tenemos!

CAPÍTULO VEINTICINCO

Para última hora de la tarde, ya se había enviado la orden de arresto contra Alexander Worthington.

Fatma leyó la lista de cargos: terrorismo, alteración del orden público, uso de magia ilícita, perturbación de la paz del rey. Las noticias sobre el anillo (que habían tenido que repetir una y otra vez) habían causado suficiente alarma para garantizar la orden judicial. Resultó que el heredero Worthington al final no estaba por encima de la ley; no cuando la amenaza era de ese calibre.

Incluso habían establecido un móvil: hijo ambicioso resentido por las excentricidades de su padre, que pensaba que debía heredar lo antes posible. Hacerse pasar por al-Jahiz parecía encajar a la perfección con una burla hacia todo lo que el patriarca de los Worthington valoraba. Las repentinas inversiones en la industria armamentística, la interrupción de la cumbre de paz; todos intentos de boicotear el legado de su padre. También habían resuelto la discrepancia sobre su llegada a la ciudad. Un hombre capaz de controlar a los djinn podía falsificar la documentación de viaje con facilidad. Todo encajaba.

Así que ¿por qué tenía entonces la sensación de que se le escapaba algo?

—¿Estás lista?

Fatma levantó la vista al oír la pregunta de Hadia. Las dos estaban fuera del Ministerio, donde esperaba un escuadrón de furgones de policía. Iba a ser un arresto conjunto. Hadia y ella estarían respaldadas por otros diez agentes y unas cuatro veces más de policías. El plan era atrapar a Alexander y quitarle el anillo antes de que pudiera pedir ayuda. Si las cosas se ponían violentas, tenían autorización para usar fuerza letal. Los muertos no podían usar anillos mágicos.

—Lista.

Hadia estudió su rostro.

—Pareces preocupada.

—Todavía estoy intentando entender algunas cosas.

—Lo que has hecho hasta ahora ya es bastante impresionante. Admito que no estaba tan segura de que fuera Alexander. Pero el pelo… —Señaló el mechón de pelo dorado que sostenía Fatma—. ¡Tenías razón!

—Todavía está lo del Reloj de los Mundos. Seguimos sin tener una buena explicación.

—Bueno, con un poco de suerte, la tendremos en cuanto le arranquemos el anillo del dedo —dijo alguien.

Aasim se unió a ellas, con su uniforme caqui habitual y su bigote de jenízaro.

Fatma sacudió la cabeza.

—No puedo entender cómo tú, de entre todas las personas posibles, eres el menos afectado por la magia de los ángeles.

Le había contado lo del sello de Salomón una sola vez y todavía no lo había olvidado. Y de eso hacía horas. ¿De verdad era completamente humano?

Aasim se dio un golpecito en la sien con su grueso pulgar, muy ufano.

—Voluntad de hierro. No te pongas celosa.

Ella puso los ojos en blanco. Nunca debería haberlo mencionado.

—¿Cómo es que nunca te lo habías encontrado en ningún libro? —preguntó Hadia.

—No leo mucho. Tampoco me avergüenza reconocerlo.

—Eso sí que me lo creo —replicó Fatma.

El inspector le lanzó una mirada reprobatoria.

—«Y no desees las cosas en las que Dios ha hecho que algunos superen a los demás» —dijo, citando la conocida aleya. Después les mostró las palmas de las manos, como para aplacar su envidia.

—¿Lo has traído? —preguntó Fatma, cambiando de tema.

—Esta ahí —respondió Aasim, señalando un furgón con la cabeza—. Si has terminado de cavilar, estoy listo para ir a atrapar a ese inglés. Estaría bien que consiguiéramos acabar con esto antes del anochecer.

Mientras todo el mundo se apretujaba en los vehículos, la mirada de Fatma se paseó por los alrededores, y se detuvo al darse cuenta de que estaba buscando a Siti. Se había acostumbrado a que apareciera de la nada en momentos como aquel. Pero no había ni rastro de ella. Bien. Si las cosas se ponían feas, ser quien era, ser lo que era, podría convertirse en una carga. Pero, aun así, sintió una punzada de desilusión al no ver su sonrisa confiada y su inconfundible contoneo abriéndose paso entre los agentes y policías reunidos. Se sacó la idea de la cabeza y se dispuso a subirse a un furgón, cuando alguien la llamó.

Al girarse, se encontró a Onsi corriendo hacia ella. Cuando la alcanzó, se sacó un pañuelo para secarse la cara mientras la saludaba con alegría. ¿Acaso nunca dejaba de sonreír?

—¡Agente Fatma! —jadeó.

—Agente Onsi. Vas en otro furgón, con el agente Hamed.

—¡Sí! Y te agradezco de nuevo que me hayas incluido en esta misión. Espero…

—No hay nada que agradecer, Onsi. —Para ser sincera, él no era la primera persona en la que habría pensado para una operación de campo. Pero había resultado útil durante el ataque de los gules—. ¿Alguna cosa más?

Onsi asintió con energía.

—¡Quería decirte que he leído el libro que me diste!

Fatma parpadeó.

—¿Has leído La historia de lady Dhāt al-Himma en estas últimas horas?

En condiciones normales, se lo habría llevado a Zagros. Pero el djinn todavía no había sido puesto en libertad, a pesar de lo que ella le había explicado a Amir. No mientras el anillo no estuviera a buen recaudo. Onsi era la siguiente opción por razones obvias. Pero aquello tenía que ser algún tipo de récord.

—Aprendí lectura rápida en la universidad —explicó él—. No permite una compresión en detalle, pero he descubierto que puedes obtener un resumen bastante bueno. Verás, una vez terminé los volúmenes completos de las filosofías esotéricas de Tombuctú del siglo XIII en…

—Onsi —Fatma señaló al furgón—, estamos en mitad de algo, ¿recuerdas?

—¡Ah! ¡El libro! Una lectura fascinante. Una con la que no me había cruzado antes, a pesar de que he oído que es muy popular en los reinos del Sáhara Occidental. Cuenta la historia de lady Fatma Dhāt al-Himma.

—Así que compartimos el nombre. ¿Podría ser eso lo que Siwa quería que supiera?

—Eso está lejos de ser su característica más reseñable. En el texto, ella es una princesa que se convierte en una reina guerrera. Algunos sucesos desagradables ocurren con su marido, y ella le da un hijo de piel negra. Esto alarma al padre, que se niega a legitimar al niño, aunque los médicos confirman que es hijo suyo. Un buen escándalo.

—No me cabe duda —repuso Fatma, impaciente—. ¿Algo más?

—¡Ah, sí! —Onsi se recolocó las gafas—. Lady Dhāt al-Himma se ve obligada a convertirse en el único progenitor de su hijo. Lo acoge bajo su ala y le enseña cómo ser un caballero. Para ponerlo a prueba, con frecuencia se viste de hombre y lo ataca. Cuando crece, él se convierte en un gran guerrero, pero también se vuelve arrogante. En una historia, cuando su madre le advierte en contra de enfrentarse a los bizantinos, él la regaña y le dice que vuelva a tejer con las mujeres y deje que él se encargue de la lucha.

—Qué desagradecido —comentó Fatma.

—Bastante. Lady Dhāt al-Himma se venga haciéndose pasar por un caballero bizantino y derrotando a su hijo delante de ambos ejércitos, antes de levantarse el velo y revelar quién es: una mujer y su madre.

—Suena a algo que haría mi madre. ¿Cuál es la clave?

—La clave es lo que lady Dhāt al-Himma le dice a su hijo después de levantarse el velo: «¿Así que no te interesan los compañeros de corazón? ¿Qué se siente al ser puesto a prueba por el león del bosque?». Son las mismas palabras pronunciadas por el djinn. ¿Quizás puedas encontrarles algún sentido?

Fatma lo miró durante un largo rato. Finalmente, dijo:

—Eres un tesoro, Onsi.

Su rostro redondo resplandeció como si acabara de colgarle una medalla en el pecho.

El sol se hundía en el horizonte para cuando la caravana enfiló retumbando la carretera que llevaba a la finca de los Worthington. El cielo empezaba a pasar del azul del día a una brumosa tonalidad de amarillo, y Fatma acertaba a ver las pirámides en su vigilia incesante. Se les había unido policía de Giza, y ahora su convoy era casi tan numeroso como el grupo que entró en el Cementerio. Esperaba que aquello no terminara siendo una repetición de aquel desastre.

Hadia iba a su lado, obligada a soportar las historias de Aasim sobre su gran fuerza de voluntad, heredada, según creía, de su abuelo. Estaba sentado junto a otros dos hombres con uniforme de policía. Fatma echaba vistazos al del medio de vez en cuando, y él le devolvía las miradas, con unos ojos negros tan ilegibles como su pétreo rostro.

En realidad, no le estaba prestando mucha atención. Ni a las fanfarronadas de Aasim. Las últimas palabras de Siwa perduraban en su mente, y las repetía como un mantra. «¿Qué se siente al ser puesto a prueba por el león del bosque?». Retorció las hebras de pelo dorado pálido entre los dedos, palpándolas con la habilidad de una vidente.

Escuchar su nombre la sacó de sus contemplaciones. Hadia hacía señas hacia la puerta del furgón, por donde Aasim y los otros ya estaban saliendo. Ni siquiera había notado que se hubiesen detenido.

—¿Estás bien? —le preguntó Hadia, y su rostro denotó preocupación—. No has dicho ni una palabra en todo el camino.

—Aasim ya las dijo todas. ¿Ya te ha comparado con su hija?

—¿El inspector Mostacho? Tres veces por lo menos. —Bajó la voz—. Pero, en serio, ¿qué pasa? Pensé que estarías eufórica. Estamos a punto de arrestar a nuestro impostor.

—Tengo algunas cosas en la cabeza. —Fatma posó la mirada en el mechón de pelo y después sacó el reloj de bolsillo, sosteniéndolo en alto—. Mi padre me lo dio cuando vine a El Cairo. Lo diseñó como si fuera un antiguo astrolabio. Me dijo que lo mirara cuando me sintiera perdida, para encontrar mi camino.

—¿Ahora te sientes perdida?

Fatma buscó la mirada de Hadia.

—¿Confías en mí?

Su compañera pareció atónita, pero asintió con seguridad.

—Sí.

Fatma se guardó el reloj de nuevo en la chaqueta.

—Cuando entremos, sígueme la corriente. No puedo explicarlo. Todavía estoy encajando las cosas. Tú solo ten paciencia conmigo. Sin importar lo loco que parezca.

Hadia levantó una ceja con curiosidad.

—La locura va incluida en este trabajo.

Se bajaron del furgón y se unieron a Aasim, que estaba plantado ante la finca de los Worthington dando órdenes.

—Estoy colocando a casi toda mi gente alrededor de la finca. Por si el inglés trata de buscar otra salida. —Señaló un silbato que le colgaba del cuello—. Un silbido e inundarán la casa. Por si aparece ese ifrit…

—Vamos a procurar que no llegue a ese punto —le dijo Fatma—, pero no intentes ponerle las esposas hasta que te dé el visto bueno.

Aasim la miró inquisitivo.

—Vale, siempre que no empiece con una de esas peroratas de villano; les encanta escucharse a sí mismos.

Al final fueron él, Hadia, ella misma y cuatros policías más los que llamaron a la entrada de la propiedad. Hamed se hizo cargo del resto de agentes, cada uno armado con armas especiales para enfrentarse a entidades sobrenaturales. Aunque ninguna había sido probada nunca contra un ifrit. Acudió a la puerta el mayordomo de noche. Se le abrieron los ojos de par en par al ver los furgones de policía.

—Que la paz sea contigo… ¿mayordomo Hamza, si recuerdo bien? —saludó Fatma.

—Que la paz sea contigo, hija —respondió el hombre mayor, desconcertado—. ¿En qué puedo ayudar?

—¿Se encuentra Alexander Worthington en las instalaciones? —preguntó Aasim.

Hamza se percató del uniforme del inspector.

—El señor y la señora están en las habitaciones superiores.

Aasim les hizo un gesto a sus hombres, que pasaron de largo al mayordomo. Tomaron posiciones en el recibidor al tiempo que los demás los seguían.

—¿Podrías ir a buscar al señor Worthington y traérnoslo?

Sonó más como una exigencia que como una pregunta. El mayordomo de noche se inclinó ligeramente.

—Por supuesto, inspector.

Se giró para irse, pero Fatma lo detuvo.

—Tráelos a ambos —dijo. Después añadió, con más suavidad—: Tío, ¿hay alguien más en la casa?

—Estoy yo, un cocinero y parte del servicio de noche.

—Cuando hayas terminado, reúnelos e idos. Alejaos de aquí todo lo que podáis.

En su favor, había que decir que no cuestionó sus órdenes o miró a Aasim en busca de confirmación. Cuando desapareció por uno de los pasillos, Fatma observó el gran recibidor rectangular, con sus antiguas lámparas mamelucas de plata, los murales safávidas y el suelo de azulejos de estrellas. Se dirigió hacia un extremo y se detuvo cerca del un juego de espadas que ya le había llamado la atención en su primera visita. De sus pomos redondeados colgaban borlas negras y un ribete de plata adornaba las empuñaduras, sobre unas guardas de hierro. Sacó una hasta la mitad de su funda de cuero. Una espada recta de doble filo. Parecía afilada. Apenas podía leer unas inscripciones del Corán grabadas en su superficie. Hadia la observaba con curiosidad. Antes de que ninguna pudiera decir nada, llegaron sus anfitriones.

Alexander Worthington cruzó a grandes zancadas uno de los arcos ojivales. Llevaba chaleco y pantalones grises, bajo una chaqueta de esmoquin oscura. Fatma se fijó en el pañuelo de seda azul con dibujos de plumas que adornaba el cuello alto de su camisa blanca. Se había preguntado a menudo si ella sería capaz de llevar algo así.

A su lado caminaba Abigail Worthington, vestida con la misma elegancia. Llevaba un vestido de noche muy a la moda parisino-cairota: seda negra y dorada, con profusión de abalorios y encajes que creaban diseños florales intrincados, imitando adornos de henna sobre la piel. Lucía un collar de zafiros negros y rubíes justo encima del escote cuadrado, con pendientes a juego y también pulseras, incluso en la mano todavía vendada. Con los rizos rojo oscuro recogidos en un moño elaborado, su hermano y ella parecían de la misma altura.

—¿Qué significa esto? —exigió Alexander, sin molestarse en saludar. Su rostro parecía tan molesto como la primera vez que se vieron, enmarcado por su melena rubia—. ¿Hamza dice que hay furgones de policía en la propiedad?

—Alexander Worthington. —Aasim se adelantó, con la orden en alto—. Soy el inspector Aasim Sharif de la policía de El Cairo y estoy aquí para ejecutar una orden de arresto.

El inglés de Aasim era mediocre, siendo generosos. Pero consiguió hacerse entender lo bastante bien, porque Alexander se quedó con el mismo aspecto que si le hubiesen abofeteado. Abrió la boca sin decir nada, y sus ojos vagaron por los rostros de los allí reunidos hasta que encontró a Fatma.

—La orden es por el asesinato de su padre —dijo ella, en respuesta a su inquisitiva mirada—. Y de otras veintitrés personas, que incluyen miembros de la Hermandad de al-Jahiz y dos ciudadanos egipcios.

Abigail soltó un grito ahogado que hizo eco en la estancia y se agarró el pecho con la mano mientras trataba de recuperar el aliento. Parecía a punto de desmayarse.

—¿Es una broma? —Alexander los fulminó con la mirada, incrédulo—. ¿Un chiste de mal gusto? ¿En el que irrumpís en mi casa y me acusáis de haber asesinado a mi propio padre?

—Sí. —Abigail dejó escapar una risita nerviosa—. Tiene que ser algún tipo de broma nativa. Están tomándote el pelo, Alexander.

—Difícilmente —prosiguió Fatma—. Provocar una revuelta, cometer un ataque terrorista contra una institución civil egipcia, poner en peligro la vida del rey. Está todo ahí. —Señaló la orden—. Hemos preparado una en inglés para que la pueda examinar si lo desea.

Aasim sostuvo en alto el papel, y Alexander se lo arrancó de la mano y lo leyó con furia. Fatma lo miró y sus ojos se encontraron con los de Abigail, que parecía todavía en shock.

—¡Es un disparate! —bramó Alexander—. ¡Estos son los mismos cargos que se imputan al delincuente que anda suelto por la ciudad y que afirma ser el místico sudanés! ¡El mismo con el que se encontró mi hermana y que, hasta donde yo sé, ha admitido el asesinato de mi padre!

—Que resultas ser tú —replicó Aasim con su inglés forzado.

Alexander prácticamente balbuceó las palabras.

—¿Yo? ¿Creéis que ese loco soy yo? ¿Acaso parezco un mahometano negro con turbante? ¿Es que estáis todos ciegos?

—El impostor utiliza un disfraz —repuso Fatma—. Una ilusión creada con magia robada e ilegal. —Metió la mano en un bolsillo y sacó el mechón de pelo rubio—. Le corté esto la noche de la cumbre del rey. No es un tono muy habitual entre «mahometanos negros con turbante».

Alexander clavó los ojos en el mechón y se llevó la mano al pelo con aire ausente. Al darse cuenta de lo que estaba haciendo, la bajó y sacudió la orden, enfadado.

—¿A esto llamáis justicia en este país de supersticiosos y charlatanes? ¿Mi padre es asesinado y me acusan a mí del crimen? ¿Y ahora qué? ¿Algún chantaje por una gran suma de dinero, supongo? —Cada vez alzaba más la voz, temblando mientras hablaba—. ¡Estáis muy equivocados si creéis que cederé a ningún chantaje! ¡Haré que mis abogados contacten con la embajada inglesa de inmediato! No podréis saliros con la vuestra, esto es… es… ¡un ultraje! ¡Estaréis todos entre rejas antes de que acabe la noche!

Abigail levantó las manos en actitud de súplica, una hacia ellos y otra hacia su hermano, cuyo rostro se estaba volviendo a marchas forzadas de un violento color morado.

—Esto tiene que ser un error. Estoy segura de que Alexander puede explicar… eso. —Señaló el mechón de pelo—. Puedes, ¿verdad? —Sus ojos azul verdoso lo miraron con incertidumbre.

—¿Por qué me miras así? —le espetó él—. ¿Les crees a ellos?

—¡Claro que no! Estoy segura de que tienes una buena respuesta. —Se puso una mano en la sien—. Es que es todo tan inesperado. No sé qué pensar.

—¿Veis lo que habéis hecho? Habéis confundido a mi hermana, que es tan impresionable. ¡Estáis destruyendo mi reputación!

Fatma miró a la mujer de arriba abajo.

—¿Está bien, Abbie?

—Solo un poco mareada. Es todo tan repentino.

—¿Iban a alguna parte?

Abigail parpadeó y luego bajó la vista hacia su vestido.

—A una cena.

—Con uno de los poderosos amigos de su familia, supongo. —Fatma se giró de nuevo hacia Alexander—. Uno de ellos ha declarado que estaba usted en Egipto la noche del asesinato de su padre.

—¡Tengo documentos que muestran el momento de mi llegada!

—Documentos que no serían difíciles de falsificar para alguien capaz de crear ilusiones —apuntó Hadia.

Alexander lanzó las manos al aire y después se echó a reír, sacudiendo la cabeza.

—Estáis todos locos. El país entero está loco. Se llevó a mi padre y ahora quiere acabar conmigo. —Su voz se convirtió en un siseo—. ¡Pero no lo hará! ¡No me atrapará como lo atrapó a él! ¡No lo consentiré!

Fatma buscó en sus duros ojos azules algún signo del fuego que había visto en el impostor. Desde luego, había arrogancia, la prepotencia de los hombres que tenían una opinión demasiado buena de sí mismos. Pero nada de su intensidad. Le miró los dedos. Todos desnudos, excepto el que adornaba el sello de plata de su padre.

—Sí que parece una locura, ¿verdad? —le preguntó—. Cuando nuestras primeras pistas nos condujeron a usted, yo también pensé que estaba loca. Pero empezó a tener sentido de alguna forma. Parecía que había mentido sobre el día de su llegada al país. Se negaba a hablar con nosotros. Incluso podía tener el móvil de querer quitar a su padre de en medio. Y, desde luego, no tenía en buena estima a su Hermandad. Además, es usted muy desagradable.

Alexander apretó los labios al oírlo.

—Pero eso no era suficiente —continuó Fatma—. Lo que nos ha guiado hasta usted, al final, han sido sucesos más recientes. En primer lugar, no hace acto de presencia en la cumbre que su padre ayudó a organizar, pero el impostor sí. Después encontramos una transferencia al djinn Siwa con sus iniciales: AW. Para cuando fuimos a ver a los ángeles para preguntarles por el anillo, todo señalaba directamente a usted.

—¿De qué estás hablando? —Alexander estaba más allá de la frustración. Miró a Aasim y luego a Hadia—. ¿De qué está hablando? ¿Quién es ese djinn y qué dinero se supone que le envié? ¿Ángeles? ¿Por qué iba a tener nada que ver con esas… criaturas?

Fatma se acercó de nuevo a la pared con las espadas.

—Las investigaciones a veces cobran vida propia. Si empiezas a querer creer en algo, las pistas te llevan justo ahí. Se alinean exactamente como quieres que lo hagan. Te muestran una imagen adecuada. —Desenvainó una espada y palpó la trabajada empuñadura—. Su padre construyó toda la finca en honor a al-Jahiz y el llamado Oriente. Esta espada es sudanesa, ¿no? —Se volvió hacia Hadia y se la ofreció.

La mujer aceptó el arma sin hacer preguntas, observándola.

—Es una kaskara. Sudanesa, o quizás baguirmi.

—A la agente Hadia se le dan bien las espadas —explicó Fatma. Desenvainó la otra y después miró a Alexander—. Apuesto a que es un buen espadachín. Debe serlo, como capitán.

Se cruzó con la mirada inquisitiva de Aasim y le pidió paciencia con un gesto, antes de arrojarle la espada a Alexander.

Él la cogió, sorprendido. Pero con dificultad. Consiguió agarrarla por la borla antes de asir la empuñadura. Le lanzó una mirada asesina a Fatma.

—¿Qué crees que…?

—¡Pelea con él! —dijo ella.

Hadia no perdió un segundo; se colocó en posición y se abalanzó sobre él. Alexander soltó un chillido al levantar la espada para bloquearla. Fue un movimiento torpe, y estuvo a punto de caérsele el arma cuando ambas hojas se encontraron. Hadia lo hizo retroceder arrastrando los pies, intentando defenderse mientras la parte plana de la espada de la agente atravesaba su guardia una y otra vez, alcanzándole en el brazo, la cadera y la pierna.

—Ya es suficiente —terció Fatma.

Hadia abandonó la posición y dio un paso atrás.

—¿Qué demonios pretendes? —rugió Alexander, al borde de una apoplejía.

—Mis disculpas —replicó Fatma—. No es usted demasiado buen espadachín.

Alexander se puso aún más colorado.

—¡No utilizamos espadas orientales en el ejército de Su Majestad!

—Por supuesto —concedió Fatma. Hadia volvió a su lado y le devolvió la kaskara—. Es solo que el impostor es muy buen espadachín. Es diestro. Usted es zurdo. Eso es un poco raro.

Acto seguido, Fatma levantó la espada y la lanzó con la empuñadura por delante.

Abigail no esperaba que arrojaran el arma hacia ella, pero la cogió con soltura en pleno vuelo con una mano.

Fatma no perdió un momento. Desenfundó su espada y arremetió contra la mujer, que se colocó con una rapidez inusitada en posición defensiva, levantando el arma para hacer frente al ataque. Fatma presionó con estocadas rápidas y regulares. Cada una de ellas fue rechazada con bloqueos bien ejecutados. Se echó atrás, asintiendo. Abigail permaneció con el cuerpo en posición bajo su traje de noche y un fuego demasiado familiar en sus ojos azul verdoso.

—¡Oh, cielos! —exclamó, mientras la intensidad de su mirada desaparecía. Devolvió la espada con una risita nerviosa—. Parece que las clases de esgrima sí que han servido para algo.

—Eso ha estado demasiado bien para unas pocas lecciones —señaló Fatma, colocando de nuevo la espada en la pared. Miró a Hadia y leyó en sus ojos que ya lo había entendido todo—. Es buena. Y diestra. Pero eso no es lo único que se le da bien, ¿verdad, Abbie?

Abigail lució desconcertada.

—Me parece que no la sigo.

—Usted fue la primera en hablarnos del impostor, un hombre con una máscara dorada. Su hermano parece tener todos los motivos para asesinar a su padre. Pero ¿qué hay de usted? La hija que se trajo a Egipto, que pasaba aquí meses y después años. La hija a la que confió su obsesión, que lo ayudó a revisar los libros y los manuscritos, mientras su hermano se dedicaba a jugar a los soldaditos.

—¡Escucha una cosa! —empezó Alexander.

Fatma levantó la mano para hacerle callar.

—¿Con qué más ayudó a su padre? ¿Era, quizás, la mano oculta que amasaba la fortuna de los Worthington mientras él se dedicaba a perseguir antigüedades esotéricas? Y, al final, no recibió nada. Su padre no le permite unirse a su Hermandad, aunque sí invita a algunas mujeres «nativas». Su hermano consigue unirse, aunque ni siquiera quiere hacerlo. No solo eso, sino que además es el heredero. Usted estuvo ahí cuando su padre necesitaba a alguien y lo único que le queda es el título de hija ociosa. Si alguien tenía un buen motivo para matar a Alistair Worthington, ese alguien era usted, ¿no cree, Abbie?

—¡Ridículo! —soltó Alexander—. Primero me acusas de ser ese sudanés demente. ¿Ahora crees que es mi hermana? ¿Quién será el siguiente? ¿El servicio? —Miró a Aasim—. ¡Inspector! ¿Por cuánto tiempo va a permitir esta farsa?

Esa vez fue Aasim quien levantó la mano para pedir silencio.

—¿Fue así como encontró un pasaje sobre el anillo? —continuó Fatma—. No en uno de esos libritos bobos que leía delante de nosotros. En uno de los manuscritos de su padre. Lo vio, ¿verdad? Alguien con una gran fuerza de voluntad. Puede que incluso motivada por la ira. Lo sabía todo sobre los tratos de la Hermandad con Siwa. Fue a verle y le preguntó. Él no podía decírselo, pero usted lo había visto en su lista, quizás cuando ni su padre ni ningún otro podían. Y lo quería desesperadamente. Con él tendría poder para vengarse de su padre y de su Hermandad. Poder para hacer lo que quisiera. —Volvió a sujetar el mechón de pelo rubio en alto—. Magia ifrit, así es como creó su ilusión. Así es como se convirtió en al-Jahiz. Me han dicho que es un tipo especial de engaño. Que nos hace ver lo que queremos ver. Pensé que lo había resuelto. Pero solo había cambiado una ilusión por otra, como cuando crees que te has despertado de un sueño pero todavía sigues dormida. AW nunca fue Alexander Worthington. Es Abigail Worthington. Así es como sé que el pelo que sujeto en realidad no es dorado.

Fatma miró el mechón en su mano y, por fin, vació su mente, la liberó de expectativas y deseos, y dejó al pelo ser simplemente lo que era. El color dorado de las hebras se desvaneció, dando paso a un conocido rojo oscuro. La habitación se quedo absolutamente inmóvil.

—Debéis de estar todos chalados —dijo Alexander, rompiendo el silencio. Se rio a carcajadas—. ¿Mi hermana? ¿Una hechicera justo delante de mis narices? ¿Una espadachina experta? ¡Miradla! Se echa a llorar si le hablas con dureza y se desmaya si ve sangre. ¡No creo que la pobre criatura sea capaz ni de soñar con esas argucias y estrategias rocambolescas!

Fatma levantó de nuevo la mano para acallarlo. Pero otra persona se le adelantó.

—¡Oh, cállate, Alexander! —dijo Abigail. Giró su fino cuello para dirigirle a su hermano una mirada capaz de atravesar una pared, y él se tragó su risa. Volvió a mirar a Fatma—. Supongo que hasta aquí hemos llegado, pues —la elogió en un árabe perfecto.

Su hermano se quedó boquiabierto, como si le hubieran abofeteado por segunda vez. Aasim tenía la misma cara. Incluso Hadia, que para entonces ya lo veía venir, dejó escapar un pequeño jadeo.

—¿Ya no vas a seguir actuando como la inglesita ingenua? —preguntó Fatma.

Abigail rio entre dientes. Su expresión desconcertada desapareció como si se hubiera arrancado una máscara.

—Si representas el papel que la gente espera, se lo tragan siempre. —Volvió a pasar al inglés y señaló a su hermano—. Él se lo creyó. No todas las ilusiones necesitan magia.

—Pero la magia ayuda —apuntó Hadia—. Fuiste tú la que acudió a madame Nabila la noche del asesinato de tu padre, disfrazada de tu hermano. Rogándole que mantuviera callada a la prensa.

—Es increíble lo que la palabra correcta aquí o allá puede conseguir para sembrar confusión —replicó Abigail—. El truco es saber qué quiere oír la gente. Puede que haya que apelar a sus miedos, a sus prejuicios, a su hambre, a la desconfianza natural entre imperios. O puede ser tan sencillo como la egipcia arrogante que disfruta viendo a un joven inglés postrándose a sus pies.

—O como enviar a dos agentes a perseguir a tu hermano —dijo Fatma—. Despistándonos para que pudieras seguir con tus cosas sin que nadie te molestase. Tú enviaste la carta que lo atrajo a El Cairo. Entonces, plantaste pistas para nosotras, incluso nos entregaste el diario de Portendorf. El hechizo del djinn ilusionista. El que lo obliga a cortarse la lengua ante la mínima mención del nombre de tu hermano. Muy incriminatorio.

Abigail le dedicó una pequeña reverencia.

—Ese fue mi toque personal. Hacerle recitar pasajes de todos sus libros. ¿Todavía guarda las lenguas en una cestita? ¡Miserable infeliz! —Entrecerró los ojos—. ¿Pero cómo me descubristeis?

—«¿Qué se siente al ser puesto a prueba por el león del bosque?» —recitó Fatma—. ¿Alguna vez has leído Sirat al-amira Dhāt al-Himma? Trata sobre una reina que va a la guerra vestida de hombre, ocultándose a sí misma como un león en el bosque. En la cita alardea de su propio ingenio y capacidad de engaño.

Abigail asintió con admiración.

—¡Ya me gusta esa reina!

—Hay un truco que todavía no he desentrañado —admitió Fatma—. Imagino que tú estabas detrás de los problemas que tuvo el coche de tu hermano para que no pudiera acudir a la cumbre del rey. Para hacerle parecer culpable ante nosotros. Pero te vi desmayarte cuando apareció al-Jahiz. ¿Cómo?

Abigail esbozó una sonrisa lobuna.

—Al-Jahiz. Profeta. Salvador. Loco. Tantas cosas para tanta gente. Quien quiera que fuese realmente, todo lo que tenemos ahora de él… son ilusiones.

Agitó la mano vendada y el impostor apareció ante ellos, vestido de negro y con el rostro de piel oscura de al-Jahiz. Por toda la estancia se oyeron exclamaciones ahogadas. Uno de los policías, observó Fatma con satisfacción, fue el más ruidoso de todos.

—Al-Jahiz no es una sola persona —dijo Abigail, cubierta por el espejismo—. Está aquí.

—Y aquí —se escuchó la voz de otro al-Jahiz, que se acercaba desde un pasillo.

—Y aquí. —Dos al-Jahiz idénticos hablaron al unísono, emergiendo de otro.

—Está en todas partes —habló otro al-Jahiz más, haciendo su entrada desde un tercero.

Cuatro réplicas de al-Jahiz se colocaron alrededor de Abigail. Esta sacudió la mano y los espejismos se esfumaron. Un al-Jahiz se convirtió en Victor Fitzroy, con una mueca de desdén en su mandíbula cuadrada. Las hermanas Edginton, Bethany y Darlene, se erguían donde los al-Jahiz gemelos habían estado. El siempre sonriente Percival Montgomery era el cuarto.

—¿Cuál de vosotros dio ese discurso en la cumbre de paz?

Percival hizo un amago de reverencia hacia Fatma y Abigail aplaudió, encantada.

—Abigail —dejó escapar Alexander con voz ronca—. ¿Quieres decir que de verdad hiciste todas esas cosas horribles? ¿Que asesinaste a nuestro padre?

Por un instante, la máscara pétrea de la mujer se escurrió de su rostro. Pero reapareció igual de rápido.

—Era el momento de que padre se retirase —declaró con estoicismo—. Ya viste lo que estaba haciendo con nuestro apellido, con nuestra fortuna. ¿Quién crees que se estaba encargando de todo mientras tú te dedicabas a pasearte por la India como un soldado mediocre? ¿Esos viejos seniles de los que se rodeaba? Yo era la que tenía que asegurarse de que el apellido Worthington sobrevivía para la próxima generación.

—Todos esos negocios que no podía entender —le dijo Fatma a Alexander—. Los contratos con la industria armamentística y la compra de fábricas de munición. Todo era cosa de su hermana. Por eso intentó arruinar la cumbre de paz. Ella quiere que haya una guerra. Todo para obtener un beneficio.

Alexander miró fijamente a su hermana, horrorizado.

—¿Beneficio? —se mofó Abigail—. ¿Crees que hago esto por dinero? ¿O para vengarme de mi padre por no invitarme a su pequeño club? ¿Para castigar a mi hermano por ser el heredero? —Le dirigió una mirada decepcionada a Fatma—. Si yo fuera un hombre, si fuera mi hermano, como sospechabas, ¿cuál creerías que era mi móvil?

Aasim se inclinó hacia Fatma para hablarle al oído.

—Siento que se acerca una perorata de villana.

—Poder —contestó Hadia—. Es lo que los hombres suelen querer.

—¿Qué otra cosa podría ser? —preguntó Abigail—. Egipto ahora lo tiene. Gracias a al-Jahiz. Hubo un tiempo, hace miles de años, en que ya ostentasteis el poder. Ahora os habéis convertido en una nueva potencia mundial. Mientras construís vuestras maravillas, mezcla de mecánica y magia, las antiguas potencias se retiran o pelean entre ellas. Inglaterra ya apenas se puede considerar un imperio. La bandera británica derrotada por místicos hindúes en el Punyab y por reinas asantes con tambores parlantes en la Costa del Oro. —Resopló—. Mi padre tenía razón en una cosa: no abrazar esta nueva era está haciendo tambalearse a Gran Bretaña, mientras las razas más oscuras ascienden. ¿Pero por qué crear cuando podemos simplemente coger? El núcleo del poder de Egipto son sus djinn. Y yo os los arrebataré.

Abigail levantó la mano vendada y las vendas se desvanecieron. Otro espejismo. Debajo tenía la piel pálida y atrofiada casi hasta el hueso. En el cuarto dedo llevaba un sencillo anillo de oro, adornado con escritura de fuego. Fatma supo al instante lo que era: el sello de Salomón.

—Haré que Britania reine de nuevo —declamó Abigail—. Egipto será el primero en caer, con sus djinn bajo mi control. Luego me ocuparé de recuperar todo lo que hemos perdido, para que nuestro imperio vuelva a estar completo. Para que volvamos a ser grandes. Quizás me rindan honores como a lord Nelson. Quizás me coronen reina. —Se detuvo a admirar el anillo—. ¡O me corone a mí misma!

Fatma observó la mano enfermiza de la mujer y el arrobo en su rostro, recordando la advertencia de los ángeles sobre aquel poder: «demasiado para que un mortal lo ejerza con tanta obstinación. Con tanta frecuencia». Se volvió hacia Aasim.

—¿Lo tienes todo? —El inspector asintió. Su mirada se dirigió hacia un policía en particular—. Y tú, ¿has escuchado suficiente?

El policía asintió también, su rostro una mezcla de horror y desdén.

—¡Eres falsa! —gritó.

Abigail lo miró, claramente confusa, hasta que de pronto lo reconoció.

—Mustafá. Mi testigo.

—¡Nunca más! —replicó el hombre—. ¡Eres una farsa! ¡Denunciaré tu engaño hasta mi último aliento!

Había sido idea de Fatma traerlo con ellos, vestido como uno de los policías de Aasim. Que el testigo de al-Jahiz viera al impostor desenmascarado contribuiría mucho a suavizar las tensiones en las calles de El Cairo.

—Las noticias se propagan rápido en esta ciudad —dijo ella—. Pronto todo el mundo sabrá que no eres al-Jahiz. Hay policías rodeando toda la finca, listos para entrar en cuanto les demos la señal. Aunque consigas detenernos ahora, volveremos con más ayuda. No puedes ganar. Se acabó.

Una curiosa sonrisa se extendió por el rostro de Abigail. Sus amigos se rieron con disimulo. No era la reacción que Fatma esperaba.

—¿Acabar? —preguntó Abigail—. Todavía no ha comenzado. Vamos, agente Fatma, ni siquiera me has preguntado cuáles son mis planes para ese fantástico reloj. Me lo voy a llevar conmigo allí donde empezó todo. Iba a hacerlo dentro de uno o dos días. Pero tendrá que ser ahora. —Empezó a tararear—. Llegan los Nueve Señores.

Fatma se tensó al ver que en el anillo de Abigail empezaba a brillar la escritura de fuego. Estaba a punto de decirle a Aasim que usara su silbato y la arrestase, cuando escuchó un sonido familiar. Lo recordaba de sus visitas anteriores a la finca de los Worthington. Entonces le había sonado distante, tan suave que se había preguntado si no se lo estaría imaginando. Ahora se oía con más claridad. Un repiqueteo sordo, como de martillos sobre acero. Miró a Hadia.

—¡Yo también lo oigo!

Fatma sintió un agujero en el estómago. El sonido metálico. Nunca se había explicado el sonido metálico.

—¡Abigail! —intentó razonar—. ¡Te están utilizando! Los ángeles querían que tú…

Abigail ahogó un bostezo.

—Ese djinn, Siwa, no dejaba de parlotear sobre eso. Que el anillo había venido a mí por sus argucias. —Encogió sus hombros desnudos—. Te digo lo mismo que le dije a él. No me importa. El anillo es mío ahora. Vino a mí. Y yo no soy la marioneta de nadie.

El sonido metálico sonó más fuerte.

—¿De dónde viene? —gritó Hadia.

No era un sonido, sino muchos, creando un ritmo irregular. Fatma se quedó mirando sus zapatos oxford color caramelo. ¿Temblaba el suelo? Las paredes vibraban a su alrededor y las lámparas mamelucas de plata se balanceaban en el techo.

—¿La arrestamos? —preguntó Aasim, con el silbato en los labios.

Fatma vio la sonrisa que cruzaba el rostro de Abigail y sacudió la cabeza.

—¡Fuera! ¡Todo el mundo fuera! ¡Ahora!

Se lanzaron hacia las puertas. Fatma agarró a Alexander, que miraba a todos lados. Le echó un último vistazo a Abigail y a sus amigos, parados en mitad de la habitación que se sacudía, despreocupados. Salió por la puerta a empellones y bajó las escaleras, con el repiqueteo ensordecedor persiguiéndolos. Fatma vio a Hamed, que corría hacia ellos con varios agentes y policías detrás.

Entonces, la casa se vino abajo.

Sintió que la tierra se movía bajo sus pies y la lanzaba por los aires. Aasim gritaba a la policía que retrocediera. Los hombres que todavía estaban en los furgones saltaron y echaron a correr mientras la casa de los Worthington se derrumbaba. Torres, minaretes y columnatas se quebraron, y edificios enteros se hundieron. Después se abrió la propia tierra y se tragó partes completas de la mansión. En unos segundos, solo quedaban escombros, envueltos en una masa nebulosa de polvo asfixiante. Fatma tosió y trató de alejarse más, cuando escuchó un nuevo sonido, como un chirrido. Se giró y vio cómo se movían los restos de la casa en ruinas, impulsados hacia arriba.

Antes de que pudiera terminar de entender qué estaba pasando, los escombros salieron disparados en todas direcciones, y todo el mundo se precipitó para ponerse a cubierto. Algo se levantaba donde había estado la casa. Algo que, comprendió Fatma por fin, había estado debajo de ella todo ese tiempo. Primero, una cabeza de metal con cuernos llameantes, seguida por unos hombros y un cuerpo gigantesco con forma de hombre. No, de un hombre no. ¡De un djinn! Un djinn mecánico descomunal hecho de hierro, acero y latón. Había ifrit aferrados a su estructura, seres de fuego cuyas llamas color rojo sangre brillaban con fuerza contra el polvo oscuro. Martilleaban y soldaban en una cacofonía furiosa.

Había creído que era solo uno. ¡Pero debía tratarse de docenas! Su trabajo estaba incompleto, así que en algunos puntos a la estructura le faltaban láminas de metal. Tenía el pecho abierto, y podía ver cómo latía su corazón mecánico. Ahí, en una plataforma, había cinco figuras de pie: Abigail Worthington y sus amigos. Justo detrás de ellos, se veía una curiosa maquinaria de engranajes superpuestos donde trabajaban varios ifrit más. Le sobrevino un miedo abrumador. ¡El Reloj de los Mundos!

El gran djinn mecánico se liberó de la destruida mansión Worthington como una bestia que muda la piel. Su cabeza astada coronada por fuego djinn viró hacia el norte y echó a andar, dando grandes zancadas con sus largas piernas. Aquella cosa era rápida para el tamaño que tenía y pronto empezó a alejarse en la distancia.

Fatma avanzó a trompicones, arrastrando a un aturdido Alexander con ella. Encontró a Hadia y a Aasim, rodeados de policías y agentes igual de estupefactos y cubiertos de polvo.

—¡Parece que al final no trajimos suficientes refuerzos! —comentó Aasim, limpiándose el bigote.

—Creo que ya sabemos qué le ocurrió a todo ese acero Worthington desaparecido —añadió Hadia, con la vista fija en el gigante de hierro—. ¿A dónde va esa cosa?

—Dijo que van a volver a donde empezó todo —contestó Fatma.

Aasim frunció el ceño.

—¿El caso? Eso empezó aquí.

Fatma contempló el gigante que se alejaba. No se dirigía al norte, sino al noreste.

—El Cairo. Donde empezó todo. El Reloj de los Mundos fue construido para recrear las grandes fórmulas de al-Jahiz. Para abrir portales a otros mundos. Lo está llevando a donde al-Jahiz horadó por primera vez el Kaf.

Hadia cogió aliento con brusquedad.

—¡El Palacio de Abdín!

—¡Todos los dignatarios que vinieron a la cumbre del rey siguen allí! —dijo Aasim.

A Fatma se le cayó el alma a los pies.

—¡Tenemos que volver!

—Eso va a ser difícil. —Aasim señaló hacia la finca Worthington derruida. Los pocos furgones todavía visibles estaban enterrados por los escombros—. Nuestra mejor opción es que Giza los llame para advertirles cuando vea esa cosa; espero que alguien tenga suficiente sentido común como para enviar un coche a por nosotros.

Con eso no bastaba, se preocupó Fatma. Nadie más sabía a qué se enfrentaban. Miró a su alrededor. ¡Tenía que haber otra forma de salir de allí!

Tan pronto como lo pensó, vislumbró un vehículo solitario acercándose a toda velocidad por la carretera. No era un coche. Algún tipo de velocípedo motorizado. Pero era voluminoso en el centro, con una superficie de bronce y plata. Sus dos ruedas, una delante y otra detrás, tenían llantas más gruesas que las de un velocípedo, y el asiento era bajo. También hacía mucho ruido; el motor rugía como el de una aeronave.

Su ocupante se sentaba inclinándose sobre la parte delantera del vehículo y agarraba con las dos manos el manillar de bronce en el que brillaba una sola luz, iluminando la creciente oscuridad; su rostro estaba oculto por unas gafas y llevaba un casco redondo de cuero marrón. El conductor detuvo la extraña motocicleta justo delante de ellos, sacando un pedal con una bota que hacía juego con el casco. Se levantó las gafas, se quitó las correas del casco para sacárselo y observó la casa destruida.

Fatma la miró boquiabierta.

La conductora, Siti, le dedicó una sonrisa.

—Ha tenido que ser toda una fiesta.

CAPÍTULO VEINTISEIS

—¿Sabéis? Vi una cosa de lo más extraña cuando venía hacia aquí. —Siti se apoyó con despreocupación en la moto. Llevaba unos cómodos pantalones marrones bajo un caftán rojo corto, además de un conocido rifle largo atado a la espalda—. Un djinn mecánico gigante. Con ifrit colgando por todas partes. ¿Lo habéis visto todos o estoy alucinando?

Fatma se le acercó con energía.

—¿Cómo sabías…?

—¿… dónde estabas? ¿Te acuerdas de lo que te conté sobre eso que puedo hacer?

Por supuesto. Su talento como medio djinn. Todavía le resultaba perturbador. ¡Pero ahora podría besarla!

—¡Tenemos que llegar a El Cairo!

—¿Imagino que está relacionado con el djinn mecánico gigante? Ese tipo de cosas no suelen traer nada bueno.

—Abigail Worthington es el impostor —le explicó Fatma a toda prisa—. Sus amigos y ella llevan el Reloj de los Mundos al Palacio de Abdín. Va a utilizar el sello de Salomón y a los djinn para apoderarse de Egipto. Luego quizás intente conquistar el mundo.

Siti dejó escapar un silbido quedo.

—Desde luego, no suena nada bien. —Su mirada recorrió la muchedumbre de policías y agentes del Ministerio que se apiñaban allí—. Pero hay un montón de gente. Y yo solo tengo una de estas.

Señaló su vehículo.

—¿Qué es esta cosa? —preguntó Fatma.

—¡Una motocicleta! Están de moda en Luxor. Hice que me mandaran una por barco.

Fatma sacudió la cabeza. Ella y sus aparatitos. Por lo menos este no volaba.

—¿Es otra agente del Ministerio? —preguntó Aasim. Se había acercado a ellas y no era capaz de decidir en qué clavar los ojos, si en Siti o en la motocicleta.

Siti le dedicó un guiño.

—Soy más bien una agente independiente.

A Aasim no le hizo gracia la broma.

—Tendremos que requisar su vehículo. Asuntos policiales.

—Lo siento mucho, inspector. —Siti se inclinó hacia delante con una sonrisa maliciosa—. Yo soy la única que puede montarse en esto.

Aasim se retorció el bigote, tragó saliva, se aclaró la garganta y después volvió con sus hombres, echando vistazos por encima del hombro.

—¿Abla?

Contra todo pronóstico, era Hamed. Su uniforme había sufrido algunos daños, pero no parecía prestarle atención, centrado como estaba en mirar fijamente a Siti. Un momento. ¿Acababa de llamarla por su nombre?

—Agente Hamed —lo saludó Siti, amistosa.

Él le devolvió una media sonrisa desconcertada.

—¿De qué conoces a Abla?

Fatma enarcó las cejas.

—¿De qué conoces tú a Abla?

Antes de que le respondiera, Onsi apareció por allí, con su sonrisa y su buen humor, como si no acabara de caérseles encima una casa entera, soltando una retahíla de saludos para Siti. Fatma los observó a todos, perpleja.

—Abla nos ayudó con un caso el verano pasado —le explicó Hamed.

—¿Os ayudó con un caso? —repitió Fatma.

Siti se encogió de hombros.

—Solo les di algunos consejos. Hubo un problema con algo que estaba maldito… ¿Qué era? ¿Un autobús? ¿Un trolebús?

—Un tranvía —repitieron Fatma, Hamed y Onsi al unísono.

—Sí, eso.

—No tuvimos oportunidad de agradecértelo en condiciones —dijo Hamed—. Cuando volví al Makka, ya no estabas. ¿Qué haces aquí?

Siti parecía a punto de soltar alguna de sus ocurrencias, pero Fatma ya había tenido bastante.

—Siento mucho interrumpir esta encantadora reunión, pero… —Señaló en la dirección que había tomado el djinn gigante de hierro—. Todavía tenemos que llegar a El Cairo.

Hamed asintió con solemnidad.

—Tal vez podamos rescatar uno de esos furgones de policía. —Miró a Onsi—. No sabrás por casualidad cómo reparar motores de vehículos, ¿no?

El joven asintió, entusiasmado.

—Lo cierto es que a veces me deleito estudiando diagramas de motores de vapor, y una vez desmonté…

—Por supuesto, cómo no —lo interrumpió Hamed—. Vamos allá.

Se despidieron con prisa y echaron a correr para inspeccionar lo que quedaba de los vehículos policiales.

Siti cogió un segundo casco que colgaba del asiento trasero y se lo pasó a Fatma.

—Puedo llevarte de vuelta. La moto es tan rápida como la mayoría de los coches. Seguro que es más rápida que esos furgones de policía. Creo que podemos alcanzar a esa cosa si le piso a fondo.

Fatma miró a Hadia, que ahora estaba a su lado, al comprender que tendrían que separarse.

—¡Vete! —insistió esta—. Haz que alguien venga a por nosotros. ¡Nos vemos allí! —Se giró hacia Siti, se acercó a ella y su voz adquirió un tono afilado como el de un cuchillo—. Guárdale las espaldas. Y no le toques ni un pelo. Si encuentro el menor rasguño en ella, te las verás conmigo, ¿entendido?

Fatma se paró en seco, con el casco a medio poner, atónita. Siti parecía igual de sorprendida, pero se recuperó con rapidez y entrecerró los ojos.

—No creo que sepas de lo que hablas. Pero me gustas. Y solo estás protegiendo a tu compañera. Así que voy a fingir que no acabas de amenazarme. —Cogió aliento y bajó la voz—. Aun así, mereces una explicación. —Sus ojos destellaron de pronto y cambiaron a pupilas felinas rodeadas de oro iridiscente—. Soy medio djinn.

Hadia se echó atrás, sobresaltada, y contrajo el gesto.

—¿Quieres decir como un nasnas?

—¿A ti te parece que tengo medio cuerpo? —espetó Siti—. ¡Quiero decir que soy en parte djinn!

—Oh. —Los ojos de Hadia se abrieron de par en par cuando comprendió las implicaciones—. ¡Oh!

—Lo que ocurrió aquella noche lo hice bajo el poder del anillo. No tenía el control. —Hadia escuchó en silencio, pero no parecía convencida del todo—. Me pilló con la guardia baja —añadió Siti, tensa. Luego bajó el tono y concluyó con contundencia—: No permitiré que nadie me obligue a hacerle daño de nuevo.

—Asegúrate de eso —replicó Hadia—. A mí también me gustas. Pero mantengo lo que dije.

Fatma se interpuso entre ellas.

—Si ya habéis acabado de jugar a ser mi niñera, tenemos que detener un evento que posiblemente implique el fin del mundo. —Se subió a la parte trasera de la motocicleta y deslizó su bastón junto al rifle que Siti llevaba atado a la espalda—. ¿Puedes ocuparte de él? —Señaló a Alexander Worthington, que estaba plantado por ahí, contemplando la casa derruida con la boca abierta—. Creo que se ha quedado catatónico.

—Yo me encargo —contestó Hadia—. ¡Qué Dios esté contigo! —Se volvió hacia Alexander, lo cogió del brazo y lo guio dando tumbos lejos de la casa—. Sé que debe ser un momento difícil para ti. Tu hermana es una maníaca asesina empecinada en conquistar el mundo. Asesinó a tu padre, un acto a todas luces espantoso. Además, no parece que vayas a poder sacar mucho de la venta de esta casa. ¡Pero las cosas siempre podrían estar peor! Verás, tengo una prima…

Fatma no alcanzó a escuchar el resto, Siti y ella se adentraron a toda velocidad en la creciente oscuridad.

La motocicleta estuvo a la altura de las fanfarronadas de Siti. Aquel artefacto era rápido. Y sin duda preferible al planeador en el que habían volado la última vez que salvaron el mundo. Pero era inquietante moverse a tanta velocidad, con el viento sacudiéndote por todas partes. Tampoco ayudaba que Siti apenas frenara al girar. Fatma pasó la mayor parte del camino apretando con fuerza los ojos y agarrada a la cintura de Siti.

Solo hicieron una pequeña parada en Giza, para pasar el mensaje de que enviaran ayuda a la finca de los Worthington y llamar al Ministerio para que evacuaran el Palacio de Abdín. Pero, a pesar de su velocidad, el colosal djinn mecánico seguía yendo muy por delante. Hasta que no llegaron a las afueras de El Cairo, no volvieron a verlo. Se recortaba con crudeza contra el cielo nocturno, iluminado por los fuegos que salpicaban su cuerpo y que en realidad eran ifrit. Pronto lo perdieron de vista otra vez; se movía aún más rápido dentro de la ciudad. Poco después de haber atisbado aquella monstruosidad, escucharon una voz en el aire. Una voz de mujer, que resonaba como un trueno.

—¡Abigail! —la reconoció Fatma.

Pero no podía entender las palabras. No vociferaba en inglés ni árabe, sino en algún idioma djinn. En sus brazos, el cuerpo de Siti se puso rígido. Redujo la velocidad y se detuvo por completo.

—¿Qué pasa? —preguntó Fatma por encima del estruendo del motor.

—Puedo oírla —dijo Siti—. En mi cabeza.

—¿Como… la otra vez?

—No. Está amortiguado, como si la oyera debajo del agua. Todavía tira de mí, pero creo que puedo resistir mientras me mantenga en forma humana. Lo que quiera que hicieras cuando invocaste a la diosa ha debilitado su poder sobre mí.

Fatma no quería pensar en aquello en ese momento.

—¿Entiendes lo que dice?

Siti asintió.

—Está llamando a los djinn. Les exige que se reúnan con ella. Dice que ha llegado el momento de que se arrodillen ante el Señor de los Djinn. También hay visiones. Fogonazos. El Palacio de Abdín. Y…

Perdió el hilo, quedándose callada, para maldecir por lo bajo después. Se pusieron en marcha de nuevo con una sacudida.

—¿Qué pasa? —gritó Fatma por encima del ruido del viento.

—¡Algo malo! ¡Los Nueve Señores! ¡Los va a liberar! ¡Con el Reloj de los Mundos!

—Pero ¿por qué?

—¡Para utilizarlos! ¡El anillo no es suficiente! ¡No puede controlar a tantos djinn a la vez! O al menos ella no puede. ¡Necesita líderes que los dominen! Está creando un ejército… ¡Un ejército de djinn! ¡Estos Señores Ifrit serán sus generales!

Tenía mala pinta. Muy mala.

—¡Más rápido!

Siti se agachó más y el motor de la moto rugió, lanzándolas como un rayo por las calles de El Cairo. No era difícil saber por dónde había pasado el gigante. Igual que en Giza, había dejado un rastro de destrucción tras de sí. Los cables del tranvía estaban cortados, y algunos de ellos habían descarrilado. Había trolebuses y coches volcados por todas partes, y algunos edificios mostraban daños. Una hilera de furgones de policía machacados era todo lo que quedaba de una barricada improvisada. La motocicleta esquivaba los vehículos y los escombros, y Fatma solo rezaba para que no se encontraran nada peor aquella noche.

Estaban llegando a Al-Sayeda Zainab cuando la tierra empezó a temblar. Siti bajó la velocidad hasta detenerse. A su alrededor, el estruendo crecía por momentos, como un trueno lejano. Varias figuras con alas atravesaron el cielo, lo bastante bajo como para sentir el viento que generaban al pasar y distinguir lo que eran. Djinn. Djinn alados. Algunos con plumas, otros con alas de piel como los murciélagos. La mayoría eran más pequeños, pero un marid enorme iba entre ellos. Fatma y Siti se agacharon por instinto cuando ese titán bajó en picado, con una larga cola serpenteando tras él.

—¿Qué está…?

Fatma calló cuando vio un océano oscuro que doblaba a toda velocidad una esquina. Al principio creyó que era agua de verdad. Que por algún motivo se habían inundado las calles. Pero, según se acercaba, pudo ver que la masa estaba formada por seres individuales, muy juntos. Más djinn. Pero djinn de tierra, mucho más numerosos y de formas mucho más variadas. Djinn con cabezas de gacela o de pájaro. Djinn pequeños como niños, otros que medían más de tres metros. Djinn azules, rojos, negros o con piel de mármol. Djinn elementales de hielo translúcido y otros hechos de racimos de nubes. Djinn con la piel como hierba o como piedra. Con dientes y garras, algunos con dos cabezas y hasta seis brazos. Todos moviéndose como una sola bestia cegada por la arenga, embistiendo contra ellas.

No hubo tiempo para correr. No había a donde ir. Se quedaron inmóviles, sentadas en la motocicleta, mientras la ola rompía contra ellas y entonces se partía. Los djinn las esquivaron, ni uno solo les hizo el menor caso. Todos iban en la misma dirección: la calle que llevaba al Palacio de Abdín.

Siti encendió el motor de nuevo cuando pasó la masa. Ninguna dijo nada; sus pensamientos eran lúgubres. Los djinn estaban hechizados por el poder del sello de Salomón. Abigail tendría su ejército. Ahora tenían que asegurarse de que no consiguiera generales con los que dirigirlo. Cuando por fin llegaron al palacio, sin embargo, lo que encontraron las hizo dudar de sus posibilidades.

El Palacio de Abdín se había empezado a construir en 1863 bajo el mandato del pachá Mohamed Alí para ser una residencia real. Pero se había completado en 1872, coincidiendo con la estancia de al-Jahiz en la ciudad. En lugar de convertir el palacio en la sede de su gobierno, el pachá lo utilizó para alojar al místico sudanés, con la esperanza de beneficiarse de su sabiduría. Allí fue donde al-Jahiz trabajó en sus creaciones más maravillosas. También fue allí donde abrió un agujero en el Kaf, cambiando el mundo para siempre. Los arquitectos djinn le habían añadido su toque a la amalgama original de estilos europeo, turco y egipcio, incluyendo una serie de fastuosos patios interiores, que albergaban edificios y monumentos mecánicos en miniatura. Ese día, habían regresado en una cantidad que habría llamado la atención del propio al-Jahiz.

Fatma inspeccionó el mar de djinn. Se aglomeraban en las calles que rodeaban el palacio rectangular, apiñados casi hombro con hombro, y avanzaban con un impulso implacable. Algunos escalaban la fachada exterior, agarrándose a las ventanas, los balcones o a cualquier piedra que sobresaliera. Uno había enroscado su cuerpo sinuoso en las columnas de la entrada principal y subía reptando por ellas. Todo para unirse a los djinn que ya estaban congregados en el tejado, todos y cada uno mirando fijamente aquella enorme monstruosidad de hierro.

El gigantesco djinn autómata estaba de pie en algún punto dentro de los muros del palacio. Su gran cabeza astada se elevaba muy alto, y los fuegos que ardían en su interior le conferían al rostro inacabado un aspecto malicioso e impío. Su pecho quedaba a la altura del tejado. Dentro de la cavidad abierta, sobre una amplia plataforma justo debajo del corazón mecánico, la autoproclamada Señora de los Djinn se alzaba inspeccionando su multitudinario ejército.

Se veía a Abigail Worthington con claridad, con su pelo rojo oscuro y su vestido negro y dorado, iluminada por los ifrit incandescentes que trabajaban sin cesar en los engranajes circulares que tenía justo detrás. El Reloj de los Mundos. Ya no se preocupaba por mantener el espejismo de al-Jahiz. O quizás ya no pudiera dedicarle nada de magia. Tenía la mano en alto, y uno de sus dedos extendidos brillaba con destellos de oro mientras gritaba para reunir a los djinn de El Cairo.

—No veo a los tuyos —observó Siti—. Ni agentes, ni policías. Ni siquiera a la guardia real.

—Seguramente los sobrepasaron. Espero que lograran sacar a los dignatarios.

—Eso significa que estamos solas —gruñó Siti.

—Pues solas tendremos que apañarnos. Necesitamos llegar ahí arriba.

—No será a través de eso. —Siti señaló a la muchedumbre de djinn.

Había demasiados para abrirse camino, y llegaban más a cada minuto. Fatma escrutó el palacio en busca de una puerta o una ventana abierta. Pero solo había djinn.

—Hay otra forma de subir —ofreció Siti. Parecía pensativa—. Podríamos volar.

En un primer momento, Fatma pensó que se refería a su planeador. Pero, al ver los ojos decididos tras las gafas de aviador, comprendió lo que proponía.

—¿Puedes hacerlo?

Siti se encogió de hombros.

—No pesas demasiado. Y soy más fuerte en mi forma djinn.

—Quiero decir, ¿puedes hacerlo y no acabar como ellos?

—Ya sé lo que quieres decir —respondió Siti, poniéndose seria—. Está canalizando muchísimo poder ahora mismo para atraer a todos esos djinn hasta aquí. No sé si será capaz de centrarse en mí en concreto.

A Fatma no le entusiasmaba la idea. Y no solo porque temiera por su propia seguridad. No quería tener que ver a Siti como todos los demás, sin ningún control, obligada a responder la llamada de su ama. Solo pensarlo le revolvía el estómago. Pero no veía otra opción.

—Hagámoslo.

Dejaron la motocicleta y Fatma se cambió el casco por el bombín, un poco arrugado pero todavía decente. Siti le dirigió una mirada curiosa cuando se quitó su propio casco.

—¿Te das cuenta de que llevamos puesto lo mismo que la última vez? —preguntó—. Cuando nos enfrentamos al ángel caído. Ibas vestida justo así. Yo llevaba esto.

Fatma se miró el traje gris claro con chaleco a juego, corbata verde amarillento y una camisa de rayas rojas y blancas. Ahora se acordaba. Siti llevaba las mismas botas marrones, los pantalones tostados y el caftán. Era una extraña coincidencia.

—¿Es algún tipo de poder djinn?

—A mí no me mires. —Siti le guiñó un ojo—. Yo soy solo medio djinn.

Entonces cambió. Aunque Fatma lo esperaba, la transformación seguía siendo espectacular. En lugar de Siti… no, se corrigió a sí misma. Esta también era Siti. Una djinn alta con brillante piel negra y cuernos curvos rojo oscuro. Bajó la vista con sus ojos felinos de color carmesí sobre dorado.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Fatma, vacilante.

Siti apretó la mandíbula y sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Como si quisiera cerrarle la boca —gruñó—. Pero estoy bien, alabada sea la diosa. —Desplegó un par de alas negras y rojas—. Vamos a hacerla callar.

Fatma fue incapaz de ahogar un pequeño grito cuando unos fuertes brazos la rodearon y la alzaron en el aire. Esa primera sensación hizo que el estómago le diera un vuelco al tiempo que el mundo se giraba de lado, y ya no estaba segura de qué dirección era arriba. Cuando recuperó la orientación, vio que estaban sobrevolando la aglomeración de djinn, subiendo más alto, con el sonido del batir de alas de Siti atronándole los oídos. Pasaron por encima del tejado y aterrizaron entre las crecientes hileras de djinn.

Siti soltó a Fatma, que dio un traspié al aterrizar. Volar nunca había sido su fuerte. Ninguno de los djinn que había a su alrededor las miró siquiera. Tenían los rostros en blanco y esos inquietantes ojos vacíos, y se balanceaban clavados en el sitio. Siti y ella se giraron hacia el djinn mecánico. La plataforma sobre la que estaba Abigail había sido construida como una tarima, con unas escaleras que llevaban al techo. Sus cómplices permanecían justo detrás de ella: Victor, Bethany, Darlene y Percy. Estaban de espaldas, observando a los ifrit que trabajaban meticulosamente para encajar placas del Reloj de los Mundos.

—Está casi terminado —observó Fatma—. Espera, ¿dónde crees que vas? —Levantó el brazo para agarrar a Siti, que había empezado a avanzar. Esta se giró para mirarla con unos ojos djinn que se habían vuelto opacos—. ¡Siti! ¡Escúchame a mí, no a ella! ¡Cambia otra vez! ¡Siti!

Ella la reconoció de pronto y, en un instante, regresó a su forma humana.

—Malesh —murmuró Siti como disculpa, con aspecto avergonzado. Se fijó en la escena desplegada ante ellas—. Tienes razón, ese reloj está casi terminado. Cuando empiece a funcionar, los Nueve Señores cruzarán hasta aquí. Y todos estos djinn se convertirán en sus soldados obedientes. Bueno, los de ella.

—Podríamos tomar las escaleras. Atacarla a ella directamente.

Siti levantó la vista hacia Abigail, cuya enfermiza mano blanca se veía con claridad, al igual que el anillo.

—Tengo una idea mejor. —Agarró el rifle que llevaba a la espalda. Fatma se sobresaltó al comprender la sugerencia—. Por lo que tengo entendido —dijo Siti al ver su expresión—, el Ministerio proporciona armas de fuego.

—Para utilizar en defensa propia —contestó Fatma—. No para cometer asesinatos.

—Sigue siendo defensa propia. El asesinato es solo el modo de defensa. —Fatma abrió la boca para protestar, pero Siti continuó—. No tenemos tiempo de debatir sobre ética. Todo lo que sé es que una bala hará que su anillo sea inútil, liberará a todos estos djinn y detendrá esa máquina. Por lo que a mí respecta, es por un bien mayor.

A Fatma no le gustaba aquello. Ni un pelo. Pero había demasiado en juego. Y Siti tenía razón en una cosa: no había tiempo para discutir.

—Que sea limpio —dijo por fin.

Siti asintió e hincó una rodilla en el suelo, presionando la culata del rifle contra el hombro y apuntando a través de la mira.

—Puede que tengas la ventaja del terreno más alto —murmuró—, pero yo tengo a la diosa.

Su dedo se posó con delicadeza sobre el gatillo.

—¡No le des a ningún djinn! —susurró Fatma.

—Puedes estar tranquila. Tengo un buen ángulo. Pero la cosa puede complicarse.

Fatma hizo acopio de fuerzas. Esperaba poder afrontar las complicaciones. Siti empezó a susurrar, y ella tardó un momento en comprender que era una oración.

—Bendita seas, Señora de Todos los Poderes, Ojo de Ra, La Resplandeciente que expulsa la oscuridad. Te ofrezco mi corazón. Mis manos. Mis ojos. Mi corazón no tiene culpa. Haz que mi puntería sea certera para que pueda destruir a los enemigos de nuestro Padre.

El sonido del disparo inundó la noche. Las palabras de Abigail se detuvieron en seco, y una nube negra se formó delate de ella como un velo, difuminándola. Hizo añicos la bala cuando la tocó. Victor gritó y se agarró el hombro ensangrentado donde lo había alcanzado la metralla, cayendo al suelo de la plataforma. En un instante, la nube negra conformó una figura familiar. El gul de ceniza.

Siti maldijo.

—¡Creía haber acabado con esa cosa!

Se preparó para apuntar de nuevo. Demasiado tarde. Abigail buscaba por el tejado con la vista. Las localizó con facilidad entre la masa de inmortales y gritó algo a pleno pulmón. Fatma sintió que se le congelaba la sangre en las venas cuando, desde todas direcciones, pares de ojos djinn se giraron para mirarlas, vacíos y muertos.

CAPÍTULO VEINTISIETE

Fatma esquivó la gruesa mano de un djinn corpulento de cuatro brazos. Más que corpulento, era casi perfectamente redondo, una esfera cubierta de escamas con más extremidades de las necesarias y una boca ancha. Lo golpeó con el bastón justo entre los ojos, y este se tambaleó hacia atrás. A su lado, Siti lanzó a un djinn con un solo cuerno amarillo trastabillando sobre unos cuantos más, aprovechando su propio peso contra ellos.

—Esto empieza a resultar molesto —gruñó, dando un gran salto para patear a un djinn en la cara.

—Mejor que… —Fatma aspiró aire frío como el hielo al pasar a través de un jann aéreo que agitaba el viento—. ¡Sigue presionando! —dijo, castañeteando los dientes.

Siti tenía razón. Abigail había abarcado demasiado. Al principio, habían temido ser vencidas por los djinn. Pero, contra todo pronóstico, resultaron ser mucho menos peligrosos de lo que creían. Seguían siendo enormes y monstruosos. Pero luchaban con lentitud. Y eran torpes. Algunos solo trataron de atraparlas una vez antes de volver a sumergirse en su estupor. Aun así, las mantenían retenidas, y eso les daba más tiempo para completar el Reloj de los Mundos. Su mejor apuesta era seguir empujando hacia delante para alcanzar la plataforma.

—¡Tenemos vía libre! —gritó Siti.

Seguían rodeadas de djinn. Pero estos no parecían haber captado las órdenes de Abigail. Tenían los ojos fijos en su ama, que ya no gritaba, sino que se erguía con la mano extendida. Su moño, antes tan bien peinado, parecía a punto de desmoronarse, y el brillo del sudor le cubría el rostro mientras se concentraba.

—Parece vulnerable. ¡Deberíamos atacarla ahora!

—No con eso en nuestro camino. —Siti señaló al gul de ceniza, que las observaba sin expresión.

—Necesitamos distraerlo de algún modo.

—Estoy en ello —dijo Siti.

Cogió el rifle, apuntó y disparó. Abigail se encogió al escuchar el disparo dirigido a ella, incluso cuando el gul de ceniza se movió en un segundo para rechazarlo. Lanzó una mirada asesina hacia abajo y dedicó un momento a proferir una orden. El remolino negro que era el gul de ceniza se giró y fluyó hacia ellas.

—Funcionó —anunció Siti. Se transformó en djinn en un parpadeo. Cuando el gul de ceniza se volvió corpóreo y aterrizó ante ella, lo golpeó con tanta fuerza que se desintegró en polvo negro y se diseminó por la azotea—. Ocúpate de Abbie. Yo me encargo de esta cosa.

Fatma la miró con preocupación.

—¿Vas a estar bien? ¿En esta forma?

Siti sonrió, aunque la sonrisa parecía forzada.

—Está demasiado distraída. Además, la diosa camina conmigo. ¡Vete! ¡Espera!

Fatma se vio arrastrada a un beso inesperado y profundo. Su cuerpo se tensó cuando un torrente la atravesó, como si alguien estuviera vertiendo la mitad del Nilo en una botellita. Cuando sus labios se separaron, estaba sin aliento.

—¿Qué fue eso? —preguntó, aturdida, mientras sus pies volvían a tocar el suelo.

Siti le guiñó el ojo.

—Un regalo. Es como si te hubiera recargado la batería. —Su cara se contrajo en un gruñido cuando el gul de ceniza se recompuso, alzándose de nuevo, y se duplicó—. ¡Ahora vete!

Fatma se fue. Sentía un hormigueo por todo el cuerpo y parecía llena de un vigor renovado. Deslizándose entre los últimos djinn, alcanzó los escalones de la plataforma y los subió a saltos, de dos en dos. Alguien apareció ante ella para detenerla. Percival Montgomery. Lo esquivó con facilidad, propinándole un sólido puñetazo en la mandíbula que lanzó su cabeza hacia atrás como un latigazo. Él se desplomó sobre la plataforma y ella sonrió. ¡Qué bien le había sentado! ¡Se sentía pletórica!

Las hermanas Edginton dieron la voz de alarma y Abigail se giró justo cuando Fatma desenvainaba su espada para atacarla. Consiguió evitar la estocada, pero estuvo tan cerca que se puso pálida.

—Estás decidida a interponerte en mi camino —dijo, furiosa—. Ya que, como una niña, insistes en que te preste atención… —Alzó un brazo en el aire y la espada negra susurrante apareció en su mano sana.

Fatma sonrió todavía más. Y embistió.

Abigail era una buena espadachina. Pero Fatma tenía dos ventajas. Abigail estaba cansada, pagando un alto precio por utilizar tanto poder del anillo. Ella, en cambio, sentía el impulso de la magia djinn de Siti en su interior. Sus pies bailaban mientras presionaba a su oponente, obligándola a bloquear y retroceder a paso ligero. Se maravilló ante la facilidad con la que predecía sus maniobras, contrarrestándolas con fluidez. Veía el agotamiento en el rostro de Abigail, que respiraba a jadeos superficiales.

Buscando una forma de ponerle fin a aquello, Fatma fingió tropezar. Viéndose vencedora, Abigail se estiró para asestarle una estocada. Pero Fatma fintó, se agachó y le atravesó el vestido con la punta de la espada, clavándosela en el muslo. Su oponente retrocedió con un aullido, sujetándose la pierna herida.

—Eso por Siti.

La expresión de Abigail se ensombreció.

—¡No tengo tiempo para esto! —Hizo una seña y el anillo se tornó incandescente—. ¡A mí! —Una masa de djinn se abalanzó hacia ellas desde la azotea. Fatma levantó la espada, creyendo que la iban a atacar. Pero, en vez de eso, formaron un escudo protector alrededor de su ama—. ¿Quieres luchar contra alguien? —Se burló Abigail, tras la muralla de cuerpos—. ¡Aquí tienes entonces, veamos de qué estás hecha!

Volvió a sacudir la mano del anillo, y uno de los ifrit que trabajaba en el Reloj de los Mundos se soltó del gigante de metal, aterrizando pesadamente en los escalones delante de Fatma.

La criatura medía sus buenos tres metros, por no mencionar que su cuerpo era una masa de fuego vivo. Sacó una espada ardiente de la nada y la descargó sobre ella. Fatma consiguió levantar la suya a tiempo para bloquearlo. La fuerza del golpe la obligó a hincar una rodilla, mientras lenguas de fuego saltaban del arma del ifrit. Y seguía presionando hacia abajo. Sus ojos se encontraron con los de ella, dos pozos vacíos de lava fundida, y supo que su espada de fuego terminaría por alcanzarla.

De repente, se escuchó un rugido, como el de una leona. El ifrit gritó cuando unas garras le desgarraron el brazo, luego el pecho, abriendo tajos que escupían sangre ardiente. Se volvió para enfrentarse a un frenesí de garras y alas batientes. ¡Siti! Enseñó los dientes ante el bramido del djinn de fuego, que levantó la espada incandescente sobre su cabeza sujetándola con las dos manos. Como respuesta, apareció una espada en la mano de la mujer, un arma de plata reluciente. Cuando ambas hojas se encontraron, el choque fue cegador.

Abigail observaba la pelea, agarrándose todavía la pierna herida. Gritó de nuevo, y un segundo ifrit, y después un tercero, saltaron a la tarima. Fatma vio, presa del pánico, a las tres figuras de fuego caer sobre Siti. La mujer se enfureció, sus ojos rojos y dorados brillaban de ira, con las alas extendidas y la espada plateada en alto. ¡Fatma no había visto nunca nada tan hermoso!

Siti resistió. Pero era una medio djinn, enfrentándose a tres ifrit que descargaban sobre ella sus espadas de fuego como herreros en una forja. Pronto se vio reducida a una defensa desesperada. Sus golpes se hicieron más débiles, y apenas lograba bloquear los ataques mientras se giraba para mantenerlos a los tres en su campo visual. Los ifrit daban vueltas a su alrededor como hienas cansando a su presa.

Fatma levantó su espada para unirse a la refriega, aunque sabía que no duraría mucho. Antes de que pudiera moverse, uno de los ifrit embistió a Siti, atravesando un punto desprotegido. La ardiente hoja se le clavó en el hombro y se hundió con profundidad. El grito que lanzó le rompió el corazón. Vio cómo Siti caía de rodillas y la brillante espada se desvanecía en su mano.

Un segundo ifrit avanzó hacia ella, con la espada levantada para asestarle el golpe mortal. Fatma saltó los escalones, lista para lanzarse sobre la criatura. Pero, de pronto, la mano del djinn se detuvo. Abigail estaba ordenando al ifrit que volviera al trabajo. A todos ellos. Fatma alcanzó a Siti cuando los tres se retiraban para cumplir las órdenes de su ama.

—¡Quema! —Siti tenía el rostro retorcido de dolor—. ¡Todo arde!

Fatma observó la herida. Debía haber sido cauterizada. Aun así, parecía estar quemada y sangrando al mismo tiempo. Trató de contener la hemorragia con las manos, pero tuvo que apartarlas cuando se quemó los dedos. La sangre estaba caliente, ardiendo, envenenada por el arma del ifrit.

—¿Por qué no te curas?

La única respuesta de Siti fue otro grito, mientras volutas de humo salían de su cuerpo.

Fatma pensó a toda velocidad. La euforia todavía fluía por ella, podía sentirla en la punta de los dedos, que se curaban con rapidez de las quemaduras. Tenía parte de la magia de Siti dentro. Tal vez la suficiente como para impedirle curarse. Si pudiera devolvérsela…

Se agachó y la besó. El torrente que la había inundado hasta el límite se fue drenando, y le devolvió la mitad del Nilo. Cuando se separó, le costó mantenerse erguida. ¡Se sentía como si hubiera corrido kilómetros! Sus dedos recorrieron con cuidado la herida de Siti. No estaba curada del todo. Pero se había cerrado y ya no ardía al tacto.

—¿Qué hiciste? —gruñó Siti, sentándose.

—Te devolví la batería —sonrió Fatma a duras penas.

Su breve euforia se evaporó al levantar la vista y encontrarse tres siluetas cerniéndose sobre ellas como guardias. El gul de ceniza.

—Siempre vuelve a por más —refunfuñó Siti.

Fatma agarró la espada. Estaba agotada y probablemente acabara cayéndose de bruces con sus piernas temblorosas. Pero si aquella cosa quería pelea, se la daría.

Un repentino crujido atrajo su atención hacia la plataforma. Venía del djinn mecánico. No, no del autómata, sino de la máquina de engranajes superpuestos enclavada en su pecho. Los engranajes empezaban a girar, los dientes de las ruedas encajando unos en otros. Al principio se movió despacio, pero enseguida ganaron velocidad: todos giraban y se encajaban, trabajando en perfecta armonía.

La visión la dejó helada. El Reloj de los Mundos había sido reconstruido. Y estaba funcionando.

—¡Lo ha conseguido! —susurró Siti.

Sus ojos carmesí estaban fijos en algo. No en los engranajes. Ni en Abigail, que daba un grito de triunfo. Estaban fijos en un agujero de pura oscuridad muy por encima de la cabeza del djinn mecánico, como si alguien hubiera rasgado la misma tela de la realidad.

La última vez que la máquina había funcionado, había abierto una puerta como esa hacia un lugar oscuro y acuoso, del que había surgido un horror de extremidades y tentáculos. Aquel agujero también era oscuro, tanto que se veía incluso en el cielo nocturno. Pero no parecía hecho de agua. En su lugar, a Fatma le recordó a la niebla que producía el calor extremo, y se imaginó que al otro lado había un reino de fuego abrasador e implacable. Una quietud atenazó el aire. Incluso Abigail guardó silencio, al ver lo que emergía de aquella oscuridad hacia el mundo.

—Dios Misericordioso —musitó Fatma.

Eran ifrit. Eso era evidente. Pero distintos a cualquiera que hubiera visto antes.

Los ifrit parecían más incendios vivientes que criaturas de carne y hueso. Pero aquellos iban más allá. Sus cuerpos eran de turbulenta lava líquida, del brillante naranja sangriento de las fisuras que vomitaban fuego en los volcanes. El calor que emanaban hacía resplandecer el aire, tan caliente que podía notar su ardor. Y eran mucho más grandes que ningún djinn que hubiera visto antes. Sus descomunales tamaños hacían que les fuera imposible ponerse en pie sobre el tejado del palacio. En su lugar, se cernían sobre ellos, si acaso podía decirse que montañas de piedra fundida en ebullición se ciernen. Eran nueve en total.

—¿Quién nos ha llamado a este lugar? —tronó uno de ellos—. ¿Quién nos ha despertado de nuestro largo sueño?

Era el más grande de todos, de relucientes cuernos curvos, blancos como el hierro incandescente. Una diadema de oro coronaba su cabeza, con una joya llameante en el centro, como una pequeña estrella. Fatma supuso que, si eran señores ifrit, ese debía ser su rey. Su aliento era de fuego, y las llamas bailaban en el aire ante él. Aunque hablaba en lengua djinn, Fatma entendió lo que decía, como si hablara en todos los idiomas a la vez.

Abigail, impertérrita, los llamó con su voz amplificada por la magia.

—¡Señores ifrit! ¡Yo soy quien os ha convocado! —Alzó la mano y les mostró el anillo—. ¡Podéis llamarme Señora de los Djinn! ¡Podéis llamarme ama! ¡Venid a mí ahora y arrodillaos!

El rey ifrit bajó la vista, y Fatma leyó la incredulidad que se dibujó en su rostro inmortal. Hizo aparecer un gran cetro de hierro y llamas y descendió hasta casi tocar la azotea, dispersando a los djinn congregados allí. Abigail bajó de la plataforma y les dedicó una sonrisa de autosuficiencia. Los megalómanos siempre necesitaban público. La mujer se detuvo delante del ifrit y levantó la mano de nuevo.

—¡Arrodíllate! —le ordenó.

El rey ifrit se mofó.

—¿Nos ha convocado un mortal? ¿Un mortal pretende dominarnos?

—¡Tengo poder sobre vosotros! —Apretó el puño y el anillo ardió—. Yo os gobierno, y vosotros seréis los comandantes de mis ejércitos. ¡Volveréis a ser señores! ¡Y yo seré vuestra ama! ¡Ahora… arrodíllate!

Fatma contuvo el aliento, segura de que ese ser terrible iba a enviarla a un olvido ardiente. Quizás los incinerase a todos, preso de la ira. Pero la cabeza del djinn empezó a inclinarse. El enfado de su rostro se transformó en estupor. Parecía que su cuerpo estaba siendo empujado contra su voluntad, tirado por cadenas invisibles.

—¡Arrodíllate! —gritó Abigail—. ¡Arrodíllate ante mí!

El rugido del rey ifrit desgarró la noche, y se revolvió con furia. Abigail trastabilló, y las correas invisibles escaparon por un instante de su mano. Su expresión se contrajo con determinación, Fatma podía ver el sudor que le resbalaba por las sienes mientras luchaba por recuperar el control.

—Dioses —dijo Siti—. ¡Hará que nos maten a todos!

Justo entonces, Abigail tensó su agarre.

—¡Arrodíllate! —gritó, con la cara roja de ira.

Para sorpresa de todos, eso fue lo que hizo el rey ifrit: arrodillarse en el aire e inclinar su astada cabeza.

—Estoy a tus órdenes —pronunció con su voz antigua, y después, con tal desprecio que parecía capaz de derretir el aire mismo—, Señora de los Djinn.

—No —exhaló Siti.

Un largo silencio siguió a sus palabras, solo interrumpido por la risa lenta de Abigail. Fue creciendo según se regodeaba en su triunfo. Levantó la mano, para mostrarles a todos el anillo.

—Al-Jahiz puede haber cambiado el mundo. ¡Pero yo lo recrearé! ¡A mi imagen! ¡Di mi nombre! ¡Dilo!

—Señora de los Djinn —proclamó el rey ifrit sometido.

Los otros señores ifrit descendieron y se arrodillaron a su lado, repitiendo el título. En la azotea y en las calles de abajo, los djinn repetían las mismas palabras, «Señora de los Djinn», hasta que todo lo demás se perdió en el estrépito.

Fatma cayó sentada. Habían fallado. A su alrededor, todos los djinn empezaron a arrodillarse, prestos a convertirse en su gran ejército. Bueno, todos no.

Uno se mantenía en pie. Curiosamente, seguía acercándose a Abigail. Era fácil que pasara desapercibido con todo lo que estaba ocurriendo. Pero era el único que se comportaba diferente, avanzando sin tregua hasta el círculo que ahora rodeaba a su señora. Todavía más llamativo era que llevase una túnica marrón con la cabeza cubierta.

Algo sacudió a Fatma. Una impresión de familiaridad. Incluso su forma de moverse le resultaba conocida, con esos andares extraños. Solo se quitó la capucha cuando se colocó justo al lado de Abigail, y Fatma se quedó sin habla.

Había cambiado todavía más desde su último encuentro. Aunque estaba erguido, parecía un cocodrilo más que ninguna otra cosa. Su piel gris claro era dura y rugosa como la del acuático reptil, y tenía un largo hocico de cocodrilo, del que sobresalían los dientes incluso con la boca cerrada. Pero fueron sus ojos verde oscuro, rebosantes de sed de venganza, los que la ayudaron a ponerle nombre. No era ningún djinn. Era…

—¿Ahmad? —preguntó Siti, perpleja.

Lo que pasó después hubo que verlo para creerlo.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

En un momento, Ahmad, sumo sacerdote del culto de Sobek, la autoproclamada encarnación del antiguo dios del Nilo en la Tierra, estaba lanzándole una mirada venenosa a la Señora de los Djinn. Al instante siguiente, arremetió contra ella, con la boca de cocodrilo abierta de par en par, un fogonazo de dientes afilados.

Se distinguieron dos palabras en su siseo:

—¡Por Neftis!

Abigail estaba tan absorta en su regocijo que apenas pareció escucharlo. De hecho, cuando él cerró las fauces sobre su mano extendida, la que portaba el sello de Salomón, la pilló totalmente desprevenida.

Fatma vio, anonadada, cómo Ahmad sacudía su larga cabeza reptiliana con violencia. Se escuchó un horrible sonido desgarrador cuando se echó hacia atrás, con la mano de Abigail entre los dientes.

Ocurrió tan rápido que ella ni siquiera pareció registrar lo que había ocurrido. Se tambaleó hacia atrás, con la mirada fija en el lugar donde había estado su mano y que ahora no era más que un muñón ensangrentado. Frunció el ceño, confusa. Poco a poco, adquirió un color enfermizo. Cuando abrió la boca, fue para coger una gran bocanada de aire, antes de soltar un grito que helaba la sangre.

Estalló el caos.

Por toda la azotea, los djinn salieron del trance y cesaron sus cánticos mientras la vida regresaba a sus ojos vacíos. Muchos miraron alrededor, desconcertados, y sus murmullos se escucharon bajo los incesantes alaridos de Abigail. En el djinn de hierro, los ifrit se sacudieron su yugo y atravesaron el armazón mecánico del gigante para reclamar su libertad, lanzando pedazos de acero por los aires a su paso. La gigantesca monstruosidad se balanceó de forma precaria, conforme la magia que la mantenía unida se deshacía y las llamas de la cabeza astada se extinguían. Esta emitió un sonoro chirrido cuando se separó del cuello, rebotando en un hombro antes de caer dando tumbos. El cuerpo mecánico la siguió, resquebrajándose ante sus ojos.

Los cuatro humanos que todavía estaban en la plataforma saltaron para salvarse. Las hermanas Edginton fueron las primeras, aterrizando con torpeza sobre la azotea y rodando en un amasijo de piernas revueltas. Percival las siguió y dejó a Victor atrás. Sujetándose el hombro herido, este saltó justo cuando la plataforma, el Reloj de los Mundos y lo que quedaba del gigantesco autómata se desplomaban en el patio del palacio con una sucesión de colisiones atronadoras.

Fatma alzó los ojos hacia el gul de ceniza, aún de pie ante ellas. Los tres dobles sostenían en alto sus brazos izquierdos, que curiosamente carecían de mano, mientras sus cuerpos se disolvían poco a poco. Piernas, torsos, incluso la ropa se deshicieron en ceniza negra, más fina que la arena, y el viento nocturno se la llevó sin que su desaparición provocara el menor susurro. Siti y ella intercambiaron una mirada antes de ponerse en pie, apoyándose la una en la otra, y avanzar cojeando entre la densa muchedumbre de djinn. Se detuvieron en el punto en que Abigail había caído de rodillas, donde todavía gritaba y mecía su muñón.

—Apuesto a que duele —comentó Siti.

Fatma apartó la vista de la mujer, que ya no era ninguna amenaza, y buscó a Ahmad en su lugar. La transformación que había sufrido las últimas semanas le había permitido mezclarse con facilidad entre los djinn, pero sin verse afectado por el poder del anillo. Se preguntó cuánto tiempo llevaría allí. Aguardando el momento, esperando para vengarse. Por supuesto, había asuntos más urgentes que Abigail o Ahmad. Levantó la mirada hacia donde permanecían suspendidos los Nueve Señores Ifrit, ya sin inclinarse, valorando la situación con sus ojos ardientes.

—¿Por qué siguen aquí? —Señaló al portal—. ¿Y por qué sigue abierto eso?

La última vez que habían destruido el Reloj de los Mundos, el portal que este había creado se había cerrado. Sin embargo, aquel seguía ahí, una herida abierta en la noche.

—Tengo la sensación de que esto no ha terminado —murmuró Siti.

«Huyes del fuego para caer en las brasas», escuchó recitar Fatma a su madre.

Sacó su placa para sostenerla en alto, se aclaró la garganta y gritó:

—¡Grandes Señores! ¡Soy la agente Fatma del Ministerio Egipcio de Alquimia, Encantamientos y Entidades Sobrenaturales! —Los djinn de la azotea se callaron y se giraron para mirarla. En lo alto, los señores ifrit también parecieron prestarle atención—. ¡Permitidme que extienda mis más sinceras disculpas por esta invocación en contra de vuestra voluntad y soberanía! ¡Esta acción no ha sido permitida ni aprobada por mi Gobierno y es una violación directa de nuestros estatutos, nuestras leyes y nuestro código penal con respecto al uso ético de la magia! Ahora que el asunto está bajo control y el infractor ha sido reducido, ¡os invito a regresar a vuestro reino con el más profundo arrepentimiento por los inconvenientes causados!

Ahí estaba. De manual. Hasta cortés.

El rey ifrit la examinó con sus ojos abrasadores, y ella intentó no encogerse bajo su ardor.

—Eres una mortal habladora —rugió, y luego la ignoró como si no existiera en absoluto, para bramar—: ¡Djinn de este reino! Durante milenios, hemos hibernado. En lo más profundo de los mundos dentro de los mundos del Kaf. Ahora hemos despertado. Y nos sentimos… disgustados. —Un estremecimiento recorrió la multitud, como si fueran niños bajo una regañina—. ¿Cómo es posible que los djinn vivan en un mundo dominado por los mortales? ¿Cómo ha llegado un mortal a ejercer poder sobre los nuestros? Suficiente poder como para someternos incluso a nosotros, ¡los señores de los djinn! ¿Dónde están los hijos de nuestra sangre y nuestro fuego para respondernos?

Como si hubieran sido convocados, varias formas ardientes volaron para aterrizar justo frente al rey ifrit. Siti hizo retroceder a Fatma cuando una de ellas cayó con una fuerza capaz de sacudir el palacio. Se trataba del ifrit al que ya se habían enfrentado en dos ocasiones, liberado de montura y riendas. Era mucho más grande que sus compañeros y, aun así, resultaba minúsculo en comparación a los señores ifrit, una pequeña hoguera contra sus infiernos.

—Oh, Grandes Señores —exclamó, con las alas de fuego plegadas en posición de sumisión—. Yo os daré respuesta.

—Habla, pues —concedió el rey ifrit. Un gesto de irritación enturbió su rostro—. ¡Pero haz que esa cese esos molestos sonidos!

Se refería a Abigail, que no había dejado de gritar. El gran ifrit se giró hacia su antigua ama, que había cabalgado sobre él, y le rozó el brazo herido. Los gritos dieron paso a chillidos mientras se cauterizaba el muñón sangriento, que despedía el olor nauseabundo de la carne quemada. Abigail puso los ojos en blanco, se tambaleó y cayó de bruces. Se había desmayado. Esa vez de verdad.

El gran ifrit se volvió de nuevo hacia su rey.

—Elegí un desierto de este mundo como hogar, alejado de los djinn que ahora conviven con los mortales. Allí continué, hasta que esta me llamó. —Gruñó hacia la figura caída de Abigail—. ¡Me atrapó, me ensilló como si fuera una bestia! ¡Obligó a trabajar a mis hermanos y hermanas! ¡Nos forzó a hablarle de vosotros, nos obligó a despertaros de vuestro sueño!

La expresión del rey ifrit se tensó, como el mismo sol que se enfadaba. Tras él, los otros ocho señores rezongaban su descontento.

—¡Sois ifrit! ¡Los primeros creados del fuego sin humo! ¡Fuisteis concebidos para gobernar sobre los djinn! Y, aun así, os ocultáis. ¡Permitís que un mortal os domine! —Sacudió la cabeza, asqueado—. Esto no puede seguir así.

—No me gusta cómo suena eso —dijo Siti. A Fatma tampoco.

El rey ifrit se irguió con indignación.

—Puede que haya sido un mortal quien nos haya convocado, pero algo bueno saldrá incluso de esa perversión. Los Nueve Señores hemos regresado, para gobernar una vez más sobre todos los djinn. Reclamamos este mundo y seremos vuestros líderes en la guerra venidera para conquistarlo. ¡Para que una vez más conozcáis la gloria y brindéis honor a vuestra sangre!

Hizo una pausa magnánima, como si esperase vítores. Pero solo se encontró con un silencio incómodo. Ningún djinn dijo nada; muchos intercambiaron miradas alarmadas.

—¡No me lo trago! —gritó alguien.

Fatma se sobresaltó al darse cuenta de que era Siti. Dio un paso al frente, alta en su forma djinn y aun así más baja que la mayoría. Sobre ellos, el rey ifrit entornó los ojos.

—¿No te… lo… tragas?

—Que alguna vez condujerais a los djinn a la gloria o lo que sea —contestó Siti—. Por lo que he oído, lo único que hacíais era esclavizarlos. Para que combatiesen en vuestras guerras sin fin.

—Para demostrar quién es el más digno —rugió otro señor ifrit—. Somos superiores…

Siti ladró una risotada que interrumpió al gigantesco ifrit.

—Los mortales también juegan a ese juego. En el que alguna gente es superior y se supone que debe gobernar sobre el resto. Eso es lo que ella cree. —Señaló a Abigail, que permanecía inconsciente—. ¿En qué sois vosotros diferentes?

Los ojos del rey ifrit se redujeron a sendas ranuras.

—¿Nos comparas con mortales? —La volvió a mirar de arriba abajo—. Eres mestiza. Te engendró un djinn.

—Prefiero combinada. Y el djinn que me «engendró» tenía poco de superior.

—Aun así, estás tocada por un djinn. Aunque en menor medida, puedes compartir la gloria que vendrá.

—Qué generoso. Pero puedes quedarte con tu gloria.

El rey ifrit sacudió la cabeza.

—Insolencia. Cuando nosotros teníamos influencia, a semejante desobediencia se le devolvía un dolor multiplicado por mil. —Miró al resto de los djinn—. ¡No toleraremos más impertinencias! ¡Somos los señores de los djinn! ¡Los primeros de entre los nuestros! ¡Inclinaos ante nosotros!

La cabeza redonda de su cetro prendió en llamas, como si hubiera arrancado una estrella de los cielos. Bajo él, los djinn se encogieron de miedo. Uno a uno, empezaron a arrodillarse.

Fatma observaba consternada. Sobre la azotea y en las calles, los djinn de todo tipo y condición se postraban ante esos Nueve Señores, empujados por un pavor primigenio.

Casi todos.

Sus ojos se posaron en una figura situada en la parte más alejada del tejado del palacio. Un djinn con la cabeza marrón rojiza de un onagro y los cuernos rectos de una gacela. El rey ifrit también se percató y la apuntó con su cetro, amenazante.

—Te arrodillarás.

—He decidido que no lo haré. —La djinn con cabeza de onagro hablaba con voz de anciana—. Soy demasiado vieja para arrodillarme. Me duelen los huesos. Y, aunque pudiera, no me arrodillaría ante ti.

Las llamas danzaron en la frente del rey ifrit.

—Más insolencia.

La djinn con cabeza de onagro se encogió de hombros.

—Llámalo como quieras. Pero no me gustó que ella me esclavizara. —Señaló a Abigail con su bastón retorcido—. No quiero que ahora me esclavicéis vosotros. Me gusta mi libertad. ¿Voy a cambiar unas cadenas por otras?

—¡Te conduciremos a la gloria! —insistió el rey ifrit—. ¡Te situaremos por encima de estos mortales!

La anciana djinn soltó una risita.

—¿La gloria? ¿Es eso lo que me hace falta? —Bufó por el morro blanco—. Vivo entre mortales. Es verdad que pueden ser molestos. Pero también notables. Me visitan el día de Aíd al Fitr. Y yo les preparo kahk a sus niños. ¡Ah! ¡Los niños! ¡Son los humanos más encantadores!

—La gloria es vuestra… —empezó el rey ifrit.

—Ya te oí las otras veces —le interrumpió la anciana djinn, agitando su bastón—. Yo no quiero la gloria. Solo quiero irme a casa. Ese mundo que queréis crear, de guerras y fuego, no me suena nada glorioso. Suena como un infierno.

El rostro del rey ifrit se tensó. Miró al ifrit mayor.

—¡Pon fin a esta insolencia! ¡Muéstrales el castigo por no obedecer a sus señores!

El ifrit se giró hacia la anciana djinn. Fatma sintió que Siti se ponía en tensión, lista para luchar. Ella agarró su propia espada, aunque fuera a servirle de poco contra un ser de fuego cinco veces más grande que ella. El ifrit miró fijamente a la djinn de cabeza de onagro por un momento y entonces, contra todo pronóstico, dejó caer los anchos hombros.

—No puedo —dijo, y añadió a toda prisa—: ¡Oh, Grandes Señores!

Los ojos humeantes del rey ifrit se abrieron de par en par.

—¿Más insolencia? ¿Incluso de ti?

El gran ifrit sacudió la cabeza.

—¡Oh, Gran Señor! Debes comprenderlo, no busqué la soledad sin razón. Todos nosotros, los ifrit, al llegar a este mundo, buscamos lugares donde pudiéramos estar solos. Juntos, el fuego de nuestra sangre nos asaltaba, nos urgía a quemar, a envolver todo a nuestro alrededor en llamas. Pero solos podíamos vivir con nuestros pensamientos. Meditar sobre el sentido de nuestra existencia. —Levantó el rostro, atreviéndose a enfrentar la torva mirada del gigante que flotaba en las alturas—. Se llama filosofía.

El rey ifrit frunció el ceño.

—¿Fi-lo-so-fía?

El gran ifrit asintió con energía.

—Una forma de preguntarnos por la naturaleza de nuestra existencia y nuestro lugar en el mundo. Cuanto más medito, más empiezo a comprenderme a mí mismo. A saber que fui creado para algo más que para ahogar a mis enemigos en llamas. Empecé a leer muchos grandes trabajos de mortales y de otros djinn. Así es como descubrí que soy pacifista.

Fatma parpadeó. Los Nueve Señores parecían igual de perdidos. Murmuraron entre sí antes de que uno de ellos preguntase:

—¿Qué es eso? ¿Pa-ci-fis-ta?

—Aquel que no comete violencia contra otros —explicó el gran ifrit.

—Ha jurado no causar ningún daño —añadió uno de los ifrit menores, este con voz de mujer—. Por eso lo que esta mortal le obligó a hacer fue tan terrible.

El gran ifrit bajó la vista y, por primera vez, Fatma leyó en sus ojos algo que había pasado por alto antes: dolor. Puede que incluso culpabilidad.

—¿Eres tú otra filósofa? —preguntó el rey ifrit, asqueado.

—¡No, no! —contestó la ifrit—. Soy escultora.

—¡Es muy buena! —intervino el gran ifrit—. Crea paisajes preciosos con rocas y arena. —Todos los demás ifrit menores concordaron, lo que hizo que su compañera bajara los ojos con timidez—. Le hemos dicho que debería exponer su arte. Pero es introvertida, y queremos respetarla.

El rey ifrit parecía tan desconcertado como Fatma. ¿Acaso el Ministerio comprendía en absoluto a aquellas criaturas?

—Yo tampoco me arrodillaré ante ti —se escuchó otra voz. Pertenecía a un marid azul cobalto que estaba en la azotea. Se levantó de su posición—. No fuimos nosotros quienes os invocamos. No hemos pedido vuestro regreso. Yo solo me arrodillo ante mi creador.

Se le unió otro djinn, un jann de agua.

—¡No seremos esclavos!

Algunos más se incorporaron, todos desafiándolos con las mismas palabras. Fue como si se hubiera roto un dique. La azotea entera se puso en pie, entonando al unísono:

—¡No seremos esclavos! ¡No seremos esclavos!

La frase se contagió a las calles y se convirtió en una protesta en masa de gritos y puños levantados. Los Nueve Señores los contemplaban con incredulidad. Fatma sospechaba que no estaban acostumbrados a escuchar la palabra «no».

Al final, el rey ifrit levantó su cetro de fuego y rugió:

—¡Silencio!

Todos callaron, pero ningún djinn volvió a arrodillarse. Ahora había puños apretados y miradas de acero. Fatma podía sentir cómo la tensión y la magia inundaban el aire, espesas corrientes que le ponían el vello de punta. Era el preludio de una batalla entre los djinn y los señores que una vez los habían gobernado. La destrucción resultante era algo que no quería ni imaginar.

—¡Oh, Grandes Señores! —los llamó, adelantándose de nuevo—. ¡Los djinn de este mundo han tomado su decisión! ¡Afirmáis que queréis liderarlos, mejorar sus vidas! ¿Acaso ahora iréis a la guerra contra ellos? ¿Derramaréis su sangre? ¿Con qué propósito?

La mirada del rey ifrit se volvió hacia ella, y un rugido brotó del fondo de su garganta. Hasta que vio una sonrisa dibujarse en su rostro ardiente, no entendió que se estaba riendo.

—¿Con qué propósito, mortal? —Su voz se alzó hasta convertirse en un trueno—. ¡Escuchadme, djinn miserables! ¡Traidores a vuestra sangre! ¿Os levantareis contra vuestros señores? ¿Los que os guiarían hacia la grandeza? ¡Si no os inclináis por propia voluntad, os obligaremos a hacerlo u os romperemos!

En respuesta hubo gritos furiosos y gruñidos. Fatma intentó hacerse escuchar por encima del estrépito. Pero era imposible. Los mismos djinn que estaban acobardados hacía un momento, ahora se mantenían en pie, decididos a no retroceder. Al igual que los Nueve Señores.

—¡Niños insolentes! —rugió el rey ifrit, con la corona incandescente. Levantó su enorme cetro hacia el cielo y este creció asombrosamente, de forma que ahora tenía que sostenerlo con las dos manos—. Si es una guerra lo que queréis para dominar este reino, la tendréis. ¡Que empiece la guerra!

Descargó su cetro describiendo un gran arco y golpeó el lateral del Palacio de Abdín con un choque descomunal. El edificio tembló y la fuerza del impacto desestabilizó a Fatma. Perdió pie cuando la azotea se sacudió con un crujido ascendente, como si el palacio gritase de dolor. Intentó levantarse para correr, pero de pronto el suelo cedió. Acto seguido desapareció, y Fatma cayó entre una lluvia de fuego y piedras que se desmoronaban, zambulléndose en la oscuridad.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Fatma caía. Entre piedras y fuego.

No. No caía. Había caído. Cayó.

Y ahora, entre convulsiones, sacudió los brazos, recordando el descenso. Intentando asirse al aire. Espantada al encontrar solo vacío. O, por lo menos, lo intentó. Algo le sujetaba los brazos con firmeza. Algo rugoso y pesado. También las piernas. Apenas podía moverse. ¡Y le dolía tanto! Se obligó a abrir los ojos, a pesar de la oscuridad, a pesar de las punzantes partículas de polvo. Un amasijo de recuerdos revoloteaba en su cabeza y los forzó a encajar para recuperar la coherencia.

El rey ifrit. El Palacio de Abdín. Derrumbamiento. Caída.

Había sobrevivido. El dolor que sentía era prueba de ello. La cosa rugosa que la inmovilizaba era piedra. Los escombros del palacio destruido. Había sobrevivido, pero ahora estaba enterrada bajo los escombros.

La fría lógica dio paso al pánico. ¡Estaba sepultada! ¿A qué profundidad? Se imaginó una montaña de escombros bajo la que nadie podría encontrarla. Luchó por moverse de nuevo, sin mucho resultado.

Le llegó la voz de su madre, reconfortándola en lugar de regañándola, atajando el pánico. «Todos los problemas tienen una solución —le aseguraba—. Encontrarás la forma de salir de esta». Hizo caso al consejo y se forzó a recuperar la calma. Toda la calma que podía una sentir estando enterrada viva bajo un edificio derruido. Sus ojos se adaptaron poco a poco a la oscuridad, y volvió a mirar a su alrededor. Piedras quebradas. Polvo. Algo suave le acariciaba la mejilla. ¿Una tela? ¿Pelo? No. Era más suave que el pelo. ¡Plumas!

Ahora podía sentir algo más que la piedra. Calor, el calor de otro cuerpo. Un cuerpo muy grande.

¡Siti! Se le inundó la mente de nuevos recuerdos. El palacio derrumbándose. Alguien agarrándola. Batir de alas que trataban de escapar de la avalancha. Pero era demasiado y…

Siti la había salvado. Había hecho de escudo. Podía sentir su respiración, escuchar la subida y la bajada de cada inhalación. Pero era débil. Tremendamente débil.

—Siti. —Su primera llamada apenas fue audible. Se humedeció la lengua y volvió a intentarlo—. Siti.

Esa vez fue un graznido. Dos graznidos más, y después una respuesta.

—¿Quién está ahí? ¿Hay alguien ahí?

Fatma reconoció la voz. Desde luego, no era la de Siti. Apretó los dientes al pronunciar el nombre.

—Abigail.

—¡Sí! ¡Soy yo! ¿Quién…?

—La agente Fatma. —Silencio—. ¿Cómo sobreviviste a la caída?

Abigail tardó un momento en responder.

—Tu medio djinn.

Así que Siti también la había salvado a ella. Eso era una sorpresa. Desde algún punto por encima de ellas, se escuchó el eco de un trueno que hizo temblar los escombros que las rodeaban. Abigail chilló.

—¿Qué fue eso?

—No lo sé —replicó Fatma, irritada por la pregunta—. Estoy aquí contigo.

—¡Ya lo he oído dos veces! Viene de ahí fuera… Creo que es el ruido de una batalla.

Fatma miró hacia arriba, como si esperara ver a través de la piedra. Un segundo estruendo. Los escombros se movieron y crujieron, soltando polvo. A su lado, las respiraciones de Siti se convirtieron en roncos estertores.

—¡Abigail! ¿Puedes ver algo? ¿Puedes ver el exterior? —Silencio—. ¡Abigail!

—No lo sé. Es todo… Espera.

—¿Esperar qué? —Más silencio—. ¡Abigail! —Iba a estrangularla si no respondía más rápido.

—Veo algo. Pero no cerca de mí. Creo que es por tu lado.

—¿El qué? —Fatma echó la cabeza hacia atrás, estirándose para mirar hacia arriba. ¡Ahí! ¡Un agujero! Hasta sentía un soplo de aire en la sien. Había una oportunidad. Volvió a humedecerse la lengua y gritó—: ¡Ayuda! ¿Hay alguien ahí? ¡Ayuda!

Nada. Después de otros tres intentos, se le secó la garganta. Quizás no hubiese nadie allí arriba, pensó con pesimismo. Se oyó un chillido estridente y una fuerte ráfaga, y ella se esforzó por vislumbrar algo a través del pequeño agujero.

—Eso es todo, pues —suspiró Abigail—. Si morimos aquí, quiero que sepas que te perdono.

Fatma intentó girar la cabeza como un rayo. Tal como estaban las cosas, solo fue capaz de devolverle un ahogado:

—¿Qué?

—He dicho que te perdono. Creo que es importante decirlo, al final.

—¿Me perdonas? ¿Tú me perdonas a mí?

—No hace falta que levantes la voz. Estoy tratando de sincerarme contigo.

—¡Al cuerno con tu sinceridad! —escupió Fatma.

Abigail chasqueó la lengua.

—Los nativos podéis ser tan impulsivos. ¿Es por el calor? —Como no obtuvo respuesta, continuó—. Pensé que serías más comprensiva. Después de todo, soy yo la que ha perdido una mano. ¡Estuve tan cerca! Pero lo arruinaste todo. Supongo que, después de que me desmayara, las cosas se torcieron, ¿no? Si simplemente hubieras dejado que me quedara el anillo, no habría pasado nada de esto. En cierto modo, es culpa tuya.

—Estás loca —le espetó Fatma.

Abigail resopló.

—¿Por qué la gente se empeña en usar la palabra «loca»? ¿O «desequilibrada»? ¿O «perturbada»? ¿Es porque soy del sexo débil? Si fuera un hombre, ¿dudarías de mi cordura?

Fatma suspiró para sí; odiaba admitirlo, pero Abigail tenía razón. Ella misma tenía una tía que sufría una enfermedad mental. No hacía nada ni remotamente peligroso. Y Fatma detestaba que la gente la llamara cosas como «loca» o «chalada».

—Tienes razón —dijo—. Lo retiro. Sabías exactamente lo que estabas haciendo. Sabías que ibas a herir a mucha gente. Y lo hiciste de todas formas. Por voluntad propia. No tienes ningún problema mental. Solo eres un monstruo.

—Vaya, gracias, agente —replicó Abigail con dulzura—. De verdad que significa mucho para mí. ¿Sabes?, creo que si no hubiera sido por toda esta desagradable situación, podríamos haber sido amigas. —Eso hizo reír a Fatma—. No, de verdad. Lo digo en serio. En cierto modo, nos parecemos.

—No me parezco a ti en nada.

—Oh, permíteme discrepar. ¿Sabes lo delicioso que ha sido medir mi intelecto contigo? Pude haberte matado tantas veces… atravesarte con mi espada, hacer que mis ifrit te incineraran, enviar una jauría de gules a desmembrarte. Pero te mantuve con vida. ¿Y sabes por qué? Porque veo algo de mí en ti. Una mujer obligada a vivir en un mundo dirigido por hombres ineptos. Tanta pasión y determinación. De alguna manera, tenemos un vínculo. Mi hermana morenita de Oriente.

—Ya puedes callarte —sugirió Fatma.

—Por supuesto, algunos vínculos son más estrechos que otros. Como el tuyo con la medio djinn.

Fatma se puso rígida. Había estado prestando atención a la respiración de Siti. No se había fortalecido en absoluto.

—No hables de ella.

—Aquella noche —prosiguió Abigail—, cuando tomé el control, capté retazos de sus secretos. De vosotras dos. Tan, tan cercanas. Cuando te rodeó el cuello con las manos, qué debiste sentir. ¿Entendiste al fin lo que era? ¿Que llevaba una bestia dentro? Al final eso es lo que son estos djinn. Bestias. Tan peligrosos como cualquier perro de caza si no llevan su bozal. Pero una vez que los adiestras, son tan útiles…

Fatma aplastó su rabia, negándose a caer en su provocación. Abigail se rio por lo bajo ante su silencio y ya parecía dispuesta a empezar a atormentarla de nuevo, cuando les llegó otro sonido.

—¡Calla! —dijo Fatma, escuchando. ¿Eran voces? Tomando un largo aliento, gritó otra vez. ¿Se lo estaba imaginando? El segundo grito casi la dejó ronca. Ahora volvían las voces. ¡Se estaban acercando! Incluso podía entenderlos.

—¿Lo has oído, Yakov…? Creo que venía de aquí…

Fatma volvió a gritar, sonidos inarticulados porque las palabras costaban demasiado esfuerzo. Abigail se unió a ella, hicieron todo el ruido del que fueron capaces, hasta que una bendita voz les contestó.

—¡Os oímos! ¿Cuántos?

—Tres —graznó Fatma. ¡Gracias a Dios!

—¡Un momento, frau! —Las voces se alejaron. Solo podía oír a uno. Un hombre. Hablaba sobre todo inglés, con mucho acento—. ¡Achtung! ¡Mira bien qué piedra coges! ¡Nein! ¡Esa no! ¡Mejor! ¡Vamos, arriba! ¡Usa la espalda, Yakov! ¿Qué eres, un oso ruso o un perrito faldero? ¡Eso es!

Se escuchó un chirrido y los escombros que rodeaban a Fatma se movieron. Retiraron trozos de roca desde arriba, y un maravilloso aire fresco la alcanzó en el rostro. Parpadeó y se dio cuenta de que estaba mirando el cielo nocturno a través de una nube de polvo. Podía ver el palacio; la mitad de él todavía seguía en pie, en medio de un campo de escombros. Unas manos la alzaron y volvieron a depositarla en el suelo después. ¡Era libre! Intentó identificar a sus rescatadores y, contra todo pronóstico, se encontró frente a frente con un rostro familiar: un hombre de gran nariz y grueso bigote con las puntas hacia arriba.

—¡Eh! ¡Frau! —El káiser alemán Guillermo II le sonrió—. Yakov, mira a quién tenemos aquí. ¡De la otra noche!

Fatma miró al otro hombre: el general ruso. Estaba de pie, inclinado hacia delante y jadeando con fuerza. Los dos parecían desaliñados, solo llevaban largas camisas por fuera de los pantalones y los tirantes caídos.

—¡No te muevas! —dijo Guillermo—. ¡Nos ocuparemos de tus amigos! ¡Yakov!

Fatma quiso decirle que, en primer lugar, no estaba en condiciones de ir a ninguna parte. En segundo lugar, una de las mujeres enterradas no era ni remotamente amiga suya. De hecho, tal vez pudieran dejarla donde estaba. Pero no llegó a pronunciar palabra alguna, al quedarse sumida en la oscuridad. Esta llegó acompañada de una ráfaga de viento y un chillido ensordecedor.

Fatma tardó un momento en comprender que la oscuridad era la sombra de algo que volaba en las alturas. ¿Una pequeña aeronave? Pero tenía alas de una envergadura absurda. No era una nave. ¡Era un roc!

El enorme pájaro bajaba en picado, en un torbellino de plumas azules. Lo seguía otro, y otro más. ¡Zas! ¡Zas! ¡Zas! Cuatro en total. Tenían garras tan grandes como para apresar un coche y picos dorados con forma de gancho capaces de despedazar a un elefante. El viento que levantaron zarandeó a Fatma y despejó parte de la polvareda. Observó cómo se colocaban en posición, inclinándose de tal forma que acertó a ver siluetas sobre ellos. ¡Djinn! ¡Montados a lomos de rocs! Hizo un esfuerzo para sentarse y así seguir su vuelo en la distancia… y se quedó boquiabierta.

Los Nueve Señores Ifrit caminaban por las calles de El Cairo.

Habían descendido de los cielos, gigantes que empequeñecían incluso a los edificios. A su alrededor había una masa de siluetas. Más djinn. Era una batalla.

Fatma vio cómo los rocs se zambullían en la pelea. Los marid que los montaban arrojaban lo que podrían haber sido lanzas o tridentes de rayos que destellaban al atravesar el cielo negro. Uno de los señores ifrit blandió contra ellos una resplandeciente espada bifurcada, dispersando la formación. Otro restalló un látigo de fuego líquido, hendiendo el aire y cortando a un roc, que chilló y dejó un rastro de humo al retirarse.

—Magnífico —murmuró alguien. Abigail. La habían sacado. Estaba hecha un desastre, su peinado perfecto transformado en mechones desaliñados, sin mencionar la mano que había perdido. Observaba la batalla embelesada—. ¿Sabes lo que podría haber creado con unas bestias tan impresionantes?

Fatma estaba a punto de decirle que se callara de nuevo cuando vio a los dos hombres acarreando una forma inmóvil entre los dos. Dejaron a Siti en el suelo, gruñendo por el esfuerzo. Protegerlas del derrumbamiento del edificio le había costado caro. Tenía tajos carmesí por toda la piel y una de las alas doblada en un ángulo antinatural. Fatma gateó hasta ella y tomó su cabeza entre las manos.

—Venga, Yakov, deja de mirar como un pasmarote —le reprendió Guillermo—. ¡Vamos a buscar a la curandera!

Fatma apenas los vio irse, con la mirada puesta en Siti, olvidándose por un momento hasta del caos que la rodeaba. Todo lo que quería ahora era que se despertase. Que abriera los ojos y dijera algo ingenioso. O totalmente inadecuado. Sus labios susurraron una oración que fue más una súplica.

—Dios, el más Caritativo, el más Misericordioso. A ella no. A ella no.

—Recuerda con frecuencia la muerte, destructora de todos los placeres —dijo una voz de mujer—. Pero aún no ha llegado la hora para esta joven.

Fatma levantó el rostro y se encontró a los dos hombres de vuelta con una mujer entre ellos. Tardó un momento en situarla, vestida como estaba con una simple galabiya negra, su rostro enmarcado por un hiyab blanco.

—Amina —dijo, sorprendida.

—Agente Fatma —la saludó la nieta de El Hadj Umar Tall—. ¡Me alegro de encontrarte con vida!

—¿Qué hacéis aquí? ¿No evacuaron el palacio?

—Ja —asintió Guillermo—. Nos embutieron en carruajes. No habíamos llegado muy lejos cuando una ola de djinn enloquecidos nos golpeó.

—La mayoría salieron y escaparon —añadió Amina, mientras palpaba a Siti con los dedos—. Nosotros tres buscamos refugio cerca. Cuando se derrumbó el palacio, los convencí para volver conmigo en busca de supervivientes.

—¿Cómo iba a decirle que no a la señora? —preguntó el káiser—. Me parezco mucho a Siegfried.

Fatma se dio cuenta entonces de que el duende aún seguía encaramado en su hombro. No estaba durmiendo, sino vuelto de espaldas para observar la batalla en la distancia. Fatma miró otra vez a Amina.

—¿Eres curandera?

—Mmm —contestó la mujer, concentrada—. El talento de mi abuelo se me transmitió a mí.

—¿Entonces vivirá?

—Si Dios quiere. Pero necesitaré algo más. ¡Jenne! —A su llamada, una alta sombra que emanaba aromas embriagadores se alzó tras ella. No, una sombra no. Una silueta con una austera cara blanca como la tiza, cuyos ojos plateados miraban hacia abajo, impasibles. Amina dijo algo y su qareen desenrolló una lengua negra que tenía una suave piedra jaspeada en la punta. Amina la arrancó como quien coge una fruta, antes de abrirle la boca a Siti e introducirle la piedra dentro—. Es un grisgrís —explicó, masajeando la garganta de Siti—. Muy parecido al bezoar. Una vez tragado, el efecto es rápido.

Antes de que hubiera acabado de hablar, Siti abrió los ojos. En un parpadeo, regresó a su forma humana, tosiendo y escupiendo. Miró alrededor, aturdida, antes de meterse la mano en la boca y sacar la piedra.

—¿Quién me ha metido una roca en la garganta? —resolló.

Fatma respiró aliviada y apretó con fuerza la mano de Siti. Amina recuperó la piedra y se la devolvió a la qareen, que procedió a tragársela.

—Necesitábamos el grisgrís para atraerte a tu forma humana. Tu lado djinn necesita curarse.

—No. —Siti intentó levantarse—. Necesito poder luchar…

—Los medio djinn son bastante comunes en mi país —insistió Amina, empujándola de vuelta hacia el suelo con mano firme—. El antiguo gran rey Samanguru era, en teoría, medio inmortal, dice la leyenda que podía transformarse en un vendaval y convocar un ejército de hormigas.

—¿Tienes un ejército de hormigas escondido del que quieras hablarme? —preguntó Fatma, incapaz de contener el vértigo de ver a Siti consciente y capaz de hablar de nuevo.

Esta se dirigió a Amina con el ceño fruncido.

—¿Qué quieres decir?

—Que estoy lo bastante familiarizada con los tuyos para saber cómo tratarte. Por ahora apáñate con este cuerpo mortal. Deja que tu lado djinn descanse. —Miró a Fatma y a Abigail—. En cuanto a vosotras…

Para ellas no hubo piedras. Amina se limitó a colocar las manos sobre su piel, y Fatma sintió que su cuerpo se inundaba de calidez y sus dolores y magulladuras se amortiguaban.

—Qué maravilloso —murmuró Abigail, tocándose un corte que se había cerrado en su frente—. Curandera, ¿hay algo que puedas hacer sobre…? —Levantó el muñón, esperanzada.

Amina empezó a inspeccionar la herida, pero Jenne dejó escapar un bufido agudo.

—Tu voz —dijo la qareen; los ojos plateados destellaban y su olor se había vuelto amargo—. Jenne recuerda a la Señora de los Djinn. En nuestra cabeza. Llamándonos. Insistiendo.

Amina soltó la muñeca de Abigail, alarmada.

—¡El impostor!

Los ojos de Guillermo se abrieron de par en par.

—¡Una inglesa! ¿La causante de todos estos problemas? Qué interesante, ¿verdad, Yakov? —Inspeccionó a Abigail con ojos nuevos, y Fatma pensó que su sonrisa escondía vestigios de admiración.

Se oyó un gran estallido proveniente de la batalla, y todos los ojos se giraron en su dirección, donde luces cegadoras y lenguas de fuego iluminaban la noche.

—Si alguna vez tenemos una guerra —declaró Guillermo—, ¡solo espero que sea igual de gloriosa!

—Pero no hoy —contestó Amina, poniéndose en pie. Se giró hacia Fatma, curiosa—. Nunca especificaste para qué agencia trabajabas. Pero, si te he encontrado aquí, debe ser una que se ocupa de… todo esto. Algún día tenemos que volver a encontrarnos, y quizás me hables más de tu trabajo para el Gobierno. Pero ahora hay otros entre los escombros a los que debemos encontrar. Rezo por que puedas detener este mal, agente. Confía en Dios.

Se levantó el borde de la galabiya y se fue a toda prisa, seguida de sus dos ayudantes. Fatma los vio desaparecer en la nube de polvo; una princesa del África occidental, el káiser alemán y un general ruso, recorriendo los escombros del Palacio de Abdín en aquella extraña noche en El Cairo.

Siti aprovechó el momento para ponerse en pie, erguida pero inestable.

—Dime que tenemos un plan.

Fatma volvió el rostro para encontrarse con sus ojos fijos en la batalla de inmortales.

—El plan era no permitir que esto ocurriera.

Se taparon los oídos cuando sonó un trueno fruto de algún hechizo djinn.

—Destruirán la ciudad si no los detenemos.

—No podéis detenerlos —intervino Abigail. Se había acercado para pararse a su lado y, a pesar de su aspecto sucio y deplorable, todavía se las arreglaba para sonar arrogante—. Yo los contuve. A esos Nueve Señores. Por un breve y glorioso momento. Era como tratar de contener a una estrella. —Se giró hacia Siti—. Gracias por salvarme. Muy benévolo por tu parte.

Siti le dedicó una mirada asesina y una de sus sonrisas felinas.

—No hubo nada de benévolo en ello. Estuve a punto de dispararte en la cara, ¿te acuerdas? Los djinn tienen muy buena memoria. Son muy rencorosos. Y tú te grabaste a ti misma a fuego en nuestras memorias. La vida que llevarás a partir de ahora, la sensación de estar siendo perseguida, tener que mirar siempre por encima del hombro, incapaz de escapar de los djinn, que pueden entrar incluso en tus sueños. No iba a permitir que te perdieras todo eso… Abbie.

Por una vez, Abigail se quedó lívida de verdad.

Siti le dio la espalda y luego frunció el ceño.

—¿Te llama alguien?

Fatma escuchó. Alguien estaba llamándola por su nombre. Lo gritaba. Escaneó la oscuridad en busca del origen. ¡Abriéndose paso hacia ellas estaba Hadia! Llegó corriendo, o lo más parecido a correr que logró entre los escombros. Tenía la cara y la ropa cubiertas de polvo, pero aun así su aspecto era bastante mejor que el de ellas. Cuando las alcanzó, atrapó a Fatma en un gran abrazo.

—¡Alḥamdulillāh! ¡Dijeron que el palacio se había derrumbado! ¡Pensé que te encontraría sepultada!

Fatma no se molestó en explicarle que, de hecho, lo había estado.

—¿Cómo llegaste hasta aquí?

—¡Onsi consiguió que uno de los furgones de policía funcionara! ¡Vinimos a toda velocidad! —Su mirada saltó a Abigail, después a su mano ausente—. Parece que me he perdido unas cuantas cosas.

Fatma la puso al día, viendo cómo ella abría más y más la boca.

—¡Los Nueve Señores Ifrit! —Hadia contempló a los gigantes de fuego que sembraban el caos en la ciudad—. El inspector Aasim vino con nosotros. Ha informado a la policía y al Ministerio. Dicen que el rey va a enviar al ejército…

Antes de terminar la frase, el suelo empezó a temblar. Se detuvo. Tembló de nuevo. Y otra vez. En sucesión. Cuando Fatma iba a preguntar qué pasaba ahora, lo vio.

Otro gigante caminaba por las calles de El Cairo. No estaba hecho de fuego, sino de algo oscuro y ondulante. ¡Agua! Era tan alto como los señores ifrit y tenía el contorno de un hombre delgado, con largas piernas capaces de dar grandes zancadas y brazos que le colgaban más allá de donde debería haber tenido las rodillas. Su cuerpo líquido se arremolinaba y rompía contra sí mismo, creando incesantes olas y torbellinos.

—¿Qué es este nuevo horror? —susurró Hadia.

—No es ningún horror —dijo Siti, asombrada—. ¡Es obra de los jann!

¿De los jann? Fatma había leído escritos que afirmaban que los marid más antiguos habían residido en las profundidades de los mares. Pero incluso ellos habrían sido incapaces de manipular los elementos así, a semejante escala.

—¿De dónde han sacado tanta agua? —preguntó Hadia.

—Del Nilo —razonó Fatma—. ¿De dónde si no?

Ante sus ojos, los señores ifrit se enfrentaron a ese nuevo reto.

El primero lanzó contra su enemigo su espada llameante. El gigante de agua se movía sorprendentemente rápido, con la velocidad de un río crecido. Levantó un brazo largo como un tronco y lo hizo rodar en una ola ondulante. Cuando esta golpeó la espada, las llamas se extinguieron. El agua atravesó el brazo del ifrit y, allí donde lo tocaba, los fuegos se apagaban y la lava se enfriaba hasta convertirse en roca negra de la que salían gotas de vapor. El señor ifrit rugió de rabia, o quizás de dolor, y retrocedió tambaleándose. Otro ocupó su lugar, solo para conseguir que uno de los brazos de remolino le arrancara un ojo fundido de un latigazo. Un tercero cayó de rodillas cuando dos barridas de las extremidades del gigante de agua le rebanaron las piernas, extinguiendo sus llamas.

Por el más breve instante, Fatma albergó una pequeña esperanza.

Que murió cuando el rey ifrit se adelantó con el cetro llameante sobre el hombro. Canturreó algo con su voz atronadora, y su cuerpo estalló en nuevas llamas, pasando del rojo al naranja, después al azul brillante, y por fin a un virulento blanco abrasador.

Cuando el gigante de agua volvió a golpear, topó con ese calor blanco y crepitó. Nubes descomunales de furioso vapor se alzaron, haciendo imposible ver nada. Al despejarse, comprobaron que el rey ifrit seguía en pie, ileso. El gigante de agua, sin embargo, parecía… menor. Esa vez, el rey ifrit balanceó su cetro y lo golpeó con fuerza, haciéndolo tambalear y ondularse por el impacto. Al momento, los Nueve Señores lo rodearon, asestándole una lluvia de golpes salvajes con sus armas de fuego.

—Espero que el ejército llegue pronto —susurró Hadia.

Fatma observó al gigante de agua condenado y se preguntó qué sería de los muchos jann que lo habían creado. Si su campeón fallaba y se deshacía, ¿hasta dónde llegaría el agua?

—No será suficiente —dijo, aunque odió pronunciar las palabras.

Pero era la verdad. Esos señores ifrit no podían ser detenidos por los djinn a los que una vez habían gobernado. O por máquinas que los djinn habían ayudado a construir. Miró fijamente el portal, todavía visible contra la noche. En cuanto esa entrada se había abierto, ellos habían perdido la batalla.

—No, no será suficiente —corroboró alguien.

Fatma giró sobre sus talones ante aquella voz gutural, buscó en la oscuridad y localizó una figura agachada entre los escombros. Esta se puso en pie cuando lo divisó, separándose de las sombras con un susurro de su familiar túnica marrón. No habría podido detener el jadeo que escapó de sus labios ni aunque lo hubiera intentado.

—¡Ahmad! —exclamó Siti.

El sumo sacerdote del culto de Sobek, y autoproclamada reencarnación del ancestral dios del Nilo, agitó una mano con garras en lugar de dedos. Abigail retrocedió dando tumbos, como si huyera de una pesadilla.

—¿Has estado ahí todo el tiempo? —preguntó Siti.

—No, todo el tiempo no. Bueno, casi todo. Vale, sí, todo. ¿Eso también es siniestro?

—Sí, Ahmad —suspiró Siti—. Todo es siniestro.

—Malesh. —Él se quitó la capucha—. Es difícil acordarse de pensar… como una persona, ya sabes.

Fatma hizo una mueca al ver su morro de cocodrilo. Ahmad estaba ya muy lejos de ser una persona. Con una garra había sacado el mechero plateado de escarabajo de la túnica y con la otra un paquete de Nefertaris. Agarró un fino cigarrillo e intentó sujetarlo entre los dientes; renunció tras tres intentos.

—Voy a echarlos de menos —murmuró.

—Ahmad —dijo Fatma—, ¿por qué sigues aquí? —Aunque él posó sus ojos en ella, tenía la mirada perdida—. ¿Ahmad?

Él parpadeó y volvió en sí.

—Agente. Ahora mi mente a veces se nubla. Me iba a ir, sí. Al reino de Sobek, que me reclama. A nadar en el río. Al sur, a los templos antiguos. Para ser uno con el dios sepultado. Pero volví para ayudar. Para detenerlos. —Miro la batalla, donde el gigante de agua había sido reducido y estaba ya de rodillas—. Tengo algo. Algo que cogí.

Volvió a rebuscar en el paquete de Nefertaris y esa vez, en lugar de un cigarrillo, sacó un pequeño y discreto anillo de oro.

El corazón de Fatma dio un vuelco. ¡El sello de Salomón!

—¡Ladrón! —gritó Abigail. Su miedo pareció disminuir al ver el anillo—. ¡Me robaste lo que es mío! ¡Lo recuperaré! —Alargó el brazo, pero retiró los dedos a toda velocidad ante un siseo de cocodrilo—. ¡Monstruo! ¿Te comiste mi mano?

—Tú te la llevaste —gruñó Ahmad—. Me la robaste. Agradece que no te hiciera pedazos. —Le dio la espalda—. Además, no soy un caníbal. Tu mano apestaba a podrido. La tiré.

Abigail balbuceó. Fatma ignoró la discusión.

—Ahmad, ¿qué pretendes hacer con eso?

—Esos señores ifrit deben ser contenidos de nuevo. Aquí está el poder necesario para lograrlo. —Por supuesto. ¿Quién sino un Señor de los Djinn podría salvarlos ahora?—. No os encontré por casualidad —añadió—. Fui guiado hasta aquí.

—¿Guiado por quién? —preguntó Fatma—. ¿Tu dios?

Ahmad se encogió de hombros.

—Mi dios, la providencia, quizás el anillo mismo.

—¡Vuelve a mí! —exclamó Abigail, ansiosa—. ¡Sabe que soy su dueña!

Todos decidieron ignorarla.

—¿Lo usarás tú? —tartamudeó Hadia. Parecía más impactada por el hombre cocodrilo que por todo lo demás.

—El anillo es para manos mortales. Y yo soy uno con el dios sepultado.

—Manos mortales —repitió Siti—. Entonces no para una medio djinn.

—Un djinn no puede usar el anillo contra otros djinn —respondió Ahmad.

—Yo lo haré —declaró Abigail—. ¡Los he sometido antes!

Esa vez, Ahmad se dio la vuelta y cerró las fauces con un chasquido, silenciándola.

—Eso nos deja a nosotras dos —concluyó Hadia, con poco entusiasmo.

—Eso parece —confirmó Ahmad.

Le ofreció el anillo a Hadia. Hadia echó un vistazo a Fatma, que asintió, antes de cogerlo con cuidado y murmurar algo, quizás una oración. Luego, se deslizó el anillo en el dedo. Tras un momento de silencio, sacudió la cabeza; parecía casi aliviada.

—No creo que me quiera a mí —dijo.

Fatma se tensó cuando todas las miradas cayeron sobre ella. Sin presión. Alargó la mano y Hadia lo depositó en su palma. No era pesado. Ni parecía poderoso. Era solo un anillo. Eligió un dedo de su mano derecha, se lo puso y esperó. Nada. Abigail rio.

—El anillo elige a su portador —se burló con desdén—. No va simplemente a…

Se detuvo en mitad de la frase, clavando los ojos en Fatma. Igual que todos los demás. Porque el anillo brillaba.

—No entiendo… —empezó Fatma, justo antes de que el mundo se tambaleara.

Estaba en un turbulento torbellino. No había arriba ni abajo. No había suelo. Solo una tormenta cegadora de colores desordenados, sin forma alguna, y una voz atronadora que resonaba en sus oídos. «Poséeme. Domíname. Doblégame a tu voluntad. O seré yo quien te doblegue». En un arrebato de pánico, Fatma agarró el anillo y chilló. ¡Quemaba! Lo sujetó a pesar del dolor y se lo arrancó.

—¿Fatma? ¡Fatma!

Levantó la vista hacia los ojos preocupados de Siti. ¿Se había caído? La ayudaron a ponerse en pie de nuevo.

—¿Qué pasó? —preguntó Hadia.

Fatma miró el anillo en su mano. Brillaba, pero volvía a estar frío. ¿Cómo podía siquiera explicarlo?

—¿Pensabas que iba a hacer lo que tú quisieras y ya está? —se mofó Abigail. Fatma enfrentó su sonrisa engreída—. El anillo te doblegará si no puedes dominarlo. —Extendió la mano—. Soy la única que puede controlarlo. Déjame utilizar su poder. Déjame salvar tu ciudad.

Fatma escuchó otra vez la voz en su cabeza, apenas un susurro. «A esa la recordamos. ¡Qué ambición! Volverá a poseernos. Nos dará un propósito. ¡Debemos tener propósito!». La mano con la que sujetaba el anillo dio un tirón y se levantó, ofreciéndoselo.

Hadia le agarró la muñeca a medio camino, pasando su mirada furiosa de ella a Abigail. Fatma se sacudió la voz de encima al darse cuenta de lo que había estado a punto de hacer. Frunció el ceño. ¿Ahora aquella cosa intentaba dominarla? Mirando a Abigail, cogió de nuevo el anillo y volvió a ponérselo en el dedo.

El torbellino regresó con un rugido. No había noche, no había aquí o allí, solo la caótica tormenta. La voz atronaba y proclamaba sus exigencias.

«¡No! —la interrumpió Fatma—. ¡Me elegiste para empuñarte, así que te empuñaré! ¡Doblégate ante mí ahora o te lanzaré al agujero más profundo y más oscuro que encuentre! ¡Donde nadie te encontrará! ¡Donde no tendrás ningún uso ni propósito nunca más!». La voz no volvió a hablar y, en un suspiro, el torbellino se desvaneció. Estaba de vuelta. Tenía a su alrededor a Siti, Hadia, Ahmad… y a Abigail a un lado.

—Lo tengo —les dijo—. Puedo… sentirlos.

Había ocurrido en cuanto desapareció el torbellino. Podía sentir a los djinn. A todos ellos. Era como un tirón, como si sostuviera un imán gigante y ellos fueran seres de metal. Cada uno de ellos tiraba de ella. Y sabía que lo único que necesitaba hacer era tirar de vuelta. Sus ojos se posaron en los señores ifrit. La sensación que producían era imposible de ignorar, todo lo demás palidecía en comparación. Levantó la mano con el anillo, la extendió para agarrar a uno en particular… y tiró.

El rey ifrit, preparado para asestar el golpe de gracia al derrotado gigante de agua, se tambaleó bajo la influencia de Fatma. Sus emociones la recorrieron a través del anillo: sorpresa, perplejidad, luego una explosión de ira. Soltó un rugido desafiante. Ella gruñó y apretó su agarre. Abigail había dicho que intentar sostenerlo era como tratar de sujetar una estrella. Ahora la estrella estaba furiosa. Con un gran tirón, se liberó de ella y la hizo tropezar.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Siti, sujetándola.

—No pude contenerlo. Esta batalla lo ha hecho más fuerte. Como si se alimentara de ella.

—El fuego crece cuando consume —susurró Abigail—. Ahora ese fuego te persigue.

Fatma levantó la vista y vio que tenía razón. El rey ifrit estaba mirando a su alrededor con furia. Había vuelto a sentir el poder del anillo y buscaba a su portador. No tenían mucho tiempo.

Extendiendo el brazo, lo agarró de nuevo. Era como tratar de capturar un volcán en erupción. Él destelló con llamas blancas y la repelió por segunda vez. Fatma se miró las palmas de las manos y las encontró chamuscadas, incluso su ropa dejaba escapar volutas de humo.

—Creo que tienes su atención —anunció Ahmad.

Fatma vio los ojos del rey ifrit fijos en ella, como lámparas ardientes. Se elevó en el aire, gritando con ira. Los otros ocho señores se alzaron con él batiendo sus grandes alas de fuego y se precipitaron hacia ellos. Ella levantó la mano para intentarlo una vez más, pero Hadia la detuvo.

—¡Fatma, escucha! ¿Te acuerdas de lo que nos dijo aquel marid? ¡Que había más poder en el anillo! ¡Que el sello ni siquiera es un anillo! ¡Que solo revelaría su verdadera naturaleza a aquel cuyo deseo fuese puro!

Lo recordó al instante. Bajó la mano y lo llamó. «¡Quiero hablar!».

No hubo respuesta; los ifrit seguían acercándose.

«¡Quiero blandir el verdadero sello!».

Aún sin respuesta. Los ifrit casi los habían alcanzado, sentían el intenso calor de sus enormes cuerpos sobre ellos.

«¡Mi deseo es puro!».

Sin previo aviso, volvió a caer en el torbellino. Sin arriba ni abajo de nuevo. Sin suelo. Solo aquel baile caótico. Entonces, por el rabillo del ojo, vio que una parte de la tormenta empezaba a despejarse. El punto en el que se abrió era solo un espacio en blanco, un vacío como un lienzo que hubiesen restregado para limpiar todo rastro de color o movimiento. La envolvió y, de pronto, todo quedó en silencio.

—¿Hay alguien aquí? —preguntó.

En respuesta, una pequeña silueta peluda trotó hasta ella, con un pelaje plateado que le resultaba familiar. ¿Ramsés? Pero no. Ramsés tenía los ojos amarillos. Aquellos irradiaban un brillo dorado.

—¿Eres el anillo? —inquirió vacilante.

—Somos el sello —contestó el gato con voz melodiosa. Porque, por supuesto, hablaba—. Tú llevas el anillo.

Fatma se miró la mano. Ahí estaba. Pero ya no era de oro. En su lugar, la mitad del pequeño aro estaba hecha de hierro y la otra mitad, de latón. Volvió a fijar su atención en el sello.

—¿Por qué tienes el aspecto de mi gato?

—Compartes tus pensamientos con tanta libertad… Podemos elegir de nuevo.

En un segundo, tuvo a Siti delante, con los mismos ojos dorados.

—No, no, el gato está bien —repuso Fatma con rapidez. El anillo, el sello, encogió los hombros de Siti y volvió a convertirse en gato—. Quiero acceder a tu verdadera forma.

El sello rio. Era raro ver a un gato reírse.

—¿Quién eres tú para exigirnos algo así? ¿Te crees a la altura de Salomón? ¿Acaso no te entregamos ya suficiente de nosotros? ¿También quieres nuestro corazón interior?

Fatma escuchó a su madre decir: «¿Quién le pone el cascabel al gato?». Probó otra estrategia.

—No es una exigencia… es una petición. Mi deseo es puro.

El sello suspiró.

—Eso dicen todos. Haz tu petición.

—Quiero salvar esta ciudad y a toda su gente. Para lograrlo, necesito el verdadero sello.

—¿Y qué pedirás para ti misma?

—Nada. Mi deseo es puro.

El sello rio de nuevo.

—¿Nada? ¿Cuando te pareces tanto a la otra?

—¿La otra? —El sello se transformó en Abigail Worthington, muñón incluido. Fatma apretó los dientes—. No soy como ella.

El sello inclinó la cabeza de Abigail.

—¿Ah, no? ¿Sabes por qué no elegimos a esta? —Un parpadeo, y Hadia apareció ante ella—. «A mí no. A mí no. A mí no». Eso era lo que nos decía. Pero tú… —Otro cambio, y Fatma tuvo delante un reflejo de sí misma—. No había lugar para la duda en tus pensamientos. Eras como la otra: con una voluntad firme, decidida y lista para poseernos. Ella quería ostentar un gran poder. ¿Qué querrás tú? ¿Quizás que los djinn te traigan riquezas inimaginables? —Una visión se desplegó ante los ojos de Fatma: djinn cargando con enormes cofres llenos de oro y gemas para colocarlos a sus pies—. ¿O quizás que los djinn construyan un gran reino para ti? —Ahora vio una ciudad de cúpulas doradas y maravillas, una estatua mecánica a su imagen alzándose en su centro—. ¿O un deseo más íntimo? —Siti apareció mirándola con adoración, atada a ella sin dudas ni preguntas—. Nos han poseído grandes señores y gobernantes, todos afirmaban ser puros… pero querían mucho más.

La última imagen afectó a Fatma, y sus ojos saltaron al anillo de hierro y latón calado en su dedo que prometía tanto poder. Pero logró esbozar una sonrisa confiada. Se llevó la mano a la chaqueta y dio unas palmaditas al reloj que albergaba.

—Ahí es donde yo soy diferente —dijo, adoptando el informal dialecto sa’idi que usaba cuando estaba en casa—. No soy ningún señor ni gobernante. Solo soy la hija de un relojero, de un pueblo a las afueras de Luxor. No deseo ninguna de esas cosas. Solo quiero salvar la ciudad.

Su doble frunció el ceño y se transformó en el gato otra vez.

—¡Un deseo puro debe serlo de verdad! —gruñó—. Si nos usas para cualquier otra meta, pagarás el precio: ¡perderás tu cuerpo y tu voluntad! ¡Seremos nosotros quienes te usemos a nuestro antojo!

Fatma asintió. Así solían funcionar los tratos.

—Acepto.

Creyó ver otra sonrisa en el rostro del gato.

—Hecho, entonces —pronunció. Y desapareció.

Fatma volvió al mundo. Supo que no había pasado el tiempo, ni siquiera un segundo. Pero mucho había cambiado.

Todo cuanto la rodeaba era luz. Los djinn también. Aún presentaban muchas formas diferentes, pero todos estaban hechos de una incandescencia de vivos colores que se arremolinaban y conformaban una armoniosa sinfonía. Parecía haber cientos, salpicaban la noche como otras tantas luciérnagas.

Pero ninguno se comparaba a los señores ifrit.

Los nueve gigantes flotaban justo encima de ella; sus cuerpos eran agitados torrentes de luz, su música era el clamor de violentas y estridentes colisiones. No sabía cuándo había levantado la mano para gobernarlos. Pero estaban inmóviles como estatuas, con las armas en alto, preparados para descender… sujetos con firmeza por el poder del anillo.

Solo que ya no había anillo. Ni de oro, ni de hierro, ni de latón. Ya no estaba, se había desvanecido de su dedo. En su lugar, sobre su piel se grababan letras y glifos que no sabía leer, formando una geometría simétrica, como si una mano divina la hubiera marcado. Engalanaban la punta de sus dedos, sus manos e incluso sus brazos. Sabía que, si mirara, comprobaría que le cubrían también el pecho y el rostro. Al girar las manos, vio una estrella resplandeciente en cada palma, que cambiaba de cinco puntas a seis, a ocho o a doce. El verdadero sello.

Alzando la vista hacia los Nueve Señores, sintió su ira, que hacía que sus cuerpos brillantes ardieran con intensidad. El odio del rey ifrit era palpable. A ese, decidió, lo encararía frente a frente.

A través del sello, buscó entre la multitud de djinn hasta encontrar una luz en particular. Él acudió a su llamada, volando con sus alas de fuego hasta posarse ante ella. El ifrit sobre el que Abigail había cabalgado.

—Señora del Sello. —Inclinó la astada cabeza con profundidad—. ¿En qué puedo servirte?

—No soy tu señora —le dijo—. Y no quiero que me sirvas. Quiero hacerte una petición. Llévame a hablar con esos señores. Por favor. Puedes negarte si quieres.

El ifrit parecía atónito de verdad. La observó con extrañeza, pero al final le indicó que se acercase. Ella trepó sobre sus anchas espaldas, sin que el fuego la tocara. Cuando se instaló, él saltó en el aire y ascendió con sus alas de fuego, subiendo hasta que quedaron suspendidos ante el rostro del sometido rey ifrit.

Fatma se sacó del bolsillo la identificación del Ministerio y la sostuvo en alto.

—Puede que no me oyeras antes. Soy la agente Fatma del Ministerio Egipcio de Alquimia, Encantamientos y Entidades Sobrenaturales. En este momento estáis violando unos cien códigos diferentes aplicables a entidades no autorizadas de otras dimensiones. Así que me gustaría pediros, por segunda vez, que os vayáis de vuelta al infierno del que habéis venido. Esta guerra se termina ahora.

El rey ifrit permaneció callado, pero su furia fluía por el sello. Lo tenía bien sujeto, no podía mover ni un músculo sin su permiso. Hubo un largo silencio mientras él se resistía. Ella puso los ojos en blanco ante sus vanos intentos. Empezaba a dar un poco de vergüenza. Por fin se detuvo, y su ira desatada empezó a menguar. Un rato después, dejó escapar un aliento de lenguas de fuego. Cuando habló, lo hizo con tono de regia resignación.

—Como desees, Señora del Sello —retumbó—. Hemos visto suficiente sangre djinn derramada por hoy. Volveremos a nuestro sueño y abandonaremos este mundo.

Fatma asintió con brusquedad.

—Tienes mi agradecimiento, Gran Señor.

El rey ifrit replicó con desprecio:

—Es una nimiedad, mortal. Todos los mundos se bañarán en los fuegos de los que nacieron algún día. Y tú no estarás siempre aquí para someternos con tu poder. Solo tenemos que esperar. Este mundo, como todos los mundos, arderá. Cuando llegue su momento.

Eso no era nada tranquilizador.

—Entiendo. Podéis iros ahora. Y cerrad la puerta al salir.

Con una sacudida, el rey ifrit se elevó más alto en el cielo, seguido de los demás señores. La fuerza de sus grandes alas los zarandeó con cálidas corrientes, y el ifrit que la llevaba tuvo que alejarse. Ante sus ojos, los gigantes de fuego desaparecieron uno a uno por el portal. Cuando el último hubo cruzado, este colapsó sobre sí mismo con un estallido ensordecedor que sin duda hizo añicos las ventanas en un radio de un kilómetro. Fatma sacudió la cabeza al sentir el pitido en los oídos. Esa parte se le había olvidado.

Aterrizaron poco después. Se bajó del ifrit y encontró a Hadia y a Siti esperándola. Pero Siti no era exactamente Siti. Superpuesto sobre ella estaba el resplandor carmesí de su forma djinn. Emitía un rítmico sonido, y de pronto Fatma sintió que podía saberlo todo sobre ella: sus sentimientos, sus pensamientos, incluso sus recuerdos. Tuvo la tentación de estirar el brazo y tirar solo un poquito, para captar aunque fuera un vistazo. En su mente, escuchó una risa gatuna.

«He terminado —se apresuró a decir—. Toma tu poder de nuevo».

La risa se transformó en un gemido malhumorado, pero, cuando bajó la vista, los dibujos resplandecientes se habían esfumado de su piel. Volvía a llevar el anillo en el dedo. De oro otra vez. Se lo sacó con rapidez, y acto seguido le cedieron las piernas y se desplomó.

—¿Estás bien? —preguntó Siti, agarrándola.

—Un poco débil. —Más bien exhausta.

—Gloria a Dios en todas las cosas —exhaló Hadia—. Creo que hemos ganado.

Fatma miró alrededor, a los cascotes, los edificios derruidos, los coches y los fuegos que todavía ardían en las inmediaciones, donde un gigante de agua renqueaba de vuelta al Nilo. Habían ganado. Pero habían pagado un alto precio. Cerró el puño en torno al anillo y buscó a Ahmad. Se había encaramado a una montaña de escombros y la contemplaba intensamente con sus ojos de cocodrilo. Reuniendo fuerzas, caminó hacia él y le ofreció la mano abierta.

—Cógelo —le dijo—. Llévalo a donde quiera que vayas. Y entiérralo. Donde nadie pueda encontrarlo. Jamás.

Ahmad dudó, pero después alargó una garra para coger el anillo. Fatma ya había decidido deshacerse de aquella cosa. Al infierno con esos supuestos ángeles. No tenía la menor intención de devolvérselo. Tampoco se fiaba de dejarlo en manos del Ministerio. Mientras ahogaba la inesperada sensación de pérdida que la invadió de repente, se dio cuenta de que no se fiaba ni de sí misma.

Abigail soltó un grito repentino y se lanzó sobre Ahmad, sin prestar ya atención a ningún peligro. Podría haberle arrancado de un mordisco otro apéndice, o incluso una extremidad completa, si Hadia no la hubiera retenido, inmovilizándole un brazo a la espalda y sujetándola con fuerza. Pero aun así se resistió, sus ojos azul verdoso abiertos de par en par con un brillo febril.

—¡Es mío! —gimió—. ¡Me lo merezco! ¡Tú no puedes entregarlo! ¡Es mío! ¡Mío!

Ahmad sacudió la cabeza.

—¿Por qué estos colonizadores están siempre reclamando lo que no es suyo?

El ifrit, que se había quedado allí en silencio, dijo con voz gutural:

—Es el poder del…

Se detuvo con brusquedad, agitando la cabeza astada de un lado a otro.

Seguía sin poder hablar del sello, pero Fatma lo entendió. Usarlo apenas un momento ya la había afectado. ¿Cuánto tiempo lo había utilizado Abigail? ¿Semanas?

—¡No podéis ocultármelo! —gritó—. ¡Puedo sentirlo, lo siento, lo siento! ¡Lo buscaré y me llamará y lo encontraré y lo poseeré de nuevo! ¡Me pertenece a mí! ¡A mí! ¡A mí!

—Creo que va en serio —dijo Hadia, preocupada.

Fatma se volvió hacia el ifrit.

—¿Puedes hacerla olvidar? Sobre… ya sabes.

Él entrecerró los ojos de lava.

—¿Deseas… esto de mí?

Ella negó con la cabeza enérgicamente. Eso nunca.

—Piensa que es por tu propio bien.

El ifrit lo consideró. Encaró a Abigail, levantó una garra y le dio el más sutil golpecito en la frente. Ella dejó de farfullar en el acto y se quedó rígida, para después derrumbarse en brazos de Hadia. Ahí donde la había tocado el ifrit, un símbolo de fuego ardió sobre su piel, antes de introducirse en ella y desaparecer. Pero su mandíbula se había quedado floja y sus ojos tenían una mirada vacía.

Fatma se giró hacia el ifrit, alarmada.

—¿Qué has hecho?

—La he hecho olvidar —respondió.

—¿Cuánto?

—Todo lo que encontré. Todo lo que era ella.

Hadia ahogó una exclamación.

—¡Eso no fue lo que te pedí! —exclamó Fatma.

El rostro del ifrit se contrajo de ira.

—Me convirtió en su sirviente. No me arriesgaré a que eso vuelva a ocurrir.

Fatma miró a Siti.

—No podemos permitir esto.

—¿Por qué? —inquirió Siti, sin rastro de compasión en sus ojos. Fatma se sobresaltó.

—Porque… está mal. —Dirigió la vista al ifrit de nuevo—. Sé lo que os hizo a todos vosotros. Lo que os obligó a hacer. Merece recibir su castigo. Pero esto no. Entiendo…

—¿Entiendes la esclavitud? —le preguntó el ifrit.

Fatma titubeó. Sus ojos se posaron en la mano cerrada de Ahmad, en lo que contenía. Pero supo que, incluso si pudiera volver a ostentar el poder del anillo, no lo usaría para someter a ese djinn atormentado bajo su control. Ni siquiera para deshacer lo que había hecho.

—Creí que eras pacifista —acertó a decir al fin.

El ifrit se dio la vuelta y extendió sus alas de fuego.

—Por eso sigue con vida.

Levantando una nube de viento abrasador, echó a volar y se alejó por los aires.

Siti la rodeó con el brazo por la cintura y se inclinó para susurrarle:

—Lo siento. Ya sé que no es así como haces las cosas. Pero los djinn tienen su propia justicia. Hiciste lo que pudiste. Nos salvaste a todos de lo que ella desató. —Fatma abrió la boca, pero Siti continuó—. Jugar con un poder como ese es tentar tu suerte frente a los dioses. Apiádate de ella si quieres, ¡pero no permitiré que asumas ninguna culpa por lo que ella misma se ha ganado!

Fatma se rindió y dejó caer la cabeza en el hombro de Siti, mientras el cansancio se apoderaba de ella. Se quedó mirando la boca abierta de Abigail y los ojos fijos en la nada, muertos y vacíos. La inquietante canción de cuna djinn volvió a ella de improviso.

«Duermen los Nueve Señores. Dime si quieres despertarlos. No les mires a los ojos o tu alma abrasarán».

Magia. Siempre tenía un precio.

EPÍLOGO

Fatma rebañó los últimos restos de salsa del plato con un poco de pan plano. La tía de Siti hacía la mejor mulujía, con pedazos de cordero tan suaves que se derretían en la boca. Era uno de los muchos platos que ocupaban una larga mesa: enormes fuentes de guiso de pollo en salsa de chile e incluso algunos platos de fatta con grandes trozos de ternera estofada. Levantó la vista para encontrarse con la mirada de aprobación de madame Aziza, sentada en la cabecera de la mesa. A la dueña del Makka le gustaba asegurarse de que la gente disfrutaba de su comida. Eso significaba que no bastaba con repetir, había que tomar un segundo y tercer plato. Con el apetito que tenía Fatma en ese momento, eso no era ningún problema.

Hadia y ella habían ido al restaurante nubio a celebrar que habían resuelto el caso. Aasim también estaba allí. El inspector parecía decidido a comer por todos ellos. En ese instante, se encontraba mano a mano con el tío Tawfik, disfrutando de un plato de hígado de camello crudo marinado en una salsa picante de cebollas con vinagre. Tawfik aseguraba que ese plato nubio tenía poderosas cualidades nutritivas, y con la cantidad que se habían comido entre los dos, parecían volcados en curarse de cualquier aflicción.

Siti estaba justo enfrente de ella, entre Hamed y Onsi. Los tres charlaban como viejos amigos. Era extraño ver a Hamed tan cómodo y despreocupado. La forma en que miraba a Siti, por otro lado… esa mirada era inconfundible. Tampoco ayudaba que a ella le encantara el flirteo.

—¡Esto está increíble! —alababa Hadia a su lado, prácticamente gimiendo, mientras tragaba un bocado de pescado con arroz color caramelo—. Creía que iba a tener que volver a Alejandría para encontrar una sayadeya decente.

—En esta ciudad hay todo lo que necesitas —respondió Fatma—. Si sabes dónde encontrarlo.

—Y seguirá aquí mañana, alabado sea Dios —dijo Hadia.

—Alabado sea Dios —murmuró Fatma.

Seguiría allí, aunque se hubiese llevado una buena paliza.

Habían pasado dos días desde la noche en el Palacio de Abdín. Desde que se había enfrentado a los señores ifrit y evitado que el mundo fuera dominado por un ejército de djinn oprimidos. Y ya parecía que hacía dos semanas, o dos meses. Habían ocurrido muchas cosas en las últimas cuarenta y ocho horas.

Bajó la vista hasta la edición dominical del Al-Masri que descansaba sobre la mesa. La primera plana del periódico estaba repleta de historias sobre el desenmascaramiento de Abigail Worthington como el impostor, ahogando casi toda la información sobre la cumbre del rey, que había sobrevivido de puro milagro. El Gobierno municipal tenía gran interés en que se corriera la voz. Pero no deberían haberse preocupado. La fábrica de rumores de El Cairo trabajaba a toda máquina, con Mustafá, el que fuera testigo de al-Jahiz, recorriendo las calles para declarar que este era un fraude. Las Cuarenta Leopardas ayudaban a difundir el rumor, transportando al hombre de un sitio a otro para que pudiera dar su testimonio.

Un escarmentado Alexander Worthington había accedido a colaborar con el Ministerio para determinar la extensión de los crímenes de su hermana. Abigail estaba detenida bajo su custodia y continuaba en estado catatónico. Sus cómplices, Victor Fitzroy, Bethany y Darlene Edginton y Percival Montgomery, estaban todos en prisión preventiva, acusados de haber colaborado en sus crímenes. Londres había declinado solicitar su extradición, y sus familias estaban siendo investigadas en Inglaterra por conspiración. De momento, no había ningún plan para reconstruir la finca Worthington, ya que la mayor parte de ella yacía ahora en un sumidero excavado por los ifrit.

La mayoría de El Cairo no había sufrido daños en la batalla. Pero algunas zonas del centro estaban en ruinas. La limpieza ya estaba en marcha. Los arquitectos djinn hacían espectaculares propuestas para reconstruir lo que había sido destruido. Por lo menos, aquel reino del terror se había terminado. Todo el mundo se había echado a la calle, como para compensar el tiempo que habían tenido que pasar refugiados en sus casas. Los ataques de odio se habían terminado. Siti decía que los comerciantes del Jan incluso habían ayudado a reparar los daños en la tienda de Merira. Era bueno saber que la ciudad podía sanar… aunque todavía hubiese heridas abiertas.

Las tensiones sociales que Abigail había explotado con tanto tino seguían ahí. Hadia tenía en mente tratar las condiciones de vida en las barriadas de El Cairo en la próxima reunión de la Hermandad Feminista Egipcia.

—¡Si las mujeres podemos luchar y derrotar al patriarcado, también podremos con las desigualdades de clase! —había dicho—. ¡Espera y verás!

Fatma, por su parte, iba a insistir en su informe en que todos los materiales asociados con el Reloj de los Mundos debían ser destruidos por completo. No sabía si los jefes harían caso. Pero aquella cosa era demasiado peligrosa como para no deshacerse de ella, sin importar lo bien que estuviera custodiada.

Luego, por supuesto, estaba el sello de Salomón.

En su informe inicial, declaró que el anillo se había perdido en medio del caos. Ni el Ministerio ni la Corte Angelical estaban contentos al respecto. Pero tendrían que tratar el tema con la autoproclamada encarnación del dios Sobek. Si es que lo encontraban algún día.

—He oído que han liberado a Zagros —comentó Hadia—. Sin cargos. Se reincorporará esta semana.

—Tenemos que ir a hacerle una visita —contestó Fatma—. Estoy deseando que me insulte.

Frente a ella, Siti soltó una ruidosa carcajada que captó su atención. Ese era otro cabo suelto inesperado. Habían pasado muchas cosas entre ellas en las últimas semanas. Fatma todavía estaba intentando acostumbrarse a la idea de que era medio djinn. Cómo encajaba eso en su ya de por sí complicada relación era algo de lo que aún no estaba muy segura. Lo único que sabía con certeza era que estaba perdidamente enamorada de ella. Así que a lo mejor no era tan complicado, después de todo. «Si robas, roba un camello —oyó susurrar a su madre—. Y si amas, ama la luna».

—La manera en que miras a mi sobrina —señaló madame Aziza—. Recuerdo cuando los hombres me miraban así. Era toda una belleza.

Fatma se giró hacia ella, anonadada. ¡A la anciana no se le escapaba una! A su lado, Hadia se inclinó hacia delante.

—Todavía es usted una belleza, madame Aziza. Como una flor en todo su esplendor.

La señora sonrió, y su rostro se llenó de arrugas.

—Eso sí que es poesía. ¿Encontraste alguna que recitarle a mi sobrina? No hay mejor manera de asegurarse de que no se vaya.

A Fatma se le secó la boca. El tono de madame Aziza no era lo bastante alto como para que alguien más en la ruidosa mesa la oyera, aparte de Hadia y ella misma. Pero eso ya era demasiado. Echó un vistazo a los grandes ojos oscuros de su compañera, que hacían juego con su hiyab. Ojos perspicaces.

—Deberías pedirle consejo a Onsi sobre poemas de amor —murmuró Hadia con tranquilidad, dándole un sorbo a su té—. Tiene buen gusto literario. Y es todo un romántico. —Ante la pregunta silenciosa de Fatma, se encogió de hombros—. ¿No te he hablado de mi prima? —Se llevó una mano al corazón—. Las compañeras confían las unas en las otras. Y las amigas también.

Amigas, murmuró Fatma. Eso era todavía más impactante que compañeras.

Hadia sonrió.

—Vale, Siti me ha estado hablando del Club Jazmín. ¡Tenemos que ir!

Fatma arqueó una ceja. Eso iba a ser un acontecimiento. Volvió la vista hacia Siti, y esta le devolvió una intensa mirada que le hizo sentir mariposas en el estómago. Sí, perdidamente enamorada.

El momento se rompió cuando una joven de la familia de Siti llegó con una pequeña bolsa de cuero. Se la entregó a Fatma.

—Alguien me dio esto. Un hombre. Vino antes, pero me dijo que tenía que dejarte terminar de cenar antes de dártelo.

Fatma cogió la bolsa.

—¿Qué aspecto tenía?

La joven sacudió la cabeza.

—No lo sabría decir. Llevaba la cabeza tapada. Y ya estaba oscuro. Pero tenía una voz extraña y áspera. Parecía enfermo.

Fatma miró a Hadia, que estaba inmersa en una conversación con otro agente y no se había enterado. Se disculpó y abandonó la mesa para retirarse a un rincón, antes de deshacer el nudo de la bolsa a toda prisa y meter la mano dentro. Contenía una cajita de madera y una nota, que desdobló y leyó:

Agente Fatma:

Espero que te encuentres bien. Te agradezco todo lo que has hecho. Ahora me voy, a morar en el lugar sagrado, a mi hogar y mi templo, donde aquella que es Neftis vive para siempre. Hay poderes en este mundo que no deben estar en manos de los hombres. O de los inmortales. Deben ser sellados para siempre allí donde no puedan causar daño. En esto estamos de acuerdo. He dejado algo a tu cargo, algo que no confiaría a nadie más. Puedes depositar la misma confianza en mí.

Lord Sobek, Maestro de las Aguas,

el Furioso, Señor de Fayún,

Defensor de la Tierra,

General de los Ejércitos Reales.

PD: Es decir, Ahmad.

Conteniendo el aliento, abrió la caja de madera con cuidado y le dio un brinco el corazón al ver un destello dentro. Se mentalizó y retiró la tapa por completo. En el interior había un pequeño mechero plateado. Con forma de escarabajo pelotero.

Por algún motivo, verlo la hizo sonreír. Y usó su pañuelo rojo para limpiarse el sudor ansioso que escapaba justo por debajo de su bombín.

—Muy bueno, Ahmad —murmuró.

Prendió el mechero una vez, lo cerró y se lo guardó en la chaqueta, junto a su reloj, antes de regresar a la mesa. Justo a tiempo para el postre.

AGRADECIMIENTOS

¡Mi primera novela larga! Parece increíble, ¿verdad? Tengo tanta gente a la que agradecer… La primera Diana Pho, que no solo me ayudó a trabajar en esta novela paso a paso, sino que le dio una oportunidad a aquella primera historia de djinn, steampunk y El Cairo. ¡Eres la razón de que Fatma tenga un hogar y un mundo en el que crecer! ¡La mejor tita editora del mundo! Gracias también a mi agente, Seth Fishman, que es el mejor crítico que se puede tener. Los dos habéis contribuido a mejorar esta primera novela con cada revisión y sugerencia. Gracias a Carl y Ruoxi, que me ayudaron a trabajar la parte final del libro y a cruzar la línea de meta. Y mi sincero agradecimiento a todo el equipo de TorDotcom, incluidos sus mágicos correctores, por su duro trabajo para insuflar vida y belleza en este libro.

Quiero dedicar un agradecimiento especial a quienes me ayudaron a navegar por el fascinante folclore y los manuscritos medievales que inspiraron esta obra, y a aquellos que me guiaron con esmero a través de las complejidades del Egipto moderno y sus lenguas, culturas y costumbres. Muchas gracias por compartir vuestros conocimientos y experiencias conmigo.

Estoy siempre en deuda con mi hermana, Lisa, que me instó a seguir escribiendo incluso cuando pensé en dejarlo, con mi padre, que siempre se enorgullece de mis logros; y con mi madre, a la que sé que le habría encantado leer el libro. También quiero darle las gracias a Lasana, mi compañero de viaje de El Cairo a Asuán. Todavía nos quedan «¡veinte mil años!». Y, por supuesto, mi amor más profundo es para Danielle, Nia, y Nya, que siempre están a mi lado.

Por ultimo, a todos los lectores que no paraban de pedir más de este mundo, habéis sido el mejor combustible para mis musas. Y los mayores responsables de que este libro exista. Espero que lo disfrutéis y que esté a la altura de vuestras expectativas.

GLOSARIO

Abeed: Esclavo o sirviente, palabra con connotaciones racistas.

Adba: Esclava o sirviente, palabra con connotaciones racistas.

Adhan: La llamada a los fieles a la oración (salat), que normalmente recita el almuédano desde el minarete de la mezquita.

Aíd al Fitr: Festividad religiosa que celebra el fin del Ramadán, también conocida como Fiesta del fin del ayuno.

Aish baladí: Tipo de pan plano típico de Egipto.

al-Jazari: Científico de origen árabe proveniente de Mesopotamia que vivió en el siglo XIII y destacó por sus realizaciones mecánicas, entre ellas los autómatas.

Alfombra bokhara: Tipo de alfombra turcomana, suele estar realizada en color rojo y presenta pequeños motivos geométricos repetidos en un patrón conocido como pie de elefante. Los distintos dibujos se identifican con el nombre de las tribus turcomanas de Asia Central: los Yomut, Ersari, Saryk, Salor y Tekke.

Alfombra de Tabriz: Tipo de alfombra persa creada en el centro de producción de Tabriz. Suele presentar motivos florales y vegetales y un medallón central.

Amanishajeto: Candace o reina de Nubia, se han descubierto varios monumentos dedicados a su nombre, así como piezas de joyería, algunas de ellas expuestas en el Museo Egipcio de Berlín.

Antar: Antarah ibn Shaddad, también conocido como Antar, caballero y poeta preislámico.

Arte safávida: Producción artística de Persia durante el imperio safávida (1501-1722) en la que destacan la arquitectura, el arte del libro o miniatura persa, y las alfombras persas. Algunas de las características clave de las miniaturas persas son su ausencia de profundidad en la perspectiva, y el uso de diferentes ángulos para representar los distintos elementos de un mismo cuadro. Tres de las escuelas de pinturas más conocidas son las de Tabriz, Shiraz y Herat.

Bagiennik: Criatura proveniente de la mitología eslava, demonio de agua.

Bash-mohandes: Término muy extendido en Egipto que proviene de basha (pachá) y mohandes (ingeniero o arquitecto) y se usa para dirigirse a cualquier persona de autoridad independientemente de su profesión.

Basmala: Fórmula ritual con la que se inician las suras del Corán.

Bewab: Figura propia de Egipto, el bewab combina las tareas del portero de un edificio y guardia de seguridad, además de hacer pequeños recados para los residentes.

Bo’somat: Snack crujiente de palitos de pan, tradicionalmente con semillas de sésamo.

Califato fatimí: El Imperio fatimí gobernó el norte de África de los siglos X a XII d. C.

Cuarterón: Adjetivo con connotaciones racistas utilizado para referirse a una persona que tiene un abuelo negro.

Darbuka: Instrumento de percusión utilizado en Oriente Medio, se trata de un tambor de un solo parche con forma de copa.

Dikr: Se refiere a la repetición de los nombres de Dios, en forma de letanía, como recomienda el Corán.

Dua: Oración de súplica o petición.

Fajr: Oración del amanecer o del alba (al-Fajr).

Felah: Campesino de Egipto, Siria o Palestina.

Fitna: Término complejo con connotaciones de conflicto y lucha, y que se utiliza para referirse a diversos períodos de enfrentamientos políticos y religiosos en el seno del islam.

Ful medames: Plato tradicional de la comida egipcia cuyo ingrediente principal son las habas.

Galabiya: Túnica blanca utilizada tanto por hombres como por mujeres, con mayor frecuencia en entornos rurales. Es considerada prenda nacional de Egipto.

Hadiz: Breve relato en el que se narran los dichos y las acciones del profeta Mahoma.

Hiyabi: Mujer que se cubre la cabeza con un hiyab.

Ibrahim Pachá: Hijo del pachá Mohamed Alí, y general del ejército bajo el gobierno de este, fue artífice de numerosas victorias militares, tras la abdicación de su padre gobernó pocos meses y falleció poco después.

Imperio tuculor: Imperio fundado en el siglo XIX por El Hadj Umar Tall que abarcaba varias zonas de Mali, existió unos cuarenta años. Finalmente fue absorbido por el imperio francés.

Kabed: Pan típico de la gastronomía nubia tradicional.

Kahk: Pequeñas galletas redondas típicas del Aíd al Fitr y de otras celebraciones.

Kaskara: Tipo de espada tradicional característica de Sudán, cuya hoja solía medir un metro.

Maassel: Mezcla de tabaco perfumado para utilizar en pipas de agua.

Mákara sagrado: Criatura proveniente de la mitología hindú, monstruo marino.

Mashrabiya: Ventana tipo mirador cerrada con celosías y que suele estar presente en residencias tradicionales árabes. Son un elemento característico de la arquitectura árabe que aparece en la Edad Media y se utiliza hasta el siglo XX.

Masr: Egipto.

Metempsícosis: Transmigración de las almas, hace referencia a la creencia de que el alma, tras la muerte, ocupa un nuevo cuerpo.

Milaya lef: Velo largo y negro de algodón que utilizaban las mujeres en Egipto para cubrirse la cabeza y el cuerpo, colocado sobre la ropa. Uno de los lados se pasaba sobre el brazo y podía también cubrir el rostro.

Mish: Queso egipcio tradicional que se prepara fermentando durante varios meses (o años) queso salado.

Mocárabe: Elemento decorativo de madera o yeso propio de la arquitectura islámica, que se suele encontrar en la bóveda de las cúpulas o el intradós de los arcos, y está compuesto por pequeñas piezas yuxtapuestas en forma de estalactitas sueltas o arracimadas.

Moulid: Festividad en la que se celebra el nacimiento del profeta Mahoma, en Egipto se regalan dulces y muñecos de azúcar ese día.

Nabab: En origen término que se refiere a un gobernante de una región del imperio mogol, se aplicó después a la nobleza de la sociedad india musulmana.

Octorón: Adjetivo con connotaciones racistas utilizado para referirse a una persona que tiene un bisabuelo negro.

Pachá Mohamed Alí el Grande: Gobernador de Egipto bajo el imperio otomano de 1805 a 1848, introdujo grandes reformas en el país y fue el fundador de la dinastía que gobernó hasta mediados del siglo XX.

Reina meroítica: Las reinas de Meroe, o candaces, gobernaron el Reino de Kush, situado en el actual Sudán del siglo II a. C. al III d. C.

Rusalka: Criatura proveniente de la mitología eslava, un espíritu femenino del agua con intenciones normalmente malignas.

Salat: Hace referencia a las oraciones del islam, y más en concreto a las cinco oraciones diarias: salat del alba (Al-Fajr), salat del mediodía (Al-Dhuhr), salat de la tarde (Al-Aasr), salat del ocaso (Al-Magrib), salat de la noche (Al-Ishá).

Sayadeya: Receta de pescado y arroz con especias de un característico color amarillo, muy apreciada en Egipto.

Sebha: También conocido como misbaha, se refiere a una serie de cuentas unidas por un hilo, utilizadas para rezar y llevar la cuenta de las repeticiones del dikr.

Sebou: Ceremonia egipcia para celebrar el nacimiento de un bebé, que tiene lugar siempre siete días después de su nacimiento.

Tahtib: Esgrima con palos egipcia, es el arte marcial egipcio más antiguo del que se tiene constancia.

Takwin: El takwin era el objetivo de varios alquimistas islámicos medievales, que perseguían crear vida gracias a la alquimia.

Tanasukh: Transmigración de las almas, hace referencia a la creencia de que el alma, tras la muerte, ocupa un nuevo cuerpo.

Tasfir: Exégesis e interpretación del Corán.

Usej: Collar con cualidades protectoras relacionado con la diosa Hathor, que solía usar la nobleza del Antiguo Egipto, y también se colocaba sobre las momias.

EXPRESIONES

Alḥamdulillāh: Expresión que se puede traducir como «gracias a Dios» y que más literalmente significa «alabado sea Dios» o «gloria a Dios».

Ahlan biik: Expresión de saludo que indica bienvenida.

Ahlan wa Sahlan: Expresión de saludo que indica bienvenida.

Aywa Expresión de asentimiento.

Khallas: Expresión que quiere decir «basta».

Malesh: Expresión utilizada en una variedad de circunstancias, y que puede significar «no tiene importancia», servir como disculpa o para mostrar simpatía.

Wallahi: Expresión de uso frecuente en que se jura por Dios, implicando que se dice la verdad.

Ya Allah: Expresión que significa «vamos» o «vamos a ir».

Ya lahwy: Expresión que implica sorpresa, similar a «dios mío», normalmente con connotación negativa.

Ya Satter ya Rabb: Expresión utilizada cuando la persona se siente sobrepasada por sus sentimientos o por la información recibida, y pide fuerzas, similar a «Dios mío».

Yalla: Expresión que significa «vamos» o «vamos a ir».

P. DJÈLÍ CLARK (nacido 1n 1971) es el pseudónimo de Dexter Gabriel. Historiador y escritor de ciencia ficción especulativa, es profesor asistente de la Universidad de Stony Brook, Nueva York.

Utiliza el pseudónimo para diferenciar su trabajo literario de su trabajo académico. El término «Djèlí» hace referencia a los griots, narradores, historiadores y poetas tradicionales de África occidental.

En 2022, su novela de fantasía A Master of Djinn ganó los premios Nebula (en la categoría de Mejor Novela) y Locus (en la categoría de Mejor Primera Novela). También ha ganado premios por su ficción corta, incluidos los premios Nebula, Locus y British Fantasy por la novela Ring Shout en 2021.