Oscuros secretos y sospechas se interponen entre Zoey y Stevie Rae, poniendo en riesgo su amistad… y la Casa de la Noche.

Después de que Zoey Redbird y sus amigos desterrasen a Kalona y Neferet de Tulsa, parecía que llegaría la calma. Pero con Zoey y su sexi guerrero Stark, que puede leer sus emociones, y con los iniciados tratando de asumir las consecuencias de la caída del reino de terror de Neferet, esa calma no llega. Stevie Rae, por su parte, no cuenta qué ha estado haciendo ni dónde, y Zoey empieza a preguntarse si puede confiar en quien pensó que siempre estaría a su lado.

¿Destruirán sus decisiones a Zoey y a Stevie Rae? ¿Consumirá la oscuridad la Casa de la Noche?

P. C. Cast & Kristin Cast

Tentada

La Casa de la Noche - 6

ePUB r1.0

nalasss 01.03.14

Título original: Tempted

P. C. Cast & Kristin Cast, 2009

Traducción: Laura Rodríguez Manso

Diseño de cubierta: Cara E. Petrus & Michael Storrings & Herman Estévez & Alonso Esteban & Dinamic Duo

Editor digital: nalasss

ePub base r1.0

A Kristin y a mí nos gustaría dedicar este libro a nuestra maravillosa editora, Jennifer Weis, con la que es un placer trabajar y que hace que la corrección sea soportable. ¡Te queremos, Jen!

Agradecimientos

Kristin y yo queremos expresar de nuevo nuestro agradecimiento al maravilloso equipo de St. Martin’s Press. Los consideramos como parte de la familia y apreciamos su amabilidad, generosidad, creatividad y confianza en nosotras. Gracias, gracias, gracias: Jennifer Weis, Anne Bensson, Matthew Shear, Anne Marie Tallberg, Brittney Kleinfelter, Katy Hershberger y Sally Richardson. También queremos enviar muchos besos y abrazos a nuestro equipo de diseño de la portada, Michael Storrings y Elsie Lyons.

Gracias, Jenny Sullivan, por tus excelentes y precisas habilidades de corrección.

Como siempre, damos las gracias a nuestra fabulosa agente y amiga, Meredith Bernstein, que cambió nuestras vidas con cuatro pequeñas palabras: «vampiros acaban la escuela».

Y, por supuesto, ¡gracias a nuestros fans! Especialmente a todos aquellos que contactan con nosotras y nos dicen lo mucho que la Casa de la Noche ha llegado a sus corazones.

1

Zoey

Una mágica luna creciente iluminaba la noche de Tulsa. Su luz hacía que el hielo que envolvía la ciudad y la abadía benedictina, donde acabábamos de enfrentarnos a un inmortal caído y a una alta sacerdotisa descarriada, brillara de tal manera que todo a mi alrededor parecía haber sido tocado por nuestra Diosa. Miré el círculo bañado por la luz de la luna delante de la gruta de la Virgen María, el lugar de poder donde, no hacía mucho, Espíritu, Sangre, Tierra, Humanidad y Noche se habían personificado y después unido para triunfar sobre el odio y la oscuridad. La imagen esculpida de la Virgen, rodeada por rosas de piedra y enclavada en una repisa en lo alto de la gruta, semejaba un faro para la luz plateada. Observé la estatua. La expresión de la Virgen María era serena; sus mejillas cubiertas de hielo brillaban como si llorase de tranquila alegría.

Mi mirada se levantó hacia el cielo. Gracias. Elevé una plegaria silenciosa a la maravillosa luna creciente que simbolizaba a mi Diosa, Nyx. Estamos vivos. Kalona y Neferet se han ido.

—Gracias —le susurré a la luna.

—Escucha en tu interior…

Las palabras recorrieron mi cuerpo, sutiles y dulces como hojas tocadas por una brisa de verano, agitando mi conciencia tan levemente que mi yo consciente apenas las registró. Pero la orden susurrada por Nyx se grabó en mi alma.

Apenas me daba cuenta de que había un montón de gente (bueno, monjas, iniciados y unos pocos vampiros) a mi alrededor. Podía oír una mezcla de gritos, conversaciones e incluso risas llenando la noche, pero todo sonaba distante. En ese momento, las únicas cosas que resultaban reales para mí eran la luna en el cielo y la cicatriz que atravesaba mi pecho de un hombro a otro y que cosquilleó en respuesta a mi plegaria silenciosa, pero sin hacerme exactamente daño. Era más bien una sensación de calor y picazón familiar que me aseguraba que Nyx me había marcado, de nuevo, como suya. Sabía que si echaba un vistazo bajo el cuello de la camisa, encontraría un nuevo tatuaje decorando esa larga y fea cicatriz con una exótica filigrana de zafiro, símbolo de que estaba siguiendo el camino de mi Diosa.

—¡Erik y Heath, encontrad a Stevie Rae, Johnny B y Dallas y después comprobad el perímetro de la abadía para aseguraros de que todos los cuervos del escarnio han huido con Kalona y Neferet!

Darius gritó la orden, lo que me sacó de mi cálido modo de oración y de mi aturdimiento. Una vez fuera de esa burbuja, fue como si alguien encendiese un iPod a todo volumen y me lo plantase en la oreja: el ruido y la confusión inundaron mis sentidos.

—Pero Heath es humano. Un cuervo del escarnio podría matarlo en un segundo.

Las palabras salieron de mi boca antes de que pudiese mantenerla cerrada, una muestra más, sin lugar a dudas, de que ser una lunática no era mi única «cualidad».

Como era de esperar, Heath resopló como un sapo golpeado por un gato.

—¡Zo, no soy ninguna nenaza!

Erik, con un aire de vampiro alto, maduro y fuerte, bufó sarcásticamente.

—No, eres un maldito humano. Espera, ¡eso te hace ser una nenaza!

—No han pasado ni cinco minutos desde la derrota de los malos y Erik y Heath ya están golpeándose el pecho el uno contra el otro. Era de esperar —dijo Aphrodite, con su patentada mueca sarcástica, mientras se unía a Darius.

Pero su expresión cambió completamente cuando centró su atención en el guerrero hijo de Érebo.

—Eh, cariño. ¿Estás bien?

—No hace falta que te preocupes por mí —dijo Darius.

Se miraron fijamente y prácticamente telegrafiaron la química existente entre ellos. Pero en lugar de acercarse a ella, como habría hecho normalmente, para plantarle un beso enorme, Darius siguió centrado en Stark.

La mirada de Aphrodite se movió de Darius a Stark.

—Vale, puaj. Tu pecho está totalmente churruscado.

James Stark estaba de pie entre Darius y Erik. Bueno, de pie exactamente, no. Stark se balanceaba y parecía extremadamente inestable.

Erik habló, ignorando a Aphrodite.

—Darius, seguramente deberías llevar a Stark dentro. Coordinaré el reconocimiento con Stevie Rae y me aseguraré de que todo esté bien fuera.

Sus palabras sonaban bien, pero su tono parecía más bien decir: «Soy el jefe al mando». Para rematarlo, acabó la frase con un condescendiente:

—Incluso dejaré que Heath ayude. —En ese momento, realmente sonó como un chulo pomposo.

—¿Dejarás que ayude? —soltó Heath—. Tu madre me va a dejar que te ayude.

—Oye, ¿cuál es el que se supone que es tu novio? —me preguntó Stark.

Incluso con lo malherido que estaba, buscó mi mirada. Su voz era rasposa y ponía los pelos de punta de lo débil que sonaba, pero sus ojos brillaban con humor.

—¡Soy yo! —dijeron Heath y Erik al unísono.

—Oh, por todos los demonios, Zoey, ¡los dos son idiotas! —dijo Aphrodite.

Stark empezó a reírse y su risa se convirtió en una tos que acabó desembocando en un doloroso jadeo. Se le pusieron los ojos en blanco y, como si fuese una marioneta a la que le habían cortado los hilos, se desplomó.

Moviéndose con la rapidez natural de un guerrero hijo de Érebo, Darius cogió a Stark antes de que tocase el suelo.

—Tengo que llevarlo dentro —dijo Darius.

Sentí que mi cabeza iba a explotar. Hundido en los brazos de Darius, Stark parecía estar medio muerto.

—Ni… ni siquiera sé dónde está la enfermería —balbuceé.

—Eso no es problema. Le diré a un pingüino que nos guíe —dijo Aphrodite—. ¡Eh, tú, monja! —le gritó a una de las hermanas cercanas, vestidas con una túnica blanca y negra, que habían salido de la abadía después de que la noche se hubiese transformado de un caos de batalla… a un caos posbatalla.

Darius se apresuró a seguir a la monja, con Aphrodite detrás de él. El guerrero me miró por encima del hombro.

—¿No vienes con nosotros, Zoey?

—En cuanto pueda.

Antes de tener que enfrentarme a Erik y Heath, una voz familiar detrás de mí me salvó.

—Vete con Darius y Aphrodite, Z. Yo cuidaré de Bobo y Bobito y me aseguraré de que no haya más monstruitos ahí fuera.

—Stevie Rae, eres la mejor amiga de todas las mejores amigas.

Me giré y la abracé rápidamente. Me encantaba sentir su solidez y normalidad. De hecho, parecía tan normal que sentí algo raro cuando dio un paso atrás, me hizo una mueca y vi, como si fuese la primera vez, los tatuajes escarlata con forma de luna creciente que surgían de su frente y le bajaban por ambos lados de la cara. Una sensación de malestar se abrió paso dentro de mí.

—No te preocupes por este par de idiotas. Me estoy acostumbrando a mantenerlos separados —dijo, interpretando mal mis dudas.

Cuando vio que seguía allí de pie, mirando hacia ella, su sonrisa, hasta entonces brillante, se oscureció.

—Oye, sabes que tu abuela está bien, ¿no? Kramisha la llevó adentro justo después de que desterrásemos a Kalona, y la hermana Mary Angela me acaba de decir que iba a comprobar cómo estaba.

—Sí, recuerdo a Kramisha ayudándola a sentarse en la silla de ruedas. Yo solo… —Mi voz se fue apagando.

¿Yo solo qué? ¿Cómo podía expresar en palabras que me perseguía la sensación de que algo no iba bien con mi mejor amiga y con el grupo de chicos con el que se había aliado? ¿Cómo le podía decir eso a mi mejor amiga?

—Tan solo estás cansada y preocupada por un montón de cosas —dijo Stevie Rae suavemente.

¿Fue comprensión lo que vi destellar en sus ojos? ¿O era otra cosa, algo más oscuro?

—Yo me ocupo, Z, me ocuparé de todo ahí fuera. Tú solo asegúrate de que Stark está bien.

Me abrazó de nuevo y después me dio un pequeño empujón en dirección a la abadía.

—Vale. Gracias —dije, sin convicción.

Empecé a andar hacia la abadía e ignoré por completo a los dos idiotas que estaban allí de pie, mirando hacia mí.

Stevie Rae me llamó.

—Eh, recuérdale a Darius o a alguien que esté pendiente del reloj. Solo queda una hora para el amanecer y ya sabes que todos los iniciados rojos y yo tenemos que estar dentro, protegidos del sol, antes de eso.

—Sí, no hay problema. Lo recordaré —dije.

El problema era que cada vez se me hacía más y más difícil olvidar que Stevie Rae ya no era quien solía ser.

2

Stevie Rae

—Muy bien, vosotros dos, escuchadme porque solo os lo voy a decir una vez: portaos bien.

De pie entre los dos chicos, Stevie Rae puso las manos en las caderas y miró a Erik y a Heath. Sin apartar la mirada, gritó:

—¡Dallas!

Casi al instante, el chico llegó corriendo a su lado.

—¿Qué pasa, Stevie Rae?

—Vete a buscar a Johnny B. Dile que se lleve a Heath y que hagan un reconocimiento por la parte delantera de la abadía y por la calle Lewis y se aseguren de que los cuervos del escarnio se han ido de verdad. Tú y Erik os ocupáis de la zona sur del edificio. Yo bajaré por el camino de árboles de la Veintiuno.

—¿Tú sola? —dijo Erik.

—Sí, yo sola —contestó Stevie Rae bruscamente—. ¿Se te ha olvidado que puedo golpear ahora mismo el suelo con el pie y hacer que la tierra que hay debajo de ti tiemble? También puedo cogerte, lanzarte por el aire y hacer que caigas sobre tu estúpido culo celoso. Me parece que podré ocuparme de revisar esos árboles yo solita.

A su lado, Dallas se rió.

—Y yo creo que la «vampira roja con afinidad a la tierra» acaba de ganarle al «dramático vampiro azul».

Eso hizo que Heath soltase una risotada. Como era previsible, Erik empezó a ponerse furioso.

—¡No! —dijo Stevie Rae antes de que los dos estúpidos chicos empezaran a darse puñetazos—. Si lo único que sabéis decir son tonterías, es mejor que cerréis el pico.

—¿Me buscabas, Stevie Rae? —dijo Johnny B, acercándose hasta llegar a su lado—. He visto a Darius llevando al chico de las flechas a la abadía. Dijo que viniera junto a ti.

—Sí —contestó ella, aliviada por su llegada—. Quiero que tú y Heath comprobéis la parte de delante de la abadía hasta Lewis. Aseguraos de que los cuervos del escarnio se han ido de verdad.

—¡Ahora mismo! —contestó Johnny B, dándole a Heath un amago de puñetazo en el hombro—. Vamos, quarterback, a ver lo que sabes hacer.

—Tened cuidado con los malditos árboles y los sitios oscuros —dijo Stevie Rae, moviendo la cabeza mientras Heath regateaba y esquivaba a Johnny B, propinándole unos rápidos puñetazos en el hombro.

—No hay problema —respondió Dallas, acercándose a un silencioso Erik.

—Hacedlo rápido —les ordenó Stevie Rae a los dos grupos—. El sol saldrá pronto. Reuníos conmigo delante de la gruta de la Virgen María en media hora o así. Gritad si encontráis algo e iremos todos corriendo.

Se quedó mirando a los cuatro para asegurarse de que iban adonde los había mandado, y después se giró. Con un suspiro, empezó su propia misión. ¡Maldición, como si no hubiese ya suficientes problemas! Quería a Z más que al pan blanco, ¡pero lidiar con los novios de su mejor amiga le estaba haciendo sentir como un sapo en un tornado! Antes pensaba que Erik era el chico más cachondo del planeta, pero tras pasar un par de días con él, ahora le parecía un grano en el culo con un ego sobredimensionado. Heath era dulce, pero era solo un humano, y Z había hecho bien al preocuparse por él. Estaba claro que los humanos se morían con mayor facilidad que los vampiros, o incluso que los iniciados. Miró por encima del hombro, tratando de distinguir a Johnny B o a Heath a lo lejos, pero la oscuridad helada y los árboles ya se los habían tragado y no podía distinguir a nadie.

No es que a Stevie Rae le importase estar sola, para variar. Johnny B cuidaría de Heath. La verdad es que se alegraba de librarse de él y del celoso de Erik por un rato. Los dos hacían que apreciase aún más a Dallas. Era sencillo y fácil de llevar. Era como una especie de novio para ella. Los dos tenían «algo», pero Dallas no se entrometía en nada. Él sabía que Stevie Rae tenía un montón de cosas que hacer, así que la dejaba a su aire y estaba ahí cuando había un descanso. ¡Sin complicaciones, guapo y despreocupado! Así era Dallas.

Z podría aprender un par de cosas de mi manera de elegir a los chicos, pensó mientras se abría paso con dificultad por el bosquecillo de árboles viejos que rodeaba la gruta de la Virgen María y que amortiguaba el ruido de la calle Veintiuno que llegaba hasta los terrenos de la abadía.

Bueno, algo estaba claro: hacía una noche asquerosa. Stevie Rae no había dado ni una docena de pasos y ya tenía sus cortos rizos rubios empapados. Maldita sea, ¡el agua incluso goteaba por su nariz! Se limpió la cara con el reverso de la mano, retirando la mezcla fría y húmeda de lluvia y hielo. Todo estaba envuelto en un silencio y una oscuridad extraña. Era raro que no hubiese ninguna farola encendida en la Veintiuno. No había ningún coche en la calle… ni siquiera uno del Departamento de Policía de Tulsa. Resbaló y se deslizó por la pendiente. Su pie chocó con la carretera y solo su excelente visión nocturna de vampira roja impidió que perdiera la orientación. Parecía como si Kalona se hubiese llevado consigo todo sonido y toda luz.

Asustada, se apartó el pelo empapado de la cara de nuevo y se recompuso.

—Estás actuando como una gallina, ¡y ya sabes lo estúpidas que son las gallinas!

Habló en voz alta y consiguió asustarse doblemente cuando oyó sus palabras magnificadas extrañamente por el hielo y la oscuridad.

¿Por qué demonios estaba tan nerviosa?

—Quizá sea porque le estás ocultando cosas a tu mejor amiga —murmuró Stevie Rae, y después cerró la boca.

Su voz sonaba sencillamente demasiado fuerte en la noche oscura y helada.

Pero sí que iba a hablar con Z de esas cosas. ¡De verdad que sí! Solo que no había tenido tiempo. Y Z ya tenía suficiente lío en la cabeza como para estresarse más. Y… y… era difícil hablar de ello, incluso con Zoey.

Stevie Rae le dio una patada a una rama rota que estaba cubierta de hielo. Sabía que no importaba que fuese difícil: iba a hablar con Zoey. Tenía que hacerlo. Pero más tarde. Quizá mucho más tarde.

Era mejor centrarse en el presente, por lo menos por ahora.

Stevie Rae entrecerró los ojos y los protegió con la mano para impedir que la lluvia helada llegase a ellos mientras estudiaba las ramas de los árboles. A pesar de la oscuridad y de la tormenta, su vista era buena y fue todo un alivio no ver ningún cuerpo oscuro acechándola desde el aire. Descubrió que era más fácil andar por el lateral de la carretera y bajó así por la Veintiuno, alejándose de la abadía y siempre manteniendo la vista en lo alto.

Hasta que no llegó casi a la valla que separaba la propiedad de las monjas del exclusivo adosado que había detrás de ella, Stevie Rae no la olió.

Sangre.

Un tipo de sangre equivocado.

Se paró. Como si fuese un animal, Stevie Rae olfateó el aire. Estaba lleno del aroma húmedo y mohoso del hielo que cubría la tierra, del perfume frío y canela de los árboles invernales y del penetrante olor artificial del asfalto bajo sus pies. Ignoró esos olores y se centró en la sangre. No era sangre humana, ni siquiera sangre de iniciado. Por eso no olía como la luz del sol y la primavera (miel y chocolate), amor y vida y todo eso con lo que ella siempre había soñado. No, esta sangre olía demasiado oscura, demasiado densa. Había también mucho en ella que no era humano. Pero seguía siendo sangre y la atrajo, aunque en el fondo de su alma sabía que no debía hacerlo.

Fue el aroma de algo extraño, algo de otro mundo, lo que la condujo hasta las primeras salpicaduras carmesíes. En la tormentosa oscuridad previa al alba, incluso su vista mejorada las distinguió solo como unas manchitas húmedas en el hielo que formaban una capa sobre la carretera y cubrían la hierba a su lado. Pero Stevie Rae sabía que era sangre. Un montón de sangre.

Pero allí no había ningún animal o humano sangrando.

Lo que había era un rastro de oscuridad líquida que se iba espesando sobre la capa de hielo, alejándose de la calle hasta la parte más densa del bosquecillo que había detrás de la abadía.

Sus instintos de depredadora se activaron. Stevie Rae se movió sigilosamente, casi sin respirar, casi sin hacer ruido, mientras seguía el rastro de sangre.

Lo encontró al pie de uno de los árboles más grandes, resguardado bajo una enorme rama recién caída, como si se hubiese arrastrado hasta allí para esconderse y morir.

Stevie Rae sintió un escalofrío de miedo atravesándola. Era un cuervo del escarnio.

La criatura era enorme. Más grande de lo que ella se había imaginado tras verlos a distancia. Estaba tumbado sobre un lado, con la cabeza apoyada en el suelo, por lo que no podía distinguir su cara muy bien. Algo le pasaba al ala gigante que alcanzaba a ver; obviamente estaba rota. Y el brazo humano bajo ella estaba situado en un ángulo extraño y cubierto de sangre. Sus piernas eran humanas también y estaban encogidas como si se hubiese muerto en posición fetal. Recordó haber oído a Darius disparar una pistola mientras él, Z y los demás huían como alma que lleva el diablo por la Veintiuno hasta la abadía. Seguro que le había dado mientras estaba en el aire.

—Caray —se dijo—. Eso tuvo que ser una tremenda caída.

Stevie Rae colocó las manos en la boca a modo de bocina. Cuando estaba a punto de gritar y llamar a Dallas para que él y los demás pudiesen ayudarla a arrastrar el cuerpo a alguna parte, el cuervo del escarnio se movió y abrió los ojos.

Se quedó helada. Se miraron el uno al otro. Los ojos rojos de la criatura se abrieron más; parecía sorprendido e imposiblemente humano en su cara de pájaro. Hicieron un rápido reconocimiento alrededor de ella, comprobando si estaba sola. Automáticamente, Stevie Rae se agachó, levantó las manos y se concentró para llamar a la tierra y pedirle que la fortaleciese.

Y entonces él habló.

—Mátame. Acaba con esto —jadeó, extenuado por el dolor.

El sonido de su voz era tan humano, tan inesperado, que Stevie Rae bajó las manos y se tambaleó hacia atrás.

—¡Puedes hablar! —logró decir.

Entonces el cuervo del escarnio hizo algo que realmente dejó estupefacta a Stevie Rae y que cambió irrevocablemente el curso de su vida.

Se rió.

Era un sonido seco y sarcástico que acabó con un gemido de dolor. Pero era risa y eso envolvió sus palabras de humanidad.

—Sí —dijo entre jadeos—. Hablo. Sangro. Muero. Mátame y acaba con esto.

Entonces trató de sentarse, como si tuviese prisa por encontrarse con la muerte, y ese movimiento le hizo gritar de agonía. Sus ojos, demasiado humanos, se le pusieron en blanco y se desplomó sobre el suelo helado, inconsciente.

Stevie Rae se movió antes de ser consciente de haber tomado esa decisión. Cuando llegó a su lado, solo lo dudó un segundo. Se había desmayado boca abajo, así que fue fácil apartar las alas a un lado y cogerlo por debajo de los brazos. Era grande, muy muy grande, tanto como un chico humano. Se preparó para levantar un gran peso, pero el cuervo del escarnio no pesaba. De hecho, era tan ligero que era facilísimo arrastrarlo, que fue justo lo que se encontró haciendo mientras su mente le gritaba: ¡¿Qué demonios?! ¡¿Qué demonios?! ¡¿Qué demonios?!

¿Qué demonios estaba haciendo?

Stevie Rae no lo sabía. Todo lo que sabía era lo que no iba a hacer: no iba a matar al cuervo del escarnio.

3

Zoey

—¿Se recuperará?

Intenté hablar en un susurro para no despertar a Stark, aunque por lo visto sin éxito. Sus párpados se agitaron y sus labios se elevaron formando una mueca dolorosa en lugar de lo que solía ser su sonrisita arrogante.

—Todavía no estoy muerto —dijo.

—No estoy hablando contigo —contesté con una voz mucho más irritada de lo que pretendía.

—Ese genio, u-we-tsi-a-ge-ya —me reprendió la abuela Redbird dulcemente mientras la hermana Mary Angela, la abadesa de las monjas benedictinas, la ayudaba a entrar en la pequeña sala de enfermería.

—¡Abuela! ¡Aquí estás!

Corrí a su lado y ayudé a la hermana Mary Angela a sentarla en una silla.

—Solo se preocupa por mí.

Los ojos de Stark estaban cerrados de nuevo, pero sus labios aún dejaban entrever la sonrisa.

—Lo sé, tsi-ta-ga-a-s-ha-ya. Pero Zoey es una alta sacerdotisa en prácticas y debe aprender a controlar sus emociones.

¡Tsi-ta-ga-a-s-ha-ya! Eso me habría hecho reír a carcajadas si la abuela no hubiese tenido ese aspecto tan pálido y frágil y si yo no hubiese estado tan…, bueno, tan preocupada en general.

—Lo siento, abuela. Tengo que controlar mi temperamento, pero ¡es bastante difícil cuando la gente a la que más quiero no hace más que casi morirse!

Lo dije tan rápido que tuve que coger aire profundamente para tranquilizarme.

—¿Y tú no deberías estar en la cama?

—Pronto, u-we-tsi-a-ge-ya, pronto.

—¿Qué significa tsi-ta-ga-a-s-no-sé-qué?

La voz de Stark dejaba traslucir un inmenso dolor mientras Darius le extendía una crema densa sobre las quemaduras. Pero, a pesar de la herida, parecía divertido y curioso.

—Tsi-ta-ga-a-s-ha-ya —le corrigió la abuela— significa gallo.

Los ojos de Stark brillaron de risa.

—Todo el mundo dice que eres una mujer sabia.

—Que es algo no tan interesante como lo que andan diciendo sobre ti, tsi-ta-ga-a-s-ha-ya —contestó la abuela.

Stark soltó una carcajada breve y después, con mucho dolor, trató de respirar.

—¡Estate quieto! —le ordenó Darius.

—Hermana, pensé que habías dicho que había un médico aquí —dije, tratando de no sonar tan asustada como me sentía.

—Un médico humano no puede ayudarlo —contestó Darius antes de que la hermana Mary Angela pudiese responder—. Necesita descanso, tranquilidad y…

—Con descanso y tranquilidad es suficiente —le interrumpió Stark—. Como ya he dicho, aún no estoy muerto.

Miró fijamente a Darius y vi que el hijo de Érebo se encogía de hombros y asentía rápidamente, como si cediese ante el vampiro más joven.

Debería haber ignorado esa pequeña interacción entre ambos, pero mi paciencia se había evaporado hacía horas.

—Vale, ¿qué es lo que no me estáis contando?

La monja que había estado ayudando a Darius me lanzó una mirada larga y fría.

—Quizá el chico herido necesita saber que su sacrificio no ha sido en vano —dijo.

Esas duras palabras fueron como una bofetada de culpabilidad que me cerró la garganta y no me dejó responder a la monja de ojos severos. El sacrificio que Stark había estado a punto de conseguir llevar a cabo consistía en dar su vida por la mía. Intenté tragar saliva a través de la sequedad de mi garganta. ¿Cuánto valía mi vida? Yo era solo una niña, apenas tenía diecisiete años. Y siempre lo fastidiaba todo, una y otra vez. Era la reencarnación de una niña creada para atrapar a un ángel caído y eso significaba que, en lo más profundo de mi alma, no podía evitar amarlo, aunque sabía que no debería… que no podría…

No. No me merecía el sacrificio de Stark.

—Ya lo sé. —La voz de Stark no titubeaba; de repente, sonaba fuerte y seguro.

Pestañeé para contener las lágrimas y mirarlo a los ojos.

—Lo que hice es solo parte de mi trabajo —dijo—. Soy un guerrero. He jurado servir de por vida a Zoey Redbird, alta sacerdotisa y amada de Nyx. Y eso significa que trabajo para nuestra Diosa y que, aunque me aplasten contra el suelo y me quemen un poquito, no me importa una mierda si con eso ayudo a Zoey a vencer a los malos.

—Bien dicho, tsi-ta-ga-a-s-ha-ya —aplaudió la abuela.

—Hermana Emily, te relevo de tus tareas de enfermería para el resto de la noche. Por favor, envía a la hermana Bianca en tu lugar. Creo que quizá deberías pasar algún tiempo en la tranquila contemplación de Lucas 6, 37 —dijo la hermana Mary Angela.

—Como deseéis, hermana —dijo la monja, saliendo rápidamente de la habitación.

—¿Lucas 6, 37? ¿Qué es eso? —pregunté.

—«No juzguéis, y no seréis juzgados; no condenéis, y no seréis condenados; perdonad, y seréis perdonados» —contestó mi abuela, que sonreía a la hermana Mary Angela cuando Damien llamó suavemente a la puerta entreabierta.

—¿Podemos entrar? Hay alguien que realmente necesita ver a Stark.

Damien miró por encima de su hombro e hizo un gesto de «quieto ahí» hacia atrás. El suave ¡guau! que llegó como respuesta me aclaró quién era ese «alguien».

—No dejes que entre —dijo Stark. Hizo una mueca de dolor al girarse para intentar no ver a Damien en la puerta—. Dile a Jack que ahora es suya.

—No —frené a Damien antes de que se fuera—. Dile a Jack que haga entrar a Duchess.

—Zoey, no, yo… —empezó Stark, pero mi mano en alto lo paró.

—Tú deja que entre —dije. Entonces miré fijamente a Stark—. ¿Confías en mí?

Me miró durante lo que me pareció mucho tiempo. En sus ojos vi claramente su vulnerabilidad y su dolor, pero finalmente asintió.

—Confío en ti.

—Adelante, Damien —dije.

Damien se giró, murmuró algo a sus espaldas y después se apartó. Jack, el novio de Damien, entró primero en la habitación. Tenía las mejillas coloradas y los ojos sospechosamente brillantes. Se paró tras dar un par de pasos y se giró hacia la puerta.

—Venga. Está bien. Él está aquí —trató de convencerla Jack.

La labradora rubia entró en la habitación y me sorprendió ver el cuidado con el que se movía para ser una perra tan grande. Se paró un instante al lado de Jack y lo miró, moviendo la cola.

—Está bien —repitió Jack. Sonrió a Duchess y después se secó las lágrimas que se le habían escapado de los ojos y que se deslizaban libremente por sus mejillas—. Ahora ya está mejor.

Jack hizo un gesto señalando la cama.

La cabeza de Duchess se movió hacia la dirección que señalaba y miró directamente a Stark.

El chico herido y el perro se quedaron observándose mientras todos en la habitación aguantábamos la respiración.

—Hola, bonita —dijo Stark dubitativamente, con la voz ahogada por las lágrimas.

Las orejas de Duchess reaccionaron y ladeó la cabeza.

Stark sacó una mano e hizo un gesto de llamada.

—Ven aquí, Duch.

Como si su orden hubiese roto un muro de contención dentro de la perra, Duchess se abalanzó hacia delante, aullando, moviéndose nerviosamente y ladrando… O sea, comportándose y sonando como el cachorro que sus más de cuarenta kilos desmentían que fuese.

—¡No! —ordenó Darius—. ¡En la cama, no!

Duchess obedeció al guerrero y se contentó con frotar su cabeza contra el cuerpo de Stark y con deslizarle su gran hocico bajo la axila, meneando el cuerpo entero. Mientras, Stark, con la cara radiante de felicidad, la acariciaba y le decía una y otra vez lo mucho que la había echado de menos y lo buena chica que era.

No me había dado cuenta de que yo también había estado sollozando hasta que Damien me ofreció un pañuelo.

—Gracias —farfullé, y me limpié la cara.

Me sonrió brevemente y después se fue junto a Jack, lo rodeó con un brazo y le dio unas palmaditas en el hombro (además de ofrecerle a él también otro pañuelo). Oí que Damien le hablaba.

—Venga, vámonos a buscar esa habitación que han preparado las hermanas para nosotros. Necesitas descansar.

Jack hizo un sonido de sorberse la nariz, hipó, asintió y dejó que Damien empezara a sacarlo de la habitación.

—Espera, Jack —lo llamó Stark.

Jack miró a la cama donde Duchess seguía con la cabeza apoyada en Stark, que tenía el brazo alrededor del cuello de la labradora.

—Cuidaste muy bien de Duch cuando yo no podía.

—No me causó ningún problema. Nunca había tenido un perro antes, así que no sabía lo geniales que son. —La voz de Jack solo se resquebrajó un poquito. Se aclaró la garganta y siguió—. Estoy… estoy contento de que ya no seas… eh… malvado y horrible y todo eso para que ella pueda estar contigo.

—Sí, sobre eso, yo… —Stark hizo una pausa y un gesto de dolor provocado por los movimientos—. Yo aún no estoy exactamente al cien por cien, e incluso cuando lo esté, no estoy muy seguro de cómo va a ser mi horario. Así que estaba pensando que me harías un gran favor si tú y yo compartiésemos a Duchess.

—¡¿En serio?!

La cara de Jack se iluminó.

Stark asintió con cansancio.

—En serio. ¿Podríais tú y Damien llevaros a Duchess a vuestra habitación y quizá traerla más tarde?

—¡Por supuesto! —respondió Jack, y después se aclaró la garganta y continuó hablando—. Sí, como dije antes, no nos ha dado ningún problema.

—Bien —dijo Stark. Levantó el hocico de Duchess con la mano y la miró a los ojos—. Ahora estoy bien, preciosa. Vete con Jack para que pueda ponerme mejor.

Sé que le tuvo que causar un gran dolor, pero Stark se sentó y se inclinó para besar a Duchess y dejar que la perra le lamiese la cara.

—Buena chica… esa es mi preciosa chica… —murmuró, y la besó de nuevo.

—¡Ahora vete con Jack! ¡Vamos! —dijo señalando a Jack.

Tras dar un último lametón a la cara de Stark y con un quejido que hacía que pareciese reacia a marcharse, se giró y trotó al lado de Jack, saludándolo con la cola y acariciándolo con el hocico mientras él se limpiaba los ojos con una mano y le daba golpecitos con la otra.

—Cuidaré muy bien de ella y te la traeré de nuevo en cuanto el sol se ponga hoy. ¿Vale?

Stark consiguió sonreír.

—Vale. Gracias, Jack.

Y después se desplomó sobre la almohada.

—Necesita descanso y tranquilidad —nos dijo Darius a todos antes de seguir extendiéndole la crema.

—Zoey, ¿podrías ayudarme a llevar a tu abuela a su habitación? Ella también necesita descanso y tranquilidad. Ha sido una noche muy larga para todos nosotros —dijo la hermana Mary Angela.

Alternando mi preocupación por Stark con mi preocupación por mi abuela, miré a un lado y a otro a las dos personas a las que quería tanto.

Stark vio mi duda.

—Oye, cuida de tu abuela. Siento que el sol va a salir pronto. Me voy a apagar como una vela en cuanto llegue ese momento.

—Bueno… vale.

Me acerqué al lateral de su cama y me quedé allí de pie, torpemente. ¿Qué se suponía que debía hacer? ¿Besarlo? ¿Apretarle la mano? ¿Levantar el pulgar y sonreírle estúpidamente? A ver, no era mi novio oficial, pero él y yo teníamos una conexión que iba más allá de la amistad. Sintiéndome confusa, preocupada y totalmente fuera de mi espacio de confianza, le puse una mano sobre el hombro.

—Gracias por salvarme la vida —le susurré.

Me miró y el resto de la habitación pareció desaparecer.

—Siempre voy a mantener tu corazón a salvo, aunque el mío tenga que dejar de latir para que así sea —me dijo suavemente.

Me incliné y le besé la frente.

—Intentemos que eso no pase, ¿vale? —murmuré.

—Vale —susurró.

—Te veré cuando el sol se ponga de nuevo —le dije a Stark antes de correr por fin al lado de la abuela.

La hermana Mary Angela y yo la ayudamos a ponerse en pie y casi la transportamos fuera de la habitación de Stark a través de un pequeño vestíbulo hasta otra habitación como de hospital. La abuela parecía diminuta y frágil bajo mi brazo, y mi estómago se retorció de nuevo de preocupación.

—Deja de preocuparte, u-we-tsi-a-ge-ya —dijo mientras la hermana Mary Angela colocaba almohadas a su alrededor y la ayudaba a ponerse cómoda.

—Voy a buscar tu medicación para el dolor —le dijo la hermana Mary Angela a la abuela—. También me voy a asegurar de que las persianas de la habitación de Stark estén bajadas y de que las cortinas estén bien cerradas, así que tenéis un par de minutos para hablar. Pero cuando vuelva, insistiré en que te tomes la pastilla para el dolor y te duermas.

—Eres dura, Mary Angela —dijo la abuela.

—Mira quién fue a hablar, Sylvia —contestó la monja. Y salió rápidamente de la habitación.

La abuela me sonrió y dio un golpecito en la cama, a su lado.

—Ven a sentarte cerca de mí, u-we-tsi-a-ge-ya.

Me senté al lado de la abuela, con las piernas dobladas, intentado ser cuidadosa y no mover mucho la cama. Tenía la cara amoratada y quemada por el airbag que le había salvado la vida. En una parte del labio y de una mejilla le habían dado unos puntos que los oscurecían. Tenía una venda en la cabeza y el brazo derecho envuelto en una escayola que asustaba.

—Es irónico, ¿verdad? Que mis heridas parezcan tan horribles y que no sean, ni por asomo, tan dolorosas y extensas como las heridas invisibles de tu interior —dijo.

Iba a decirle a la abuela que estaba bien, pero sus siguientes palabras cortaron en seco lo que quedaba de mi negativa.

—¿Desde cuándo sabes que eres la reencarnación de la doncella A-ya?

4

Zoey

—Me sentí atraída por Kalona desde el primer segundo en que lo vi —dije, lentamente. No le iba a mentir a la abuela, pero eso no quería decir que contarle toda la verdad fuese a ser algo fácil—. Pero casi todos los iniciados e incluso los vampiros se sentían atraídos por él. De hecho, era como si estuviesen bajo algún tipo de hechizo.

La abuela asintió.

—Eso me dijo Stevie Rae. ¿Pero fue diferente contigo? ¿Más que ese encanto mágico que tiene?

—Sí. Conmigo no fue tanto como si estuviese bajo su encantamiento. —Tragué con dificultad—. No me engañó para que pensase que era Érebo venido a la Tierra, y yo sabía que trazaba planes malignos con Neferet. Vi su oscuridad. Pero también quería estar con él… Y no solo porque creía que aún podía elegir el bien, sino porque lo quería, aunque sabía que eso no estaba bien.

—Pero luchaste contra ese deseo, u-we-tsi-a-ge-ya. Elegiste tu propio camino, el del amor y la bondad, y el de tu Diosa, y así la criatura fue desterrada. Elegiste el amor —repitió lentamente—. Deja que eso sea un bálsamo para la herida que se ha alojado en tu alma.

El sentimiento de opresión y pánico que me había atenazado el pecho comenzó a aliviarse.

—Yo puedo seguir mi propio camino —dije con mucha más convicción de la que había sentido desde que me di cuenta de que era A-ya reencarnada.

Entonces fruncí el ceño. No había duda de que ella y yo estábamos conectadas. Llámalo esencia, o alma, o espíritu, o lo que sea: algo me ataba a un ser inmortal y eso era tan cierto como la tierra que lo había tenido preso durante siglos.

—Yo no soy A-ya —repetí más despacio—, pero el tema Kalona aún no está cerrado. ¿Qué puedo hacer, abuela?

La abuela puso mi mano entre las suyas y la apretó.

—Como has dicho, debes seguir tu camino. Y ahora mismo tu camino te lleva a una cama blanda y calentita y a un día entero de sueño.

—¿Cada crisis a su debido tiempo?

—Cada cosa a su debido tiempo —me corrigió ella.

—Es hora de que sigas tu propio consejo, Sylvia —dijo la hermana Mary Angela, entrando ruidosamente en la habitación con un vaso de plástico con agua en una mano y unas pastillas en la otra.

La abuela sonrió a la monja, cansada, y cogió la medicina. Noté que sus manos temblaban mientras colocaba la pastilla en la lengua y bebía el agua.

—Abuela, ahora voy a dejar que descanses.

—Te quiero, u-we-tsi-a-ge-ya. Hoy lo has hecho muy bien.

—No podría haberlo hecho sin ti. Yo también te quiero, abuela.

Me incliné y la besé en la frente. Mientras ella cerraba los ojos y se acomodaba sobre los cojines con una sonrisa satisfecha, seguí a la hermana Mary Angela fuera de la habitación y la acribillé a preguntas en cuanto llegamos al vestíbulo.

—¿Encontraste habitaciones para todos? ¿Están bien los iniciados rojos? ¿Sabes si Stevie Rae hizo que Erik y Heath y los demás revisaran el perímetro de la abadía? ¿Está todo bien ahí fuera?

La hermana Mary Angela levantó la mano para parar mi torrente de palabras.

—Niña, toma aire y déjame hablar.

Suprimí un suspiro de impaciencia, pero conseguí tranquilizarme y seguirla por el pasillo mientras me explicaba que ella y las monjas habían adecuado una acogedora área en el sótano para que sirviese de dormitorio para los iniciados rojos, después de que Stevie Rae le dijera que estarían más cómodos allí. Mi grupo estaba arriba, en las habitaciones de invitados y, sí, los chicos habían dicho que el exterior estaba limpio de cuervos del escarnio.

—¿Sabes que eres realmente increíble? —le sonreí cuando nos paramos ante una puerta cerrada al final de un largo vestíbulo—. Muchas gracias.

—Soy una servidora de Nuestra Señora, muchas de nadas —contestó sencillamente, manteniendo la puerta abierta para mí—. Estas son las escaleras que llevan al sótano. Me han dicho que la mayoría de los chicos ya están abajo.

—¡Zoey! Ahí estás. Tienes que venir a ver esto. No te vas a creer lo que ha hecho Stevie Rae —dijo Damien corriendo por las escaleras hacia nosotras.

Se me agarrotó el estómago.

—¡¿Qué?! —Empecé a bajar rápidamente hacia él—. ¿Qué ha pasado?

Me sonrió burlonamente.

—No ha pasado nada. Es increíble.

Damien me cogió de la mano y tiró de mí.

—Damien tiene razón —dijo la hermana Mary Angela, bajando detrás de nosotros—. Pero creo que «increíble» no es la palabra adecuada.

—¿Y la palabra adecuada es más o menos horrible? —pregunté.

Él me apretó la mano.

—Deja de preocuparte tanto. Esta noche has vencido a Kalona y a Neferet. Todo saldrá bien.

Le apreté la mano como respuesta y me obligué a sonreír, tratando de parecer menos preocupada, incluso cuando sabía, en lo más profundo de mi corazón, en lo más profundo de mi alma, que lo que había pasado esta noche no había sido un final, ni tan siquiera una victoria. Había sido un terrible, horrible comienzo.

—Uaaaaau —dije mirando a mi alrededor, sin poder creérmelo.

—Más bien es un «uaaaaau» al cuadrado —dijo Damien.

—¿En serio que Stevie Rae ha hecho esto?

—Eso es lo que me dijo Jack —contestó Damien.

Él y yo estábamos de pie el uno al lado del otro y tratábamos de ver en la oscuridad de la tierra recién horadada.

—Vale…, es espeluznante —dije en voz alta, expresando lo que pensaba.

Damien me miró con extrañeza.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno… —Me paré sin saber muy bien lo que quería decir, aunque tenía claro que el túnel me hacía sentir incómoda—. Mmmm, está… eh… realmente oscuro.

Damien se rió.

—Claro que está oscuro. Se supone que debe estar oscuro. Es un agujero en la tierra.

—Yo lo siento más natural que un simple agujero en la tierra —dijo la hermana Mary Angela, uniéndose a nosotros en la boca del túnel, esforzándose por ver el fondo—. Por alguna razón me siento cómoda. Quizá sea por cómo huele.

Los tres olfateamos. Y yo olí a…, bueno, a tierra.

—Huele a rico y saludable —dijo Damien, sin embargo.

—Como un campo recién arado —asintió la monja.

—¿Ves? No es espeluznante, Z. Yo me escondería aquí durante un tornado sin dudarlo —dijo Damien.

Sintiéndome demasiado susceptible y algo boba, solté un largo suspiro y miré el túnel, tratando de verlo con nuevos ojos y sentirlo con un instinto más preciso.

—¿Puedo coger la linterna un momento, hermana?

—Por supuesto.

La hermana Mary Angela me pasó la gran linterna cuadrada y resistente que había bajado desde el sótano principal a esta sección lateral que llamaba la celda origen. La tormenta que había cubierto Tulsa durante los últimos días había dejado fuera de combate el suministro eléctrico de la abadía, al igual que el de la mayor parte de la ciudad. Tenían generadores de gasolina, por lo que en la parte principal de la abadía había algunas luces eléctricas encendidas, junto con las tropecientas velas que tanto les gustaban a las monjas, pero no habían desperdiciado electricidad en la celda origen y la única iluminación aquí provenía de la linterna de la monja. Con ella alumbré el agujero en la tierra.

El túnel no era muy grande. Si hubiera estirado los brazos, habría podido tocar fácilmente los laterales. Miré hacia arriba. Solo había unos treinta centímetros desde mi cabeza hasta el techo. Olfateé de nuevo, tratando de encontrar esa sensación de comodidad que parecía que sentían Damien y la monja. Arrugué la nariz. El lugar apestaba a oscuridad y humedad, a raíces y a cosas que habían salido de entre la tierra al removerla. Sospechaba que esas cosas reptaban y se arrastraban y eso hizo que automáticamente se me pusiese la piel de gallina.

Entonces me reprendí mentalmente. ¿Por qué me parecía tan asqueroso un túnel en la tierra? Yo tenía afinidad por la tierra. Podía conjurarla. No debería asustarme.

Apretando los dientes, di un paso en el túnel. Después otro. Y otro.

—Eh, oye, Z, no te vayas muy lejos. Esa es la única luz que tenemos y no me gustaría que la hermana Mary Angela se quedara aquí atrás a oscuras. Podría asustarse.

Sacudí la cabeza y, sonriendo, me giré, dirigiendo la linterna hacia la entrada e iluminando la cara preocupada de Damien y la serena de la hermana Mary Angela.

—¿No te gustaría que «la monja» se asustara de la oscuridad?

Damien se removió incómodo, sintiéndose culpable.

La hermana Mary Angela apoyó una mano en su hombro durante un momento.

—Es muy amable por tu parte pensar en mí, Damien, pero yo no tengo miedo a la oscuridad.

Estaba lanzándole a Damien una mirada de «no seas tan miedica» cuando una sensación me golpeó. El aire a mis espaldas había cambiado. Sabía que ya no estaba sola en ese túnel. El miedo me subió por la espalda y sentí una gran necesidad de correr, de salir de allí lo más rápido que pudiese y nunca jamás volver.

Y casi corrí. Pero entonces, sorprendentemente, me enfadé: acababa de enfrentarme a un inmortal caído y a una criatura con la que estaba conectada a un nivel más profundo que el alma y no había huido, así que no iba a hacerlo ahora.

—¿Zoey? ¿Qué pasa?

La voz de Damien me sonó lejana mientras me giraba para enfrentarme a la oscuridad.

De repente una luz parpadeante, como el ojo encendido de un monstruo subterráneo, se materializó. La luz no era grande, pero era brillante y me causó chispitas momentáneas en mi campo de visión, cegándome parcialmente, por lo que al levantar la vista el monstruo parecía tener tres cabezas, una melena salvaje ondeando y unos hombros asimétricos y grotescos.

Entonces hice lo que cualquier adolescente sensata haría. Cogí aire y lo solté con mi mejor grito de chica, que tuvo su eco en las tres bocas del monstruo ciclópeo. Oí a Damien chillando detrás de mí y puedo jurar que hasta la hermana Mary Angela dejó escapar un grito ahogado. Estaba empezando a hacer exactamente lo que me acababa de prometer que no iba a hacer (correr como alma que lleva el diablo), cuando una de las cabezas dejó de gritar y dio un paso hacia el haz de luz.

—¡Mierda, Zoey! ¡¿Qué te pasa?! Solo somos las gemelas y yo. Nos has asustado, joder.

—¿Aphrodite?

Me agarré el pecho con la mano, tratando de evitar que el corazón saltase fuera de mi cuerpo.

—Claro que soy yo —dijo, pasando a mi lado toda indignada—. ¡Por la Diosa! Tranquilízate.

Las gemelas aún estaban en el túnel. Erin sujetaba un cirio con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos. Shaunee estaba a su lado y tenían los hombros tan pegados que parecía que se los estaban aplastando. Estaban como congeladas y tenían los ojos muy abiertos.

—Eh, hola —dije—. No sabía que estabais aquí, chicas.

Shaunee se descongeló antes.

—¿En serio?

Se pasó una mano temblorosa delicadamente por la frente y se giró hacia Erin.

—Gemela, ¿me he vuelto blanca del susto?

Erin parpadeó hacia ella.

—No creo que eso sea posible. —Entrecerró los ojos, mirándola—. Pero no, que sepas que no lo ha conseguido. Sigues siendo un capuchino precioso.

La mano de Erin que no sostenía el cirio voló hacia su pelo rubio y denso y se lo tocó desesperadamente.

—¿Ha conseguido que se me caiga el pelo o que se haya vuelto prematuramente gris y poco atractivo?

Miré a las gemelas con el ceño fruncido.

—Erin, no se te está cayendo el pelo o volviéndose gris y, Shaunee, no te puedes volver pálida del susto. Caray, vosotras me asustasteis a mí primero —dije.

—Mira, la próxima vez que necesites derrotar a Neferet y a Kalona, tú grita así —dijo Erin.

—Sí, sonabas como si hubieses perdido la maldita cabeza por completo —añadió Shaunee mientras ambas pasaban a mi lado.

Las seguí hasta la celda origen donde Damien se estaba abanicando. Parecía aún más gai de lo habitual. La hermana Mary Angela acababa justo de persignarse. Apoyé la base de linterna en una mesa llena de cosas metidas en tarros de cristal que se parecían inquietantemente a fetos flotando bajo la luz turbia.

—Ahora en serio, ¿qué hacíais aquí abajo, chicas?

—Dallas nos dijo que así era como habían llegado desde el depósito —contestó Shaunee.

—Dijo que esto era genial y que Stevie Rae lo había hecho ella solita —continuó Erin.

—Así que se nos ocurrió bajar y comprobarlo por nosotras mismas —dijo Shaunee.

—¿Y por qué estás tú aquí con las gemelas? —le pregunté a Aphrodite.

—El «Dúo Dinámico» necesitaba protección. Naturalmente, pensaron en mí.

—¿Y cómo aparecisteis así, de repente? —preguntó Damien antes de que las gemelas pudiesen empezar a discutir con ella.

—Chupado.

Erin caminó rápidamente por el túnel, todavía con la vela en la mano. Se giró hacia nosotros después de avanzar poco más allá de donde yo me había parado antes de toparme con ellas.

—El túnel gira de repente a la izquierda aquí. —Dio un paso hacia esa dirección y la luz desapareció; dio otro paso y reapareció—. Por eso no nos vimos hasta el último segundo.

—Es realmente increíble que Stevie Rae haya hecho esto —dijo Damien.

Me di cuenta de que no se atrevía a dar ni un paso más hacia el interior del túnel, sino que se quedaba cerca de la luz.

La hermana Mary Angela se acercó a la entrada. Tocó el lateral del nuevo agujero con reverencia y dijo:

—Stevie Rae hizo esto, pero lo hizo con intervención divina.

—¿Con «intervención divina» se refiere a eso de que «la Virgen María es solo otra forma de Nyx»?

El sonido de la voz de Stevie Rae desde el otro lado de la celda origen nos hizo dar un brinco a todos.

—Sí, niña. Eso es exactamente a lo que me refiero.

—No quiero ofenderla, pero eso es lo más extraño que he oído nunca —dijo Stevie Rae.

Caminó hacia nosotros y pensé que parecía pálida. Cuando se acercó más, olí algo extraño, pero la mueca de su cara la hizo ser de nuevo esa chica guapa y familiar.

—Z, ¿ese tremendo grito de niña pequeña que oí fue tuyo?

—Eh, sí. —No pude evitar sonreírle—. Estaba dentro del túnel y no esperaba toparme con las gemelas y Aphrodite.

—Bueno, eso tiene sentido. Aphrodite puede dar bastante miedo —dijo Stevie Rae.

Me reí y entonces aproveché la oportunidad para cambiar de tema.

—Eh, hablando de monstruos, ¿encontrasteis algún cuervo del escarnio fuera?

Stevie Rae apartó la mirada.

—No hay peligro. Nada por lo que preocuparse —contestó rápidamente.

—Me alegro —estaba diciendo la hermana Mary Angela—. Esas criaturas son una abominación, una mezcla de hombre y bestia —se estremeció—. Es un alivio haberse librado de ellas.

—Pero no fue culpa suya —dijo Stevie Rae, de repente.

—¿Perdona?

La monja parecía bastante confundida por el tono defensivo de Stevie Rae.

—Ellos no pidieron nacer así, producto de la violación y la maldad. En realidad fueron víctimas.

—Yo no lo siento por ellos —dije, preguntándome por qué parecía que Stevie Rae estuviese apoyando a los asquerosos cuervos del escarnio.

Damien se estremeció.

—¿Tenemos que hablar de ellos?

—No, por supuesto que no —contestó Stevie Rae rápidamente.

—Bien, de todas maneras, la razón por la que he traído a Zoey aquí abajo es porque quería enseñarle el túnel que habías hecho, Stevie Rae. Tengo que decir que me parece asombroso.

—¡Gracias, Damien! Fue genial cuando me di cuenta de que realmente podía hacerlo.

Stevie Rae dio un par de pasos hacia la boca del túnel, alejándose de mí. Enseguida se vio rodeada de una oscuridad total que la cubría por completo, como si se tratase de una enorme serpiente de ébano. Levantó las manos hasta que sus palmas tocaron los muros de tierra del túnel. De repente me recordó a una escena de Sansón y Dalila, una película antigua que había visto con Damien hacía un mes o así. La imagen que se cruzó por mi mente era la de cuando Dalila lleva al ciego Sansón hasta los dos enormes pilares que sostienen el estadio lleno de gente horrible que lo insulta. Ya había recuperado su fuerza mágica y acaba separando los pilares y destruyéndose a sí mismo y…

—¿Qué pasa, Zoey?

—¿Eh? —Parpadeé, molesta por la triste y destructiva escena que había revivido en mi mente.

—Yo digo que la Virgen María no movió la tierra por mí cuando hice el túnel: lo hizo el poder que me dio Nyx. Caray, no me estás prestando ninguna atención —dijo Stevie Rae.

Había apartado las manos de los laterales del túnel y me estaba echando una mirada de «¿qué pasa por esa cabecita?».

—Lo siento, ¿qué decías sobre Nyx?

—Pues que no creo que Nyx y la maldita Virgen María tengan nada que ver la una con la otra. Sin duda no fue la madre de Jesús la que me ayudó a mover la tierra para hacer este túnel. —Encogió un hombro—. No quiero herir sus sentimientos ni nada, hermana, pero eso es lo que yo creo.

—Tienes derecho a tener tu propia opinión, Stevie Rae —dijo la monja, tan tranquila como siempre—. Pero deberías saber que decir que no crees en algo no hace menos posible que exista.

—Bueno, yo lo he estado pensando y personalmente no me parece una hipótesis tan descabellada —dijo Damien—. Deberías recordar que, en el Manual del iniciado, la Virgen María es considerada la representación de una de las muchas caras de Nyx.

—Oh —dije—. ¿En serio?

Damien me lanzó una mirada severa que decía claramente «deberías estudiar un poco más» antes de asentir y continuar con su mejor voz de profesor.

—Sí. Está bien documentado que, durante la influencia del cristianismo en Europa, santuarios en honor de Gaia, así como de Nyx, se convirtieron en santuarios en honor a la Virgen María mucho antes de que la gente se convirtiese a la nueva…

La incesante cantinela de Damien era como un bálsamo de fondo tranquilizador. Yo no dejaba de mirar hacia el fondo del túnel. La oscuridad era profunda y densa. No podía ver nada más allá de Stevie Rae. Absolutamente nada. Me quedé observando, imaginándome formas allí escondidas. Alguien, o algo, podía estar acechando, escondido a pocos centímetros de nosotros, sin que tuviésemos forma de saberlo. Y eso me asustaba.

Vale, ¡pero eso es ridículo!, me dije a mí misma. Solo es un túnel. Pero, aun así, me invadió un miedo irracional que, tristemente, me cabreaba y me impulsaba a dar la vuelta. Así que, como cualquier rubia tonta contratada como extra en una película de terror, di un paso hacia la oscuridad. Y después otro.

La oscuridad me tragó.

Mi mente sabía que estaba a solo unos pasos de la celda origen y de mis amigos. Podía oír a Damien parloteando sobre religión y la Diosa. Pero mi mente no era lo que estaba latiendo de terror en mi pecho. Mi corazón, mi espíritu, mi alma, o como quieras llamarlo, ¡estaba gritándome silenciosamente que corriera! ¡Huye! ¡Vete!

Sentí la presión de la tierra como si ya no fuese un agujero en el suelo, sino como si ese agujero se hubiese llenado, cubriéndome…, ahogándome…, atrapándome.

Cada vez respiraba más rápidamente. Sabía que debía de estar hiperventilando, pero no podía evitarlo. Quería salir del agujero que serpenteaba alejándose de mis pies hacia la oscuridad… Pero lo único que fui capaz de hacer fue dar medio paso torpemente hacia atrás. ¡No conseguía que mis pies me obedeciesen! Puntos de luz aparecieron en mis ojos, cegándome, mientras todo lo demás se volvía gris. Y después me fui cayendo… cayendo…

5

Zoey

La oscuridad era continua. Cegaba algo más que mi vista, anulaba todos mis sentidos. Me imaginé tratando de encontrar aire y moviéndome desesperadamente, buscando algo, cualquier cosa que pudiese tocar, oír u oler, algo que me permitiese agarrarme a la realidad. Pero no percibía nada. Lo único que sentía era la oscuridad que me rodeaba y los latidos de mi frenético corazón.

¿Estaba muerta?

No, no lo creía. Recordaba haber estado en el túnel bajo la abadía benedictina, a tan solo unos pasos de mis amigos. Me había asustado la oscuridad, pero eso no podía haberme matado.

Pero había estado asustada. Recordaba haber estado muy asustada.

Y después no había habido nada más que esta oscuridad.

¿Qué me ha pasado? «¡Nyx!», gritó mi mente. «¡Ayúdame, Diosa! ¡Por favor, muéstrame algo de luz!»

«Escucha con tu alma…»

Creo que grité en voz alta al escuchar el dulce y tranquilizador sonido de la voz de la Diosa en mi mente, pero cuando sus palabras se desvanecieron, solo quedó el incesante silencio y la oscuridad.

¿Cómo demonios iba a escuchar con mi alma?

Traté de calmarme y oír algo, pero solo había silencio… un silencio que consumía el alma, negro, vacío, total… Un silencio como no había experimentado nunca. No había nada que me guiase aquí, si solo supiese…

Sorprendida, como si me hubiesen dado un bofetón, lo entendí de repente y eso despertó mi mente aletargada.

Sí que había algo para guiarme. Parte de mí ya había experimentado esta oscuridad antes.

No podía ver. No podía sentir. No podía hacer nada más que centrarme en mi interior, buscando la parte de mí que quizá podría darle sentido a esto, que podría conducirme fuera.

Mi memoria se agitó de nuevo, esta vez transportándome a mucho antes de la noche en el túnel bajo la abadía. Los años cayeron junto con mi resistencia hasta que, finalmente, pude sentir de nuevo.

Mis sentidos volvieron lentamente. Empecé a oír algo más que mis propios pensamientos. Había un tambor sonando a mi alrededor y en su rítmico tamborileo se entretejían voces distantes de mujeres. El sentido del olfato volvió a mí y reconocí el aroma frío y húmedo que me recordaba al túnel de la abadía. Finalmente, pude sentir la tierra contra mi espalda desnuda. Solo tuve un instante para filtrar el torrente de sensaciones recuperadas antes de que el resto de mi consciencia me pusiese en guardia. ¡No estaba sola! Tenía la espalda contra la tierra, pero alguien me estaba abrazando fuertemente.

Y entonces habló.

—¡Oh, Diosa, no! ¡No dejes que pase!

Era la voz de Kalona y mi reacción inmediata fue gritar y luchar ciegamente, tratando de separarme de él, pero no tenía control sobre mi cuerpo y las palabras que salieron de mi boca no eran mías.

—Shhh, no desesperes. Estoy contigo, mi amor.

—¡Me has encerrado!

Aunque gritó esa acusación, me estrechó más entre sus brazos y reconocí la fría pasión de su abrazo inmortal.

—Te he salvado. —Mi extraña voz respondió mientras mi cuerpo se acurrucaba más íntimamente contra el suyo—. No estabas hecho para caminar por este mundo. Por eso has sido tan infeliz, tan insaciable.

—¡No tuve elección! ¡Los mortales no lo entienden!

Mis brazos rodearon su cuello. Mis dedos se enredaron en su pelo suave y fuerte.

—Yo lo entiendo. Quédate en paz aquí, conmigo. Deja a un lado tu triste desasosiego. Yo te consolaré.

Sentí que se rendía antes de hablar.

—Sí —murmuró Kalona—. Enterraré mi tristeza en ti y mis desesperadas ansias desaparecerán por fin.

—Sí, mi amor, mi consorte, mi guerrero… Sí…

En ese momento me perdí dentro de A-ya. No podría decir dónde acababa su deseo y dónde empezaba mi alma. Si todavía pudiese escoger, no querría saberlo. Solo sabía que estaba donde estaba destinada a estar: en los brazos de Kalona.

Sus alas nos cubrieron, impidiendo que el frío de su roce me quemase. Sus labios se juntaron con los míos. Nos exploramos mutuamente despacio, minuciosamente, con un sentimiento de maravilla y rendición. Cuando nuestros cuerpos empezaron a moverse juntos, conocí la dicha completa.

Y después, de repente, empezó a disolverse.

—¡No!

El grito desgarrador salió de mi garganta y de mi alma. ¡No quería irme! Quería quedarme con él. ¡Mi lugar estaba con él!

Pero, de nuevo, no era yo quien tenía el control y me sentí desaparecer, volviendo a la tierra. Mientras A-ya sollozaba, su voz rota repitió una palabra en mi cabeza: «Recuerda…».

La bofetada me quemó en la mejilla y respiré una gran bocanada de aire que aclaró las últimas brumas de oscuridad de mi mente. Abrí los ojos y el haz de luz me hizo entrecerrar los ojos y pestañear.

—Recuerdo.

Mi voz sonaba tan oxidada como estaba mi mente.

—¿Recuerdas quién eres o tengo que golpearte de nuevo? —dijo Aphrodite.

Mi mente tardó en funcionar porque aún se negaba a gritos a ser arrancada de la oscuridad. Pestañeé de nuevo y sacudí la cabeza, tratando de aclararla.

—¡No!

Grité esa palabra con tanta emoción que Aphrodite se alejó automáticamente de mí.

—Bien —dijo—. Puedes agradecérmelo más tarde.

La hermana Mary Angela tomó su lugar, inclinándose sobre mí, acariciándome y retirándome el pelo de la cara, que estaba sudado y frío.

—Zoey, ¿estás con nosotros?

—Sí —dije con la voz rota.

—Zoey, ¿qué pasó? ¿Qué te hizo hiperventilar? —preguntó la monja.

—No te sientes mal, ¿no? —La voz de Erin temblequeaba un poco.

—¿No tendrás ganas de vomitar un pulmón o algo así? —preguntó Shaunee, tan preocupada como su gemela.

Stevie Rae apartó a las gemelas para poder acercarse a mí.

—Háblame, Z. ¿De verdad que estás bien?

—Estoy bien. No me estoy muriendo ni nada de eso.

Mis pensamientos ya se habían reorganizado, aunque parecía imposible hacer desaparecer los últimos restos de la desesperación que había conocido con A-ya. Entendí que mis amigos estaban asustados, pensando que mi cuerpo había empezado a rechazar el cambio. Forzándome a centrarme en el aquí y el ahora, extendí la mano hacia Stevie Rae.

—Venga, ayúdame. Ya estoy mejor.

Stevie Rae me levantó, teniendo cuidado de mantener su mano bajo mi codo mientras me balanceaba un poco antes de encontrar el equilibrio.

—¿Qué te ha pasado, Zoey? —preguntó Damien mientras me estudiaba.

¿Qué se supone que tenía que decir? ¿Se supone que tenía que admitir ante mis amigos que había tenido un recuerdo increíblemente vívido de una vida pasada donde me había entregado a nuestro enemigo de hoy? No había tenido tiempo para recorrer el laberinto de nuevas emociones que el recuerdo había desatado en mí. ¿Cómo iba a explicárselas a mis amigos?

—Tú solo cuéntanos, niña. La verdad contada asusta menos que la suposición —dijo la hermana Mary Angela.

Suspiré y solté:

—¡El túnel me asustó!

—¿Te asustó? ¿Como si hubiese algo dentro de él?

Damien por fin había dejado de mirarme y estaba echando nerviosos vistazos a la negra abertura.

Las gemelas avanzaron un par de pasos hacia el interior de la celda origen, alejándose del túnel.

—No, no hay nada en él —dudé—. Al menos, no lo creo. Pero, de todas maneras, no fue eso lo que me asustó.

—¿Esperas que nos creamos que te desmayaste porque te asusta la oscuridad? —dijo Aphrodite.

Todos se quedaron mirando hacia mí.

Me aclaré la garganta.

—Eh, chicos. Quizá haya cosas de las que Zoey no quiere hablar —dijo Stevie Rae.

Miré a mi mejor amiga y me di cuenta de que si no decía algo sobre lo que me acababa de pasar, no sería capaz de enfrentarme a lo que tenía que decirle a ella.

—Tienes razón —le dije a Stevie Rae—. No quiero hablar de ello, pero os merecéis saber la verdad.

Dejé que mi mirada se paseara por el grupo.

—Este túnel me ha asustado tanto porque mi alma lo reconoció. —Me aclaré la garganta y continué—. Recordé haber estado atrapada en la tierra con Kalona.

—¿Quieres decir que realmente hay algo de A-ya en tu interior? —preguntó Damien suavemente.

Asentí.

—Yo soy yo, pero todavía soy, también, de alguna manera, parte de ella.

—Interesante… —Damien soltó un largo suspiro.

—Bueno, ¿y eso en qué lugar os deja a ti y a Kalona a día de hoy? —preguntó Aphrodite.

—¡No lo sé! ¡No lo sé! ¡No lo sé! —solté, sintiendo que el estrés y la enorme confusión sobre lo que acababa de ocurrir bullía en mi interior—. No tengo las malditas respuestas. Lo único que he tenido es un recuerdo y cero segundos para procesarlo. ¿Qué tal si me dais un poco de tiempo para que pueda ordenar este barullo mental?

Todos se arrastraron hacia atrás y murmuraron un «vale», lanzándome miradas de «ha perdido el juicio». Ignorando a mis sorprendidos amigos y las preguntas sin respuesta sobre Kalona, que eran casi visibles en el aire que me rodeaba, me dirigí a Stevie Rae.

—Explícame exactamente cómo hiciste el túnel.

Vi en la interrogación de sus ojos azules que estaba preocupada por mi tono. No había sonado para nada como «¡Mierda! Acabo de desmayarme y necesito cambiar de tema porque me avergüenza ser una gallina reencarnada». Había sonado como una alta sacerdotisa.

—Bueno, no fue para tanto, en realidad.

Stevie Rae parecía nerviosa e incómoda, como si tratase de comportase despreocupadamente porque precisamente sentía todo lo contrario.

—Eh, ¿estás segura de que estás bien? ¿No deberíamos subir y buscarte un refresco de cola o algo así? Lo digo porque si este sitio te trae flashbacks, quizá sea buena idea hablar en otro lugar.

—Estoy bien. Ahora mismo solo quiero saber más sobre el túnel. —La miré fijamente a los ojos—. Así que dime cómo hiciste esto.

Sentía que los otros chicos y la hermana Mary Angela nos miraban con una curiosidad mezclada con confusión, pero seguí centrada en Stevie Rae.

—Vale, bien, ya sabes que hay túneles prohibidos bajo prácticamente todos los edificios del centro, ¿no?

—Sí —asentí.

—¿Y también recuerdas que te dije que había hecho un reconocimiento para ver adónde llevaban?

—Sí, me acuerdo.

—Vale, pues encontré una especie de entrada al túnel medio cerrado del que te habló Ant el otro día, el que se desvía y se aleja de los demás que pasan por debajo del edificio Philtower y eso.

Asentí de nuevo, impaciente.

—Bueno, la entrada estaba llena de tierra, pero noté que había un pequeño agujero en medio; aparté un puñado de tierra, metí el brazo y sentí un poco de aire fresco. Eso me hizo pensar que quizá había más túnel al otro lado. Así que empujé usando la mente, las manos y mi elemento. Y la tierra respondió.

—¿Respondió? ¿Como si temblase o algo? —pregunté.

—Más como si se moviese. Como yo quería que hiciese. En mi cabeza. —Hizo una pausa—. Es algo difícil de explicar, pero lo que pasó fue que la tierra que había sellado el túnel acabó por desmoronarse. Se hizo una nueva abertura, más grande, y a través de ella entré en un túnel realmente, realmente viejo.

—Y ese túnel viejo estaba hecho de tierra, no cubierto de cemento, como los túneles de debajo del depósito y del centro, ¿verdad? —dijo Damien.

Stevie Rae sonrió y asintió, mientras su pelo rubio se balanceaba alrededor de sus hombros.

—¡Sí! Y en lugar de ir hacia el centro, se dirigía hacia las afueras.

—¿Llegaba hasta aquí?

Traté de conjeturar mentalmente cuántos kilómetros era eso y no pude acabar el cálculo. Claro que yo soy negada para las mates, pero aun así, había que intentarlo.

—No. Después de encontrar el túnel de tierra y abrirlo, lo exploré. A ver, empieza como si fuese uno de los túneles que salen del edificio Philtower. Me pareció raro y bastante interesante que se alejase del centro.

—¿Cómo sabías eso? —la interrumpió Damien—. ¿Cómo podías siquiera adivinar hacia dónde ibas?

—¡Eso está chupado para mí! Siempre puedo encontrar el norte, ya sabes, la posición de mi elemento de tierra. Una vez que lo encuentro, puedo situar cualquier cosa.

—Mmm —dijo él.

—Continúa —dije yo—. Y entonces ¿qué?

—Entonces se acabó. Simplemente, bueno, era el final. Antes de que me pasases la nota para quedar contigo en la casa de las hermanas, hasta ahí era hasta donde había llegado. A ver, claro que había pensado en volver y revisarlo más tarde, pero en realidad no era una gran prioridad para mí. Cuando me dijiste que igual tenía que traer a los chicos hasta aquí, no dejaba de pensar en el túnel de tierra. Me acordaba de que apuntaba en esta dirección antes de acabarse. Así que volví. Pensé adónde quería que condujese y lo que desearía que el túnel llegara allí. Entonces empujé de nuevo, como había hecho para hacer la abertura más grande, solo que más fuerte. Entonces, bueno, abracadabra, la tierra hizo lo que le dije que hiciese, ¡y aquí estamos! ¡Tachán! —Acabó con una gran sonrisa y una reverencia.

En el silencio que rodeó la explicación de Stevie Rae, la voz de la hermana Mary Angela sonó completamente normal y razonable, lo que me hizo quererla aún más de lo que ya la quería.

—Extraordinario, ¿verdad? Stevie Rae, puede que tú y yo no estemos de acuerdo en el origen de tu don, pero no obstante me impresiona su inmensidad.

—¡Gracias, hermana! Yo también creo que es usted bastante impresionante, especialmente para ser una monja.

—¿Cómo pudiste ver algo aquí abajo? —pregunté.

—Bueno, en realidad no tengo problemas para ver en la oscuridad, pero los otros chicos no son tan buenos como yo, así que me traje unos faroles de los túneles del depósito.

Stevie Rae señaló unos pocos faroles de aceite, que yo no había visto antes, en las esquinas más oscuras de la celda origen.

—Aun así, fue un largo camino —dijo Shaunee.

—En serio, tuvo que ser oscuro y espeluznante —comentó Erin.

—Nah, la tierra no me asusta, ni a los iniciados rojos —dijo encogiéndose de hombros—. Como ya dije, no fue para tanto. De hecho, fue superfácil.

—¿Y conseguiste traer a todos los iniciados rojos aquí, ponerlos a todos a salvo? —preguntó Damien.

—¡Sí!

—¿Quiénes son todos? —pregunté.

—¿Qué quieres decir con «quiénes son todos»? Eso no tiene ningún sentido, Z —dijo—. Traje a todos los iniciados rojos que ya conoces, más a Erik y a Heath. ¿De quién más estás hablando?

Sus palabras sonaban normales, pero acabó con una risita rara y nerviosa y sin mirarme a los ojos.

Mi estómago se encogió. Stevie Rae todavía me mentía. Y no sabía qué hacer al respecto.

—Creo que quizá Zoey esté confusa porque está agotada, algo que sería normal después de la experiencia que ha vivido esta noche.

El brazo de la hermana Mary Angela sobre mi hombro era tan tranquilizador como su voz.

—Todos estamos cansados —añadió. Su sonrisa abarcó también a Stevie Rae, a las gemelas, a Aphrodite y a Damien—. No falta mucho para el alba. Vamos a acomodaros con el resto de vuestros amigos. Dormid. Todo parecerá más sencillo cuando hayáis descansado.

Asentí, cansada, y dejé que la hermana Mary Angela nos guiara fuera de las profundidades de la celda origen, subiendo por la escalera por la que habíamos bajado no hacía mucho. Pero en lugar de seguir subiendo hasta el vestíbulo de la abadía, la monja abrió una puerta en el rellano que yo no había visto al bajar corriendo detrás de Damien antes. Una escalera más corta conducía a la zona principal del sótano, un sótano de cemento grande, pero de aspecto normal, que había sido transformado por las monjas de una lavandería gigante a un dormitorio temporal. Había un montón de catres repartidos a lo largo de las dos paredes, unos enfrente de otros, con mantas y almohadas que los hacían parecer confortables. Un bulto del tamaño de un niño en una de las camas, junto con el revoltijo pelirrojo que sobresalía de la manta, me dijo que Elliott ya había caído rendido. El resto de los iniciados rojos se apiñaban alrededor de la zona de las lavadoras y secadoras, sentados en esas sillas plegables de metal que siempre me dejaban el culo frío, mirando una gran pantalla plana de televisión colocada sobre una de las lavadoras. Se escuchaban muchos bostezos, lo que significaba que debía de ser ya casi el alba, pero parecían fascinados por lo que fuese que estaban poniendo en la tele. Miré la pantalla y mi cansada cara se desencajó con una gran risa.

—¿Sonrisas y lágrimas? ¿Están viendo Sonrisas y lágrimas? —me reí.

La hermana Mary Angela levantó una ceja, mirándome.

—Es uno de nuestros deuvedés favoritos. Pensé que también les gustaría a los iniciados.

—Es un clásico —dijo Damien.

—Antes pensaba que ese niño nazi era mono —dijo Shaunee.

—Excepto porque delata a los Von Trapp —dijo Erin.

—Que es cuando deja de ser tan mono —continuó Shaunee mientras las gemelas cogían sillas plegables y se unían a los otros iniciados delante de la tele.

—Pero a todo el mundo le gusta Julie Andrews —dijo Stevie Rae.

—Debería darles unos sopapos a esos malditos niños mimados —dijo Kramisha desde su lugar delante de la tele. Miró por encima del hombro y le sonrió cansada a la hermana Mary Angela—. Perdón por el «malditos», hermana, pero es que son unos mocosos.

—Solo necesitaban amor, atención y comprensión, como todos los niños —contestó la hermana.

—Vale, puaj. En serio —dijo Aphrodite—, antes de que alguno se ponga a cantar a coro How do you solve a problem like Maria? y tenga que cortarme las venas de mis delicadas muñecas, voy a buscar a Darius y mi habitación.

Movió las cejas y se dirigió hacia la salida.

—Aphrodite —la llamó la hermana Mary Angela. Cuando Aphrodite se paró y la miró, la monja continuó hablando—. Imagino que Darius está aún con Stark. Darle las buenas noches está muy bien, pero encontrarás tu habitación en la cuarta planta. La compartirás con Zoey y no con el guerrero.

—¡Uf! —dije por lo bajo.

Aphrodite puso los ojos en blanco.

—¿Por qué esto no me sorprende?

Y, hablando entre dientes, siguió su camino.

—Lo siento, Z —dijo Stevie Rae después de ponerle los ojos en blanco a la espalda de Aphrodite—. Me gustaría volver a ser tu compañera de habitación, pero creo que debo quedarme aquí abajo. Estar bajo tierra me hace sentir mucho mejor desde que sale el sol y, además, necesito estar cerca de los iniciados rojos.

—Está bien —dije, un poco demasiado rápido.

¿Así que ahora ni siquiera quería estar a solas con mi mejor amiga?

—¿Están todos los demás arriba? —preguntó Damien. Lo vi mirando alrededor y estoy bastante segura de que estaba buscando a Jack.

Yo, por otra parte, no había estado buscando a ninguno de mis novios. De hecho, después de su estúpida demostración de testosterona de fuera, empezaba a pensar que era mucho mejor estar sin novios.

Y entonces se me pasó Kalona por la mente y ese recuerdo que me gustaría no haber tenido nunca.

—Sí, todos los demás están arriba, en la cafetería o ya en cama. ¡Eh, tierra a Zo! Mira esto. Las monjas tienen una impresionante selección de Doritos, e incluso he encontrado algo de cola para ti, llena de cafeína y azúcar —dijo Heath, saltando los últimos tres peldaños para llegar al sótano.

6

Zoey

—Gracias, Heath —dije, reprimiendo un suspiro, mientras Heath se acercaba y, riéndose, me ofrecía unos Doritos y una lata de cola.

—Z, si estás bien de verdad, me gustaría ir a buscar a Jack y asegurarme de que Duchess está bien. Y después me voy a dormir un poco para siempre —dijo Damien.

—No hay problema —dije rápidamente, tratando de evitar que Damien le contara algo de mi recuerdo de A-ya a Heath.

—¿Dónde está Erik? —le preguntó Stevie Rae a Heath mientras yo apuraba el líquido de la lata de cola.

—Todavía está fuera, en su papel de gallito del gallinero.

—¿Encontrasteis algo después de que me fuera? —La voz de Stevie Rae se volvió de repente tan aguda que varios iniciados rojos la miraron, apartando la vista de María y los Von Trapp, que cantaban Mis cosas favoritas.

—Nah, ese idiota solo está revisando lo que ya comprobamos Dallas y yo.

Dallas levantó la vista de su lugar delante de la tele al oír su nombre.

—Todo está bien fuera, Stevie Rae.

Stevie Rae le hizo un gesto de «ven aquí» a Dallas, que se apresuró a reunirse con nosotros.

—Infórmame —dijo, bajando la voz.

—Ya te lo conté fuera, antes de bajar —dijo Dallas, con la mirada puesta entre la pantalla de la tele y los ponis de color crema… el pastel de manzana crujiente…

Stevie Rae le dio un puñetazo en el brazo.

—Préstame atención. Ya no estoy fuera. Ahora estoy aquí. Así que infórmame de nuevo.

Dallas suspiró, centró toda su atención en ella y le dedicó una sonrisa bonita e indulgente.

—Vale, vale, pero solo porque me lo pides tan amablemente.

Stevie Rae frunció el ceño y él continuó.

—Erik, Johnny B, Heath —se paró y señaló con la cabeza a Heath— y yo hicimos un reconocimiento, como nos dijiste. Y que sepas que no fue nada divertido porque el hielo resbalaba un montón y hace un frío tremendo ahí fuera. —Se paró. Stevie Rae siguió mirándolo, en silencio, hasta que continuó—. Bueno, como ya sabes, nosotros estábamos en eso mientras tú ibas por la calle Veintiuno. Al cabo de un rato, encontramos esos tres cuerpos en la esquina de Lewis con la Veintiuno. Nos dijiste a Heath y a Johnny B que entráramos para secarnos, comer y ver la tele. Supongo que Erik aún está ahí fuera, echando un vistazo.

—¿Por qué?

La voz de Stevie Rae sonaba cortante.

Dallas se encogió de hombros.

—Será por lo que dice Heath, el tío ese es idiota.

—¿Cuerpos? —preguntó la hermana Mary Angela.

Dallas asintió.

—Sí, encontramos tres cuervos del escarnio muertos. Darius debió de acertar el tiro cuando volaban porque tenían agujeros de bala.

La hermana Mary Angela bajó la voz.

—¿Y qué hicisteis con las criaturas muertas?

—Las pusimos en los contenedores de detrás de la abadía, como dijo Stevie Rae. Está helando fuera. Se mantendrán bien. Y no van a pasar camiones de la basura a recoger nada en breve, con el hielo y todo eso. Pensamos que podrían quedarse ahí hasta que decidamos qué hacer con ellos.

—¡Oh! ¡Ohdiosmío!

La cara de la monja se volvió pálida.

—¿Los metisteis en los contenedores? ¡Yo no os dije que los pusieseis en los contenedores! —casi gritó Stevie Rae.

—¡Shhh! —le dijo Kramisha mientras los que estaban viendo la tele nos echaban una mirada furibunda.

La hermana Mary Angela nos hizo un gesto para que la siguiéramos y los cinco salimos rápidamente del sótano, subimos la escalera y llegamos al vestíbulo de la abadía.

—¡Dallas, no me puedo creer que los metierais en los contenedores! —Stevie Rae retomó la conversación en cuanto estuvimos fuera del alcance de los oídos de los demás.

—¿Y qué esperabas que hiciéramos con ellos, cavar una tumba y decir misa? —dijo Dallas. Después miró a la hermana Mary Angela—. Lo siento, no quería blasfemar, hermana. Mi gente es católica.

—Estoy segura de que no querías ofender, hijo —dijo la monja, sonando un poco temblorosa—. Cuerpos… Yo… yo no había pensado en los cuerpos.

—No se preocupe por eso, hermana. —Heath le dio golpecitos en el brazo, torpemente—. No tiene que preocuparse de ellos. Entiendo cómo se siente. Todo esto del tío alado, Neferet, los cuervos del escarnio, bueno, es todo difícil de…

—No pueden quedarse en los contenedores. —Stevie Rae interrumpió a Heath, como si no lo hubiese estado escuchando—. No está bien.

—¿Por qué no? —pregunté tranquilamente.

Había estado callada hasta entonces porque había estado estudiando la expresión de Stevie Rae, observándola de cerca mientras ella se iba alterando más y más.

De pronto Stevie Rae parecía no tener ningún problema en mirarme a los ojos.

—Porque no está bien, por eso —repitió.

—Eran monstruos en parte inmortales que no habrían dudado ni una décima de segundo en matarnos si Kalona se lo hubiese ordenado —dije.

—«En parte inmortales»… ¿Y qué hay de la otra parte? —me preguntó Stevie Rae.

Fruncí el ceño mirándola, pero Heath contestó antes de que yo pudiese hacerlo.

—¿La parte pájaro?

—No.

Stevie Rae ni siquiera la miró. Seguía mirándome fijamente.

—No la parte pájaro, esa es la parte inmortal. En su sangre son en parte inmortales y en parte humanos. Humanos, Zoey. Y yo lo siento por su parte humana y creo que se merece algo mejor que meterla en la basura.

Había algo en su mirada, en el sonido de su voz, que realmente me preocupaba. Le contesté con la primera cosa que se me pasó por la cabeza.

—Hace falta más que ser el resultado de un desgraciado accidente para que sienta lástima por alguien.

Los ojos de Stevie Rae lanzaron destellos y su cuerpo se movió bruscamente, como si le hubiese dado una bofetada.

—Supongo que en eso somos diferentes tú y yo.

De repente me di cuenta de por qué Stevie Rae podía sentirse tan mal por los cuervos del escarnio. De alguna extraña manera, estaba viéndose reflejada en ellos. Ella se había muerto y después, por lo que supongo podría llamarse un «accidente», resucitó sin la mayor parte de su humanidad. Después, debido a otro «accidente», recuperó su humanidad. Viéndolo de ese modo, supongo que se sentía mal por ellos porque sabía lo que era ser en parte monstruo, en parte humana.

—Eh —dije suavemente, deseando regresar a los tiempos en que estábamos en la Casa de la Noche y podíamos hablar con tanta facilidad como siempre—. Hay una gran diferencia entre una desgracia que causa que alguien nazca retorcido y algo terrible que le sucede a alguien después de nacer. En el primer caso, eres como eres; en el otro, alguien trata de transformarte en algo que no eres.

—¿Eh? —dijo Heath.

—Creo que lo que Zoey está tratando de decir es que entiende por qué Stevie Rae puede empatizar con los cuervos del escarnio, incluso aunque no tenga nada en común con ellos —dijo la hermana Mary Angela—. Y Zoey tiene razón: esas criaturas son seres oscuros y, a pesar de que a mí también me desconcierta la muerte, entiendo que necesitaban morir.

La mirada de Stevie Rae se apartó de mí.

—Las dos os equivocáis. Eso no es lo que estoy pensando, pero no voy a hablar más de ello.

Empezó a caminar por el vestíbulo, alejándose rápidamente de nosotros.

—¿Stevie Rae? —la llamé.

Ni siquiera me miró.

—Voy a buscar a Erik, a asegurarme de que realmente todo está bien ahí fuera y a decirle que entre. Hablamos más tarde.

Giró y desapareció por una puerta que supuse que conduciría afuera, golpeándola al salir.

—Ella no suele comportarse así —dijo Dallas.

—Rezaré por ella —susurró la hermana Mary Angela.

—No os preocupéis —dijo Heath—. Pronto volverá dentro. El sol está a punto de salir.

Me pasé la mano por la cara. Lo que debería haber hecho era seguir a Stevie Rae fuera, arrinconarla y obligarla a contarme exactamente lo que estaba pasando. Pero no podía ocuparme de otro problema más en ese momento. Ni siquiera me había ocupado aún de mi recuerdo de A-ya. Podía notarla ahí, en el fondo de mi memoria, como si fuese un secreto por el que sentirme culpable.

—Zo, ¿estás bien? Parece que necesitas dormir. Todos lo necesitamos —dijo Heath, bostezando.

Parpadeé y le sonreí, cansada.

—Sí, es verdad. Me voy a acostar. Pero antes quiero echarle un vistazo rápido a Stark.

—Muy rápido —dijo la hermana Mary Angela.

Asentí.

—Vale, bien, mmm. Os veo dentro de unas ocho horas o así, chicos —dije, sin mirar a Heath.

—Buenas noches, niña. —La hermana Mary Angela me abrazó y susurró—: Que nuestra señora te bendiga y te proteja.

—Gracias, hermana —le susurré en respuesta, abrazándola con fuerza.

Cuando la solté, Heath me sorprendió al cogerme la mano. Lo miré, interrogante.

—Voy contigo hasta la habitación de Stark —dijo.

Sintiéndome derrotada, me encogí de hombros y empezamos a caminar por el vestíbulo de la mano. No dijimos nada; solo caminamos. Sentía la mano de Heath cálida y familiar en la mía y cogimos el mismo paso con facilidad. Estaba empezando a permitirme relajarme cuando Heath se aclaró la garganta.

—Eh, mmm, quería pedirte perdón por la mierda de fuera, antes, entre Erik y yo. Fue algo estúpido. No debería dejar que me provoque —dijo Heath.

—Tienes razón, no deberías, pero puede ser un peñazo —dije.

Heath se rió.

—Y que lo digas. Vas a cortar con él en breve, ¿no?

—Heath, no voy a hablar de Erik contigo.

Su risa aumentó. Puse los ojos en blanco.

—A mí no me puedes engañar. No te gustan los tíos mandones.

—Tú cállate y camina —dije, pero le apreté la mano.

Tenía razón: no me gustaban los tíos mandones y él me conocía bien, muy bien.

Llegamos a un giro en el vestíbulo. Había un bonito ventanal con una alcoba enfrente, completado con un cómodo banco que parecía el sitio perfecto para la lectura. En el alféizar había una preciosa estatua de porcelana de la Virgen María con varias velas votivas ardiendo a cada lado. Heath y yo redujimos el paso, parándonos ante la ventana.

—Es realmente hermoso —dije bajito.

—Sí, yo nunca le he hecho mucho caso a la Virgen María. Pero todas estas estatuas y las velas encendidas son guays. ¿Crees que la monja tiene razón? ¿Podría María ser Nyx y Nyx ser María?

—No tengo ni idea.

—¿Nyx no habla contigo?

—Sí, a veces, pero el tema de la madre de Jesús todavía no ha salido —dije.

—Bueno, creo que la próxima vez deberías preguntarle.

—Puede que lo haga —contesté.

Nos quedamos allí de pie, cogidos de la mano, mirando las cálidas llamas amarillas bailar alrededor de la brillante estatua. Estaba pensando en lo bonito que sería que mi Diosa me visitara en algún momento en que no estuviese llena de estrés, entre la vida y la muerte, cuando Heath interrumpió mis pensamientos bruscamente.

—He oído que Stark se comprometió a tu servicio como guerrero.

Lo estudié con cuidado, buscando señales de enfado o celos, pero todo lo que vi en sus ojos fue curiosidad.

—Sí, es verdad.

—Seguro que eso implica una conexión especial.

—Sí, exacto —dije.

—Es el chico que no puede fallar el tiro con una flecha, ¿no?

—Sí.

—¿Así que tenerlo de tu lado es como que te proteja Terminator?

Eso me hizo sonreír.

—Bueno, no es tan grande como Arnold, pero supongo que es una comparación bastante buena.

—¿Él también te quiere?

La pregunta me pilló desprevenida y no supe qué contestar. Al igual que desde que estábamos en el colegio, Heath parecía saber exactamente qué decir.

—Tú solo dime la verdad, simplemente.

—Sí, creo que me quiere.

—¿Y tú a él?

—Quizá —contesté de mala gana—. Pero eso no cambia lo que siento por ti.

—¿Pero en qué nos afecta a ti y a mí?

Era raro que sus palabras repitiesen la pregunta que Aphrodite había hecho sobre en qué posición nos dejaba a Kalona y a mí el recuerdo de A-ya. Me sentí abrumada porque no tenía la respuesta para ninguna de ellas; me froté la cabeza para aliviarme el dolor que se estaba iniciando en mi sien derecha.

—Supongo que nos deja conectados y molestos.

Heath no dijo nada. Solo me miró con esa mirada dulce, triste y familiar que dejaba ver el tremendo daño que le estaba haciendo mucho mejor de lo que lo habría hecho una docena de peleas a gritos.

Me estaba rompiendo el corazón.

—Heath, lo siento mucho. Yo solo… yo solo…

La voz se me quebró y probé de nuevo.

—Es solo que no sé qué hacer con muchas cosas ahora mismo.

—Ya lo sé.

Heath se sentó en el banco y abrió los brazos hacia mí.

—Zo, ven aquí.

Sacudí la cabeza.

—Heath, no puedo…

—No te estoy pidiendo nada —me interrumpió con firmeza—. Te estoy dando algo. Ven aquí.

Como me quedé mirando hacia él, confusa, suspiró, alzó los brazos, me cogió las manos y suavemente condujo mi cuerpo rígido, pero que no ofrecía resistencia, hasta su regazo, entre sus brazos. Me sostuvo, apoyando la mejilla sobre mi cabeza, como había hecho desde que se había hecho más grande que yo, a los doce años. Tenía la cara apoyada en su cuello y aspiré su olor. Era el aroma de mi niñez, de las largas noches de verano sentados en el patio trasero, detrás de la mosquitera, mientras escuchábamos música y hablábamos; de después de los partidos, cuando me quedaba cómodamente bajo su brazo mientras muchas chicas (y chicos, por cierto) hablaban sin cesar de los geniales pases que había lanzado; de largos besos de buenas noches y de la pasión que llegó al descubrir el amor.

Y de repente me di cuenta de que al respirar familiaridad y seguridad también me había ido relajando. Con un suspiro, me acurruqué en él.

—¿Mejor? —murmuró Heath.

—Mejor —dije—. Heath, ni te das cuenta…

—¡No! —protestó apretándome entre sus brazos. Inmediatamente suavizó la presión—. Ahora mismo no te preocupes por mí, o por Erik, o por ese chico nuevo. Ahora mismo acuérdate solo de nosotros. Acuérdate de cómo ha sido todo siempre. Estoy aquí por ti, Zo. Entre toda esta mierda que no llego realmente a entender, estoy aquí. Y nos pertenecemos. Eso dice mi sangre.

—¿Por qué? —pregunté, todavía dejándome acunar en sus brazos—. ¿Por qué sigues aquí y quieres estar todavía conmigo si sabes lo de Erik y lo de Stark?

—Porque te quiero —dijo simplemente—. Te quiero desde que puedo recordar y te voy a querer durante el resto de mi vida.

Las lágrimas me escocieron en los ojos y parpadeé con fuerza, intentando no llorar.

—Pero Heath, Stark no va a desaparecer. Y no sé muy bien qué voy a hacer con Erik.

—Ya lo sé.

Tomé una bocanada de aire.

—Y en mi interior existe una conexión con Kalona que no puedo evitar —dije soltando ese aire.

—Pero le dijiste que no y le hiciste marchar.

—Sí, pero… tengo recuerdos en mi alma que tienen que ver con lo que fui en otra vida… Y durante esa vida estuve con Kalona.

En lugar de hacerme tropecientas preguntas, o alejarse de mí, sus brazos se cerraron sobre mí.

—Todo va a ir bien —dijo, sonando como si de verdad lo creyese—. Encontrarás una manera de resolver todo esto.

—No sé cómo. Ni siquiera sé qué hacer contigo.

—No hay nada que hacer conmigo. Estoy contigo. Y ya está. —Hizo una pausa y después continuó rápidamente, como si las palabras le quemasen en la boca—. Si tengo que compartirte con los vampiros, lo haré.

Aún en sus brazos, me recosté para poder ver su mirada.

—Heath, sé que eres un celoso total, así que no me creo que no te importe que esté con otro chico.

—No dije que no me importase. Está claro que no me va a gustar, pero no quiero estar sin ti, Zoey.

—Esto es todo muy raro —dije.

Me cogió la barbilla con la mano cuando quise apartar mi mirada.

—Sí, es raro. Pero lo cierto es que mientras estemos conectados sé que tengo algo contigo que nadie más tiene. Puedo darte algo que esos malos imitadores de Drácula no pueden ni entender. Puedo darte algo que incluso ni un inmortal puede entender.

Lo miré fijamente. Los ojos de Heath brillaban con las lágrimas. Parecía mucho mayor de dieciocho, tanto que casi me asustó.

—No quiero ponerte triste —dije—. No quería complicarte la vida.

—Entonces deja de intentar separarme de ti. Nos pertenecemos el uno al otro.

Vale, sé que no estuvo bien por mi parte, pero en lugar de contestarle y discutirle que estar juntos no iba a funcionar, me acurruqué en sus brazos y dejé que me abrazara. Sí, fue egoísta por mi parte, pero me permití perderme en Heath y en el recuerdo de mi pasado. La forma en que me cogía era perfecta. No trató de liarse conmigo. No me metió mano ni trató de apretarse contra mí. No trató de toquetearme. Ni siquiera se ofreció para hacerse un corte y dejarme beber su sangre, lo que habría liberado automáticamente una pasión entre ambos que nos habría hecho perder el control. Heath me sostuvo delicadamente entre sus brazos y murmuró lo mucho que me quería. Me dijo que todo iría bien. Podía sentir sus latidos contra mí. Podía sentir la rica y tentadora sangre que estaba ahí, tan caliente y tan cercana, pero en ese momento lo que necesitaba, más que su sangre conectada a la mía, era la familiaridad, nuestro pasado común y la fuerza de su comprensión.

Y ese fue el momento en que Heath Luck, mi novio del instituto, se convirtió realmente en mi consorte.

7

Stevie Rae

Sintiéndose como una completa idiota, Stevie Rae cerró de un golpe la puerta de la abadía y se retiró a la noche helada. En realidad no estaba cabreada con Zoey, o con la superguay, aunque a veces algo inocente, monja. En realidad, no estaba cabreada con nadie… solo consigo misma.

—¡Joder! ¡Odio estar fastidiándolo todo! —se gritó a sí misma. No había sido su intención liarlo todo tanto, pero era como si estuviese cavando en un montón de mierda que no hacía más que hacerse más y más profundo, por más rápida que fuese con la pala.

Zoey no era tonta. Sabía que algo andaba mal. Era evidente. Pero ¿por dónde empezar?, se preguntaba Stevie Rae. Había tanto que explicar… Él era difícil de explicar. Stevie Rae nunca quiso que pasase lo que había pasado. Especialmente la parte del cuervo del escarnio. ¡Maldición! Antes de habérselo encontrado casi muerto, no se habría podido creer que fuese posible. Si alguien le hubiese hablado de él antes, se habría reído y habría dicho: «No, ¡eso no pasará!».

Pero era posible y había sucedido. Él había sucedido.

Mientras Stevie Rae deambulaba por los terrenos de la silenciosa abadía buscando al pelmazo de Erik, que podría descubrir su último y más terrible secreto y echar por tierra todos sus malditos planes, intentó averiguar cómo se había podido meter en un lío tan grande. ¿Por qué lo había salvado? ¿Por qué no había gritado, llamando a Dallas y a los demás, para rematarlo?

Eso mismo había dicho él antes de desmayarse.

Pero había hablado. Había sonado muy humano. Y no había sido capaz de matarlo.

—¡Erik! —¿Dónde demonios estaba?—. ¡Erik, ven aquí!

Le concedió un respiro a su batalla interna y gritó en la noche. ¿Noche? Stevie Rae echó un vistazo hacia el este y juraría que pudo ver que la oscuridad empezaba a desgajarse y tomaba el color morado que anunciaba el alba.

—¡Erik! ¡Es hora de presentarse! —gritó Stevie Rae por tercera vez.

Se paró y revisó con la mirada los silenciosos terrenos de la abadía.

La vista de Stevie Rae se deslizó por el invernadero, que se había convertido en un establo temporal para los caballos que Z y el resto del grupo habían montado en su huida de la Casa de la Noche. Pero no fue el invernadero lo que atrajo su mirada, sino más bien el cobertizo aparentemente inocente que estaba a su lado. Parecía completamente normal, como un edificio anexo sin ventanas. La puerta ni siquiera estaba cerrada. Ella debería saberlo bien. Había estado dentro no hacía mucho.

—Oye, ¿qué pasa? ¿Has visto algo ahí?

—¡Oh, mierda! —Stevie Rae saltó y se giró, con el corazón latiéndole tan fuerte en el pecho que casi no podía ni respirar—. ¡Erik! ¡Me has dado un susto de muerte! ¿Podrías hacer algún maldito ruido o algo antes de aparecer así, de repente?

—Lo siento, Stevie Rae, pero eras tú la que me estabas llamando a mí.

Stevie Rae se colocó un rizo rubio detrás de una oreja y trató de ignorar el hecho de que su mano temblaba. No cabía duda de que no se le daba bien esto de «andar haciendo cosas a escondidas de tus amigos». Pero levantó la barbilla y se obligó a calmar sus nervios. Y la mejor forma de hacerlo era pagarlo con el peñazo de Erik.

Stevie Rae lo miró con los ojos entrecerrados.

—Sí, te estaba llamando porque se suponía que tenías que estar dentro con los demás. ¿Qué demonios estás haciendo aquí fuera, por cierto? Tienes preocupada a Zoey… como si necesitara una preocupación más por tu culpa.

—¿Zoey me estaba buscando?

Stevie Rae tuvo que hacer un esfuerzo para no poner los ojos en blanco. Erik era taaaaan pesado. Actuaba como el «novio perfecto» parte del tiempo y después, de repente, se convertía en un estúpido arrogante. Iba a tener que hablar con Z sobre él… bueno, si Z todavía quería escucharla. Últimamente no habían estado muy unidas. Demasiados secretos… demasiadas cosas se interponían directamente entre ellas…

—¡Stevie Rae! Atiéndeme. ¿Has dicho que Zoey estaba buscándome?

Stevie Rae finalmente tuvo que poner los ojos en blanco.

—Deberías estar dentro. Heath y Dallas y todos los demás están dentro. Zoey lo sabe. Quería saber dónde demonios te habías metido y por qué no estás donde se supone que debes estar.

—Si estuviese tan preocupada, podría haber salido a buscarme ella misma.

—¡Yo no he dicho que estuviese preocupada! —soltó Stevie Rae, exasperada con el egocentrismo de Erik—. Y Z tiene demasiadas cosas en mente como para estar aquí fuera, haciéndote de niñera.

—Yo no necesito una maldita niñera.

—¿De verdad? ¿Entonces por qué he tenido que salir a buscarte?

—No lo sé, ¿por qué lo hiciste? Ya estaba volviendo. Solo quería hacer un último barrido del perímetro. Pensé que estaría bien repasar lo que se supone que debería haber revisado Heath. Ya sabes que los humanos no ven una mierda de noche.

—Johnny B no es humano y estaba con Heath —suspiró Stevie Rae—. Vete dentro. Coge algo de comer y ropa seca. Una de las monjas te dirá dónde dormir. Yo echaré un último vistazo antes de que salga el sol.

—Si es que sale el sol —dijo Erik, mirando al cielo.

Stevie Rae siguió su mirada. Con una sensación de «mira que puedo llegar a estar absorta» se dio cuenta de que estaba lloviendo de nuevo, aunque la temperatura seguía aún en esa línea entre la congelación y la no congelación, por lo que, de nuevo, estaba helando.

—Este tiempo chungo no es precisamente lo que necesitamos —murmuró Stevie Rae.

—Bueno, por lo menos ayudará a cubrir la sangre de los cuervos del escarnio —dijo Erik.

Stevie Rae miró rápidamente a Erik. ¡Mierda! ¡Ni siquiera había pensado en la sangre! ¿Habían seguido el rastro de la sangre hasta el cobertizo? Ni que hubiese querido dejar un camino iluminado que dijese «¡Aquí estoy!». Se dio cuenta de que Erik esperaba que dijese algo.

—Sí, eh… tienes razón. Creo que voy a tratar de romper un poco de hielo y usar unas ramas rotas o algo parecido para cubrir la sangre de esos tres pájaros —dijo, con forzada indiferencia.

—Seguramente sea buena idea, sobre todo si los humanos al final salen durante el día. ¿Quieres que te ayude?

—No —respondió demasiado rápido, encogiéndose de hombros a continuación—. Con mis superhabilidades de vampira roja solo me llevará un momento. No es gran cosa.

—Bueno, vale entonces. —Erik empezó a alejarse, pero dudó—. Eh, quizá quieras prestarle más atención a los restos de sangre que hay al borde de los árboles, cerca de la urbanización y la carretera. Estaba bastante asqueroso por allí.

—Vale, sí, ya sé dónde dices.

Por supuesto que lo sabía.

—Oh, y… ¿dónde dijiste que estaba Zoey?

—Eh, Erik, no creo que lo dijese.

Erik frunció el ceño, esperó y cuando vio que Stevie Rae seguía mirándolo, acabó por preguntar.

—¿Y bien? ¿Dónde está?

—La última vez que la vi estaba hablando con Heath y con la hermana Mary Angela en el vestíbulo, fuera del sótano. Pero casi diría que a estas alturas habrá ido a comprobar cómo está Stark y estará ya metida cama. Parecía cansada como el demonio.

—Stark…

Erik murmuró algo ininteligible después del nombre del chico y se giró en dirección a la abadía.

—¡Erik! —gritó Stevie Rae, maldiciéndose en silencio por lo estúpido que había sido mencionar a Heath o a Stark. Esperó a que la mirase—. Como mejor amiga de Z, deja que te dé un pequeño consejo: hoy han pasado muchas cosas y no creo que esté como para empezar a rallarse por temas de chicos. Si está con Heath es porque se quiere asegurar de que está bien… no porque estén en plan parejita cariñosa. Y lo mismo pasa con Stark.

—¿Y? —dijo Erik, con cara inexpresiva.

—Y eso significa que deberías cogerte algo de comer, cambiarte de ropa y meter tu culo en tu propia cama sin buscarla y andar tocándole las narices.

—Ella y yo estamos juntos, Stevie Rae. Estamos saliendo. ¿Cómo puedes decir que va a «tocarle las narices» que su novio se preocupe por ella?

Stevie Rae reprimió una sonrisa. Zoey se lo iba a comer con patatas, escupirlo y seguir su camino. Se encogió de hombros.

—Lo que tú digas. Yo solo te estoy dando un consejo, eso es todo.

—Sí, bueno, hasta luego.

Erik se giró y se fue dando zancadas hacia la abadía.

—Para ser un tío listo, a veces no da una —dijo Stevie Rae bajito mientras veía alejarse su ancha espalda—. Aunque mi madre remataría esta frase diciendo «le dijo la sartén al cazo».

Suspirando, la vista de Stevie Rae fue de mala gana hasta la hilera de grandes contenedores de basura al lado del garaje de las monjas, que estaban medio camuflados por su situación. Apartó la mirada, no queriendo pensar en los terribles cuerpos apretujados que habían sido arrojados allí, «con la basura». Dijo las palabras en voz baja, como si cada una tuviese su propio peso. Stevie Rae admitió para sí misma que Zoey y la hermana Mary Angela podían haber tenido parte de razón en su minisesión de terapia, pero eso no evitaba que lo que hubiesen dicho fuese menos molesto.

Vale, sí, había reaccionado exageradamente, pero el hecho de que los chicos hubiesen arrojado los cuerpos de los cuervos del escarnio a la basura la había hecho saltar… y no solo por él. Su mirada se deslizó sobre el cobertizo, situado silenciosamente al lado del invernadero.

Lo que habían hecho con los cuerpos de los cuervos del escarnio le había molestado porque no creía en el menosprecio de la vida… de ningún tipo de vida. Era peligroso pensar que eras un dios y decidir quién merecía vivir y quién no. Stevie Rae lo sabía mejor de lo que la monja o Zoey podrían entender nunca. Su vida no solo… bueno, en realidad, su muerte no solo había estado relacionada con una alta sacerdotisa que había empezado a creerse que era de verdad una diosa, sino que la misma Stevie Rae había pensado en algún momento que tenía derecho a extinguir vidas según sus necesidades o caprichos. El simple hecho de recordar cómo se sentía cuando la invadía esa ira y violencia le hizo sentirse enferma. Había dejado esos tiempos oscuros a sus espaldas… Había elegido el bien, a la luz y a la Diosa y en ese camino pretendía seguir. Así que, si alguien se atrevía a decidir que una vida no valía nada, cualquier tipo de vida, eso la molestaba.

O por lo menos eso era lo que Stevie Rae se decía a sí misma mientras empezaba a caminar, cruzando los terrenos de la abadía, alejándose por completo del cobertizo.

—Mantén la calma, nena… Mantén la calma… —se repetía una y otra vez mientras daba un rodeo rápido por la cuneta hacia los árboles, dirigiéndose directamente hacia las manchas de sangre que tan bien recordaba. Encontró una rama gruesa rota que aún conservaba unas cuantas ramitas y la levantó con facilidad, contenta por la fuerza extra que le daba su nuevo estatus: ser una vampira roja que había superado el cambio. Usando la rama como si fuese una escoba, barrió la sangre, parándose de vez en cuando para arrojar otra rama rota, o incluso un medio acebo que se había desprendido, sobre los acusadores charcos carmesíes.

Siguiendo el camino que había realizado con el cuervo del escarnio, se dirigió a la izquierda, alejándose de la carretera y volviendo al césped de las monjas, manteniéndose por dentro de la reja. No había andado mucho cuando, igual que antes, Stevie Rae encontró otra gran mancha de sangre.

Solo que esta vez no había ningún cuerpo sobre ella.

Se distrajo tarareando la canción de Kenny Chesney (Baby) You Save Me mientras barría las manchas rápidamente. A continuación, siguió el rastro de gotitas sangre que sabía que encontraría, pateando el hielo y sacudiéndolo con ramas para tapar las pruebas, recorriendo el camino que la llevaba directamente hasta el pequeño cobertizo.

Se quedó mirando fijamente a la puerta, suspiró y se giró, caminando alrededor del edificio, hacia el invernadero. La puerta no estaba cerrada con llave y la manilla giró con facilidad. Entró y se paró, respirando profundamente y permitiendo que los aromas de la tierra y de los elementos en crecimiento, mezclados con el nuevo olor de los tres caballos que se alojaban allí temporalmente, calmaran sus sentidos, mientras el calor del lugar derretía la humedad helada que parecía haber penetrado hasta su alma. Pero no se permitió descansar mucho tiempo. No podía. Tenía cosas que hacer y no quedaba ya mucho para el alba. Aunque el sol iba a estar tapado por nubes y hielo, nunca era cómodo para un vampiro rojo estar fuera, expuesto y vulnerable, durante el día.

A Stevie Rae no le llevó mucho tiempo encontrar lo que necesitaba. Sin duda a las monjas les gustaba hacer las cosas a la vieja usanza: en lugar de mangueras modernas, enchufes eléctricos y elementos metálicos, las hermanas tenían cubos y cazos, regaderas con boquillas perforadas para regar con cuidado las plantas jóvenes y un montón de herramientas que se veían tan usadas como bien cuidadas. Stevie Rae llenó un cubo de agua limpia en uno de los múltiples grifos y cogió un cazo y unos cuantos paños de un montón limpio que encontró en un estante utilizado para guardar guantes de jardinería y macetas vacías. Cuando ya salía, se paró delante de una bandeja de musgo que le recordó a una alfombra gruesa y verde. Se quedó allí, mordiéndose el labio por la indecisión mientras su instinto luchaba contra su mente consciente hasta que finalmente esta cedió. Cogió una larga tira de musgo. Después, murmurando para sí misma sobre no saber cómo sabía algunas cosas que sabía, Stevie Rae dejó el invernadero y volvió al cobertizo.

En la puerta se paró y se concentró, activando todos sus agudos sentidos de depredadora para sentir, oler y ver a cualquiera, a cualquier cosa que estuviese merodeando por allí. Nada. No había nadie fuera. El aguanieve y la hora tardía mantenían a todos a salvo y calientes dentro.

—A todos los que tienen un poco de maldito sentido común —murmuró para sí misma.

Echó otro vistazo a su alrededor, distribuyó la carga para dejar una mano libre y después tocó el pestillo de la puerta. Vale, vale. Tú solo hazlo. Puede que esté muerto y ya no tengas que intentar arreglar este tremendo nuevo error tuyo.

Stevie Rae abrió el pestillo y empujó la puerta. Automáticamente arrugó la nariz. Fue toda una impresión, después de estar rodeada de la simplicidad de la tierra en el invernadero, pasar al interior de este pequeño edificio que apestaba a gasolina, a aceite y a cerrado, todo mezclado con ese olor erróneo de su sangre.

Lo había dejado al otro lado del cobertizo, detrás del cortacésped y de los estantes que contenían cosas para cuidar el césped, cosas como tijeras de jardinería, fertilizante y partes sueltas de aspersores. Miró en esa dirección y a duras penas pudo detectar una sombra oscura que no se movía. Escuchó con atención y no oyó nada, excepto el hielo chocando contra el tejado.

Temiendo el inevitable momento en que iba a tener que verlo cara a cara, Stevie Rae se forzó a avanzar hacia el interior del cobertizo, cerrando la puerta firmemente tras de sí. Rodeó el cortacésped y los estantes para llegar hasta la criatura, que yacía en la parte más lejana del cobertizo. No parecía que se hubiese movido desde hacía un par de horas, cuando lo había medio arrastrado, medio cargado, y literalmente lo había arrojado a esa esquina del fondo. Estaba tumbado, encogido sobre sí mismo, acurrucado en una extraña posición fetal sobre el lado izquierdo. La bala lo había desgarrado desde la parte superior derecha del pecho, rasgándole el ala al salir del cuerpo, diezmándolo completamente. La enorme ala negra colgaba sangrienta, destrozada e inútil a un lado de su cuerpo. Stevie Rae también pensó que podía tener roto uno de los tobillos porque lo tenía horriblemente hinchado e, incluso en la oscuridad de la noche, podía ver que estaba bastante magullado. De hecho, todo su cuerpo parecía muy maltrecho, lo que no era sorprendente. Le habían disparado mientras volaba y los grandes y viejos robles de los límites de la propiedad de la abadía habían frenado su caída solo lo justo para que no se muriese inmediatamente. Pero, en realidad, no tenía forma de saber el alcance de sus lesiones. Por lo que sabía, su interior podía estar tan roto como su exterior. Por lo que sabía, podía estar muerto. Sin duda parecía estar muerto. Observó su pecho y no podía asegurarlo al cien por cien, pero no creía verlo subir o bajar con la respiración. Seguramente estaba muerto. Siguió mirándolo, reticente a acercarse e incapaz de girarse y marcharse.

¿Estaba completamente loca? ¿Por qué no se había parado a pensar antes de arrastrarlo hasta aquí? Se quedó mirándolo. No era humano. Ni siquiera era animal. No era jugar a ser un dios dejarlo morir; nunca debería haber nacido.

Stevie Rae se encogió de hombros. Siguió allí de pie, como si estuviese congelada por el horror de lo que había hecho. ¿Qué dirían sus amigos si averiguasen que había escondido a un cuervo del escarnio? ¿Se alejaría Zoey de ella? ¿Y qué repercusiones tendría la presencia de esta criatura para los vampiros rojos, para todos los vampiros rojos? Como si no tuviesen ya suficientes cosas oscuras y malignas con las que lidiar.

La monja tenía razón. No debería haberle inspirado pena. Lo que iba a hacer era llevar los paños y el resto de las cosas de vuelta al invernadero, entrar en la abadía, encontrar a Darius y decirle que había un cuervo del escarnio en el cobertizo. Después dejaría que el guerrero hiciese su trabajo. Si es que aún no estaba muerto, Darius se encargaría de todo. En realidad, sería acabar con el sufrimiento del chico pájaro. Soltó una gran bocanada de aire que no sabía que estaba aguantando, aliviada tras tomar su decisión. Y entonces sus ojos rojos se abrieron y se encontraron con los suyos.

—Remátame.

La voz del cuervo del escarnio era débil y estaba llena de dolor, pero era clara, absoluta e innegablemente humana.

Y ahí estaba. Stevie Rae descubrió la razón por la que no había llamado a Dallas y al resto en cuanto lo descubrió: antes, cuando había hablado y le había dicho que lo matase, había sonado como un chico de verdad, como alguien que había sido herido y abandonado y que estaba asustado. No había sido capaz de matarlo entonces y no iba a abandonarlo ahora. Su voz marcaba la gran diferencia, porque aunque parecía un ser imposible de existir, sonaba como un chico normal que estaba tan desesperado y que sufría tal dolor que esperaba que le sucediese lo peor.

No, no era así. No solo él esperaba que le sucediese lo peor: quería que le sucediese. Lo que le había pasado era tan horrible que no encontraba otra salida que no fuese su propia muerte. Para Stevie Rae, aunque lo que había pasado era de largo culpa suya, eso lo hacía muy, muy humano. Ella ya había vivido esa situación. Entendía esa completa desesperanza.

8

Stevie Rae

Stevie Rae controló el impulso de retroceder porque, tuviese voz de chico o no, y dejando a un lado por el momento la cuestión de su humanidad, la verdad era que se trataba de un enorme chico pájaro cuya sangre olía mal de verdad. Y Stevie Rae estaba completamente a solas con él.

—Mira, sé que estás herido y eso, así que no piensas con claridad, pero si fuese a matarte, ten por seguro que no te habría arrastrado hasta aquí.

Hizo que su voz sonase normal y, en lugar de alejarse de él como deseaba, se quedó allí de pie, mirándolo a esos ojos rojos que parecían tan extrañamente humanos.

—¿Y por qué no me ibas a matar?

Las palabras eran poco más que un susurro agonizante, pero la noche era tan silenciosa que Stevie Rae no tuvo problemas para oírlo.

Podría haber fingido no haberlo escuchado, o al menos que no lo había entendido, pero estaba cansada de tantas evasivas y mentiras, así que siguió manteniéndole la mirada y le dijo la verdad.

—Bueno, la verdad es que esto tiene más que ver conmigo que contigo, y eso hace que sea una historia un tanto larga y complicada. Supongo que en realidad no estoy muy segura de por qué no te voy a matar, excepto por el hecho de que suelo hacer las cosas a mi manera. Lo que sí te puedo decir es que no me gusta eso de andar matando.

Él la miró fijamente hasta que Stevie Rae deseó poder esconderse de esa extraña mirada roja.

—Pues deberías —dijo finalmente.

Stevie Rae levantó las cejas.

—¿Debería saberlo, debería matarte o debería hacer las cosas a mi manera? Vas a tener que ser más específico. Oh, y también deberías pensar en dejar de ser tan mandón. No estás precisamente en posición de decirme lo que debería hacer.

Sus ojos habían empezado a cerrarse, sin duda estaba agotado, pero las palabras de Stevie Rae los abrieron de nuevo. Pudo ver algún tipo de emoción cambiando su expresión, pero su cara era tan extraña, tan poco parecida a nada o nadie que ella conociese, que no pudo leerla. Abrió el pico negro como si fuese a decir algo. En ese momento, una sacudida le recorrió el cuerpo. En lugar de hablar, cerró los ojos fuertemente y se quejó de dolor. El grito estaba lleno de una agonía completamente humana.

Automáticamente, Stevie Rae dio un paso hacia él. Sus ojos se abrieron de nuevo y, aunque brillaban de dolor, pudo ver que centraba su mirada en ella. Stevie Rae se frenó y le habló lenta y claramente.

—Bueno, este es el trato. He traído agua y cosas para vendarte, pero no me sentiré muy cómoda acercándome a ti a no ser que me des tu palabra de que no vas a intentar hacer nada que no me vaya a gustar.

Esta vez Stevie Rae estaba segura de que la emoción que vio en el rojo de esos ojos humanos fue de sorpresa.

—No me puedo mover.

Sus palabras eran vacilantes y era obvio que suponía un gran esfuerzo para él simplemente pronunciarlas.

—¿Eso significa que tengo tu palabra de que no me morderás o me harás cualquier otra cosa digamos… «no muy bonita»?

—Sssssssí.

La voz se había vuelto gutural y la ese había sonado como un silbido, algo que a Stevie Rae no le pareció muy tranquilizador. Aun así, enderezó la espalda y asintió, como si no le hubiese parecido una serpiente.

—Bueno. Bien. Vale, a ver lo que puedo hacer para que te sientas mejor.

Después, antes de que algo de sentido pudiese colarse en su maldita cabeza, caminó hasta el cuervo del escarnio. Dejó caer los paños y el musgo en el suelo, a su lado, y colocó el cubo de agua con más cuidado. Era realmente grande. Lo había olvidado. Bueno, quizá más bien lo había bloqueado en su memoria, porque «olvidar» su tamaño era bastante difícil. No había sido precisamente fácil medio arrastrarlo, medio cargarlo, hasta este cobertizo antes de que Erik, o Dallas, o Heath, o cualquiera la hubiese visto, aunque fuese extrañamente ligero para lo grande que era.

—Agua.

Su voz era más bien un graznido.

—¡Oh, sí, claro!

Stevie Rae dio un pequeño salto y se puso a luchar con el asa del cazo, que se le cayó al suelo. Tan avergonzada como agotada que estaba, se le cayó de nuevo. Lo recogió, lo limpió con un paño y finalmente lo introdujo en el agua. Se acercó a él, que se agitó débilmente, obviamente tratando de levantar un brazo, pero el intento le hizo gemir de nuevo y parecía que su brazo solo podía colgar a su lado, tan inútil como su ala rota. Sin pensar en lo que estaba haciendo, Stevie Rae se dobló, le levantó los hombros con cuidado, le inclinó la cabeza hacia atrás y le sostuvo el cazo delante del pico. Él bebió con avidez.

Cuando acabó, lo ayudó a tumbarse de nuevo, pero no sin antes colocar uno de los paños bajo su cabeza.

—Vale, no tengo nada para limpiarte excepto agua, pero lo haré lo mejor que pueda. Oh, y he traído algunas tiras de musgo. Si te cubro las heridas con él, ayudará a que te cures.

No se preocupó en explicarle que realmente no sabía cómo sabía que el musgo era bueno para sus heridas. Solo era uno de esos fragmentos de información que recibía de vez en cuando de a saber dónde. En el minuto cero, no tenía ni idea sobre una cosa, y al minuto siguiente, estaba segura de cómo, bueno, de cómo taponar una herida, por ejemplo. Quería pensar que era Nyx susurrándole, como la Diosa hacía con Zoey, pero la verdad era que Stevie Rae no estaba segura.

—Tú sigue eligiendo el bien sobre el mal —murmuró para sí misma mientras empezaba a romper uno de los paños en tiras.

El cuervo del escarnio abrió los ojos y la miró, interrogante.

—Oh, no me hagas caso. Me hablo a mí misma. Incluso cuando no estoy sola. Es como mi versión de una terapia. —Se paró y lo miró—. Esto te va a doler. Quiero decir que intentaré tener cuidado y eso, pero estás bastante tocado.

—Adelante —dijo con una voz susurrante llena de dolor que sonaba demasiado humana para provenir de una criatura aparentemente tan inhumana.

—Vale, bueno, allá vamos.

Stevie Rae trabajó tan rápida y cuidadosamente como pudo. El agujero en su pecho era terrible. Lo limpió con agua y eliminó tantas ramitas y suciedad de su alrededor como le fue posible. Las alas hacían que lo que estaba haciendo fuese superraro. Había pecho y piel debajo de ellas, ¡pero era tan extraño! Tenía plumas y bajo ellas encontró pelusitas negras tan suaves como el algodón de azúcar de las ferias.

Lo miró a la cara. Había apoyado la cabeza en la almohada de paño. Los ojos estaban cerrados apretados y respiraba entrecortadamente.

—Lo siento, sé que te duele —dijo.

Su única respuesta fue un gruñido que, irónicamente, le hizo parecer más un chico humano. En serio: está demostrado que el gruñido es uno de los principales medios de comunicación entre tíos.

—Vale, creo que ya está todo listo para el musgo.

Hablaba más para calmar sus nervios que los de él. Rompiendo una porción de musgo, la colocó con cuidado sobre la herida.

—No parece estar tan mal, ahora que no sangra tanto —siguió diciendo, aunque él apenas le respondía—. Ahora tengo que moverte un poco.

Stevie Rae lo hizo girar sobre su estómago para poder llegar al resto de la herida. Él apoyó la cara contra el paño y ahogó otro gemido. Stevie Rae habló rápidamente, odiando ese sonido agonizante.

—El agujero de la espalda por donde salió la bala es más grande, pero no está tan sucio, así que no tengo que limpiar tanto.

Cogió un trozo más grande de musgo para taponar la herida de salida, pero acabó pronto.

Después se fijó en sus alas. La de su izquierda estaba bien colocada contra su espalda. No parecía que hubiese sido dañada. Pero el ala derecha era otra cosa. Estaba totalmente desgarrada, destrozada y sangrienta y colgaba sin vida a su lado.

—Bueno, supongo que es hora de que admita que esto queda fuera de mis conocimientos. Vamos, que la herida de bala era desagradable, pero al menos sabía qué hacer… más o menos. Tu ala es otra cosa. No tengo ni idea de qué hacer para ayudarte.

—Átamela al cuerpo. Usa las tiras de tela.

Su voz era áspera. Ni siquiera la miró y tenía los ojos fuertemente cerrados.

—¿Estás seguro? Igual debería dejarla y no tocarla.

—Menos dolor… si está atada —dijo entrecortadamente.

—Bueno, mierda. Vale.

Stevie Rae se puso a trabajar, cortando otro paño en largas tiras y después atándolas.

—Muy bien, voy a colocarte el ala en la espalda en una posición parecida a la de tu otra ala. ¿Vale?

Él asintió una vez.

Stevie Rae aguantó la respiración y cogió su ala. El cuervo del escarnio se agitó y soltó un grito ahogado. Stevie Rae dejó caer el ala y dio un salto hacia atrás.

—¡Mierda! ¡Lo siento! ¡Joder!

Abrió los ojos en una minúscula rendija y la miró.

—Solo… hazlo —dijo, entre jadeos de dolor.

Stevie Rae apretó los dientes, se inclinó hacia delante e, ignorando sus ahogados quejidos de dolor, recolocó el ala destrozada en una posición que imitaba pobremente la del ala sana.

—Vas a tener que levantarte un poco para que pueda atarte esto alrededor —dijo después, casi sin pausa para respirar.

Stevie Rae sintió que se le tensaba el cuerpo mientras se levantaba, apoyándose sobre todo en su brazo izquierdo, hasta que se colocó en una posición medio inclinada, medio sentada, de manera que tenía el torso lo suficientemente lejos del suelo del cobertizo para que pudiese pasarle las tiras de tela alrededor y asegurar el ala.

—Vale, ya está.

Se dejó caer. Le temblaba todo el cuerpo.

—Ahora voy a vendarte el tobillo. Creo que también está roto.

Asintió una vez.

Rompió más tiras de paño y después le vendó firmemente el tobillo, sorprendentemente muy humano. Hizo como recordaba haber visto hacer a su entrenador de voleibol con uno de los tobillos débiles de una chica de su equipo cuando estaba en el instituto Henrietta High, hogar de las gallinas de pelea.

¿Gallinas de pelea? Vale, la mascota de su ciudad era absurda, pero en ese momento a Stevie Rae le pareció superdivertida y tuvo que morderse el labio para contener una risita histérica que pugnaba por salir. Por suerte, pudo controlarla con un par de inspiraciones.

—¿Te duele algo más? —se apañó para preguntarle.

Sacudió la cabeza con un movimiento corto y brusco.

—Vale, entonces voy a dejar de molestarte porque creo que lo peor ya está hecho.

Cuando asintió, de acuerdo con ella, se dejó caer en el suelo a su lado, limpiándose las manos temblorosas con uno de los paños que había sobrado. Entonces simplemente se quedó allí sentada, mirándolo y preguntándose qué demonios iba a hacer a continuación.

—Te voy a decir una cosa —dijo en voz alta—. Espero no tener que volver a vendar un ala rota en toda mi maldita vida.

Abrió los ojos, pero no habló.

—Bueno, ha sido totalmente horrible. Esa ala duele más que un brazo o una pierna rota, ¿no?

Estaba hablando porque estaba nerviosa y Stevie Rae no esperaba que contestase, así que le sorprendió oír su respuesta.

—Sí.

—Ajá, eso pensaba. —Siguió, como si fuesen dos personas normales teniendo una conversación corriente.

La voz del cuervo del escarnio todavía era débil, pero parecía que podía hablar con más facilidad y ella adivinó que atarle el ala había ayudado realmente a disminuir el nivel de dolor.

—Necesito más agua —dijo.

—Oh, claro.

Cogió el cazo, contenta al ver que sus manos habían dejado de temblar. Esta vez pudo sostenerse e inclinar hacia atrás la cabeza él solo. Ella únicamente tuvo que dejar caer el agua en su boca, o pico, o lo que fuese.

Como ya estaba de pie, Stevie Rae decidió recoger todos los trozos de paño manchados de sangre, pensando en sacarlos del cobertizo. El sentido del olfato de los iniciados rojos no era tan bueno como el suyo, pero estaba más desarrollado que el de los iniciados normales. No quería arriesgarse a que uno de ellos se pusiese a olisquear por allí. En una búsqueda rápida por el cobertizo encontró bolsas de basura extragrandes para el jardín e introdujo en ellas los trapos. Había tres paños grandes sin usar. Sin pensarlo mucho, los desdobló y los estiró, cubriendo todo lo que pudo del cuerpo del cuervo del escarnio.

—¿Eres la Roja?

Su voz la sobresaltó. Había estado con los ojos cerrados y tan quieto mientras limpiaba que había asumido que estaba dormido, o que quizá se había desmayado. Ahora esos ojos humanos estaban abiertos de nuevo y la miraban.

—No sé cómo responder a eso. Soy una vampira roja, si eso es lo que quieres decir. La primera vampira roja.

Pensó brevemente en Stark y en sus tatuajes rojos ya completos que lo convertían en el segundo vampiro rojo. Se preguntó cómo iba a encajar él en su mundo. Sin embargo, no pensaba hablarle de Stark al cuervo del escarnio ni loca.

—Eres la Roja.

—Bueno, vale, supongo que lo soy.

—Mi padre dijo que la Roja era poderosa.

—Soy poderosa —dijo Stevie Rae sin dudarlo. Después le mantuvo la mirada y continuó—. ¿Tu padre? ¿Quieres decir Kalona?

—Sí.

—Se ha ido, lo sabes, ¿no?

—Lo sé. —Apartó la mirada—. Debería estar con él.

—No te ofendas, pero por lo poco que sé de tu padre, creo que es mejor que estés aquí y que él no. No es exactamente un tío majo. Por no hablar de que Neferet se ha vuelto completamente loca y que los dos son tal para cual.

—Hablas mucho —dijo, y después hizo una mueca de dolor.

—Sí, es una costumbre —una costumbre nerviosa, pensó. Pero eso no lo dijo—. Mira, necesitas descansar. Me voy a ir. Además, el sol ha empezado a salir hace cinco minutos y eso quiere decir que tengo que volver a la abadía. La única razón por la que puedo estar fuera es que el cielo está todo nublado.

Ató la bolsa de basura bien y colocó el cubo de agua y el cazo a su alcance… si es que estaba en condiciones de tratar de alcanzar algo.

—Así que adiós. Ya… ya nos vemos más tarde.

Empezó a irse, pero su voz le paró.

—¿Qué vas a hacer conmigo?

—Aún no he pensado en eso. —Suspiró y se movió incómoda, jugando nerviosamente con sus uñas—. Mira, creo que vas a estar seguro aquí al menos un día. La tormenta no se quiere ir y las monjas no van a andar por fuera. Todos los iniciados se quedarán dentro al menos hasta que se ponga el sol. Para entonces ya sabré qué hacer contigo.

—Todavía no entiendo por qué no les hablas a los otros de mí.

—Ya. Bueno, pues ya somos dos. Trata de descansar. Volveré.

Ya tenía la mano en el picaporte cuando habló de nuevo.

—Me llamo Rephaim.

Stevie Rae sonrió, mirando hacia atrás.

—Hola. Yo soy Stevie Rae. Encantada de conocerte, Rephaim.

Rephaim observó que la Roja dejaba el edificio. Contó cien respiraciones al oír que se cerraba la puerta y después trató de levantar el cuerpo hasta colocarse en posición de sentado. Ahora que estaba plenamente consciente, quería hacer inventario de sus lesiones.

No tenía el tobillo roto. Le dolía, pero podía moverlo. Las costillas estaban dañadas pero, de nuevo, no pensaba que tuviese ninguna rota. La herida de bala del pecho era grave, pero la Roja la había limpiado y cubierto de musgo. Si no ulceraba y se descomponía, se curaría. Podía mover el brazo derecho, aunque con dificultad, ya que lo sentía anormalmente rígido y débil.

Finalmente, dirigió su atención al ala. Rephaim cerró los ojos y la repasó con la mente, siguiendo nervios y ligamentos, músculos y huesos a través de su espalda y bajando a lo largo de su extremidad destrozada. Jadeó, casi incapaz de respirar, al comprender la magnitud del daño que, primero la bala y después la terrible y desgarradora caída, habían causado.

Nunca volvería a volar.

La realidad de ese pensamiento era tan horrible que su mente lo rehuyó. Iba a pensar en la Roja en lugar de en eso y tratar de recordar todo lo que su padre le había dicho sobre sus poderes. Quizá encontraría alguna pista en su memoria para explicar su inusual comportamiento. ¿Por qué no lo había matado? Quizá aún pensaba hacerlo… o quizá pensaba revelarles su presencia a sus amigos.

Si lo hacía, que así fuese. La vida que conocía se había acabado para él. Agradecería la oportunidad de morir luchando contra cualquiera que tratase de tenerlo como prisionero.

Pero no parecía como si lo hubiese encerrado. Se forzó a pensar, a que su mente trabajase entre el dolor, el agotamiento y la desesperación. «Stevie Rae.» Ese era el nombre que le había dado. ¿Cuál era el motivo para salvarlo si no encerrarlo y usarlo? La tortura. Tenía sentido que lo hubiese mantenido vivo para que ella y sus aliados pudieran obligarlo a decir todo lo que sabía sobre su padre. ¿Qué otra razón podría haber para que no lo hubiese matado? Él habría hecho lo mismo si hubiese tenido la suerte de estar en su lugar.

Van a descubrir que al hijo de un inmortal no se le doblega fácilmente, pensó.

Agotado, más allá de las reservas de sus enormes fuerzas, Rephaim se derrumbó. Trató de colocarse para no sentir tanto la agonía que corría por su cuerpo con cada latido de su corazón, pero era imposible. Solo el tiempo podría aliviar su dolor físico. Nada aliviaría el profundo dolor en su alma que le causaría el no poder volver a volar nunca… o el no estar completo.

Debería haberme matado, pensó. Quizá pueda forzarla a hacerlo si vuelve sola. Y si vuelve con sus aliados y trata de torturarme para sacarme los secretos de mi padre, no seré el único que grite de dolor.

¿Padre? ¿Dónde estás? ¿Por qué me has abandonado?

Este era el pensamiento principal en su mente cuando la inconsciencia finalmente reclamó a Rephaim de nuevo y, por fin, durmió.

9

Zoey

—Eh, recuerda que le prometiste a la monja que te irías a la cama. Y seguro que no se refería a su cama —dijo Heath, señalando con la barbilla la puerta de la habitación de Stark.

Levanté las cejas, mirándolo.

Suspiró.

—Dije que te compartiría con los estúpidos vampiros si no me quedaba otra, pero no que me fuese a gustar.

Sacudí la cabeza.

—Esta noche no me vas a compartir con nadie. Solo me quiero a asegurar de que Stark está bien y después me iré a mi cama. Sola. Yo sola. ¿Lo pillas?

—Lo pillo.

Hizo una mueca y después me besó suavemente.

—Hasta luego, Zo.

—Hasta luego, Heath.

Observé que se alejaba por el vestíbulo. Era alto y musculoso y en todos los centímetros de su cuerpo se podía ver que era un quarterback. Tenía todo preparado para ir a la Universidad de Oklahoma con una beca completa al año siguiente. Y después, tras la facultad, pensaba ser policía o bombero. Fuese cual fuese su elección, algo estaba claro: Heath sería de los buenos.

¿Pero podría hacer todo eso? ¿Querría hacer todo eso y además ser el consorte de una alta sacerdotisa vampira?

Sí. Demonios, sí. Tengo que asegurarme de que Heath alcanza el futuro con el que ha soñado y que ha planeado desde que éramos niños. Claro que algunos detalles de ese futuro serían diferentes. Ninguno de nosotros había pensado en esto de los vampiros. Algunos momentos serían difíciles, como… bueno… como todo lo que tenga que ver con vampiros. Pero lo cierto es que Heath me importaba demasiado como para expulsarlo de mi vida y también me importaba demasiado como para estropearle la suya. Así que íbamos a tener que encontrar la manera de que funcionase. Tiempo muerto. Fin.

—¿Vas a entrar o te vas a quedar aquí fuera, estresándote?

—¡Concho, Aphrodite! ¿Podrías no acercarte tan sigilosamente? Me has asustado.

—Nadie estaba acercándose sigilosamente. ¿Y desde cuándo «concho» es una palabrota? Porque si lo es, entonces me temo que voy a tener que lavarte la boca con jabón.

Darius apareció detrás de Aphrodite en el vestíbulo y le lanzó una mirada de «sé buena», a la que ella respondió con un suspiro.

—Parece que Stark aún no se ha muerto.

—Diosa, gracias por la información. Ahora ya me siento mucho mejor —dije sarcásticamente.

—No seas coñazo cuando intento portarme bien.

Dirigí mi atención al único adulto responsable en la zona.

—¿Necesita algo? —le pregunté a Darius.

El guerrero dudó solo un instante, pero fue un instante que se notó.

—No, lo está llevando bien —dijo—. Creo que se recuperará completamente.

—Vaaaleee…

Alargué la palabra, preguntándome qué demonios pasaba en realidad. ¿Estaba Stark más herido de lo que Darius admitía?

—Voy a echarle un vistazo rápido y después me voy a la cama.

Levanté una ceja y hablé mirando a Aphrodite.

—Tú y yo somos compañeras de habitación. Darius comparte con Damien y Jack. Y eso significa que tú no vas a dormir con él porque eso escandalizaría a las monjas. Lo captas, ¿no?

—Oh. Por favor. ¡No hacía falta que me dieras esa lección de Ana la de Tejas Verdes! Como si no supiese comportarme adecuadamente. ¿Te olvidas de que mis padres compraron propiedades para Tulsa? ¡Mi padre es el alcalde! No puedo creerme que tenga que aguantar esto.

Darius y yo nos quedamos mirándola, sin palabras, mientras Aphrodite montaba realmente en cólera.

—Ya oí a la maldita monja. Además, no es que esta abadía sea precisamente romántica. ¿Tú crees que me atrae la idea de tener sexo como conejos mientras los pingüinos se santiguan y rezan? Puaj. Casi que no. ¡Diosa! Si me quedo aquí mucho tiempo más, acabaré por desintegrarme.

Cuando hizo una pausa para respirar, aproveché para aclararme.

—No quería decir que no supieses cómo comportarte. Solo te lo estaba recordando, nada más.

—¿Sí? Y una mierda. Eres bastante mala mintiendo, Z.

Fue hasta Darius y lo besó fuertemente en la boca.

—Hasta luego, amante. Te echaré de menos en mi cama.

Me miró con cara de disgusto.

—Dile adiós a tu novio número tres y mueve el culo hacia nuestra habitación. No me gustaría que me despertases después de que me haya retirado a mi tocador.

Aphrodite movió con fuerza su hermosa y larga melena rubia y se marchó.

—Es realmente extraordinaria —dijo Darius, mirándola con ojitos de amor mientras se iba.

—Si con extraordinaria te refieres a que es como un grano en el culo, entonces estoy de acuerdo contigo.

Levanté una mano para evitar el «no es tan mala» antes de que pudiese empezar a decirlo.

—No quiero hablar sobre tu novia ahora mismo. Solo quiero saber cómo le va a Stark.

—Stark se está curando.

Casi podía palpar el hueco que dejaba el final de su frase. Levanté ambas cejas, mirando al guerrero.

—Pero…

—Pero nada. Stark se está curando.

—¿Por qué me da la impresión de que hay algo más?

Darius esperó un segundo y después sonrió, un poco avergonzado.

—Quizá porque eres lo suficientemente intuitiva para sentir que hay algo más.

—Vale, ¿de qué va?

—Va de energía, y espíritu, y sangre. O más bien de la necesidad que tiene Stark de ellos… y su carencia.

Parpadeé un par de veces, tratando de entender exactamente lo que estaba diciendo Darius, y después inspiré aire cuando se me encendió la bombilla. Me sentí como una completa idiota por no haberlo comprendido antes.

—Lo han herido, como me pasó a mí, y necesita sangre para curarse, igual que yo. Bueno, ¿y por qué no lo has dicho antes? ¡Mierda! —Seguí farfullando mientras mi mente pensaba a toda velocidad—. No es que quiera que muerda a Aphrodite, pero…

—¡No! —me interrumpió Darius, pareciendo más que enfadado al pensar en Stark bebiendo de su novia—. La conexión de Aphrodite con Stevie Rae hace que su sangre repela a otros vampiros.

—¡Bueno, demonios! Pues démosle una bolsa de sangre o lo que sea, y supongo que puedo tratar de encontrar a un humano al que pueda morder…

Mi voz se fue apagando. Odiaba, odiaba la idea de Stark bebiendo de otra persona. Me refiero a que ya había tenido que obviar sus mordeduras extracurriculares antes de que se comprometiese a servirme como guerrero y superase el cambio. Había puesto mis esperanzas en que esos días de andar mordiendo a otras chicas hubieran quedado atrás. ¡Todavía lo esperaba! Pero no iba a ser tan egoísta como para que mis sentimientos le impidiesen obtener lo que necesitaba para curarse.

—Ya le he dado algo de sangre que las hermanas tenían en hielo en la enfermería. No corre peligro de muerte. Se recuperará.

—¿Pero?

Me exasperaba que todas las frases de Darius pareciesen tener esos huecos vacíos al final.

—Pero cuando un guerrero está al servicio de una alta sacerdotisa, existe un vínculo especial entre ellos.

—Sí, eso ya lo sabía.

—Ese vínculo es más que un simple juramento. Desde los antiguos tiempos, Nyx ha bendecido a sus altas sacerdotisas y a los guerreros que las sirven. Los dos estáis unidos por la bendición de la Diosa. A él le da un conocimiento intuitivo sobre ti que le hace más fácil protegerte.

—¿Conocimiento intuitivo? ¿Quieres decir como una conexión?

¡Diosa! ¿Esto era como estar conectada con dos chicos?

—Una conexión y un vínculo con un guerrero tienen similitudes. Ambos unen a dos personas. Pero una conexión es una forma más rudimentaria de unión.

—¿Más rudimentaria? ¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que, aunque una conexión a veces sucede entre una vampira y un humano por el que ella siente afecto, tiene su origen en la sangre y se rige por las emociones más básicas: pasión, deseo, necesidad, hambre, dolor. —Dudó, obviamente tratando de escoger sus palabras con cuidado—. Tú ya has experimentado algo de esto con tu consorte, ¿verdad?

Mi gesto de asentimiento fue tenso y sentí que se me enrojecían las mejillas.

—Compara esa unión con el vínculo del juramento que tienes con Stark.

—Bueno, no hace mucho que lo tengo. En realidad no sé mucho sobre él.

Pero mientras hablaba, me di cuenta de que sabía que la conexión que tenía con Stark iba más allá de querer beber de él. De hecho, ni siquiera había pensado en beber de él, o en dejar que él bebiese de mí.

—Conforme vaya pasando el tiempo, tu guerrero entenderá mejor el vínculo que tiene contigo. Tu unión con tu guerrero implica que desarrollará la habilidad de sentir la mayoría de tus emociones. Por ejemplo, si una alta sacerdotisa se ve amenazada de repente, el guerrero a su servicio puede sentir su miedo y seguir ese rastro emocional hasta su sacerdotisa para protegerla de lo que sea que la esté amenazando.

—Yo… yo no sabía eso —tartamudeé nerviosamente.

La sonrisa de Darius fue mordaz.

—Siento sonar como Damien, pero sin duda deberías encontrar un momento para leerte el Manual del iniciado.

—Sí, está en el primer lugar de mi lista de «cosas que hacer en cuanto el mundo pare de derrumbarse a mi alrededor». Vale, así que Stark podría saber cuándo estoy asustada. ¿Qué tiene eso que ver con estar herido?

—La conexión no es tan simple y no solo le permite sentir tu miedo. También es cuestión de energía y espíritu. Tu guerrero puede sentir la mayoría de tus emociones fuertes, especialmente cuanto más tiempo pase a tu servicio.

El recuerdo de la gran experiencia emocional que había compartido con A-ya mientras atrapaba a Kalona hizo que se me encogiese el estómago tras la explicación de Darius.

—Continúa —dije.

—Un guerrero puede absorber las emociones de su sacerdotisa. También puede absorber espíritu de ella, especialmente si su sacerdotisa tiene una afinidad fuerte. A menudo puede entrar en contacto con esa afinidad.

—¿Qué demonios significa eso, Darius?

—Significa que puede, literalmente, absorber energía a través de tu sangre.

—¿Me estás diciendo que es a mí a quien Stark necesita morder?

Vale, admito que la idea hizo que mi corazón se acelerase. En serio, ya me sentía megaatraída por Stark y sabía que compartir mi sangre con él iba a ser una experiencia calentita.

También le rompería el corazón a Heath, y ¿qué pasaría si al dejar que Stark bebiese de mí entraba en mi mente y veía lo que estaba pasando con los recuerdos de A-ya? ¡Demonios! ¡Demonios! ¡Demonios! ¡Demonios! ¡Demonios! ¡Demonios! Entonces otro pensamiento cruzó mi mente.

—Eh, espera. Has dicho que Stark no podría morder a Aphrodite porque está conectada con otra persona y los otros vampiros no querrían su sangre. Yo estoy conectada con Heath. ¿Eso hace que mi sangre esté sucia para Stark?

Darius sacudió la cabeza.

—No, la conexión solo cambia la sangre humana.

—¿Entonces la mía serviría para Stark?

—Sí, tu sangre sin duda lo ayudaría a recuperarse. Él lo sabe y esa es la razón por la que te estoy explicando todo esto —continuó Darius como si yo no estuviese sufriendo un minibajón emocional delante de él—. Y también deberías saber que se niega a beber de ti.

—¡¿Qué?! ¡¿Se niega a beber de mí?!

Vale, de acuerdo, no hacía ni un segundo que me había preocupado lo que podría suceder si Stark me mordía, ¡pero eso no impedía que me molestase ser rechazada!

—Él sabe que no hace mucho que te has curado del ataque del cuervo del escarnio. La criatura casi te mata, Zoey. Stark no quiere tomar nada de ti que pueda debilitarte. Si bebe de ti, no sólo estaría absorbiendo tu sangre, estaría extrayendo tu energía y tu espíritu. Súmale a eso que ninguno sabemos dónde han ido Kalona y Neferet, por lo que no sabemos cuándo tendrás que enfrentarte a ellos de nuevo. Estoy de acuerdo con su decisión de negarse a beber de ti. Tienes que conservar todas tus fuerzas.

—También mi guerrero —contraataqué.

Darius suspiró y asintió con la cabeza lentamente.

—De acuerdo, pero él es reemplazable. Tú no.

—¡Él no es reemplazable! —grité.

—No quería sonar insensible, pero debes ser sabia… en todas tus decisiones.

—Stark no es reemplazable —repetí tozudamente.

—Como desees, sacerdotisa. —Inclinó la cabeza ligeramente y después cambió de tema, repentinamente—. Ahora que entiendes las implicaciones del juramento del guerrero, me gustaría pedirte permiso para presentar mi juramento formalmente.

Tragué saliva.

—Bueno, Darius, de verdad que te aprecio y que has cuidado muy bien de mí, pero creo que… que me sentiría un poco extraña con dos chicos a mi servicio.

Como si no tuviera suficientes problemas de tíos…

Darius ocultó una sonrisa rápida. Sacudió la cabeza y me dio la impresión de que estaba tratando de no reírse de mí.

—No me has entendido. Me quedaré contigo y guiaré a los que te protejan, pero me gustaría presentarle mi juramento como guerrero a Aphrodite. Para eso es para lo que te estoy pidiendo permiso.

—¿Quieres estar vinculado con Aphrodite?

—Sí. Sé que es irregular que un guerrero vampiro se comprometa al servicio de un humano, pero Aphrodite no es una humana normal.

—Y que lo digas… —murmuré.

Darius siguió como si no hubiese oído nada.

—Es sin duda una profetisa, lo que la coloca en la misma categoría que a una alta sacerdotisa de Nyx.

—¿Y no estropeará tu vínculo de guerrero el hecho de que esté conectada con Stevie Rae?

Darius se encogió de hombros.

—Ya lo veremos. Estoy dispuesto a correr el riesgo.

—La quieres, ¿verdad?

Me miró fijamente y su sonrisa se hizo más cálida.

—Sí.

—Es un verdadero grano en el culo.

—Es única —me corrigió—. Y necesita mi protección, especialmente en los tiempos que nos esperan.

—Bueno, en eso tienes razón —dije, encogiéndome de hombros—. Vale, tienes mi permiso. Después no digas que no te advertí que era una petarda.

—No se me ocurriría. Gracias, sacerdotisa. Por favor, no le digas nada a Aphrodite. Me gustaría presentarle mi oferta a ella de forma privada.

—Mis labios están sellados.

Hice la pantomima de cerrar la cremallera de mi boca y tirar la llave.

—Entonces te deseo buenas noches.

Puso el puño sobre su corazón, se inclinó y se fue.

10

Zoey

Me quedé fuera, en el vestíbulo, tratando de ordenar el barullo de pensamientos que corrían por mi cabeza.

¡Uau! Darius le iba a pedir a Aphrodite que aceptase su juramento de guerrero. Caray. Un guerrero vampiro y una profetisa de la Diosa humana. Bueno, ¿quién sabe?

En la misma línea de rarezas, Stark podía sentir mis emociones, si estas eran lo suficientemente fuertes. Bueno, tenía la fuerte impresión de que eso iba a ser un inconveniente. Y después me di cuenta de que estaba sintiendo algo fuerte sobre el hecho de tener sentimientos intensos y traté de evitarlo, lo que simplemente me estresó… Y eso era algo que seguramente él podía sentir. No cabía duda de que iba a acabar por volverme completamente loca yo solita.

Sofocando un suspiro, abrí la puerta con cuidado. La única luz provenía de una de esas velas largas de oración, del tipo de las que se pueden encontrar en la tienda de ultramarinos y que tienen imágenes religiosas realmente raras. Esta no era tan rara. Era rojiza, tenía un bonito dibujo de la Virgen María y olía a rosas.

Fui de puntillas hasta un lateral de la cama de Stark.

No tenía buena pinta, pero tampoco estaba tan pálido y horrible como hacía un rato. Parecía estar dormido (o por lo menos sus ojos estaban cerrados), su respiración era regular y se le veía relajado. No llevaba puesta la camiseta y tenía la sábana del hospital subida hasta sus axilas, así que solo podía ver la parte superior de lo que debía de ser una enorme venda que le cubría el pecho. Me acordé de lo terrible que había sido la quemadura y me pregunté si, incluso considerando las posibles consecuencias, debería hacerme un corte en el brazo, como Heath había hecho por mí, y después ponérselo sobre la boca. Seguramente cerraría sus labios sobre él automáticamente, sin pensárselo, y bebería lo que necesitaba para curarse. ¿Pero se enfadaría cuando se diese cuenta de lo que había hecho? Seguramente. No había duda de que Heath y Erik sí.

Mierda. Erik. Todavía ni había empezado a pensar qué hacer con él.

—Deja de estresarte.

Me sobresalté y miré directamente a la cara de Stark. Ya no tenía los ojos cerrados. Me estaba observando con una expresión entre divertida y sarcástica.

—Deja de espiarme psíquicamente.

—No estaba haciéndolo. Pude adivinar, con solo verte morderte el labio, que te estabas estresando. Supongo que Darius ha hablado contigo.

—Sí. ¿Tú sabías todo lo que conllevaba el juramento del guerrero antes de hacerlo?

—Sí, la mayor parte. Quiero decir que lo leí en la escuela y hablamos de ello en la clase de sociología vampírica el año pasado. Claro que es diferente experimentarlo.

—¿De verdad puedes sentir lo que yo siento? —pregunté dubitativa, casi con tanto miedo a saber la verdad como a no saberla.

—Estoy empezando, solo que no es como si pudiese oír tus pensamientos o alguna locura así. Solo siento cosas a veces y sé que no vienen de mí. Al principio lo ignoré casi todo, pero después me di cuenta de lo que estaba pasando y le presté más atención —dijo, empezando a sonreír.

—Stark, tengo que decirte que eso hace que me sienta un poco como si me estuviesen espiando.

Su cara se puso totalmente seria.

—No te espío. No se trata de que te vaya siguiendo a todas partes con mi mente. No voy a invadir tu privacidad, voy a mantenerte a salvo. Pensé que tú… —Se interrumpió, apartando la mirada—. No te preocupes. No es importante. Solo deberías saber que no voy a usar esto que hay entre nosotros para comportarme como un cerdo y acosarte mentalmente.

—¿Pensabas que yo qué? Acaba lo que has empezado.

Soltó una larga bocanada de aire, exasperado, y me miró de nuevo.

—Lo que había empezado a decir es que pensaba que confiabas más en mí. Esa es una de las razones por las que decidí hacerte el juramento, porque confiaste en mí cuando nadie más lo hacía.

—Sí que confío en ti —dije rápidamente.

—¿Pero piensas que podría ponerme a espiarte? Confiar y espiar no van juntos.

Cuando lo planteó de esa manera, entendí su punto de vista y parte de mi susto inicial empezó a disiparse.

—No creo que lo hicieses a propósito, pero si mis emociones empiezan a susurrarte algo, o lo que sea que hagan, entonces sería fácil que tú, bueno…

Me interrumpí y me moví nerviosamente, nada cómoda en la conversación.

—¿Te espiase? —terminó por mí—. No. No lo haré. A ver qué te parece esto: prestaré atención al rollo psíquico que reciba de ti si estás asustada. Solo en esos momentos escanearé tus sentimientos. Nunca más.

Me miró a los ojos y pude sentir su dolor. ¡Mierda! No había querido hacerle daño.

—¿Ignorarás todo lo demás que sienta? —pregunté con suavidad.

Asintió y el movimiento le provocó una mueca de dolor, pero su voz era firme cuando contestó.

—Todo excepto lo que necesite saber para protegerte.

Sin hablar, extendí la mano para coger la suya.

No se apartó de mí, pero tampoco dijo nada.

—Mira, he empezado mal esta conversación. Sí que confío en ti. Es solo que me sorprendió lo que me contó Darius de la cosa psíquica esa.

—¿Te sorprendió?

Los labios de Stark iniciaron una sonrisa.

—Vale, quizá me aterrorizó lo defina mejor. Es que tengo un montón de cosas en la cabeza y supongo que me estoy estresando.

—Te estás estresando seguro —dijo—. ¿Y por montón de cosas te refieres a esos dos chicos, a Heath y a Erik?

—Aunque suene triste, sí —suspiré.

Entrelazó sus dedos con los míos.

—Esos otros dos chicos no cambian nada. Mi juramento nos une.

Por un momento sonó demasiado parecido a Heath y tuve que aguantarme para no moverme nerviosamente de nuevo.

—En realidad no quiero hablar de ellos contigo ahora mismo… —O nunca, pensé, pero no lo dije.

—Lo pillo —dijo—. A mí tampoco me apetece ponerme a hablar de esos dos ahora mismo.

Me dio un tironcito de la mano.

—¿Por qué no te sientas a mi lado un momentito?

Me senté con cuidado en el borde de la cama, tratando de no sacudirlo mucho y de no hacerle daño.

—No me voy a romper —dijo, mirándome con expresión burlona.

—Casi te rompes —dije.

—Nah, tú me salvaste. Y me voy a poner bien.

—Entonces, ¿duele mucho?

—He estado mejor —dijo—. Pero la cosa cremosa que las monjas le dieron a Darius para que me extendiese sobre la quemadura ayuda. Quitando que tengo el pecho todo comprimido por la venda, casi no siento nada ahora mismo.

Pero mientras hablaba, se movía sin parar, como si no encontrase una posición cómoda.

—¿Cómo está todo ahí fuera? —Cambió de tema antes de que pudiese preguntarle algo más sobre cómo se sentía—. ¿Se fueron todos los cuervos del escarnio con Kalona?

—Eso creo. Stevie Rae y los chicos encontraron a tres de ellos muertos.

Me paré, recordando la extraña reacción de Stevie Rae cuando Dallas le dijo que habían puesto sus cuerpos en la basura.

—¿Qué pasa? —preguntó Stark.

—No lo sé exactamente —le contesté con honestidad—. Algo pasa con Stevie Rae que me tiene preocupada.

—¿Como qué? —preguntó.

Bajé la mirada hasta nuestras manos unidas. ¿Cuánto podía contarle? ¿Podía realmente hablar con él?

—Soy tu guerrero. Puedes poner tu vida en mis manos. Y eso significa que también puedes confiarme tus secretos.

Lo miré a los ojos mientras continuaba hablando, sonriéndome dulcemente.

—Estamos unidos por un juramento. Eso es más fuerte que lo que pasa en una conexión normal o incluso entre una pareja. Nunca te traicionaré, Zoey. Jamás. Puedes contar conmigo.

Por un momento, quise hablarle de mi recuerdo de A-ya…

—Creo que Stevie Rae está escondiendo iniciados rojos. De los malos.

Su sonrisa fácil se desvaneció e intentó incorporarse. Inspiró rápidamente, buscando el aire que le faltaba y se puso totalmente pálido.

—¡No! ¡No te puedes levantar!

Le empujé los hombros hacia atrás.

—Tienes que decírselo a Darius —dijo Stark, apretando los dientes.

—Antes tengo que hablar con Stevie Rae.

—No creo que eso sea…

—¡En serio! Tengo que hablar antes con Stevie Rae. —Le cogí de nuevo la mano, intentado convencerlo a través de mi contacto—. Es mi mejor amiga.

—¿Confías en ella?

—Quiero confiar en ella. He confiado en ella. —Bajé los hombros, derrotada—. Pero si no me dice la verdad cuando hablemos, iré a decírselo a Darius.

—¡Tengo que salir de esta maldita cama para asegurarme de que no estás rodeada de enemigos!

—¡No estoy rodeada de enemigos! Stevie Rae no es mi enemiga.

Envié una plegaria silenciosa a Nyx, rogando que fuese cierto.

—Mira, yo también les he ocultado cosas a mis amigos antes… cosas malas. —Levanté una ceja y le lancé una mirada—. Te oculté de mis amigos.

Sonrió burlonamente.

—Bueno, eso es diferente.

No dejé que me distrajese de la seriedad de la conversación.

—No, en realidad no.

—Vale, entiendo lo que dices, pero aun así no estoy de acuerdo. Supongo que no puedo conseguir que traigas aquí a Stevie Rae cuando hables con ella…

Apreté mi frente contra la suya.

—No, va a ser que no.

—Entonces prométeme que tendrás cuidado y que no te irás a algún sitio apartado para tener esa conversación.

—¡Ella no me haría daño!

—De hecho, estoy suponiendo que no te puede hacer daño, dado que tú controlas cinco elementos y ella solo uno. Pero no sabes qué clase de poderes tienen esos iniciados malvados que está escondiendo, o cuántos hay. Y yo sé un poquito sobre eso de ser un iniciado rojo rebelde. Así que prométeme que tendrás cuidado.

—Sí, vale. Te lo prometo.

—Bien.

Se relajó un poco, apoyando la espalda en la cama.

—Oye, no quiero que te preocupes por mí ahora. Tienes que concentrarte en ponerte bien. —Respiré para coger fuerzas y continué—. Creo que es buena idea que bebas de mí.

—No.

—Mira, tú quieres poder protegerme, ¿no?

—Sí —dijo, asintiendo con rigidez.

—Eso significa que tienes que recuperarte lo más rápido que puedas. ¿Correcto?

—Sí.

—Y te recuperarás con más rapidez si bebes de mí, así que es lógico que lo hagas.

—¿Te has mirado en un espejo últimamente? —preguntó con tono brusco.

—¿Eh?

—¿Tienes una idea de lo cansada que pareces?

Sentí que me ponía colorada.

—Realmente no he tenido tiempo para preocuparme por cosas como maquillarme o peinarme —dije, a la defensiva.

—No hablo de maquillaje o de peinado. Hablo de lo pálida que estás. Tienes círculos oscuros bajo los ojos. —Miró el lugar donde mi camiseta cubría la larga cicatriz que me cruzaba el pecho de hombro a hombro—. ¿Cómo está el corte?

—Bien.

Con mi mano libre tiré de la camiseta, aunque sabía que no quedaba al descubierto ninguna parte de la cicatriz.

—Eh —dijo suavemente—, yo ya la he visto, ¿recuerdas?

Lo miré a los ojos. Sí, me acordaba. De hecho, no había visto solo la cicatriz… Me había visto entera. Desnuda. Vale, ahora sí que tenía toda la cara ardiendo.

—No te lo digo para avergonzarte. Solo trato de recordarte que tú casi te mueres hace poco, también. Necesitamos estar fuertes y bien, Zoey. Yo necesito que estés fuerte y bien. Y por eso no voy a coger nada de ti ahora mismo.

—Pero yo también necesito saber que tú estás fuerte y bien.

—Lo estaré. Eh, no te preocupes por mí. Por lo que parece, es «prácticamente imposible» matarme —dijo, luciendo su preciosa sonrisa pícara.

—No te olvides de mi nivel de estrés. «Prácticamente imposible» no es lo mismo que «imposible».

—Intentaré recordarlo. —Tiró de mi mano—. Túmbate a mi lado un ratito. Me gusta tenerte cerca.

—¿Seguro que no te voy a hacer daño?

—Estoy casi seguro de que me lo harás —sonrió, jugando con sus palabras—, pero aun así quiero tenerte cerca. Ven aquí.

Dejé que tirase de mí hasta que me tumbé a su lado. Acurrucada sobre un costado, lo miré, apoyando la cabeza con cuidado sobre su hombro. Estiró el cuerpo y me tapó con su brazo, apretándome con más fuerza contra él.

—Te dije que no me iba a romper. Ahora relájate.

Suspiré y traté de relajarme. Le pasé el brazo por la cintura, tratando de no moverlo mucho y no tocarle el pecho. Stark cerró los ojos y vi que su cara cambiaba de estar tensa y pálida a relajada y pálida, mientras que su respiración se iba haciendo más profunda. Juro que en menos de un minuto estaba completamente dormido.

Y eso era exactamente lo que estaba esperando para hacer lo que había decidido hacer. Respiré profundamente tres veces, me concentré y después susurré.

—Espíritu, ven a mí.

Inmediatamente sentí la emoción familiar dentro de mí, como si acabase de suceder algo increíblemente mágico, mientras mi alma respondía a la llegada del quinto elemento, el espíritu.

—Ahora tranquilamente, con cuidado, suavemente, ve a Stark. Ayúdalo. Llénalo. Fortalécelo, pero no lo despiertes.

Hablé bajito, cruzando los dedos mentalmente para que él siguiese dormido. Cuando el espíritu me dejó, noté que el cuerpo de Stark se tensaba un instante, temblaba y después dejaba escapar un suspiro adormilado mientras el espíritu lo aliviaba y, al menos eso esperaba, lo fortalecía. Lo miré un rato más. Después, despacito, me desenredé de Stark y, con un último suspiro para pedirle al espíritu que se quedase con él mientras dormía, salí de puntillas de la habitación, cerrando la puerta con cuidado detrás de mí.

Solo había dado un par de pasos cuando me di cuenta de que no tenía ni idea de adónde iba. Me paré y dejé caer los hombros. Una monja, que andaba con los ojos fijos en el suelo, pasó rápidamente a mi lado y dio un pequeño salto cuando miró hacia arriba y nuestros ojos se encontraron.

—¿Hermana Bianca? —dije, creyendo haberla reconocido.

—Oh, Zoey, sí, soy yo. El vestíbulo está tan oscuro que casi no te había visto.

—Hermana, creo que estoy perdida. ¿Puede indicarme el camino a mi habitación?

Sonrió amablemente, recordándome a la hermana Mary Angela, aunque no era tan vieja.

—Sigue por este vestíbulo hasta que llegues a la escalera. Sube hasta la planta de arriba y creo que la habitación que compartes con Aphrodite es la número trece.

—El trece de la suerte —suspiré—. Nos pega.

—¿No crees que cada uno se labra su propia suerte?

Me encogí de hombros.

—En realidad, hermana, estoy demasiado cansada para saber lo que creo en este momento.

Me dio un golpecito en el hombro.

—Bueno, entonces vete a la cama. Le rezaré una oración a Nuestra Señora por ti. Su intervención es siempre mejor que la suerte.

—Gracias.

Me dirigí hacia la escalera. Para cuando llegué a la planta de arriba me faltaba el aliento como a una anciana y la cicatriz que me cruzaba el pecho ardía y latía al ritmo de mi corazón. Abrí la puerta, salí al pasillo y me apoyé fuertemente contra la pared, tratando de regular mi respiración. Sin darme cuenta, me froté el pecho, haciendo un gesto de dolor porque todavía estaba muy sensible. Bajé el cuello de la camiseta, esperando que la estúpida herida no se hubiese abierto de nuevo. Me quedé sin aire cuando vi el nuevo tatuaje que decoraba cada uno de los lados de la línea roja.

Me había olvidado de esto, susurré para mí misma.

—¡Es impresionante!

Con un pequeño grito solté el cuello de la camiseta y di un salto hacia atrás tan de repente que me golpeé la cabeza contra la pared.

—¡Erik!

11

Zoey

—Pensé que sabías que estaba aquí. No estaba intentando esconderme ni nada parecido.

Erik estaba apoyado en la pared a tan solo unos pasos de mí, al lado de una puerta que tenía como adorno un número 13 de bronce. Se irguió y, con su característica sonrisa de estrella de cine, se acercó andando despacio.

—Joder, Z, llevo esperándote siglos.

Se inclinó y, antes de que pudiese decir nada, me plantó un enorme beso en la boca.

Le empujé el pecho y me aparté del abrazo en el que había empezado a encerrarme.

—Erik, no estoy muy de humor para besos.

Levantó una de sus oscuras cejas.

—¿En serio? ¿Eso también es lo que le has dicho a Heath?

—No pienso entrar en eso ahora mismo.

—Entonces ¿cuándo? ¿La próxima vez que tenga que ver cómo bebes de tu novio humano?

—¿Sabes qué? Tienes razón. Hablemos ahora de ello.

Sentí que me iba enfadando cada vez más. Y lo que me cabreaba tanto no era estar cansada y estresada y que Erik se comportase de forma completamente insensible. No, ya estaba harta del carácter posesivo de Erik. Necesitaba un tiempo muerto.

—Heath y yo estamos conectados. O lo aceptas, o no. Y esta es la única discusión que vamos a tener al respecto.

Vi que su expresión se encendía hasta llegar al enfado máximo, aunque después, sorprendentemente, conseguía dominarla. Dejó caer los hombros y soltó un gran suspiro que acabó en una especie de media risita.

—Acabas de sonar como una alta sacerdotisa.

—Bueno, no me siento mucho como una.

—Oye, lo siento. —Se acercó y apartó un mechón de mi pelo negro hacia atrás—. Nyx te ha dado nuevos tatuajes, ¿eh?

—Sí.

Con un gesto casi automático, cerré el cuello de la camisa y me apoyé en la pared para estar fuera de su alcance.

—Fue cuando Kalona desapareció.

—¿Me dejas verlos?

Su voz era profunda y seductora. Había conseguido el tono del novio perfecto. Pero antes de que pudiese acercarse y pensar que se podía servir a su gusto para mirar bajo mi camisa, levanté una mano para indicarle que parara.

—Ahora no. Solo quiero dormir un poco, Erik.

Frenó su avance y entrecerró los ojos.

—¿Y cómo está Stark?

—Está herido. Mal. Pero Darius dice que se pondrá bien.

Mantuve un tono cauto. Su actitud me estaba haciendo sentir muy a la defensiva.

—Y acabas de venir de su habitación, ¿verdad?

—Sí.

Claramente frustrado, se pasó la mano por su denso cabello negro.

—Es demasiado.

—¿Eh?

Dejó caer los brazos a los lados en lo que me pareció un gesto dramático muy ensayado.

—¡Todos los demás tíos! Tengo que aguantar a Heath porque es tu consorte… Y justo cuando estoy empezando a acostumbrarme a eso, aparece ese otro tío: Stark.

Erik pronunció su nombre con un gesto desdeñoso.

—Erik, yo…

Actuando como si no hubiese intentado replicarle, siguió hablando.

—Sí, juró ser tu guerrero. ¡Ya sé lo que significa! Siempre va a estar contigo…

—Erik…

Traté de nuevo de decir algo, pero él continuó.

—Por lo que voy a tener que soportarlo a él también. Y por si eso no fuese lo suficientemente malo, ¡es obvio que hay algo entre tú y Kalona! ¡Vamos! Todo el mundo ha visto cómo te mira el tío ese —se burló—. Me hace recordar a Blake.

—Para.

Dije la palabra suavemente, pero la ira y la irritación que se habían ido formando en mi interior explotaron con su sarcástica mención de Kalona, y el espíritu, al que había conjurado hacía tan poco, llenó la palabra de un poder que hizo que Erik, con los ojos como platos, diese un paso atrás.

—Vamos a acabar con esto —continué—. Tú no vas a tener que soportar a ningún otro tío nunca más porque desde este momento tú y yo ya no estamos juntos.

—Eh, yo no…

—¡No! Ahora me toca hablar a mí. Se acabó, Erik. Eres demasiado posesivo e incluso aunque no estuviese exhausta y sumamente estresada, dos cosas que aparentemente a ti no te importan nada, no estaría dispuesta a tolerar tu mierda.

—¿Después de todo lo que me has hecho soportar, crees que puedes pasar de mí así?

—No. —Sentía al espíritu danzando a mi alrededor y lo canalicé en mis siguientes palabras mientras avanzaba, haciéndolo retroceder por el pasillo—. No creo nada. Sé que así es como va a ser. Se acabó. Y ahora debes irte, antes de que haga algo de lo que puede que, en unos cincuenta años, me arrepienta.

Empujé con fuerza el poder del elemento que fluía dentro de mí, haciendo que Erik se tambalease.

Su cara se había puesto totalmente pálida.

—¡¿Qué demonios te ha pasado?! Solías ser tan dulce… ¡Ahora eres un bicho raro! Y estoy cansado de que me engañes con cualquiera que tenga una polla. Deberías estar con Stark, con Heath y con Kalona. ¡Ellos son lo que te mereces!

Pasó dando zancadas a mi lado, cerrando la puerta de las escaleras con fuerza.

Igual de enfadada que él, caminé hacia la habitación número trece y abrí la puerta.

Y Aphrodite casi se cae hacia fuera, de morros.

—Ups —dijo, pasándose los dedos por su pelo, siempre perfecto—. Supongo que estaba, eh…

—¿Escuchando la escena de mi ruptura con Erik? —acabé por ella.

—Sí, eso debe de ser lo que estaba haciendo. Tengo que decirte que no me extraña nadita lo que has hecho. Erik es un forrapelotas. Además, tú no le pones los cuernos con cualquiera que tenga una polla. Tú y Darius sois solo amigos. Y también están Damien y Jack… Bueno, aunque ellos en realidad no cuentan, porque a ellos también les gustan las pollas. Aun así, la suya fue una exageración ridícula.

—No me estás haciendo sentir mejor.

Me dejé caer en la cama que no estaba toda revuelta y que parecía recién hecha.

—Lo siento. No se me da muy bien eso de «hacer sentir mejor» a la gente.

—¿Entonces lo oíste todo?

—Sí.

—¿También la parte sobre Kalona?

—Sí, e insisto en que es un forrapelotas.

—Aphrodite, ¿qué demonios es un forrapelotas?

Puso los ojos en blanco de forma exagerada.

—Erik es un forrapelotas, boba. De todas maneras, como estaba tratando de decirte antes de que me interrumpieses, no fue nada guay que sacase el tema de Kalona. Además, tenía pruebas suficientes de su estúpida inseguridad celosa con Heath y Stark. No era necesario en absoluto que mencionase al tío alado.

—Yo no lo quiero.

—Claro que no. Ya has superado a Erik. Ahora, te sugiero que te acuestes. La Diosa sabe que odio decir esto, pero tienes una pinta horrible.

—Gracias, Aphrodite. Ahora mismo me ayuda mucho oír que estoy tan horrible por fuera como me siento por dentro —dije sarcásticamente, evitando por completo pensar en que cuando dije que no lo quería me refería a Kalona, no a Erik.

—Eh, cuando quieras. Estoy aquí para ayudar.

Estaba buscando una respuesta sarcástica cuando me fijé en lo que tenía puesto y una risita inesperada se escapó de mi boca. Aphrodite, «la reina de la moda», llevaba puesto un camisón de algodón blanco hasta los pies que le cubría desde el cuello hasta los tobillos. Como si se hubiese vuelto una amish.

—Oye, ¿qué es esa preciosa prenda que llevas puesta?

—No me toques la moral. Esta es la idea que tienen los pingüinos de la ropa de noche. Bueno, casi lo entiendo y todo. No sé ni para qué hacen esos estúpidos votos de castidad si esto es lo que se ponen para dormir. En serio. Este camisón casi me hace parecer poco atractiva.

—¿Casi? —me reí.

—Sí, listilla, casi. Y antes de que te mueras de la risa, mira ahí. Eso que hay doblado a los pies de tu cama no es una sábana extra. Es tu propia ropa de noche diseñada para monjas.

—Oh, bueno, por lo menos parece cómodo.

—La comodidad es para marimachos y gente poco atractiva.

Mientras Aphrodite se acomodaba en su cama de manera presumida, yo fui hasta el pequeño lavabo de la esquina de la habitación, me lavé la cara y usé uno de los cepillos de dientes para invitados que todavía estaba dentro de su envoltorio.

—Eh, mmm… ¿puedo preguntarte algo? —dije, tan despreocupadamente como pude.

—Dispara —dijo, ahuecando la almohada.

—Es una pregunta seria.

—¿Y?

—Pues que necesito una respuesta seria.

—Sí, vale, lo que tú digas. Pregunta —dijo frívolamente.

—Antes dijiste que sabías que Erik se había vuelto demasiado posesivo.

—Eso no es una pregunta, en realidad —dijo.

Levanté las cejas a través del espejo. Suspiró.

—Vale, sí. Erik era como un cefalópodo.

—¿Eh?

Suspiró.

—Como un pulpo. Un cefalópodo. Jodidamente sobón.

—Aphrodite, ¿en qué idioma estás hablando?

—En el de los adolescentes estadounidenses. De clase alta. Podrías dominarlo si le echases un poco de imaginación y añadieses un par de palabrotas de las de verdad.

—Diosa, ayúdame —le susurré a mi reflejo antes de continuar—. Vale, entonces Erik también era posesivo contigo.

—Eso es lo que acabo de decir.

—¿Y eso te molestaba?

—Sí, sin duda. Básicamente, eso fue lo que hizo que se acabase.

Puse pasta de dientes en el cepillo.

—Entonces, te molestaba. Tú y Erik rompisteis, pero vosotros todavía, eh, bueno, o sea… —Me mordí el labio durante un segundo y volví a intentarlo—. Te vi con él y estabas, eh…

—¡Oh, joder! Puedes decirlo sin tanto rodeo. Me viste de rodillas delante de él.

—Eh, sí —dije, incómoda.

—Eso tampoco es una pregunta.

—¡Vale! Esta es la pregunta: habías roto con él porque era un idiota posesivo, pero todavía tratabas de estar con él, tanto que le estabas incluso haciendo eso. No entiendo por qué —solté, y me metí el cepillo de dientes en la boca.

Viendo su reflejo en el espejo, noté que sus mejillas se ponían coloradas. Aphrodite se apartó el pelo hacia atrás. Se aclaró la garganta. Después buscó mi mirada en el espejo.

—Yo no quería estar con Erik. Quería tener el control.

—¿Eh? —dije, entre las burbujas de la pasta de dientes.

—Algunas cosas ya habían empezado a cambiar para mí en la escuela antes de que tú llegases.

Escupí y me enjuagué.

—¿Qué cosas?

—Sabía que algo pasaba con Neferet. Eso me preocupaba. No era normal.

Me sequé la boca y fui hacia la cama, utilizando el quitarme los zapatos, desvestirme, ponerme el calentito camisón de algodón y subirme al colchón como excusas para mantener el silencio mientras trataba de buscar la manera de poner en palabras todo el desorden que tenía en mi mente.

—Sabes que solía esconderle mis visiones a Neferet, ¿verdad? —continuó Aphrodite antes de que yo pudiese decir nada.

Asentí.

—Y hubo humanos que murieron por eso.

—Sí, tienes razón. Los hubo. Y a Neferet no le importó. Te lo aseguro. Ahí fue cuando empecé a sentirme rara. También fue cuando mi vida se empezó a desmoronar. Yo no quería que eso pasase. Quería seguir siendo la líder al frente de todos, la que un día sería alta sacerdotisa y que, presumiblemente, dirigiría el mundo. Entonces podría mandar a mi madre directamente al infierno… y quizá incluso sería tan poderosa que podría asustarla tanto como se merece.

Aphrodite dejó salir una gran bocanada de aire.

—Pero las cosas no salieron así.

—En lugar de eso, escuchaste a Nyx —dije suavemente.

—Bueno, primero intenté duramente seguir siendo la reina de mi puto reino. Y estar con el chico más cachondo de la escuela, aunque fuese un cefalópodo posesivo, era parte del plan.

—Tiene sentido, supongo —dije.

Aphrodite dudó y después continuó.

—Me pone enferma recordarlo.

—¿Te refieres a hacerlo con Erik?

Sus labios se levantaron y sacudió la cabeza, riéndose un poco.

—¡Por la Diosa, eres tan mojigata! No, hacerlo con Erik, de hecho, no estaba nada mal. Me pone enferma recordar que me guardé para mí las visiones y que básicamente me cagué en el camino de Nyx.

—Bueno, últimamente has limpiado toda la caca que dejaste en su camino. Y yo no soy ninguna mojigata.

Aphrodite se rió burlonamente.

—No estás nada mona cuando haces eso —dije.

—Yo nunca estoy «poco mona» —dijo—. ¿Has acabado ya con tu pregunta-no-pregunta seria?

—Sí, supongo.

—Vale, me toca. ¿Has podido hablar con Stevie Rae? ¿A solas?

—Eh, bueno, aún no.

—¿Pero vas a hacerlo?

—Ajá.

—¿Pronto?

—¿Qué es lo que sabes?

—No tengo ninguna duda de te está escondiendo cosas —dijo Aphrodite.

—¿Cosas como iniciados rojos? ¿Como dijiste antes?

Aphrodite no contestó, lo que hizo que mi estómago se encogiese.

—¿Y bien? —solté—. ¿Qué es?

—Es como si pasase algo más… Algo más importante que estar ocultándote a unos pocos iniciados rojos.

No quería creer a Aphrodite, pero mi instinto me decía que me estaba diciendo la verdad, y también mi sentido común. La conexión de Aphrodite con Stevie Rae le daba un vínculo con mi mejor amiga que nadie más tenía. Por eso Aphrodite sabía cosas sobre ella. Además, no importa lo mucho que desease que no fuera así: me daba cuenta de que las cosas no iban bien con Stevie Rae.

—¿No puedes decirme nada más específico?

Aphrodite sacudió la cabeza.

—No. Está totalmente cerrada.

—¿Cerrada? ¿Qué significa eso?

—Bueno, ya sabes cómo es la paleta de tu mejor amiga. Es como una alegre versión de una embajadora rural de buena voluntad que va canturreando «¡Eh, mundo! ¡Fijaos en lo dulce y buena que soy! ¡Ñam! ¡Ñam!».

El acento okie exagerado de Aphrodite imitaba la voz de Stevie Rae demasiado bien y la miré frunciendo el ceño con severidad.

—Sí, ya sé lo honesta y abierta que es normalmente, si eso es lo que quieres decir.

—Sí, bueno, pues ya no es tan honesta y abierta. Créeme (y la Diosa sabe que ojalá pudiese eliminar esta jodida conexión con ella), está escondiendo algo muy gordo que considera mucho más importante que unos pocos iniciados.

—Mierda —dije.

—Sí —dijo—. Pero, eh, no hay nada que puedas hacer ahora mismo, así que duerme un poco. Nuestro mundo aún necesitará ser salvado mañana.

—Genial —dije.

—Oh, hablando de… ¿Cómo está tu novio?

—¿Cuál? —pregunté abatida.

—El tocapelotas de las flechitas.

Me encogí de hombros.

—Mejor. Creo.

—No dejaste que te diese un mordisco, ¿no?

—No —suspiré.

—Darius tenía razón sobre eso, ¿sabes? Por más que a muchos nos moleste, y por poco cualificada que puedas parecer, tú eres la alta sacerdotisa ahora mismo.

—Eso me hace sentir mucho mejor.

—Eh, cuando quieras. Mira, lo que digo es que necesitas estar al cien por cien y no hecha una pasa o como un martini extraseco durante el brunch en el club de campo de mi madre.

—¿Tu madre bebe de verdad martinis en el brunch?

—Pues claro que sí. —Aphrodite movió la cabeza y pareció totalmente disgustada—. Trata de no ser tan ingenua. Bueno, que no hagas algo estúpido porque te sientas como si fueses una mártir y estés enamorada de Stark.

—Para ya, ¿quieres? ¡No voy a hacer nada estúpido!

Me incliné y soplé el cirio que estaba en la mesa entre las dos camas.

La oscuridad de la habitación era reconfortante. Ninguna de las dos dijo nada durante un rato. Cuando ya casi me estaba quedando frita, la voz de Aphrodite me hizo volver de golpe al mundo superconsciente.

—¿Vamos a volver mañana a la Casa de la Noche?

—Creo que tenemos que hacerlo —dije, despacio—. No importa lo que haya pasado: la Casa de la Noche sigue siendo nuestro hogar y los iniciados y los vampiros que están allí son nuestra gente. Tenemos que volver a su lado.

—Bueno, pues será mejor que duermas. Mañana vas a aterrizar directamente en medio de lo que una de las asistentes exmilitares de mi madre llamaría «una gran paella de granadas» —dijo Aphrodite con su mejor tono sarcástico y feliz.

Como siempre, la molesta Aphrodite tenía mucha razón.

12

Zoey

Tras la predicción de Aphrodite, funesta pero seguramente acertada, pensé que no sería capaz de dormirme, aunque el agotamiento finalmente pudo conmigo. Cerré los ojos y después, durante un ratito, solo quedó una maravillosa nada. Pero, tristemente, las alegrías no parecían durar mucho en mi vida.

En mi sueño la isla era tan azul y hermosa que deslumbraba. Estaba en… miré a mi alrededor… ¡la terraza de la parte superior de un castillo! Uno de esos castillos que parecen muy antiguos, hechos de grandes bloques de piedra basta. La terraza era grandiosa y estaba enmarcada por esas cosas de piedra verticales que parecen los dientes de un gigante. Había plantas por todas partes. Incluso vi limoneros y naranjos con las ramas llenas de una aromática fruta dulce. En el centro de todo se emplazaba una fuente con forma de preciosa mujer desnuda con las manos levantadas sobre la cabeza, colocadas como si sostuviesen una taza, de las cuales manaba agua cristalina. Algo en la mujer de piedra se me hacía familiar, pero mi mirada se vio arrastrada de la espléndida terraza a las vistas, aún más impresionantes, que rodeaban al castillo.

Aguantando la respiración, me acerqué al borde de la terraza y miré hacia abajo, y más abajo, y más abajo, hasta llegar al brillante azul del mar. El agua superaba el calificativo de maravillosa. Era del color de los sueños, de la risa y de los cielos perfectos de verano. La isla en sí misma estaba formada por montañas escarpadas, cubiertas por unos pinos extraños que me recordaban a paraguas gigantes. El castillo estaba en la cima de la montaña más alta de la isla. Mirando hacia abajo, a lo lejos, alcancé a ver elegantes villas y un pequeño y encantador pueblo.

Todo estaba bañado por el azul del mar, lo que dotaba al lugar de un aura mágica. Inhalé la brisa, que olía a sal y naranjas. El día era soleado, el cielo estaba absolutamente limpio de nubes, pero en mi sueño la claridad no me molestaba en los ojos para nada. ¡Me encantaba! Hacía un poco de fresco y estaba algo ventoso de más, pero no me importaba. Me gustaba la efervescencia de la brisa en la piel. En ese momento la isla era de color aguamarina, pero no sería difícil imaginar cómo sería cuando se acercase el anochecer y el sol dejase de reinar en el cielo: el azul se haría más profundo, oscureciéndose, volviéndose zafiro.

Mi yo soñador sonrió. Zafiro… La isla se volvería exactamente del color de mis tatuajes. Incliné la cabeza hacia atrás y abrí los brazos, abrazando la belleza del lugar que había creado con mi soñadora imaginación.

—Vaya, parece que no puedo escapar de ti ni cuando rehúyo tu presencia —dijo Kalona.

Estaba detrás de mí. Su voz trepó por la piel de mi espalda, subió por mis hombros y envolvió mi cuerpo. Lentamente, dejé caer los brazos. No me giré.

—Eres tú el que andas colándote en los sueños de los demás, no yo.

Me alegré de que mi voz sonase tranquila y completamente controlada.

—Entonces ¿sigues negándote a admitir que se te sientes atraída por mí?

Su voz era profunda y seductora.

—Mira, yo no te he buscado. Lo único que quería cuando cerré los ojos era dormir.

Hablé casi automáticamente, evitando su pregunta y obligándome a no pensar en el último recuerdo que tenía de su voz y de sus brazos a mi alrededor.

—Obviamente, estás durmiendo sola. Si estuvieses con alguien, sería mucho más difícil que yo llegase a ti.

Reprimí la añoranza que su voz me hacía sentir y archivé esa información: dormir con alguien sí que le hacía más difícil entrar en mis sueños, tal y como Stark me había dicho la noche anterior.

—Eso no es asunto tuyo —dije.

—Tienes razón. Todos esos hijos del hombre que revolotean a tu alrededor, intentando que los dignes con tu presencia, no merecen mi atención.

No me molesté en corregir su tergiversación de mis palabras. Estaba demasiado ocupada tratando de mantener la calma y deseando poder despertarme.

—Me alejas de ti, pero me encuentras en tus sueños. ¿Qué dice eso sobre ti, A-ya?

—¡No me llamo así! ¡No en esta vida!

—No en esta vida, dices. Eso significa que has aceptado la verdad. Sabes que tu alma es la reencarnación de la doncella que creó la Ani Yunwiya para amarme. Quizá es por eso por lo que sigues volviendo a mí en tus sueños, porque aunque tu mente consciente se resista, tu alma, tu espíritu, toda tu esencia anhela estar conmigo.

Utilizó la palabra antigua que designaba al pueblo cheroqui, al pueblo de mi abuela y al mío. Conocía la leyenda: un hermoso inmortal alado había venido a vivir con los cheroqui, pero en lugar de comportarse como un dios benevolente confinado a vivir en la tierra, fue cruel. Abusó de mujeres y hombres. Finalmente, las mujeres sabias de las tribus, conocidas como las mujeres ghigua, se reunieron y crearon una doncella del barro. Le dieron vida a A-ya y la dotaron de poderes especiales. Su propósito era usar la lujuria de Kalona para engañarlo y llevarlo bajo tierra, para poder atraparlo allí. Su plan funcionó: Kalona no pudo resistirse a A-ya y quedó encerrado en la tierra… o al menos así había sido hasta que Neferet lo liberó.

Y ahora que compartía recuerdos con A-ya, sabía demasiado bien que esa leyenda era verdad.

La verdad, me recordó mi mente. Usa la fuerza de la verdad para luchar contra él.

—Sí —admití—. Sé que soy la reencarnación de A-ya.

Respiré profundamente para calmarme, me giré y encaré a Kalona.

—Pero soy la reencarnación actual de ella, lo que significa que tomo mis propias decisiones y que no elegiré estar contigo.

—Y, aun así, sigues viniendo a mí en tus sueños.

Quería negárselo, decir algo inteligente, sonar como una alta sacerdotisa… Pero lo único que podía hacer era mirarlo. ¡Era tan hermoso! Como siempre, estaba semivestido. O quizá sería mejor decir que estaba semidesnudo. Llevaba unos vaqueros… y nada más. Su piel estaba bronceada y era perfecta. Cubría sus músculos con una suavidad que me hacía desear tocarlo. Los ojos ámbar de Kalona eran luminosos. Buscó mi mirada con una calidez y una ternura que me cortó la respiración. Aparentaba unos dieciocho, pero cuando sonreía parecía incluso más joven, más niño, más accesible. ¡Todo en él gritaba que era el «tío supercachondo por el que debería estar volviéndome loca»!

Pero eso era mentira. Kalona era más bien supertemible y superpeligroso y no debía olvidarlo nunca. No importaba lo que aparentase ser, no importaba lo que los recuerdos de lo más profundo de mi alma deseasen que fuese.

—Ah, así que por fin te dignas a mirarme.

—Bueno, parece que no te vas a ir y dejarme en paz, así que supongo que debo ser educada —dije, con una despreocupación fingida.

Kalona inclinó la cabeza hacia atrás y se rió. El sonido era contagioso, cálido y muy seductor. Me moría por acercarme y unirme a él en la libertad que manaba de su risa. Lo deseaba tanto que casi di un paso hacia él… Pero sus alas escogieron ese preciso momento para moverse. Se agitaron y después se abrieron parcialmente, de tal modo que los rayos de sol refulgieron sobre su negra profundidad, iluminando el índigo y el violeta que normalmente estaban ocultos en su oscuridad.

Esa visión fue como golpearse de repente contra un muro. Recordé de nuevo lo que era: un peligroso inmortal caído que pretendía robarme mi voluntad y, finalmente, mi alma.

—No sé de qué te ríes —dije rápidamente—. Te estoy diciendo la verdad. Te estoy mirando porque soy educada, aunque desearía que te marchases volando y me dejases soñar en paz.

—Oh, mi A-ya. —Su expresión se hizo más grave—. Nunca podré dejarte en paz. Tú y yo estamos conectados. Seremos la salvación… o la perdición del otro.

Dio un paso, acercándose a mí, y yo imité su movimiento, dando uno hacia atrás.

—¿Qué será? ¿Salvación o perdición?

—Solo puedo hablar por mí misma…

Hice que mi voz se mantuviese calmada e incluso pude añadirle un toque de sarcasmo aunque sentía la fría piedra de la balaustrada del balcón presionándome la espalda como los muros de una prisión.

—Pero ambas opciones suenan bastante mal. ¿Salvación? Jesús, suenas como los discursitos de las gentes de fe, y que ellos te consideren un ángel caído no te hace un buen experto en la salvación. ¿Perdición? Bueno, sigues recordándome a ellos también. ¿Desde cuándo eres tan religiosamente aburrido?

Con dos pasos cruzó el espacio que nos separaba. Sus brazos se convirtieron en barrotes, enjaulándome entre la balaustrada de piedra y su pecho. Sus alas temblaron, abriéndose de tal manera que eclipsaron al sol con su propio brillo oscuro. Sentí el escalofrío terrible y maravilloso que emanaba de él. Debería haberme causado repulsa, pero no. Esa horrible frialdad me atrajo desde un nivel muy profundo de mi alma. Quería apretarme contra él y dejarme llevar por el dulce dolor que me podía proporcionar.

—¿Aburrido? Pequeña A-ya, mi amor perdido, durante siglos los humanos me han llamado muchas cosas, pero nunca aburrido.

Kalona destacaba sobre mí. ¡Me rodeaba, estaba por todas partes! Y toda esa piel desnuda… Aparté la mirada de su pecho y lo miré a los ojos. Me estaba sonriendo desde allí arriba, perfectamente relajado y en completo control. Estaba tan endemoniadamente bueno que casi no podía respirar. A ver, Stark y Heath y, sí, Erik, eran chicos monos, excepcionalmente monos, de hecho. Pero no eran nada comparados con la belleza inmortal de Kalona. Él era una obra de arte, la estatua de un dios que personificaba la perfección física, solo que él aún era más atractivo porque estaba vivo, estaba aquí, estaba aquí por mí.

—Quie… quiero que te apartes.

Traté, sin conseguirlo, que mi voz no temblase.

—¿Es eso realmente lo que quieres, Zoey?

Escuchar mi nombre me hizo saltar, me afectó mucho más que cuando me llamaba A-ya. Apreté los dedos firmemente contra la piedra del castillo mientras trataba de concentrarme y no caer bajo su embrujo. Respiré profundamente y me preparé para mentirle y decirle que sí, que estaba segurísima de que quería que se apartase de mí.

Usa el poder de la verdad. Las palabras sonaron como un susurro en mi mente.

¿Cuál era la verdad? ¿Que estaba tratando de luchar contra mí misma para no saltar a sus brazos? ¿Que no podía dejar de pensar en la entrega de A-ya? ¿O la otra verdad, que desearía ser una chica normal cuyos mayores problemas fuesen los deberes y las tías chungas del insti?

Di la verdad.

Pestañeé. Podía decir la verdad.

—Ahora mismo lo que quiero de verdad es dormir. Quiero ser normal. Quiero preocuparme por el instituto, por pagarme el seguro del coche y por lo estúpidamente caro que es la gasolina hoy en día. Y te agradecería mucho si pudieses echarme una mano con eso.

Le mantuve la mirada, dejando que esa porción de verdad me diese fuerzas.

Su sonrisa era joven y maliciosa.

—¿Por qué no te entregas a mí, Zoey?

—Bueno, veamos, porque eso no me proporcionaría nada de todo eso que acabo de decirte.

—Puedo darte mucho más que esas cosas mundanas.

—Sí, estoy segura de que sí, pero nada sería normal. Y ahora mismo lo que de verdad me gustaría, más que nada, sería una gran dosis de normalidad.

Me miró a los ojos y noté que esperaba que flaquease, que me pusiese muy nerviosa y tartamudeara, o peor, que me entrara el pánico. Pero le había dicho la verdad y esa era una pequeña y brillante victoria para mí, una que me daba poder. Fue Kalona el que acabó por apartar la mirada. Fue la voz de Kalona la que de repente sonaba vacilante e insegura.

—No tengo por qué ser así. Por ti, podría ser algo más. —Me miró de nuevo—. Podría elegir un camino diferente si estuvieses a mi lado.

Traté de no mostrar el torrente de emociones que esas palabras me habían causado, tocando la parte de mí que A-ya había despertado.

Encuentra la verdad, insistía mi mente. Y, de nuevo, la encontré y la dije.

—Desearía poder creerte, pero no puedo. Eres hermoso y mágico, pero también eres un mentiroso. No confío en ti.

—Pero podrías —dijo.

—No —dije honestamente—. No creo que pudiese.

—Inténtalo. Dame una oportunidad. Ven a mí y deja que te lo demuestre. Adelante, mi amor, di solo una palabra, di sí.

Se inclinó y, con un movimiento que era a la vez elegante, firme y seductor, el inmortal caído me susurró al oído, solo permitiendo que sus labios rozaran mi piel lo suficiente como para enviar un remolino de escalofríos a través de mi cuerpo.

—Entrégate a mí y te prometo que cumpliré tus sueños más ocultos.

En ese momento, solo quería decir una palabra: «sí». Sabía lo que sucedería si lo hacía. Ya había experimentado esa especie de rendición a través de A-ya.

Se rió, con un sonido profundo y confiado.

—Vamos, mi amor perdido. Una palabra, «sí», y tu vida cambiará para siempre.

Ya no tenía los labios en mi oreja. En su lugar, sus ojos capturaron mi mirada de nuevo. Le sonreía a mis ojos. Era joven y perfecto, poderoso y bueno.

Y yo deseaba tanto decirle que sí que tenía miedo de hablar.

—Quiéreme —murmuró—. Quiéreme solo a mí.

A través de mi deseo mi mente procesó lo que estaba diciéndome y finalmente encontró una palabra diferente que el «sí».

—Neferet —dije.

Él frunció el ceño.

—¿Qué pasa con ella?

—Dices que se supone que te debo amar solo a ti, pero tú ni siquiera estás libre. Estás con Neferet.

Parte de su confianza despreocupada desapareció.

—Neferet no es de tu incumbencia.

Esas palabras hicieron que se me encogiese el corazón y me di cuenta de que una gran parte de mí había deseado que me negase que estaba con ella, que me dijese que se había acabado. La desilusión me dio fuerzas.

—Creo que sí que es de mi incumbencia. La última vez que la vi trató de matarme, y eso que yo trataba de rechazarte. Si te dijese ahora que sí, perdería la cabeza… si aún le queda algo. Y me lo haría pagar a mí de nuevo.

—¿Por qué estamos hablando de Neferet? Ella no está aquí. Contempla la belleza que nos rodea. Imagina cómo sería reinar en este lugar a mi lado, ayudándome a traer de vuelta las antiguas costumbres a este mundo, demasiado modernizado.

Una de sus manos se deslizó hacia abajo para acariciarme el brazo. Ignoré las sensaciones que recorrían mi piel y las alarmas que retumbaron en mis oídos al oírle hablar de volver a las antiguas costumbres. En lugar de eso, traté de poner mi mejor tono quejica adolescente en mi siguiente frase.

—En serio, Kalona. No quiero tener más melodramas con Neferet. No creo que pudiese soportarlo.

Levantó las manos en un gesto de frustración.

—¡¿Por qué sigues hablando de la tsi sgili?! ¡Te ordeno que la olvides! No tiene nada que ver con nosotros.

Aproveché ese momento en que sus brazos ya no me encerraban contra la piedra para escabullirme hacia un lado, decidida a poner espacio entre nosotros. Necesitaba pensar y no podía hacerlo con sus brazos alrededor.

Kalona me siguió, esta vez arrinconándome contra una de las partes bajas del muro de la terraza, en uno de los huecos que había entre los dientes de piedra. El único apoyo me llegaba tan solo a la altura de la rodilla. Desde allí arriba podía sentir el viento frío acariciándome la espalda y despeinándome el pelo. No necesitaba mirar atrás. Sabía que la caída era tremenda y que el azul del mar ondeaba muy, muy abajo.

—No puedes escapar de mí. —Kalona entrecerró los ojos. Advertí que la ira comenzaba a bullir bajo su seductora coraza exterior—. Y deberías ser consciente de que dentro de muy poco dominaré este mundo. Traeré de vuelta las antiguas costumbres y después separaré la paja del trigo. El trigo subsistirá a mi lado, proliferando y floreciendo mientras me alimenta. La paja arderá hasta extinguirse.

Sentí que me hundía en mi interior. Estaba usando palabras antiguas y poéticas, pero no me cabía la menor duda de que estaba describiendo el fin del mundo, tal y como yo lo conocía, y la destrucción de innumerables personas: vampiros, iniciados y humanos. Sintiéndome enferma, incliné la cabeza hacia atrás y lo miré como si no supiese de qué me estaba hablando.

—¿Trigo? ¿Paja? Lo siento, me he perdido. Vas a tener que traducírmelo a algún idioma que conozca.

Durante un largo momento no dijo nada. Solo me estudió en silencio. Después, con una ligera sonrisa que elevaba las comisuras de sus jugosos labios, alargó la mano y me acarició la mejilla con la mano.

—Estás jugando a un juego peligroso, mi pequeño amor perdido.

Mi cuerpo se congeló.

La mano bajó lentamente de mi cara hasta el cuello, marcando con un fuego frío su camino en mi piel.

—Juegas conmigo. Crees que puedes fingir que eres una colegiala que solo sabe pensar en el próximo vestido que se va a poner, o en el próximo chico que va a besar. Me has infravalorado. Te conozco, A-ya. Te conozco demasiado bien.

La mano de Kalona siguió bajando y tragué una bocanada de aire cuando cerró su mano sobre mi pecho. Frotó el pulgar contra la parte más sensible y una puñalada glacial de deseo se me clavó en mi interior. Daba igual lo mucho que intentase evitar temblar bajo su caricia. Allí, en la terraza de mi sueño, con el mar a mis espaldas y con Kalona ante mí, estaba atrapada por su toque hipnotizador. Entonces descubrí, con una terrible certeza, que no solo eran los recuerdos de A-ya los que me atraían hacia él: era yo misma, era mi corazón, mi alma… mis deseos.

—No, por favor, para.

Me habría gustado que mis palabras hubiesen sonado fuertes y firmes, como una orden que no pudiese ignorar. Pero en lugar de eso, sonaron ahogadas y débiles.

—¿Parar? —Se rió de nuevo—. Parece que has perdido tu verdad. No deseas que pare. Tu cuerpo se muere por sentirme. No puedes negarlo. Así que elimina esa estúpida resistencia. Acéptame a mí y acepta tu lugar a mi lado. Únete a mí y juntos crearemos un mundo nuevo.

Me tambaleé hacia él, pero conseguí susurrar algo.

—No puedo.

—Si no te unes a mí, serás mi enemiga y te quemaré con el resto de la paja.

Mientras hablaba, su mirada había bajado de mi cara a mis pechos. Ahora los tenía ambos en sus manos. Sus ojos color ámbar se habían vuelto tiernos y parecían desenfocados mientras me acariciaba, enviándome ondas heladas de lujuria no deseada a través de mi cuerpo y náuseas a través de mi corazón, mi mente y mi alma.

Estaba temblando, por lo que mis palabras sonaron poco firmes.

—Esto es un sueño…, solo un sueño. No es real —dije, como para convencerme a mí misma.

Su deseo por mí lo hacía aún más seductor. Sonrió íntimamente mientras continuaba masajeando mis pechos.

—Sí, estás soñando. Y aunque aquí hay verdad y realidad…, también están tus deseos más profundos y más secretos. Zoey, en este sueño eres libre de hacer lo que tú quieras. Podemos hacer lo que desees.

Es solo un sueño. Repetí las palabras en mi mente. Por favor, Nyx, permite que el poder de esta verdad me despierte.

—Sí que quiero estar contigo… —dije.

La sonrisa de Kalona estaba llena de orgullo por la victoria. Pero antes de que pudiese cerrarme con ese abrazo inmortal que se me hacía demasiado familiar…

—Pero la verdad es que no importa lo mucho que quiera estar contigo, porque sigo siendo Zoey Redbird y no A-ya, y eso quiere decir que en esta vida he elegido seguir a Nyx —añadí—. Kalona, ¡no voy a traicionar a mi Diosa para rendirme a ti!

Mientras gritaba esas palabras, me arrojé hacia atrás, tirándome de la terraza del castillo en picado hacia la orilla rocosa muy, muy abajo.

A través de mis gritos, pude oír a Kalona aullando mi nombre.

13

Zoey

Me senté en la cama, gritando como si me hubiesen tirado dentro de un pozo lleno de arañas. Las orejas me pitaban y el cuerpo me temblaba tanto que pensé que estaba enferma. De repente, en medio de mi pánico, me di cuenta de que la mía no era la única voz que se oía. Intenté ver en la oscuridad, me obligué a callarme, respiré y traté de orientarme. ¿Dónde demonios estaba? ¿En el fondo del mar? ¿Muerta y aplastada contra las rocas de la isla?

No… no… Estaba en la abadía benedictina… en el dormitorio que me habían asignado con Aphrodite… ¡que estaba ahora mismo en la cama contigua gritando como una loca!

—¡Aphrodite! —grité por encima de sus chillidos—. ¡Para! Soy yo. Todo va bien.

Paró de gritar, pero respiraba entrecortadamente, asustada.

—¡Luz! ¡Luz! —dijo, sonando como si acabase de pasar por el túnel del terror—. ¡Necesito luz! ¡Necesito ver!

—¡Vale, vale! Espera.

Recordando el cirio que estaba en la mesilla, entre las dos camas, busqué a tientas torpemente hasta que encontré un mechero. Tuve que mantener firme mi mano derecha agarrándola por la muñeca con la izquierda para poder encender la vela, y aun así me llevó cinco intentos conseguir que la mecha prendiese y la calidez de la luz iluminase la fantasmagórica cara de Aphrodite y sus ojos completamente inyectados en sangre.

—¡Oh, Diosa! ¡Tus ojos!

—¡Lo sé! ¡Lo sé! ¡Mierda! ¡Mierda! ¡Mierda! Sigo sin poder ver —sollozó.

—No te preocupes, no te preocupes. Esto ya te pasó la última vez. Te traeré una toalla húmeda y algo de agua, como la otra vez, y…

Mis palabras se cortaron al darme cuenta de lo que significaba exactamente que Aphrodite tuviese los ojos así. Me quedé inmóvil entre la cama y el lavabo.

—Has tenido otra visión, ¿verdad?

No dijo nada. Solo puso la cara entre las manos y asintió mientras sollozaba.

—Está bien. Todo va a estar bien —seguí repitiendo mientras corría hacia el lavabo, cogía una toalla, la empapaba en agua fría y llenaba uno de los vasos que había cerca.

Después volví rápido a su lado. Todavía estaba sentada en el borde de la cama con la cara entre las manos. Los sollozos, que antes eran unos lloros histéricos, se habían convertido en pequeños lamentos. Rodeándola, ahuequé su almohada.

—Toma, bebe esto. Y después quiero que te tumbes para que pueda colocarte la toalla en los ojos.

Separó las manos de la cara y buscó el vaso a tientas. La guié hasta él y vi que engullía todo el contenido.

—Te traigo más en un segundo. Primero túmbate y ponte esto sobre los ojos.

Aphrodite se tumbó sobre la firme almohada. Pestañeó ciegamente hacia mí. Tenía una pinta totalmente horrible. Los ojos estaban inyectados en sangre y su cara demasiado pálida los hacía extraños y fantasmagóricos.

—Puedo ver tu contorno, solo un poco —dijo débilmente—. Pero estás toda roja, como si estuvieses sangrando —acabó Aphrodite con un sollozo hiposo.

—No estoy sangrando; estoy bien. Esto ya te ha pasado antes, ¿te acuerdas? Y te recuperaste tras cerrar los ojos y descansar un rato.

—Me acuerdo. Pero no recuerdo que fuese tan horrible.

Cerró los ojos. Doblé la toalla y la coloqué con cuidado sobre ellos. Y después mentí.

—Sí que fue tan horrible la otra vez.

Sus manos se agitaron durante un segundo, colocando la toalla, antes de dejarlas caer a ambos lados. Volví al lavabo y llené el vaso de nuevo.

—¿Entonces esta visión fue horrorosa? —dije, mirando su reflejo en el espejo.

Observé que sus labios se estremecían. Cogió una gran bocanada de aire, temblando.

—Sí.

Volví a la cama.

—¿Quieres más agua?

Asintió.

—Me siento como si hubiese corrido una maratón a través de un desierto abrasador… y no es que piense hacerlo nunca. Todo ese sudor sería muy poco atractivo.

Contenta de escuchar que volvía a ser ella misma, sonreí y le dirigí la mano al vaso de agua otra vez. Después me senté en mi cama, mirándola, y esperé.

—Siento que me estás mirando —dijo.

—Lo siento. Pensé que era mejor esperar pacientemente, en silencio. ¿Quieres que vaya a buscar a Darius? ¿O quizá a Damien? ¿O a ambos?

—¡No! —dijo Aphrodite rápidamente.

Vi como tragaba un par de veces.

—No te vayas a ninguna parte en un ratito, ¿vale? —continuó, con una voz más calmada—. Ahora mismo no quiero estar sola… no cuando no puedo ver.

—Vale. No me voy a ninguna parte. ¿Quieres contarme la visión?

—No tengo muchas ganas, pero supongo que debo hacerlo. Vi a siete vampiros. Parecían importantes, poderosos… Todos eran claramente altos sacerdotes. Estaban en un lugar realmente precioso, con mobiliario antiguo y no como esa mierda de nuevos ricos que decoran las casas con cosas de un gusto dudoso.

Puse los ojos en blanco aunque ella, desgraciadamente, no lo pudo ver.

—Al principio ni siquiera sabía que era una visión. Pensé que era un sueño. Veía a esos vampiros allí sentados en unas sillas que parecían más unos tronos y esperaba que sucediese algo totalmente de ensueño, como que todos se convertían en Justin Timberlake, saltaban de sus asientos y se ponían a desnudarse para mí y a cantar I’m bringing sexy back.

—Ah —dije—. Interesante sueño. Está buenísimo, aunque se está haciendo viejo.

—Oh, venga ya. Tú ya tienes a suficientes chicos con los que soñar como para añadir a uno más. Deja a Justin para mí. Bueno, da igual, no se convirtieron en Justin ni se desnudaron. Ya me estaba preguntando qué pasaba cuando se hizo megaobvio que estaba teniendo una visión, porque entró Neferet.

—¡Neferet!

—Sí. Kalona estaba con ella. Ella era quien hablaba, pero los vampiros no la miraban a ella: no podían dejar de observar a Kalona, embobados.

No lo dije, pero sabía cómo se sentían.

—Neferet decía algo sobre aceptar los cambios que habían traído ella y Érebo, de volver a las viejas costumbres y blablablá…

—¡Érebo! —interrumpí su blablablá—. ¿Sigue diciendo que Kalona es Érebo?

—Sí, y también se llamaba a sí misma Nyx reencarnada, lo que abreviaba diciendo solo Nyx, pero no cogí todo lo que decía porque justo en ese momento fue cuando empecé a arder.

—¿A arder? ¿Como si te hubiesen prendido fuego?

—Bueno, no era yo exactamente. Era alguno de los vampiros. Fue raro… De hecho, fue una de las visiones más raras que he tenido. Una parte de mí estaba viendo a Neferet hablándoles a los siete vampiros y, al mismo tiempo, la otra parte iba abandonando la habitación, uno a uno, con ellos. Sentía que no todos ellos se creían lo que decía Neferet. Yo me quedé con esos vampiros… hasta que ardieron.

—¿Quieres decir que simplemente entraron en combustión?

—Sí, pero fue muy raro. En un momento parecía que todos estaban pensando cosas negativas sobre Neferet y, al momento siguiente, estaban ardiendo. Mientras ardían los vi en medio de un campo. Y no solo se quemaban ellos… —Aphrodite hizo una pausa y acabó con avidez el resto del vaso de agua—. Mucha otra gente ardía junto a ellos: humanos, vampiros e iniciados. Todos se consumían en llamas en el mismo campo, que parecía extenderse para incluir a todo el maldito mundo.

—¿Qué?

—Sí, era terrible. Nunca había tenido una visión con vampiros que se morían. Bueno, excepto esas dos que tuve sobre ti y tú eres solo una iniciada, así que no las cuento.

Gasté energía en fruncirle el ceño, algo que ella no podía ver.

—¿Reconociste a alguien, aparte de a los vampiros que se quemaban? ¿Estaban allí Neferet y Kalona también?

Aphrodite no dijo nada durante un instante. Después estiró el brazo y se retiró la toalla húmeda de los ojos. Pestañeó. Se veía que el rojo empezaba a desaparecer. Me miró con los ojos entrecerrados.

—Esto está mejor. Casi te puedo ver ya. Bueno, este es el final de la visión: Kalona estaba allí. Neferet no estaba allí. En lugar de ella, estabas tú. Con él. Y me refiero a con él del todo. Él estaba sobre ti y a ti te gustaba. Eh, déjame decirte que fue un asco soportar esa escenita, sobre todo porque la estaba viendo desde la perspectiva de la gente que se asaba mientras tú hacías guarrerías. Básicamente, está más claro que el agua que el hecho de que tú estuvieses con Kalona era lo que había causado que el mundo, tal y como lo conocemos, se acabase.

Me pasé una mano por la cara para intentar eliminar el recuerdo de mí como A-ya en los brazos de Kalona.

—No voy a estar nunca con Kalona.

—Vale. Lo que estoy a punto de decirte no te lo voy a decir porque sea una cabrona… al menos no esta vez.

—Adelante, dilo.

—Eres A-ya reencarnada.

—Sí, hasta ahí ya he llegado —le contesté con una voz que sonó más cortante de lo que pretendía.

Aphrodite levantó la mano.

—Espera. No te estoy acusando de nada. Es solo que esa chica cheroqui, cuya alma en cierto modo compartes, se creó para amar a Kalona, ¿no?

—Sí, pero debes entender que yo-no-soy-ella.

Pronuncié cada palabra despacio, por separado.

—Mira, Zoey, eso ya lo sé. Pero también sé que te sientes mucho más atraída por Kalona de lo que le quieres admitir a nadie y eso probablemente también te incluye a ti misma. Ya has tenido un recuerdo de A-ya tan fuerte que te llegaste a desmayar. ¿Qué pasa si no eres totalmente capaz de controlar lo que sientes por él porque la atracción está predeterminada en tu alma?

—¡¿Crees que no lo he pensado ya?! Demonios, Aphrodite. ¡Me mantendré alejada de Kalona! —grité, frustrada—. Completamente alejada de él. Así no habrá manera de que pueda estar con él de nuevo y tu visión no se cumplirá.

—No es tan fácil. La visión donde tú estás con él no es la única que he tenido. De hecho, ahora que lo pienso, fue un poco como esas estúpidas visiones que tuve de tu muerte donde primero vi que te rajaban el cuello y prácticamente te decapitaban, y, después, en la misma maldita visión, me ahogaba contigo. Para que hables de estrés.

—Sí, me acuerdo. Era mi muerte lo que veías.

—Sí, pero hasta ahora, yo soy la única que ha experimentado tus muertes. Repito: no es agradable.

—¿Podrías acabar de contarme tus visiones, por favor?

Me lanzó una larga mirada de dolor, pero siguió.

—A ver, la visión se divide, como lo que sucedió con las dos muertes diferentes que vi de ti. Al principio, estabais Kalona y tú comiéndoos la boca y haciendo guarradas. Ah, y sentí la agonía de alguien, también.

—Bueno, eso tiene sentido. Estabas ardiendo —dije, frustrada porque no pudiera contarme simplemente la maldita visión.

—No, me refiero a la agonía de otra gente. Estoy casi segura de que no provenía de los que ardían. Había más gente que estaba allí, definitivamente, bajo coacción.

—¿Coacción? Eso suena realmente mal.

Me volvía a doler el estómago.

—Sí, era bastante incómodo. A ver, la gente ardía, sentí mucha agonía, blablablá, y tú estabas montándotelo con el ángel malvado. Entonces todo cambió. Sin duda era otro día… en otro lugar. La gente seguía ardiendo y todavía sentía lo de la agonía, pero en lugar de estar liándote con Kalona, te separabas de sus brazos, aunque no te ibas muy lejos. Y entonces le decías algo. Sea lo que fuese, eso lo cambiaba todo.

—¿Cómo?

—Lo matabas y el fuego y todo eso paraba.

—¡Yo mataba a Kalona!

—Sí. Al menos eso es lo que me parecía a mí.

—Bueno, ¿y qué le dije exactamente? ¿Qué palabras tienen el poder de hacer eso?

Se encogió de hombros.

—No lo sé. No podía oírte. Estaba experimentando la visión desde la perspectiva de la gente que ardía y sintiendo una estúpida agonía por todas partes. Vamos, que estaba un poquito demasiado ocupada y sentía un dolor insoportable… ¡Como para prestarle atención a cada sílaba que pronunciabas!

—¿Estás segura de que moría? Se supone que no se puede morir, es inmortal.

—Eso me pareció. Fuese lo que fuese lo que le dijiste, eso hizo que se desintegrara.

—¿Desapareció?

—De hecho, fue más como si explotara. Más o menos. Es difícil de describir porque, bueno, yo también estaba ardiendo y él se volvió muy, muy brillante y fue difícil ver lo que le estaba pasando exactamente. Pero puedo decir que más o menos se desvaneció en el aire. Y cuando lo hizo, todo el fuego cesó y supe que todo iba a ir bien.

—¿Eso es todo lo que pasó?

—No. Tú lloraste.

—¿Eh?

—Sí, después de matar a Kalona, lloraste. Sollozando y todo. Después la visión se acabó y me desperté con un horrible dolor de cabeza y de ojos. Oh, y tú gritabas como si hubieses perdido la cabeza.

Me miró atentamente.

—Por cierto, ¿y tú por qué gritabas?

—Tuve una pesadilla.

—¿Kalona?

—La verdad es que no quiero hablar de ello.

—Pues muy mal. Tienes que hablar de ello. Zoey, vi que el mundo ardía mientras tú y Kalona os divertíais. Eso no es bueno.

—Eso no va a pasar —dije—. Recuerda que también viste que lo mataba.

—¿Qué pasó en tu sueño? —preguntó, insistente.

—Me ofreció el mundo. Dijo que iba a cambiar las cosas, que serían como antiguamente. Ah, y que quiere que gobierne a su lado y gilipolleces así. Le dije que no, demonios, no. Dijo que quemaría… —¡Oh, Diosa!—. Espera, dijiste que la gente ardía en un campo… ¿podría ser un campo de trigo?

Aphrodite se encogió de hombros.

—Supongo que sí. Todos los campos me parecen bastante iguales.

El pecho se me encogió y el estómago me dolía.

—Dijo que iba a separar la paja del trigo y a quemar la paja.

—¿Qué demonios significa eso?

—No lo sé exactamente, pero estoy bastante segura de que no puede ser nada bueno. Vale, intenta recordar: el campo en el que ardían, ¿estaba cubierto de cosas doradas… o era verde, como heno o maíz o algo… bueno, algo que no era trigo?

—Era amarillo. Y alto, y había mucho. Supongo que podría ser trigo.

—Así que la amenaza de Kalona de mi sueño básicamente se hizo realidad en tu visión.

—Excepto que en tu sueño tú no te rendiste ni empezaste a montártelo con él. ¿O sí?

—¡No, claro que no! Me tiré por el borde de un acantilado, por eso gritaba como una loca.

Sus ojos teñidos de rojo se abrieron como platos.

—¿En serio? ¿Saltaste desde un acantilado?

—Bueno, salté desde la terraza de un castillo y el castillo estaba sobre un acantilado.

—Eso suena muy mal.

—Ha sido la cosa más terrorífica que he hecho nunca, pero cualquier cosa antes que quedarme allí con él. —Me estremecí, recordando su tacto y la terrible ansia que me había hecho sentir en mi alma—. Tenía que alejarme de él.

—Sí, bueno, vas a tener que pensarte eso en un futuro.

—¿Eh?

—¿Quieres prestarme atención? Vi a Kalona tomando el control del mundo. Usaba fuego para matar a la gente, y con «gente» me refiero a vampiros y a humanos. Y tú lo parabas. En serio, creo que mi visión dice que tú eres la única persona que puede pararlo, así que no puedes alejarte de él. Zoey, vas a tener que averiguar lo que le dijiste para matarlo y después vas a tener que ir en su búsqueda.

—¡No! No voy a ir junto a él.

Aphrodite me miró con una mirada llena de compasión.

—Vas a tener que luchar contra esa cosa de la reencarnación y destruir a Kalona de una vez para siempre.

Oh, demonios, pensaba justo cuando alguien golpeó la puerta con el puño.

14

Zoey

—¡Zoey! ¿Estás ahí? ¡Déjame entrar!

En menos de lo que dura un suspiro, salté de la cama y llegué a la puerta. La abrí de golpe y me encontré con Stark apoyado pesadamente contra el marco de la puerta.

—¿Stark? ¿Qué haces fuera de la cama?

Llevaba puestos unos pantalones de hospital e iba sin camiseta. Una enorme venda blanca le cubría el pecho, envolviéndole todo el torso. Tenía la cara del color de la nieve y un velo de sudor le perlaba la frente. Respiraba con dificultad, con inspiraciones entrecortadas, y parecía que se iba a desplomar en cualquier momento.

Pero en su mano derecha sostenía con firmeza su arco, preparado con una flecha.

—¡Mierda! Mételo dentro antes de que se desmaye. Si se cae, nunca podremos levantarlo y es demasiado grande para andar arrastrándolo.

Traté de agarrar a Stark pero él, sorprendiéndome con su fuerza, me apartó a un lado.

—No, estoy bien —dijo, entrando en la habitación y mirando a nuestro alrededor como si esperase que alguien saltase desde dentro del armario—. No me voy a desmayar.

Trató de recuperar el control de su respiración.

Me puse delante de él para que se concentrase en mí de nuevo.

—Stark, aquí no hay nadie. ¿Qué haces tú en nuestra habitación? No deberías salir de la cama y mucho menos andar subiendo escaleras.

—Te sentí. Estabas aterrorizada. Así que vine.

—Tuve una pesadilla, eso es todo. No corría ningún peligro.

—¿Kalona? ¿Entró en tus sueños de nuevo?

—¿De nuevo? ¿Cuánto llevas soñando con él? —preguntó Aphrodite.

—Si no duerme con alguien, y no me refiero a un compañero de habitación, Kalona es capaz de meterse en los sueños de quien quiera —dijo Stark.

—Eso no suena bien.

—Son solo sueños —dije.

—¿Estamos seguros de eso? —dijo Aphrodite.

La pregunta se la hizo a Stark, pero yo le respondí.

—Bueno, no estoy muerta, así que solo fue un sueño.

—¿No estás muerta? Tienes que explicarme eso —dijo Stark.

Su respiración se había hecho más regular y, aunque seguía pálido, sonaba como un peligroso guerrero preparado para cumplir su juramento y proteger a su alta sacerdotisa.

—En su sueño Zoey se tiró desde lo alto de un acantilado para escapar de Kalona —dijo Aphrodite.

—¿Qué te hizo?

La voz de Stark era baja y estaba llena de ira.

—¡Nada! —dije, demasiado rápido.

—Eso es porque saltaste desde un acantilado antes de que te pudiera hacer nada —dijo Aphrodite.

—¿Qué estaba intentando hacer? —preguntó Stark de nuevo.

Suspiré.

—Lo mismo de siempre: quiere controlarme. No es así como lo dice, pero es lo que quiere. Y yo nunca le voy a dar lo que quiere.

Stark apretó la mandíbula.

—Debería haber sabido que intentaría alcanzarte en tus sueños. ¡Me conozco sus trucos! Debería haberme asegurado de que dormías con Heath o con Erik.

Aphrodite se rió burlonamente.

—Esto es nuevo. El novio número tres quiere que duermas con el novio número uno o con el novio número dos.

—¡No soy su novio! —casi rugió Stark—. Soy su guerrero. He prestado juramento para protegerla. Eso significa más que un flechazo de mierda o que unos celos estúpidos.

Aphrodite se quedó mirándolo. Por una vez, parecía no saber qué decir.

—Stark, solo fue un sueño —dije, con mucha más convicción de la que sentía—. No importa cuántas veces irrumpa Kalona en mis sueños, el resultado va a ser el mismo: no voy a rendirme a él.

—Será mejor que te asegures de que es así, porque si no, el resto estaremos hundidos en la mierda —dijo Aphrodite.

—¿Qué está diciendo?

—Tuvo otra visión, eso es todo.

—¿Eso es todo? ¡Será desagradecida!

Miró a Stark largamente.

—Entonces, chico flecha, ¿si tú duermes con Zoey, Kalona tendría que mantenerse lejos de sus sueños?

—Se supone —dijo Stark.

—Entonces creo que deberías quedarte con ella. Y como en estas situaciones tres son definitivamente multitud, me voy.

—¿Adónde vas? —pregunté.

—Adonde esté Darius, y no, no me importa si eso molesta a los pingüinos. En serio, tengo un dolor de cabeza tremendo. Y solo voy a dormir, pero voy a dormir con mi vampiro. Y no tengo más que decir.

Cogió su ropa y su bolso. Supe que se iba a meter en el baño y cambiarse ese camisón de abuela antes de ir a buscar a Darius, lo que me hizo recordar que allí estaba yo, de pie, con mi propio camisón. Me senté en la cama y suspiré. Oh, sí, él ya me había visto totalmente desnuda, algo más vergonzoso que llevar puesto un camisón de ancianita de algodón blanco. Dejé caer los hombros. Por la Diosa, para ser una chica con múltiples novios, era una completa negada en eso de mantener una apariencia decente.

Antes de que Aphrodite llegase a la puerta, la llamé.

—No le cuentes nada sobre tu visión a nadie hasta que pueda pensar un poco más sobre ella. Me refiero —corregí rápidamente— a que se lo puedes decir a Darius, pero a nadie más, ¿vale?

—Lo pillo. Quieres evitar la histeria colectiva. Lo que tú digas. Yo tampoco tengo muchas ganas de andar escuchando las tonterías y los chillidos de los demás. Duerme un poco, Z. Te veo al ocaso.

Se despidió de Stark con la mano y después cerró bien la puerta tras de sí.

Stark se acercó a mi cama, sentándose pesadamente a mi lado. Se estremeció un poco al sentir de nuevo el dolor del pecho. Dejó sobre la mesilla el arco y la flecha y me miró compungido.

—¿Así que no voy a necesitarlos?

—¿Tú qué crees?

—Entonces tendré las manos libres, lo que es muy conveniente. —Abrió los brazos y me lanzó una mirada traviesa—. ¿Por qué no vienes aquí, Z?

—Espera.

Corrí a la ventana, ganando tiempo mientras me preguntaba cómo iba a poder cambiar de estar en los brazos de un hombre a estar en los de otro con tanta rapidez.

—No voy a poder descansar hasta que no esté segura de que no te vas a incinerar mientras duermes —parloteé.

Mientras cerraba las persianas no pude evitar mirar afuera. Fui recompensada con la visión de un día con muy poca luz. Era un mundo gris y silencioso, lleno de hielo y oscuridad. No se movía nada. Era como si la vida fuera de la abadía, junto con los árboles, la hierba y el tendido eléctrico, se hubiese congelado.

—Bueno, supongo que esto explica que hayas podido llegar hasta aquí sin freírte como una patata. No hay sol fuera.

Seguí mirando por la ventana, hipnotizada por el mundo convertido en hielo.

—Sabía que no corría ningún peligro —dijo Stark desde la cama—. Sentí que el sol estaba alto, pero que los rayos no conseguían atravesar tanto hielo y tantas nubes. Era seguro venir hasta ti. Z, ¡ven aquí! Mi mente me dice que estás bien, pero mis entrañas aún están un poco asustadillas.

Me giré, sorprendida al notar que su tono burlón había desaparecido. Abandoné la ventana y coloqué mi mano en la suya, sentándome en el borde de la cama.

—Estoy bien, mucho mejor de lo que estarías tú si hubieses venido corriendo hasta aquí arriba en medio del sol matutino.

—Cuando sentí tu miedo, tuve que venir. Aun a riesgo de mi propia vida. Eso es parte del juramento que te he hecho.

—¿En serio?

Asintió, sonrió y después llevó mi mano hasta sus labios.

—En serio. Eres mi dama y mi alta sacerdotisa. Siempre te protegeré.

Cogí su cara con mi mano y lo miré sin poder apartar los ojos de él. Por alguna razón, eso me hizo ponerme a llorar de repente.

—Eh, no hagas eso… No llores —dijo limpiando las lágrimas de mi mejilla—. Ven aquí.

Sin decir una palabra, me deslicé a su lado, tratando de no lastimarle el pecho. Colocó un brazo a mi alrededor y me apoyé en él, deseando que la calidez de su piel pudiese borrar el recuerdo de la fría pasión de Kalona.

—Lo hace a propósito, ¿sabes?

No tuve que preguntar. Sabía que estaba hablando de Kalona.

Stark siguió hablando.

—No es real… eso que te hace sentir. Busca la debilidad de una persona y la utiliza contra ella.

Stark se paró. Estoy segura de que quería decirme algo más y yo no quería oírlo, quería acurrucarme y, en la seguridad de los brazos de mi guerrero, dormirme y olvidar.

Pero no podía. No después del recuerdo de A-ya. No después de las visiones de Aphrodite.

—Continúa —dije—. ¿Qué más?

Su brazo se tensó a mi alrededor.

—Kalona sabe que tu debilidad es la conexión que tienes con esa chica cheroqui que lo encerró.

—A-ya —dije.

—Sí, A-ya. La usará contra ti.

—Lo sé.

Noté que tenía dudas.

—Acabas por amarlo… A Kalona, me refiero —dijo finalmente—. Te hace quererlo. Luchas contra él, pero consigue llegar a ti.

Se me encogió el estómago y quise vomitar, pero le respondí con honestidad a Stark.

—Lo sé, y eso me asusta.

—Zoey, estoy seguro de que seguirás diciéndole que no, pero si alguna vez te rindes, puedes contar conmigo. Me pondré entre tú y Kalona, aunque sea la última cosa que haga.

Apoyé la cabeza en su hombro, recordando demasiado bien que Aphrodite no había dicho nada sobre Stark en ninguna de las visiones.

Giró la cabeza y me besó suavemente en la frente.

—Oh, por cierto, bonito camisón.

Se me escapó una pequeña risita inesperada.

—Si no estuvieras herido, te daría un puñetazo.

Me miró con su gesto burlón.

—Eh, me gusta. Me hace pensar que estoy en la cama con una pícara colegiala católica de uno de esos retorcidos institutos femeninos. ¿Quieres contarme las peleas de almohadas que tú y tus compañeras de habitación solíais hacer desnudas?

Puse los ojos en blanco.

—Eh, mejor más tarde, cuando ya hayas tenido algún tiempo para recuperarte de haber estado a punto de morir.

—Vale, genial. Estoy demasiado cansado para rendir mucho ahora.

—Stark, ¿por qué no bebes de mí? Solo un poquito. —Seguí hablando rápidamente antes de que pudiese empezar a protestar—. Mira, Kalona no está aquí. De hecho, según mi sueño, tengo bastante claro que está lejos, porque no hay ninguna isla cerca de Oklahoma.

—No sabes dónde está. Podría haberte engañado en el sueño.

—No, está en una isla. —Mientras lo decía, sentí que mi suposición era cierta—. Necesitaba ir a una isla para recargarse. ¿Tienes idea de dónde puede estar? ¿Alguna vez lo oíste hablar de una isla con Neferet?

Stark sacudió la cabeza.

—No. Nunca dijo nada de eso delante de mí, pero el hecho de que esté en una isla quiere decir que lo heriste. Bastante.

—Y eso significa que ahora mismo estoy a salvo aquí, lo que también quiere decir que no pasaría nada si bebieses de mí.

—No —dijo con firmeza.

—¿No quieres?

—¡No seas tonta! Quiero, pero no puedo. No podemos. Ahora no.

—Mira, tú necesitas mi sangre y mi energía, o espíritu, o lo que sea, para recuperarte. —Levanté la barbilla para que tuviese una visión clara de mi yugular—. Así que adelante. Muérdeme.

Cerré los ojos y aguanté la respiración.

Stark se rió, lo que hizo que mis ojos se abriesen de golpe para verlo carcajearse, sujetarse con dolor el pecho, resollar y reírse un poco más.

Fruncí el ceño.

—¿Qué es lo que te causa tanta gracia?

Stark consiguió dominarse lo suficiente como para hablar.

—Es que parecías alguien sacado de una película de Drácula. ¡Deberías preguntarme si quiero chuparte la sangre!

Puso una mueca de terror y enseñó los dientes.

Me puse colorada y me alejé de él.

—Pues nada. Olvida que lo he mencionado. Vamos a dormir, ¿vale?

Empecé a darme la vuelta, pero me cogió del hombro y me giró hacia él de nuevo.

—Espera, espera… lo estoy fastidiando.

De repente, estaba serio.

—Zoey —Stark me tocó la mejilla—, no voy a beber de ti porque no puedo, no porque no quiera.

—Sí, eso ya lo has dicho antes.

Todavía estaba avergonzada y traté de girar la cabeza, pero me obligó a mirarlo a los ojos.

—Eh, lo siento —habló con voz profunda y sexi—. No debería haberme reído de ti. Debería haberte contado la verdad, pero esto de ser guerrero es nuevo para mí y me va a llevar un tiempecito hacerlo bien.

Su pulgar me acarició el pómulo, siguiendo la línea de mis tatuajes.

—Debería haberte dicho que la única cosa que deseo más que probar tu sangre es saber que estás sana y salva. —Me besó—. Además, no necesito beber de ti porque ahora ya sé que voy a recuperarme.

Rozó mis labios con los suyos.

—¿Quieres saber cómo sé eso?

—Ajá —murmuré.

—Lo sé porque tu seguridad es mi fuerza, Zoey. Y ahora duerme. Estoy aquí.

Se tumbó, colocándome a su lado.

—Si alguien trata de despertarme, ¿lo matarás, por favor? —conseguí murmurar justo antes de que mis ojos se cerrasen del todo.

Stark se rió.

—Todo lo que desee, milady.

—Bien.

Cerré los ojos y me dormí con mi guerrero sosteniéndome fuertemente y manteniéndome a salvo de sueños y fantasmas del pasado.

15

Aphrodite

—En serio, gais. Vosotros… bueno… volved a la cama… juntos… puaj. Necesito a mi vampiro durante el resto de la noche.

Aphrodite estaba de pie, con los brazos cruzados, justo un paso por delante de la puerta de la habitación que compartían Darius, Damien, Jack y Duchess. Descubrió, con una vaga sensación de irritación, que Damien, Jack y Duchess estaban acurrucados en una cama. Le recordaban a unos cachorros. Eso sí: no era muy justo que a los pingüinos les pareciese perfecto que ellos durmieran juntos, mientras que a ella la habían obligado a compartir habitación con Zoey. O al menos lo habían intentado…

—¿Qué pasa, Aphrodite? ¿Qué va mal?

Darius corrió hacia ella, poniéndose una camiseta para cubrir su maravilloso pecho con una mano y deslizando los pies dentro de los zapatos con la otra.

Como siempre, Darius había reaccionado antes de que cualquiera estuviese operativo. Otra razón más por la que se había colado por él.

—Todo va bien. Solo que Zoey va a dormir con Stark. En nuestra habitación. Y no me apetece mucho apuntarme a la fiesta, así que vamos a hacer un pequeño intercambio de habitaciones por nuestra cuenta.

—¿Zoey está bien? —preguntó Damien.

—Para mí que ahora está mejor que bien —dijo Aphrodite.

—No sabía que Stark estuviese tan recuperado como para, bueno, para eso —dijo Jack delicadamente.

Parecía adormilado, con el pelo alborotado y los ojos hinchados. Aphrodite pensó que parecía aún más cachorrillo que nunca y que era muy mono. Por supuesto, se habría arrancado los ojos antes de reconocer eso en voz alta.

—Se las ha arreglado para subir las escaleras hasta nuestra habitación, en el piso de arriba, así que supongo que está en ello.

—Ohhhh, a Erik no le va a gustar eso —dijo Jack alegremente—. Se va a montar un gran melodrama de novios mañana.

—El drama ya se ha acabado por esa parte. Z cortó con Erik antes, esta noche.

—¿En serio? —dijo Damien.

—Sí, y ya iba siendo hora. Tenía que acabar con esa mierda de relación posesiva —dijo Aphrodite.

—¿Y de verdad que está bien? —preguntó Damien.

A Aphrodite no le gustó la mirada demasiado entusiasta de Damien. No iba a comentarle, de ninguna manera, que Kalona había entrado en el sueño de Zoey y que esa era la razón por la que Stark estaba durmiendo con ella. No iba a hablarle tampoco sobre su visión, alegrándose de que hubiese sido decisión de Zoey no hacerlo y de que eso la justificaría en un futuro cuando Damien se enfadase con ella por haber mantenido la boca cerrada. Así que, para callar al «señor cotilla», levantó una de sus perfectas cejas.

—¿Y tú quién eres, su mamá gai? —le soltó con su aire despectivo estándar, dejándolo con la duda.

Como Aphrodite sabía que pasaría, la piel de Damien se erizó al momento.

—¡No! ¡Yo soy su amigo!

—Por favor. Ya está bien de rollos. Eso ya lo sabemos todos. Zoey está bien. Por la Diosa, a ver si la dejas un poquito de margen para respirar.

Damien frunció el ceño.

—Yo la dejo respirar. Solo estoy preocupado por ella, nada más.

—¿Dónde está Heath? ¿Sabe que Zoey ha cortado con Erik y que ella está, bueno, durmiendo con Stark? —Jack acabó la frase con un susurro muy escénico.

Aphrodite puso los ojos en blanco.

—No me podría importar menos dónde está Heath y, a no ser que Z necesite un tentempié, supongo que ella tampoco está muy interesada en saber por dónde anda. Está o-cu-pa-da —pronunció claramente.

A Aphrodite en realidad no le gustaba herir los sentimientos de Damien y de su novia-novio Jack, pero frenarlos en seco era la única manera de que Damien dejase de meter la nariz en los asuntos de los demás… e incluso ese sistema no funcionaba el cien por cien de las veces. Se giró hacia Darius, que estaba de pie cerca de ella, mirándola con una expresión que era una mezcla de diversión y preocupación.

—¿Estás listo para irnos, guapo?

—Por supuesto.

Darius miró a Damien y a Jack antes de cerrar la puerta.

—Os veo cuando se ponga el sol.

—¡Vale! —trinó Jack mientras Damien no dejaba de mirar a Aphrodite con dureza.

Aphrodite no había dado ni un par de pasos fuera, en el vestíbulo, cuando Darius la cogió por la muñeca y la hizo parar. Antes de que pudiese decir nada, le puso las manos en los hombros y la miró a los ojos.

—Has tenido una visión —dijo, sencillamente.

Aphrodite sintió que los ojos se le inundaban de lágrimas. Estaba total y absolutamente loca por este gigantón que la conocía tan bien y que parecía preocuparse tanto por ella.

—Sí.

—¿Estás bien? Estás pálida y aún tienes los ojos inyectados en sangre.

—Estoy bien —dijo, aunque ni siquiera a ella le sonaron convincentes sus palabras.

La acurrucó entre sus brazos y ella se dejó ir, confortada más allá de lo descriptible por su fuerza.

—¿Fue tan mala como la última vez? —preguntó.

—Fue peor.

Con la cara escondida contra su pecho, hablaba con una voz tan suave y dulce que habría sorprendido a cualquiera que la conociese.

—¿Otra visión de la muerte de Zoey?

—No. Esta vez iba sobre el fin del mundo, pero Zoey también estaba.

—¿Vamos junto a ella?

—No, está durmiendo de verdad con Stark. Parece ser que Kalona se ha estado colando en sus sueños y que dormir con un chico lo mantiene alejado.

—Bien —dijo Darius.

Hubo un sonido en el vestíbulo y Darius la empujó hasta el otro lado de la esquina y se escondió en las sombras para dejar pasar a una monja, que no se percató de su presencia.

—Eh, hablando de dormir… ya sé que Z es la alta sacerdotisa y eso, pero ella no es la única que necesita su sueño de belleza reparador —susurró Aphrodite cuando estuvieron a solas en el vestíbulo de nuevo.

Darius la miró con atención.

—Tienes razón. Debes de estar exhausta, sobre todo después de haber tenido una visión.

—No solo hablaba de mí, machote. He estado pensando en dónde podríamos dormir mientras venía hacia aquí y se me ocurrió una idea, una gran idea, si se me permite decirlo.

Darius sonrió.

—Estoy seguro de que sí.

—Por supuesto. Bueno, me acordé de que las enfermeras pingüino te habían dicho que no se debería interrumpir el sueño de Stark durante al menos ocho horas seguidas. Pero él ahora no está en su privadísima, oscurísima y comodísima habitación que, en lugar de eso, está trágicamente vacía.

Aphrodite le acarició el cuello, se puso de puntillas y le mordisqueó el lóbulo de la oreja.

Darius se rió y le pasó un brazo por el hombro.

—Eres impresionante.

De camino a la habitación vacía de Stark, Aphrodite le informó sobre su visión y sobre el sueño de Zoey. Él la escuchó con atención, en silencio. Esa era la segunda cosa por la que se había sentido atraída por él.

La primera era lo buenísimo que estaba, por supuesto.

La habitación de Stark era acogedora y estaba casi a oscuras, iluminada únicamente por una vela. Darius colocó una silla contra la puerta y la apoyó contra la manilla, impidiendo así que alguien pudiese entrar de repente en la habitación. Después se puso a revolver en el mueble que había en una esquina de la habitación y sacó sábanas y mantas limpias con las que rehízo la cama, murmurando algo sobre no querer dormir entre las sábanas de un vampiro herido.

Aphrodite lo observó mientras se quitaba las botas, los vaqueros y después el sujetador bajo la camiseta. Pensó en lo raro que era sentir que alguien cuidaba de ella, alguien a quien parecía gustarle por sí misma. Eso era totalmente sorprendente. Normalmente, a los chicos les gustaba porque estaba buena, o porque era rica y popular, o porque suponía un reto. Aunque la mayoría de las veces simplemente porque era un putón. Siempre le había sorprendido el número de chicos que sencillamente adoraban a los putones. A los tíos ella no les gustaba por ser como era. De hecho, los chicos ni siquiera se tomaban un tiempo para descubrir cómo era la persona escondida bajo su buen pelo, sus piernas largas y su aparente seguridad.

Pero lo más sorprendente de su relación con Darius, y se estaba convirtiendo sin duda en una relación, era el hecho de que no se habían acostado. Todavía. Sí, todo el mundo pensaba que lo hacían como conejos, y ella les dejaba que lo pensasen… incluso les había animado a que lo hicieran. Pero, sin embargo, no era verdad. Y, de alguna manera, eso no se le antojaba nada raro. Dormían juntos, incluso se habían calentado bastante alguna vez, pero eso era lo más lejos que habían llegado.

Con gran sobresalto, Aphrodite entendió lo que estaba pasando entre ella y Darius: estaban yendo despacito, conociéndose el uno al otro, conociéndose de verdad el uno al otro. Y acababa de descubrir que le gustaba mucho eso de no acelerar las cosas e ir poco a poco con Darius.

¡Se estaba enamorando!

Ese pensamiento aterrador hizo que las rodillas de Aphrodite fallaran. Retrocedió hasta una silla que estaba en un rincón de la habitación, sintiéndose mareada, y se sentó.

Darius acabó de hacer la cama y la miró, perplejo, desde el otro lado de la habitación.

—¿Qué estás haciendo ahí?

—Estar sentada —contestó ella rápidamente.

Darius inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿De verdad que estás bien? Dijiste algo de vampiros ardiendo en tu visión. ¿Todavía sientes los efectos? Estás pálida.

—Tengo un poco de sed y aún me duelen los ojos, pero estoy bien.

Cuando vio que ella seguía sentada en el otro extremo de la habitación, sin hacer ningún gesto para aproximarse a la cama, le sonrió, confuso.

—¿No estás cansada?

—Sí, sí que lo estoy.

—¿Quieres un poco de agua?

—¡Oh, no! Ya la cojo yo. No hay problema.

Aphrodite saltó de la silla como un resorte y caminó hasta el lavabo que había en el lado opuesto de la habitación. Estaba llenando un vaso de papel cuando de repente notó a Darius detrás de ella. Sus fuertes manos se posaron de nuevo sobre sus hombros. Esta vez sus pulgares empezaron a masajear los ultratensos músculos de su cuello.

—Acumulas toda la tensión aquí —dijo, trabajando desde el cuello a los hombros.

Aphrodite bajó el vaso de agua y se quedó quieta, sin poder moverse. Darius le masajeó los hombros en silencio, haciendo que sus dedos le transmitiesen lo mucho que la quería. Finalmente, ella permitió que el vaso resbalase de sus dedos. Descolgó la cabeza hacia delante y dejó escapar un suspiro profundo y contenido.

—Tus manos son totalmente mágicas.

—Lo que necesites, milady.

Aphrodite sonrió y se inclinó hacia sus manos, permitiéndose relajarse más y más. Adoraba que Darius la tratase como si fuese una alta sacerdotisa, aunque no tenía ninguna marca y nunca sería una vampira. Adoraba que no tuviese ninguna duda de que ella era especial para Nyx…, de que era una elegida de la Diosa. Estaba claro que no le importaba si tenía la marca o no. Adoraba que…

¡Oh, Diosa! ¡Era cierto que lo amaba! ¡Mierda!

La cabeza de Aphrodite se levantó de golpe y se giró tan rápidamente que Darius dio un paso hacia atrás, sorprendido, dejándole espacio automáticamente.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—¡Que te quiero! —soltó ella, y después se puso la mano sobre la boca como si tratase, demasiado tarde, de evitar que las palabras saliesen de ella.

La sonrisa del guerrero fue larga y lenta.

—Me alegro de oírtelo decir. Yo también te quiero.

Los ojos de Aphrodite comenzaron a llenarse de lágrimas y trató de pestañear con fuerza para evitarlas mientras pasaba a su lado, empujándolo.

—¡Por la Diosa! ¡Esto es una mierda!

En lugar de responder a ese arrebato, Darius simplemente la observó dando zancadas hasta la cama. Aphrodite podía sentir su mirada fija en ella mientras pensaba si sentarse en la cama o meterse dentro. Finalmente, no hizo ninguna de esas cosas porque decidió que no le gustaba la imagen que daría en la cama. Ya se sentía bastante vulnerable y expuesta allí de pie, en camiseta, bragas y poco más. Se giró para encarar a Darius.

—¿Qué? —le soltó.

Él inclinó la cabeza. Una sonrisa triste le levantó tan solo las comisuras de sus labios. Ella pensó que sus ojos parecían décadas más viejos que el resto de su cara.

—Tus padres no se quieren, Aphrodite. Por lo que me has contado de ellos, puede que incluso no sean capaces de sentir esa emoción por nadie. Y eso te incluye a ti.

Ella levantó la barbilla y lo miró a los ojos.

—Dime algo que no sepa ya.

—Tú no eres tu madre.

Dijo las palabras con amabilidad, pero ella las sintió como si le hubiese arrojado puñales que se le clavaron en el corazón.

—¡Ya lo sé!

Habló a través de unos labios que, de repente, estaban fríos.

Darius se movió lentamente hacia ella. Aphrodite pensó en lo elegante que era, en lo poderoso que parecía siempre. ¿La amaba? ¿Cómo? ¿Por qué? ¡¿No se daba cuenta del horrible putón que estaba hecha?!

Pero ¿soy capaz de ser amada? Quería gritar esa duda al aire, pero no pudo. El orgullo que la invadía podía con la comprensión que desprendían los ojos de Darius y le impidió preguntarlo. En lugar de eso, actuó como siempre hacía para protegerse: atacó.

—Claro que lo sé. Pero esto que hay entre nosotros apesta. Tú eres un vampiro y yo soy una humana. Lo máximo que puedo ser para ti es tu consorte… ¡Y ni siquiera puedo ser eso porque ya estoy jodidamente conectada con la estúpida de Stevie Paleta Rae! Una conexión de la que parece que no puedo librarme aunque me hayas mordido tú también.

Aphrodite hizo una pausa, tratando de no recordar la ternura que había mostrado Darius cuando bebió de ella, incluso aunque para él su sangre conectada debía de resultar repulsiva. Intentó, sin éxito, no pensar en el placer y la paz que encontraba en sus brazos, y todo sin practicar sexo con él.

—No creo que tengas razón en eso. No eres una simple humana y tu conexión con Stevie Rae no nos afecta. Yo la veo como una prueba más de tu importancia para Nyx. Sabe que Stevie Rae te necesita.

—Pero tú no me necesitas —dijo Aphrodite con amargura.

—Sí que te necesito —la corrigió él con firmeza.

—¿Para qué? ¡Ni siquiera follamos!

—Aphrodite, ¿por qué haces esto? Sabes que te deseo, pero tú y yo somos algo más que cuerpos y lujuria. Estamos conectados más allá.

—¡No veo cómo! —De nuevo, Aphrodite estaba peligrosamente al borde de las lágrimas, lo que la hacía enfadar más.

—Yo sí.

Cruzó el resto del espacio que había entre ellos y después, cogiendo una de sus manos entre las suyas, hincó una rodilla ante ella.

—Necesito preguntarte algo.

—¡Oh, Diosa! ¿El qué?

¿Iba a hacer algo ridículo como pedirle que se casase con él?

Con el puño cerrado sobre el corazón, la miró a los ojos.

—Aphrodite, bienamada profetisa de Nyx, te pido que aceptes mi juramento como guerrero. Me comprometo a ti hoy y juro protegerte con mi corazón, mi mente, mi cuerpo y mi alma. Juro pertenecer a ti antes que a todos los demás y ser tu guerrero hasta que exhale mi último aliento en este mundo y más allá, si nuestra Diosa así lo quiere. ¿Aceptas mi juramento?

Aphrodite se vio inundada por una marea de alegría incontenible. ¡Darius quería ser su guerrero! Pero esa alegría duró poco cuando pensó en las repercusiones de su juramento.

—No puedes ser mi guerrero. Zoey es tu alta sacerdotisa. Si vas a presentarle tu juramento a alguien, debe ser a ella.

Aphrodite odiaba decir eso… y aún odiaba más imaginarse a Darius sobre una rodilla delante de Zoey.

—Zoey es mi alta sacerdotisa, igual que la tuya, pero ya tiene un guerrero. He sido testigo del entusiasmo del joven Stark por el cargo que ocupa tras su juramento. No va a necesitar a ningún otro guerrero más. Además, Zoey ya me ha dado su bendición.

—¿Que hizo qué?

El guerrero asintió solemnemente.

—Era lo correcto que le explicase a Zoey lo que quería hacer.

—¿Así que esto no es un impulso? ¿De verdad te lo has pensado?

—Por supuesto. —Le sonrió, mirándola desde abajo—. Quiero protegerte para siempre.

Aphrodite sacudía la cabeza de un lado a otro.

—No puedes.

La sonrisa de Darius se desvaneció.

—Es decisión mía ofrecerme como guerrero, así que eso no es un impedimento. Soy joven, pero mis habilidades son muchas. Te aseguro que sí que puedo protegerte.

—¡No me refería a eso! Sé que eres bueno… ¡eres demasiado bueno! Ese es el problema.

En silencio, Aphrodite empezó a llorar.

—Aphrodite, no lo entiendo.

—¿Por qué ibas a querer prestarme tu juramento a mí? ¡Soy un completo putón!

La sonrisa de Darius volvió.

—Tú eres única.

Aphrodite sacudió la cabeza.

—Te haré daño. Siempre hago daño a la gente que se acerca a mí.

—Entonces es una suerte que sea un guerrero fuerte. Nyx ha sido sabia al elegirme para ti y yo, por mi parte, estoy más que contento con su elección para mí.

—¿Por qué?

Las lágrimas campaban ahora libremente por las mejillas de Aphrodite, goteando de su barbilla y empapándole la camiseta.

—Porque te mereces a alguien que te valore más allá de tu riqueza, tu belleza y tu estatus. Te mereces a alguien que te valore tal y como eres. Y ahora, te lo voy a preguntar de nuevo: ¿aceptas mi juramento?

Aphrodite bajó la vista hacia su fuerte y preciosa cara y algo en su interior se liberó al ver su futuro en su mirada, honesta e inquebrantable.

—Sí, acepto tu juramento —dijo.

Con un grito de alegría, Darius se puso en pie y cogió a su profetisa entre sus brazos. Así la sostuvo tiernamente entre sus brazos hasta el ocaso, mientras sus lágrimas deshacían todos los nudos de tristeza, soledad e ira que durante tanto tiempo habían amordazado su corazón.

16

Stevie Rae

Stevie Rae no solía tener problemas para dormir. Vale, era un tópico terrible, pero durante el día dormía como si estuviese, bueno, muerta. Pero hoy no. Hoy no había sido capaz de desconectar su mente… o quizá sería más sincero decir que no había sido capaz de desconectar su mente culpable.

¿Qué iba a hacer con Rephaim?

Debería decírselo a Zoey, eso es lo que debería hacer. Sin duda.

—Claro, y entonces Z se pondría histérica, como un gato en una habitación llena de mecedoras —murmuró.

Continuó caminando de un lado a otro ante la entrada del túnel que conducía a la celda origen. Stevie Rae estaba sola, pero no cesaba de lanzar miradas furtivas a su alrededor, como si esperase que la pillaran por sorpresa.

¿Y qué si alguien bajaba buscándola? ¡No estaba haciendo nada malo! No podía dormir, nada más.

Ojalá fuese solo eso.

Stevie Rae se paró y miró a través de la tranquila oscuridad del túnel que había hecho en la tierra virgen no hacía tanto. ¡¿Qué demonios iba a hacer con Rephaim?!

No podía hablarle a Zoey de él. Zoey no lo entendería. Nadie lo haría. ¡Diablos, si ni siquiera lo entendía muy bien ella! Solo sabía que no podía darle la espalda, que no podía traicionarlo contándoselo a alguien. Pero cuando no estaba cerca de él, cuando Stevie Rae no podía oír su voz y ver el dolor, demasiado humano, en sus ojos, le era más difícil no dejarse llevar por el pánico. Le preocupaba que esconder al cuervo del escarnio fuese una prueba de que estaba perdiendo lo poco que le quedaba de cordura.

¡Es tu enemigo! Ese pensamiento seguía circulando por su mente, agitándose y subiendo y bajando sin control, como si fuese un pájaro herido.

—No, ahora mismo no es mi enemigo. Ahora mismo solo está herido.

Stevie Rae le habló al túnel, a la tierra que la rodeaba y la fortalecía.

Los ojos de Stevie Rae se abrieron cuando se le iluminó la bombilla: ¡lo que había causado este lío era el hecho de que estuviese herido! Si hubiese estado de una pieza y la hubiese atacado, él o cualquiera de los otros, no habría dudado en protegerse a sí misma y a los demás.

Entonces, ¿qué tal si le encuentro algún sitio donde pueda curarse y listo? ¡Sí! ¡Esa era la respuesta! No tenía que protegerlo. Bastaba con no entregarlo, con evitar que lo asesinaran. Si lo ponía a salvo, en algún lugar donde nadie lo molestase, Rephaim podría recuperarse y después elegir su propio futuro. ¡Ya lo tenía! Quizá escogería unirse a los buenos contra Kalona y Neferet. O quizá no. Fuese como fuese, ya no sería su problema.

Pero ¿dónde podía meterlo?

Y después, mirando el túnel, encontró la respuesta perfecta, aunque la obligaría a admitir alguno de sus secretos. Y, cuando lo hiciese, ¿entendería Zoey la razón por la que Stevie Rae le había estado ocultando cosas? Tiene que entenderlo. También ella ha tomado unas cuantas decisiones impopulares. Además, de todas formas, Stevie Rae tenía la impresión de que a Zoey no le iba a sorprender tanto lo que le tenía que contar; seguramente ya lo había descubierto hacía tiempo.

Así que se lo contaría a Z y eso aseguraría, al menos, que el lugar adonde pensaba enviar a Rephaim no se llenaría de iniciados rojos durante un tiempo. No estaría exactamente solo y completamente a salvo, pero se lo quitaría de encima y dejaría de ser su responsabilidad… o su obligación.

Emocionada y eufórica por haber encontrado una solución a su enorme problema, Stevie Rae se centró y revisó su reloj interno, siempre exacto. Solo tenía una hora hasta el ocaso. En un día normal no podría hacer lo que planeaba, pero hoy sentía la debilidad del sol mientras trataba de atravesar, sin éxito, la gruesa capa de nubes negras, cargadas del hielo que parecía haberse instalado permanentemente en Tulsa. Estaba bastante segura de que no se quemaría si salía fuera. También estaba bastante segura de que no habría ninguna monja entrometida investigando por ahí con tanto hielo asentándose sin tregua y estando como estaban de helados y resbaladizos los alrededores de la abadía. Y lo mismo pasaba con los iniciados normales. Los iniciados rojos, por otra parte, eran el menor de sus problemas, al menos desde el alba hasta el anochecer. Estaban todos acurrucados en sus catres del sótano. Eso sí, en una hora todo el mundo se levantaría y, conociendo a Z como la conocía, tendrían una gran reunión para decidir su próximo movimiento. Zoey contaría con que ella estuviese presente.

Stevie Rae empezó a jugar con sus uñas nerviosamente. Era durante esa gran reunión sobre «¿qué vamos a hacer ahora?» cuando tendría que informar a Zoey, y a todos los demás, sobre sus secretos. Buf, no tenía ganas de que llegara ese momento.

Y por si eso fuera poco, también estaba el hecho de que Aphrodite había tenido otra visión. Stevie Rae no sabía lo que había visto, pero a través de su conexión había sentido la agitación que le había causado a Aphrodite, una agitación que había aumentado y después desaparecido, lo que seguramente quería decir que ahora mismo estaba totalmente dormida. Eso era bueno, porque no quería que Aphrodite estuviese psíquicamente consciente como para adivinar lo que Stevie Rae estaba a punto de hacer. Y solo podía esperar que todavía no supiese demasiado.

—Así que es ahora o nunca. Es hora de echarle un par de narices —susurró Stevie Rae.

Sin darse opción a acobardarse, subió rápida y silenciosamente las escaleras desde la celda origen hasta el sótano de la abadía. Todos los iniciados rojos estaban aún dormidos, totalmente inconscientes. Los inconfundibles ronquidos de Dallas flotaban por la habitación oscura y casi la hicieron sonreír.

Fue a su catre vacío y retiró la manta. Después regresó hasta la celda y se movió con una confianza sobrenatural en la oscuridad completa hasta llegar a la boca del túnel. Sin dudar, entró en él, adorando el aroma y el sentimiento de estar rodeada por tierra. Aunque sabía que lo que estaba a punto de hacer podría ser el mayor error de su vida, la tierra le producía calma, aliviando sus nervios, que estaban de punta, como si fuese el familiar abrazo de un padre.

Stevie Rae siguió el túnel durante un breve trecho hasta la primera curva. Allí se paró y dejó la manta en el suelo. Respiró tres veces profundamente, calmándose. Cuando habló, su voz era poco más que un susurro, pero tenía tal poder que el aire a su alrededor literalmente tembló, como las olas de calor en el asfalto de una carretera en verano.

—Tierra, eres mía, igual que yo soy tuya. Ven a mí.

El túnel que rodeaba a Stevie Rae se llenó instantáneamente de los aromas de un campo de heno y del sonido del viento susurrando entre los árboles. Podía sentir una hierba que no estaba bajo sus pies. Y no era eso lo único que Stevie Rae podía sentir. También notaba la tierra a su alrededor y fue esa sensación, la de reconocer a la tierra como una entidad con alma, sensible, la que aprovechó Stevie Rae.

Levantó los brazos y señaló con sus dedos el techo de tierra del túnel.

—Necesito que te abras para mí, por favor.

El techo tembló y cayó una lluvia de tierra. Primero lentamente y después como el gran suspiro de una anciana, la tierra se abrió sobre Stevie Rae.

El instinto la hizo saltar hasta las sombras protectoras del túnel, pero había acertado: no se podía ni ver ni sentir el sol. ¿Estaba lloviendo? No, decidió tras echarle un vistazo al deprimente cielo y caerle un par de gotas en la cara. No estaba lloviendo; era aguanieve, que caía con bastante fuerza. Eso la ayudaría en su tarea.

Stevie Rae se envolvió con la manta hasta taparse los hombros y empezó a escalar por el lado derrumbado del túnel hasta la superficie. Apareció no muy lejos de la gruta de la Virgen María, entre esta y los árboles que se alineaban en el lado occidental de los terrenos de la abadía. Estaba lo bastante oscuro como para que pareciese que el sol se había puesto ya, pero aun así Stevie Rae se revolvía incómoda, pues no le gustaba nada lo vulnerable que la luz del sol la hacía sentir, aunque estuviese tan filtrada que era casi inexistente.

Se sacudió esa incomodidad y se orientó rápidamente, localizando el cobertizo donde había dejado a Rephaim un poco más a su izquierda. Bajando la cabeza para evitar las bolitas de lluvia helada, corrió hacia el edificio. Al igual que la noche anterior, cuando tocó la manilla, no pudo evitar pensar: Ojalá que esté muerto… Sería todo más fácil si estuviese muerto…

El cobertizo estaba más caliente de lo que había imaginado y olía raro. Mezclado con los olores del cortacésped, del aceite y del combustible de otra maquinaria, y con los de los varios pesticidas y fertilizantes almacenados en las estanterías, había otro olor más. Uno que le puso la carne de gallina. Apenas había rodeado el cortacésped que obstaculizaba el paso cuando Stevie Rae se dio cuenta de a qué le recordaba ese olor y eso le hizo reducir el paso hasta frenar completamente.

El cobertizo, perfumado por Rephaim y su sangre, olía como la oscuridad que la envolvió después de no morirse y de que su humanidad hubiese sido casi destruida. Le recordaba a esos tiempos oscuros, a esos días y esas noches llenos únicamente de ira y de necesidad, de violencia y de miedo.

Sofocó el grito que casi se le escapó tras darse cuenta. Siguió encontrando conexiones con ese olor en su memoria: los otros iniciados rojos, esos otros iniciados rojos, los que era tan reacia a revelarle a Zoey, tenían un olor parecido. No era exactamente el mismo y Stevie Rae no estaba segura de que una nariz menos aguda que la suya pudiese incluso relacionarlos, pero ella sí lo había hecho. Y la relación hizo que su propia sangre se congelase de aprensión.

—Vienes sola de nuevo —dijo Rephaim.

17

Stevie Rae

Las palabras de Rephaim la sacaron lentamente de la oscuridad. Si no se veía el monstruo que era, su voz tenía la cualidad de sonar inquietante y desgarradoramente humana. Eso era, después de todo, lo que le había salvado la vida el día anterior. Su humanidad había hecho mella en ella y no había sido capaz de matarlo.

Pero hoy sonaba diferente, más fuerte que antes. Eso la aliviaba y preocupaba al mismo tiempo.

Pero enseguida desechó ese nerviosismo: ella no era una niña indefensa que echaba a correr colina abajo a la primera señal de peligro. No tenía ninguna duda de que podría patearle el culo a ese pájaro. Stevie Rae se enderezó. Había decidido ayudarlo a salir de allí y eso era exactamente lo que iba a hacer.

—¿Y a quién esperabas? ¿A John Wayne y la caballería?

Imitando a su madre cuando uno de sus hermanos estaba enfermo y caprichoso, Stevie Rae caminó hacia delante. La forma que hasta entonces había sido un manchón negro al fondo del cobertizo se hizo más nítida. Lo contempló con su mirada más persuasiva.

—Bueno, no estás muerto y veo que te has sentado, así que supongo que te encuentras mejor.

Inclinó la cabeza ligeramente hacia un lado.

—¿Quiénes son John Wayne y caballería?

—Y «la» caballería. Es como decir que los buenos vienen al rescate. No te emociones, de todas maneras. No hay ningún ejército de camino. Solo me tienes a mí.

—¿Tú no te consideras parte de los buenos?

Lo sorprendió su habilidad para mantener una conversación de verdad con ella y pensó que si cerrase los ojos o apartase la mirada de él, casi podría autoengañarse para imaginar que era un chico normal. Claro que sabía que no podía hacer eso: nunca podría cerrar los ojos o apartar la mirada ni por un instante estando cerca de él. Y, definitivamente, él no era nada normal.

—Bueno, sí, soy de los buenos, pero no soy exactamente un ejército.

Stevie Rae lo estudió sin disimular. Aún estaba hecho un asco, magullado, sangriento y destrozado, pero ya no yacía tumbado sobre un lado ni estaba amontonado como un saco en el suelo. Estaba sentado y apoyaba casi todo su lado sano contra la pared del fondo del cobertizo. Había colocado los trapos que le había dejado como si fuesen partes de una manta. Tenía los ojos brillantes y alerta, y no dejaba de mirarla.

—Así que te encuentras mejor, ¿no?

—Como has dicho, no estoy muerto. ¿Dónde están los demás?

—Ya te lo he dicho, el resto de los cuervos del escarnio se fueron con Kalona y Neferet.

—No, digo los otros hijos e hijas del hombre.

—Oh, mis amigos. La mayoría están durmiendo, así que no tenemos mucho tiempo. Esto no va a ser fácil, pero creo que he encontrado la manera de sacarte de aquí de una pieza. —Se paró y dejó de juguetear con las uñas—. Puedes andar, ¿verdad?

—Lo haré si es necesario.

—¿Y eso qué significa? Tú dime sí o no, simplemente. Es bastante importante.

—Ssssssí.

Stevie Rae tragó con fuerza al escuchar el silbido de su voz y decidió que se había equivocado con eso de «si no lo miro, parece normal».

—Vale, bueno, vamos a ello entonces.

—¿Adónde me llevas?

—Lo único que se me ha ocurrido es llevarte a un sitio donde puedas estar a salvo y curarte. No puedes quedarte aquí. Te encontrarán seguro. Eh, tú no tienes el problema de tu padre con eso de estar bajo tierra, ¿no?

—Prefiero los cielossssss a la tierra.

Sonó amargado, como si casi escupiera las palabras. Además, le añadió ese silbido enfático a «cielossssss».

Stevie Rae se puso las manos en las caderas.

—¿Eso significa que no puedes estar bajo tierra?

—Prefiero no estarlo.

—Bueno, ¿prefieres seguir vivo y escondido bajo tierra, o aquí arriba y a un paso de que te encuentren y te maten?

O algo peor, pensó, pero no lo dijo en voz alta.

No dijo nada durante un rato y Stevie Rae empezó a pensar que quizá Rephaim no quería vivir realmente, una idea que no había considerado. Suponía que tenía sentido, claro: sus propios compañeros lo habían abandonado, creyendo que estaba muerto, y el mundo moderno era tremendamente diferente a lo que había conocido hacía mucho tiempo, cuando se dedicaba a aterrorizar a los pueblos cheroquis. ¿Hasta qué punto había metido la pata al no haberle dejado morir?

—Prefiero vivir.

Por su mirada, Stevie Rae pensó que esa declaración era tan sorprendente para él como lo había sido para ella.

—Bien. Vale. Entonces tengo que sacarte de aquí.

Dio un paso hacia él, pero se paró.

—¿Tengo que volver a pedirte que prometas ser bueno?

—Estoy demasiado débil como para suponer un peligro para ti —dijo sencillamente.

—Entonces vale, consideraré que la palabra que me diste antes sigue en pie. Tú no intentes nada estúpido y puede que salgamos de esta.

Stevie Rae fue hasta él y se agachó.

—Va a ser mejor que le eche un vistazo a tus vendajes. Igual necesitas que te los cambie o que te los apriete antes de irnos.

Los revisó metódicamente, siempre manteniendo un parloteo fluido, describiendo lo que iba haciendo.

—Bueno, parece que el musgo funciona. No veo mucha sangre. Tu tobillo está bastante hinchado, pero no creo que esté roto. Al menos, no siento que esté roto.

Volvió a vendarle el tobillo y le apretó los demás vendajes, dejando para el final el ala destrozada. Stevie Rae estiró los brazos por detrás de él y comenzó a apretar las vendas que se habían aflojado. Rephaim, que había permanecido en silencio y totalmente tieso durante su examen, se estremeció y se quejó de dolor.

—¡Ah, mierda! Lo siento. Sé que el ala está mal.

—Pon más tiras alrededor. Átalas más fuerte contra el cuerpo. No voy a poder andar si no la inmovilizas por completo.

Stevie Rae asintió.

—Haré lo que pueda.

Cortó más tiras de paño. Después él se inclinó para hacerle más fácil acceder a su espalda. Apretó los dientes y trabajó tan rápida y suavemente como pudo, odiando la manera en que Rephaim temblaba y seguía sofocando gemidos de dolor.

Tras acabar con el ala, cogió más agua con el cazo y lo ayudó a beberla. Cuando él paró de temblar, se puso de pie y le ofreció las manos.

—Vale, con un par.

La miró e incluso en su extraña cara ella pudo leer su confusión. Sonrió.

—Significa que a levantarse y a hacer lo que hay que hacer, aunque sea endemoniadamente difícil.

Asintió y después, lentamente, estiró los brazos y le agarró las manos. Clavando los pies en el suelo, Stevie Rae tiró de él, dándole tiempo a cambiar el peso de sitio y a enderezarse. Con un quejido de dolor, Rephaim consiguió ponerse en pie, aunque no se apoyó mucho en su tobillo dañado y no parecía muy estable.

Stevie Rae siguió agarrándole las manos, dándole tiempo para acostumbrarse a estar erguido. Aunque le preocupaba que pudiese desmayarse, pensó en lo raro que era que sus manos estuviesen tan cálidas y pareciesen tan humanas. Ella siempre había pensado que los pájaros eran fríos y que no paraban quietos. De hecho, nunca le habían gustado mucho los pájaros. Las gallinas de su madre solían darle unos sustos de muerte, con sus aleteos histéricos y sus estúpidos cacareos. Le vino una imagen de ella recogiendo huevos y de una gorda y malhumorada gallina que trataba por todos los medios de picotearla. ¡Por poco le saca un ojo!

Stevie Rae se estremeció y Rephaim dejó caer las manos.

—¿Estás bien? —le preguntó Stevie Rae para cubrir el extraño silencio que se había creado entre ambos.

Asintió con un gruñido y ella le respondió de la misma manera.

—Espera. Antes de que empieces a caminar, veamos qué puedo encontrar para que te sea más fácil.

Stevie Rae buscó entre todos los utensilios de jardinería y acabó fijándose en una pala con un mango de madera, buena y resistente. Volvió junto a Rephaim, la midió a su lado y, con un movimiento rápido, separó el mango del extremo de la pala y se lo dio.

—Úsalo como bastón. Ya sabes, para quitarle algo de peso a tu tobillo malo. Puedes apoyarte en mí durante un rato, pero una vez dentro del túnel vas a tener que seguir solo. Lo vas a necesitar.

Rephaim cogió el mango de madera.

—Tu fuerza es impresionante.

Stevie Rae se encogió de hombros.

—Es bastante práctica.

Rephaim dio un paso indeciso hacia delante, usando el mango como ayuda para cargar su peso. Sí que era capaz de andar, aunque estaba claro que eso le causaba un dolor tremendo. Aun así, fue cojeando él solo hasta la puerta del cobertizo. Allí se paró y la miró, expectante.

—Antes voy a ponerte esta manta por encima. Cuento con que no nos vea nadie, pero por si diese la casualidad de que anda por ahí alguna monja entrometida espiando por las ventanas, lo único que verá será que estoy ayudando a alguien envuelto en una manta. O, al menos, eso espero.

Rephaim asintió y Stevie Rae le colocó la manta por encima de la cabeza y la sujetó bajo la venda, contra el pecho, para mantenerla cerrada.

—A ver, este es mi plan: conoces los túneles en los que estábamos bajo el depósito, ¿no?

—Sí.

—Bueno, pues yo como que los amplié.

—No lo entiendo.

—Tengo afinidad con el elemento de tierra. Puedo controlarla, más o menos. Al menos sí puedo controlar algunos aspectos. Una de las cosas que hace poco descubrí fue que era capaz de moverla y crear un túnel a través de ella. Eso fue lo que hice para unir el depósito con la abadía.

—Ese es el tipo de poder que comentaba mi padre cuando hablaba de ti.

A Stevie Rae no le apetecía nada hablar con Rephaim de su horrible padre y ni siquiera quería pensar en lo que habría estado diciendo sobre ella y sus poderes.

—Sí, bueno, da igual. Abrí una parte del túnel que había hecho para poder salir y venir hasta aquí. No está lejos del cobertizo. Te voy a ayudar a llegar hasta él. Una vez en el túnel, quiero que lo sigas hasta el depósito. Allí puedes cobijarte y hay comida. De hecho, es la caña. Te puedes recuperar allí.

—¿Y por qué no me va a encontrar el resto de tus aliados en esos túneles?

—Primero, porque voy a cerrar el que conecta el depósito con la abadía. Después voy a decirles algo a mis amigos que asegurará que permanezcan alejados de los túneles del depósito durante un rato. Y espero que eso de «un rato» sea el tiempo suficiente para que tú te recuperes y te marches de allí, antes de que empiecen a investigar.

—¿Qué les vas a decir para evitar que entren en los túneles?

Stevie Rae suspiró y se pasó la mano por la cara.

—Les voy a decir la verdad: que hay más iniciados rojos escondidos en los túneles del depósito y que son peligrosos porque todavía no han elegido entre el bien y el mal.

Rephaim se mantuvo callado durante varios latidos.

—Neferet tenía razón —dijo, finalmente.

—¡Neferet! ¿Qué quieres decir?

—No paraba de decirle a mi padre que tenía aliados entre los iniciados rojos que podían ser soldados para su causa. Esos iniciados rojos eran de los que hablaba.

—Deben de serlo —murmuró Stevie Rae, abatida—. No quería creérmelo. Quería creer que finalmente harían lo correcto, que elegirían su humanidad sobre la oscuridad. Que solo necesitaban algún tiempo para ordenar las cosas en su cabeza, eso era todo. Creo que me equivoqué.

—¿Y son esos iniciados rojos los que mantendrán alejados a tus amigos de los túneles?

—Más o menos. En realidad, soy más bien yo la que los mantendrá alejados. Voy a conseguir más tiempo, para ti y para ellos. —Lo miró a los ojos—. Incluso si me equivoco.

Sin decir nada más, abrió la puerta y se colocó a su lado. Hizo que le pasara el brazo por encima de sus hombros y salieron juntos al gélido anochecer.

Stevie Rae suponía que Rephaim debía de estar sufriendo mucho mientras caminaban torpemente desde el cobertizo hasta la abertura que había creado en la tierra. Pero el único sonido que emitía Rephaim era el de sus jadeos. Se apoyaba pesadamente en ella y a Stevie Rae lo sorprendió de nuevo su calidez y ese sentimiento familiar de tener el brazo de un chico por encima de sus hombros, mezclado con lo extraño que era el cuerpo plumoso que ayudaba a sostener. No paraba de mirar a su alrededor, casi aguantando la respiración por miedo a que alguien, como el pesado de Erik, «el machito», hubiese salido. El sol, cubierto, estaba poniéndose. Stevie Rae podía sentir que se iba, dejando el cielo envuelto en hielo. Solo era cuestión de tiempo que los iniciados, los vampiros y las monjas empezaran a despertarse.

—Vamos, lo estás haciendo muy bien. Puedes hacerlo. Tenemos que darnos prisa —susurraba continuamente para animar a Rephaim y también para calmar sus propios nervios, pues se sentía culpable.

Pero nadie los llamó a gritos, nadie corrió junto a ellos y, en mucho menos tiempo del que Stevie Rae se había imaginado, el agujero del suelo apareció ante sus pies.

—Baja de espaldas. Ayúdate con las manos y con los pies. No está lejos. Te sujetaré la mayor parte del camino para que no te caigas.

Rephaim no perdió tiempo o energía con palabras. Asintió y se giró, quitándose la manta. A continuación Stevie Rae lo sostuvo por su brazo bueno, contenta al ver que, a pesar de ser grande y parecer fuerte y sólido, en realidad pesaba menos que ella. Con su ayuda pudo, lenta y dolorosamente, desaparecer bajo la tierra. Stevie Rae lo siguió.

En el túnel, Rephaim se apoyó contra la pared de tierra, tratando de recuperar el aliento. A Stevie Rae le habría gustado dejarle descansar allí, pero la sensación de nerviosismo que notaba en su nuca le gritaba que los demás se iban a ir despertando y que vendrían a buscarla. ¡Y entonces encontrarían al cuervo del escarnio!

—Tienes que seguir. Ahora. Vete de aquí. Por allí —señaló en la oscuridad, delante de ellos—. Va a estar muy oscuro. Lo siento, pero no tengo tiempo de conseguirte una luz. ¿Te sientes bien en la oscuridad?

Asintió.

—Hace tiempo que prefiero la noche.

—Bien. Sigue este túnel hasta que llegues a un punto en que las paredes ya no son de tierra, sino de cemento. Después gira a la derecha. Va a ser un tanto confuso porque cuanto más te acerques al depósito, más túneles hay. Pero tú quédate en el principal. Estará iluminado… o, al menos, eso espero. Sea como sea, síguelo. Encontrarás lámparas, comida y habitaciones con camas y todo.

—Y habrá iniciados oscuros.

No lo dijo como una pregunta, pero Stevie Rae le respondió.

—Sí, exacto. Mientras los otros iniciados rojos y yo vivíamos allí, ellos se mantenían alejados de los túneles principales y de nuestras habitaciones y todo eso. No sé lo que andarán haciendo ahora que no estamos y, la verdad, no sé lo que harán contigo. No creo que quieran comerte… no hueles a comida. Pero no te lo puedo asegurar. Son… —Se paró, buscando las palabras exactas—. Son diferentes a mí…, al resto de nosotros.

—Pertenecen a la oscuridad. Como ya he dicho, tengo buena relación con ella.

—Vale. Bueno, pues intentaré pensar que vas a estar bien.

Stevie Rae se calló de nuevo, sin saber qué decir.

—Bueno, supongo que ya nos veremos algún día —soltó, finalmente.

Rephaim la miró sin decir nada.

Stevie Rae se movió, incómoda.

—Rephaim, tienes que irte. Ahora. Aquí no estás a salvo. En cuanto te hayas adentrado un poco en el túnel, derrumbaré esta parte para que nadie te pueda seguir desde aquí, pero aun así, tienes que darte prisa.

—No entiendo por qué traicionas a tu gente para salvarme —dijo.

—No estoy traicionando a nadie. ¡Simplemente no te quiero matar! —gritó, y después bajó la voz—. ¿Por qué dejarte ir significa que traiciono a mis amigos? ¿No puede ser que esté eligiendo la vida sobre la muerte? Mira, yo elegí la bondad sobre el mal. ¿Por qué dejarte vivir va a ir en contra de eso?

—¿No has pensado que elegir salvarme podría tener relación con lo que tú llamas el mal?

Stevie Rae lo miró durante un largo tiempo antes de responder.

—Entonces, que eso pese sobre tu conciencia. Tu vida es lo que tú quieres que sea. Tu padre se ha ido. El resto de los cuervos del escarnio, también. Mi madre solía cantarme una canción bastante estúpida cuando era pequeña y la liaba y me hacía daño. Cantaba que tenía que levantarme, sacudirme el polvo y volver a empezar. Y eso es lo que tú tienes que hacer. Yo solo te estoy dando una oportunidad para que puedas hacerlo. —Stevie Rae extendió la mano—. Así que espero que la próxima vez que nos veamos no seamos enemigos.

Rephaim miró la mano estirada, después su cara y de nuevo la mano. Después, despacio, casi a regañadientes, la agarró. No con un apretón de manos moderno, sino de la forma vampírica tradicional, cogiéndose por los antebrazos.

—Te debo la vida, sacerdotisa.

Las mejillas de Stevie Rae se pusieron coloradas.

—Llámame Stevie Rae. No me siento mucho como una sacerdotisa ahora mismo.

Él inclinó la cabeza.

—Entonces le debo la vida a Stevie Rae.

—Haz lo correcto con la tuya y me consideraré pagada —dijo ella—. Feliz encuentro, feliz partida y feliz regreso, Rephaim.

Intentó soltarse del saludo, pero él no la dejó ir.

—¿Son ellos como tú? ¿Todos tus aliados? —preguntó.

Ella sonrió.

—No, yo soy más rara que todos los demás. Soy la primera vampira roja y a veces es como si eso me convirtiera en una especie de experimento.

—Yo fui el primer hijo de mi padre —dijo Rephaim, todavía agarrando su brazo.

Aunque le sostenía la mirada con firmeza, ella no fue capaz de leer su expresión. Todo lo que veía en la escasa luz del túnel era la forma humana de sus ojos y su brillo rojo sobrenatural, el mismo brillo rojo que la perseguía en sus sueños y que a veces inundaba su visión, tiñéndolo todo de color escarlata, de ira y de oscuridad. Sacudió la cabeza.

—Ser el primero puede ser difícil —dijo, más para ella que para él.

Él asintió y finalmente le soltó el brazo. Sin más palabras, se giró y se fue cojeando en la oscuridad.

Stevie Rae contó despacio hasta cien y después levantó los brazos.

—Tierra, te necesito de nuevo.

Inmediatamente, su elemento respondió, llenando el túnel con los aromas de un prado primaveral. Respiró profundamente antes de seguir.

—Derrumba el techo. Llena esta parte del túnel. Cierra el agujero que hiciste para mí, tapónalo, hazlo sólido de nuevo para que nadie pueda entrar en él.

Retrocedió cuando la tierra de delante y encima de ella se empezó a mover y cayó como una cascada, colocándose y solidificándose hasta que no quedó nada más que un sólido muro de tierra delante de ella.

—Stevie Rae, ¿qué demonios estás haciendo?

Stevie Rae se giró rápidamente, apoyando la mano sobre el corazón.

—¡Dallas! ¡Me has puesto los pelos de punta! Demonios, casi tengo un ataque al corazón, pero de los de verdad.

—Perdona. Eres tan difícil de sorprender que pensé que sabías que estaba aquí.

Con el corazón latiéndole aún más fuerte, Stevie Rae buscó en la cara de Dallas cualquier señal de que sospechase que hacía un momento no estaba sola. Sin embargo, el iniciado no parecía desconfiado, enfadado o traicionado… Solo parecía curioso y algo triste. Sus siguientes palabras confirmaron que no llevaba allí el tiempo necesario como para haber ni tan siquiera olido a Rephaim.

—Lo has sellado para evitar que los demás puedan llegar a la abadía, ¿no?

Stevie Rae asintió y trató de controlar el alivio que pensaba que su voz dejaba escapar.

—Sí. No me pareció muy inteligente ofrecerles un acceso tan fácil a las monjas.

—Sería como una especie de bufé libre de ancianitas para ellos.

Los ojos de Dallas brillaron, traviesos.

—No seas grosero.

Pero no pudo evitar sonreírle. Dallas era realmente adorable. No era solo su novio no oficial, sino también un genio con todo lo que tuviese que ver con la electricidad, o la fontanería, o básicamente con cualquier cosa que se pudiese encontrar en una ferretería.

Devolviéndole la sonrisa, se acercó a ella y le tiró de uno de sus rizos rubios.

—No soy grosero. Soy realista. Y no me digas que tú no has pensado en lo fácil que sería pegarles un mordisquito a esas monjas.

—¡Dallas!

Lo miró con los ojos entrecerrados, muy sorprendida por lo que acababa de oír.

—¡Demonios, no! ¡Nunca he pensado en comerme a una monja! Es que ni siquiera me parece correcto. Y como ya te he dicho antes, no creo que sea bueno que andes pensando en comerte gente. No es bueno para ti.

—Oye, relájate, guapa. Solo te estaba tomando el pelo.

Miró detrás de ella, al muro de tierra.

—¿Y cómo vas a explicarle esto a Zoey y a los demás?

—Voy a hacer lo que seguramente debería haber hecho hace mucho: voy a contarles la verdad.

—Pensé que querías mantener el secreto de la existencia de los demás iniciados porque creías que podrían cambiar y ser más como nosotros.

—Sí, bueno, estoy empezando a pensar que he metido la pata en alguna de mis decisiones.

—Muy bien, es cosa tuya. Tú eres nuestra alta sacerdotisa. Dile a Zoey y a los demás lo que tú quieras. De hecho, puedes hacerlo ahora mismo. Zoey acaba de convocar una reunión en la cafetería. Vine a buscarte para decírtelo.

—¿Cómo sabías dónde encontrarme?

Le sonrió de nuevo y le pasó el brazo por encima de los hombros.

—Te conozco, guapa. No era muy difícil imaginarse dónde podías estar.

Empezaron a caminar juntos hacia la salida del túnel. Stevie Rae rodeó la cintura de Dallas con su brazo y se apoyó contra él, contenta de tener a un chico normal a su lado. Era un alivio ver que su mundo volvía a estar donde debía estar. Había apartado a Rephaim de su mente. Había ayudado a alguien que estaba herido, nada más. Y ahora todo se había acabado. En realidad, Rephaim era únicamente un cuervo del escarnio malherido. ¿Qué problemas podía causar?

—Me conoces, ¿eh?

Le dio un golpe con la cadera.

Él la apretó contra su cuerpo.

—No tanto como me gustaría, guapa.

Stevie Rae se rió, ignorando el hecho de que sonaba un poco histérica en su intento de parecer normal.

También ignoró el hecho de que todavía podía sentir el oscuro olor de Rephaim en su piel.

18

Zoey

Estaba en ese mágico y borroso lugar entre el sueño y la consciencia cuando él me apretó contra su cuerpo. Era tan grande y fuerte que su presencia física contrastaba con la suave y dulce respiración que me hacía cosquillas en el cuello y con los tiernos besos que me daba allí y que me hacían estremecer.

Estaba bastante dormida y aún no quería despertarme, pero suspiré de felicidad y me estiré para que pudiese alcanzar mejor mi cuello. Sus brazos se acoplaban perfectamente a mí. Me encantaba estar cerca de él y pensé en lo feliz que era al tener a Stark como mi guerrero.

—Pues sí que debes de estar mejor ya…

Sus caricias se fueron haciendo más sexuales y menos tiernas.

Me estremecí de nuevo.

Entonces, mi mente grogui se dio cuenta de dos cosas al mismo tiempo: primera, no estaba estremeciéndome porque me gustase lo que me estaba haciendo, aunque sin duda me gustaba; estaba temblando porque tenía frío. Segunda, el cuerpo que estaba a mi lado era demasiado grande para ser el de Stark.

—¿Ves como tu alma me anhela? —murmuró en ese momento—. Vendrás a mí, estás destinada a ello, y yo estoy predestinado a esperarte.

Jadeé, me desperté por completo y me senté.

Estaba completamente sola.

Tranquila… tranquila… tranquila… Kalona no está aquí… Todo va bien… solo ha sido un sueño.

Sin pensarlo, empecé a controlar mi respiración automáticamente y a calmar mis emociones, sin duda alteradas. Stark no estaba en la habitación y lo último que quería era que viniese corriendo al sentir mi miedo… ¡sobre todo cuando yo realmente no corría ningún peligro! Y es que podía tener muchísimas dudas en la cabeza, pero también tenía una cosa muy clara: no quería que Stark pensase que no podía alejarse ni dos pasos de mí.

Sí, estaba loca por él y me gustaba que compartiésemos un vínculo, pero no quería que pensase que no podía hacer nada sin él. Era mi guerrero, no mi niñera o un guardaespaldas que me tenía que seguir a todas partes. ¿Y si le daba por creer que tenía que estar vigilándome constantemente… observándome mientras dormía…?

Reprimí un gemido de terror.

La puerta que conducía al pequeño baño que mi habitación compartía con la habitación de invitados de al lado se abrió y Stark salió de ella, mirándome fijamente. Llevaba puestos unos vaqueros y una camiseta de la organización benéfica de ayuda a los gatos callejeros a la que yo pertenecía y se estaba secando el pelo con una toalla. Supongo que conseguí calmarme y cambiar la expresión de pánico de mi cara lo suficiente como para que, cuando me vio sentada en la cama, sola y a salvo, su mirada preocupada se transformase en una sonrisa.

—Eh, estás despierta. Eso me pareció. ¿Estás bien?

—Sí. Como una rosa —dije rápidamente—. Es que me desperté casi cayéndome de la cama. Menudo susto.

Su sonrisa se volvió burlona.

—Seguramente estabas buscándome, echando de menos mi cuerpo caliente. Por eso casi te caes.

Levanté una ceja.

—Estoy completamente segura de que no fue por eso.

La mención de su cuerpo (sí, está bueno, pero no voy a dejar que piense que se me cae la baba por él) me hizo estudiarle y me di cuenta de que estaba muy bien. Se podía decir que, además de tener un cuerpazo, era bastante guapo. Estaba mucho menos pálido que cuando se había acostado y mostraba más firmeza en sus pies.

—Tienes mejor aspecto.

—Estoy mejor. Darius tenía razón, me curo rápido. Ocho buenas horas de sueño, más las tres bolsas de sangre que me zampé mientras tú todavía roncabas, me han hecho sentirme mucho mejor.

Se acercó a la cama y me besó suavemente.

—Añádele a eso que sé que te puedo mantener a salvo de las pesadillas de Kalona y diría que estoy totalmente preparado para enfrentarme a lo que sea.

—Yo no ronco —le dije con firmeza.

Después suspiré y le rodeé la cintura con los brazos, inclinándome hacia él, dejando que la fuerza de su presencia física se llevara lo que quedaba de la pesadilla de Kalona.

—Me alegro de que estés mejor.

¿Debería haberle contado a Stark que Kalona se había colado en mis sueños, aun estando él tan cerca y tan concentrado en protegerme? Probablemente. Quizá habérselo contado habría marcado una diferencia en lo que pasó después. Pero en ese momento yo solo pensaba en no estropear la energía positiva que tenía, así que descansé entre sus brazos hasta que me acordé de que ni siquiera me había cepillado el pelo. Pasándome los dedos por mi desastroso pelo matutino y evitando hablarle de frente para que no notase mi aliento de recién levantada, me deshice de su abrazo y corrí hacia el baño.

—Eh, ¿me harías un favor mientras me ducho? —le dije, por encima del hombro.

—Claro. —Me lanzó una mirada traviesa que dejó muy claro lo bien que se sentía—. ¿Quieres que te frote la espalda?

—Eh, no. Pero gracias, creo. —¡Por la Diosa, los tíos solo piensan en una cosa!—. Quiero que reúnas a los iniciados, a los rojos y a los azules, y que encuentres a Aphrodite, Darius, la hermana Mary Angela, mi abuela y a cualquiera que creas que tenga algo que decir sobre cuándo y cómo volvemos a la escuela.

—Preferiría frotarte la espalda, pero no hay problema. Tus deseos, milady, son órdenes.

Inclinó la cabeza y me saludó con la mano sobre el corazón.

—Gracias.

La palabra salió de mi boca suavemente. Su expresión de respeto y confianza me hizo sentir de repente ganas de llorar.

—Eh… —Su sonrisa desapareció—. Pareces triste. ¿Va todo bien?

—Solo estoy contenta de que seas mi guerrero.

Dije la verdad, aunque no toda.

Volvió a sonreír.

—Eres una alta sacerdotisa con suerte.

Sacudí la cabeza ante su eterna arrogancia y parpadeé para eliminar las ridículas lágrimas de mis ojos.

—Tú reúnelos a todos por mí, ¿vale?

—Vale. ¿Quieres hacerlo en el sótano?

Hice una mueca.

—Ni de broma. ¿Y si le preguntamos a la hermana Mary Angela si podemos reunirnos en el comedor? Así podríamos comer y hablar al mismo tiempo.

—Servirá.

—Gracias.

—Hasta pronto, milady.

Con los ojos brillantes, me saludó formalmente de nuevo antes de salir rápidamente de la habitación.

Lentamente, caminé hacia el baño. Mecánicamente me lavé los dientes y me metí en la ducha. Me quedé allí durante un largo tiempo, dejando que el agua se deslizase por mi cuerpo. Y después, cuando estuve segura de que podría mantener calmadas mis emociones, pensé en Kalona.

Me había relajado entre sus brazos. No había estado reviviendo uno de los recuerdos de A-ya o bajo su influencia, sino que me había dejado llevar cuando me tocó… Y el resultado había sido tan terrible como revelador: me había sentido bien estando con él, ¡tan bien que lo había confundido con el guerrero con quien tenía un vínculo! Y no me había parecido un sueño. Había estado muy despierta, cerca de la consciencia completa. La última visita de Kalona me había trastocado completamente.

—No importa lo mucho que luche contra él, mi alma lo reconoce —me susurré a mí misma.

Y después, como si mis ojos estuvieran celosos de toda el agua que caía por mi cara, empecé a llorar.

Para encontrar el comedor, seguí mi olfato y mi oído. Por el pasillo que conducía hacia él pude oír voces familiares riendo entre el ruido de platos y cubiertos y me pregunté por un momento si a las monjas realmente les parecería bien lo que ya aparentaba una invasión de futuros vampiros adolescentes. Me paré fuera del ancho arco de la entrada que conducía a la sala, observando qué tal soportaban las monjas a los chicos. Había tres largas filas de mesas. Esperaba encontrarme a todas las monjas juntas, segregándose naturalmente de nosotros, pero no era así. Sí que estaban sentadas en parejas y de tres en tres, pero estaban rodeadas de iniciados —rojos y azules— y todo el mundo estaba hablando, lo que borraba por completo ese estereotipo que tenía yo de un comedor de monjas como de un sitio de oración y de tranquila (y aburrida) reflexión.

—¿Vas a quedarte aquí perdiendo el tiempo o vas a entrar?

Me giré y vi a Aphrodite y a Darius detrás de mí. Iban de la mano, estaban radiantes y, como habrían dicho las gemelas, parecían felices como perdices.

—Feliz encuentro, Zoey.

Darius me saludó formalmente, pero su sonrisa le daba a ese gesto de respeto un aire cálido y relajado.

Le lancé a Aphrodite una mirada de «esto sí que son formas» antes de sonreír al guerrero.

—Feliz encuentro, Darius. Parecéis ambos muy contentos. Supongo que ayer encontrasteis un lugar donde dormir.

Me paré y miré de nuevo a Aphrodite.

—Dormir, o lo que fuese… —añadí.

—Me han asegurado que durmieron. —La hermana Mary Angela enfatizó la última palabra mientras se unía a nosotros en la puerta.

Aphrodite puso los ojos en blanco, pero no dijo nada.

—Darius me explicó que el ángel caído te ha estado visitando en tus sueños y que Stark parecía ser capaz de frenarle —dijo la monja yendo directamente al grano, como siempre.

—¿Qué ha hecho Stark? —Heath derrapó hasta pararse y darme un abrazo enorme, plantándome un beso directamente en los morros—. ¿Tengo que darle una paliza?

—Como si pudieras —dijo Stark, viniendo junto a nosotros desde el interior.

Al contrario que Heath, no me agarró, pero su mirada fue tan cálida e íntima que me tocó tanto como el abrazo de Heath.

Y de repente sentí claustrofobia por tanto chico. Me refiero a que tener a un montón de tíos a tu alrededor suena genial en teoría, pero ya me había dado cuenta de que, al igual que pasó con los pantalones rectos, la idea solo funciona así, en la teoría. Y para reforzar esa idea, Erik escogió ese preciso momento para unirse a nosotros. Venus, la iniciada roja y antigua compañera de habitación de Aphrodite, estaba prácticamente pegada con velcro a él. Puaj, simplemente, puaj.

—Hola a todo el mundo. ¡Tíos, me muero de hambre! —dijo Erik, mostrando su brillante, enorme y cálida sonrisa de estrella de cine que me solía gustar tanto.

Con ayuda de mi visión periférica pude ver a Heath y a Stark observando boquiabiertos a Erik y a la sanguijuela de Venus, que estaba definitivamente enganchada a su lado. Fue entonces cuando recordé que nadie sabía que había cortado con Erik. Contuve un suspiro de pura irritación y, en lugar de ignorarlo con la fría actitud que me habría gustado mostrarle, dibujé en mi cara mi propia sonrisa falsa y radiante.

—Hola, Erik. Venus. Bueno, pues habéis venido al lugar perfecto si estáis hambrientos. Todo huele superbién.

La sonrisa de Erik titubeó sobre su rostro solo un instante, pero sus dotes de actor eran suficientes como para fingir que había superado la ruptura digamos… ¿quince segundos después de que le dejara?

—Eh, Zoey. No te había visto. Como siempre, andas rodeada de chicos. Demonios, siempre había demasiados a tu alrededor.

Con una risita sarcástica se abrió paso a mi lado hacia el comedor, golpeando a Stark con el hombro.

—Si lanzo una flecha pensando en el culo de un idiota, ¿te sorprendería que diese a Erik? —me preguntó Stark con una voz agradable y despreocupada.

—A mí no me sorprendería —dijo Heath.

—Os puedo decir, chicos, por experiencia personal, que Erik tiene un culo precioso —dijo Venus antes de disponerse a seguirlo hacia el comedor.

—Eh, Venus, tengo una cosita que decirte —dijo Aphrodite.

Venus dudó y miró por encima del hombro a su excompañera de habitación. Aphrodite puso su mejor sonrisa de perra.

—Des-pe-cho. —Se calló y la miró con una sonrisita burlona—. Buena suerte con eso.

En ese momento me di cuenta de que todos los ojos del comedor nos miraban y que todas las conversaciones se habían ido apagando.

Erik hizo un pequeño gesto posesivo hacia Venus y ella prácticamente trotó hacia él. Deslizó su brazo en el de él y aplastó su teta contra su codo. Y después, como si alguien hubiese encendido una mecha, empezaron los cuchicheos.

—¡Erik y Zoey han roto!

—¡Erik está con Venus!

—¡Zoey y Erik no están juntos!

Vale, demonios.

19

Zoey

—A mí nunca me gustó.

Heath me besó en la cabeza y después me revolvió el pelo como si tuviese dos años.

—¡Ya sabes que odio que hagas eso! —dije, tratando de peinarme unas greñas imposibles, ya que las monjas no parecían conocer las planchas de pelo.

—A mí nunca me gustó tampoco.

Stark me cogió la mano y la besó. Después miró a Heath directamente a los ojos.

—No me hace mucha gracia que tú y Zoey estéis conectados, pero no tengo ningún problema contigo.

—Yo contigo tampoco, tío —dijo Heath—. Pero no me hace mucha gracia que duermas con Zoey.

—Eh, es parte de los requisitos de ser su guerrero, mantenerla a salvo y todo eso.

—Vale, voy a vomitar —dijo Aphrodite—. Por cierto, idiotas llenos de testosterona, deberíais saber que fue Zoey la que cortó con Erik, da igual cómo intente él hacer que parezca. Y sed conscientes de que podría hacer lo mismo con vosotros si os volvéis demasiado coñazo.

Se separó de Darius, se acercó a mí y me miró fijamente.

—¿Estás preparada para entrar y enfrentarte a las molestas masas?

—Un minuto.

Me giré hacia la hermana Mary Angela.

—¿Cómo está la abuela esta mañana?

—Agotada. Me temo que ayer se forzó demasiado.

—¿Está bien?

—Lo estará.

—Quizá debería ir a verla y…

Empecé a alejarme del comedor, pero Aphrodite me cogió por la muñeca.

—Tu abuela se pondrá bien. Ahora mismo te aseguro que prefiere que decidas lo que vamos a hacer a que te preocupes por ella.

—¿Preocuparse? ¿Alguien ha hablado de preocupaciones?

Stevie Rae apareció correteando por la esquina del pasillo con Dallas a su lado.

—¡Eh, Z!

Me envolvió en un gran abrazo.

—Siento haberte hablado mal antes. Supongo que las dos hemos estado muy preocupadas últimamente. ¿Me perdonas? —susurró.

—Por supuesto —le susurré en respuesta, tratando de no arrugar la nariz mientras la abrazaba.

Olía como a sótano y a tierra y a algo apestoso que no lograba identificar.

—Eh —dije rápidamente en otro susurro—. He cortado con Erik y acaba de aparecer con Venus pegada a él… delante de todo el mundo.

—Bueno, eso apesta tanto como que tu madre se olvide de tu cumpleaños —dijo en voz alta, sin prestar atención a nuestra audiencia.

—Sí —dije—. Apesta.

—¿Vas a ir y enfrentarte a él… o vas a dar media vuelta y correr? —preguntó, con una perversa y preciosa sonrisa.

—¿Pero tú qué te crees, Ado Annie? —preguntó Aphrodite—. Z no huye de las peleas.

—¿Quién es Ado Annie? —preguntó Heath.

—No lo sé —dijo Stark.

—¡Es un personaje del musical Oklahoma! —dijo la hermana Mary Angela, tratando de ahogar una risita y aclarándose la garganta—. ¿Vamos a desayunar?

Sonriendo, la monja fue hacia la cafetería.

Suspiré y sentí ganas de correr gritando por el pasillo, en dirección opuesta.

—Vamos, Z. Entremos y comamos algo. Además, tengo algo que contaros a todos que hará que esto de tu novio parezca una tontería.

Stevie Rae me cogió de la mano y, balanceándola, tiró de mí hacia el comedor. Seguidas de Stark, Heath, Darius, Aphrodite y Dallas, encontramos asientos al lado de la hermana Mary Angela, en la misma mesa donde ya estaban sentados Damien, Jack y las gemelas.

—¡Eh, Z! ¡Por fin te has levantado! Mira estas más que deliciosas tortitas que las monjas cocineras nos han hecho —dijo Jack, rebosante de felicidad.

—¿Tortitas?

De repente, mi mundo se iluminó.

—¡Sí! Hay platos y platos de ellas… Y beicon y patatas con cebolla. ¡Es mejor que la Casa Internacional de las Tortitas!

Se giró hacia un extremo de la mesa.

—¡Eh! ¡Pasad las tortitas! —gritó.

Las fuentes se abrieron paso ruidosamente hacia nosotros y mi boca empezó a hacerse agua. En serio, adoro las tortitas.

—Nosotras preferimos las tostadas francesas —dijo Shaunee.

—Sí, no son tan pastosas —añadió Erin.

—Las tortitas no son pastosas —dijo Jack.

—Feliz encuentro, Z —exclamó Damien en voz alta, tratando de evitar un debate sobre las tortitas.

—Feliz encuentro. —Le sonreí.

—Eh, quitando esas greñas que llevas, tienes mejor pinta que antes —dijo Jack.

—Gracias. Supongo —dije, lanzándole un pedazo grande de tortita.

—A mí me parece que está fantástica —dijo Stark desde donde estaba sentado, un poco más abajo en la mesa.

—A mí también. Me gusta el pelo de recién levantada de Zoey —me lanzó Heath con una sonrisa.

Estaba poniéndoles los ojos en blanco a ambos cuando la voz de Erik llegó hasta nosotros cruzando la habitación.

—Demasiada, demasiada gente a su alrededor.

Estaba de espaldas a nosotros pero eso no evitaba que su voz se proyectase insoportablemente.

¿Por qué las rupturas no podían ser fáciles? ¿Por qué no podía Erik dejar de ser un idiota? Porque tú realmente has herido sus sentimientos, fue la idea que revoloteó por mi cabeza. Sin embargo, yo ya estaba hasta el moño de preocuparme por los sentimientos de Erik. ¡Se había comportado como un idiota posesivo! Y como un maldito hipócrita. Me había llamado puta, pero él había tardado menos de un día en estar con otra. Jesús.

—Espera, ¿Erik está con Venus?

La voz de Jack captó mi atención.

—Rompimos ayer —dije despreocupadamente, pinchando tortitas con mi tenedor y haciéndole un gesto a Erin para que me pasase la fuente de beicon.

—Sí, eso nos dijo Aphrodite. ¿Pero ahora está con Venus? ¿Así, sin más? —repitió Jack sin dejar de mirar a Erik y a la mencionada Venus, que estaba tonteando con él y agobiándolo tanto que me sorprendía que Erik fuese capaz de comer.

—Pensé que era un buen tío…

Jack parecía un niño desilusionado, como si Erik acabase de romper su imagen de chico perfecto.

Me encogí de hombros.

—No pasa nada, Jack. Erik no es mal tío, en realidad. Solo estábamos mal juntos —dije, odiando lo disgustado que parecía Jack.

Cambio de tema.

—Aphrodite tuvo otra visión —anuncié.

—¿Qué viste? —le preguntó Damien.

Aphrodite me miró y yo asentí, casi imperceptiblemente.

—A Kalona quemando vampiros y otra gente.

—¿Quemándolos? —Shaunee habló inmediatamente—. Suena como si yo pudiese evitarlo. Soy «doña fuego».

—Sí que lo eres, gemela —dijo Erin.

—Cerebros de chorlito, vosotras no estabais en la visión. —Aphrodite las pinchó con su tenedor, manchándolas de sirope—. Había fuego, sangre, terror y qué sé yo. Vosotras seguramente estabais de compras.

Shaunee y Erin miraron con los ojos entrecerrados a Aphrodite.

—¿Dónde estaba Zoey? —preguntó Damien.

La mirada de Aphrodite encontró la mía mientras respondía.

—Zoey estaba allí. En una de mis visiones eso era bueno. En la otra, no tanto.

—¿Qué se supone que significa eso? —preguntó Jack.

—La visión era confusa. Es como si lo que vi fuese una espada de doble filo.

Era obvio que se andaba con rodeos para no hablar sobre mi papel. Ya estaba a punto de abrir la boca para decirle que adelante, que lo contara todo, cuando Kramisha, que estaba sentada en el extremo de la mesa de mi derecha, levantó el brazo y sacudió un papel que sostenía.

—Sé lo que significa —dijo—. O parte de lo que significa. Escribí esto antes de acostarme, ayer.

Le sonrió a la hermana Mary Angela.

—Después de ver la peli de las monjas.

—Me alegro de que te gustara, querida —dijo la hermana Mary Angela.

—Sí, pero sigo pensando que los niños eran malos.

—¿Y qué es eso que andas agitando? —preguntó Aphrodite.

—No te costaría nada ser un poquito más paciente —dijo Kramisha—. Y tener un poco de educación, de paso. Además, es para Zoey. Toma, pásaselo.

El papel pasó de una persona a otra hasta llegar a mí. Como todo el mundo probablemente sospechaba, era uno de los poemas de Kramisha. Ahogué un suspiro.

—Por favor, dime que no es otro de esos poemas proféticos —dijo Aphrodite, como si me leyese la mente—. Diosa mía, me producen dolor de cabeza.

—Pues ya puedes ir haciendo acopio de aspirinas —dije.

Leí la primera línea para mí, parpadeé y después miré a Aphrodite.

—¿Qué acabas de decir hace un segundo? ¿Algo sobre una espada?

—Dijo que el hecho de que tú estuvieses allí con Kalona era una espada de doble fijo. Eso es lo que me hizo darte el poema ahora, en lugar de esperar a un momento más privado.

La mirada severa de Kramisha se centró en Erik.

—Tengo más sentido común que alguna gente —añadió— para no andar haciendo público todo lo que hago.

—Esa es la primera línea del poema, «Una espada de doble filo» —dije.

—Eso es espeluznante —dijo Stevie Rae.

—Sí —dije, mirando el poema—. Espeluznante es una buena palabra.

—¿Qué quieres hacer? —me preguntó Damien.

—Quiero coger el poema y, con la ayuda de mis amigos, tratar de descifrarlo. Pero quiero hacerlo en casa —dije, simplemente.

Damien sonrió y asintió.

—En casa. Eso suena bien.

Miré a Aphrodite.

—¿Tú qué opinas?

—Que echo de menos la ducha Vichy de mi habitación —dijo.

—¿Darius? —pregunté.

—Que tenemos que volver antes de ponernos a pensar en nuestro próximo movimiento.

—¿Shaunee y Erin?

Se miraron la una a la otra.

—A casa. Sin duda —dijo Erin.

—¿Stevie Rae?

—Bueno, tengo algo que deciros a todos antes de tomar ninguna gran decisión.

—Vale, adelante —dije.

Vi que Stevie Rae respiraba profundamente y después soltaba el aire a través de los labios fruncidos, como si estuviese en medio de una prueba de asma. Sus palabras siguieron a su respiración y habló rápida y claramente, dejando que lo que decía llegase a todos los puntos de la sala.

—Hay más iniciados rojos que los que conocéis. No cambiaron cuando yo lo hice, como estos. Siguen siendo malos. Creo… creo que pueden seguir estando conectados con Neferet. —Se giró y sus ojos me suplicaron que lo entendiese—. No te dije nada antes porque quería darles una oportunidad. Pensé que encontrarían su humanidad de nuevo si los dejaba solos y podían pensarse las cosas, o que quizá podría ayudarlos. Lo siento, Z. No quería causar problemas y nunca quise mentirte.

No podía enfadarme con Stevie Rae. Solo me sentía aliviada porque finalmente me decía la verdad.

—A veces no puedes contarles a tus amigos todo lo que te gustaría contarles —dije.

Stevie Rae dejó escapar un sollozo.

—¡Oh, Z! ¿No me odias?

—Claro que no —dije—. Yo también me he guardado algunos secretillos bastante delicados, así que lo entiendo.

—¿Dónde están?

La pregunta de Damien podría haber parecido dura, pero su voz era amable y sus cálidos ojos marrones estaban llenos de comprensión.

—Están en los túneles del depósito. Por eso sellé el túnel de tierra que había hecho para traer a todo el mundo hasta aquí. No quería que los demás nos siguiesen y les causasen problemas a las monjas.

—Deberías habernos avisado ayer por la noche —dijo Darius—. Habríamos montado una guardia mientras todos dormían.

—¿Había iniciados rojos oscuros en el otro extremo de tu túnel? —dijo la hermana Mary Angela mientras su mano buscaba el rosario que le colgaba del cuello.

—Oh, hermana, no había ningún peligro. Darius, no era necesario poner guardias, ¡lo prometo! —explicó rápidamente—. A los otros chicos les afecta mucho la luz del sol. Nunca se moverían con el sol en lo alto, ni siquiera por los túneles.

El ceño fruncido de Darius indicaba que, aun así, él habría puesto un guardia. La hermana Mary Angela no dijo nada, pero vi como sus dedos recorrían con preocupación las cuentas de su rosario. Fue ahí cuando me di cuenta de que ninguno de los otros iniciados rojos hablaba. Miré al otro único vampiro rojo que existía.

—¿Sabías algo de estos otros iniciados?

—¿Yo? Demonios, no. Te lo habría dicho inmediatamente —dijo Stark.

—Debería habértelo dicho sin más. Siento mucho no haberlo hecho —dijo Stevie Rae.

—A veces la verdad puede enterrarse tanto que es difícil buscar la manera de sacarla a la luz —le dije, y después miré a los demás iniciados rojos—. Todos vosotros lo sabíais, ¿verdad?

Fue Kramisha la que habló.

—Lo sabíamos. No nos gustan los otros. Son gente chunga.

—Y huelen mal, también —dijo la pequeña Shannoncompton desde el otro lado de la mesa.

—Apestan —dijo Dallas—. Y nos recuerdan a cómo éramos.

—Y eso es algo que no nos gusta recordar —dijo el musculoso Johnny B.

Me giré hacia Stevie Rae.

—¿Hay algo más que me quieras contar?

—Bueno, que no creo que sea muy inteligente que volvamos a los túneles ahora mismo, así que regresar a la Casa de la Noche también me parece bien.

—Entonces está decidido. Nos vamos a casa —dije.

20

Zoey

—Me parece genial lo de volver al lugar al que pertenecemos, pero tu abuela debería quedarse —dijo Aphrodite de repente—. No sabemos a lo que vamos a tener que enfrentarnos en la Casa de la Noche.

—¿Te mostraron las visiones algo más? —pregunté, notando que su mirada estaba fija en Stevie Rae, en lugar de en mí.

Aphrodite sacudió la cabeza despacio.

—No, te he contado todo lo que vi. Tengo un presentimiento, eso es todo.

Stevie Rae se rió nerviosamente.

—Bueno, caray, Aphrodite, todos estamos nerviosos y a la que salta, es normal. Acabamos de expulsar a unos monstruos horribles, pero no por eso hay que andar asustando a Zoey.

—No la estoy asustando, paleta —dijo Aphrodite—. Solo estoy siendo precavida.

—Es inteligente anticiparse a los problemas —dijo Darius reflexivamente.

Como no había nada malo en ser precavido, abrí la boca para decir que estaba de acuerdo con ambas, cuando Stevie Rae se volvió hacia Darius y le habló con voz fría y seca.

—Que le hayas prestado juramento como guerrero no significa que tengas que estar de acuerdo con todo lo que diga.

—¿Qué? —dijo Stark—. ¿Le hiciste el juramento a Aphrodite?

—¿En serio? —dijo Damien.

—Uau, tremendo —dijo Jack.

Erik bufó desde la mesa que estaba detrás de nosotros.

—Me sorprende mucho que Zoey te lo haya permitido y que no te haya añadido sin más a su colección privada.

Eso fue la gota que colmó el vaso.

—¡Oh, vete al infierno, Erik! —le grité.

—¡Zoey! —gritó la hermana Mary Angela sorprendida.

—Lo siento —farfullé.

—No lo sientas —dijo Aphrodite, fulminando a Stevie Rae con la mirada—. Infierno no es una palabrota. Es un lugar. Y a alguna gente hay que enviarla allí.

—¿Cómo? —dijo Stevie Rae inocentemente—. ¿No querías que la gente supiese lo tuyo con Darius?

—Mis asuntos son mis asuntos —dijo Aphrodite.

—Exactamente lo que dije yo antes —asintió Kramisha sabiamente—. No está bien hablar de los asuntos personales en público.

Se giró y miró con sus ojos oscuros a Stevie Rae.

—Sé que eres nuestra alta sacerdotisa y eso, y no quiero ser poco respetuosa, pero me parece que te educaron mejor de lo que estás demostrando.

Stevie Rae pareció arrepentirse al momento.

—Tienes razón, Kramisha. Supongo que no pensé que fuese tan importante. O sea, que todo el mundo lo iba a saber en algún momento.

Me sonrió y se encogió de hombros.

—Un juramento del guerrero no es algo fácil de ocultar —dijo antes de girarse hacia Aphrodite—. Lo siento, no quería fastidiarte.

—A mí no me interesan tus disculpas. Yo no soy Zoey. No me voy a creer automáticamente todo lo que me digas.

—¡Vale, ya basta! —grité.

La ira y la frustración añadieron poder a mis palabras y vi estremecerse a varios de los chicos.

—Prestadme todos atención y a ver si entendéis una cosa: ¡no podemos luchar contra un demonio del fin del mundo si estamos todo el rato discutiendo entre nosotros! Stevie Rae y Aphrodite: superad el hecho de que estáis conectadas y aprended a no avergonzaros la una a la otra. —En los ojos de Aphrodite vi que le había hecho daño y, en los de Stevie Rae, sorpresa. Pero continué—: Stevie Rae, no me ocultes cosas importantes, aunque creas que tienes buenas razones para ello.

Miré fijamente a Erik, que había girado su silla para poder verme bien.

—Y Erik, tenemos problemas mucho más grandes que el que tú estés molesto porque te haya dejado. —Escuché a Stark reír y me giré hacia él—. Tú tampoco tienes carta blanca.

Stark levantó las manos como si se estuviese rindiendo.

—Solo me río porque has puesto a Erik el Grande en su sitio.

—Pues eso es bastante malvado por tu parte. Te recuerdo que tú has sentido el tremendo daño que todo esto entre tú, Erik y Heath me ha causado.

La sonrisa traviesa de Stark se desvaneció.

—Darius, ahí fuera hay un montón de hielo. ¿Crees que aun así podrías conducir el Hummer de vuelta a la Casa de la Noche? —le pregunté.

—Sí —dijo el guerrero.

—¿Quién es bueno montando a caballo?

Enseguida se levantaron varias manos, como si yo fuese una profe malvada y todos tuviesen miedo de meterse en un lío.

—Shaunee, tú y Erin podéis montar los mismos caballos en los que vinisteis.

Miré a los chicos que seguían con la mano levantada.

—Johnny B, ¿tú y Kramisha podéis ir juntos en la otra yegua?

—Sí —dijo.

Kramisha asintió con vehemencia y ambos bajaron las manos.

—Stark, tú puedes montar detrás de mí en Perséfone —dije, sin mirarlo—. Damien, Jack, Aphrodite, Shannoncompton, Venus y…

Me quedé mirando a una iniciada roja de pelo negro cuyo nombre no podía recordar en absoluto.

—Sophie —dijo Stevie Rae dubitativamente, como con miedo a que le fuese a cortar la cabeza.

—Y Sophie. Vosotros vais con Darius en el Hummer. —Miré a Stevie Rae—. ¿Te puedes asegurar de que el resto de los iniciados rojos y Erik lleguen a la Casa de la Noche a salvo?

—Si eso es lo que quieres que haga, eso haré —dijo.

—Bien. Acabad el desayuno y después nos vamos a casa.

Me levanté y abarqué a todas las monjas con una larga mirada.

—Les agradezco lo que han hecho por nosotros mucho más de lo que nunca podré expresar con palabras. Mientras yo viva, las hermanas benedictinas tendrán a una alta sacerdotisa como amiga.

Y después me giré para irme. Al pasar al lado de Stark, vi que empezaba a levantarse, pero lo miré a los ojos y sacudí la cabeza.

—Voy a despedirme de mi abuela… a solas.

Vi que eso le había dolido, pero únicamente me saludó respetuosamente.

—Como deseéis, milady.

Ignorando el silencio que dejaba detrás de mí, salí de la habitación. Sola.

—Entonces, u-we-tsi-a-ge-ya, ¿has enfadado a todo el mundo? —dijo la abuela después de escuchar mi perorata mientras caminaba de un lado para otro cerca de su cama.

—Bueno, a todo el mundo no. Algunos solo se han sentido profundamente heridos, no enfadados.

La abuela me miró durante un rato largo. Cuando finalmente habló, con sus palabras sencillas, como siempre, fue directa al grano.

—Eso no encaja con tu forma de ser. Debes de haber tenido una buena razón para actuar de esa manera tan poco propia de ti.

—Bueno, estoy asustada y confusa. Ayer me sentí como una alta sacerdotisa. Hoy me siento una niña de nuevo. Tengo problemas con mis novios y una mejor amiga que me oculta cosas.

—Lo único que significa eso es que ni tú ni Stevie Rae sois perfectas —dijo la abuela.

—¿Pero cómo sé que eso es lo único que significa? ¿Qué pasa si soy una completa superficial y si Stevie Rae se ha vuelto malvada?

—Solo el tiempo demostrará si tu confianza en Stevie Rae es o no merecida. Y creo que deberías dejar de ser tan dura contigo misma por sentirte atraída por más de un chico. Estás tomando buenas decisiones sobre las relaciones en tu vida. Por lo que me has contado, el comportamiento de Erik era controlador y grosero. Muchas chicas jóvenes habrían ignorado eso porque él está, ¿cómo lo decís vosotras?, «¡tan bueno!». —La abuela hizo una mala imitación adolescente—. Aprenderás a encontrar un equilibrio entre Heath y Stark, muchas altas sacerdotisas lo hacen. O no, y decidirás que comprometerte con un solo hombre es el camino correcto que debes seguir. Pero, querida, para decidir eso aún te quedan muchos, muchos años.

—Supongo que tienes razón —dije.

—Claro que tengo razón. Soy vieja. Lo que significa que también sé que hay algo más que te está preocupando, aparte de los chicos y Stevie Rae. ¿Qué es, Zoeybird?

—Tuve un recuerdo de A-ya, abuela.

El único gesto que dejó entrever la sacudida interna que le había provocado mi revelación fue una inspiración rápida.

—¿Ese recuerdo incluía a Kalona?

—Sí.

—¿Fue agradable o desagradable?

—¡Ambos! Empezó siendo terrorífico, pero cuanto más me acercaba a A-ya, más cambiaba. Lo amaba, abuela. Y yo podía sentirlo.

La abuela asintió y habló lentamente.

—Sí, u-we-tsi-a-ge-ya, eso tiene sentido. A-ya fue creada para amarlo.

—¡Me asusta y me hace sentir fuera de control! —grité.

—Shhh, hija —me calmó la abuela—. A todos nos afecta nuestro pasado, pero está en nuestra mano no permitir que lo que hemos hecho dicte lo que haremos en un futuro.

—¿Incluso en lo más profundo de tu alma?

—Especialmente en lo más profundo de tu alma. Pregúntate de dónde provienen tus grandes dones.

—Bueno, de Nyx —dije.

—¿Y la Diosa bendijo tu cuerpo o tu alma?

—Mi alma, por supuesto. Mi cuerpo es solo el recipiente de mi alma.

Me sorprendió la firmeza de mi voz. Parpadeé de asombro.

—No puedo olvidar que se trata de mi alma. Debo convivir con A-ya como haría con cualquier recuerdo de mi pasado.

La abuela sonrió.

—Ah, eso es. Sabía que encontrarías tu equilibrio de nuevo. Cuando cometas un error, sea en esta o en otra vida, aprende de él. Así se convertirá en una oportunidad.

No si mis errores permiten que Kalona haga que el mundo se consuma en llamas, pensé. Casi lo dije en voz alta, pero justo en ese momento la abuela cerró los ojos. Parecía tan cansada, herida y mayor que se me encogió el estómago y me sentí bastante enferma.

—Siento haberte soltado todo este rollo, abuela —dije.

Abrió los ojos y me dio unas palmaditas en la mano.

—Nunca te sientas mal por decirme lo que piensas, u-we-tsi-a-ge-ya.

Besé a la abuela con cuidado en la frente, tratando de no hacerle daño en ninguno de sus cortes y magulladuras.

—Te quiero, abuela.

—Y yo también te quiero, u-we-tsi-a-ge-ya. Ve con la Diosa y con las bendiciones de nuestros ancestros.

Mi mano acababa de tocar el picaporte cuando su voz sonó entre nosotras tan fuerte, segura y sabia como nunca.

—No te apartes de la verdad, u-we-tsi-a-ge-ya. No olvides nunca que, como nuestro pueblo sabe desde siempre, existe un gran poder en las palabras que dicen la verdad.

—Lo haré lo mejor que pueda, abuela.

—Y eso es lo único que te pido, mi Zoeybird.

21

Zoey

El camino de regreso a la Casa de la Noche fue lento, raro e incómodo.

Lento porque aunque Shaunee y yo íbamos usando el elemento de fuego para calentar los cascos de los caballos y así poder bajar trotando la calle Veintiuno y girar a la izquierda en la farola de la calle Utica (que estaba totalmente a oscuras), fue una caminata resbaladiza, fría y difícil.

Raro porque todo estaba endemoniadamente sombrío. Eso es lo que pasa cuando una ciudad pierde la luz: se crea un ambiente extraño. Puede sonar simplista, especialmente viniendo de una chica que se supone que pertenece a los chicos de la noche, pero el mundo no parece mundo cuando se apagan las luces.

E incómodo porque Shaunee y Erin no dejaban de lanzarme miraditas, como si pensasen que era una bomba a punto de estallar. Johnny B y Kramisha prácticamente no hablaban y Stark, que estaba sentado detrás de mí en mi maravillosa yegua, Perséfone, ni siquiera ponía sus manos en mi cintura.

¿Y yo? Yo solo quería llegar a casa.

Darius conducía el Hummer detrás de nosotros. Estoy segura de que le debía de parecer que íbamos a paso de tortuga, a pesar de que los tres caballos conseguían mantener un trote continuo. Los iniciados rojos, liderados por Stevie Rae y Erik, seguían al Hummer. Excepto por el coche y los cascos de los caballos, la noche estaba tan silenciosa como oscura, aunque de vez en cuando, causándonos escalofríos, una rama cedía ante su peso helado y, con un terrible «¡crack!», se desprendía de un árbol.

No dije nada hasta que giramos a la izquierda en Utica.

—Entonces, ¿qué? ¿No vas a volver a hablarme en la vida? —le pregunté a Stark.

—Sí que te voy a hablar —contestó.

—¿Por qué parece como si faltase un «pero» al final de la frase?

Dudó, y prácticamente pude sentir la tensión que manaba de él. Al final dejó escapar un largo suspiro.

—No sé si enfadarme contigo… o pedirte disculpas por el lío que se montó en la cafetería —dijo.

—Bueno, lo de la cafetería no fue culpa tuya. Al menos la mayor parte.

—Sí, mira, ya lo sé, pero también sabía que lo de Erik te había dolido.

No sabía qué contestarle a eso, así que cabalgamos en silencio durante un rato hasta que Stark se aclaró la garganta para hablar.

—Fuiste bastante dura con todo el mundo allí.

—Tenía que cortar en seco las peleas y esa me pareció la manera más rápida.

—La próxima vez podrías tratar de decir algo así como «chicos, ¡parad de pelearos!». No sé, quizá sea solo yo, pero eso me parece más normal que andar asustando a tus amigos.

Reprimí las ganas de girarme y soltarle que ya me gustaría a mí hacerlo mejor. En lugar de eso, pensé en lo que acababa de decir. Podía tener razón. No me sentía cómoda con la forma en que había gritado a todo el mundo, especialmente teniendo en cuenta que ese «todo el mundo» eran mis amigos.

—Lo haré mejor la próxima vez —acabé por decir.

Stark no se regodeó. Tampoco se hizo el duro ni me trató con condescendencia. Simplemente puso las manos en mis hombros y los apretó.

—El hecho de que realmente escuches a los demás es una de las cosas que más me gustan de ti —dijo.

Sentí que se me sonrojaban las mejillas ante ese cumplido inesperado.

—Gracias —dije bajito.

Recorrí con mis dedos la crin fría y húmeda de Perséfone y me gustó ver que sus orejas se movían en respuesta.

—Eres una buena chica de verdad —le canturreé.

—Pensé que a estas alturas te habrías dado cuenta de que no soy una chica —dijo Stark con una voz que dejaba traslucir su sonrisa pícara.

—Pues sí.

Me reí y la tensión entre nosotros se evaporó. Las gemelas, Johnny B y Kramisha, miraron en nuestra dirección con sonrisas indecisas.

—Entonces, eh… ¿todo va bien entre nosotros? —le pregunté.

—Siempre irá todo bien entre nosotros. Soy tu guerrero, tu protector. No importa lo que pase, siempre te cubriré las espaldas.

—Ser mi guerrero puede que no sea siempre fácil —dije cuando mi garganta se aclaró lo suficiente como para poder hablar.

Se rió a carcajadas durante un rato. Deslizó sus brazos alrededor de mi cintura.

—Zoey, a veces ser tu guerrero va a ser una completa mierda.

Estaba a punto de mencionar que quizá era su madre la que era una completa mierda, pero su cuerpo era cálido a mi alrededor y su abrazo me calmaba. Así que farfullé algo sobre que él sí que era una caquita y me relajé apoyando mi espalda contra su pecho.

—¿Sabes? —dijo—. Si olvidas toda la locura que está causando esta tormenta y el lío Kalona-Neferet, esto del hielo es realmente genial. Es como si nos hubiesen sacado del mundo real y transportado a un extraño mundo invernal. Este lugar le habría gustado a la Bruja Blanca.

—¡Ohhhh, El león, la bruja y el armario! Una gran peli.

Se aclaró la garganta.

—Yo no la he visto.

—¿No la has visto?

Mis ojos se abrieron como platos y lo miré por encima del hombro.

—¿Has leído el libro?

—Los libros —me corrigió, poniendo especial énfasis en el plural—. C. S. Lewis escribió más de un libro de Narnia.

—¿Tú lees?

—Sí, leo —dijo.

—Ah —dije, sintiéndome aturdida (como habría dicho la abuela).

—¿Qué tiene de malo? Leer es bueno —dijo, a la defensiva.

—¡Lo sé! Es genial que leas. De hecho, me mola que leas.

Y era cierto, me encantaba que los tíos guapos demostrasen que, además, tenían cerebro.

—¿En serio? Bueno, entonces te interesará saber que he leído Matar un ruiseñor.

Le sonreí y le di un codazo.

—Todo el mundo lo ha leído.

—Yo lo he leído cinco veces.

—Venga ya…

—Sí, y hasta puedo citar algunas partes.

—Eso son chorradas.

Y entonces Stark, mi gran guerrero, feroz y machito, elevó su voz, poniendo un acento sureño.

—«¿Tío Jack? ¿Qué es una dama de compañía?»

—No creo que esa sea la cita más importante del libro —dije, pero me reí de todas maneras.

—Vale, ¿qué tal esta?: «¡Todavía no ha nacido ninguna putilla estirada de profesora que pueda obligarme a hacer nada!». Es sin duda mi favorita.

—Tienes una mente retorcida, James Stark.

Sonreía porque me sentía a gusto y feliz cuando giramos y entramos en el largo camino que conducía a la Casa de la Noche. Pensando en lo mágica que parecía, toda iluminada y acogedora, me di cuenta de que había mucha más luz de lo normal. Los generadores de reserva de la escuela y las anticuadas lámparas de aceite no alumbraban tanto. Entonces vi que la luz no provenía de ninguno de los edificios de la escuela, sino que salía de una zona situada entre el templo de Nyx y la escuela propiamente dicha.

Inmediatamente, sentí que el cuerpo de Stark se tensaba.

—¿Qué es eso? —pregunté.

—Detén los caballos —dijo.

—Sooo.

Tiré de las riendas de Perséfone hasta que se paró y les dije a Shaunee y a Johnny B que hicieran lo propio.

—¿Qué está pasando?

—Mantén los ojos abiertos. Estate lista para cabalgar de vuelta a la abadía. Vete, y vete rápido, si te digo que lo hagas. ¡Y no esperes por mí! —fue todo lo que dijo Stark antes de deslizarse por el lomo de Perséfone y correr hacia el Hummer que iba detrás de nosotros.

Me giré y vi que Darius ya estaba saliendo del vehículo mientras Heath ocupaba su plaza tras el volante. Los dos guerreros hablaron brevemente y después Darius llamó a Erik y a todos los iniciados rojos chicos para que fuesen con él, junto con Stevie Rae. Ya estaba a punto de dirigir a Perséfone hacia el Hummer cuando Stark volvió trotando hacia mí.

—¿Qué pasa? —pregunté.

—Hay algo en llamas dentro del recinto del colegio.

—¿Sabes de dónde viene? —le pregunté a Shaunee.

—No lo sé —dijo Shaunee, arrugando la frente para concentrarse—. Pero siento que es sagrado.

¿Sagrado? ¿Qué demonios…?

Stark cogió las bridas de Perséfone para llamar mi atención.

—Mira bajo los árboles.

Miré a mi derecha, hacia la hilera de perales de Bradford que se alineaban al borde del camino que conducía a la Casa de la Noche. Había bultos bajo ellos…, sombras dentro de sombras de formas encogidas. Mi estómago se revolvió cuando me di cuenta de lo que estaba viendo.

—Cuervos del escarnio —dije.

—Están muertos —dijo Kramisha.

—Tenemos que comprobarlo. Tenemos que asegurarnos —dijo Stevie Rae, que se había acercado con los iniciados rojos y Erik.

—Eso haremos —dijo Darius.

Después cogió los dos cuchillos que guardaba en el interior de su chaqueta de cuero, uno con cada mano.

—Quédate con Zoey —le dijo a Stark.

Con un gesto de asentimiento a Stevie Rae y a Erik para que lo siguieran, empezó a caminar hacia los árboles.

No les llevó mucho tiempo.

—Muertos —dijo, tras pararse al lado de cada uno.

Cuando el grupo se unió a nosotros de nuevo, no pude evitar notar lo pálida que estaba la cara de Stevie Rae.

—¿Estás bien? —le pregunté.

Me miró, con ojos más que asustados.

—Sí —dijo rápidamente—. Bien. Es solo que…

Su voz se perdió y volvió a mirar los horripilantes cuerpos, bajo los árboles.

—Es porque huelen mal —dijo Kramisha. Todos la miramos—. Bueno, es verdad. Los cuervos del escarnio tienen algo asqueroso en la sangre.

—Es verdad que su sangre huele mal. Lo sé porque tuve que limpiar la de los cuervos a los que alcanzó Darius mientras sobrevolaban la abadía.

Stevie Rae habló rápido, como si el tema le resultara desagradable.

—¡Eso es lo que olí en ti!

Me sentí aliviada al reconocer por fin ese extraño aroma.

—Tenemos que centrarnos en el presente —dijo Darius—. No sabemos lo que está pasando ahí.

Se puso en movimiento hacia los terrenos de la escuela y las vacilantes llamas que iluminaban su corazón.

—¿Qué es eso? ¿Está la escuela realmente en llamas?

Stevie Rae había expresado en palabras lo que todos pensábamos.

—Yo os puedo decir lo que es.

La voz nos sorprendió a todos excepto a los tres caballos que montábamos. Eso debería haberme dado enseguida una pista sobre quién estaba de pie, en las sombras, al lado del camino de la casa de campo.

—Es una pira funeraria —dijo Lenobia, la profesora de estudios ecuestres y una de las pocas vampiras adultas que nos había apoyado después de que Kalona y Neferet hubiesen tomado el control de la escuela.

Fue directamente hacia los caballos, saludándolos, comprobando su estado y, en general, ignorándonos hasta que estuvo segura de que estaban bien.

—Feliz encuentro, Zoey —dijo finalmente, mirándome desde abajo mientras acariciaba el hocico de Perséfone.

—Feliz encuentro —respondí automáticamente.

—¿Lo mataste?

Sacudí la cabeza.

—Lo hicimos huir. El poema de Kramisha era verdad: cuando los cinco nos unimos, pudimos expulsarlo con el amor. ¿Pero de quién…?

—¿Neferet ha muerto o ha huido con él? —dijo, interrumpiendo mi pregunta.

—Huyó. ¿De quién es la pira funeraria?

Ya no podía esperar más para preguntarlo.

Los preciosos ojos de color azul grisáceo de Lenobia me miraron.

—Anastasia Lankford perdió la vida. Lo último que hizo Rephaim, el hijo favorito de Kalona, antes de llamar a sus hermanos para que os siguieran hasta la abadía, fue cortarle la garganta.

22

Zoey

Escuché el grito sofocado de horror de Stevie Rae, que imitaron todos los que nos rodeaban, pero Darius no dudó.

—¿Queda algún cuervo del escarnio vivo aquí?

—Ninguno. Ojalá sus almas se pudran eternamente en las profundidades más recónditas del otro mundo —dijo Lenobia con amargura.

—¿Murió alguien más?

—No, aunque hay varios heridos. Han llenado la enfermería. Neferet era nuestra única sanadora de verdad, y ahora que ella… —La voz de Lenobia se apagó.

—Entonces Zoey tiene que ir con los heridos —dijo Stark.

Lenobia y yo arrugamos la frente, interrogantes.

—¿Yo? Pero yo…

—Tú eres lo más cercano que tenemos a una alta sacerdotisa. Si hay iniciados y vampiros heridos en la Casa de la Noche, necesitan a su alta sacerdotisa —dijo Stark, sencillamente.

—Especialmente si tiene afinidad por el espíritu. Sin duda podrías ayudar a aliviar a los heridos —añadió Darius.

—Tenéis razón, por supuesto —dijo Lenobia, apartando su largo pelo, de un rubio casi blanco, de la cara—. Lo siento. La muerte de Stasia ha sido un duro golpe para mí. No pienso con claridad.

Trató de esbozar una sonrisa, pero lo que consiguió se parecía más a una mueca, al levantar forzadamente las comisuras de sus labios, que a una sonrisa de verdad.

—Tu ayuda es bienvenida y necesaria, Zoey.

—Haré lo que pueda.

Lo dije con una confianza fingida en la voz, pero la verdad era que el simple hecho de pensar en gente herida me estaba poniendo mala.

—Todos vamos a ir a echar una mano —dijo Stevie Rae—. Si una afinidad puede ayudar, quizá cinco puedan ayudar cinco veces más.

—Quizá —dijo Lenobia, derrotada y triste.

—Traerá de nuevo la esperanza.

Miré hacia abajo para ver a Aphrodite acercándose a Darius y cogiéndole de la mano. Lenobia le lanzó una mirada escéptica.

—Creo que vas a notar que hay ciertas cosas que han cambiado en la Casa de la Noche, Aphrodite.

—Eso está bien. Se nos dan bien los cambios —dijo Aphrodite.

—Sí, nosotros somos el cambio —dijo Kramisha.

Varios de los otros chicos hicieron sonidos para expresar su acuerdo.

Estaba tan orgullosa de ellos que casi rompí a llorar.

—Creo que estamos listos para ir a casa —dije.

—A casa… —Lenobia repitió las palabras con una voz triste y baja—. Entonces seguidme a eso en lo que se ha convertido nuestra casa.

Se giró, chasqueó la lengua y, como si fuesen uno, los tres caballos la siguieron sin que nosotros les diésemos ninguna orden.

Desde la entrada principal de la escuela entramos en el aparcamiento. Allí, Darius le indicó a Heath que aparcase el Hummer y todos nos paramos a desmontar y reagruparnos. La esquina del edificio de los profesores y la enfermería nos impedían ver el corazón de los terrenos de la escuela, así que, inquietantemente, lo único que percibíamos eran las sombras danzantes que creaban las llamas.

Excepto por el sonido crepitante del fuego consumiendo la madera, la escuela estaba en un silencio absoluto.

—Es grave —dijo Shaunee en voz baja.

—¿A qué te refieres? —pregunté.

—Siento la tristeza a través de las llamas. Es grave —repitió.

—Shaunee tiene razón —dijo Lenobia—. Yo llevaré los caballos al establo. ¿Queréis venir conmigo o preferís…?

Su voz se apagó al dirigir su mirada hacia las sombras parpadeantes que la hoguera lanzaba sobre las ramas de los viejos robles que crecían en el centro de los terrenos de la escuela.

—Vamos a acercarnos hasta allí —dije, empezando a caminar hacia el corazón de la escuela—. Más vale que nos enfrentemos a ello cuanto antes.

—Os seguiré en cuanto me haya ocupado de los caballos —dijo Lenobia.

Desapareció en la oscuridad, con los caballos pisando sus talones.

La mano de Stark era cálida y firme en mi hombro.

—Recuerda que Kalona se ha ido… y también Neferet. Eso te deja a ti sola para lidiar con los iniciados y los vampiros, algo que debería ser sencillo después de lo que ya has superado —dijo.

Heath se puso a mi otro lado.

—Tiene razón. Y tratar con iniciados y vampiros heridos no puede ser tan malo como enfrentarse a Neferet y Kalona.

—Es nuestro hogar, no importa lo que haya pasado —dijo Darius.

—Sí, nuestro hogar. Y ya es hora de que lo recuperemos —dijo Aphrodite.

—Veamos el lío que nos ha dejado montado Neferet —dije abruptamente.

Me alejé de Stark y Heath, dirigiendo a todo el mundo hacia el camino lateral. Una preciosa fuente y un jardín lo adornaban hasta la entrada de los profesores. Dejamos atrás las redondeadas puertas de madera como de castillo y pasamos al lado de la torrecilla que es, en realidad, el centro multimedia. Finalmente, la zona central de la escuela apareció ante nuestros ojos.

—¡Oh, Diosa! —dijo Aphrodite, lanzando un grito ahogado.

Mis pies se pararon sin que yo conscientemente se lo ordenase. La escena era tan terrible que no podía forzarme a avanzar. La pira funeraria era un enorme montón de leña colocado alrededor de un banco de madera de pícnic. Sabía que era un banco de pícnic porque, aunque estaba ardiendo, aún se podía reconocer su estructura, al igual que el cuerpo que estaba sobre ella. La profesora Anastasia, la hermosa esposa de nuestro maestro de esgrima, Dragon Lankford, estaba vestida con algo largo y suelto y cubierta por un velo de lino blanco. Era horrible, pero su cuerpo todavía se podía distinguir bajo él. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho y su melena caía hacia el suelo, elevándose y chisporroteando en el fuego.

Un sonido terrible, como el lloro de un niño con el corazón roto, atravesó la noche, y mi mirada, que había estado fija en la macabra pira, se movió a un lugar en la parte más alejada del banco. Dragon Lankford estaba allí, arrodillado. Tenía la cabeza inclinada y su largo cabello le tapaba la cara, si bien eso no lograba esconder el hecho de que estaba llorando. A su lado, un enorme gato que reconocí como Shadowfax, su maine coon, se inclinaba hacia él, mirando su cara. En su regazo sostenía a una delicada gata blanca que maullaba y luchaba por liberarse, y parecía querer lanzarse a la pira con su vampira.

—Guinevere —susurré—. Es la gata de Anastasia.

Me tapé la boca con la mano para tratar de contener el sollozo que estaba formándose en mi garganta.

Shaunee se apartó rápidamente de nosotros y caminó hacia la pira, acercándose a las llamas mucho más de lo que nosotros habríamos podido. Al mismo tiempo, Erin se colocó al lado de Dragon.

—¡Fuego! ¡Ven a mí! —dijo Shaunee, elevando sus brazos.

Escuché que también Erin llamaba al agua. Mientras la pira y el cuerpo eran tragados de repente por unas llamas que los ocultaban, Dragon fue rodeado por una refrescante neblina que me recordó a lágrimas.

Damien se acercó a Erin.

—Viento, ven a mí —dijo.

Vi que dirigía una suave brisa para alejar el terrible olor de la carne quemada.

Stevie Rae se unió a Damien.

—Tierra, ven a mí —dijo.

Al momento, la brisa que se había llevado el olor a muerte se llenó de la delicada dulzura de un prado, trayendo a la mente imágenes primaverales, de cosas en crecimiento y de los verdes prados de nuestra Diosa.

Sabía que me tocaba a mí. Llena de tristeza caminé hasta Dragon y, con mucha suavidad, le puse una mano en el hombro, que tembló por los sollozos.

—Espíritu, ven a mí —dije, levantando la otra mano.

Esperé a sentir la maravillosa ráfaga que era mi elemento contestando a mi llamada.

—Toca a Dragon, espíritu. Alívialo a él, a Guinevere y a Shadowfax. Ayúdalos a que su pena sea soportable —continué.

Después me concentré en dirigir el espíritu a través de mí al interior de Dragon y de los dos devastados gatos. Guinevere dejó de maullar. Sentí que el cuerpo de Dragon se estremecía. Levantó su cabeza lentamente hacia mí. Tenía la cara terriblemente arañada y un corte profundo bajo su ojo izquierdo. Me acordé de la última vez que lo había visto, enfrentándose a tres cuervos del escarnio.

—Bendito seas, Dragon —dije suavemente.

—¿Cómo lo voy a poder soportar, sacerdotisa?

Su voz era ronca. Sonaba completamente destrozado.

Sentí un momento de pánico, un momento en el que pensé: ¡Solo tengo diecisiete años! ¡No puedo ayudarlo! Después, haciendo un círculo perfecto, el espíritu salió de Dragon y volvió a mí describiendo una espiral, regresando finalmente de nuevo al maestro de esgrima. Saqué energía de mi elemento.

—La verás de nuevo. Ella está con Nyx ahora. Ella, o bien te esperará en los prados de la Diosa, o renacerá y su alma te encontrará de nuevo durante esta vida. Lo soportarás porque sabes que el espíritu realmente nunca muere… nosotros en realidad nunca morimos.

Buscó mis ojos y yo le mantuve la mirada con firmeza.

—¿Los derrotaste? ¿Se han ido las criaturas?

—Kalona y Neferet se fueron. Y también los cuervos del escarnio —le aseguré.

—Bien… bien.

Dragon inclinó la cabeza y lo escuché rezar en voz baja a Nyx, pidiendo a la Diosa que cuidase de su amada hasta que se reencontrasen.

Le apreté el hombro una vez más y después, sintiéndome como una intrusa, me alejé para darle cierta intimidad a su pena.

—Bendita seas, sacerdotisa —dijo, sin levantar la cabeza.

Probablemente debería haber dicho algo maduro y sabio en respuesta, pero justo en ese momento me embargaba tal emoción que no podía hablar. Stevie Rae estaba de repente a mi lado, Damien al de ella, Erin se alejó de Dragon para ponerse a mi otro lado y Shaunee se colocó en el espacio contiguo al suyo. Nos quedamos allí de pie, en silencio, respetuosamente, como un círculo no convocado pero presente, mientras que el fuego, avivado mágicamente por Shaunee, se llevaba los últimos restos del cuerpo físico de Anastasia.

El silencio que nos rodeaba solo lo rompían los sonidos de las llamas y las plegarias susurradas por Dragon. En ese momento me sobrevino un nuevo pensamiento. Miré alrededor de la pira. Dragon la había colocado en medio del paseo adoquinado que describía un círculo desde el templo de Nyx hasta los edificios principales de la escuela. Era una buena elección, había sitio suficiente para el fuego. También había sitio suficiente para los demás profesores e iniciados que deberían haber estado allí, apoyando a Dragon y enviando plegarias a Nyx por Anastasia, así como por su compañero; no entrometiéndose en su dolor, pero sí demostrando en silencio que lo querían y apoyaban.

—No hay nadie aquí fuera con él —dije en voz baja, tratando de evitar que Dragon oyese el disgusto en mi voz—. ¿Dónde demonios está la gente?

—No debería estar aquí solo —dijo Stevie Rae, limpiándose las lágrimas de la cara—. No está bien.

—Yo estuve con él hasta que sentí que se acercaban los caballos —dijo Lenobia, andando apresuradamente para unirse a nosotros.

—¿Y qué hay de todos los demás? —pregunté.

Sacudió la cabeza y el disgusto que yo sentía se reflejó también en su expresión.

—Los iniciados están en sus habitaciones. Los profesores en las suyas. Todos los demás están en la enfermería, vamos, todos a los que les habría gustado estar a su lado.

—Eso no tiene ningún sentido. —No era capaz de asumirlo—. ¿Cómo pueden no querer sus estudiantes y los profesores estar con él?

—Puede que Kalona y Neferet se hayan ido, pero su veneno permanece —dijo Lenobia crípticamente.

—Te necesitan en la enfermería —dijo Aphrodite, acercándose por detrás.

Vi que trataba de evitar mirar a la pira o a Dragon.

—Vete —dijo Lenobia—. Yo me quedaré aquí con él.

—Y nosotros también —dijo Johnny B—. Era mi profesor favorito antes de… ya sabes.

Lo sabía. Johnny B se refería a antes de que se hubiera muerto y no muerto.

—Todos nos quedaremos con él. No está bien que esté solo y tú y tu círculo tenéis cosas de las que ocuparos ahí dentro —dijo Kramisha mirando hacia la parte del edificio donde estaba la enfermería—. Vamos.

Con esa palabra llamó al resto de los iniciados rojos para que saliesen de las sombras y se colocaran al lado de Dragon, creando un círculo alrededor de la pira.

—Yo también me quedo —dijo Jack.

Lloraba sin parar, pero no dudó en ocupar un sitio en el círculo que estaban formando los iniciados rojos. Duchess se quedó cerca, detrás de él, con la cola y las orejas bajas, como si realmente entendiese lo que pasaba. Sin decir nada, Erik se puso al lado de Jack. Entonces Heath me sorprendió colocándose en el espacio vacío a su lado. Me saludó con la cabeza solemnemente antes de inclinarla.

No estaba segura de que mi voz sonase firme, así que simplemente me giré y, con mi círculo, Aphrodite, Stark y Darius siguiéndome, entré de nuevo en la Casa de la Noche.

23

Zoey

La enfermería de la escuela no era muy grande. De hecho, eran solo tres cuartos como de hospital en una de las plantas del edificio de los profesores. Por eso no fue una sorpresa encontrarse tres camastros adicionales, cada uno con un iniciado malherido, repartidos por el pasillo. Los chicos parpadearon, estupefactos, al vernos a todos parados en la entrada.

—¿Zoey?

Levanté la vista tras intentar por todos los medios evitar mirar a los heridos y oler la sangre que parecía impregnar el aire. Vi a dos vampiras que corrían a mi encuentro. Las reconocí como ayudantes de Neferet, una especie de enfermeras. Tuve que esforzarme para recordar que la rubia alta se llamaba Sapphire y que la bajita asiática era Margareta.

—¿Tú también estás herida? —preguntó Sapphire, haciéndome un repaso con la mirada rápidamente.

—No, estoy bien. Estamos todos bien —le aseguré—. En realidad, estamos aquí para ayudar.

—Sin una sanadora, hemos hecho lo que hemos podido por ellos —dijo Margareta sin rodeos—. Ninguno de los iniciados está en peligro de muerte, aunque uno nunca sabe cómo puede afectar una lesión al cambio, así que siempre es posible que varios de ellos…

—Vale, sí, lo entendemos.

La corté antes de que pudiese decir «mueran» en voz alta delante del grupo de chicos que podían morirse. Jesús, menuda delicadeza.

—No estamos aquí por nuestras habilidades médicas —explicó Damien—. Estamos aquí porque nuestro círculo es poderoso y con él quizá podamos aliviar a aquellos que han sido lastimados.

—Los demás iniciados, los que están bien, no están aquí —dijo Sapphire, como si eso fuese razón suficiente para que tampoco nosotros estuviéramos.

—Ninguno de los demás iniciados tiene afinidades por los elementos —dije.

—En serio, hemos hecho todo lo que hemos podido —repitió Margareta fríamente—. Sin una alta sacerdotisa…

Esta vez fue Stark el que la cortó.

—Tenemos a una alta sacerdotisa, así que ya es hora de que se aparte y la deje, a ella y a su círculo, ayudar a estos chicos.

—Sí, apartaos —dijo Aphrodite, poniéndose literalmente delante de la cara de la vampira.

Las dos vampiras retrocedieron, aunque sentí sus miradas heladas y desaprobadoras.

—¿Cuál es su jodido problema? —preguntó Aphrodite en voz baja mientras entrábamos en el pasillo.

—No tengo ni idea —dije—. Ni siquiera las conozco.

—Yo sí —dijo Damien bajito—. Trabajé de voluntario en la enfermería en mi tercer año. Siempre han sido unas hoscas. Pensé que era porque tenían que tratar con iniciados moribundos.

—¿Unas «hoscas»? —preguntó Shaunee.

—Tradúceselo, ¿quieres, Stevie Rae? —dijo Erin.

—«Hosco» significa áspero y desagradable. Y ya lo sabéis: todos deberíais leer más.

—Estaba a punto de decirlo —dijo Stark.

Damien suspiró.

Era increíble, pero tuve que contener una sonrisa. Las circunstancias eran malas, pero ver a mis amigos comportándose como siempre hacía que todo pareciese un poquitito mejor.

—Panda de idiotas, centraos. Estáis aquí para ayudar a los iniciados. Pasad de la «hosca uno» y de la «hosca dos» —dijo Aphrodite.

—Una referencia al doctor Seuss. Me gusta —dijo Stark, mirándome con aire de «chico guapo que siempre lee libros».

Aphrodite lo miró con el ceño fruncido.

—He dicho centraos, no flirtead.

—¿Stevie Rae?

Un chico la llamó desde un catre en medio del pasillo, interrumpiéndonos a todos.

—¿Drew? —preguntó Stevie Rae, corriendo a su lado—. Drew, ¿estás bien? ¿Qué te ha pasado? ¿Tienes el brazo roto?

Llevaba el brazo en un cabestrillo. Uno de sus ojos estaba morado e hinchado y tenía el labio cortado, pero consiguió sonreír a Stevie Rae.

—Me alegro de que ya no estés muerta.

Ella le sonrió.

—Eh, yo también. Y te puedo asegurar que no te recomiendo mucho lo de morirse y no morirse. Tienes que descansar y recuperarte.

Después se puso más seria y miró de nuevo sus heridas.

—Pero te pondrás bien —añadió rápidamente—. No tienes que preocuparte por eso.

—No es gran cosa. No me rompí el brazo. Solo se dislocó mientras luchaba contra un cuervo del escarnio.

—Trató de salvar a Anastasia…

Busqué con la mirada a la chica que había hablado y la encontré en una habitación al lado de donde estaba Drew. A través de la puerta abierta, vi a una iniciada medio reclinada en la cama, con un brazo colocado sobre una especie de bandeja de esas de aluminio que se incorporan a las camas de hospital. Todo su antebrazo estaba envuelto con una venda gruesa. También tenía un corte feo que le bajaba por un lado del cuello y desaparecía bajo el camisón de hospital.

—Y casi lo consigue. Drew casi la salva.

—«Casi» no es suficiente —dijo Drew, tenso.

—«Casi» es más de lo que hicieron muchos —dijo la chica—. Al menos tú lo intentaste.

—¿Qué demonios pasó, Deino? —preguntó Aphrodite, pasando por mi lado hacia el interior de la habitación.

De repente me di cuenta de quién era esa chica: ella y sus dos compañeras, Enyo y Penfredo (llamadas así por las tres hermanas de la Gorgona y la Escila) habían formado parte del grupito de Aphrodite antes de que yo llegara a la Casa de la Noche, antes de que, como la propia Aphrodite había dicho, su vida implosionara. Me preparé para escuchar alguna respuesta borde por parte de Deino, ya que ninguna de sus «amigas» había permanecido a su lado cuando Aphrodite cayó en desgracia con Neferet y yo la reemplacé como la líder de las Hermanas Oscuras. Por suerte, la contestación de Deino no estaba en absoluto llena de odio, aunque sonaba frustrada y bastante molesta.

—No pasó nada. Bueno, a ver, no pasó nada hasta que nos enfrentamos a esos malditos pajarracos. Entonces nos atacaron. Nosotros —dijo señalando con su brazo bueno a la enfermería— nos enfrentamos a ellos. Igual que Dragon y Anastasia.

—Atacaron a la profesora Anastasia mientras Dragon luchaba contra un grupo de cuervos camino abajo. No estaba lo bastante cerca como para ayudarla. Ni siquiera vio cómo pasaba —dijo Drew—. Yo cogí a uno y lo aparté de ella, pero llegó otro por detrás de mí.

—Yo me ocupé de ese —dijo Deino. Señaló a través del pasillo—. Ian trató de ayudar cuando se echó sobre mí. El cuervo del escarnio le rompió la pierna como si fuese una ramita.

—¿Ian Bowser? —pregunté, asomando la cabeza por la puerta abierta de la habitación que había señalado Deino.

—Sí, soy yo —dijo el escuálido pero atractivo chico que tenía una pierna levantada y escayolada hasta la cintura.

Se le veía demasiado pálido entre las sábanas blanqueadas.

—Parece que eso duele —dije.

Lo conocía de la clase de teatro. Había estado coladísimo por nuestra profesora, la profesora Nolan… antes de que la asesinaran, hace un mes o así.

—Me he sentido mejor… —dijo, tratando de sonreír.

—Sí, todos nos hemos sentido mejor —dijo una chica desde un catre más alejado, en el pasillo.

—¡Hanna Honeyyeager! No te había visto —dijo Damien rodeándome para llegar hasta ella.

Era fácil adivinar por qué no la había visto antes de que hablase: estaba cubierta por un gran edredón blanco bajo el que se camuflaba. Era, sin duda, la chica más blanca que había visto nunca. Ya sabéis, una de esas chicas rubias que tienen la piel tan clara que nunca se ponen morenas, con las mejillas sonrosadas… y que parecen estar siempre avergonzadas o sorprendidas. Solo la conocía por Damien. Le había oído hablar con ella sobre flores. Parece ser que la chica era un genio con todo aquello que florecía. Recordaba eso sobre ella y el hecho de que todo el mundo la llamaba por su nombre y apellido, un poco como a Shannoncompton, aunque no los juntaban.

—¿Qué te pasó, cariño?

Damien se agachó a su lado y le cogió la mano. Su cabecita rubia estaba envuelta en una venda que tenía una mancha de sangre cerca de la frente.

—Cuando atacaron a la profesora Anastasia, les grité a los cuervos del escarnio. Muy fuerte —dijo.

—Tiene una voz tremendamente aguda —dijo un chico al que no alcanzaba a ver, desde la última habitación.

—Bueno, parece ser que a los cuervos del escarnio no les gustan las voces estridentes —dijo Hanna Honeyyeager—. Uno de ellos me dejó sin conocimiento.

—Espera. —Erin caminó por el pasillo hacia la habitación del chico que yo no podía ver—. ¿Eres tú, T. J.?

—¡Erin!

—¡Oh, por la Diosa! —chilló Erin y se apresuró a entrar en su habitación.

Justo a su lado estaba Shaunee.

—¿Cole? ¿Dónde está Cole? —gritó.

—No se enfrentó a ellos —contestó T. J. con voz crispada, lo que hizo que Shaunee se parara en la puerta abierta de su habitación, como si la hubiesen abofeteado.

—¿No se enfrentó? Pero…

La voz de Shaunee se perdió, como si estuviese completamente confusa.

—¡Oh, mierda, tío! ¡Mira tus manos! —se oyó a Erin exclamar desde la habitación de T. J.

—¿Manos? —repetí.

—T. J. es boxeador. Hasta participó en los últimos Juegos Estivales, contra vampiros —explicó Drew—. Trató de dejar K.O. a Rephaim, pero no salió como esperaba y el chico pájaro le destrozó las manos.

—¡Oh, Diosa, no! —escuché decir en voz baja a Stevie Rae, horrorizada.

Yo miraba a Shaunee de pie ante la puerta de la habitación de T. J. Parecía que no sabía qué hacer, lo que me hizo tener un mal presentimiento. Cole había sido el mejor amigo de T. J. y habían estado saliendo con las gemelas: T. J. estaba con Erin, Cole estaba con Shaunee. Las dos parejas habían salido juntas un montón. Lo único que podía pensar ahora era cómo podía uno de ellos haberse enfrentado a los cuervos del escarnio… y el otro no.

—Eso es exactamente lo que me gustaría que me explicasen.

No me había dado cuenta de que lo había dicho en voz alta hasta oír el comentario de Darius.

Me contestó la chica que estaba más lejos en el pasillo.

—Sucedió así, sin más. Los establos estallaron en llamas, después Neferet y Kalona se pusieron histéricos y los cuervos del escarnio enloquecieron. Si te mantenías alejado de ellos, no se metían contigo. Y eso es lo que hicimos hasta que uno de ellos cogió a la profesora Anastasia. Entonces algunos de nosotros tratamos de ayudarla, pero la mayoría de los iniciados simplemente corrieron a sus habitaciones.

Miré a la chica. Tenía un precioso pelo rojo y unos ojos de un azul brillante y hermoso. Ambos bíceps estaban envueltos con gasa y una parte de su cara estaba amoratada e hinchada. Juro que no la había visto en mi vida.

—¿Y de dónde sales tú?

—Soy Red. —Sonrió tímidamente y se encogió de hombros—. Sí, mi nombre es obvio, pero esa soy yo. Mmmm, vosotros no me conocéis porque acabo de ser marcada. Justo antes de que llegase la tormenta de hielo. La profesora Anastasia era mi mentora.

Tragó saliva con fuerza y parpadeó para contener las lágrimas.

—Lo siento mucho —dije, pensando en lo horrible que tenía que ser para ella ser una recién marcada y que la hubiesen apartado de su familia, de todo el mundo que conocía hasta entonces, para aterrizar en medio de este embrollo.

—Yo también traté de ayudarla —dijo Red.

Se le escapó una lágrima que se deslizó por su cara. La secó e hizo una mueca, como si ese movimiento le hubiese causado dolor en el brazo.

—Pero ese enorme cuervo del escarnio me rajó los brazos y después me lanzó contra un árbol. No pude hacer nada más que mirar cuando él…

Su voz se rompió con un sollozo.

—¿Ningún profesor os ayudó? —preguntó Darius con voz severa, aunque era obvio que su ira no iba dirigida a Red.

—Los profesores sabían que los cuervos del escarnio se habían simplemente sobreexcitado porque Neferet y su consorte estaban muy enfadados. Sabíamos que era mejor no ponerlos más nerviosos —dijo Sapphire con voz cortante desde donde ella y Margareta seguían de pie, en la entrada del pasillo de la enfermería.

Incrédula, me giré para mirarla.

—¿«Se habían simplemente sobreexcitado»? ¿Me estáis tomando el pelo? ¿Esas criaturas estaban atacando a los iniciados de la Casa de la Noche y ninguno de vosotros hizo nada porque no queríais ponerlos más nerviosos?

—¡¡Imperdonable!! —Darius casi escupió la palabra.

—¿Y qué pasó con Dragon y la profesora Anastasia? Obviamente, no se tragaron vuestra teoría de «no ponerlos más nerviosos» —dijo Stark.

—¿No deberías saber tú mejor que nadie lo que pasó, James Stark? Te recuerdo que tú andabas detrás de Neferet y Kalona. Incluso recuerdo haberte visto dejar la escuela con ellos —dijo Margareta con mucha labia.

Stark dio un paso hacia ella, con los ojos empezando a brillar con un peligroso color rojo. Lo agarré por la muñeca.

—¡No! Nosotros solos no podremos ganar —dije, antes de girarme hacia las dos vampiras—. Stark se fue con Neferet y Kalona porque sabía que me estaban atacando a mí, y a Aphrodite, y a Damien, y a Shaunee, y a Erin, y a toda una abadía repleta de monjas.

Con cada «y» fui dando un paso hacia Sapphire y Margareta. Sentía la fuerza elemental del espíritu, al que había convocado hacía poco para aliviar a Dragon, describiendo espirales peligrosamente a mi alrededor. Las vampiras también lo sintieron, porque ambas retrocedieron a trompicones varios pasos, alejándose de mí. Me paré y controlé mi temperamento, bajando la voz y disminuyendo mi presión sanguínea.

—Se enfrentó con nosotros a ellos. Neferet y Kalona no son quien creéis que son. Son un peligro para todos. Pero ahora mismo no tengo tiempo para tratar de convenceros de algo que debería haber sido obvio para vosotras cuando un hombre alado explosionó de la tierra salpicando sangre. Ahora mismo estoy aquí para ayudar a estos chicos. Y dado que parece ser que a vosotras esto os supone un problema, creo que sería mejor que corrieseis a esconderos en vuestras habitaciones, como ha hecho el resto de la Casa de la Noche.

Con aire sorprendido y ofendido, las dos vampiras se retiraron de la entrada y subieron rápidamente la escalera que llevaba a las habitaciones de los profesores. Suspiré. Le había dicho a Stark que no podríamos ganar nosotros solos y después las había amenazado. Pero cuando me giré hacia nuestro pequeño grupo de la enfermería, me encontré con sonrisas, gritos de ánimo y aplausos.

—Llevo queriendo mandar a esas dos imbéciles a la mierda desde que llegamos —dijo Deino desde su habitación, obsequiándome con una sonrisa radiante.

—Y la llaman a ella «la terrible» —dijo Aphrodite, obviamente haciendo referencia al hecho de que Deino, en griego, significa «terrible».

—A mí solo se me da bien sentir lo que siente la gente. No hubiera podido golpearlas con uno… o con cinco elementos —dijo Deino. Se frotó el brazo, ausente, y después trasladó su atención de mí a Aphrodite—. Eh, no debería haber sido tan cabrona contigo el último par de meses. Lo siento.

Esperaba que Aphrodite se pusiese toda engreída y le soltase alguna mala contestación, por el terrible comportamiento que Deino había tenido con ella, al igual que todas sus supuestas amigas.

—Sí, bueno, todos metemos la pata alguna vez. Olvídalo —dijo Aphrodite, sorprendiéndome por completo.

—Pareces una persona adulta —le dije.

—¿No tienes que convocar un círculo? —dijo ella.

Le sonreí porque juraría que sus mejillas se habían puesto coloradas.

—Pues sí.

Miré desde Stevie Rae a Damien y a Shaunee.

—Erin, ¿puedes dejar de jugar a las enfermeras el tiempo suficiente como para participar en este círculo? —dije llamándola.

Salió de golpe de la habitación de T. J., como si fuese uno de esos muñecos que saltan de repente al abrir una caja.

—Sí, no hay problema.

Noté que ella y Shaunee no se miraban, pero de ninguna manera tenía tiempo ni energía para ocuparme en ese preciso momento de los problemas de las gemelas.

—Vale, ¿dónde está el norte, chica tierra? —le pregunté a Stevie Rae.

Caminó hasta colocarse justo en el lado opuesto a la entrada del pasillo.

—Este es el norte, sin duda.

—De acuerdo. El resto ya sabéis lo que tenéis que hacer, chicos —dije.

Como verdaderos profesionales, se fueron colocando uno a uno en su lugar: Damien en el este para el aire, Shaunee en el sur para el fuego, Erin en el oeste para el agua y Stevie Rae firmemente colocada en el norte para la tierra. Cuando estuvieron preparados, me puse en mi sitio, en el centro del círculo. Empezando con Damien en el este, llamé a cada elemento a nuestro círculo, moviéndome en el sentido de las agujas del reloj. Finalmente, le pedí al espíritu que viniese a mí.

Cerré los ojos mientras los iba convocando. Cuando el círculo estuvo completo, los abrí para ver un hilo plateado brillante que nos unía a los cinco. Eché la cabeza hacia atrás, levanté los brazos y grité con la alegría de estar tocada por los cinco elementos.

—¡Es bueno estar en casa!

Mis amigos rieron, felices y completos, llenos de sus elementos. Aunque solo fuese por un momento, parecían capaces de olvidar el caos y las dificultades que nos rodeaban.

Pero no el dolor. No iba a olvidar la razón por la que había convocado el círculo, aunque fuese fácil dejarse atrapar por la emoción de los elementos.

Me concentré y me calmé. Con voz fuerte y confiada, empecé a hablar.

—Aire, fuego, agua, tierra y espíritu. Os he llamado a nuestro círculo por una razón específica: nuestros amigos iniciados de la Casa de la Noche han resultado heridos. Yo no soy sanadora. Ni siquiera soy técnicamente una alta sacerdotisa… —Me paré y miré al exterior del círculo, a los ojos de Stark. Me hizo un gesto, sonreí y continué—. Pero mi propósito está claro: me gustaría que tocaseis a estos chicos heridos. No puedo curarlos, pero puedo pediros que los aliviéis y les deis fuerzas para que puedan curarse ellos solos. De hecho, creo que eso es lo que todos queremos: una oportunidad para curarnos a nosotros mismos. En el nombre de Nyx, y a través del poder de los elementos, ¡llenad a estos iniciados!

Concentrándome con mente, cuerpo y alma, lancé mis manos hacia arriba, imaginando que arrojaba a los elementos a través de mí hacia los heridos.

Escuché las exclamaciones de sorpresa y de placer, e incluso algunos suspiros de dolor, mientras los cinco elementos recorrían la enfermería, revoloteando en el aire, llenando a los iniciados. Me quedé allí quieta, sirviendo de conducto a los elementos hasta que los brazos me dolieron y el sudor bajó por mi cuerpo.

—¡Zoey! ¡Basta, digo! Ya los has ayudado. Cierra el círculo.

Oí a Stark y me di cuenta de que me había estado hablando desde hacía un rato, pero había estado tan concentrada durante tanto tiempo, que tuvo que gritar, literalmente, para conseguir que lo escuchase.

Agotada, dejé caer las manos, murmuré unas sinceras gracias y me despedí de los cinco elementos. Y después, no sé cómo, perdí el control de mis piernas y me caí al suelo de culo.

24

Zoey

—No, no necesito una cama en la enfermería —le repetí por tercera vez a Stark, que se cernía sobre mí y me miraba demasiado preocupado—. Y, de todas maneras, no hay camas libres.

—Oye, yo me siento mucho mejor —dijo Deino—. Puedes usar mi cama, Z.

—Gracias, pero no. Gracias —repetí. Después le tendí la mano a Stark—. Solo ayúdame a levantarme, ¿quieres?

Me miró con el ceño fruncido, dubitativo, pero tiró de mí. Me quedé muy quieta para que nadie se diese cuenta de que la habitación me daba vueltas, como si hubiese un minitornado a mi alrededor.

—Creo que ella tiene peor pinta que yo —dijo Drew desde su camastro en el suelo.

—«Ella» te está oyendo —dije—. Y estoy bien.

Dejé que mi visión, ligeramente nublada, se pasease de herido en herido. Todos tenían mejor aspecto y eso me produjo un gran alivio. Taché el «asegurarse de que los heridos no se están retorciendo de dolor o muriéndose de forma horrible» de mi lista mental de cosas pendientes. Era hora de pasar al siguiente punto. Reprimí un suspiro porque no quería malgastar oxígeno.

—Vale, las cosas están mejor por aquí. Stevie Rae, tenemos que pensar dónde meter a los iniciados rojos cuando salga el sol… antes de que salga el sol.

—Buena idea, Z —dijo Stevie Rae, sentada en el suelo cerca de Drew.

Recordé que se había sentido atraída por ese chico antes de morirse y no morirse y tuve que reconocer que verla flirtear con él me hizo reírme disimulada y egoístamente, sabiendo que Stevie Rae probablemente sentía algo por el iniciado rojo llamado Dallas. Puede que eso, por mi parte, rayase en lo mezquino, pero me hubiera encantado que mi mejor amiga y yo pudiésemos hablar de cómo hacer malabarismos con el problema que suponía estar con varios tíos.

—¿Z? ¿Crees que es buena idea?

—Oh, perdón, ¿qué?

Me di cuenta de que Stevie Rae me había estado hablando mientras yo deseaba que se echase un trillón (o al menos dos) de novios.

—Decía que los iniciados rojos podrían quedarse en las habitaciones vacías. Debería haber suficientes, aunque tengan que dormir de tres en tres. Podríamos asegurarnos de que las ventanas estén cubiertas. No es como estar bajo tierra pero servirá, al menos hasta que se acabe esta estúpida tormenta de hielo y podamos pensar en otra solución.

—Vale, podemos probar. Y mientras alguien se ocupa de las habitaciones, nosotros —pronuncié esta palabra con cuidado, incluyendo a mi círculo, a Aphrodite, a Darius y a Stark— tenemos que hablar con Lenobia.

Mi grupo asintió. Todos parecían estar de acuerdo en el hecho de que necesitábamos que nos pusieran al día rápidamente de lo que había pasado en la Casa de la Noche mientras estábamos fuera.

—Os pondréis bien —les dije a los heridos mientras mi grupo se despedía y empezábamos a andar hacia la salida.

—Eh, gracias, Zoey —dijo Drew.

—Eres una alta sacerdotisa buena de verdad… incluso aunque no lo seas todavía del todo —gritó Ian desde su habitación.

No estaba segura de si este medio cumplido requería dar las gracias o no. Me quedé de pie en la entrada de la enfermería, mirando a los chicos y pensando que, excepto porque acababan de enfrentarse a los cuervos del escarnio y habían sido testigos de la muerte de una profesora, todos parecían muy normales.

Entonces caí en la cuenta: todos parecían normales. Justo el día anterior, casi todo el mundo en la escuela (a excepción de mis amigos, Lenobia, Dragon y Anastasia) había caído bajo el carismático embrujo de Kalona y Neferet y no se había comportado para nada de forma normal.

Entré de nuevo en el pasillo de la enfermería.

—Tengo una pregunta para todos vosotros, chicos. Puede sonar rara, pero necesito respuestas sinceras de verdad, aunque os dé vergüenza.

Drew sonrió desde detrás, donde estaba segura de que se hallaba mi mejor amiga.

—Pregúntame lo que quieras, Z. Cualquier amiga de Stevie Rae es amiga mía.

—Eh, gracias, Drew. —Conseguí no ponerle los ojos en blanco—. Esta pregunta es para todos, de todas formas. Ahí va: ¿a vosotros os parecía raro lo de los cuervos del escarnio, o incluso lo de Kalona y Neferet, antes de que atacasen a la profesora Anastasia?

No fue una sorpresa que Drew contestase el primero.

—Yo no me fiaba del tío alado, pero no sabía por qué. —Se encogió de hombros—. No lo sé, quizá porque tiene alas. Es demasiado extraño.

—Yo pensé que estaba bueno, pero esos hijos suyos medio humanos medio pájaros eran superasquerosos —dijo Hanna Honeyyeager.

—Sí, los cuervos del escarnio eran repugnantes, pero además Kalona era viejo. No puedo entender cómo tantas iniciadas decían sentir algo por él —dijo Red—. Me refiero a que George Clooney está bueno y eso, pero es demasiado viejo y a mí no me gustaría… vamos… liarme con él. Así que no entiendo por qué a todas las demás sí que les hubiera gustado hacerlo con Kalona.

—¿Y los demás? —les pregunté al resto.

—Como dijiste antes, Kalona surgió en una explosión desde el suelo. Eso es muy raro. —Deino hizo una pausa, mirando a Aphrodite antes de continuar—. Además, algunas de nosotras sabíamos desde hacía un tiempo que Neferet no era todo lo que parecía ser.

—Sí, lo sabías, pero no hiciste nada.

La voz de Aphrodite no estaba llena de odio o de enfado. Simplemente estaba constatando una verdad, una horrible pero indiscutible verdad.

Deino levantó la barbilla.

—Sí que hice algo —dijo señalando su brazo vendado—. Pero llegué demasiado tarde.

—Nada parecía ir bien desde que mataron a la profesora Nolan —dijo Ian desde su habitación—. Lo de Kalona y los cuervos del escarnio me hacía sentir igual.

—Yo vi lo que le estaba haciendo a mis amigos —dijo T. J. desde la última habitación—. Eran como zombis y se creían todo lo que les contaba. Cuando trataba de hablar con ellos sobre cualquier cosa, como preguntarles cómo podíamos estar seguros de que él era realmente Érebo venido a la Tierra, se enfadaban o se reían de mí. A mí no me gustó desde el principio. Y esos pajarracos eran malvados. No sé por qué no es capaz de verlo todo el mundo.

—Ni yo, pero eso es algo que tendremos que averiguar —dije—. Ahora mismo no debéis preocuparos por eso. Kalona se ha ido y también Neferet y los cuervos del escarnio. Vosotros poneos bien, ¿vale?

—¡Vale! —me gritaron en respuesta, sonando mucho más sanos que cuando los había visto por primera vez.

Por otra parte, canalizar los cinco elementos me había dejado hecha una piltrafa y me alegré de que Stark me agarrase por el codo y me transmitiese su fuerza mientras abandonábamos el edificio. Era increíble, pero el hielo y la lluvia habían parado. En el manto de nubes que había cubierto el cielo durante el día habían aparecido rasgaduras, a través de las cuales se llegaban a ver secciones de una noche estrellada. Mi vista enfocó el centro de los terrenos de la escuela. El fuego que había devorado completamente la pira de Anastasia estaba comenzando a extinguirse, aunque Dragon seguía arrodillado delante de ella. Lenobia estaba de pie a su lado, con una mano sobre su hombro. El círculo hecho por iniciados rojos, junto con Erik y Jack, se extendía alrededor de la pira funeraria, que se consumía lentamente. Estaban de pie en silencio, mostrando su respeto por Dragon y su amada.

Le hice un gesto a mi grupo para que me siguiese hasta las sombras e hiciese un corrillo.

—Tenemos que hablar, pero no hace falta que lo hagamos con público. Stevie Rae, ¿puedes delegar en alguien la búsqueda de habitaciones para los tuyos?

—Claro, Kramisha es tan organizada que es casi es como si tuviese un trastorno obsesivo-compulsivo. Además, ya estaba en sexto cuando murió y no murió. Sabe un montón de cosas sobre este lugar.

—Perfecto, que se ponga a ello. —Me giré hacia Darius—. Hay que deshacerse de los cuerpos de los cuervos del escarnio… ahora. Con un poco de suerte, parece que esta tormenta nos va a abandonar por fin. Y eso significa que los humanos empezarán a salir en cuanto haya luz. No pueden toparse con esas criaturas.

—Me ocuparé de ello —dijo Darius—. Me llevaré a los chicos iniciados rojos para ayudarme.

—¿Qué vais a hacer con los cuerpos? —preguntó Stevie Rae.

—Quemarlos —dijo Shaunee y después me miró—. Si te parece bien.

—Me parece perfecto —dije—. Pero no los queméis cerca de la pira de Anastasia. Eso sería demasiado para Dragon.

—Quemadlos en el muro este. Justo donde su asqueroso padre surgió de la tierra. —Aphrodite miró a Shaunee—. El viejo roble se rompió cuando Kalona escapó. ¿Puedes hacerlo arder?

—Puedo hacer arder cualquier cosa —dijo Shaunee.

—Entonces vete con Darius y los chicos y asegúrate de que cada pluma de esas criaturas se calcina hasta el punto de que sean irreconocibles. Y después reuníos los dos conmigo en mi habitación. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —dijeron Darius y Shaunee a la vez.

Pensé que era raro que Erin no le hubiese dicho nada a su gemela, pero cuando Shaunee empezó a seguir a Darius hacia el círculo de iniciados rojos, la llamó.

—Te contaré todo lo que te pierdas, gemela.

—Claro que lo harás, gemela —dijo Shaunee, sonriéndole por encima del hombro a Erin.

—Vale, es indispensable que Lenobia venga con nosotros… —Miré hacia donde estaba la profesora de equitación, de pie al lado de Dragon—. Pero no sé cómo alejarla de ahí.

—Tú díselo, simplemente —dijo Damien.

Lo miré, interrogante.

—Dragon entiende lo peligrosos que son Kalona y Neferet. Entenderá que necesites a Lenobia. —Damien miró al vampiro, todavía arrodillado—. Va a quedarse allí y llorar su muerte hasta que se sienta bien para irse. No podemos cambiar eso o meterle prisa. Así que simplemente dile que necesitamos a Lenobia.

—Eres un chico muy listo, ¿lo sabes? —dije.

—Afirmativo —dijo, con una sonrisa.

—Vale. —Cogí aire cansinamente—. Stevie Rae, explícale a Kramisha lo que tiene que hacer. El resto de vosotros se puede reunir en mi habitación. Yo iré en cuanto tenga a Lenobia.

—Z, voy a decirle a Jack que ayude a Kramisha —dijo Damien.

Levanté las cejas.

—Tu habitación no es tan grande. Además, puedo contárselo todo después. Ahora mismo es mejor concentrarse en lo que tenemos que hacer.

Asentí y empecé a recorrer penosamente el camino hacia Lenobia y Dragon. A mi alrededor vi a Darius y a Stevie Rae llevando aparte a los chicos y hablando en voz baja con ellos. Damien le daba palmaditas a Duchess en la cabeza mientras hablaba con su novio.

Durante todo el tiempo, Stark estuvo a mi lado. No tuve que buscarlo, podía sentirlo. Sabía que si tropezaba, se aseguraría de que no me cayese. También sabía que él comprendía mejor que nadie exactamente cuánto me había agotado canalizar los elementos en la enfermería.

—Pronto te podrás sentar —susurró, como si me leyese la mente—. Y te buscaré algo para comer y beber.

—Gracias —respondí con otro susurro.

Me cogió de la mano y fuimos juntos hacia Lenobia y Dragon. Los gatos estaban tranquilos, aunque ambos estaban apretados contra el cuerpo de Dragon. Su cara amoratada y maltrecha estaba mojada por las lágrimas, pero había dejado de llorar.

—Dragon, necesito que Lenobia venga conmigo un momento. No quiero dejarte aquí solo, pero realmente necesito hablar con ella.

Me miró. Creo que nunca había visto a nadie tan triste.

—No estaré solo. Shadowfax y Guinevere estarán conmigo… Y nuestra Diosa también estará conmigo —dijo. Su vista volvió a la pira—. No estoy listo para dejar a Anastasia todavía.

Lenobia le apretó el hombro.

—Volveré pronto, amigo —dijo.

—Aquí estaré —dijo Dragon.

—Yo esperaré con Dragon. Kramisha en realidad no me necesita. Ya tiene suficientes iniciados a los que dar órdenes —me dijo Jack.

Él y Damien se habían unido a nosotros. Duchess se paró unos pasos más atrás y estaba tumbada en la hierba, con el hocico entre las patas. Los gatos no le prestaron atención.

—Me gustaría quedarme con usted, si no le importa —le dijo a Dragon nerviosamente.

—Gracias, Jack —dijo Dragon mientras su voz se quebraba con un sollozo.

Jack asintió, se limpió los ojos y, sin decir nada más, se sentó al lado de Dragon y empezó a acariciar suavemente a Shadowfax.

—Bien hecho —le dije en voz baja a Jack.

—Estoy orgulloso de ti —le susurró Damien a Jack.

Después lo besó suavemente en la mejilla, lo que hizo sonreír a Jack entre las lágrimas.

—Vale —dije—. Reunámonos en mi habitación.

—Lenobia, Zoey tiene que dar un rodeo por la cocina —dijo Stark bruscamente—. Ella y yo nos reuniremos contigo en su habitación tan pronto como sea posible.

Lenobia asintió, ausente, caminando ya hacia los dormitorios con Damien, Erin y Aphrodite.

—¿Por qué…? —empecé a preguntar, pero Stark me cortó.

—Tú confía en mí. Esto es lo que necesitas.

Me cogió del hombro y me guió hacia el centro del edificio de la escuela. Esa entrada conducía a la cafetería. Estábamos casi en las puertas.

—Entra en la cafetería. Voy a buscar algo y enseguida me reúno contigo —dijo entonces.

Demasiado cansada para interrogarlo, entré. Era raro verlo todo tan vacío. El vestíbulo estaba iluminado tan solo con la mitad de las lámparas de gas que normalmente brillaban a esa hora de la noche. Le eché un vistazo a un reloj: pasaban pocos minutos de la medianoche. La escuela debería estar en marcha, debería haber iniciados y profesores vampiros por todas partes. Deseé que el lugar estuviese lleno de gente. Deseé poder dar marcha atrás en el tiempo y hacer que los dos últimos meses desapareciesen para poder volver a preocuparme de que Aphrodite fuese una tía chunga y de que Erik fuese el tío bueno inalcanzable.

Quería volver al momento en que no sabía nada de Kalona, o de A-ya, o de muerte y destrucción. Quería volver a la normalidad. Y lo quería tanto que me hacía sentir enferma.

Entré despacio en la cafetería, que también estaba completamente vacía y más oscura que el vestíbulo. No había olores apetitosos de comida, ni grupos de chicos cotilleando sobre otros chicos, ni profesores mirando mal a los que robaban Doritos.

Tropecé con el banco que solía compartir con mis amigos, dejé que mis rodillas cediesen y me senté pesadamente en la madera bien pulida. ¿Por qué me había dicho Stark que entrase aquí? ¿Iba a intentar cocinar para mí? Durante un segundo la imagen de Stark con un delantal atado a la cintura me hizo gracia. Después me di cuenta de por qué había insistido en que viniese: una de las neveras de la enorme cocina de la escuela estaba siempre llena de bolsas de sangre humana. En ese momento seguramente estaba cogiendo varias bolsas para que las bebiese como si fueran cartones de zumo.

Vale, sé que suena mal, pero se me hizo la boca agua…

Stark tenía razón: tenía que recargarme y una bolsa de sangre (o dos) era una buena manera de hacerlo.

—¡Zo! ¡Ahí estás! Stark me dijo que estarías aquí.

Parpadeé, sorprendida, y me giré para ver a Heath entrando en la cafetería… solo.

Y de repente entendí que solo había acertado en parte: Stark había ido a buscarme sangre, pero en lugar de sacarla de las neveras colocadas en hilera en la cocina, pretendía que la extrajese de Heath, el guapo jugador de fútbol americano.

Oh, demonios.

25

Rephaim

Despertarse fue difícil. Incluso en el tenue reino que era la frontera entre la mente consciente e inconsciente, incluso antes de que sintiese con toda su fuerza el dolor que atormentaba su maltratado cuerpo, Rephaim sintió su olor.

Al principio pensó que estaba de nuevo en el cobertizo y que la pesadilla acababa de empezar, que era justo después del accidente, cuando había aparecido ella, no para matarlo, sino para llevarle agua y vendarle sus heridas. Pero después pensó que hacía demasiado calor como para estar aún en el cobertizo. Se incorporó un poco y el dolor que le cruzó el cuerpo le hizo despertar por completo. Y con la consciencia, lo recordó todo…

Estaba bajo tierra, en los túneles a los que ella lo había enviado. Los odiaba.

No era un odio que rayase la paranoia, como en el caso de su padre. Rephaim simplemente despreciaba el sentimiento de reclusión de estar bajo tierra. No había cielo sobre él, ni un mundo verde y en crecimiento a sus pies. No podía remontar el vuelo bajo tierra. No podía…

Los pensamientos del cuervo del escarnio finalizaron bruscamente.

No. No se iba a poner a pensar en el daño permanente de su ala y en lo que eso significaba para el resto de su vida. No podía pensar en ello. Todavía no. No mientras su cuerpo estaba aún débil.

Y para no hacerlo, Rephaim pensó en ella; algo fácil, rodeado como estaba por su olor.

Se incorporó de nuevo, esta vez teniendo más cuidado con su ala destrozada. Con su brazo bueno tiró de la manta para taparse y se encogió, como si estuviese en un nido, en la calidez de la cama. De su cama.

Incluso bajo tierra, sentía una extraña e ilógica seguridad al estar en algún lugar que ella llamaba suyo. No entendía por qué ella tenía ese particular efecto sobre él. Rephaim solo sabía que había seguido las instrucciones de Stevie Rae, tropezando entre la agonía y el agotamiento, hasta que se dio cuenta de que lo que estaba siguiendo realmente era el aroma de la Roja. Eso lo condujo a través de los zigzagueantes y aparentemente desiertos túneles. Se paró en la cocina y se obligó a comer y beber. Los iniciados habían dejado neveras llenas de comida. ¡Neveras! Ese era uno de los muchos milagros de la edad moderna que había ido contemplando durante los largos años en que fue solo espíritu. Había pasado lo que parecía una eternidad observando y esperando… soñando con el día en que podría tocar, saborear y vivir de nuevo de verdad.

Rephaim había decidido que le gustaban las neveras. Pero, de todas maneras, no estaba completamente seguro de si le gustaba el mundo actual. En el poco tiempo que había pasado desde que su cuerpo le había sido devuelto, se había dado cuenta de que la mayoría de los humanos modernos no sentían un respeto real por el poder de los antiguos. El cuervo del escarnio no contaba a los vampiros en esa categoría. Ellos no eran nada más que juguetes llamativos, entretenimientos y distracciones. No importaba lo que su padre dijese, eran indignos de gobernar a su lado.

¿Sería por eso por lo que la Roja le había dejado vivir? ¿Porque era demasiado débil e inútil, demasiado moderna para dar los pasos que debería haber dado y acabar con su vida?

Entonces recordó la fuerza de la que había hecho gala, y no solo su fuerza física, que era impresionante. También había llamado al elemento de la tierra y había conseguido que se abriera para ella, obedeciéndola. Eso no era debilidad.

Incluso su padre había hablado de los poderes de la Roja. Y Neferet también había advertido de que la líder de los rojos no debía ser subestimada.

Y ahí estaba él, conducido por su olor hasta su cama, donde había prácticamente anidado.

Con un grito de disgusto, se sacudió la acogedora calidez de las mantas, de las almohadas y del grueso colchón y se puso de pie, tambaleante. Se quedó un momento allí, apoyado contra la mesa que estaba cerca de los pies de la cama, luchando por mantenerse erguido y no dejar que la implacable oscuridad del lugar lo venciese.

Iba a volver a la cocina. Iba a comer y beber de nuevo. Iba a encender todas las lámparas que encontrase. Rephaim iba a luchar para curarse y después iba a abandonar ese fúnebre lugar para volver a la superficie y buscar a su padre, para buscar su lugar en el mundo.

Rephaim apartó la manta que servía como puerta de la habitación de Stevie Rae y avanzó por el túnel. Ya estoy mejor… más fuerte… Ya no tengo que usar el bastón para caminar, se dijo.

La oscuridad era casi completa. Había lámparas intermitentes, aunque la mayoría de ellas parpadeaban. Rephaim decidió rellenar y encender las lámparas después de alimentarse. El día anterior incluso se había bebido algunas de las bolsas de sangre que había encontrado en una de las neveras, aunque no sentía una especial atracción por ella. Su cuerpo necesitaba combustible para recuperarse, igual que las lámparas lo necesitaban para arder.

Luchando contra el inmenso dolor que le causaba cada movimiento, Rephaim siguió la curva del túnel y finalmente entró en la cocina. Abrió la primera nevera. Estaba sacando una bolsa de jamón en lonchas cuando sintió la fría hoja de un cuchillo a la altura de sus riñones.

—Un movimiento que no me guste, chico pájaro, y te corto la médula espinal por la mitad. Y eso te mataría, ¿verdad?

Rephaim se quedó totalmente quieto.

—Sí, eso me mataría.

—A mí me parece que ya está medio muerto, de todas maneras —dijo otra voz femenina.

—Sí, esa ala está totalmente jodida. No parece que nos pueda hacer una mierda —dijo un chico.

El cuchillo no se movió de su columna.

—Que otros nos subestimaran es lo que hace que aún estemos aquí, así que nosotros nunca subestimamos a nadie. ¿Entendido? —dijo la voz que sostenía el cuchillo.

—Sí. Lo siento, Nicole.

—Entendido.

—Bien, chico pájaro, vamos a hacerlo así: voy a dar un paso atrás y tú te vas girar… muy despacito. Que no se te ocurra hacer ninguna tontería. Puede que mi cuchillo ya no te vaya a estar tocando, pero tanto Kurtis como Starr tienen pistolas. Un movimiento en falso y morirás como si te hubiese seccionado la médula.

La punta del cuchillo se clavó en la piel de Rephaim e hizo brotar una gotita de sangre.

—¡Huele mal! —dijo la voz de chico que pertenecía a Kurtis—. Ni siquiera vale para comer.

Nicole lo ignoró.

—¿Me has entendido, chico pájaro?

—Sí.

La presión del cuchillo abandonó su médula y Rephaim oyó el sonido de pies arrastrándose.

—Gírate.

Rephaim hizo lo que le mandaban y se encontró delante de tres iniciados. Las lunas rojas crecientes de sus frentes los identificaban como parte del grupo de la Roja. Pero supo inmediatamente que, aunque ellos también eran rojos, eran tan diferentes a Stevie Rae como lo era la luna del sol. Aunque ambos sostenían pistolas que lo apuntaban, miró superficialmente a Kurtis, un enorme iniciado, y a Starr, una chica ordinaria de pelo claro. Fue en Nicole donde centró su atención. Obviamente, ella era la líder. También era la que le había hecho sangrar, algo que Rephaim no pensaba olvidar nunca.

Era una pequeña iniciada de pelo largo y grandes ojos, tan marrones que parecían negros. Rephaim miró esos ojos y se sorprendió: ¡Neferet estaba allí! En los ojos de esta iniciada rondaba la inconfundible oscuridad e inteligencia que Rephaim había visto tantas veces en la mirada de la tsi sgili. Reconocerla allí sobrecogió tanto al cuervo del escarnio que durante un momento solo pudo mirarla sin pestañear, pensando únicamente: ¿Sabe mi padre que ha adquirido la habilidad de proyectarse?

—¡Maldición! Parece que ha visto un fantasma —dijo Kurtis, agitando la pistola con sus carcajadas.

—Pensé que decías que no conocías a ningún cuervo del escarnio —dijo Starr, con un tono claramente de sospecha.

Nicole parpadeó y la sombra familiar de Neferet desapareció, dejando a Rephaim pensando si se había imaginado su presencia.

No. Rephaim no se imaginaba cosas. Neferet había estado presente, aunque solo fuese durante un momento, dentro de la iniciada.

—Nunca había visto una de estas cosas en mi vida. —Nicole se giró hacia Starr, aunque siguió vigilando con la mirada a Rephaim—. ¿Me estás llamando mentirosa?

Nicole no había levantado la voz, pero Rephaim, que estaba acostumbrado a estar en presencia del poder y el peligro, reconoció que esta iniciada en particular estaba consumida por una agresividad que controlaba a duras penas. Starr obviamente lo notó también, ya que se desdijo inmediatamente.

—No, no, no. No quería decir nada de eso. Es que es raro que se haya asustado al verte.

—Es verdad, fue raro —dijo Nicole suavemente—. Y quizá deberíamos preguntarle por qué. A ver, chico pájaro, ¿qué haces tú en nuestro territorio?

Rephaim notó que Nicole no le había preguntado lo que había dicho que le iba a preguntar.

—Rephaim —dijo, instilando fuerza a su voz—. Mi nombre es Rephaim.

Los ojos de los tres iniciados se abrieron, como si les sorprendiese que tuviese un nombre.

—Casi suena normal —dijo Starr.

—Es de todo menos normal, y será mejor que no lo olvidéis —soltó Nicole—. Responde a mi pregunta, Rephaim.

—Escapé por los túneles después de que un guerrero de la Casa de la Noche me hiriera —dijo, contando la verdad.

El instinto de Rephaim, que lo había ayudado durante siglos, le dijo que se callase la intervención de Stevie Rae, porque aunque estos debían de ser los iniciados rojos malvados que había estado protegiendo, realmente no eran de su grupo ni la seguían.

—El túnel entre este lugar y la abadía se ha desplomado —dijo Nicole.

—Estaba abierto cuando entré en él.

Nicole dio un paso hacia él y olisqueó el aire a su alrededor.

—Hueles a Stevie Rae.

Rephaim hizo un gesto desdeñoso con su mano buena.

—Apesto a la cama donde he dormido.

Inclinó la cabeza hacia un lado, como si estuviese confuso por lo que había oído.

—Has dicho que huelo a Stevie Rae. ¿Esa no es la Roja, vuestra alta sacerdotisa?

—Stevie Rae es una vampira roja, ¡pero no es nuestra alta sacerdotisa! —gruñó Nicole mientras sus ojos se teñían de un brillo rojo.

—¿No es vuestra alta sacerdotisa? —presionó Rephaim—. Pero había una vampira roja sacerdotisa llamada Stevie Rae que se enfrentó con un grupo de iniciados a mi padre y su reina. Llevaba vuestras marcas. ¿No es vuestra alta sacerdotisa?

—¿Fue en esa batalla donde te hirieron? —dijo Nicole, ignorando su pregunta para hacer la suya.

—Sí.

—¿Qué sucedió? ¿Dónde está Neferet?

—Se ha ido. —Rephaim no ocultó la amargura de su voz—. Huyó con mi padre y mis hermanos, los que aún seguían vivos.

—¿Dónde han ido? —preguntó Kurtis.

—Si lo supiese, no estaría escondiéndome bajo tierra como un cobarde. Estaría al lado de mi padre, donde debo estar.

—Rephaim. —Nicole lo miró con atención, durante un rato—. Ya he oído ese nombre antes.

El cuervo del escarnio permaneció en silencio, sabiendo que era mejor que fuese ella quien llegase a la conclusión de quién era, sin tener que andar fanfarroneando sobre su puesto al lado de su padre como si fuera un presumido.

Cuando sus ojos se abrieron más, supo que había recordado cuándo había oído su nombre.

—Ella dijo que tú eras el favorito de Kalona, su hijo más poderoso.

—Sí, ese soy yo. ¿Quién es esa que ha estado hablando sobre mí?

De nuevo, Nicole ignoró su pregunta.

—¿Qué tapaba la puerta de la habitación en la que has dormido?

—Una manta a cuadros.

—La habitación de Stevie Rae —dijo Starr—. Por eso huele a ella.

Nicole actuó como si Starr no hubiese hablado.

—Kalona se fue sin ti, a pesar de que eres su favorito.

—Sssssí.

Rephaim dejó salir el silbido de ira que le causaba reconocerlo.

Nicole habló dirigiéndose a Kurtis y a Starr.

—Ya sabéis que eso significa que van a volver. El chico pájaro es el favorito de Kalona. Ni de coña va a abandonarlo a su suerte. Igual que nosotros somos sus favoritos. Él volverá a por él; ella volverá a por nosotros.

—¿Hablas de la Roja, de Stevie Rae?

Con un movimiento tan veloz que su cuerpo se volvió borroso, Nicole se acercó a Rephaim, le clavó las manos en sus machacados hombros y con una rápida sacudida levantó al enorme cuervo del escarnio del suelo y lo empujó contra un lateral del túnel. Con los ojos de color rojo brillante, le echó su aliento rancio en la cara.

—A ver si entiendes esto de una vez, chico pájaro: Stevie Rae, o la Roja, como tú la llamas, no es nuestra alta sacerdotisa. No es nuestra jefa. Ella no es uno de nosotros. Ella está del lado de Zoey y esa gente, y eso no mola. No tenemos ninguna alta sacerdotisa, tenemos una reina, y su nombre es Neferet. Y ahora, explícame esa obsesión con Stevie Rae.

El dolor abrasaba el cuerpo de Rephaim. Su ala rota estaba en llamas e iba incendiando cada centímetro de su piel, irradiando su ardiente agonía. Deseó con todas sus fuerzas estar entero de nuevo para poder destrozar a esa arrogante iniciada roja con un golpe del pico.

Pero no estaba entero. Estaba débil, herido y abandonado.

—Mi padre quería capturarla. Dijo que era peligrosa. Neferet no confiaba en ella. Yo no estoy obsesionado. Solo sigo los deseos de mi padre —consiguió decir entre el dolor.

—¿Y si comprobamos si estás diciendo la verdad? —dijo Nicole.

Entonces le estrujó el brazo con la mano, cerró los ojos e inclinó la cabeza.

Sorprendentemente, Rephaim sintió que sus palmas empezaban a calentarse. El calor se extendió dentro de él y siguió su torrente sanguíneo y el ritmo frenético de su corazón, invadiendo su cuerpo.

Nicole sintió un escalofrío. Después abrió los ojos y levantó la cabeza. Su sonrisa era maliciosa. Siguió sosteniéndolo contra la pared durante un largo minuto antes de soltarlo. Lo miró desde arriba. Rephaim se había caído y estaba hecho un ovillo en el suelo.

—Ella te salvó.

—¡¿Qué coño…?! —gritó Kurtis.

—¿Stevie Rae lo salvó? —dijo Starr.

Nicole y Rephaim actuaron como si ninguno de ellos hubiese dicho nada.

—Sí —jadeó Rephaim, luchando por recuperar el aliento para no desmayarse. Después no dijo nada más, solo trató de entender lo que acababa de pasar mientras respiraba entre el dolor de su ala. La iniciada roja le había hecho algo mientras lo agarraba, algo que le había permitido echar un vistazo a su mente, quizá incluso a su alma. Pero también sabía que él era diferente a los demás seres que ella habría tocado nunca, así que sus pensamientos seguramente eran difíciles de interpretar, o casi imposibles, a pesar de su talento.

—¿Y por qué iba a hacer eso Stevie Rae? —le preguntó Nicole.

—Ya lo has visto en mi mente. Sabes que no tengo ni idea de por qué ha hecho lo que ha hecho.

—Hasta ahí de acuerdo —dijo lentamente—. También es verdad que no sentí que tuvieses malos sentimientos hacia ella. ¿Por qué?

—No sé muy bien a qué te refieres. ¿Malos sentimientos? Eso no tiene sentido para mí.

Ella se burló de él.

—«No tiene sentido», como si tú tuvieses algo de sentido. Tu mente es la cosa más rara en la que he entrado nunca. Así que, chico pájaro, dices que sigues haciendo lo que tu padre te ha dicho que hagas. Eso querrá decir, al menos, que quieres capturarla… y quizá matarla.

—Mi padre no quería matarla. Quería que la llevase hasta él ilesa para poder estudiarla y quizá usar sus poderes —dijo Rephaim.

—Lo que sea. Pero mira, el problema es que cuando miré en ese cerebro de pájaro tuyo, no encontré nada que dijese que andes persiguiéndola.

—¿Y por qué iba a estar persiguiéndola ahora mismo? No está aquí.

Nicole sacudió la cabeza.

—No, mira, es que eso es raro. Si quieres atrapar a Stevie Rae, tienes que tener la intención de hacerlo, esté aquí o no.

—Eso no es lógico.

Nicole lo miró fijamente.

—Mira, lo que yo quiero saber es si estás con nosotros o no.

—¿Con vosotros?

—Sí, con nosotros. Vamos a matar a Stevie Rae.

Lo dijo como si nada, moviéndose con su velocidad sobrenatural hasta donde estaba él y cogiéndole el brazo con su garra de hierro. El bíceps de Rephaim se calentó instantáneamente mientras ella ponía a prueba sus pensamientos.

—Bueno, ¿cuál es tu elección? ¿Estás con nosotros… o no?

Rephaim sabía qué tenía que responderle. Puede que Nicole no fuese capaz de leer todos sus pensamientos, pero obviamente tenía suficiente poder como para descubrir cosas que él preferiría mantener ocultas. Tomando una rápida decisión, miró a los ojos escarlata de la iniciada roja.

—Soy el hijo de mi padre —dijo, con sinceridad.

Ella lo miró fijamente, con la mano quemándole la carne del brazo y los ojos de un rojo brillante. Después sonrió con esa sonrisa maliciosa de nuevo.

—Buena respuesta, chico pájaro, porque eso es lo principal que encuentro en tu cabeza de pájaro. Eres sin duda el hijo de tu padre. —Lo soltó—. Bienvenido a mi equipo. Y no te preocupes: como tu padre no está aquí ahora, no creo que le importe si Stevie Rae está viva o muerta cuando la captures.

—Y muerta es más fácil —dijo Kurtis.

—Sin duda —dijo Starr.

Nicole se rió, pareciéndose tanto a Neferet que las plumas de la nuca de Rephaim se erizaron en respuesta. ¡Padre! ¡Ten cuidado!, gritó su mente. ¡La tsi sgili es más de lo que parece!

26

Zoey

—Heath, ¿qué estás haciendo aquí?

Heath se apretó el pecho como si le hubiese disparado y se tambaleó por la habitación, fingiendo morirse con sonidos jadeantes.

—¡Tu frialdad me está matando, nena!

—Eres imbécil —dijo ella—. Si algo te está matando, es tu absoluta falta de sentido común. Bueno, ¿qué estás haciendo aquí? Pensé que andabas fuera, quemando pájaros con Darius y Shaunee.

—Bueno, iba a hacerlo, porque sin duda mi fuerza sobrehumana les sería muy útil. —Movió las cejas y le mostró sus músculos del brazo. Después se dejó caer en el banco, a su lado—. Pero Stark me encontró y dijo que me necesitabas…, así que aquí estoy.

—Stark se equivocó. Deberías volver y ayudar a Darius.

—Tienes mala pinta, Zo —dijo, sin ningún rastro de broma en la voz.

Suspiré.

—Han pasado muchas cosas últimamente, eso es todo… A todos nos han pasado muchas cosas.

—Ayudar a los chicos heridos te ha dejado hecha polvo —dijo.

—Bueno, sí, vale. Pero me pondré bien. Solo tengo que superar el día de hoy y dormir un poco. Eso es todo.

Heath me observó durante un rato sin hablar y después extendió su mano hacia mí. Con un reflejo automático, metí mis dedos entre los suyos.

—Zo, estoy tratando de no volverme loco con eso de que tienes algo especial con Stark… algo que no tienes conmigo.

—Es un vínculo de guerrero. Solo lo puedo tener con un vampiro.

Hablé como pidiendo disculpas, y lo sentía, sentía mucho seguir haciéndole daño a ese chico al que amaba desde el colegio.

—Sí, ya me lo han dicho. De todas formas, lo que quería decirte es que yo trato de aceptar lo de Stark, pero se me hace el doble de difícil cuando tú me alejas de ti.

No podía decir nada porque sabía perfectamente de lo que estaba hablando. Esa era la razón por la que Stark lo había enviado aquí: Heath quería que bebiese de él. Solo de pensar en ello se me hacía la boca agua y mi respiración se agitaba.

—Sé que quieres —susurró.

Incapaz de mirarlo a los ojos, observé nuestras manos unidas. En la tenue luz de la cafetería desierta, los tatuajes de mis palmas eran casi invisibles y nuestras manos parecían tan ordinarias, tan parecidas a lo que habían sido durante tantos años, que se me encogió el estómago.

—Sabes que yo quiero que lo hagas.

Entonces lo miré a los ojos.

—Sé que quieres. Pero no puedo, Heath.

Esperaba que explotase y se enfadase pero, en lugar de eso, se desinfló. Los hombros se le desplomaron y sacudió la cabeza.

—¿Por qué no me dejas ayudarte de la única manera que puedo?

Respiré profundamente y le dije toda la verdad.

—Porque ahora mismo no podría soportar la parte sexual.

Parpadeó de sorpresa.

—¿Esa es la única razón?

—El sexo es una razón bastante grande —dije.

—Bueno, sí, no es que lo sepa por experiencia, pero entiendo lo que dices.

Sentí que me ponía colorada. ¿Heath era virgen todavía? Había estado segura de que, después de que yo fuese marcada y hubiese dejado mi vida humana por la Casa de la Noche, mi exnovio lo habría hecho. Además, sabía que la zorrita de Kayla había andado detrás de él.

—¿Y qué hay de Kayla? Pensé que os habíais liado después de irme.

Lanzó una risita sin gracia.

—Ya le hubiese gustado. No, no, demonios, no. No estuve con Kayla. Solo existe una chica para mí.

La risa forzada dejó su expresión y me hizo una mueca.

—Y aunque creas que eres una alta sacerdotisa en pleno apogeo y que ya has dejado de ser una chica normal, sigues siendo mi chica.

De nuevo, no supe qué decir. Siempre pensé que cuando lo hiciese por primera vez sería con Heath. Pero después la lié gordísima y perdí la virginidad con Loren Blake, literalmente el mayor error de mi vida. Pensar en ello aún me hacía sentir enferma y bastante culpable.

—Oye, deja de pensar en Blake. No puedes cambiar lo que pasó con él, así que olvidémoslo.

—¿Desde cuándo puedes leerme la mente?

—Siempre he podido entrar en tu cabeza, Zo. —Su sonrisa se desvaneció—. Bueno, supongo que últimamente ya no lo hago tan bien.

—Siento mucho todo esto, Heath. Odio que te duela.

—Ya no soy un niño. Sabía en lo que me metía cuando me subí a la camioneta y conduje hasta Tulsa para verte. No todo tiene por qué ser fácil entre nosotros, pero sí que tiene que ser sincero.

—Vale. Yo también quiero ser sincera. Y te estoy diciendo la verdad cuando te digo que no puedo permitirme beber de ti. No podría soportar lo que sucedería entre nosotros si lo hago. No estoy preparada para el sexo… No lo haría ni aunque el mundo no se estuviese yendo a hacer puñetas a nuestro alrededor.

—«A hacer puñetas a nuestro alrededor», pareces tu abuela.

—Heath, cambiar de tema no va a cambiar lo que pienso: no quiero saber nada del sexo, así que no voy a beber de ti.

—Jesús, Zo, no soy bobo, ya lo he pillado —dijo—. Nada de sexo. Nos hemos pasado un montón de años sin sexo. Tenemos experiencia en eso.

—Es algo más que desearnos, ya sabes lo que nos hace la conexión. Fue una sensación muy intensa cuando estaba tan herida que casi estaba muerta. Sería ser diez veces más fuerte si bebiese ahora de ti.

Heath tragó con fuerza y se pasó la mano por el pelo.

—Sí, vale, ya lo sé. Pero escucha una cosa: la conexión es a dos bandas, ¿no? Mientras bebes mi sangre, tú puedes sentir cosas que yo siento y yo siento cosas que tú sientes.

—Sí, y esas cosas están todas relacionadas con el placer y el sexo —dije.

—Vale, así que en lugar de centrarnos en la parte del sexo, nos podemos centrar en la del placer.

Levanté las cejas.

—Eres un chico, Heath. ¿Desde cuándo no te centras tú en la parte del sexo?

En lugar de la respuesta de coña que esperaba, su expresión se mantuvo totalmente seria.

—¿Cuándo te he presionado yo con el sexo?

—Aquella vez en la casa del árbol.

—Estabas en cuarto. Esa no cuenta. Además, me diste una paliza después.

—¿Y la vez que estábamos en la parte de atrás de la camioneta, el verano pasado, en el lago?

—En realidad tampoco puedes contar esa. Tenías puesto ese nuevo bikini. Y no te presioné.

—Tenías las manos por todo mi cuerpo.

—¡Bueno, es que estabas mostrando muuuuucho cuerpo!

Se paró y bajó la voz de nuevo hasta un tono normal.

—A ver, tú y yo llevamos mucho tiempo juntos. No tengo ninguna duda de que podemos estar juntos sin nada de sexo. ¿Que si quiero acostarme contigo? Demonios, sí. ¿Pero quiero acostarme contigo cuando tu cabeza está hecha un lío por lo de Blake, estás ralladísima por todo lo que está pasando y tú realmente no quieres acostarme conmigo? ¡Demonios, no! ¡Demonios, demonios, no!

Me levantó la barbilla con un dedo para que lo mirase a los ojos.

—Te prometo que esto no tendrá nada que ver con el sexo porque lo que tenemos tú y yo va más allá del sexo. Déjame que haga esto por ti, Zoey.

Mi boca se abrió antes de que pudiese evitarlo.

—Vale —me oí susurrar.

Su sonrisa era como si hubiese ganado la Super Bowl.

—¡Excelente!

—Pero sin sexo —aclaré.

—Ninguno en absoluto. Llámame «Heath Sin Sexo». Demonios, mi apellido es Sin Sexo.

—Heath… —Le puse un dedo en los labios para callarlo—. Lo estás estropeando.

—Oh, sí. Vale —farfulló alrededor de mi dedo.

Después me soltó la mano y rebuscó en el bolsillo de los vaqueros hasta sacar una pequeña navaja. Se quitó la chaqueta y abrió la navaja. La hoja se me antojó rara, como si fuese un juguete de niño en la oscura cafetería.

—¡Espera! —medio grité cuando empezó a subir el cuchillo hacia su cuello.

—¿Qué pasa?

—Mmm… ¿Aquí? ¿Vamos a hacerlo aquí?

Me levantó las cejas.

—¿Por qué? Nada de sexo, ¿recuerdas?

—Claro que me acuerdo —dije—. Es solo que, bueno, podría venir alguien.

—Stark está vigilando la puerta. No podrá entrar nadie.

Eso me sorprendió tanto que me callé. Quiero decir que, obviamente, todo había sido idea de Stark, ¿pero vigilar la puerta para asegurarse de que Heath y yo teníamos privacidad? Eso era…

El olor de la sangre de Heath me golpeó y todos los pensamientos sobre Stark desaparecieron de mi mente. Mis ojos encontraron la rayita roja que brotó del suave punto en que su cuello se unía con su hombro. Se levantó, dejando la navaja en la mesa y abriendo los brazos.

—Ven aquí, Zo. Ahora solo estamos tú y yo. No tienes que pensar en nadie más. No tienes que preocuparte por nadie. Ven aquí —repitió.

Fui a sus brazos oliendo su aroma: Heath, sangre, deseo, mi casa y mi pasado, todo junto en un abrazo fuerte y familiar. Cuando mi lengua tocó la línea escarlata sentí un escalofrío y supe que estaba conteniendo un quejido de puro placer. Dudé, pero era demasiado tarde. Su sangre explotó en mi boca. Incapaz de pararme, presioné los labios contra su piel y bebí. En ese momento no me importaba que no estuviese preparada para el sexo, o que el mundo a mi alrededor fuese una enorme bola de caos, o incluso que estuviésemos en medio de la cafetería mientras Stark vigilaba la puerta (y probablemente experimentaba todo lo que yo sentía). En ese momento, todo lo que me preocupaba era Heath, su sangre, su cuerpo y su abrazo.

—Shhhh.

La voz de Heath se había vuelto profunda y un poco ronca pero, extrañamente, consiguió relajarme.

—No pasa nada, Zo. Puedo sentirme bien y no ir más allá. Piensa en lo mucho que esto te fortalece. Necesitas estar fuerte, ¿recuerdas? Hay como un millón de personas que confían en ti. Yo confío en ti, Stevie Rae confía en ti, Aphrodite confía en ti, aunque debería decir que me parece un poco cabrona… Hasta Erik confía en ti… aunque él no le importa a nadie…

Heath siguió hablando. Mientras lo hacía, sucedió algo raro: su voz dejó de ser profunda y ronca y empezó a sonar solo como Heath, como si estuviésemos los dos sentados y hablando de cosas normales, como si yo no estuviese chupándole la sangre del cuello. Después, casi sin darme cuenta, la oleada de sentimientos que me inundaba mientras bebía de él se transformó de ser puro deseo sexual a ser otra cosa, algo que me permitía pensar. Algo que podía manejar. No me malinterpretéis, seguía siendo genial. Realmente, realmente genial. Pero era un genial mezclado con algo que solo podría describir como normal, y lo normal lo hacía manejable. Así que cuando me sentí lo suficientemente fuerte y rejuvenecida fui capaz de apartarle. Ciérrate ahora, pensé, y lamí la línea de sangre del cuello de Heath, cambiando automáticamente las endorfinas de mi saliva de anticoagulantes a coagulantes. Observé que paraba de sangrar y se cerraba la pequeña herida, dejando solo una fina línea rosa que delataba de cara al mundo lo que acababa de suceder entre nosotros.

Levanté la mirada para encontrarme con los ojos de Heath.

—Gracias —dije.

—Cuando quieras —dijo—. Siempre estaré aquí para ti, Zo.

—Bien, porque yo siempre te necesitaré para recordarme quién soy realmente.

Heath me besó. Fue un beso suave pero profundo e íntimo. Estaba lleno de un deseo que sabía que estaba conteniendo, esperando a que yo estuviese lista para decirle por fin que sí. En lugar de eso, rompí el beso y me acurruqué en sus brazos. Lo sentí suspirar, pero no titubeó y me apretó contra él.

El sonido de la puerta de la cafetería abierta nos hizo saltar.

—Zoey, deberías ir ya a tu habitación. Están esperando por ti —dijo Stark.

—Vale, sí, ya voy —dije, apartándome de los brazos de Heath y ayudándolo a ponerse el abrigo.

—Va a ser mejor que busque a Darius y a los demás y vaya a echarles una impresionante mano humana —dijo Heath.

Sintiéndonos como si nos acabasen de pillar besándonos a escondidas, fuimos hasta donde estaba Stark, inexpresivo, sosteniendo la puerta abierta.

—Stark. —Heath lo saludó con la cabeza—. Gracias por acercarme a ella.

—Es parte de mi trabajo —dijo Stark secamente.

—Bueno, pues creo que te mereces un ascenso —le dijo Heath con una mueca.

Después se inclinó y me dio un rápido beso antes de despedirse y caminar apresuradamente hacia la puerta que conducía a la parte central de la escuela.

—No es una parte del trabajo que me guste —escuché a Stark murmurar mientras los dos observábamos a Heath desaparecer.

—Como has dicho, va a ser mejor que vayamos a mi habitación —dije, empezando a caminar dinámicamente por el pasillo hacia la salida más cercana a los dormitorios. Stark me siguió… junto con un incómodo silencio.

—Bueno… —dijo finalmente, con una voz tirante—. Chupado, ¿no?

Hablé sin pensar y mis ridículas palabras brotaron como un parloteo inconexo.

—Sí. Sí. No sabes cuánto.

Y después me dio un ataque de risa. Increíble.

Vale, en mi defensa debo decir que me sentía impresionantemente bien. La sangre de Heath me había hecho sentir mejor de lo que me sentía desde que Kalona había salido de la tierra y complicado mi vida.

—No es divertido —dijo Stark.

—Lo siento. Fue un mal chiste —dije, riéndome de nuevo, y después apreté fuertemente los labios.

—Voy a intentar ignorar con todas mis fuerzas que te ha dado la risa tonta y que he sentido todo lo que has sentido tú ahí dentro —dijo Stark con voz forzada.

A pesar de mi subidón, comprendí que debía de haber sido realmente duro para Stark experimentar el intenso placer que otro chico me había proporcionado y darse cuenta de lo cercanos que estábamos Heath y yo en realidad. Lo cogí del brazo. Al principio estuvo frío y tenso y casi no respondió. Fue como si tratase de asirme a una estatua. Pero mientras seguimos andando se fue descongelando y sentí que se relajaba. Justo antes de que me abriera la puerta de los dormitorios de las chicas, lo miré.

—Gracias por ser mi guerrero. Gracias por asegurarte de que esté fuerte, aunque te haya dolido —dije.

—De nada, milady.

Me sonrió, pero parecía viejo y estaba realmente, realmente triste.

27

Zoey

—¿Quieres un refresco de cola tú también? —le pregunté por encima del hombro a Stark, que me esperaba impacientemente fuera de la silenciosa y extraña sala común de los dormitorios. Digo «extraña» porque estaba en silencio a pesar de que había un montón de iniciados, chicos y chicas, sentados en las sillas y mirando las pantallas planas de televisión. En serio. Estaban ahí simplemente sentados, mirando la tele, sin hablar, sin reírse. Nada. Sí que levantaron los ojos cuando Stark y yo entramos. De hecho, casi podría asegurar que algunos de los chicos nos habían mirado con odio pero, aun así, no habían dicho nada.

—No, estoy bien. Coge tu cola y subamos —dijo, dirigiéndose ya hacia la escalera.

—Vale, vale. Ya voy. Solo… —y tropecé con una chica llamada Becca—. ¡Jesús, lo siento!

Hablé mientras retrocedía.

—No te había visto porque estaba…

—Sí, ya sé lo que estabas haciendo. Lo que haces siempre: andar pendiente de algún tío.

Fruncí el ceño. Yo no conocía a Becca muy bien, solo sabía que había estado loquita por Erik. Ah, y que había pillado a Stark mordiéndola y prácticamente violándola… antes de que él hubiese elegido el bien sobre el mal y se hubiese comprometido a ser mi guerrero. Por supuesto, Becca no recordaba la parte de la violación. Ella solo recordaba el placer de ser mordida, de nuevo gracias a lo cabrón que solía ser Stark.

Aun así, eso no le daba motivos para tener esa ridícula actitud conmigo. Pero yo no tenía tiempo de intentar arreglar las cosas con ella y, la verdad, no me importaba que se hubiese convertido en un saco de «celos de Zoey» purulento. Así que hice uno de esos poco atractivos ruiditos burlones de Aphrodite, la rodeé para llegar a la nevera, la abrí y empecé a buscar una lata de cola.

—Fuiste tú, ¿no? Tú lo complicaste todo.

Suspiré. Encontré la lata y me giré.

—Si me preguntas si fui yo la que se deshizo de Kalona, que no es Érebo venido a la Tierra, sino un inmortal malvado caído, y si fui yo la que ahuyentó a Neferet, que ya no es la alta sacerdotisa de Nyx, sino una malvada tsi sgili que quiere dominar el mundo, entonces sí. Sí, fui yo la que, con la ayuda de mis amigos, hizo todo eso.

—¿Por qué te crees que lo sabes todo?

—Te aseguro que no lo sé todo. Si lo supiese, sabría por qué todavía no puedes ver que Kalona, Neferet y los cuervos del escarnio son malvados, incluso después de haber matado a la profesora Anastasia.

—Los cuervos del escarnio solo la mataron porque tú los cabreaste al huir y al enfrentarte a Kalona, de quien muchos pensamos que es de verdad Érebo.

—Entérate, Becca. Kalona no es Érebo. Él es el padre de los cuervos del escarnio. Los creó violando a mujeres cheroquis. Érebo no habría hecho eso. ¿Se os ha ocurrido pensar eso a alguno de vosotros?

Actuó como si no hubiese oído ni una palabra de lo que le había dicho.

—Todo estaba perfecto después de que te marchases. Ahora que has vuelto, todo vuelve a estar mal. Ojalá te fueses para siempre y nos dejases a los demás hacer lo que queramos.

—¿A los demás? ¿Te refieres a los chicos que hay en la enfermería, a los que casi matan tus amigos alados? ¿O te refieres a Dragon, que está fuera llorando la muerte de su esposa a solas?

—Eso solo pasó por tu culpa. No habían atacado a nadie antes de que te fueras.

—Pero, a ver, ¡¿no estás escuchando ni una palabra de lo que estoy diciendo?!

—Eh, Becca.

Stark estaba en la puerta de la cocina, justo detrás de Becca.

Ella giró la cabeza, movió el pelo y le sonrió coquetamente.

—Eh, Stark.

—Erik vuelve a estar en el mercado —le dijo sin rodeos.

Ella parpadeó y pareció un poco confusa.

—Ella y Zoey han roto —añadió.

—Oh, ¿en serio?

Trató de sonar como si no le importase, pero su lenguaje corporal traicionaba su alegría. Me miró de nuevo.

—Iba siendo hora de que te dejase.

—Fue al revés… Serás… serás… ¡puta! —le solté.

Becca llegó a dar un paso hacia mí, levantando la mano como si fuese a intentar golpearme. Eso me sorprendió tanto que ni siquiera pensé en llamar a los elementos para aplastarla contra el suelo. Por suerte, a Stark no lo pilló tan desprevenido y se colocó rápidamente entre nosotras.

—Becca, yo ya te he hecho suficiente daño. No me hagas apartarte a la fuerza —dijo, sonando como un guerrero muy peligroso.

Becca retrocedió instantáneamente.

—Vale, lo que tú digas. Como si ella me importase lo suficiente como para estropearme las uñas.

Se giró y se marchó, indignada.

Abrí mi refresco y bebí un trago largo.

—Bueno, eso ha sido muy inquietante.

—Sí, debo de estar volviéndome loco. Mi yo real nunca habría parado una buena pelea de chicas.

Le puse los ojos en blanco.

—Vale, machito. Vamos, subamos en busca de un poquito de normalidad.

Salimos de la cocina y tuvimos que cruzar la sala común de los dormitorios para llegar a las escaleras, lo que implicaba meterse de lleno en la locura. Becca estaba cuchicheando con el grupo más grande de chicos, aunque se calló para mirarme con odio. Los demás chicos también me lanzaban miradas asesinas.

Seguí andando y prácticamente subí a saltos las escaleras.

—Vale, eso es raro —dijo Stark mientras nos apurábamos para llegar a mi habitación.

Yo solo asentí. Era difícil encontrar palabras para expresar lo que sentía al saber que casi todos en mi escuela, en mi hogar, me odiaban. Al abrir la puerta de mi habitación me saltó encima una bola de pelo naranja que se acurrucó en mis brazos mientras maullaba como una anciana contrariada.

—¡Nala!

Ignoré su enfado, la besé en el hocico y eso la hizo estornudar en mi cara. Me reí y cambié la lata de mano para no tirarla ni a ella ni a mi gata.

—Te he echado de menos, pequeña.

Metí la cara entre su pelo, consiguiendo que dejase de quejarse y pusiese en marcha su máquina de ronroneos.

—Cuando acabes de enrollarte con tu gata, tenemos cosas que discutir… cosas importantes —dijo Aphrodite.

—Oh, no seas tan odiosa —dijo Damien.

—Bésame esto, Damien —dijo Aphrodite, haciéndole un gesto grosero.

—¡Ya basta! —Lenobia habló antes de que yo pudiese decirles que se tranquilizaran—. El cuerpo de mi buena amiga está aún ardiendo ahí fuera y no tengo fuerzas para escuchar tonterías adolescentes.

Aphrodite y Damien murmuraron disculpas y parecieron sentirse incómodos. Decidí que era un pie estupendo para empezar a hablar.

—Vale, a ver, todos los chicos que están ahí abajo odian cada poro de mi piel.

—¿En serio? Estaban como embobados cuando llegamos —dijo Damien.

—En serio —dijo Stark—. Casi tengo que quitarle a Becca de encima a Zoey.

Por las caras de Aphrodite y Damien vi que estaban recordando el pasado no tan bueno de Stark. Ninguno de los dos dijo nada.

—Eso no me sorprende —dijo Lenobia.

Miré a la profesora de equitación.

—¿Qué está pasando? Kalona se ha ido. Lejos. Tanto que no creo ni siquiera que esté en el país ya. ¿Cómo puede seguir influyendo en los iniciados?

—Y en los vampiros —añadió Damien—. Ningún profesor, excepto tú, salió para estar con Dragon. Eso significa que los demás siguen también bajo la influencia de Kalona.

—O que simplemente están permitiendo que los venza el miedo —dijo Lenobia—. Es difícil saber si están asustados o si el demonio plantó algo dentro de ellos que todavía sigue vivo, aunque él ya no esté presente.

—Él no es un demonio —me escuché decir.

Lenobia me miró con dureza.

—¿Por qué dices eso, Zoey?

Me removí incómoda bajo su escrutinio y me senté en mi cama, con Nala acurrucada en mi regazo.

—Es solo que sé cosas sobre él… y una de las cosas que sé es que no es un demonio.

—¿Qué importancia tiene que lo llamemos de una manera u otra? —preguntó Erin.

—Bueno, los nombres verdaderos tienen poder —dijo Damien—. Tradicionalmente, usar el nombre real de alguien en un hechizo o en un ritual podía ser más vinculante que lanzarles una bola de energía. Incluso si no se usan sus apellidos.

—Tienes razón, Damien. No llamaremos a Kalona demonio —dijo Lenobia.

—Y tampoco olvidaremos que es malvado, como han hecho los demás —dijo Erin.

—Aunque no todos —dije—. Los chicos de la enfermería no están bajo el hechizo de Kalona, ni tampoco Lenobia y Dragon… ni Anastasia. Pero ¿por qué? ¿Qué tenéis vosotros que no tengan los demás?

—Hemos pensado ya que Lenobia, Dragon y Anastasia tienen dones realzados de Nyx —dijo Damien.

—Vale, entonces ¿qué hay de especial en los chicos que se enfrentaron a los cuervos del escarnio? —dijo Aphrodite.

—Hanna Honeyyeager puede hacer que las plantas florezcan —dijo Damien.

Lo miré fijamente.

—¿Hace brotar flores? ¿En serio?

—Sí. —Damien se encogió de hombros—. Tiene mano con las plantas.

Suspiré.

—¿Qué más sabemos de los chicos de la enfermería?

—T. J. es un boxeador impresionante —dijo Erin.

—Y Drew es un luchador maravilloso —dije.

—¿Pero alguna de esas habilidades son dones verdaderos? —preguntó Lenobia—. Los vampiros tienen talento. Eso es la norma, no es nada inusual.

—¿Alguien sabe algo de ese tal Ian Bowser? —pregunté—. Solo lo conozco un poco de la clase de teatro. Solía estar colado por la profesora Nolan.

—Yo lo conozco —dijo Erin—. Es realmente dulce.

—Vale, es dulce —dije, sintiéndome abrumada por lo desesperado de nuestra tarea.

Los chicos eran majos y buenos en muchas cosas, pero ser bueno en algo no era lo mismo que estar bendecido por Nyx.

—¿Y qué hay de la chica nueva, Red?

—Ninguno de nosotros la conoce de nada. —Damien miró a Lenobia—. ¿Y usted?

Lenobia sacudió la cabeza.

—No, solo sé que su tutora era Anastasia y que se sintió tan cercana a ella en los pocos días que pasaron juntas como para estar dispuesta a arriesgar su vida para salvarla.

—Lo que no significa que haya nada especial en ella, excepto que tomó la decisión correcta y… —Paré de hablar de golpe cuando me di cuenta de lo que estaba diciendo. De repente, me eché a reír—. ¡Eso es!

Todo el mundo me miró, boquiabierto.

—Se ha vuelta loca —dijo Aphrodite—. Tenía que suceder en algún momento.

—¡No! No me he vuelto loca. Acabo de encontrarla. La respuesta. ¡Por la Diosa, es tan obvio! Los chicos no son superdotados. Son solo chicos que han tomado la decisión correcta.

Nadie dijo nada durante varios segundos y después Damien siguió la línea de mi pensamiento.

—Como en la vida misma. Nyx nos da oportunidades a todos.

Le sonreí.

—Y algunos de nosotros escogemos bien.

—Y otros no —dijo Stark.

—¡Diosa! Pues sí que es obvio —dijo Lenobia—. No hay misterio en el hechizo de Kalona.

—Todo depende de tu elección —dijo Aphrodite.

—Y de la verdad —añadí.

—Tiene sentido —habló Damien—. No lograba entender por qué solo tres de nuestros profesores eran capaces de ver a través de Kalona. Siempre pensé que todos los vampiros de aquí eran especiales y tenían dones entregados por la Diosa.

—Y, en la mayoría de los casos, así es —dijo Lenobia.

—Pero dotados o no, encontrar la verdad y seguir el camino correcto es siempre una decisión individual. —Stark habló suavemente y su mirada atrapó la mía—. Eso es algo que ninguno de nosotros debería olvidar.

—Y podría ser la razón por la que Nyx nos ha traído aquí, para recordarnos que todos sus hijos son libres de decidir —dijo Lenobia.

Eso es justo lo que me pasa con A-ya. Puedo elegir no seguir su camino. ¿Pero significaría eso que Kalona también puede elegir el bien sobre el mal? Ese pensamiento revolucionó mi mente. Lo aparté a un lado.

—Vale, ¿alguien tiene alguna idea de cuál debería ser nuestro próximo movimiento?

—No hay ninguna duda: tú sigues a Kalona y nosotros vamos contigo —dijo Aphrodite.

Cuando todos nos quedamos mirando hacia ella, continuó.

—Mirad, Kalona ya ha demostrado que es malvado, así que elijamos destruirlo —dijo. Antes de que yo pudiese contestar nada, Aphrodite añadió—: No es imposible. Una de mis visiones me mostraba a Zoey destruyéndolo.

—¿Visiones? —preguntó Lenobia.

Aphrodite resumió brevemente las dos visiones que había tenido, omitiendo toda mención a que en la «menos buena» yo me había unido a Kalona. Así que cuando acabó, me aclaré la garganta y me puse en «modo adulto».

—En la visión mala yo estaba con Kalona. Del todo. Éramos amantes.

—Pero en la otra visión hiciste algo que lo derrotó —dijo Lenobia.

—Eso lo vi claro, aunque todo lo demás estaba bastante confuso —dijo Aphrodite—. Así que, como estaba diciendo antes, ella tiene que ir junto a él.

—A mí no me gusta la idea —dijo Stark.

—Ni a mí —dijo Lenobia—. Ojalá supiésemos más… ojalá tuviésemos más detalles sobre lo que causaba cada una de las visiones.

—¡Diosa mía! ¡Soy idiota! —dije, pescando en mi bolsillo el papel que había dejado allí—. Me había olvidado por completo del poema de Kramisha.

—Ups, yo también —dijo Aphrodite—. Odio la poesía.

—Un hecho que me desconcierta, preciosa —dijo Darius cuando entró en la habitación con Stevie Rae y Shaunee—. Alguien de tu inteligencia debería saber disfrutarla.

Aphrodite le sonrió dulcemente.

—Me gustaría si tú me leyeses algo, aunque a mí me gustaría cualquier cosa que me leyeses.

—Asqueroso —dijo Shaunee, yendo a sentarse con Erin.

—Totalmente —estuvo de acuerdo Erin, sonriendo a su gemela.

—Bien, no nos perdamos la parte del poema —dijo Stevie Rae, sentándose de golpe a mi lado y acariciando a Nala—. Me preguntaba con qué nos habría salido Kramisha esta vez.

—Vale, bueno, lo leeré en voz alta —dije.

Una espada de doble filo

un lado destruye

el otro libera.

Yo soy tu nudo gordiano.

¿Me liberarás o me destruirás?

Sigue la verdad y

me encontrarás en el agua,

me purificarás a través del fuego;

nunca más atrapado por la tierra

el aire te susurrará

lo que el espíritu ya sabe:

que incluso destrozado

todo es posible

si crees.

Entonces, ambos seremos libres.

—Odio decir esto, pero hasta yo entiendo que habla de Kalona y de ti —dijo Aphrodite entre el denso silencio que siguió a mi lectura.

—Sí, a mí también me parece lo mismo —dijo Stevie Rae.

—Oh, demonios —murmuré.

28

Zoey

—No me gusta —dijo Stark.

—Eso ya lo has dicho —dijo Aphrodite—. Y a ninguno de nosotros nos gusta, pero eso no va a hacer desaparecer ese estúpido poema.

—Profecía —la corrigió Damien—. Los poemas de Kramisha son proféticos en su naturaleza.

—Lo que no es necesariamente algo malo —dijo Darius—. Si tenemos una profecía, también tenemos una advertencia previa.

—Así que podemos combinar los poemas con las visiones de Aphrodite y crear un poderoso instrumento para nosotros —dijo Lenobia.

—Si conseguimos entenderlos —dije.

—Lo hicimos con los últimos —me recordó Lenobia—. Descifraremos este también.

—Digan lo que digan, creo que todos estamos de acuerdo en que Zoey tiene que seguir a Kalona —dijo Darius.

—Para eso fui creada —dije, consiguiendo con eso que todos me prestaran atención—. Lo odio. No sé qué hacer con ello. La mayoría del tiempo me siento como una bola de nieve gigante rodando sin parar por una montaña en medio del invierno, pero no puedo ignorar la verdad. —Recordé los susurros de Nyx—. Hay poder en la verdad, igual que en la decisión correcta. Y la verdad es que estoy conectada con Kalona. Recuerdo esa conexión y recordarla me hace más difícil luchar contra Kalona. Pero algo dentro de mí lo derrotó una vez. Creo que tengo que encontrar ese algo y elegir derrotarle una vez más.

—¿Y esta vez quizá para siempre? —dijo Stevie Rae.

—Esa es la idea —dije.

—Bueno, esta vez no estarás sola —dijo Stark.

—Eso es verdad —dijo Damien.

—Sin duda —dijo Shaunee.

—¡Todos para uno y uno para Zoey! —dijo Stevie Rae.

Miré a Aphrodite, que suspiró dramáticamente.

—Vale, yo también me sumo a los borreguitos.

Darius le pasó el brazo por encima.

—Tú tampoco estarás sola, preciosa.

Solo más tarde me di cuenta de que Stevie Rae no había dicho nada sobre unirse a nosotros.

—Toda esta solidaridad es buena, pero no podemos hacer nada porque no sabemos dónde está Kalona —dijo Lenobia.

—Bueno, en mi sueño estaba en una isla. Más concretamente, en la parte superior de un castillo que estaba en una isla —especifiqué.

—¿Algo te resultaba familiar? —preguntó Damien.

—No. Era muy bonito, eso sí. El agua era increíblemente azul y había naranjos por todas partes.

—Eso no es que reduzca mucho la búsqueda —dijo Aphrodite—. Los naranjos están por todas partes: Florida, California, el Mediterráneo. Todos esos lugares tienen islas.

—No está en Estados Unidos. —Mi respuesta fue automática—. No sé cómo lo sé, pero lo sé.

—Entonces lo tomaremos como un hecho —dijo Lenobia.

Su confianza en mí me hizo sentir bien, aunque nerviosa y algo enferma al mismo tiempo.

—Bueno, vale —dijo Stevie Rae—. Quizá sepas algo más sobre dónde está, pero simplemente necesitas no pensar en ello durante un rato para que puedas pensar en ello.

—Paleta, lo que dices no tiene maldito sentido. Os lo voy a traducir de okie pueblerino a nuestro idioma. —Aphrodite se giró hacia mí—. Sin pensar en ello supiste que no estaba en Estados Unidos. Quizá estás forzando demasiado la respuesta. Quizá solo necesitas relajarte y te llegará sola.

—Eso es exactamente lo que yo he dicho —murmuró Stevie Rae.

—Es como si fuesen gemelas —dijo Shaunee.

—Divertidísimo —asintió Erin.

—¡Callaos! —dijeron Aphrodite y Stevie Rae al mismo tiempo, lo que hizo que las gemelas rompieran a reír.

—Oye, ¿qué es tan divertido? —preguntó Jack mientras entraba en la habitación. Vi que aún tenía restos de lágrimas en las mejillas y que sus ojos reflejaban su angustia.

Fue donde estaba Damien y se sentó junto a él.

—Nada. Las gemelas se están comportando como siempre —le dijo a Jack.

—Vale, ya basta. Es improductivo y no nos ayuda en absoluto a adivinar dónde puede estar Kalona —dijo Lenobia.

—Yo sé dónde está Kalona —dijo Jack, con total naturalidad.

—¿Qué quieres decir con eso de que sabes dónde está Kalona? —preguntó Damien mientras todos mirábamos a Jack boquiabiertos.

—Bueno, él y Neferet, quiero decir. Chupado —dijo, enseñando su iPhone—. Ya ha vuelto internet y mi Twitter vampírico se ha vuelto loco. De repente, la muerte de Shekinah está por toda la red, rodeada de misterio. Y Neferet se ha presentado en Venecia ante el Alto Consejo diciendo que es Nyx reencarnada y que Kalona es Érebo venido a la Tierra. Por eso insiste en que ella debería ser la siguiente alta sacerdotisa vampírica.

Nos quedamos mirando hacia él. Era consciente de que mi boca estaba completamente abierta. Jack nos frunció el ceño.

—No me lo estoy inventando. Lo prometo. Podéis verlo aquí.

Ofreció de nuevo su iPhone y Darius lo cogió. Mientras tocaba la pantalla, Damien abrazó a Jack y lo besó ruidosamente en la boca.

—¡Eres impresionante! —le dijo a su novio.

Jack sonrió y todo el mundo empezó a hablar al mismo tiempo.

Todos excepto Stark y yo.

En medio del caos, entró Heath en la habitación. Dudó durante solo un instante y después caminó rodeando la cama y se sentó a mi lado, con Stevie Rae al otro.

—Bueno, ¿qué está pasando, Zo?

—Jack ha encontrado a Kalona y a Neferet —le dijo Stevie Rae.

—Eso está bien —dijo Heath. Su mirada se encontró con la mía—. Espera, quizá no esté tan bien.

—¿Por qué no va a estar bien? —preguntó Stevie Rae.

—Pregúntale a Zoey —dijo Heath.

—¿Qué pasa, Zoey? —preguntó Damien, haciendo que todos se callasen.

—No era Venecia —dije—. Estoy segura de ello. En mi sueño Kalona no estaba en Venecia. Quiero decir que nunca he estado allí, pero he visto fotos y, corregidme si me equivoco, pero no hay ninguna montaña en Venecia, ¿no?

—Ninguna —dijo Lenobia—. Yo he estado allí varias veces.

—Quizá no sea tan malo que en tu sueño no fueses al lugar donde está realmente. Quizá eso significa que los sueños no son tan reales como crees que son —dijo Aphrodite.

—Quizá.

—Hay algo que no cuadra —dijo Stark.

Contuve un suspiro de irritación porque era obvio que había estado espiándome psíquicamente.

Aphrodite ignoró a Stark y siguió hablando.

—¿Recuerdas que en mis visiones vi a Neferet y a Kalona delante de un grupo de poderosos vampiros?

Asentí.

—¡El Alto Consejo de los vampiros! —interrumpió Lenobia—. No sé por qué no se me ha ocurrido antes.

Sacudió la cabeza, claramente disgustada consigo misma.

—Y estoy de acuerdo con Aphrodite. Zoey, quizá le has dado demasiada importancia a esos sueños. Kalona te está manipulando —dijo suavemente, como si esperase que me enfadase.

—No, te aseguro que Kalona no estaba en Venecia, estaba… —Me interrumpí cuando un recuerdo volvió a mí y me golpeó como un bofetón en la frente—. ¡Diablos! Kalona no estaba en Venecia en mi último sueño, pero creo que sí que soñé que estaba allí en uno de ellos. Dijo que le gustaba estar allí, que sentía el poder del lugar y…

Me froté la frente, como tratando de masajear mi cerebro para que funcionase mejor.

—Recuerdo… que dijo algo sobre un poder antiguo que había allí y que entendía por qué ellos lo habían elegido.

—Debe de haberse estado refiriendo a nosotros… a los vampiros —dijo Lenobia.

Pensé en el sueño y fruncí el ceño.

—Pero no creo que estuviésemos en Venecia en el sueño. Quiero decir que vi esa plaza famosa con las góndolas y con el enorme reloj, pero fue a lo lejos. No estábamos allí.

—Z, no va con mala leche ni nada, ¿pero tú alguna vez haces los deberes? —dijo Stevie Rae.

—¿Eh? —pregunté.

—La isla de San Clemente —dijo Lenobia.

—¿Eh? —repetí con inspiración.

Damien suspiró.

—¿Tienes por algún lado tu Manual del iniciado?

Señalé el escritorio con la barbilla.

—Creo que está por ahí.

Se levantó y revolvió en el desorden que había en mi escritorio hasta encontrar mi Manual del iniciado. Lo hojeó durante unos dos segundos (¿se lo había memorizado entero?), y después me tendió el libro abierto. Parpadeé de sorpresa al reconocer el precioso palacio color salmón que había sido el telón de fondo de uno de mis sueños con Kalona.

—Sin duda, este es el lugar donde estaba Kalona en uno de mis otros sueños. De hecho, estábamos en este banco, justo ahí —señalé la foto.

Aphrodite se separó de repente de Darius y vino a mirar por encima de mi hombro.

—¡Vaya! Debería haber reconocido este lugar. Te juro que esto de volverme humana me ha idiotizado.

—Aphrodite, ¿qué pasa? —preguntó Stark, acercándose a mí.

—Es el palacio que vio en la segunda visión que tuvo de mi muerte —contesté por ella. Suspiré—. Sé que esto va a sonar estúpido, pero lo había olvidado hasta ahora. Sí que recuerdo haberme dado cuenta en mi sueño de que podía ser el lugar que me habías descrito y donde me había ahogado, pero cuando me desperté, bueno…

Paré y miré a los ojos de Stark.

—Me desperté y me distraje.

En los ojos de Stark vi que lo entendía. Él había sido el que me había despertado de mi sueño la primera vez que durmió conmigo, cuando estaba empezando a elegir entre el bien y el mal.

—Además —añadí rápidamente—, me viste ahogarme porque estaba sola. Eso era cuando todo el mundo me odiaba. Y ya no estoy sola, así que esa visión no se hará realidad.

Me extrañó que Aphrodite no dijese nada y la miré. Tenía los ojos fijos en Stark.

—Tú no estabas completamente sola en la segunda visión de tu muerte que tuve —dijo Aphrodite lentamente—. Pude ver la cara de Stark brevemente antes de que te mataran. Él estaba allí.

—¡¿Qué?! ¡Eso es mentira! Nunca dejaría que le hiciesen daño. —Stark prácticamente explotó.

—No he dicho que tú fueses el responsable. Solo he dicho que tú estabas allí —dijo Aphrodite fríamente.

—¿Qué más viste? —preguntó Heath, sentándose recto y con un aspecto tan guerrero como Stark.

—Aphrodite tuvo dos visiones de la muerte de Zoey —dijo Damien—. En una era decapitada por un cuervo del escarnio.

—¡Esa casi sucede! —soltó Heath—. Yo estaba allí. Todavía tiene la cicatriz.

—La cosa es que al final no me cortaron la cabeza. Y ahora que mi cerebro vuelve a funcionar, nos aseguraremos de que no me ahogue. Y Aphrodite no llegó a ver mucho en ninguna de las visiones.

—¿Pero tú estás segura de que la segunda visión de su muerte sucedió en la isla de San Clemente, en la sede del Alto Consejo? —preguntó Lenobia.

Aphrodite señaló el libro que aún estaba abierto en mi regazo.

—Ese. Ese es el palacio que vi cuando se estaba muriendo.

—Vale, de acuerdo. Pues tendré un cuidado extra —dije.

—Todos tendremos que asegurarnos de que lo tienes —dijo Lenobia.

Me quedé allí sentada, tratando de no mostrar la claustrofobia que sentía en ese momento. ¿Significaba eso que nunca me iban a dejar a solas?

Stark no dijo nada. No tenía que hacerlo. Su lenguaje corporal telegrafiaba su frustración.

—Espera. Me acabo de dar cuenta de algo.

Damien me cogió el Manual del iniciado y pasó la página. Cuando me miró, su sonrisa era victoriosa.

—Sé dónde está la isla de Kalona, y tienes razón: no es en Venecia.

Giró el libro para que lo pudiese ver.

—¿Es este el lugar donde estuviste en tu sueño?

Damien había abierto el libro en una página que tenía un montón de texto (que obviamente yo no había leído) y una ilustración de una parte de una preciosa isla, llena de montañas y teñida de azul por el color del mar que la rodeaba. En el dibujo pude ver el perfil de un castillo que se me hacía demasiado familiar.

—Ese es —dije solemnemente—. Ahí es donde estuve en mi último sueño. ¿Dónde demonios está?

—Es Italia, la isla de Capri —respondió Lenobia por él—. Es el antiguo lugar del primer Alto Consejo de los vampiros. No se trasladó a Venecia hasta después del año 79 después de Cristo.

Me alegró ver varias caras con interrogantes. Por supuesto, la de Damien no era una de ellas…

—Los vampiros eran los mecenas de Pompeya —dijo con su voz de profesor—. El Vesubio entró en erupción en agosto del 79 después de Cristo.

Todo el mundo seguía parpadeando como si fuesen unos grandes peces tontos de colores, así que suspiró, antes de continuar.

—Capri es una isla que no está lejos de Pompeya.

—Ah, sí, recuerdo haber leído algo en el capítulo de historia —dijo Stevie Rae.

Yo no me acordaba porque ni siquiera me había leído ese capítulo y, por el modo en que Shaunee y Erin se retorcían, ellas tampoco. Vaya sorpresa.

—Vale, eso es interesante y sí, esa es la isla. ¿Pero para qué iba a ir allí si el Alto Consejo hace una burrada de años que no está allí? —pregunté.

—Quiere traer de vuelta las antiguas costumbres —dijo Stark—. Lo repite una y otra vez.

—¿Entonces está en el palacio de San Clemente o en Capri? —dije, aún confusa.

—El Twitter dice que se presentó ante el Alto Consejo con Neferet hace solo un par de horas. Así que está allí ahora —dijo Jack.

—Pero apostaría a que su base está en Capri —dijo Stark.

—Entonces parece que tenemos que hacer un viaje a Italia —dijo Damien.

—Espero que los pueblerinos tengan los pasaportes en regla… —dijo Aphrodite.

29

Zoey

—Oh, no seas tan odiosa, Aphrodite —dijo Stevie Rae—. Ya sabes que todos los iniciados reciben su pasaporte en cuanto son marcados. Es parte del kit de «adolescente emancipado».

—Es bueno que yo también tenga pasaporte —dijo Heath—, aunque no esté marcado.

Para evitar ponerme a gritarle a Heath: «¡Tú no vienes! ¡Te matarían seguro!» y avergonzarlo completamente, me obligué a centrarme en la logística.

—¿Alguien sabe cómo vamos a llegar hasta Italia?

—En primera clase, espero —murmuró Aphrodite.

—Esa es la parte fácil. Simplemente cogeremos el avión de la Casa de la Noche —dijo Lenobia—. O más bien lo haréis tú y tu grupo. Yo os autorizaré, pero no voy.

—¿No vienes con nosotros?

Se me cayó el alma a los pies. Lenobia era sabia y estaba tan bien considerada en la comunidad vampírica que hasta Shekinah la había respetado. Necesitábamos que fuese con nosotros. ¡La necesitábamos a nuestro lado!

—No puede —dijo Jack.

Todos lo miramos, sorprendidos.

—Tiene que quedarse con Dragon y asegurarse de que la escuela no cae completamente en el lado oscuro. Porque sea lo que sea lo que Kalona les ha hecho a los demás mientras estaba aquí, sigue afectándoles aunque ya se haya ido.

Lenobia le sonrió a Jack.

—Tienes toda la razón. No puedo dejar la Casa de la Noche justo ahora.

Repasó la habitación con la vista, parándose en cada uno de nosotros y finalmente centrándose en mí.

—Puedes liderarlos. Ya lo has estado haciendo. Tú sigue como hasta ahora.

¡Pero yo he metido la pata! ¡Más de una vez! ¡Y ni siquiera sé si puedo confiar en mí misma cuando está Kalona cerca!, quise gritar. En lugar de eso, traté de hablar con mi voz de adulta.

—Pero alguien tiene que decirle al Alto Consejo lo que está pasando en realidad con Neferet y Kalona. Yo no puedo hacer eso. Yo soy solo una iniciada.

—No, Zoey, tú eres nuestra alta sacerdotisa, la primera iniciada que es alta sacerdotisa, y ellos te escucharán porque Nyx está contigo. Eso es algo obvio para mí. Y también lo fue para Shekinah. De la misma manera, será obvio para ellos.

Yo no estaba tan segura, pero todo el mundo me estaba mirando con grandes sonrisas de apoyo, lo que directamente me hizo tener ganas de vomitar todo lo que llevaba dentro. En lugar de sucumbir a las arcadas, o de seguir mi segunda opción, romper a llorar, hablé.

—¿Cuándo nos vamos?

—Cuanto antes, mejor —dijo Lenobia—. No tengo ni idea de cuánto daño está causando Kalona ahora mismo. Piensa en el desastre que montó aquí en unos pocos días.

—Casi está amaneciendo. Vamos a tener que esperar a que se ponga el sol. —La voz de Stark estaba tensa de frustración—. Porque me imagino que ahora que ya se ha acabado la tormenta de hielo, el sol será visible, y eso significa que tanto Stevie Rae como yo nos freiremos intentando llegar al avión.

—Os iréis con la puesta de sol —dijo Lenobia—. Aprovechad el tiempo para hacer las maletas, comer y descansar. Yo me ocuparé de los detalles.

—No creo que Zoey deba ir a la isla de San Clemente —dijo Stark, girándose hacia Darius para buscar su apoyo—. ¿No crees que es mala idea que vaya justo al lugar donde Aphrodite vio que se ahogaba?

—Stark, también me vio decapitada aquí, en medio de Tulsa. Pero no pasó nada porque mis amigos no me dejaron en la estacada. El lugar donde esté no es tan importante como el hecho de que yo sepa que estoy en peligro y que esté rodeada de gente que me apoya.

—¡Pero ella me vio contigo! Si yo no puedo protegerte, ¿quién puede?

—Yo —dijo Darius.

—También el aire —dijo Damien.

—El fuego puede dar alguna patadita en el culo —dijo Shaunee.

—Mi parte es el agua, y te puedo asegurar por mis pestañas que no dejaré que Zoey se ahogue —dijo Erin, indignada.

—La tierra siempre protegerá a Zoey —dijo Stevie Rae, aunque sus ojos inexpresivos parecían tristes.

—Soy molestamente humana, pero sigo siendo mala. Si alguien se acerca a Darius, a ti o a este grupo de paletos, tendrán que pasar también por encima de mí —dijo Aphrodite.

—Súmale un molesto más a esa sopa de humanos, iniciados y vampiros —dijo Heath.

—¿Ves? —le dije a Stark mientras parpadeaba para contener las lágrimas que habían inundado mis ojos—. No todo depende de ti. Estamos en esto juntos.

Stark mantuvo mi mirada y vi lo torturado que estaba. Que mataran a la alta sacerdotisa con la que estabas unido debía de ser la pesadilla de todo guerrero. La simple mención de Aphrodite de que lo había visto allí y que después había visto que, aun así, me moría, había sido suficiente para hacer que la confianza de Stark se tambalease.

—De verdad que todo irá bien. Lo prometo —dije.

Asintió y apartó la vista, como si no pudiese soportar mirarme durante más tiempo.

—Vale. En marcha. Coged pocas cosas. No vais a tener tiempo de andar cargando con un montón de equipaje. Cada uno llevará una mochila con lo básico —dijo Lenobia.

Vi que Aphrodite se ponía blanca de terror y tuve que toser para esconder la risa.

—Os veré en la cafetería al ocaso —añadió. Empezó a andar y se paró en la puerta—. Zoey, asegúrate de que no duermes sola. Mantengamos a Kalona lejos de tu cabeza el mayor tiempo posible. No queremos que se imagine siquiera que vas detrás de él.

Tragué con fuerza, pero asentí.

—Sí, vale.

—Benditos seáis —dijo.

—Bendita seas —dijimos todos a coro, incluso Heath.

Lenobia cerró la puerta y nadie dijo nada durante unos momentos. Creo que estábamos todos un poco sorprendidos y aún no habíamos asumido el hecho de que nos íbamos a Italia para hablar ante el Alto Consejo de los vampiros. O al menos yo iba a hablar ante ellos. Oh, demonios. Iba a tener que presentarme ante el Alto Consejo de los vampiros. Y quizá en cuanto me pusiera de pie ante ellos, delante de todos esos ancianos y poderosos vampiros, me entraría una aguda diarrea y me haría caquita encima. Sí. Eso sí que impresionaría al Consejo. «Única» sería como poco una de las cosas que me llamarían.

La pregunta de Jack frenó mi parloteo mental semihistérico.

—¿Qué vamos a hacer con Duchess y con los gatos?

Miré a Nala, que ronroneaba a mi lado.

—Oh, oh… —dije.

—No podemos llevarlos —dijo Stark—. No hay manera.

Después siguió, sonando más como él mismo.

—Cuando volvamos van a estar hechos unas fieras, pero bueno. Especialmente los gatos. Los gatos pueden ser rencorosos.

Aphrodite hizo una mueca.

—Y que lo digas. ¿Conoces a mi gata? Hablando de ella, voy a tener que dedicarle algún tiempecito mientras cojo algo para comer y hago la maleta. —Miró a Darius coquetamente—. Si quieres formar parte de ese tiempo, estás invitado.

—No hace falta que me lo preguntes dos veces —dijo—. Bendita seas, sacerdotisa.

Me saludó antes de coger de la mano a Aphrodite y dirigirse a su habitación para hacer algo que solo la Diosa querría saber.

—Va a ser mejor que nosotros también nos ocupemos de nuestras cosas —dijo Damien.

—No puedo creerme que solo podamos llevar una mochila de ropa. ¿Dónde voy a meter todos mis zapatos? —preguntó Jack.

—Creo que se supone que solo debemos llevar un par —dijo Heath, tratando de ayudar.

Jack aún estaba tratando de digerir el horror que le causaba esa noticia mientras Damien y él salían de la habitación.

Eso me dejó a solas con Stark, Heath y Stevie Rae. Antes de que la cosa pudiese ser megarrara, Stark me sorprendió.

—Heath, ¿dormirías con Zoey?

—Eh, tío, por lo que a mí concierne, yo dormiría siempre con Zoey.

Le pellizqué el brazo, pero siguió sonriendo como un tonto.

—¿Qué vas a hacer? —le dijo a Stark.

No me miraba a los ojos.

—Quiero comprobar el perímetro antes de que amanezca y veré si Lenobia necesita ayuda para arreglar las cosas. Después comeré algo.

—¿Dónde vas a dormir?

—En la oscuridad. —Se giró hacia mí y se inclinó formalmente con el puño derecho sobre su pecho—. Bendita seáis, milady.

Antes de que pudiese decirle nada, se fue.

Yo estaba callada como una piedra.

—Está raro por la visión de Aphrodite —dijo Stevie Rae, levantándose de mi cama y poniéndose a revolver en los cajones que solían ser suyos antes de morirse y no morirse. Me alegré de haber hecho que Neferet y los vampiros me devolviesen algunas de sus cosas para que tuviese algo entre lo que revolver.

—No dejes que Stark hiera tus sentimientos, Zo —dijo Heath—. Está enfadado consigo mismo, no contigo.

—Heath, te agradezco que quieras hacerme sentir mejor, pero es demasiado raro verte del lado de Stark.

—Eh, ¡yo estoy de tu lado, nena!

Me dio un golpecito con el hombro y después se estiró ostensiblemente antes de pasarme un brazo por encima.

—Oye, Heath, ¿podrías hacerme un gran favor? —preguntó Stevie Rae.

—¡Seguro!

—¿Podrías bajar a la cocina, que está cruzando la sala común a la derecha, y tratar de encontrar algo para comer? Siempre hay un montón de bocadillos en las neveras. Puedes buscar patatas, pero lo más parecido que encontrarás serán seguramente galletas saladas o esas asquerosas patatas cocidas «que son buenas para tu salud».

—Puaj —dijimos Heath y yo al mismo tiempo.

—Entonces ¿vale? ¿Lo harás?

—Sí, Stevie Rae.

Heath me abrazó y me dio un beso baboso en la frente antes de saltar de la cama. Desde la puerta sonrió a Stevie Rae.

—Pero la próxima vez que quieras hablar a solas con Zo, solo tienes que decirlo. Soy humano y juego al fútbol, pero no soy estúpido.

—Lo tendré en cuenta la próxima vez —contestó ella.

Me guiñó el ojo y se fue.

—Por la Diosa, tiene un montón de energía —dije.

—Z, yo no puedo ir contigo a Italia —me soltó Stevie Rae sin ningún tipo de preámbulo.

—¡¿Qué?! ¡Tienes que venir! Tú eres la tierra. Necesitaré a todo el círculo allí.

—Ya has convocado un círculo sin mí antes. Aphrodite puede formar parte de él, si la ayudas.

—Ella no puede ser la tierra. La rechaza —dije.

—Pero sé que le has dado a ella el espíritu antes y que funcionó. Tú hazlo de nuevo.

—Stevie Rae, te necesito.

Mi mejor amiga inclinó la cabeza y pareció completamente derrotada.

—Por favor, por favor, no digas eso. Tengo que quedarme. No tengo otra opción. Los iniciados rojos me necesitan incluso más de lo que tú me necesitas.

—Ahora ya no —dije de todo corazón—. Están aquí, en la escuela, con un montón de vampiros adultos. Y aunque los vampiros adultos se estén comportando de forma rara, su presencia será suficiente para impedir que esos chicos rechacen el cambio.

—No es solo eso. No son solo ellos.

—¡Oh, no! Stevie Rae, ¿no estarás pensando en esos iniciados oscuros?

—Soy su alta sacerdotisa —dijo lentamente, rogándome con su mirada que lo comprendiese—. Son mi responsabilidad. Mientras tú estés fuera, y antes de llegar al extremo de que tengas que ir adonde están y hacerles algo horrible, quiero tratar de llegar a ellos una vez más, de hacer que vuelva su humanidad.

—Stevie Rae…

—¡Zoey! ¡Escúchame! Es una elección. Yo he hecho la correcta. Stark hizo la correcta. Los chicos de aquí también están en el buen camino, y nosotros antes solíamos ser malos. Como has dicho, tú sabes lo terrible que fue. Pero eso ha cambiado. Somos diferentes ahora porque elegimos ser diferentes. No puedo evitar pensar que esos chicos pueden escoger el bien. Solo déjame intentarlo.

—No lo sé. ¿Qué pasa si te hacen daño?

Stevie Rae se rió y sus cortos rizos rubios se movieron sobre sus hombros.

—¡Demonios, Z! No pueden herirme. Están bajo tierra. Si intentan hacerme algo puedo llamar a mi elemento y dejarlos fuera de combate. Y eso ellos lo saben.

—Quizá estaban destinados a morirse y por eso no pueden recuperar su humanidad —dije suavemente.

—No puedo creerme eso, al menos no todavía.

Stevie Rae se fue a su antigua cama y se sentó enfrente de mí, justo como solía hacer antes de que el mundo empezase a derrumbarse a nuestro alrededor.

—Quiero ir contigo. De verdad que sí. Demonios, Z, ¡tú estás en más peligro que yo! Pero tengo que hacer lo correcto, tengo que tratar de llegar a esos chicos y darles una oportunidad más. ¿Lo entiendes?

—Sí, claro. Es solo que te he echado mucho de menos y que desearía que vinieses conmigo.

Las lágrimas llenaron los ojos de Stevie Rae.

—Yo también te he echado de menos, Z. Ha sido horrible guardarte secretos. Pero es que estaba muy asustada por si no lo entendías.

—Sé lo que es guardar secretos. Apesta.

—Bueno, yo creo que te quedas corta —dijo—. Sigo siendo tu mejor amiga, ¿no?

—Siempre serás mi mejor amiga —contesté.

Sonriendo, se lanzó sobre mí y me abrazó tan fuerte que Nala se despertó, refunfuñando como una madre enfadada.

Heath eligió ese momento para entrar de golpe en la habitación. Con los brazos llenos de comida, se paró y se nos quedó mirando.

—¡Sííííí! ¡Dos tías liándose! El sueño de todo hombre…

—¡Oh, Diosa! —dije.

—Heath, eres tan repugnante como un bicho muerto en la carretera, como una apestosa y asquerosa comadreja muerta en un caluroso verano.

—Puaj, eso es asqueroso —dije.

—Bueno, ese es tu novio.

—Pero he traído comida —replicó.

—Vale, estás perdonado —dije.

—Eh, solo para que lo sepas, voy a dormir justo aquí, en mi vieja cama. Así que nada de hacer manitas y enrollarse, porque no molaría nada.

Stevie Rae le hablaba a Heath, pero fui yo quien respondió.

—Eh, te voy a decir en dos palabras lo que pienso de las tías que se lían con sus novios con otras tías en la habitación: no molan. Así que no te preocupes por lo que pueda pasar aquí.

Di golpecitos en la cama.

—Heath se va a portar bien porque ya hemos hablado de que nuestra relación se basa en algo más que el sexo. ¿Verdad, Heath?

Stevie Rae y yo lo atravesamos con la mirada.

—Correcto. Triste y trágico, pero correcto —admitió, a duras penas.

—Bueno. Comamos. Después ayudaré a Z a hacer la maleta y podremos dormir algo. Por fin —dijo Stevie Rae.

Estaba a punto de caer en el sueño, descansando cómodamente en los familiares y fuertes brazos de Heath cuando lo pensé: Heath no podía venir con nosotros, de ninguna manera.

—Heath —susurré—. Tenemos que hablar.

—¿Has cambiado de opinión sobre eso de no hacer nada? —me contestó con otro susurro.

Le di un codazo.

—¡Oh! ¿Qué? —dijo.

—No quiero que te enfades, pero no puedes venir conmigo a Italia.

—Anda que no.

—Tus padres nunca te dejarán perder tantas clases.

—Estamos en las vacaciones de invierno.

—No, estabas en unas vacaciones causadas por la tormenta de hielo. La tormenta se está yendo. Volverás al insti en un par de días —dijo.

—Entonces haré los deberes cuando vuelva.

Intenté una táctica diferente.

—Debes quedarte y concentrarte en el curso. Es tu último semestre antes de la facultad. Si lo estropeas ahora, fastidiarás lo de la beca.

—Mira, es sencillo. Flecha Rota tiene eso del cuaderno de notas on-line, ¿recuerdas?

—¿Cómo podría olvidar algo tan molesto como que mis padres puedan cotillear mis notas y mis deberes cada día?

Entonces me callé porque me di cuenta de lo que acababa de decir.

—¿Ves? Puedo recibir mis deberes on-line. Seguiré al día. Incluso puedes ayudarme. O mejor aún, Damien puede ayudarme. No te ofendas, Zo, pero creo que es mejor estudiante que tú.

—Ya sé que lo es, pero eso da igual. Tus padres nunca te dejarán ir.

—No pueden impedírmelo. Tengo dieciocho.

—Heath, por favor. Ya me siento lo suficientemente mal por toda la mierda en la que te he metido, no me hagas responsable de estropearte tu último semestre de instituto, de que te castiguen hasta que te vayas a la facultad y de poner tu vida en peligro.

—Ya te he dicho antes que puedo cuidar de mí mismo —dijo.

—Vale, hagamos un trato. Llama a tus padres cuando nos levantemos y pregúntales si puedes venir a Italia conmigo. Si te dicen que sí, vienes; si te dicen que no, te quedas aquí y vuelves de nuevo a sentar tu culo en un aula.

—¿Tengo que contarles lo de Kalona y todo eso?

—No creo que sea muy inteligente que el público general sepa que hay un inmortal caído y una alta sacerdotisa loca que están tratando de dominar el mundo. Así que no, no tienes que contarles esa parte.

Dudó.

—Vale, me parece bien —dijo.

—¿Prometido?

—Prometido.

—Vale, porque voy a estar escuchando toda la conversación, así que no podrás vampipularme.

—Ya sabes que esa no es una palabra real, Zo.

—Es mi palabra real. Duerme, Heath.

Me apretó entre sus brazos.

—Te quiero, Zo.

—Yo también.

—Te mantendré a salvo.

Me dormí con los brazos de Heath a mi alrededor y con una sonrisa en la cara. Mi último pensamiento consciente fue lo fuerte que era y que tenía que decirle que realmente agradecía lo tierno que seguía siendo.

Mi siguiente pensamiento no era ni consciente ni tan tranquilizador: ¡¿Qué demonios estoy haciendo de nuevo en la terraza de este castillo?!

30

Zoey

Era el mismo lugar, el mismo castillo… De eso no había ninguna duda. Los naranjos estaban llenos de una fruta carnosa que llenaba con su aroma la brisa fresca. En el centro vi la misma fuente con forma de mujer desnuda soltando una cascada de agua desde sus manos elevadas. Al contemplarla por segunda vez, me di cuenta de por qué se me hacía familiar: me recordaba a Nyx, o al menos a una de las caras que le había visto usar a la Diosa. Y después me acordé de lo que había aprendido sobre este lugar, que era la antigua sede del primer Alto Consejo de los vampiros, así que tenía total sentido que la fuente representase a nuestra Diosa. Quería sentarme a su lado y respirar el profundo aroma a cítricos y el olor del mar. No quería girarme adonde todas mis entrañas me decían que girase y ver a quien iba a ver. Pero, al igual que una bola de nieve bajando por una montaña, parecía no poder controlar la avalancha en que se había convertido mi vida, así que me giré hacia donde mi alma me indicaba.

Kalona estaba al borde de la terraza del castillo, de espaldas a mí y sobre sus rodillas. Estaba tan vestido o, mejor dicho, tan desvestido como la última vez que nos habíamos visto aquí: con vaqueros y poco más. Sus oscuras alas estaban abiertas a su alrededor, dejando solo sus hombros bronceados a la vista. Tenía la cabeza inclinada y no parecía saber que yo estaba allí. Como si no pudiera controlarlos, mis pies se movieron hacia él y, mientras me aproximaba, me di cuenta de que estaba arrodillado justo donde yo había estado de pie antes de dejarme caer desde la terraza.

No estaba lejos de él cuando noté que sus hombros se tensaban. Sus alas crujieron, levantó su cabeza y miró por encima del hombro.

Estaba llorando. Las lágrimas formaban regueros húmedos en su cara. Parecía abatido, roto, completamente derrotado. Pero cuando me vio, su expresión se transformó: su cara se inundó de tal alegría que se me cortó la respiración con su incomparable belleza. Se puso de pie y, con un grito de felicidad, caminó dando zancadas hacia mí.

Pensé que me cogería entre sus brazos, pero en el último segundo se controló para solo levantar una mano, como si fuese a tocarme la mejilla. Sus dedos, sin embargo, se pararon cerca de mi piel, dudaron durante un momento y después, sin tocarme, dejó caer la mano a un lado.

—Has vuelto.

—Los sueños no son reales. No me morí —dije, aunque me costaba hablar.

—El reino de los sueños es parte del otro mundo; nunca subestimes el poder de lo que sucede aquí.

Se limpió las lágrimas con el dorso de la mano y, sorprendiéndome de nuevo, se rió, avergonzado.

—Debo de parecerte un tonto. Sabía que no estabas muerta, por supuesto. Pero aun así parecía tan real… tan terriblemente familiar.

Me quedé mirándolo sin saber qué decir. No sabía cómo reaccionar ante esta nueva versión de Kalona, ante la versión que parecía y actuaba más como un ángel que como un demonio. Me recordó al Kalona que se había rendido ante A-ya, dejándose atrapar conscientemente por su abrazo con una vulnerabilidad que aún me perseguía. Era un contraste tan grande con la última vez que había estado aquí, cuando había actuado en modo superseductor, metiéndome mano y…

Estreché mis ojos.

—¿Y exactamente cómo es que estoy aquí de nuevo? No estoy durmiendo sola, y no me refiero a que esté con una amiga. Estoy durmiendo en los brazos de un chico con el que estoy conectada. Él y yo somos sin duda algo más que amigos. No deberías poder entrar aquí —dije señalando mi cabeza.

—No estoy dentro de tu cabeza. Tú nunca me has llamado a tus sueños. Lo que yo hago es atraer tu esencia hasta mí. Soy yo el que te invade, no eres tú la que me invitas a entrar.

—Eso no fue lo que dijiste antes.

—Te mentí antes. Ahora te estoy diciendo la verdad.

—¿Por qué?

—Por la misma razón por la que fui capaz de traerte en tu sueño aunque tú estés en los brazos de otro. Esta vez, por primera vez, mis motivos son puros. No estoy tratando de manipularte. No estoy tratando de seducirte. Y te diré solo la verdad.

—¿Cómo esperas que me crea eso?

—Si lo crees o no, no cambia la naturaleza de la verdad. Estás aquí, Zoey, cuando no deberías estarlo. ¿No es esa suficiente prueba para ti?

Me mordí el labio.

—No lo sé. No sé cuáles son las reglas aquí.

—Pero sí que sabes algo sobre el poder de la verdad. Me lo enseñaste durante tu última visita. ¿No puedes usar ese poder para juzgar la certidumbre de mis palabras?

Gracias a Damien, sabía que «certidumbre» significaba verdad, así que no estaba ahí mordiéndome el labio con un gran interrogante en mi cara por no entender lo que me decía. Tenía ese interrogante porque no sabía cómo responderle. Kalona me estaba desconcertando. Finalmente abrí la boca para decirle que no, que no podía contar con el poder de la verdad cuando no tenía ni idea de sobre qué podía estar mintiendo, pero él levantó una mano e impidió que empezase a hablar.

—Una vez me preguntaste si siempre había sido como soy ahora y te respondí con evasivas y mentiras. Hoy me gustaría contarte la verdad. ¿Te parece bien, Zoey?

¡Me había llamado Zoey de nuevo! No me había llamado A-ya, como le gustaba hacer, ni una sola vez. Y no me estaba tocando. Nada.

—No… no lo sé —tartamudeé como una idiota.

Di un paso atrás, esperando que el chico bueno se desvaneciese y reapareciese el seductor inmortal.

—¿Qué vas a hacer para mostrármelo?

Sus maravillosos ojos color ámbar se oscurecieron de tristeza. Sacudió la cabeza.

—No, Zoey. No debes temer que vaya a querer acostarme contigo. Si intentase cambiar de la verdad a la seducción, este sueño se haría pedazos y te despertarías en los brazos de otro hombre. Para que te pueda mostrar lo que necesitas ver, solo tienes que tomarme de la mano.

La extendió hacia mí, firme y sin trucos aparentes.

Dudé.

—Te prometo que mi piel no te va a quemar con el frío poder del deseo que siento por ti. Sé que no tienes motivos para confiar en mí, así que solo te pido que confíes en la verdad. Tócame y verás que no te estoy mintiendo.

Es solo un sueño, me recordé a mí misma. No importa lo que diga del otro mundo, un sueño es un sueño. Esto no es real. Pero la verdad era real, ya fuese en sueños o en el mundo consciente, y la triste verdad era que quería cogerle de la mano. Quería ver qué era eso que necesitaba mostrarme.

Así que levanté la mano y junté mi palma con la suya.

Había dicho la verdad. Por primera vez, su piel no me congeló con una pasión y un poder que no podía aceptar, pero que no conseguía rechazar completamente.

—Quiero mostrarte mi pasado.

La mano que no me estaba dando se movió delante de nosotros, como si estuviese limpiando una ventana invisible, una, dos y hasta tres veces. Entonces el aire se agitó y con un horrible sonido desgarrador algo se abrió ante nosotros, como si hubiese hecho un agujero para dejar entrever un pedazo del reino de los sueños.

—Y ahora, ¡contempla la verdad!

Su orden hizo que la abertura del cielo vibrase y después, como si de repente se acabase de encender una gran pantalla plana de televisión, empecé a ver pedazos del pasado de Kalona.

La primera escena que vi me dejó sin aliento por su belleza. Kalona estaba allí, medio desnudo como siempre, pero portaba una espada larga de aspecto temible en una mano. Además, llevaba otra dentro de su vaina, atada a la espalda, y ¡sus alas eran totalmente blancas! Estaba de pie ante una magnífica puerta, en el exterior de un templo de mármol. Parecía peligroso y noble… Todo un guerrero. Mientras lo miraba, su severa expresión se suavizó cuando una mujer subió las escaleras del templo. Kalona le sonrió con una adoración obvia.

—Feliz encuentro, Kalona, mi guerrero.

Su voz resonó de forma inquietante desde el pasado y yo tragué saliva. No necesitaba ver la cara de la mujer. Reconocí su voz al instante.

—¡Nyx! —grité.

—Exacto —dijo Kalona—. Yo era el guerrero de Nyx. Le presté mi juramento.

El Kalona de la visión siguió a la Diosa al interior del templo. La escena cambió y de repente Kalona usaba sus dos espadas para luchar contra algo que no lograba enfocar. La cosa era negra y no paraba de cambiar de forma. Primero, era una enorme serpiente; después, una boca abierta llena de dientes que refulgían; y a continuación, parecía ser una horrible criatura parecida a una araña con garras y colmillos.

—¿Qué es eso?

—Solo un aspecto del mal.

Kalona habló despacio, como si le costase pronunciar las palabras.

—¿Pero no estabas en el reino de Nyx? ¿Cómo pudo el mal entrar allí?

—El mal está por todas partes, al igual que el bien. Es así como se hicieron el mundo y el otro mundo. Debe haber equilibrio, incluso en el reino de Nyx.

—¿Por eso necesitaba a un guerrero? —pregunté, viendo que la escena cambiaba de nuevo.

Ahora mostraba a Kalona, con sus alas blancas resplandecientes, caminando detrás de Nyx mientras ella paseaba por un exuberante prado. Sus ojos nunca estaban quietos, sino que constantemente escaneaban la zona que rodeaba a la Diosa. Llevaba una espada desenvainada en su mano. La otra estaba lista en su funda.

—Sí, por eso necesita un guerrero —dijo.

—Necesita.

Pronuncié la palabra y después conseguí apartar la vista de las escenas del pasado de Kalona y mirar al Kalona del presente.

—Si todavía necesita un guerrero, ¿por qué estás aquí, en lugar de ahí?

Apretó la mandíbula y los ojos se le llenaron de dolor. Tenía la voz desgarrada cuando me contestó.

—Mira y verás la verdad.

Centré mi mirada de nuevo en las escenas cambiantes para ver a Nyx delante de Kalona. Él estaba arrodillado ante ella, como había estado cuando entré en su sueño, pero lloraba. Esta encarnación de Nyx se parecía tanto a la estatua de la Virgen María de la gruta de las monjas benedictinas que di un salto de sorpresa. Pero seguí mirando y vi que algo le pasaba a Nyx. En lugar de la serena belleza de la Virgen de las monjas, la expresión de Nyx era dura y parecía extrañamente más pétrea que la de la estatua.

—Por favor, no hagáis esto, mi Diosa.

La voz de Kalona llegó hasta nosotros. Sonaba como si estuviese suplicando.

—Yo no hago nada, Kalona. Tú tienes elección en esto. A todos, incluso a mis guerreros, les ofrezco la posibilidad de elegir libremente, aunque no les obligo a hacerlo correctamente.

Me sorprendió cómo sonaba Nyx. Por un segundo me recordó a como solía ser Aphrodite.

—No puedo evitarlo. Fui creado para sentir esto. No es una elección libre. Estoy predestinado a ello.

—Sin embargo, como tu Diosa te digo que lo que tú eres no está escrito. Es tu voluntad la que te ha hecho así.

—¡No puedo evitar sentir lo que siento! ¡No puedo evitar ser lo que soy!

—Tú, mi guerrero, te equivocas; por lo tanto, debes pagar por las consecuencias de tu error.

Nyx levantó un brazo perfecto e hizo un movimiento rápido con sus dedos hacia Kalona. El guerrero se elevó en el suelo y se vio arrojado hacia atrás, dando volteretas interminables.

Kalona cayó.

Yo lo vi.

Lo vi gritar y retorcerse de agonía mientras caía, y caía, y caía. Cuando finalmente aterrizó, encogido, roto y ensangrentado, en un exuberante campo que me recordaba al de la pradera de Tall Grass, sus alas habían cambiado del color blanco al negro cuervo de hoy.

Con un grito lleno de dolor, Kalona elevó la mano y borró la visión de su pasado. El aire delante de nosotros centelleó y después volvió a ser el jardín de la terraza del castillo. Aprovechó ese momento para soltar mi mano y alejarse de mí. Se sentó en un banco bajo un naranjo. No dijo nada. Simplemente, se quedó allí sentado, mirando el azul brillante del Mediterráneo.

Lo seguí, pero no me senté a su lado. En lugar de ello, me quedé de pie delante de él, estudiándolo como si realmente pudiese juzgar la verdad con mis ojos.

—¿Por qué te echó? ¿Qué hiciste?

Me miró a los ojos.

—La quería demasiado.

Su voz sonaba tan carente de emociones que parecía un fantasma.

—¿Cómo puedes amar demasiado a tu Diosa? —pregunté automáticamente, aun cuando la respuesta obvia ya había llegado a mi cerebro.

Había diferentes tipos de amor, yo era totalmente consciente de ello. El amor de Kalona por Nyx obviamente era del tipo incorrecto.

—Estaba celoso. Hasta odiaba a Érebo.

Parpadeé de la sorpresa. Érebo era el consorte de Nyx, su amante eterno.

—Mi amor por ella me hizo romper mi juramento. Estaba tan obsesionado con ella que no podía protegerla más. Le fallé como guerrero.

—Eso es terrible —dije, pensando en Stark.

Solo habían pasado unos días desde que me había prestado juramento y ya sabía que si me fallaba al intentar protegerme, se le desgarraría una parte de su alma. ¿Y durante cuánto tiempo había sido Kalona el guerrero de Nyx? ¿Siglos? ¿Cuánto tiempo era un pedazo de eternidad?

Incrédula, me di cuenta de que estaba sintiendo lástima por Kalona. ¡No podía sentir lástima por él! Vale que se le hubiera roto el corazón y que se hubiera caído del reino de la Diosa… Pero después se había vuelto malo, se había convertido en el mal que solía combatir.

Asintió con la cabeza y habló como si pudiese leer mis pensamientos.

—Hice cosas terribles, y volví a hacerlas una y otra vez. Caer me cambió. Fui insensible a todo durante tanto tiempo… Busqué y busqué, siglo tras siglo, tratando de encontrar algo, alguien que llenase la herida sangrienta que Nyx había dejado en mi alma, en mi corazón. Cuando la encontré, no sabía que no era real, que era una ilusión creada para atraparme. Corrí a sus brazos de buen grado. ¿Sabes que cuando empezó a transformarse de nuevo en el barro del que había sido hecha, lloró?

Me agité nerviosamente. Sabía de lo que estaba hablando. Lo había experimentado con ella.

—Sí. —Mi voz era un susurro ronco—. Me acuerdo.

Abrió los ojos, sorprendido.

—¿Te acuerdas? ¿Tienes recuerdos de A-ya?

No quería admitir el alcance de los recuerdos de A-ya, pero sabía que no podía mentir, así que cogí una pequeña parte de verdad y se la di con palabras breves y tensas.

—Solo uno. Me acuerdo de disolverme. Y me acuerdo de A-ya llorando.

—Me alegro de que no recuerdes nada más, porque su espíritu se quedó conmigo, atrapado allí, en la oscuridad, durante mucho tiempo. No podía tocarla, pero podía sentir su presencia. Creo que eso fue lo único que me mantuvo cuerdo.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo y lo vi levantar las manos como si quisiera, literalmente, apartar ese recuerdo. Guardó silencio durante mucho tiempo. Pensé que ya había acabado con su relato del pasado y me dediqué a tratar de filtrar la información, apartando la sorpresa y la incredulidad que tenía en mi mente, para encontrar así una pregunta que hacerle cuando empezase a hablar de nuevo.

—Y después A-ya se fue. En ese momento fue cuando empecé a pedir ayuda. Susurré mi necesidad de ser liberado al mundo, y el mundo finalmente me oyó.

—Querrás decir que Neferet te oyó…

—Es cierto que ella me oyó, pero no fue solo la tsi sgili quien respondió a mi llamada.

Sacudí la cabeza.

—Tú no me hiciste venir a la Casa del Noche. Fue Nyx quien me marcó. Esa es la razón de que esté aquí.

—¿Sí? Debo decir solo la verdad o nuestro sueño desaparecerá, así que no voy a tratar de persuadirte fingiendo que sé más de lo que sé. Voy a decirte solo lo que creo… y creo que tú también me oíste. O, al menos, la parte de ti que una vez fue A-ya me oyó y reconoció mi voz. —Dudó antes de continuar—. Quizá la mano de Nyx estaba guiando tu reencarnación. Quizá la Diosa te envió para…

—¡No!

No podía seguir escuchándolo. Mi corazón latía tan fuerte que pensé que iba a salírseme del pecho.

—Nyx no me envió a ti y, en realidad, tampoco soy A-ya. No importa que tenga algún recuerdo aleatorio suyo. En esta vida yo soy una chica real, con voluntad para decidir y una mente propia.

Su expresión cambió de nuevo. Ablandó la mirada y me sonrió tiernamente.

—Lo sé, Zoey, y por eso he librado esa lucha con mis sentimientos por ti. Salí de mi letargo en la tierra amando y buscando a la doncella que me había encarcelado… y me encuentro con una chica con voluntad propia luchando contra mí.

—¿Por qué haces esto? ¿Por qué me hablas así? ¡Tú no eres así realmente! —le grité, tratando de expulsar mediante la voz lo terrible y maravillosamente bien que me hacían sentir sus palabras.

—Cuando te caíste, me vi caer de nuevo a mí mismo. Y en esa visión también vi que se me rompía de nuevo el corazón. No podía soportarlo. Me juré a mí mismo que si podía hacer que vinieses a mí una vez más, te mostraría la verdad.

—Si esta es realmente la verdad, entonces sabrás que te has convertido en el mal que antes solías combatir.

Apartó la mirada, pero pude ver la vergüenza en sus ojos.

—Sí, lo sé.

—Yo he elegido un camino diferente. No puedo amar al mal. Y esa es la verdad —dije.

Me miró otra vez, rápidamente.

—¿Y si eligiese rechazar el mal? ¿Qué pasaría entonces?

Sus preguntas me pillaron con la guardia bajada, así que solté lo primero que vino a mi mente.

—No puedes rechazar el mal, no mientras estés con Neferet.

—¿Y qué pasaría si solo fuese malvado con Neferet? ¿Qué pasaría si la verdad fuese que estando contigo podría elegir el bien?

—Imposible.

Sacudí mi cabeza de un lado a otro.

—¿Por qué dices que es imposible? Ya ha pasado antes. Lo sabes porque tú fuiste la causa de que eligiese el bien. El guerrero vinculado a ti es prueba de ello.

—No. Esta versión de ti no es real. Tú no eres Stark. Eres un inmortal caído, el amante de Neferet. Has violado a mujeres, esclavizado a pueblos, matado a gente. Tus hijos casi matan a mi abuela. ¡Uno de ellos mató a la profesora Anastasia! —Cogí todo lo negativo que tenía contra él y se lo solté—. Los iniciados y los profesores de la Casa de la Noche empezaron a cuestionar a Nyx por tu culpa y aún siguen comportándose de forma extraña. Sea o no su elección, están llenos de miedo, odio y celos, ¡igual que tú lo estabas con Nyx!

Actuó como si yo no estuviese allí, gritándole.

—Salvaste a Stark. ¿No me puedes salvar a mí también? —dijo, simplemente.

—¡No! —grité.

Y me senté en la cama.

—Zo, está bien. Te tengo.

Heath estaba allí, limpiándose el sueño de los ojos con una mano y frotando mi espalda con la otra.

—Oh, Diosa —dije, soltando un largo y tembloroso suspiro.

—¿Qué pasa? ¿Una pesadilla?

—Sí, sí. Una extraña pesadilla.

Miré a la cama que estaba en el otro extremo de la habitación. Stevie Rae no se había movido. Nala estaba acurrucada al lado de su hombro. Mi gata me estornudó.

—Traidora —le dije, tratando de sonar normal de nuevo.

—Bueno, entonces vuélvete a dormir. Por fin empiezo a acostumbrarme a este cambio de dormir de día y vivir de noche y quiero seguir practicando —dijo Heath, abriendo los brazos para que me deslizase en ellos.

—Vale, sí, perdona.

Me acosté, encogiéndome en una bola que era alarmantemente parecida a una posición fetal.

—Vuélvete a dormir —repitió Heath con un bostezo enorme—. Todo va bien.

Me quedé tumbada y permanecí despierta durante un rato largo, deseando desesperadamente que eso fuese verdad.

31

Zoey

Cuando nos levantamos, cerca del anochecer, no podía ni pensar en Kalona o en el sueño, así que empecé a presionar a Heath.

—Vale, es hora de llamar a tu madre y a tu padre para que te digan que tienes que volver a casa.

—¿Estás bien, Z? —preguntó Stevie Rae mientras se secaba el pelo con una toalla.

Ella y yo habíamos metido mis cosas en la mochila mientras Heath se duchaba. Después nos habíamos turnado para acabar de prepararnos. Su pregunta me hizo darme cuenta de que durante ese tiempo no había hecho más que farfullar respuestas monosilábicas a cualquier cosa que decían ella o Heath.

—Sí, estoy bien. Es que voy a echar de menos a Heath, eso es todo —mentí.

Bueno, en realidad no era una mentira. Sí que iba a echar de menos a Heath mientras estuviésemos en Italia, pero no era eso lo que me hacía tener pocas ganas de hablar.

Kalona era el motivo por el que no me apetecía hablar. Tenía miedo de que si me ponía a analizar en voz alta el sueño de la noche anterior, empezaría a balbucear y acabaría por contárselo todo a Stevie Rae. Y no quería hacer eso delante de Heath. No, era más que eso: no quería contarle a nadie la nueva versión de Kalona que había visto.

No quería escucharlos decir que no era más que humo.

El abrazo de Heath me hizo dar un salto.

—Oh, eso ha sido muy dulce, Zo —dijo, ajeno al terrible engaño de mi mente—. Pero no me vas a tener que echar de menos. Tengo un buen presentimiento sobre esta llamada de teléfono.

Sacudí la cabeza.

—No hay manera humana de que tu madre te deje venir a Italia conmigo.

—Quizá no contigo. Pero con tu escuela… eso es otra cosa.

Antes de que pudiese replicarle, marcó un número en su teléfono y acabó con mi conversación para iniciar otra.

—Hola, mamá, soy yo.

»Sí, estoy bien.

»Sí, aún estoy con Zoey.

Hubo una pausa y me miró.

—Mamá dice que saludos.

—Dale saludos también de mi parte —dije. Le metí prisa con un susurro—: ¡Al grano!

Asintió.

—Oye, mami, hablando de Zo… Ella y algunos de los chicos de la Casa de la Noche van a ir a Italia. A Venecia, más bien, bueno, más concretamente a una isla que está cerca de Venecia. ¿Sabes? San Cle-algo. Donde se reúne el Alto Consejo de los vampiros y eso. ¿Puedo ir con ellos?

Escuché subir de tono la voz de su madre y tuve que reprimir una sonrisa. Sabía que la idea no le iba a gustar…

Pero, por supuesto, no sabía que Heath se guardaba una carta bajo la manga.

—Espera, mamá. No es para tanto. Es como aquel viaje que iba a hacer con la profe de español el verano pasado pero que no pude hacer porque empezaban los entrenamientos de fútbol. ¿Te acuerdas? —Asintió a lo que fuese que le estaba diciendo su madre—. Sí, es algo escolar. Estaremos fuera ocho días, como el viaje de español. De hecho, apuesto a que podré usar mi español, porque el italiano es muy parecido. —Se calló de nuevo—. Vale, sí, genial.

—Dice que tengo que preguntarle a papá —susurró, tapando el teléfono con la mano.

Después escuché una voz más profunda en la línea.

—Eh, papá. Sí, estoy bien.

Esperó mientras su padre hablaba y después siguió.

—Sí, ese es el trato, básicamente. Es un viaje escolar. Puedo hacer los deberes on-line.

Heath sonrió en respuesta a lo que le decía su padre.

—¿En serio? ¿Van a cancelar las clases de toda la semana que viene porque hay apagones en el vecindario?

Levantó las cejas, mirándome.

—Uau, eso hace que este viaje sea superoportuno. Y escucha esto, papá: como vamos a volar con el avión privado de la Casa de la Noche y quedarnos en la isla de los vampiros, no me va a costar nada.

Rechiné los dientes. No podía creer que estuviese manejando a sus padres con tanta facilidad. A ver, era verdad que aunque Nancy y Steve Luck eran buena gente y bastante buenos padres, no tenían ni idea sobre adolescentes. Lo digo en serio: Heath había bebido durante años y nunca se dieron cuenta, ni cuando llegaba a casa oliendo a vómito y cerveza. Puaj.

—¡Genial, papá! ¡Muchísimas gracias!

El entusiasmo de Heath me hizo parpadear y centrarme de nuevo en él y no en mis pensamientos.

—Sí, os llamaré todos los días. —Se calló mientras su padre decía algo más—. ¡Oh, casi lo olvido! Vale, bueno, mientras Zo y los demás se preparan, iré rápido a casa a coger mi pasaporte y algo de ropa. Dile a mamá que se supone que solo debemos llevar una mochila cada uno para que no se vuelva loca. Vale, ¡os veo dentro de un rato!

Sonriendo como si estuviese de nuevo en primaria y acabase de recibir un cartón extra de leche con chocolate durante el recreo, colgó.

—Muy hábil —dijo Stevie Rae.

—Me había olvidado por completo del viaje de español —dije.

—Yo no. Parece que tengo que ir rápido a casa a coger mi pasaporte y el resto de las cosas. Os veré en el aeropuerto. ¡No os vayáis sin mí!

Me besó rápidamente, cogió su abrigo y salió corriendo de la habitación, como si quisiese escapar antes de que le pudiese decir de una vez por todas que no importaba lo que dijesen sus inocentes padres: él no podía venir.

—¿De verdad le vas a dejar ir con vosotros? —dijo Stevie Rae.

—Sí —dije apáticamente—. Supongo que sí.

—Bueno, me alegro. No es por llevarte la contraria, pero creo que es buena idea por el rollo de la sangre.

—¿El rollo de la sangre?

—Z, Heath es el humano con el que estás conectada. Su sangre es lo mejor para ti. Vas camino de una situación peligrosa: te enfrentarás a Kalona, a Neferet y al Alto Consejo. Puede que necesites un poco de esa supersangre suya…

—Sí, supongo que tienes razón.

—Vale, Z. ¿Qué narices te pasa?

Parpadeé, mirándola.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a que estás comportándote como una zombi. Ya puedes ir contándome ese sueño que te despertó antes.

—Pensé que estabas dormida.

—Eso era lo que quería que pensaras por si Heath y tú os poníais a hacer alguna guarrería.

—¿Contigo en la habitación? Eso sería asqueroso —dije.

—Cierto, pero, por si acaso, no quise interrumpir.

—Jesús —dije—. Asqueroso. Te aseguro que no lo haría.

—Y yo te aseguro que no voy a dejar que cambies de tema. El sueño, ¿recuerdas? Cuéntamelo.

Suspiré. Stevie Rae era mi mejor amiga y debía contárselo.

—Fue sobre Kalona —solté.

—¿Entró en tu sueño aunque estuvieras durmiendo con Heath?

—No, no entró en mi sueño —dije contando la verdad, aunque con evasivas—. Fue más una visión que un sueño.

—¿Una visión de qué?

—De su pasado. Hace mucho. Antes de que cayese.

—¿De que cayese? ¿De dónde?

Cogí aire y le conté la verdad.

—Del lado de Nyx. Antes era su guerrero.

—¡Ohdiosmío! —Se sentó de golpe en su cama—. ¿Estás segura?

—Sí… No… ¡No lo sé! Parecía real, pero no lo sé seguro. No sé si alguna vez podré saberlo con seguridad.

De repente, se me cortó la respiración.

—Oh, no…

—¿Qué?

—En el recuerdo que tuve de A-ya ella dijo algo sobre que Kalona no había sido concebido para caminar por este mundo… —Tragué saliva y me agarré las manos para evitar que siguiesen temblando—. Y lo llamó su guerrero.

—Oh, oh. ¿Quieres decir como si supiese que él había sido el guerrero de Nyx antes de caer?

—Oh, Diosa, no lo sé.

Pero sí que lo sabía. En mi corazón sabía que A-ya había tratado de consolar a Kalona hablándole sobre cosas familiares: había sido un guerrero antes, querría ser un guerrero de nuevo.

—Quizá deberías hablar con Lenobia sobre… —empezó a decir Stevie Rae.

—¡No! Stevie Rae, prométeme que no se lo contarás a nadie. Ya saben que he tenido un recuerdo de A-ya con Kalona. Súmale a eso las visiones de Aphrodite y seguro que todo el mundo se asusta y empieza a pensar que voy a perder la cabeza de repente y volver con él… Y eso no va a pasar.

Lo dije como si estuviese segura. Y lo estaba. No me importaba que mi estómago se revolviese al pensarlo. No podía estar con Kalona. Como le había dicho a él, era imposible.

Pero no tenía que preocuparme por Stevie Rae, ella no se chivaría. Asentía y me miraba con ojos llenos de comprensión.

—Quieres averiguarlo por tu cuenta, ¿no?

—Sí. Suena estúpido, ¿no?

—No —dijo firmemente—. A veces hay cosas que no son asunto de los demás. Y algunas cosas que parecen totalmente imposibles acaban siendo diferentes a lo que esperábamos.

—¿De verdad crees eso?

—Eso espero —dijo de todo corazón.

Parecía que Stevie Rae quería decir algo más, pero la interrumpió un golpe en la puerta y la voz de Aphrodite.

—¿Podéis espabilaros, chicas? Todo el mundo está ya comiendo y tenemos que coger un avión.

—Estamos listas —gritó Stevie Rae y después me tiró la mochila—. Creo que debes seguir lo que te dicte el corazón, como ha dicho siempre Nyx. Vale que hayas metido la pata en el pasado. Yo también. Pero ambas hemos elegido estar firmemente del lado de nuestra Diosa y, al final, eso es lo que cuenta.

Asentí, y de repente me costaba hablar.

Stevie Rae me abrazó.

—Harás lo correcto. Sé que lo harás —dijo.

Mi risa me sonó más como un sollozo.

—Sí, pero ¿tras cuántas meteduras de pata?

Me sonrió.

—La vida está llena de tropezones. Y estoy empezando a pensar que si fuésemos perfectas, no sería tan emocionante.

—Ahora mismo no me importaría aburrirme un poco —dije.

Salimos al pasillo riéndonos y nos unimos a una enfadada Aphrodite. Vi que su «mochila» era un trolley de Betsey Johnson que estaba tan lleno que las costuras parecían a punto de reventar.

—Creo que eso es hacer trampa —dije, señalando la maleta.

—No es hacer trampa. Es improvisar.

—Bonita maleta —dijo Stevie Rae—. Me gustaría tener alguna Betsey Johnson.

—Eres demasiado pueblerina para tener una Betsey Johnson —dijo Aphrodite.

—No es verdad —dijo Stevie Rae.

—Es demasiado verdad. Prueba de paleta A: vaqueros horribles. ¿Sin bolsillos? ¿En serio? En una palabra: actualízate —contraatacó Aphrodite.

—Oh, no. Dime que no acabas de criticar mis Roper…

Dejé que siguiesen lanzándose pullas y las seguí hasta la cafetería. De hecho, casi ni las escuchaba. Mi mente estaba a kilómetros de allí, en una terraza, en medio de un sueño.

La cafetería estaba llena, pero, extrañamente, demasiado silenciosa. Aphrodite, Stevie Rae y yo entramos y nos unimos a las gemelas, Jack y Damien, que ya estaban engullendo platos de beicon con huevos. Como era previsible, tuve que soportar muchas miradas asesinas, sobre todo desde los bancos llenos de chicas.

—Ignóralas. Son odiosas.

—Es tan raro que Kalona siga confundiendo sus mentes —dijo Stevie Rae mientras llenábamos los platos y no parábamos de observar por encima del hombro la silenciosa y huraña sala.

—También es su elección —soltó mi boca antes de que pudiese evitarlo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Stevie Rae.

Tragué el huevo antes de hablar.

—Quiero decir que los chicos… —Hice una pausa y moví el tenedor señalando el resto del comedor para enfatizar mis palabras—. Los que nos están mirando mal y comportándose de forma tan loca están eligiendo ser de esa manera. Sí, Kalona lo inició, pero ahora ellos están eligiendo su propio camino.

La voz de Stevie Rae estaba llena de comprensión, pero no fue menos insistente.

—Eso podría ser verdad, Z, pero tienes que recordar que esto lo causó Kalona, bueno, y el hecho de que esté con Neferet.

—De lo que no hay duda es de que Kalona es una completa mierda y de que Zoey tiene que luchar y acabar con él de una vez por todas —dijo Aphrodite.

De repente mis huevos parecían menos sabrosos.

Estábamos todos apretujados en el banco, comiendo y tratando de fingir que la gente no nos estaba asesinando con sus miradas. Stark se unió a nosotros. Parecía cansado y cuando sus ojos se encontraron con los míos, vi en ellos una inmensa tristeza. Ya la había visto reflejada en los de Kalona cuando hablaba de Nyx. Stark cree que me ha fallado.

Le sonreí, deseando poder borrar la pena de su cara.

—Hola —dije suavemente.

—Hola —dijo.

Después nos dimos cuenta de que nuestra mesa, y toda la sala, estaba observándonos y escuchándonos. Stark se aclaró la garganta, cogió una silla y bajó la voz.

—Darius y Lenobia ya están en el aeropuerto. Yo os voy a llevar en el Hummer. —Miró a nuestro alrededor y vi que parte de la tensión de su cara se relajaba—. Supongo que has mandado a Heath a casa, ¿no?

—A buscar su pasaporte… —declaró Stevie Rae.

Eso, por supuesto, hizo que nuestra mesa se convirtiera en un minigallinero. Suspiré y esperé a que amainara la tormenta. Hablé cuando por fin se cansaron.

—Sí, Heath se viene con nosotros. Fin.

Aphrodite elevó una ceja rubia.

—Bueno, supongo que tiene sentido que te lleves al sangremóvil contigo. Hasta el chico flecha de ahí tiene cara de estar de acuerdo con eso.

—He dicho «fin» porque no voy a hablar sobre ello. Y no llames sangremóvil a Heath.

—Ya te vale… —dijo Stevie Rae.

—Chúpame un pie —dijo Aphrodite, claramente sin pensarlo.

Las gemelas empezaron automáticamente a reírse.

—Stevie Rae no va con nosotros —dije, cortando la hilaridad de las gemelas—. Eso significa que cuando convoque el círculo, Aphrodite representará al espíritu.

Eso acalló a las gemelas. Todo el mundo se quedó mirando a Stevie Rae.

—Puede que no puedan salvarse —dijo Damien solemnemente.

—Lo sé, pero voy a tener que intentarlo de nuevo.

—Eh, hazme un favor, ¿vale? —dijo Aphrodite—. ¿Podrías evitar que te matasen… de nuevo? Estoy segura de que eso sería terriblemente incómodo para mí.

—No me van a matar —dijo Stevie Rae.

—Prométeme que no vas a volver sola —dijo Jack.

—Esa es una promesa que tienes que hacernos —dijo Stark.

Yo no dije nada. Ya no era tan chula como para fingir que conocía la forma correcta de hacer las cosas.

Afortunadamente, mi silencio no se notó, porque justo entonces entraron los iniciados rojos y la cafetería al completo pasó de mirarnos a nosotros a mirarlos y cuchichear sobre ellos.

—Es mejor que me asegure de que están bien —dijo Stevie Rae. Se levantó y después nos sonrió—. No tardéis en arreglar las cosas allí para que podáis volver a casa pronto.

Me abrazó.

—Harás lo correcto —me susurró.

—Tú también —le susurré yo a ella.

Después se alejó de mí y la vi ocuparse de los iniciados rojos (que nos saludaron cuando se pusieron en la fila). Stevie Rae actuaba con tanta normalidad, hablando con sus chicos como si no fuese la primera vez que pisaban la cafetería desde que se habían muerto, que su grupo empezó a relajarse instantáneamente, ignorando las miradas y los susurros.

—Es una buena líder —dije, pensando en voz alta.

—Espero que no se meta en líos —dijo Aphrodite. La miré y se encogió de hombros—. Hay gente, sobre todo gente malvada no muerta-muerta, de la que no se puede esperar nada bueno.

—Hará lo correcto —dije repitiendo las palabras de Stevie Rae.

—Sí, pero ¿y ellos? —preguntó Aphrodite.

No tenía respuesta para eso, así que me concentré en mis huevos.

—¿Estáis listos, chicos? —dijo Stark finalmente.

—Sí —dije.

Todos los demás asintieron. Cogimos nuestras mochilas y nos dirigimos a la puerta. Stark y yo formábamos la retaguardia.

—Eh, Zoey.

La voz de Erik me paró en seco. Stark se quedó conmigo, con los ojos fijos en mi exnovio.

—Hola, Erik —dije con cautela.

—Buena suerte —dijo.

—Gracias.

Estaba agradablemente sorprendida por su expresión neutra. Además, la sanguijuela de Venus no estaba a su lado.

—¿Te quedarás en la escuela como profe de teatro de nuevo?

—Sí, pero solo hasta que llegue un nuevo profesor. Así que si no estoy aquí cuando vuelvas, solo quería que supieses que… mmm… —miró a Stark y después a mí antes de acabar la frase— que te deseo buena suerte.

—Oh, vale. Bueno, gracias de nuevo.

Asintió y se alejó rápidamente por la cafetería, presumiblemente hacia el comedor de los profesores.

—Eh. Eso fue bastante raro, pero todo un detalle por su parte —dije.

—Actúa demasiado —dijo Stark, manteniendo la puerta abierta para mí.

—Sí, lo sé, pero aun así me alegra que me haya dicho algo bonito antes de marcharnos. Odio las situaciones extrañas que se montan con los exnovios.

—Una razón más para alegrarme de no ser técnicamente tu novio —dijo Stark.

El resto del grupo estaba unos cuantos metros más allá, así que teníamos un momento de privacidad. Traté de averiguar si Stark estaba siendo terriblemente odioso con su comentario de «no soy tu novio», pero su pregunta interrumpió mis pensamientos.

—¿Hubo algún problema ayer por la noche? Me despertaste una vez —le preguntó.

—Ningún problema.

Dudó.

—No mordiste a Heath de nuevo —dijo.

No era una pregunta, pero le contesté de todas maneras, aunque mi voz sonaba más dura de lo que pretendía.

—No. Me sentía bien, así que no fue necesario.

—Habría entendido que lo hubieses hecho —dijo.

—¿Podemos cambiar de tema?

—Sí, vale.

Dimos un pocos pasos y ya casi habíamos llegado al aparcamiento cuando disminuyó el ritmo, lo que nos dio otro momento de intimidad.

—¿Estás enfadada conmigo? —preguntó.

—¿Por qué iba a estar enfadada contigo?

Levantó los hombros.

—Bueno, primero están las visiones de Aphrodite. Te ve en peligro, en grave peligro. Pero yo, o estoy allí y no hago nada, o bien ni siquiera estoy. Y ahora Heath se viene con nosotros a Italia…

Sus palabras se perdieron, dejándolo con aspecto frustrado.

—Stark, las visiones de Aphrodite pueden cambiarse. Ya lo hemos hecho varias veces. Una vez hasta la cambié yo misma. También impediremos que pase esa en que me ahogo. De hecho, seguramente seas tú quien lo haga. No vas a dejar que me pase nada.

—¿Aunque tenga un pequeño problemilla con eso de salir a la luz del sol?

De repente entendí una de las razones por la que esa amenaza le estaba preocupando tanto: creía que no iba a ser capaz de estar a mi lado cuando lo necesitase.

—Encontrarás la manera de asegurarte de que estoy a salvo, aunque no puedas estar físicamente conmigo.

—¿De verdad crees eso?

—Con todo mi corazón —dije honestamente—. No querría tener a ningún otro vampiro como guerrero. Confío en ti. Siempre.

—Me alegro de oír eso.

Parecía que le había quitado un trillón de kilos de la espalda.

Me paré y me puse delante de él.

—Te lo habría dicho antes, pero pensé que ya lo sabías.

—Supongo que sí. Aquí —Stark se tocó el pecho, encima del corazón—. Pero necesitaba escucharlo.

Me tiré a sus brazos y apreté la cara contra su cuello.

—Confío en ti. Siempre —repetí.

—Gracias, milady —susurró en respuesta mientras sus fuertes brazos se cerraban sobre mí.

Me aparté y le sonreí. De repente, Kalona parecía estar muy lejos porque Stark me llenaba del presente.

—Encontraremos la manera de salir de esto y lo haremos juntos, el guerrero y su protegida.

—Eso es lo que quiero —dijo con firmeza—. Y al infierno con todo lo demás.

—Sí. Al infierno con todo lo demás.

Me negué a pensar en Kalona. Era un «quizá», un gran, terrible y confuso «quizá». Stark era un «seguro». Le cogí de la mano y tiré de él… siempre conmigo… hacia el Hummer.

—Vamos, guerrero, vámonos a Italia.

32

Zoey

—Venecia queda a siete horas de distancia —explicó Lenobia.

Se reunió con nosotros fuera del punto de control de seguridad vip del aeropuerto.

—Cuando aterricéis será ya casi de noche. Intentad dormir todo lo que podáis en el avión. El Alto Consejo se reunirá justo al ocaso y se espera que estéis presentes y bien despiertos.

—¿Cómo van a hacer con Stark y el sol? —pregunté.

—He puesto al corriente al Alto Consejo sobre las necesidades de Stark. Me han asegurado que lo protegerán de la luz del sol. Debéis saber que tienen bastantes ganas de conocerlo y una curiosidad tremenda por este nuevo tipo de vampiro.

—¿Curiosidad como para quererme estudiar como a una rata de laboratorio? —dijo Stark.

—No dejaremos que eso pase —dijo Darius.

—Creo que deberíais tener en mente que el Alto Consejo está compuesto por siete de las altas sacerdotisas más sabias y más ancianas vivas hoy en día. No se comportan de forma inhumana ni se precipitan —dijo Lenobia.

—¿Son entonces del estilo de Shekinah? —preguntó Jack.

—Shekinah era la alta sacerdotisa de los vampiros. Era única. Pero cada miembro del Consejo es elegido por el conjunto de los vampiros para su puesto. El puesto les pertenece durante cincuenta años y después se elige a otro miembro. Nadie puede ocupar el puesto dos veces consecutivamente. Los miembros del Consejo provienen de todas partes del mundo y son conocidos por su sabiduría.

—Lo que significa que deberían ser lo suficientemente inteligentes como para no dejarse convencer por Kalona y Neferet —dije.

—No debemos preocuparnos por la inteligencia —dijo Aphrodite—. Hablamos de su elección. Hay un montón de vampiros inteligentes en nuestra Casa de la Noche que apoyaron a Kalona y Neferet y dejaron que los dominasen.

—Aphrodite tiene razón —dijo Damien.

—Así que tenemos que estar preparados para todo —dijo Darius.

—Justo lo que yo pensaba —estuvo de acuerdo Stark.

Lenobia asintió solemnemente.

—Recordad que el resultado de esto podría cambiar al mundo tal y como lo conocemos.

—Bueno, mierda. Sin presión, ¿eh? —dijo Aphrodite.

Lenobia le lanzó una mirada severa, pero no le dijo nada. En lugar de eso, me sorprendió al dirigirse a Jack.

—Creo que deberías quedarte aquí —le dijo.

—¡Oh, ni de broma! Yo voy donde vaya Damien —dijo Jack.

—Donde va Damien es peligroso —dijo Lenobia.

—¡Pues entonces con más razón voy con él!

—Creo que debería venir —dije—. Él es parte de esto. Además —continué, siguiendo mi instinto y sintiendo en mi interior que estaba diciendo algo correcto, que estaba poniendo en palabras lo que Nyx quería que oyese todo el mundo—, Jack tiene una afinidad.

—¿Qué? ¿Yo?

Le sonreí.

—Creo que sí. Tu afinidad es con la magia del mundo moderno… con la tecnología.

Damien sonrió.

—¡Es verdad! Jack domina todo lo que sea audiovisual o informático. Pensé que era un genio de la tecnología, pero en realidad es un genio de la tecnología tocado por la Diosa al cuadrado.

—¡Oh, Diosa! ¿A que es genial? —dijo Jack.

—Entonces tienes razón, Zoey. Jack debería ir con vosotros. Nyx le concedió un don con un propósito y ese propósito podría ser de mucha utilidad para vosotros.

—Sí y también…

Estaba a punto de hablarle de nuestro otro compañero de viaje cuando Heath se acercó correteando hasta nosotros, con la mochila sobre el hombro.

—¿Y también va tu consorte? —acabó Lenobia por mí, levantándole una ceja a Heath.

—¡Por supuesto que sí! —dijo Heath, pasándome el brazo por encima—. Nunca se sabe cuándo puede necesitar Zo darme un mordisco.

—Vale, Heath, sí, todo el mundo entiende eso.

Sentí que me ponía colorada y traté de mantener la mirada alejada de la de Stark.

—Como consorte de la alta sacerdotisa, se te permitirá entrar en la sala del Consejo —le dijo Lenobia a Heath—. Pero no podrás hablar.

—Hay un montón de reglas sobre cómo actuar en la sala del Consejo, ¿verdad? —dijo Damien.

Mi estómago se revolvió aún más.

—¿Reglas?

—Sí —dijo Lenobia—. Es un sistema antiguo diseñado para evitar el caos y, al mismo tiempo, para conceder a los oradores una audiencia justa. No seguir las reglas implicaría ser expulsado de la sala.

—¡Pero yo no conozco las reglas!

—Por eso, mi amiga Erce, la profesora de equitación de la isla de San Clemente, se reunirá con vosotros en el aeropuerto. Os llevará a vuestras habitaciones en la isla y os informará sobre el protocolo del Consejo.

—¿No podré decir nada?

—¿Estás sordo? —le preguntó Aphrodite a Heath—. Eso es justo lo que te acaba de decir Lenobia.

—No estoy segura de que a ti te vayan a permitir entrar en la sala del Consejo —le dijo Lenobia a Aphrodite.

—¿Qué? Pero yo soy…

Habló tartamudeando. La verdad era que, técnicamente, Aphrodite era humana. Una humana diferente, pero humana al fin y al cabo.

—Erce está haciendo lo posible para que puedas estar presente —continuó Lenobia—. Ya veremos si te admiten o no.

—¿Por qué no subís al avión? Tengo que hablar un segundo con Lenobia.

—Salís por la puerta 26 —dijo Lenobia—. Benditos seáis y que Nyx esté a vuestro lado.

—¡Bendita seas! —respondió todo el mundo.

A continuación se fueron hacia la curvilínea fila del control de seguridad.

—¿Cómo están los iniciados heridos? —pregunté.

—Mucho mejor, gracias a lo que hiciste por ellos —contestó.

Le quité importancia.

—Me alegro de que estén mejor. ¿Y qué hay de Dragon?

—Sumido en la aflicción.

—Lo siento mucho —dije.

—Derrota a Kalona. Frena a Neferet. Eso ayudará a Dragon.

Ignoré el nudo de pánico que se formó en mi interior y cambié de tema.

—¿Qué vas a hacer con los iniciados rojos?

—Lo he estado pensado y creo que lo que deberíamos hacer es seguir la voluntad de su alta sacerdotisa. Hablaré con Stevie Rae cuando vuelva a la escuela y haremos lo que ella crea que es mejor para su gente.

Se me hacía raro escuchar a Lenobia llamando alta sacerdotisa a Stevie Rae, pero sonaba bien.

—Deberías saber que hay más iniciados rojos, además de los que están con Stevie Rae.

Lenobia asintió.

—Darius me ha informado.

—¿Qué vas a hacer con ellos?

—Como con los otros, esa decisión debe incluir a Stevie Rae. Es una decisión difícil. Ni siquiera sé muy bien en qué se han convertido… o no se han convertido. —Lenobia puso una mano sobre mi hombro—. Zoey, no debes permitir que lo que pueda estar pasando aquí te distraiga. Concéntrate en Kalona, en Neferet y en el Alto Consejo. Confía en que yo cuidaré de nuestra Casa de la Noche.

Suspiré.

—Vale, lo haré. O, al menos, lo intentaré.

Sonrió.

—He informado al Alto Consejo de que te consideramos nuestra alta sacerdotisa.

Me sobresalté.

—¿En serio?

—En serio. Lo eres, Zoey. Te lo has ganado. Y estás conectada con Nyx de una manera en que ningún otro iniciado o vampiro ha estado nunca. Continúa siguiendo a la Diosa y haznos sentir orgullosos de ti —dijo.

—Lo haré lo mejor que pueda.

—Y eso es todo lo que te pedimos. Bendita seas, Zoey Redbird.

—Bendita seas —dije.

Después seguí a mi grupo hasta la puerta 26, tratando de no pensar demasiado en el hecho de que una alta sacerdotisa de Nyx no hacía nada soñando con el exguerrero de la Diosa…

—¡Abuela, hola! ¿Cómo estás?

—¡Oh, Zoeybird! Estoy mejor hoy. Creo que el final de la tormenta me ha dado muchas fuerzas. El hielo es hermoso, pero solo en pequeñas dosis —dijo la abuela.

—Bueno, espero que no se te ocurra ahora volver corriendo a tus campos de lavanda. Por favor, prométeme que dejarás que la hermana Mary Angela te cuide durante un tiempo.

—Oh, no tengas miedo, u-we-tsi-a-ge-ya. Me he dado cuenta de que me gusta bastante la compañía de la buena hermana. ¿Vendrás a verme esta noche? ¿Cómo van las cosas en la escuela?

—Bueno, abuela, por eso te llamo. Estoy a punto de subirme a un avión para ir a Venecia. Kalona y Neferet están allí y parece que andan intentando influir en el Alto Consejo.

—Eso es malo, u-we-tsi-a-ge-ya. No irás tú sola a esa batalla, ¿no?

—Ni de broma, abuela. Todo el grupo está conmigo, más Heath.

—Bien. No te avergüences de usar vuestra conexión: es el orden natural de las cosas.

Las lágrimas me ardieron en el fondo de la garganta. El amor constante de la abuela, sin importarle lo vampírica y monstruosa que se había vuelto mi vida, era la base de todo mi mundo.

—Te quiero, abuela —conseguí decir.

—Y yo a ti, u-we-tsi-a-ge-ya. No te preocupes por una anciana como yo. Concéntrate en la tarea que tienes entre manos. Estaré aquí esperándote para cuando ganes tu batalla.

—Estás tan segura de que lo conseguiré…

—Estoy segura de ti, u-we-tsi-a-ge-ya, y segura de que tienes el favor de nuestra Diosa.

—Abuela, tuve un sueño bastante raro sobre Kalona.

Bajé la voz, aunque me había alejado de los demás chicos que estaban esperando a que nuestro avión estuviese listo para embarcar.

—Vi que Kalona no había sido siempre malvado. Solía ser el guerrero de Nyx.

La abuela estuvo en silencio durante bastante tiempo.

—Eso me suena más a una visión que a un sueño —dijo finalmente.

Sentí que lo que decía era correcto.

—¡Una visión! ¿Eso significa que es verdad?

—No necesariamente, aunque le da más importancia a lo que has visto que si fuese un simple sueño. ¿Parecía ser verdad?

Me mordí el labio antes de admitirlo.

—Sí, parecía que lo que estaba viendo era verdad.

—Acuérdate de calmar tus sentimientos usando el sentido común. Escucha a tu corazón, a tu mente y a tu alma.

—Eso intento.

—Sopesa tus sentimientos con la lógica y la razón. Tú no eres A-ya. Eres Zoey Redbird y tienes voluntad propia. Si se vuelve insoportable, acude a tus amigos, especialmente a Heath y a Stark. Están conectados contigo, Zoey, y no con el fantasma de una antigua doncella cheroqui.

—Tienes razón, abuela. Lo recordaré. Yo soy yo y eso no va a cambiar.

—¡Zo! ¡Se ha abierto el embarque! —me llamó Heath.

—Tengo que irme, abuela. ¡Te quiero!

—Te envío todo mi amor, u-we-tsi-a-ge-ya.

Me subí al avión sintiéndome renovada por el amor de mi abuela. Tenía razón: necesitaba equilibrar lo que sabía con certeza sobre Kalona y lo que pensaba que sabía sobre él.

Mi actitud positiva se reforzó al ver el maravilloso avión al que subimos. Era todo de primera clase, con enormes asientos de cuero todo a lo largo, hasta la cola, y ventanillas con cortinillas supergruesas que enseguida empecé a bajar.

—Ahora mismo no hace sol, boba —dijo Aphrodite.

—Solo estoy ocupándome de esto ahora por si alguno de vosotros se «olvida» —dije poniendo comillas con las manos— de cerrarlas más tarde.

—No voy a quemar vivo a tu guerrero —dijo Aphrodite— porque después mi guerrero tendría demasiado trabajo.

—Nunca estaré demasiado ocupado para ti —dijo Darius, sentándose a su lado y levantando el apoyabrazos que los separaba para poder acurrucarse.

—Puaj —dijo Erin.

—Vámonos a la cola del avión para no contagiarnos de Aphrodite.

—¿Hay bebidas en este avión? —dijo Damien.

—Eso espero. Me tomaría un refresco de cola —dije, encantada de que todo el mundo sonase tan normal como me sentía yo de repente.

—Lenobia dijo que estaríamos solos en este vuelo, pero seguro que podemos rebuscar algo para beber después de despegar —dijo Darius.

—Yo sé dónde guardan la cola —dijo Stark—. Este es el avión que me trajo desde Chicago. Te traeré un refresco en cuanto despeguemos.

Después me hizo un gesto, señalando el asiento libre a su lado.

—¿Te sientas conmigo?

—¡Eh, Zo! —gritó Heath desde más atrás—. Te he guardado un asiento aquí.

Suspiré.

—¿Sabéis qué? Creo que me voy a sentar allí a mi aire y tratar de dormir. El jet lag es matador —dije, escogiendo un asiento a medio camino entre Heath y Stark.

—Yo me voy a tomar un ansiolítico. Sé cómo volar —dijo Aphrodite—. Estaré lista para atacar las tiendas en cuanto toquemos Venecia.

—¿Tiendas? —dijo Shaunee.

—¿Compras? —dijo Erin.

—Quizá deberíamos hacer un reconocimiento del terreno con «Aphrodite la Erudita» —dijo Shaunee.

—Excelente idea, gemela —dijo Erin.

Sonreí mientras las gemelas se cambiaban de sitio para colocarse enfrente de Aphrodite. Esta las saludó con una mueca, pero enseguida se lanzó a hacer una entusiasta lista de las posibilidades de las tiendas de Venecia.

—Toma. —Stark me acercó una manta y una almohada—. A veces hace frío en los aviones, especialmente cuando tratas de dormir.

—Gracias —dije.

Quería decirle que me habría gustado acurrucarme a su lado, pero que no me habría gustado ver la cara que pondría Heath (que ahora estaba inmerso en un gran debate con Jack sobre si eran mejores los Mac o los PC).

—Bueno, está bien. Lo entiendo —dijo Stark, bajando la voz.

—Eres el mejor guerrero del mundo.

Sonrió con esa sonrisa pícara que me gustaba tanto y me besó en la cabeza.

—Duerme. Tendré una oreja psíquica pendiente de tus sentimientos. Si la cosa se pone rara, te despertaré.

—Cuento con eso —dije.

Me acurruqué en la manta y la almohada que me había dado mi guerrero y me dormí casi antes de estar en el aire.

Si soñé algo, ni me acuerdo.

33

Stevie Rae

—Sigo sin estar de acuerdo —dijo Lenobia.

—Pero la decisión la tomo yo, ¿no? —dijo Stevie Rae.

—Sí. Es solo que desearía que la reconsideraras. Déjame ir contigo. O a Dragon… él podría acompañarte.

—Dragon está todavía afectado por la muerte de Anastasia y tú tienes bastante trabajo aquí. Tal y como están las cosas, no creo que sea bueno que dejes la escuela ahora mismo —dijo Stevie Rae—. Mira, estaré bien. Los conozco. No van a hacerme nada y, aunque hayan perdido el último resto de cordura que les queda y traten de atacarme, no pueden hacerme nada. Puedo llamar a la tierra y aplastarlos o algo parecido. No te preocupes, ya he lidiado antes con ellos. Esta vez espero que pueda convencerlos para que se vengan aquí, conmigo. Creo que volver a la escuela los ayudaría.

Lenobia asintió.

—Eso tiene lógica: traerlos de vuelta a donde se sintieron normales por última vez. Quizá así puedan recuperar ese sentimiento.

—Esa es más o menos mi idea.

Stevie Rae hizo una pausa.

—Todavía lucho conmigo misma algunas veces —añadió en voz baja y triste—. A veces siento que la oscuridad está tan cerca de mí que puedo tocarla. Y la veo en mi grupo, en los que también han encontrado su humanidad. A veces tampoco es fácil para ellos.

—Quizá tú siempre tendrás que elegir. Quizá la línea entre el bien y el mal esté menos clara para ti y tus iniciados rojos.

—¿Pero nos hace eso malos? ¿O prescindibles?

—No, por supuesto que no.

—Pues entonces seguro que entiendes por qué tengo que volver al depósito a intentar hablar con ellos de nuevo. No puedo darles la espalda. Zoey no le dio la espalda a Stark, a pesar de que me había disparado, que ya le vale, menudo detalle por su parte, ya que estamos… Pero al final todo salió bien.

—Serás una buena alta sacerdotisa, Stevie Rae.

Stevie Rae se puso colorada.

—En realidad, no soy una alta sacerdotisa. Soy lo único que tienen.

—No, tú eres una alta sacerdotisa. Créetelo. Cree en ti misma. —Le sonrió a Stevie Rae—. ¿Cuándo vas a volver a los túneles?

—Creo que me aseguraré primero de que estos iniciados rojos de aquí estén instalados. Ya sabes, hay que arreglar las habitaciones, buscarles ropa y eso. Además, hay que reasignarles sus clases, algo que nos va a causar más de un dolor de cabeza, porque las clases cambian cada semestre. Pero aun así, me gustaría ir esta noche.

—¿Esta noche? ¿No crees que deberías esperar hasta mañana? ¿No deberíais instalaros aquí primero?

—Bueno, la verdad es que no sé muy bien si nos podemos quedar aquí.

—Claro que sí. La Casa de la Noche es vuestra casa.

—Era nuestra casa. Ahora nos sentimos mejor descansando en la tierra durante el día. —Stevie Rae soltó una risa nerviosa—. Suena como si fuésemos parte de una de esas estúpidas películas de terror llenas de vísceras y de cuchillos, ¿no?

—No, de hecho tiene sentido. Tú moriste. El cuerpo de cualquiera al que le pase eso vuelve a la tierra. Aunque resucitaste, sigues teniendo una conexión con la tierra que los demás no tenemos. —Lenobia dudó—. Hay un sótano bajo el edificio principal de la Casa de la Noche. Lo usamos de almacén y no es que esté muy habitable, pero con algo de trabajo…

—Quizá —dijo Stevie Rae—. Déjame ver qué pasa con los chicos en el depósito. Nos gustaba estar allí y lo estábamos dejando muy apañado, además.

—Supongo que no existe ninguna razón por la que no podamos recogeros y traeros en bus a la escuela. Los chicos humanos lo hacen todos los días.

Stevie Rae sonrió.

—¡En la gran limusina amarilla!

Lenobia se rió.

—Sea como sea, haremos que las cosas funcionen con vuestro grupo. Sois parte de nosotros y este es vuestro hogar.

—Hogar… Eso suena bien —dijo Stevie Rae—. Vale, bueno, va a ser mejor que me ponga a trabajar si quiero ir allí antes de que se acerque el alba.

—Asegúrate de que vas con tiempo suficiente. No quiero que te quedes allí atrapada, y las previsiones hablan de mucho sol en Oklahoma. Travis Meyers hasta ha dicho que igual nos mantenemos por encima de los cero grados el tiempo suficiente como para librarnos de este hielo.

—Trav es mi hombre del tiempo favorito. Y no te preocupes, volveré antes del amanecer.

—Excelente, entonces tendrás tiempo de sobra para contarme cómo ha ido.

—Vendré directamente aquí.

Stevie Rae empezó a levantarse y después cambió de opinión. Tenía que preguntarlo. Lenobia no pensaría que era una pregunta tan extraña y ella necesitaba saberlo.

—Mmm, entonces los cuervos del escarnio son bastante malos, ¿no?

La expresión serena de Lenobia mudó para mostrar su disgusto.

—Rezo a Nyx para que hayan sido desterrados de este reino cuando su padre fue obligado a huir de Tulsa.

—¿Alguna vez habías oído hablar de ellos? Quiero decir, ¿sabías algo de ellos antes de que apareciesen volando desde el interior de la tierra?

Lenobia sacudió la cabeza.

—No. No sabía nada de ellos. Nunca había oído ni siquiera la leyenda cheroqui. Pero reconocí algo en ellos con facilidad.

—¿Sí? ¿El qué?

—El mal. Yo ya había luchado antes contra el mal. Ellos son simplemente otra de sus caras oscuras.

—¿Crees que son completamente malos? Me refiero a que, en parte, son humanos.

—Y también, en parte, inmortales.

—Sí, eso es lo que quería decir.

—Y esa parte inmortal es completamente malvada.

—¿Pero qué pasaría si Kalona no hubiese sido siempre como es ahora? De algún sitio tuvo que venir. Quizá antes era bueno y, si eso fuese verdad, quizá entonces podría quedar algún trasfondo de bondad en los cuervos del escarnio.

Lenobia estudió a Stevie Rae en silencio antes de responderle. Después habló tranquilamente, pero con convicción.

—Sacerdotisa, no dejes que la compasión que sientes por los iniciados rojos nuble tu percepción del mal. El mal existe aquí, en nuestro mundo. Y también existe en el otro mundo. Es tangible aquí, igual que lo es allí. Hay una gran diferencia entre un chico malogrado y una criatura engendrada por el mal y concebida a través de la violación.

—Eso es básicamente lo que dijo la hermana Mary Angela.

—La monja es una mujer sabia. —Lenobia hizo una pausa y después continuó—. Stevie Rae, ¿has sentido algo que deberías contarme?

—¡Oh, no! —contestó ella rápidamente—. Solo estaba pensando, eso es todo. Ya sabes, sobre el bien y el mal y las elecciones que tomamos. Pensé que quizá también alguno de los cuervos del escarnio podría escoger.

—Si tuviesen esa habilidad, habrían elegido el mal hace mucho tiempo —dijo Lenobia.

—Sí, seguro que tienes razón. Vale, bueno, mejor me voy ya. Volveré antes del amanecer.

—Esperaré impacientemente por ti. Que Nyx esté contigo, sacerdotisa. Y bendita seas.

—Bendita seas.

Stevie Rae salió rápidamente de los establos, como si distanciarse de las palabras que había dicho pudiese alejar también su sentimiento de culpabilidad. ¿En qué estaba pensando cuando le comentó lo de Rephaim a Lenobia? Tenía que mantener la boca cerrada y olvidarse de él.

¿Pero cómo iba a poder olvidarse de él cuando existía la posibilidad de verlo de nuevo al volver a los túneles?

No debería haberlo enviado allí. Debería haber buscado otro lugar. ¡O debería haberlo entregado!

No. No, ya era demasiado tarde para pensar en ello. Ahora lo único que podía hacer Stevie Rae era un control de daños. Primero, contactar con los iniciados rojos; después, lidiar con el tema Rephaim. De nuevo.

Claro que era posible que ya no hubiese tema Rephaim. Puede que los iniciados no lo hubiesen encontrado. No olía a comida y físicamente no estaba como para atacarlos. Seguramente estaba oculto en el escondrijo más oscuro del túnel, lamiéndose sus heridas. O podría estar muerto… Quién sabe lo que le podría suceder a un cuervo del escarnio si desarrollaba una infección grave.

Stevie Rae suspiró y sacó el teléfono del bolsillo de su sudadera. Rezando por que hubiese vuelto la cobertura a los túneles, le envió un mensaje a Nicole:

«Tengo que verte esta noche.»

No tuvo que esperar mucho hasta recibir una respuesta:

«Ocupada. No volveré hasta el amanecer.»

Arrugó la frente mirando su teléfono y le respondió:

«Vuelve antes.»

Ya había empezado a andar cuando Nicole le contestó:

«Estaré a las seis.»

Stevie Rae apretó los dientes. A las seis solo faltaría hora y media para el amanecer. ¡Maldición! Nicole le tocaba la moral. Ella era realmente el mayor problema allí. El resto de los chicos solo la seguían. No eran muy agradables, pero no eran como ella. Stevie Rae recordaba a Nicole antes de morirse: había sido una chica mezquina y eso no había cambiado. De hecho, había empeorado. Así que lo que Stevie Rae necesitaba era acercarse a Nicole. Si ella le daba la espalda a la oscuridad, entonces el resto de los chicos seguramente la seguirían. Stevie Rae añadió:

«Ok. ¿Alguna novedad por ahí?»

Contuvo la respiración, esperando el sonido de su móvil. Nicole se lo contaría si hubiese encontrado un cuervo del escarnio. Probablemente pensaría que Rephaim era genial. O quizá lo había matado directamente, sin pensárselo. Sea como fuera, se lo contaría a Stevie Rae, la haría sentir poderosa, al mando.

«Solo buscando comida. Comida viva. ¿Te unes?»

Stevie Rae sabía que no serviría de nada recordarle a Nicole que no debería comer gente. No, ni siquiera gente sin hogar o malos conductores (a quienes les gustaba seguir y después atrapar cuando salían de los coches). Contestó:

«No. Nos vemos a las seis.

Jajajajajaja.»

Stevie Rae volvió a guardar el móvil en el bolsillo. Iba a ser una noche larga, especialmente esa hora y media antes del amanecer.

Rephaim

—Pues ese es el plan, chico pájaro. ¿Estás con nosotros?

Sin previo aviso y sin haber sido invitada, la líder de los iniciados rojos, Nicole, había entrado en la habitación de Stevie Rae que Rephaim había reclamado como propia, le había dado una patada a la cama para despertarlo y después había empezado a contarle su plan para atrapar a Stevie Rae en el tejado de un edificio.

—Aunque consigas engañar a la Roja para que suba al tejado de un edificio cerca del alba, ¿cómo pretendes que se quede allí, esperando a que amanezca?

—La primera parte del plan es fácil porque no se trata de un edificio cualquiera. Es este edificio. Aquí arriba hay dos torres redondas, ambas adornaditas con una mierda de decoración de cuando este lugar era algo, hace mucho tiempo. Están huecas y abiertas por arriba. Encontramos una malla grande de metal que podemos encadenar a la parte superior de una de ellas. No tendrá forma de escapar. Es fuerte, pero no puede romper el metal. Estará atrapada. Cuando salga el sol, se freirá como una hamburguesa.

—¿Y por qué iba ella a subir a un tejado, aunque sea el de este edificio?

—Eso es aún más simple. Subirá porque tú vas a estar allí.

Rephaim no habló hasta que pudo controlar su sorpresa y después eligió sus palabras con cuidado.

—¿Crees que puedo hacer que la Roja salga al tejado de un edificio cerca del alba? ¿Por qué iba a ser yo capaz de hacer eso? No estoy lo suficientemente fuerte como para noquearla y cargarla hasta arriba —dijo, sonando más aburrido que curioso.

—No necesitarás hacerlo. Ella te salvó y tuvo que hacerlo sin decírselo a nadie. Eso me dice que tú significas algo para ella. Quizá incluso mucho.

Nicole se rió con solo pensarlo.

—Stevie Rae es patética. Siempre pensando que puede salvar el mundo y mierdas de ese tipo. Por eso es lo suficientemente estúpida como para venir aquí cerca del amanecer. Piensa que puede salvarnos. Bueno, ¡pues no necesitamos que nos salve!

Nicole empezó a reírse y cuando la risa la invadió por completo, Rephaim vio una sombra oscura, como si fuese tinta, deslizarse por sus ojos y teñir su expresión, de tal modo que parecía estar cerca de la histeria. ¡Neferet!

—¿Por qué iba a querer salvarte?

La pregunta de Rephaim acabó con la risa de Nicole como si le hubiese dado una bofetada.

—¿Qué? ¿No crees que merezcamos ser salvados?

Tan rápida como un pensamiento envidioso, se acercó a la cama y cogió su brazo sano por la muñeca.

—¿Qué tal si miro lo que piensas?

Se quedó mirándolo mientras su brazo sentía el calor de su invasión psíquica y este se repartía por su cuerpo y su alma. Rephaim se concentró en una sola cosa: su ira.

Nicole le soltó la muñeca y retrocedió.

—Uau —se rió, incómoda—. Estás realmente enfadado. ¿Y eso?

—¡Essss porque estoy herido y me han abandonado a merced de unos críos y sus jueguecitossss!

Nicole recuperó su espacio personal y gruñó.

—¡Esto no es un jueguecito! Nos vamos a librar de Stevie Rae para poder hacer lo que necesitamos hacer, como le prometimos a Neferet. Así que te vas a portar bien y nos vas a ayudar a atraparla… ¿o prefieres no participar y que pasemos al plan B?

Rephaim no lo dudó.

—¿Qué quieres que haga?

La sonrisa de Nicole le recordó a la de un lagarto.

—Te diremos dónde están las escaleras que suben a la torre, la del lado opuesto a donde está ese estúpido árbol. No le voy a dar la oportunidad de que salga de esta usándolo para escudarse del sol y sobrevivir. Tú te irás a la otra torre y la esperarás. Colócate como si te hubiésemos arrojado allí después de haberte dado la mayor paliza de tu vida y te hubiésemos chupado hasta la última gota de sangre. Eso es exactamente lo que le voy a decir a Stevie Rae que hemos hecho, pero me aseguraré de que sepa que aún estás vivo. Por poco.

—Ella subirá a salvarme —dijo Rephaim con una voz perfectamente inexpresiva.

—De nuevo, sí. Contamos con ello. Una vez suba a la torre a buscarte, te tienes que quedar encogido. Colocaremos la malla en la parte de arriba y la encadenaremos. El sol saldrá, Stevie Rae se quemará… y te dejaremos salir. ¿Ves? Sencillo.

—Funcionará —afirmó Rephaim.

—Sí, pero ten esto en cuenta: si en el último minuto decides que al final no estás con nosotros, Kurtis o Starr le dispararán a tu culo emplumado y te tiraremos al interior de la torre igualmente. Eso a nosotros también nos vale. Porque, ¿sabes?, tú eres el plan A y el plan B. Solo que en un plan estás más muerto que en el otro.

—Como ya te he dicho antes, mi padre me ordenó llevar la Roja ante él.

—Sí, pero yo no veo a tu papi por aquí.

—No sé por qué juegas a este juego conmigo. Ya has admitido que sabes que mi padre no me ha abandonado. Volverá a buscar a su hijo favorito. Y cuando lo haga, tendré a la Roja para él.

—¿Y te vale que esté churruscadita?

—El estado de su cuerpo no me concierne mientras yo esté en posesión de él.

—Bueno, te lo puedes quedar. No quiero comérmela, así que no quiero su cuerpo.

Inclinó la cabeza hacia un lado y lo evaluó con la mirada.

—Estuve dentro de ese cerebro de pájaro tuyo y sé que estás enfadado, pero también pude sentir que te sientes culpable como el demonio. ¿Por qué?

—Debería estar al lado de mi padre. Cualquier otra cosa es inaceptable.

Su risa, como un ladrido, estaba exenta de humor.

—Eres el hijo de tu padre, ¿no?

Empezó a separar la manta que hacía de puerta de la habitación. Cuando salía, habló por encima del hombro.

—Duerme un poco. Te quedan unas horitas antes de que llegue. Y si necesitas algo, Kurtis estará aquí fuera con su gran pistola. Quédate aquí hasta que te llame. ¿Entendido?

—Ssssí.

La iniciada roja se fue y Rephaim se acurrucó de nuevo en el nido que se había hecho en la cama de Stevie Rae. Antes de caer en otro sueño reparador, su único pensamiento fue que deseaba que la Roja lo hubiese dejado morir bajo aquel árbol.

34

Zoey

Cuando aterrizamos en el aeropuerto de Venecia solo llevaba despierta un nanosegundo. Juro que dormí todo el camino y que el único sueño que tuve fue el de estar jugando al Scrabble (al que yo no juego) con esa oveja de los extraños anuncios de medicamentos para dormir y ganándole una burrada de pares de zapatos de diseño (y eso que ella en realidad no tiene pies). El sueño había sido extraño, pero inocuo, y yo había dormido como una niña en vacaciones.

La mayoría de mi grupo estaba limpiándose las lágrimas de los ojos y sonándose la nariz.

—¿Qué demonios les pasa a todos? —le pregunté a Stark mientras nos trasladaban a nuestra salida.

En algún momento del viaje se había sentado en el asiento que quedaba al otro lado del pasillo.

Señaló con la barbilla sobre su hombro a todos los que estaban detrás de nosotros, incluido Heath, que incluso parecía tener la mirada nublosa.

—Acaban de terminar de ver Mi nombre es Harvey Milk. Les ha hecho gimotear como si fuesen bebés.

—Oye, esa es una buena peli. Y supertriste, también —dije.

—Sí, la vi cuando la estrenaron, pero quise mantener mi virilidad tranquila, así que decidí venirme hasta aquí y leer.

Levantó el libro que tenía sobre el regazo y vi que se titulaba Mi estación perdida, de un tío llamado Pat Conroy.

—Es verdad que lees, ¿eh?

—Pues sí.

—¿Una estación perdida? ¿Cómo es que escribe sobre eso?

—¿De verdad quieres saberlo?

—Sí, claro que sí —dije.

—Escribió el libro para mostrar que el sufrimiento puede ser una fuente de fuerza.

—Ah —dije, nada brillante y poco inspirada.

—Es mi escritor favorito —dijo Stark, un poco tímido.

—Tendré que echarle un vistazo.

—No escribe libros para chicas —dijo Stark.

—¡Eso es un terrible estereotipo! —empecé.

Ya me estaba preparando para soltarle mi discurso sobre la idea misógina (una palabra que había aprendido de Damien cuando leí La letra escarlata en clase de lite) de que los libros profundos son para los chicos y los superfluos, sin sentido e insignificantes para las chicas, cuando el avión dio una pequeña sacudida y se paró.

Todos nos miramos unos a otros, inseguros sobre qué hacer, pero en solo un segundo se abrió la puerta de la cabina y la copiloto vampira salió con una sonrisa.

—Bienvenidos a Venecia —dijo—. Sé que al menos uno de ustedes tiene necesidades especiales, así que hemos entrado directamente en nuestro hangar privado.

Pude oír a las gemelas riéndose por lo bajo de lo de las «necesidades especiales» de Stark, pero las ignoramos.

—Erce se encontrará con ustedes aquí. Será quien los acompañe hasta la isla de San Clemente. Asegúrense de que llevan todo su equipaje de mano y benditos sean.

Después se fue hasta la puerta principal y, moviendo unas cuantas palancas, abrió el avión. Se oyó un ruido.

—Ya pueden desembarcar —dijo.

—Déjame ir primero —le dije a Stark, que ya estaba de pie con el libro guardado, la cremallera de la mochila cerrada y esta colgada sobre el hombro—. Quiero asegurarme de que realmente no hay ni pizca de sol fuera que te pueda hacer chisporrotear.

Stark iba a discutir conmigo, pero Darius pasó a nuestro lado rápidamente.

—Quedaos aquí. Yo comprobaré si es seguro.

—Está en modo guerrero —dijo Aphrodite, caminando por el pasillo delante de todos los que seguían por fuerza a su trolley de Betsey Johnson—. Me gusta cuando desprende tanta testosterona, pero ojalá se hubiese acordado de llevarme la maleta…

—Necesita las manos libres en caso de que nos tenga que defender —le dijo Stark, con el pensamiento «serás boba» implícito en la frase.

Lo miró con los ojos entrecerrados, pero Darius apareció de nuevo en el avión.

—Todo en orden ahí fuera.

Así que nos giramos, como borreguillos, y empezamos a caminar por el pasillo hasta la puerta.

La vampira que estaba al pie de las escaleras que bajaban del avión era alta, tenía un aire regio y era tan rubia como Lenobia era morena. Aun así, me seguía recordando a nuestra maestra de equitación. Erce tenía ese aire tranquilo que también Lenobia poseía. Decidí que seguramente tenía algo que ver con su afinidad por los caballos. Eran tranquilas y sabias porque los caballos, que son los mejores animales del mundo, además de los gatos, escogían a la gente que era sosegada e inteligente.

—Soy Erce. Feliz encuentro, Zoey.

Sus ojos oscuros me encontraron rápidamente, aunque yo bajaba las escaleras detrás de Stark y de Darius.

—Feliz encuentro —le dije.

Después su mirada se centró en Stark. Vi que sus ojos se abrían de sorpresa al ver sus intrincados tatuajes rojos de flechas a cada lado de la luna creciente de su frente.

—Este es Stark —dije para romper lo que se había convertido en un silencio incómodo.

—Feliz encuentro, Stark —dijo.

—Feliz encuentro —respondió él automáticamente, aunque sonaba tenso.

Entendí cómo se sentía, aunque yo ya me estaba acostumbrando a que los vampiros y los iniciados se quedasen mirando mis extraños tatuajes.

—Stark, me he asegurado de que nuestro barco tenga las cortinas cerradas y las ventanas oscurecidas, aunque la puesta de sol será dentro de una hora y ha estado nevando intermitentemente todo el día, así que el sol que queda brilla lánguidamente.

Su voz era musical y agradable al oído, tan agradable que me costó incluso escuchar lo que estaba diciendo.

—¿Barco? —dije—. ¿Y cómo va a llegar hasta el barco?

—Bueno, está justo aquí, Zo.

Heath, que estaba deslizándose por las escaleras con los pies levantados y las manos en el frío y resbaladizo pasamanos, señaló con la barbilla un lateral del hangar. Como recortado en el suelo, en un lateral del edificio, había un muelle grande rectangular con una gran puerta que me recordaba a un garaje cerrado por un lado. En el otro había un barco de madera negra con aspecto acogedor. La parte de delante era de cristal y vi a dos vampiros altos allí de pie, a cubierto. Detrás de ellos, unas brillantes escaleras de madera conducían a lo que debía de ser la zona de pasajeros. Y digo «debía de ser», porque aunque había ventanas a lo largo de todo el lateral del barco, todas estaban completamente tapadas.

—Si el sol está cubierto por nubes, puedo soportarlo —dijo Stark.

—¿Entonces es cierto que el sol no es solo un incordio para ti? ¿Arderías literalmente?

Pude notar la curiosidad en su voz. No sonaba agresiva o del tipo «¡Oh, Diosa, eres tan raro!». Sonaba verdaderamente preocupada.

—La luz directa del sol me mataría —dijo Stark con total naturalidad—. Si se está poniendo o es luz indirecta, podría resultar de incómoda a muy peligrosa.

—Interesante —reflexionó.

—Supongo que interesante es una manera de llamarlo. Normalmente a mí me parece molesto e inconveniente —dijo Stark.

—¿Vamos a tener tiempo para ir de compras antes de la reunión del Alto Consejo? —preguntó Aphrodite.

—Ah, tú debes de ser Aphrodite.

—Sí, feliz encuentro y todo eso. ¿Podemos ir de tiendas o no?

—Me temo que no tendréis tiempo. Nos llevará media hora llegar a la isla, después os enseñaré vuestras habitaciones y, lo más importante, os informaré sobre las normas del Consejo. De hecho, debemos irnos ya.

Empezó a conducirnos hasta el barco.

—¿Me van a dejar hablar ante ellos… o ya no soy lo suficientemente buena ahora que soy solo humana? —dijo Aphrodite.

—La norma sobre los humanos no tiene nada que ver con ser lo suficientemente bueno para hablar ante el Consejo —dijo Erce mientras llegábamos a la parte tipo embarcadero del hangar y subíamos al barco, entrando en una oscura y lujosa cabina—. A los consortes hace tiempo que se les permite entrar en la sala del Consejo por su importancia para sus vampiros.

Hizo una pausa para sonreírle a Heath, que era completa y obviamente humano.

—No se les permite hablar ante el Alto Consejo porque los humanos no tienen nada que decir en política y otros temas privados de los vampiros.

Heath suspiró dramáticamente, se apretó contra mí e, ignorando a Stark, que estaba sentado a mi otro lado, me pasó el brazo posesivamente por encima del hombro.

—Voy a darte codazos hasta que te duela si no bajas ese brazo y te comportas como es debido —le murmuré.

Heath sonrió avergonzado y apartó el brazo, aunque no dejó de apretujarme.

—¿Eso significa que puedo asistir al todopoderoso Alto Consejo, pero que tengo que estarme calladita como ese donante de sangre? —dijo Aphrodite.

—Contigo han hecho una excepción. Puedes asistir y puedes hablar, pero tendrás que seguir todas las demás normas del Consejo.

—Lo que significa que nada de compras ahora mismo —dijo Aphrodite.

—Eso es lo que significa —dijo Erce.

Me impresionaba su paciencia. Lenobia probablemente le habría cortado la cabeza a Aphrodite hacía mucho por esa actitud suya de resabidilla.

—¿Y el resto de nosotros podemos asistir a la reunión del Consejo también? Oh, hola y feliz encuentro. Soy Jack —dijo.

—Todos estáis invitados a asistir al Consejo.

—¿Y qué hay de Neferet y Kalona? ¿También estarán allí? —pregunté.

—Sí, aunque Neferet insiste en afirmar que es la encarnación de Nyx y Kalona dice que su verdadero nombre es Érebo.

—Eso es mentira —dije.

La sonrisa de Erce era sombría.

—Esa es exactamente la razón, mi joven e inusual iniciada, por la que estáis aquí.

No dijimos mucho más durante el resto del viaje. El motor del barco aceleró y era ruidoso. Había mucho barullo y estábamos desorientados en el barco a oscuras. Se sacudía un montón y me concentré en no echarlo todo fuera.

La velocidad del barco disminuyó y también el ritmo del movimiento y de las sacudidas, señalando así nuestra llegada a la isla. Se oyó la voz de Darius por encima del ruido del motor.

—¡Zoey!

Él y Aphrodite estaban sentados en unos asientos dos filas detrás de mí y tuve que girarme para verlo. Stark se giró también. Nos pusimos de pie al mismo tiempo.

—¡Aphrodite! ¿Qué te pasa?

Me acerqué rápidamente a ella. Se sostenía la cabeza entre las manos como si tuviese miedo de que estuviera a punto de estallar. Darius parecía impotente. No dejaba de acariciarle uno de sus hombros, murmurando cosas que no podía oír y tratando de conseguir que lo mirara.

—¡Oh, Diosa! Mi cabeza me está matando. ¡¿Qué coño está pasando?!

—¿Está teniendo una visión? —dijo Erce, detrás de mí.

—No lo sé. Probablemente —dije.

Me arrodillé delante de Aphrodite y traté de conseguir que me mirara a los ojos.

—Aphrodite, soy Zoey. Dime lo que estás viendo.

—Tengo mucho calor. ¡Demasiado maldito calor! —decía Aphrodite.

Su cara se había puesto colorada y sudorosa aunque en el barco hacía frío. Miró a su alrededor con los ojos abiertos como platos, asustados, aunque adiviné que no veía nada del caro barquito.

—¡Aphrodite, háblame! ¿Qué te está mostrando la visión?

No me miró, pero me di cuenta de que sus ojos no mostraban ni pizca de la dolorosa sangre que aparecía con cada una de sus visiones.

—No veo nada —tragó aire, abanicándose su cara sudorosa—. No es una visión: es Stevie Rae y nuestra maldita conexión. Algo le está pasando. Algo realmente, realmente malo.

35

Stevie Rae

Stevie Rae sabía que iba a morir y esta vez sería para siempre. Estaba asustada, más asustada aún que cuando se había desangrado en los brazos de Zoey, rodeada por sus amigos. Esta vez era diferente. Esta vez se trataba de una traición y no de un suceso biológico.

El dolor de cabeza era terrible. Movió su mano y palpó cuidadosamente la parte de atrás. La mano apareció toda empapada de sangre. Pensaba con lentitud. ¿Qué había pasado? Stevie Rae trató de incorporarse pero se vio embargada por una terrible sensación de mareo y, con un quejido, vomitó, llorando por el dolor que el movimiento le causaba. Después se cayó sobre un lado, rodando para alejarse del vómito. Fue entonces cuando su mirada, nublada por las lágrimas, vio la malla de metal sobre ella y el cielo más allá… un cielo que se estaba poniendo cada vez menos gris y más azul.

Fue recuperando la memoria y con ella el pánico, que hizo que respirara con jadeos entrecortados. ¡La habían encerrado aquí y el sol estaba saliendo! Incluso ahora, con la malla sobre ella y el recuerdo de la traición fresca en su mente, Stevie Rae no quería creérselo.

Le llegó otra oleada de náuseas y cerró los ojos, tratando de concentrarse. Si mantenía los ojos cerrados, era capaz de controlar el horrible mareo. Así su mente comenzó a aclararse.

Los iniciados rojos le habían hecho esto. Nicole había llegado tarde a su encuentro. No es que eso la hubiera sorprendido, pero Stevie Rae se había enfadado y cansado de esperar. Estaba casi a punto de abandonar los túneles vacíos y volver a la Casa de la Noche, cuando Nicole y Starr llegaron por fin al sótano. Habían estado riéndose y bromeando entre ellos. Obviamente acababan de alimentarse: tenían las mejillas aún coloradas y los ojos les brillaban de sangre fresca. Stevie Rae había tratado de hablar con ellos, había intentado razonar para que volviesen con ella a la Casa de la Noche.

Los dos iniciados rojos se habían pasado un montón de tiempo siendo sarcásticos y poniendo excusas idiotas para no ir con ella.

—Bah, los vampiros no nos dejan comer comida basura ¡y a nosotros nos gusta comernos a la basura de la sociedad!

—El Instituto Will Rogers está justo bajando la calle, en la Quinta. Si quiero ir a clase, iré allí, por la noche, a comer.

Aun así, había intentado permanecer seria y darles buenas razones para volver a la escuela, como que no solo era su casa, sino que había un montón de cosas sobre ser vampiros que no sabían, que ni Stevie Rae sabía. Necesitaban a la Casa de la Noche.

Se rieron de ella, la llamaron vieja y dijeron que estaban genial en los túneles, especialmente ahora que eran solo para ellos.

Después había entrado Kurtis al sótano torpemente, sin aliento y excitado. Stevie Rae recordó haber tenido un mal presentimiento desde el momento en que lo vio. La verdad es que nunca le había caído bien. Era un estúpido y enorme granjero de cerdos del noreste de Oklahoma que básicamente pensaba que las mujeres estaban un paso más abajo que los puercos en la escala pueblerina de la vida.

—¡Sí! ¡Lo encontré y lo mordí! —prácticamente alardeó.

—¿A esa cosa? Tienes que estar de broma. Olía fatal —había dicho Nicole.

—Sí, ¿y cómo te las arreglaste para que se estuviese quieto mientras te lo comías? —preguntó Starr.

Kurtis se limpió la boca con la manga. Una mancha de rojo embadurnó la camisa y su olor golpeó a Stevie Rae, sorprendiéndola.

¡Rephaim! Era la sangre de Rephaim.

—Primero lo dejé fuera de combate. No fue difícil, con esa ala rota.

—¿De qué estáis hablando? —le preguntó Stevie Rae a Kurtis.

La miró y parpadeó como si fuera tonto. Estaba a punto de agarrarlo y sacudirlo y… Incluso pensó en hacer que se abriera la tierra para que se tragase su enorme y estúpido culo cuando por fin se dignó a responderle.

—Hablo del chico pájaro. ¿Cómo los llamáis? ¿Cuervos del escarnio? Apareció uno por aquí. Estuvimos persiguiéndolo por los túneles. Nikki y Starr se cansaron y salieron a pillar a alguno de esos tipos que van a comer su segunda cena a altas horas al Taco Bell, pero a mí me apetecía pollo. Así que seguí buscándolo. Lo arrinconé en el tejado, en una de esas torres, ya sabes, la que queda más apartada, lejos del árbol —dijo Kurtis señalando hacia arriba y a la izquierda—. Pero lo pillé.

—¿Sabía tan mal como olía? —La sorpresa de Nicole y su asco eran tan obvios como su curiosidad.

Kurtis encogió sus desproporcionados hombros.

—Oye, yo como de todo. O de todos.

Todos se partieron de risa. Todos excepto Stevie Rae.

—¿Tenéis a un cuervo del escarnio en el tejado?

—Sí. No sé muy bien qué hacía aquí abajo, en primer lugar. Especialmente todo hecho polvo y destrozado. —Nicole levantó una ceja, mirándola—. Pensé que habías dicho que podíamos volver a la Casa de la Noche porque Neferet y Kalona se habían ido. Parece que se dejaron algo de mierda atrás, ¿eh? Quizá no se hayan ido realmente…

—Se han ido —había dicho Stevie Rae, dirigiéndose ya hacia la puerta del sótano—. Entonces, ¿ninguno de vosotros quiere volver a la escuela conmigo?

Las tres cabezas negaron al unísono mientras los ojos teñidos de rojo seguían cada uno de sus movimientos.

—¿Y qué hay de los demás? ¿Dónde están?

Nicole se encogió de hombros.

—Donde quieran estar. La próxima vez que vea a alguno de ellos le diré que has dicho que deberían volver a la escuela.

Kurtis se partió de risa.

—Oye, eso es genial. ¡Volvamos todos a la escuela! Como si estuviésemos deseándolo…

—Escuchad, yo tengo que irme, está a punto de salir el sol. Pero no he acabado de hablar sobre todo esto con vosotros. Y deberíais saber que quizá traiga a los otros iniciados rojos a vivir aquí de nuevo, aunque oficialmente seamos parte de la Casa de la Noche. Y si lo hago, o bien os quedáis con nosotros y os comportáis como es debido, o tendréis que iros.

—¿Y qué te parece esto: por qué no dejas a tus iniciaditos en la escuela y nosotros nos quedamos aquí porque es aquí donde vivimos ahora? —dijo Kurtis.

Stevie Rae se frenó en su camino hacia la puerta. Casi como si fuese algo innato en ella, se imaginó que era un árbol con raíces que crecían hacia abajo, hacia abajo, hacia la maravillosa e increíble tierra. Tierra, por favor, ven a mí. En el sótano, bajo tierra y rodeada de su elemento, era fácil hacer que el poder inundase su cuerpo. Cuando habló, la tierra retumbó y se agitó con la fuerza de su irritación.

—Solo os lo voy a decir una vez más. Si traigo a los otros iniciados a vivir aquí, este será nuestro hogar. Si os comportáis, podréis quedaros; si no, os iréis.

Dio una patada en el suelo y todo el depósito tembló, haciendo que cayese una cascada de yeso desde el techo. Después, Stevie Rae respiró profundamente, forzándose a calmarse e imaginando que toda la energía que había llamado salía de su cuerpo y volvía a la tierra. Cuando volvió a hablar, su voz sonó normal y la tierra no tembló.

—Así que vosotros decidís. Volveré mañana por la noche. Nos vemos.

Sin volverse a mirarlos, Stevie Rae se apresuró a salir del sótano a través del laberinto de escombros y piezas metálicas esparcidas al azar en los bajos abandonados. Llegó a las escaleras de piedra que llevaban desde el aparcamiento, a la altura de las vías del tren, hasta lo que solía ser una estación de tren próspera, al nivel de la calle. Ya había dejado de caer aguanieve y el sol había salido por fin el día anterior, pero la noche había hecho bajar de nuevo las temperaturas y casi todo lo que antes se había derretido, había vuelto a congelarse.

Se acercó al acceso circular y a la gran entrada cubierta que solía proteger de las inclemencias del tiempo de Oklahoma a los pasajeros del tren. Miró hacia arriba, más arriba, y más arriba…

El edificio era imponente. Esto era todo lo que quedaba de él. A Z le gustaba describirlo como algo sacado de Gotham City. A Stevie Rae le parecía más como una mezcla de Blade Runner y El horror de Amityville. Y no es que no le gustasen los túneles que había bajo el edificio, pero había algo en su exterior de piedra, con la extraña mezcla de art decó y aparatosidad, que la asustaba.

Por supuesto, parte de ese sentimiento de miedo podía estar causado porque el cielo ya estaba empezando a cambiar de negro a gris con el alba que se aproximaba. Pensando en retrospectiva, eso debería haberla hecho desistir de sus planes. Debería haber dado media vuelta, volver a bajar las escaleras, subirse al coche que había tomado prestado de la escuela y conducir hasta la Casa de la Noche.

En lugar de ello, había dado un paso hacia su destino y, como Z habría dicho, se desató la tormenta.

Sabía que había unas escaleras dentro del edificio principal que llegaban hasta cada una de las torres porque había explorado el lugar con atención durante las semanas que había vivido ahí. Pero ahora ni de broma iba a volver a entrar: algún iniciado rojo que no estuviese en la cama podría verla por casualidad, preguntarle qué hacía allí y llegar a averiguar la verdad.

El plan B la llevó hasta un árbol que tiempo atrás había sido sin duda decorativo, pero que hacía tiempo que había destrozado su círculo de cemento. Sus raíces habían partido el suelo bajo el aparcamiento, mostrando mucha tierra helada y permitiéndole así crecer más alto de lo que debería. Sin sus hojas, Stevie Rae no tenía ni idea de qué clase de árbol era. Solo sabía que era lo suficientemente alto para que sus ramas alcanzaran el tejado del edificio, cerca de la primera de las dos torres que sobresalían del tejado por la parte delantera. Y eso le bastaba.

Moviéndose rápidamente, Stevie Rae fue hasta el árbol y saltó para agarrarse a la rama más baja. Trepó por esa resbaladiza y desnuda rama y se arrastró hasta llegar al tronco del árbol. Desde allí siguió subiendo más y más, agradeciéndole a Nyx en silencio esa fuerza extra que le proporcionaba ser una vampira roja. Si hubiese sido una iniciada, o incluso una vampira normal, nunca habría sido capaz de realizar esa traicionera escalada.

Cuando llegó a lo más alto, Stevie Rae cogió impulso y saltó hasta el tejado del edificio. No perdió el tiempo mirando en la primera de las torres; el «chico puerco» había dicho que Rephaim estaba en la segunda. Cruzó el tejado corriendo hasta la otra parte del edificio y después trepó hasta que pudo mirar en el interior del espacio circular.

Rephaim estaba allí, acurrucado dentro de la torre, inmóvil y sangrando.

Sin dudarlo, Stevie Rae pasó las piernas por encima del círculo de piedra y se dejó caer a cuatro patas en el interior.

Estaba hecho una bola y su brazo bueno sostenía el malo en un sucio cabestrillo. Observó que alguien le había rajado la piel en el exterior del antebrazo. Claramente, ese era el punto a través del cual se había alimentado Kurtis. Ni siquiera se había molestado en cerrar el corte, por eso el extraño y horrible olor de su sangre inhumana inundaba la pequeña habitación. La venda que había inmovilizado su ala se había aflojado y ahora era una pila de tiras de trapo sanguinolentas que medio cubrían su cuerpo. Tenía los ojos cerrados.

—Rephaim, eh, ¿me oyes?

Sus ojos se abrieron inmediatamente al escuchar el sonido de su voz.

—¡No! —dijo, luchando por incorporarse—. Sal de aquí. Van a intentar atrap…

Y después había notado un horrible dolor en la parte de atrás de la cabeza. Recordó haber caído en la oscuridad.

—Stevie Rae, tienes que despertarte. Tienes que moverte.

Finalmente sintió una mano que agitaba su hombro y reconoció la voz de Rephaim. Abrió con cuidado los ojos y vio que el mundo no se caía ni giraba, aunque sentía latidos punzantes en la cabeza.

—Rephaim… —dijo con voz rasposa—. ¿Qué ha pasado?

—Me han utilizado para atraparte —dijo.

—¿Tú querías atraparme?

Su sensación de náusea estaba un poquito mejor, pero era como si la mente de Stevie Rae funcionase a cámara lenta.

—No. Lo que quería era que me dejasen en paz para poder recuperarme y volver junto mi padre. No me dieron opción.

Se levantó, doblado por la cintura porque la malla de metal se había convertido en un bajo falso techo.

—Muévete. Tienes poco tiempo. El sol ya está saliendo.

Stevie Rae miró al cielo y vio los suaves colores pastel anteriores al alba que solía pensar que eran tan hermosos. Ahora el cielo iluminado la llenaba de absoluto terror.

—¡Oh, Diosa! Ayúdame a levantarme.

Rephaim la cogió de la mano y la levantó hasta que estuvo de pie, inestable a su lado, inclinada como él. Cogiendo aire profundamente, levantó las manos, agarró el frío metal de la malla y empujó. Hizo algo de ruido, pero no se movió.

—¿Cómo la han sujetado ahí arriba? —preguntó.

—Está encadenada. Colocaron cadenas en los laterales de la malla de metal y después las fijaron con candados a algo del tejado que no se puede mover.

Stevie Rae empujó la malla de nuevo. De nuevo hizo ruido, pero se mantuvo firme. ¡Estaba atrapada en un tejado y el sol estaba saliendo! Usando toda su fuerza, empujó y tiró, agarrando el metal y tratando de deslizarlo hacia un lado para quizá poder pasar a rastras. Con cada segundo el cielo se hacía más brillante. La piel de Stevie Rae se estremecía como un caballo tratando de librarse de una mosca.

—Rompe el metal —dijo Rephaim con urgencia—. Tu fuerza puede hacerlo.

—Podría hacerlo si estuviese bajo tierra, o incluso sobre ella —dijo entre respiraciones entrecortadas, mientras seguía luchando impotentemente contra el metal que la encerraba—. Pero aquí arriba, en un edificio tan alto y lejos de mi elemento, no soy lo suficientemente fuerte.

Miró al cielo con sus ojos de color escarlata.

—Seguramente deberías alejarte de mí. Voy a arder y no sé cómo serán las llamas de grandes, pero puede que esto se ponga muy caliente.

Observó que Rephaim se alejaba y, con un sentido creciente de desesperanza, volvió a luchar con el metal inamovible. Los dedos estaban empezando a chisporrotear y Stevie Rae se mordía el labio para evitar ponerse a gritar, y gritar, y gritar…

—Aquí el metal está oxidado y es más delgado, más frágil.

Stevie Rae bajó las manos, metiéndolas automáticamente bajo las axilas y después, con la espalda doblada, fue rápidamente hacia él. Vio el metal oxidado y lo agarró con ambas manos. A continuación empujó con todas sus fuerzas. Cedió un poco, pero sus manos empezaron a echar humo, y también sus muñecas…

—¡Oh, Diosa! —dijo ahogadamente—. No lo voy a conseguir. Aléjate, Rephaim. Ya estoy empezando a…

En lugar de alejarse de ella, se acercó todo lo que pudo y abrió su ala buena para darle un poco de sombra. Después levantó su brazo sano y se agarró a la parte oxidada.

—Piensa en la tierra. Concéntrate. No pienses en el sol y en el cielo. Empuja conmigo. ¡Ahora!

A la sombra de su ala, Stevie Rae agarró la malla metálica con las manos. Cerró los ojos e ignoró la quemazón de sus dedos y la sensación de dolor de su piel que le gritaba que huyese. ¡Huye a donde sea, pero aléjate del sol! En lugar de eso, pensó en la tierra, fresca y oscura, esperando bajo ella como una amante madre. Stevie Rae empujó.

Con un ruido seco y metálico, la malla se rompió, dejando una abertura lo suficientemente grande para que pasase una persona a la vez.

Rephaim dio un paso atrás.

—¡Sal! —dijo—. Rápido.

En cuanto Stevie Rae dejó de estar cubierta por su ala, su cuerpo se encendió y, literalmente, empezó a humear. Instintivamente, se tiró al suelo y se hizo un ovillo, tratando de cubrir la cara con los brazos.

—¡No puedo! —gritó, atenazada por el dolor y el pánico—. Me quemaré.

—Te quemarás si te quedas aquí —dijo.

Entonces subió a través de la abertura y se fue. La había abandonado. Stevie Rae sabía que tenía razón, que tenía que salir de allí. Pero no podía moverse, paralizada por el miedo como estaba. El dolor era demasiado fuerte. Era como si toda su sangre estuviese hirviendo en su interior. Justo cuando pensó que no podría soportarlo más, una pequeña y fresca sombra cayó sobre ella.

—¡Coge mi mano!

Entrecerrando los ojos bajo el cruel sol, Stevie Rae miró hacia arriba. Rephaim estaba allí, en cuclillas sobre la malla y con su ala buena abierta sobre ella, bloqueando tanto sol como le era posible, ofreciéndole su brazo bueno.

—Ahora, Stevie Rae. ¡Hazlo!

Siguió su voz y la frescura de su oscura ala y lo cogió de la mano. No podía subirla él solo, era demasiado pesada y solo tenía un brazo bueno. Así que lanzó su otra mano, agarró el metal e hizo una flexión para elevarse.

—Ven a mí. Yo te taparé —dijo Rephaim abriendo su ala.

Sin dudarlo, Stevie Rae lo abrazó, enterrando la cabeza en las plumas de su pecho, rodeándolo con sus brazos. Él la cubrió con su ala y la levantó.

—¡Llévame hasta el árbol!

Al instante estaba corriendo, tambaleándose y renqueando, pero corriendo al fin y al cabo, para cruzar el tejado. La parte posterior de los brazos de Stevie Rae, así como parte de su cuello y de sus hombros, estaban expuestos al sol y, mientras él corría, ella se quemaba. Con un sentimiento distante, extracorpóreo, se preguntaba qué era ese horrible sonido en sus oídos y después se dio cuenta de que era su voz. Estaba expulsando todo su dolor, su terror y su ira.

En el borde del tejado, él gritó algo.

—Espera. Voy a saltar al árbol.

El cuervo del escarnio dio un brinco. Su cuerpo vaciló, inseguro por su falta de equilibrio y después chocaron contra el árbol.

La adrenalina ayudó a Stevie Rae a seguir agarrada a él y, agradeciendo que su cuerpo fuese tan ligero, lo levantó, colocándose ella entre Rephaim y el árbol. Tenía el tronco a su espalda.

—Intenta agarrarte al árbol mientras nos bajo.

Y empezaron a caer hacia abajo mientras la rugosa corteza rasgaba la espalda ensangrentada y llena de ampollas de Stevie Rae. Cerró los ojos y buscó sentir la tierra, encontrándola serena, esperándola bajo sus pies.

—¡Tierra, ven a mí! ¡Ábrete y protégeme!

Se oyó un sonido desgarrador y la tierra en la base del árbol se abrió justo a tiempo para que Stevie Rae y Rephaim se deslizasen en el interior de una burbuja fresca y oscura.

36

Zoey

Cuando Aphrodite empezó a gritar, a Zoey solo se le ocurrió una cosa.

—¡Espíritu, ven a mí! —ordenó.

El espíritu la llenó instantáneamente con su serena presencia.

—Ayúdala, calma a Aphrodite.

Sintió que el elemento la abandonaba y casi inmediatamente los gritos de Aphrodite se transformaron en quejidos y sollozos.

—Darius, necesito el número de móvil de Lenobia. ¡Ahora!

Darius sostenía a Aphrodite entre sus brazos, pero obedeció a Zoey sacando el teléfono de sus vaqueros y ofreciéndoselo.

—Está en la agenda.

Deseando que sus manos no temblasen, Zoey abrió el listado de contactos e introdujo el nombre de Lenobia. Contestó al primer timbrazo.

—¿Darius?

—Soy Zoey. Tenemos una emergencia. ¿Dónde está Stevie Rae?

—Fue a los túneles para tratar de razonar con los otros iniciados rojos. Sin embargo, se suponía que ya debería estar de vuelta… es casi de día.

—Tiene problemas.

—¡Se quema! —sollozó Aphrodite—. ¡Se está quemando!

—Está fuera, en algún lugar. Aphrodite dice que se está quemando.

—¡Oh, Diosa! ¿Puede decirnos algo más?

Ya pude oír por el cambio de tono en la voz de Lenobia que se había puesto en marcha.

—Aphrodite, ¿sabes dónde está Stevie Rae?

—Nnno. Solo que está fuera.

—No sabe dónde está, solo que está fuera.

—La encontraré —dijo Lenobia—. Llámame si Aphrodite nos puede dar alguna pista más.

—Y tú llámame en cuanto Stevie Rae esté a salvo —dije yo, incapaz de considerar otro resultado.

Lenobia colgó.

—Metamos dentro a Aphrodite para poder atenderla mejor —dijo Erce.

Nos condujo fuera del barco y entramos en un edificio adjunto que esta vez no tenía pinta de hangar de aeropuerto. Era antiguo, de piedra. Solo tuve tiempo para comprobar que Stark estaba protegido del sol mientras Darius transportaba a Aphrodite desde el barco y todos corríamos con Erce a través de un pasillo flanqueado por arcos.

Stark se quedó a mi lado mientras seguíamos a Erce.

—Aphrodite tiene una conexión con Stevie Rae; ella es la otra vampira roja —le expliqué.

Erce asintió, manteniendo abierta una enorme puerta de madera y haciéndole un gesto a Darius para que llevase a Aphrodite dentro.

—Lenobia me habló de su conexión.

—¿Qué puedes hacer para ayudarla?

Entramos en un enorme vestíbulo. Me dio la impresión de una sorprendente opulencia: techos increíblemente altos, lámparas de araña por todas partes… Después, Erce nos apresuró para que cruzásemos el vestíbulo y entrásemos en una sala lateral.

—Ponla en ese diván.

Todos nos amontonamos a su alrededor, mirando a Aphrodite en silencio. Erce se giró hacia a mí y me habló en voz baja.

—No hay nada que se pueda hacer por un humano si el vampiro a quien está conectado está sufriendo. Sentirá el dolor de Stevie Rae hasta que la crisis se acabe… o hasta que se muera.

—¿Se muera? —chillé—. ¿Stevie Rae o Aphrodite?

—Una de ellas. O las dos. Los vampiros pueden sobrevivir a sucesos que matarían a sus consortes.

—Bueno, mierda —murmuró Heath.

—¡Mis manos! —sollozó Aphrodite—. ¡Están ardiendo!

No podía soportarlo más y me acerqué a ella. Estaba aún prácticamente en los brazos de Darius. El guerrero estaba sentado en el diván, abrazándola con fuerza y hablándole suavemente. Tenía la cara pálida y sombría. Sus ojos me suplicaron que la ayudase. Cogí una de las manos de Aphrodite entre las mías. Estaba anormalmente cálida.

—No estás quemándote. Mírame, Aphrodite. No te está pasando a ti. Le está pasando a Stevie Rae.

—Sí, sé cómo te sientes. —Heath estaba a mi lado, agachado sobre una rodilla y cogiendo la otra mano de Aphrodite—. No mola estar conectado y que algo malo le pase a tu vampira. Pero no eres tú. Es como si lo fueras, pero no eres tú.

—No es como si Stevie Rae se lo estuviese montando con otro —dijo Aphrodite con una voz extrañamente temblorosa y débil.

Heath ni se inmutó.

—Lo que suceda no importa. Lo que importa es que duele, de eso no hay duda. Tienes que recordar que no eres ella realmente, aunque te sientas tan cercana como si fueras parte de ella.

Parecía que había conseguido llegar a Aphrodite. Levantó la mirada.

—Pero yo no quería esto. —Hipó con un pequeño sollozo—. Yo no quería estar conectada a Stevie Rae y tú sí que querías tener eso con Zoey.

Heath le apretó la mano y vi que ella se la cogía con todas sus fuerzas. Todo el mundo los miraba, pero creo que yo era la única que se sentía como una extraña.

—Lo quieras o no, a veces es demasiado. Tienes que aprender a guardarte algo dentro de ti para ti misma. Tienes que saber que realmente tú no compartes el alma con ella, no importa lo que diga tu conexión.

—¡Eso es! —Aphrodite sacó la mano de entre las mías y cubrió la de Heath con ella—. Es como si compartiese mi alma. Y no puedo soportarlo.

—Sí, sí que puedes. Solo recuerda que es un sentimiento. Que no es real.

Di un par de pasos hacia atrás.

—Aphrodite, estás a salvo. Nosotros estamos aquí contigo.

Damien le tocó el hombro.

—Sí, todo va bien. Y tu pelo sigue teniendo un aspecto realmente bueno —dijo Jack.

Escuché reír a Aphrodite, un extraño bálsamo de normalidad en medio de un caos increíble.

—Esperad, parece que de repente está todo mejor —dijo a continuación.

—Bien, porque no puedes morirte con todos aquí delante —dijo Shaunee.

—Sí, necesitamos tu experiencia con las compras —dijo Erin.

Las gemelas trataron de sonar despreocupadas y espontáneas, pero estaba claro que estaban preocupadísimas por Aphrodite.

—Aphrodite estará bien. Lo superará —dijo Stark.

Se había movido para estar a mi lado, como siempre. Era una presencia firme allí, una voz tranquila en la tormenta.

—¿Pero qué le está pasando a Stevie Rae? —le susurré.

Me rodeó con su brazo y me apretó contra su cuerpo.

Una hermosa vampira con el pelo rojo brillante entró en la habitación con una bandeja en la que llevaba una jarra de hielo, un vaso y varias toallas dobladas y húmedas. Fue directamente junto a Erce, que estaba cerca del diván. Erce se acercó y puso la bandeja en la mesita de café más cercana. Vi que la nueva vampira metía la mano en el bolsillo, sacaba un bote de pastillas y se lo daba a Erce antes de abandonar la habitación tan silenciosamente como había entrado.

Erce sacó una pastilla del bote y se acercó a Aphrodite. Me moví antes de darme cuenta de lo que estaba haciendo y me encontré agarrando su muñeca.

—¿Qué le vas a dar?

Erce me miró.

—Algo para calmarla, para disminuir su ansiedad.

—¿Y qué pasa si pierde el contacto con Stevie Rae por culpa de eso?

—¿Prefieres tener a dos amigas muertas o solo a una? Elige, alta sacerdotisa.

Tragué con fuerza mi grito de ira primario. ¡Yo no quería perder a ninguna de mis amigas! Pero mi mente entendió que mi mejor amiga estaba en un continente lejano, con un océano de por medio, y que era absolutamente innecesario que Aphrodite muriese con ella. Solté la muñeca de Erce.

—Toma, niña. Toma esto.

Erce le dio la pastilla a Aphrodite y ayudó a Darius sostener el vaso de agua helada cerca de sus labios. Aphrodite cogió la pastilla y tragó el agua como si hubiese corrido una maratón.

—Por la Diosa, espero que sea un ansiolítico —dijo temblorosamente.

Pensé que las cosas iban mejorando. Aphrodite había dejado de llorar y mi grupo se había dispersado en las sillas bien tapizadas de la habitación. Todos excepto Heath y Stark. Stark estaba a mi lado; Heath seguía sosteniendo la mano de Aphrodite. Él y Darius hablaban tranquilamente con ella. Después Aphrodite gritó y se separó de Heath y de los brazos de Darius, acurrucándose hasta ponerse en posición fetal.

—¡Estoy ardiendo!

Heath me miró.

—¿No puedes ayudarla?

—Estoy canalizando el espíritu. Eso es todo lo que puedo hacer. Stevie Rae está en Oklahoma. ¡No puedo ayudarla! —prácticamente le grité a Heath, con mi frustración desbordando mi ira.

Stark me rodeó con su brazo.

—Está bien. Todo va a salir bien.

—No sé cómo —dije—. ¿Cómo van a superar ambas todo esto?

—¿Cómo puede un chico malo convertirse en el guerrero de una alta sacerdotisa? —contraatacó y sonrió—. Nyx… ella tiene su mano sobre ellas. Confía en tu Diosa.

Así que allí me quedé, canalizando mi espíritu, observando la agonía de Aphrodite y confiando en mi Diosa.

De repente, Aphrodite gritó, se agarró la espalda y gritó.

—¡Ábrete y protégeme!

Y después se cayó en el diván, sollozando de alivio entre los brazos de Darius.

Me acerqué a ella, dubitativa, y me incliné para poder ver su cara.

—Eh, ¿estás bien? ¿Está Stevie Rae viva?

La cara manchada de lágrimas de Aphrodite se irguió para poder mirarme a los ojos.

—Se ha acabado. Ya está de nuevo en contacto con la tierra. Está viva.

—¡Oh, gracias a la Diosa! —dije. Toqué su hombro ligeramente—. ¿Tú también estás bien?

—Eso creo. No. Espera, no lo sé. Me siento extraña. Como si mi piel no estuviera bien del todo.

—Su vampira está herida —dijo Erce con una voz casi inaudible—. Puede que Stevie Rae esté a salvo ahora, pero algo terrible le sucede.

—Bébete esto, amor —dijo Darius, cogiendo un vaso de agua fresca de Erce y levantándolo hasta los labios de Aphrodite—. Esto te ayudará.

Aphrodite tragó el agua. Menos mal que Darius la ayudaba a sostener el vaso, porque ella temblaba tanto que de ninguna manera habría podido evitar tirar el agua sin su ayuda. Después se apoyó en él, descansando entre sus brazos, respirando con jadeos superficiales, como si no pudiese respirar profundamente sin que le doliese mucho.

—Me duele todo —la oí murmurarle a Darius.

Caminé hasta Erce, la cogí de la muñeca y la alejé para que Aphrodite no pudiera oírnos.

—¿No tenéis a una sanadora de vampiros a la que podáis llamar? —le pregunté.

—Ella no es una vampira, sacerdotisa —dijo Erce suavemente—. Nuestra sanadora no puede ayudarla.

—Pero ella está así por culpa de una vampira.

—Esa es la elección que toma cada consorte. Su destino está unido al de su vampiro. Muy a menudo el consorte muere mucho antes que el vampiro y eso es bastante difícil. Esta situación ocurre menos a menudo.

—Stevie Rae no está muerta —le susurré severamente.

—No, todavía no, pero mirando a su consorte, yo diría que está en grave peligro.

—Ella es una consorte por error —murmuré—. Aphrodite no quería que esto pasase. Ni tampoco Stevie Rae.

—Intencionado o no, sigue siendo vinculante —dijo Erce.

—¡Oh, Diosa!

Aphrodite se sentó recta, separándose por completo de Darius. Su cara era una máscara de sorpresa que se transformó lentamente para reflejar primero dolor y después negación. Finalmente, se estremeció tan violentamente que escuché rechinar sus dientes antes de que se tapara la cara con las manos y se deshiciera en lágrimas desgarradoras.

Darius me miró suplicante. Armándome de valor para escuchar que Stevie Rae estaba muerta, me acerqué a Aphrodite y me senté a su lado en el diván.

—¿Aphrodite?

Intenté sin éxito apartar las lágrimas de mi voz.

¿Cómo podía estar Stevie Rae muerta de verdad? ¿Qué iba a hacer ahora, a un mundo de distancia de ella y desbordada por los acontecimientos?

—¿Está muerta Stevie Rae?

Oía llorar a las gemelas y vi a Damien coger a Jack entre sus brazos. Aphrodite levantó la cara de sus manos y me sorprendió ver su típica y sarcástica mueca entre sus lágrimas.

—¿Muerta? Demonios no, no está muerta. ¡Acaba de establecer una conexión con otra persona!

37

Stevie Rae

La tierra se los tragó y, por un momento, parecía que todo iba bien. La fría oscuridad era un alivio para su piel quemada. Gimió suavemente.

—¿Roja? ¿Stevie Rae?

Hasta que Rephaim habló, no se dio cuenta de que seguía en sus brazos. Se despegó de él y se alejó. Gritó de dolor cuando su espalda tocó la pared de tierra del agujero en el suelo que su elemento había abierto para acogerla en su seno y protegerla.

—¿Estás bien? No… no puedo verte —dijo Rephaim.

—Estoy bien. Creo.

Su voz la sorprendió. Sonaba tan suave, tan fuera de lo normal, que eso le dio la primera pista de que, aunque había escapado del sol, puede que no hubiese escapado de sus efectos.

—No puedo ver nada —dijo él.

—Eso es porque la tierra se cerró sobre nosotros para protegerme del sol —le explicó.

—¿Estamos atrapados aquí?

Su voz no mostraba pánico, pero tampoco era calmada.

—No, puedo sacarnos de aquí cuando quiera —le explicó.

—Además, la tierra que hay sobre nosotros no es muy profunda —añadió tras considerar otra posibilidad—. Si me muero, solo tienes que cavar un poco para salir. ¿Cómo estás? Esa ala debe de dolerte mucho.

—¿Te sientes como si te fueras a morir? —preguntó, ignorando la pregunta sobre su ala.

—No lo creo. Bueno, de hecho, no lo sé. Me siento rara.

—¿Rara? Explícame eso.

—Como si no estuviera unida a mi cuerpo.

—¿Te duele el cuerpo?

Stevie Rae lo pensó y se sorprendió con lo que descubrió.

—No. De hecho, no me duele nada.

Era raro, sin embargo, que su voz se fuese haciendo cada vez más débil.

De repente su mano le tocó la cara, bajó por su cuello, su brazo y…

—¡Ay! Me haces daño.

—Te has quemado mucho. Puedo sentirlo. Necesitas ayuda.

—No puedo irme de aquí o acabaré por arder completamente —dijo ella, preguntándose por qué la tierra parecía girar sobre su cabeza.

—¿Qué puedo hacer para ayudarte?

—Bueno, puedes coger una gran lona o algo parecido y sostenerla sobre mí mientras me llevas al banco de sangre del centro. Eso sería perfecto.

Stevie Rae se quedó allí, pensando que nunca había tenido tanta sed en su vida. Se preguntaba, con un sentimiento distante, si se iba a morir de verdad. Sería una pena, después de todo lo que había hecho Rephaim para ayudarla.

—¿Lo que necesitas es sangre?

—Sangre es todo lo que necesito. Es lo que me hace funcionar, algo que es más que asqueroso, pero aun así, esa es la verdad. Lo juro sobre mi cadáver.

Se rió un poco histéricamente y después se serenó.

»Espera, en realidad eso no tiene mucha gracia.

—Si no consigues sangre, ¿te morirás? —preguntó Rephaim.

—Seguramente —dijo, esforzándose en pensar que eso debería importarle.

—Entonces, si la sangre te puede curar, coge la mía. Te debo una vida, por eso te salvé en el tejado. Pero si te mueres aquí, morirás sin que mi deuda esté pagada. Así que, si necesitas sangre, coge la mía —repitió.

—Pero tú no hueles bien —soltó.

Desde la oscuridad, él sonaba irritado y ofendido.

—Eso fue lo que dijeron también los iniciados rojos. Mi sangre no os huele bien porque no estoy hecho para ser una de vuestras presas. Soy el hijo de un inmortal. No soy tu víctima.

—Bueno, yo no tengo víctimas. Ya no —protestó débilmente.

—Pero eso no quita que lo que he dicho sea verdad. Te huelo diferente porque soy diferente. No fui creado para ser tu comida.

—Nunca dije que lo fueras.

Quería que sus palabras sonasen cortantes y en cierto modo defensivas. En lugar de eso, su voz era débil y su cabeza parecía extrañamente enorme, como si fuese a desprenderse de su cuello en cualquier momento y flotar sobre el suelo hasta las nubes como un globo gigante de cumpleaños.

—Huela bien o no, sigue siendo sangre. Te debo una vida. Así que vas a beber y vas a vivir.

Stevie Rae gritó cuando la mano de Rephaim la encontró de nuevo y la acercó a su cuerpo. Sintió que la piel de sus brazos y hombros quemados se desprendía y se mezclaba con la tierra. Al rato estaba descansando en la suavidad de sus plumas. Suspiró profundamente. No sería tan malo morirse ahí, en la tierra, en un nido de plumas. Mientras no se moviese, ni siquiera le dolía mucho…

Él se movió de nuevo y de repente se encontró con su brazo sangrante presionándole los labios.

—Bebe —dijo severamente—. Ayúdame a librarme de esta deuda.

Ella bebió primero automáticamente. Su sangre era, después de todo, apestosa. Olía mal, mal, mal.

Entonces la tocó con la lengua. Su sabor no era nada parecido a lo que Stevie Rae se podía haber imaginado. No era como su olor; no era para nada como su olor. En lugar de eso, probar su sangre fue una increíble sorpresa. Llenó su boca y su alma con su rica complejidad. Era absolutamente diferente a cualquier cosa que hubiese experimentado antes.

Lo escuchó sisear y la mano que tenía bajo su nuca para guiarla hasta su brazo la apretó más contra él. Stevie Rae gimió. Beber del cuervo del escarnio no podía ser una experiencia sexual, pero tampoco era exactamente una experiencia no sexual. Stevie Rae pensó fugazmente que le habría gustado tener algún tipo de experiencia con tíos, aparte de hacerlo con Dallas en la oscuridad, porque no sabía qué pensar de todo lo que estaba pasando por su mente y recorriendo su cuerpo. Era un cosquilleo que le hacía sentir bien, caliente y poderosa… Nada parecido a lo que Dallas le había hecho sentir.

Aun así, le gustaba. Y en ese momento, durante lo que dura un latido, Stevie Rae olvidó que Rephaim era una mezcla de inmortal y bestia, surgido de la violencia y la lujuria. Durante ese lapso solo conoció el placer de su tacto y la fuerza de su sangre.

En ese instante fue cuando la conexión con Aphrodite se rompió en mil pedazos y Stevie Rae, la primera vampira roja alta sacerdotisa de Nyx, se conectó con Rephaim, el hijo favorito de un inmortal caído.

También fue entonces cuando se deshizo de su abrazo y se separó de él. Ninguno de los dos dijo nada. El silencio de la pequeña habitación de tierra solo lo rompían sus jadeos, buscando aire.

—Tierra, te necesito de nuevo —habló Stevie Rae en la oscuridad.

Su voz volvía a sonar normal. El cuerpo le dolía. Podía sentir sus quemaduras y la aspereza de su piel, pero la sangre de Rephaim le había ayudado a empezar a curarse y comprendió por fin que había estado a punto de morirse.

La tierra fue a ella, llenando su espacio con los aromas de un prado primaveral. Stevie Rae señaló arriba, a un punto lo más lejano posible.

—Abre solo una grieta allí, lo suficiente como para que entre luz, pero sin que me queme.

Su elemento obedeció. La tierra sobre ellos tembló, salpicándolos mientras se abría para dejar entrar la luz del sol por una minúscula ranura.

Los ojos de Stevie Rae se adaptaron casi instantáneamente y vio a Rephaim parpadear de sorpresa mientras intentaba acostumbrarse a la repentina claridad. Estaba sentado cerca de ella. Tenía una pinta terrible, todo sanguinolento y magullado. Su ala rota se había desprendido por completo de la venda de trapo que le había hecho y yacía inútilmente bajo su espalda. Supo en qué momento se aclaró su visión. Esos ojos humanos, teñidos de escarlata, buscaron los suyos.

—Tu ala vuelve a estar suelta —le dijo.

Él gruñó y ella se imaginó que esa era su forma masculina de estar de acuerdo con ella.

—Será mejor que la coloque de nuevo.

Empezó a levantarse y se paró cuando él levantó una mano.

—No deberías moverte. Deberías descansar contra tu tierra y recuperar tus fuerzas.

—No, está bien. No estoy al cien por cien, pero estoy mucho mejor. —Dudó durante un momento antes de continuar—. ¿No puedes sentirlo?

—¿Qué tengo que…?

El cuervo del escarnio se calló bruscamente. Stevie Rae vio que sus ojos se agrandaban al entender de qué le hablaba.

—¿Cómo es posible? —dijo.

—No lo sé —contestó ella levantándose y empezando a desenrollar el lío de tiras de trapo que tenía montado—. Nunca me habría imaginado que fuera posible. Pero bueno, aquí estamos… y aquí está.

—Una conexión… —dijo.

—Entre nosotros… —dijo ella.

Ninguno de los dos dijo nada más.

Cuando ella acabó de arreglar el lío de vendas, decidió hablar.

—Vale, voy a colocarte el ala como estaba y a vendártela de nuevo. Te va a doler, una vez más. Lo siento. Claro que esta vez también me va a doler a mí.

—¿En serio? —dijo.

—Sí, bueno, más o menos ya sé cómo funciona esto de las conexiones, ya estoy acostumbrada a estar conectada a una humana. Ella sentía un montón de cosas sobre mí. Ahora estoy conectada contigo, así que tendría lógica que vaya a sentir muchas de las cosas que sientas tú… y me temo que eso incluye el dolor atroz.

—¿Seguís conectadas?

Stevie Rae sacudió la cabeza.

—No, ya se ha acabado y estoy segura de que estará como unas castañuelas.

—¿«Como unas castañuelas»?

—Es una expresión que solía usar mi madre. Significa que se alegrará de que ya no estemos conectadas.

—¿Y tú? ¿Qué piensas tú?

Stevie Rae lo miró a los ojos y le contestó con honestidad.

—Estoy totalmente confundida por esto, pero no me arrepiento de no estar ya conectada con Aphrodite. Ahora quédate quieto y déjame acabar con esto.

Rephaim permaneció totalmente quieto mientras Stevie Rae recolocaba su ala. Fue ella la que lanzó gritos ahogados y exclamaciones de dolor. Era ella la que estaba pálida y temblorosa cuando acabó.

—Demonios, las alas duelen. Mucho.

Rephaim la miró, sacudiendo la cabeza.

—Lo sentiste, ¿verdad?

—Desgraciadamente, sí. Fue casi tan malo como estar a punto de morirse. —Lo miró a los ojos—. ¿Se va a poner bien?

—Se curará.

—¿Pero?

Sintió que faltaba esa palabra al final de su frase.

—Pero no creo que pueda volver a volar nunca.

La mirada de Stevie Rae se mantuvo firme en la de él.

—Eso es malo, ¿no?

—Sí.

—Quizá se cure mejor de lo que piensas. Si vuelves a la Casa de la Noche conmigo, puedo…

—No puedo ir allí.

No había levantado la voz, pero su tono indicaba que no había discusión.

Stevie Rae lo intentó de nuevo.

—Eso es lo que yo solía pensar, pero estoy de vuelta y me han aceptado. Bueno, algunos…

—No será así para mí, y tú lo sabes.

Stevie Rae bajó la mirada. Dejó caer los hombros.

—Tú mataste a la profesora Anastasia. Era realmente agradable. Su compañero, Dragon, está perdido sin ella.

—Hice lo que tenía que hacer por mi padre.

—Y él te abandonó —dijo ella.

—Yo lo decepcioné.

—¡Casi te mueres!

—Sigue siendo mi padre —dijo suavemente.

—Rephaim, esta conexión… ¿Tú notas algo? ¿O solo soy yo la que ha cambiado?

—¿Cambiado?

—Bueno, sí. Antes no podía sentir tu dolor y ahora puedo. No puedo saber lo que estás pensando, pero puedo sentir cosas sobre ti. Creo que podría saber dónde estás y lo que te está pasando incluso si estuvieses muy lejos de mí. Es raro. Es diferente de lo que tenía con Aphrodite, pero está aquí. ¿Tú notas algo diferente en ti?

Él dudó durante un largo tiempo antes de contestarle. Cuando habló, sonó confundido.

—Me siento protector contigo.

—Bueno. —Stevie Rae sonrió—. Sí que me protegiste allá arriba. Impediste que muriera.

—Eso fue pagar una deuda. Esto es algo más.

—¿Como qué?

—Como que me pone enfermo pensar en lo cerca que has estado de morir —admitió, a la defensiva y molesto.

—¿Eso es todo?

—No. Sí. ¡No lo sé! No estoy acostumbrado a esto.

Se golpeó el pecho con el puño.

—¿A esto?

—A este sentimiento que tengo por ti. No sé cómo llamarlo.

—¿Quizá lo podamos llamar amistad…?

—Imposible.

Stevie Rae sonrió.

—Bueno, no hace mucho que le dije a Zoey que algunas cosas que creíamos imposibles pueden no serlo tanto. No todo es blanco o negro.

—No hablo de blanco y negro, sino del bien y del mal. Tú y yo estamos en lados opuestos en esa balanza.

—No creo que eso esté escrito en piedra —dijo ella.

—Yo sigo siendo el hijo de mi padre —dijo él.

—Bueno, me pregunto en qué posición nos deja eso a nosotros.

Antes de que le pudiera contestar, gritos desesperados llegaron a sus oídos a través de la pequeña rendija en la tierra.

—¡Stevie Rae! ¿Estás ahí?

—Esa es Lenobia —dijo Stevie Rae.

—¡Stevie Rae! —otra voz se unió a la de la profesora de equitación.

—¡Oh, mierda! Ese es Erik. Conoce el camino a los túneles. Si bajan hasta allí, se desatarán las iras del infierno.

—¿Te protegerán de la luz del sol?

—Bueno, sí, imagino que sí. No querrán que me queme.

—Entonces llámalos. Deberías ir con ellos —dijo él.

Stevie Rae se concentró, movió la mano y la pequeña abertura del extremo del techo de su escondrijo tembló y se agrandó. Stevie Rae se apretó contra la tierra virgen. Después arqueó las manos sobre la boca para gritar.

—¡Lenobia! ¡Erik! ¡Estoy aquí abajo!

Enseguida se agachó, poniendo las palmas contra la tierra a cada lado de Rephaim.

—Escóndelo por mí, tierra. No dejes que lo descubran.

Después presionó y, como si fuese un remolino de agua bajando por un sumidero, la tierra detrás de él se abrió, creando un agujero del tamaño de un cuervo del escarnio en el que él se introdujo de mala gana.

—¿Stevie Rae? —La voz de Lenobia llegaba desde arriba, cerca de la ranura.

—Sí, estoy aquí, pero no puedo salir a no ser que podáis cubrir esta parte del suelo con una tienda o algo así.

—Nos ocuparemos de eso. Tú quédate ahí abajo, a salvo.

—¿Estás bien? ¿Necesitas que te traigamos algo? —preguntó la voz de Erik.

Stevie Rae supuso que, con ese «algo», Erik se refería en realidad a una o diez bolsas de sangre de la nevera de los túneles. De ninguna manera quería que bajase hasta allí.

—¡No! Estoy bien. Solo consigue algo para protegerme del sol.

—No hay problema. Volveremos en un segundo —dijo Erik.

—No me iré a ninguna parte —les gritó. Después se giró hacia Rephaim—. ¿Y qué pasa contigo?

—Me quedaré aquí, escondido en este rincón. Si no les dices que estoy aquí, no me descubrirán.

Ella sacudió su cabeza.

—No me refiero a ahora. Por supuesto que no les voy a decir que estás aquí abajo. ¿Pero adónde vas a ir?

—No voy a volver a esos túneles —dijo él.

—Ya, eso no sería muy buena idea. Vale, déjame pensar. En cuanto Lenobia y Erik se hayan ido, podrás escapar fácilmente. Los iniciados rojos no pueden perseguirte bajo la luz del día y es supertemprano, así que la mayoría de la gente estará aún dormida.

Consideró sus opciones. Quería tenerlo cerca, y no solo porque se imaginaba que tendría que ayudarlo a conseguir comida, o porque esas vendas estaban asquerosísimas y sus heridas necesitarían un control. Stevie Rae también era consciente de que necesitaba echarle un ojo. Rephaim se pondría mejor y se volvería más fuerte, como solía ser. ¿Y entonces qué haría?

Y también estaba el pequeño detalle de que estaba conectada a él, por eso se le hacía incómodo pensar en tenerlo lejos de ella. Era raro que no hubiese sentido eso con Aphrodite…

—Stevie Rae, los oigo volver —dijo Rephaim—. ¿Dónde debería ir?

—Ah, mierda… mmmm… bueno, necesitas algún lugar cerca en el que te puedas esconder. Y no estaría mal que tuviese una aterradora fama para que la gente se mantuviese alejada, o para que al menos no piensen nada raro si te pones a dar golpes por la noche. —Entonces sus ojos se abrieron y sonrió—. ¡Ya lo tengo! Después de Halloween, Z y el resto hicimos el tour del terror de Tulsa subidos en uno de esos antiguos tranvías tan guays.

—¡Stevie Rae! ¿Sigues bien ahí abajo? —se oyó la voz de Erik desde arriba.

—Sí, todo bien —gritó en respuesta.

—Estamos colocando algo parecido a una tienda sobre esta grieta y alrededor del árbol. ¿Será suficiente eso para que salgas?

—Solo necesito un espacio cubierto. Yo me ocupo de la parte de salir.

—Vale, te avisaré cuando estemos listos —dijo él.

Stevie Rae se giró hacia Rephaim.

—Esta es mi idea: la última parada del tranvía era el museo Gilcrease. Está en el norte de Tulsa. Hay una casa grande y vieja en medio que está totalmente abandonada. Decían que la iban a restaurar, pero que no habían reunido aún el dinero. Te puedes esconder allí.

—¿No me verá la gente?

—¡Demonios, no! No si te quedas en la casa durante el día. Está hecha un desastre, toda tapiada con maderas y cerrada para que los turistas no anden tropezando por allí. Y esta es la mejor parte: ¡está superencantada! Por eso estaba incluida en el tour del terror. Parece ser que el señor Gilcrease, su segunda esposa e incluso niños fantasmas se pasean por allí regularmente, así que si alguien escucha algo raro, o sea, a ti, se asustarán y pensarán que son los fantasmas.

—Los espíritus de los muertos.

Stevie Rae levantó las cejas.

—No les tendrás miedo, ¿no?

—No. Los entiendo demasiado bien. Yo existí como espíritu durante siglos.

—Demonios. Lo siento. Había olvidado…

—¡Vale, Stevie Rae! Estamos listos para que salgas —dijo Lenobia.

—Vale, ahora salgo. Apartaos para no caeros cuando agrande la grieta.

Se puso de pie y se acercó a la rendija de tierra por la que ya no entraba tanta luz.

—Los alejaré de aquí inmediatamente. Después vete a las vías del tren. Verás la autopista 244 hacia el este. Síguela. Llegarás a la OK-51. Vete hacia el norte hasta que veas el cartel de salida hacia el museo Gilcrease a tu derecha. Después sigue esa carretera y llegarás directamente al museo. La parte más dura se habrá acabado entonces, porque en esa carretera hay un montón de árboles y sitios donde esconderte. Donde vas a tener problemas es en la autopista… Tú muévete lo más rápido que puedas por el arcén y las cunetas. Si te agachas, cualquiera que te vea pensará que eres un simple pájaro gigante.

Rephaim hizo un sonido de disgusto que Stevie Rae ignoró.

—La casa está en mitad de los terrenos del museo. Escóndete allí y te llevaré comida y otras cosas mañana por la noche.

Él dudó antes de hablar.

—No creo que sea muy sensato por tu parte verme de nuevo.

—Nada de lo que hemos hecho hasta ahora ha sido muy sensato, si lo piensas bien —dijo ella.

—Entonces, probablemente te veré mañana, ya que ninguno de los dos parece ser lo suficientemente inteligente como para mantenerse alejado del otro.

—Bueno, entonces, hasta mañana.

—Cuídate —dijo él—. Si no lo haces, yo… yo creo que, quizá, sentiría… perderte.

Dudó al decir esas palabras, como si no supiera cómo pronunciarlas.

—Sí, lo mismo te digo —dijo ella. Antes de levantar los brazos para abrir la tierra, añadió algo—. Gracias por salvarme la vida. Tu deuda está pagada por completo.

—Es raro que no me sienta como si me hubiese librado de ella —dijo suavemente.

—Sí —dijo Stevie Rae—. Sé lo que quieres decir.

Y después, mientras Rephaim se apretaba contra la tierra, Stevie Rae llamó a su elemento, abrió el techo de su guarida y dejó que Lenobia y Erik la sacaran de allí.

Ninguno pensó en mirar detrás de ella. Ninguno sospechó nada. Y nadie vio a una criatura, medio cuervo, medio hombre, cojeando hacia el museo Gilcrease para esconderse entre los espíritus del pasado.

38

Zoey

—Bueno, sí, empecé a arder y eso fue probablemente lo que me despertó. Y aún estoy bastante tostadita. Pero podría haber sido mucho peor. Por suerte tuve tiempo de correr hasta ese árbol que está cerca del tejado. ¿Te acuerdas?

Conocía el árbol demasiado bien. Había servido de escondite a algo que casi me mata.

—Sí, me acuerdo.

—Así que salté al árbol, me deslicé por él e hice que la tierra se abriera para formar un miniescondrijo para mí. Más o menos como cuando venía un tornado y vivía en el campin de caravanas.

—¿Y ahí fue donde te encontró Lenobia?

—Sí, Lenobia y Erik. Él se portó genial, por cierto. No digo que debas volver con él, pero pensé que te gustaría saberlo.

—Vale, bueno, bien. Me alegro de que estés a salvo.

Hice una pausa, insegura acerca de cómo abordar la siguiente parte.

—Eh, Stevie Rae, Aphrodite lo ha pasado bastante mal. También con eso de que vuestra conexión se rompiera, ya sabes.

—Lo siento mucho si le hizo daño.

—¡Daño! ¿Estás de broma? Pensamos que se iba a morir. Ella estaba ardiendo contigo, Stevie Rae.

—¡Oh, Diosa! No lo sabía.

—Stevie Rae, espera un segundo.

Les di la espalda a todos los que estaban tratando de escuchar mi conversación y salí del impresionante y bello vestíbulo. Lámparas de araña con cristales blancos repujados, que sostenían velas de las de verdad, desprendían una luz parpadeante sobre los colores crema y oro de la tapicería, haciéndome sentir como Alicia en el país de las maravillas, hablándole a un mundo completamente diferente a través de una madriguera de conejo.

—Vale, así está mejor. Hay menos oídos por aquí —continué—. Aphrodite dijo que habías estado atrapada. Estaba segura de eso.

—Z, tropecé y me golpeé la cabeza. Seguro que Aphrodite sintió mi pánico. Quiero decir que cuando me desperté estaba quemándome. Además, me había caído sobre un rollo metálico del tejado y estaba toda enredada en él. Te aseguro que eso me aterrorizó. Debió de ser eso lo que sintió.

—¿Así que nadie te encerró? ¿No estuviste enjaulada en ningún sitio?

—No, Z —se rió—. Eso es una locura. Pero sería una historia mejor que haberme tropezado conmigo misma.

Sacudí la cabeza, todavía incapaz de creérmelo.

—Nos asustamos mucho, Stevie Rae. Por un momento pensé que os iba a perder a las dos.

—Todo está bien. No me vas a perder ni a mí ni a la pesadita de Aphrodite. Aunque te aseguro que no siento que se haya roto mi conexión con ella.

—Vale, esa es otra cosa rara. ¿Cómo pasó eso? Vuestra conexión no se rompió ni cuando Darius bebió de ella, y ya sabes que hay algo especial entre ellos…

—Lo único que se me ocurre es que estuve más cerca de la muerte de lo que creía. Eso debe de haber roto nuestra conexión. Y tampoco es que quisiéramos estar unidas. Quizá eso que tiene con Darius ya había debilitado la conexión.

—Te aseguro que no parecía que la conexión entre vosotras fuese débil —dije.

—Bueno, ya no existe, así que, llegado el momento, nuestra conexión fue bastante fácil de romper.

—A mí no me pareció tan fácil —dije.

—Bueno, desde la perspectiva de la chica en llamas al sol, te aseguro que tampoco fue nada fácil —dijo.

De repente me sentí mal por estar acosándola a preguntas. Casi se había muerto (esta vez de verdad) y ahí estaba yo, interrogándola hasta el último detalle.

—Bueno, lo siento. Es que estaba terriblemente preocupada, eso es todo. Y fue horrible ver a Aphrodite experimentar tu dolor.

—¿Debería hablar con ella? —preguntó Stevie Rae.

—Oh, no. Al menos no ahora mismo. La última vez que la vi, Darius la estaba subiendo por una impresionante y ancha escalera a lo que sonaba como si fuese una carísima suite, para que pudiera dormir y asimilar todos los medicamentos que le han dado los vampiros.

—Oh, Diosa. La han medicado. A Aphrodite le va a gustar eso.

Nos reímos y todo volvió a ser normal entre nosotras.

—¿Zoey? El Alto Consejo acaba de convocar la reunión. Debes venir —dijo la voz de Erce desde el otro extremo del vestíbulo.

—Tengo que ocuparme de esto —dije.

—Sí, lo he oído. Oye, quiero decirte algo que debes recordar. Sigue a tu corazón, Z. Aunque parezca que todos los demás están en tu contra y que estás liando todo por completo. Sigue lo que tu interior te dice que hagas. Lo que suceda después de eso puede sorprenderte —dijo Stevie Rae.

Dudé y después solté lo que tenía en mente.

—¿Y podría salvarme la vida?

—Sí —respondió—. Podría.

—Tenemos que hablar cuando vuelva a casa.

—Aquí estaré —dijo ella—. Ánimo, tú puedes con ellos, Z.

—Lo intentaré —dije—. Adiós, Stevie Rae. Me alegro de que no estés muerta. De nuevo.

—Yo también. De nuevo.

Colgamos. Respiré profundamente, cuadré mis hombros y me preparé para enfrentarme al Alto Consejo.

El Alto Consejo se reunía en una antiquísima catedral situada justo al lado del hermosísimo palacio de San Clemente. Era obvio que había sido antes una iglesia católica y me pregunté qué pensaría la hermana Mary Angela de la forma en que los vampiros la habían redecorado. Habían vaciado el lugar, excepto por los enormes artefactos de iluminación que colgaban de gruesas cadenas de bronce desde el techo. Parecían algo que hubiera podido estar suspendido mágicamente sobre las mesas de Hogwarts. Habían construido unos asientos circulares en varias hileras, siguiendo un estilo que recordaba haber estudiado cuando leímos Medea. Abajo, en el suelo de granito, siete sillas talladas en mármol se situaban una al lado de la otra. Pensé que eran hermosas, pero que parecía que podían dormirte o congelarte el culo.

Las escenas de vidrio tintado de la catedral original habían cambiado de ser un Jesús sangrante en la cruz y un montón de santos católicos, a contener representaciones de Nyx con los brazos en alto sosteniendo una luna creciente entre sus manos y con un brillante pentagrama a su lado. En las otras vidrieras vi versiones de los cuatro emblemas que simbolizaban cada año que los iniciados pasaban en la Casa de la Noche. Estaba echándole un vistazo a la catedral, pensando en lo hermosas que eran las ventanas, cuando descubrí una escena justo en el lado opuesto a la imagen de Nyx… y fue como si mi corazón se paralizase.

¡Era Kalona! Con las alas completamente abiertas y su cuerpo musculoso desnudo, bronceado y poderoso. Sentí que empezaba a temblar.

Stark me cogió el brazo y lo envolvió con el suyo, como si fuese un caballero guiando a su dama. Bajamos las escaleras de piedra de un espacio similar a un anfiteatro hasta nuestros asientos, cerca del suelo. Su brazo era fuerte y firme y habló bajito, para que solo lo escuchase yo.

—No es él. Es solo una antigua representación de Érebo, como el símbolo de Nyx de allí.

—Pero se parece lo suficiente a él como para que piensen que Kalona es realmente Érebo —le susurré desesperadamente a Stark.

—Puede. Y por eso estás tú aquí —murmuró.

—Zoey y Stark, estos son vuestros asientos. —Erce señaló una hilera de asientos delante de las siete sillas, hacia un lado—. El resto de vosotros podéis sentaros en esa fila de detrás, allí.

Acomodó a Damien, Jack y las gemelas varias filas detrás de nosotros.

—Recordad, solo podéis hablar si el Consejo os reconoce —nos dijo Erce.

—Sí, sí, lo recuerdo —dije.

Algo en Erce me molestaba. Vale, era amiga de Lenobia y por eso quería que me cayese bien, pero desde el susto de Aphrodite se había estado entrometiendo en todo y actuando como si fuese mi jefa y la de mis amigos. Yo había insistido en que Darius se quedase con Aphrodite, así que básicamente no me quedó otra que escuchar, calladita, la incesante perorata que Erce nos soltó sobre las normas del Alto Consejo y sobre «qué no hacer».

Vamos a ver: un inmortal caído y una antigua alta sacerdotisa malvada estaban intentando manipular el Alto Consejo… ¿No era más importante decirles eso que ser educados?

Por supuesto, Damien, Jack y las gemelas le habían contestado a todo coreando inocentes e intimidados «vale».

—Yo voy a estar aquí detrás de ti, al lado de Damien y Jack. No siento que haya mucho amor por los humanos, así que voy a tratar de pasar desapercibido —dijo Heath.

Vi que Stark intercambiaba una larga mirada con él.

—Tú cúbrele las espaldas —le dijo.

Heath asintió.

—Siempre lo hago.

—Bien. Yo me concentraré en todo lo demás —dijo Stark.

—De acuerdo —dijo Heath.

Y no estaban de broma. No estaban siendo sarcásticos, en pleno subidón de testosterona o en plan machito hiperposesivo. Estaban tan preocupados que trabajaban unidos.

Y eso me hizo sentir realmente, realmente paranoica.

Sé que era ridículo e inmaduro, pero echaba mucho de menos a mi abuela. Deseaba con todas mis fuerzas estar acurrucada en su casita, rodeada de sus campos de lavanda en Oklahoma, comiendo palomitas demasiado mantecosas, viendo un maratón de musicales de Rodgers y Hammerstein, y con la única gran preocupación de lo mucho que me costaba entender la geometría.

—¡El Alto Consejo de los vampiros!

—¡Recordad que os tenéis que poner en pie! —me susurró Erce por encima del hombro.

Conseguí evitar poner los ojos en blanco. La enorme habitación se quedó totalmente en silencio. Me levanté con todos los demás y después miré boquiabierta a las siete criaturas más perfectas que había visto nunca y que estaban entrando en la habitación.

Todo el Alto Consejo estaba formado por mujeres, pero eso ya lo sabía. Nuestra sociedad es matriarcal, así que cabía esperar que su Consejo de gobierno fuese femenino. Sabía que eran viejas, incluso para ser vampiras, y lo eran. Eso sí, no se podía adivinar su edad con solo mirarlas. Lo único que veía era lo increíblemente hermosas y sorprendentemente poderosas que eran. Por una parte, me llenó de orgullo ver pruebas de que los vampiros sí que envejecían y, finalmente, morían, pero que no se convertían en algo asqueroso, como un perro shar pei lleno de arrugas. Por otra parte, la sensación de poder que irradiaban era totalmente intimidante. Solo pensar en hablar delante de ellas, además del resto de los vampiros severos y silenciosos que estaban en la catedral, hizo que mi estómago se retorciese.

Stark cubrió mi mano con la suya y me la apretó. Me agarré fuertemente a él, deseando ser más mayor y más inteligente y, honestamente, mejor oradora.

Escuché que alguien más entraba en la habitación y, cuando miré, vi a Neferet y a Kalona caminando con confianza hasta sentarse en dos sitios vacíos en la misma fila en la que estábamos nosotros, solo que ellos estaban directamente delante del Alto Consejo. Como si estuviesen esperando a que llegaran, el Consejo se sentó, indicándonos a nosotros que también podíamos hacerlo.

Era difícil no mirar a Neferet y a Kalona. Ella siempre había sido hermosa, pero en un par de días, desde la última vez que la había visto, había cambiado. El aire a su alrededor parecía vibrar con su poder. Llevaba puesto un vestido que me recordaba a la antigua Roma y que flotaba como una toga. Le hacía parecer una reina. A su lado, Kalona estaba espectacular. Sería estúpido decir que solo estaba medio vestido: tenía puestos unos pantalones negros, sin camisa y sin zapatos, pero no parecía fuera de lugar. Parecía un dios que había decidido caminar sobre la tierra. Tenía las alas dispuestas a su alrededor como si fuesen una capa. Sabía que todos los ojos estaban posados sobre él, pero cuando me miró y nuestros ojos se encontraron, el mundo desapareció y solo estábamos Kalona y yo.

El recuerdo de nuestro último sueño brilló entre nosotros. Vi en él al guerrero de Nyx, al increíble ser que había estado a su lado y que después había caído porque la amaba demasiado. Y en sus ojos vi la vulnerabilidad y una pregunta clara: quería saber si podía creerle. En mi mente oí sus palabras: «¿Qué pasa si solo soy malo con Neferet? ¿Qué pasa si la verdad es que si estuviese contigo, podría elegir el bien?».

Mi mente oyó las palabras y las volvió a rechazar. Pero mi corazón era otra cosa. Él había tocado mi corazón. Aunque iba a tener que negarlo y fingir que no me había llegado al alma, durante ese momento quería que viese la verdad en mis ojos. Así que le mostré mi corazón y dejé que mis ojos le dijesen lo que sabía que yo no podría decirle nunca.

La respuesta de Kalona fue sonreírme con tal gentileza que tuve que apartar la vista rápidamente.

—¿Zoey? —susurró Stark.

—Estoy bien —susurré en respuesta, automáticamente.

—Mantente firme. No dejes que llegue a ti.

Asentí. Noté que la gente me observaba con algo más que la curiosidad normal que solían causar mis tatuajes extra. Eché un vistazo por encima del hombro para ver a Damien, Jack y las gemelas, que miraban boquiabiertos a Kalona. Después vi a Heath. Él no miraba a Kalona; me miraba a mí, obviamente preocupado. Traté de sonreírle, pero la expresión se pareció más a una mueca culpable.

Después habló una miembro del Consejo y me sentí aliviada por poder centrar mi atención en ella.

—El Alto Consejo está convocado para esta sesión especial. Yo, Duantia, declaro abierta la sesión. Que Nyx nos preste su sabiduría y nos guíe.

—Que Nyx nos preste su sabiduría y nos guíe —entonó el resto de la habitación.

Durante la reunión informativa, Erce nos había dicho los nombres de las miembros del Consejo y nos había descrito a cada una de ellas. Por eso sabía que Duantia era la miembro sénior y que su papel era abrir la sesión y decidir cuándo se cerraba. La observé. Era increíble que tuviese varios cientos de años. Excepto por la intensa confianza y poder que desprendía, su único signo externo de edad era que su espeso cabello castaño tenía vetas plateadas.

—Tenemos más preguntas para Neferet y el que se llama a sí mismo Érebo.

Vi que los ojos verdes de Neferet se cerraban ligeramente, aunque asintió graciosamente, mirando a Duantia.

Kalona se puso en pie y se inclinó ante el Consejo.

—Feliz encuentro de nuevo. —Saludó a Duantia e inclinó la cabeza ante cada una de las otras seis miembros del Consejo.

Varias le devolvieron el saludo.

—Tenemos preguntas sobre tus orígenes —dijo Duantia.

—Es natural que las tengan —dijo Kalona.

Su voz era profunda y rica. Sonaba humilde, razonable y muy, muy honesto. Pensé que yo, junto con la mayoría de los presentes, quería oírle, nos creyéramos o no lo que decía.

Y después hice algo totalmente tonto e infantil. Como una niña pequeña, cerré los ojos y le recé una plegaria a Nyx con más fuerza que nunca: Por favor, haz que diga solo la verdad. Si dice la verdad, quizá haya esperanza para él.

—Dices que eres Érebo venido a la tierra —dijo Duantia.

Abrí los ojos para ver a Kalona sonreír y responder.

—Soy, sin duda, un ser inmortal.

—¿Eres el consorte de Nyx, Érebo?

¡Di la verdad!, grité en mi cabeza. ¡Di la verdad!

—Una vez estuve al lado de Nyx. Después caí a la tierra. Ahora estoy a aquí, al…

—Al lado de la Diosa encarnada —interrumpió Neferet, poniéndose de pie al lado de Kalona.

—Neferet, ya sabemos tu punto de vista sobre quién es este inmortal —dijo Duantia.

No levantó la voz, pero sus palabras fueron duras y su advertencia, clara.

—Lo que queremos es oír más de boca del propio inmortal.

—Como cualquier consorte, me inclino ante mi señora —dijo Kalona, inclinándose ligeramente ante Neferet, que le premió con una triunfante sonrisa que me hizo rechinar los dientes.

—¿Esperas que nos creamos que la encarnación de Érebo en esta tierra no tiene voluntad propia?

—Ya sea en la tierra o al lado de Nyx, en el reino de la Diosa, Érebo está consagrado a su señora y sus deseos reflejan los de ella. Les puedo decir que conozco la verdad de estas palabras por experiencia propia —dijo Kalona.

Y estaba diciendo la verdad. Como guerrero de Nyx, había sido testigo de la dedicación de Érebo a su Diosa. Por supuesto, la forma en que expresó su respuesta era como afirmar que él era Érebo… sin decir ninguna mentira.

¿Pero no es eso por lo que he rezado? ¿Para que solo dijese la verdad?

—¿Por qué dejaste el reino de Nyx? —preguntó otra miembro del Consejo, una vampira que no había asentido en señal de bienvenida.

—Caí.

Kalona apartó la vista del Consejo, me miró a mí y siguió respondiendo como si estuviésemos a solas en la sala.

—Elegí irme porque ya no creía que sirviese bien a mi Diosa. Al principio me sentí como si hubiese cometido un terrible error y después me levanté en la tierra para encontrar un nuevo reino y una nueva señora. Últimamente he empezado a creer que podría, de hecho, servir a mi Diosa de nuevo, solo que esta vez a través de su representante en la tierra.

Las cejas de Duantia se arquearon elegantemente mientras seguía su mirada, fija en mí. Sus ojos se abrieron solo un poco.

—Zoey Redbird. El Consejo te reconoce.

39

Zoey

Sintiendo calor y frío al mismo tiempo, aparté la vista de Kalona y me puse en pie delante del Consejo.

—Gracias. Feliz encuentro —dije.

—Feliz encuentro —respondió Duantia y después continuó suavemente—. Nuestra hermana Lenobia nos notificó que, en ausencia de Neferet, has sido nombrada alta sacerdotisa de vuestra Casa de la Noche; tú, por lo tanto, representas su voluntad.

—Es totalmente inapropiado que una iniciada sea nombrada alta sacerdotisa —dijo Neferet.

Sabía que estaba tremendamente molesta, pero en lugar de mostrarlo, me sonrió indulgentemente, como si fuese una cría a la que hubiesen pillado jugando a disfrazarse con la ropa de su mamá.

—Yo sigo siendo la alta sacerdotisa de la Casa de la Noche de Tulsa.

—No, si el Consejo de tu Casa te ha depuesto —dijo Duantia.

—La aparición de Érebo y la muerte de Shekinah han sacudido fuertemente la Casa de la Noche de Tulsa, especialmente tras la muerte tan terrible y trágica de dos de nuestros profesores a manos de humanos locales. Me entristece, pero debo decir que los miembros del Consejo de mi Casa no piensan con claridad.

—Que la Casa de Tulsa está en un estado de confusión es innegable. Sin embargo, reconocemos su derecho a nombrar a una nueva alta sacerdotisa, aunque sea sumamente inusual que una iniciada sea elegida para ocupar ese cargo —dijo Duantia.

—Ella es una iniciada sumamente inusual —dijo Kalona.

Escuché la sonrisa en su voz.

No podía mirarlo.

Otra miembro del Consejo habló. Sus ojos brillaron y su voz era dura, casi sarcástica. Pensé que debía de ser Thanatos, la vampira que había escogido su nombre por el término griego de la muerte.

—Es interesante que hables a su favor, Érebo, teniendo en cuenta que Lenobia dice que Zoey tiene otra versión de tus orígenes.

—Dije que era inusual, no infalible —dijo Kalona.

Varias miembros del Consejo se rieron, igual que muchos vampiros del público, aunque a Thanatos no pareció divertirle. Sentí que Stark se tensaba a mi lado.

—Entonces dinos, inusual y jovencísima Zoey Redbird, ¿quién crees tú que es nuestro inmortal alado?

Mi boca estaba tan seca que tuve que tragar dos veces antes de poder hablar. Y cuando mis palabras por fin salieron, lo que dije me pilló por sorpresa, como si mi corazón hubiese hablado sin pedirle permiso a mi mente.

—Creo que ha sido muchas cosas diferentes. Creo que solía estar cerca de Nyx, aunque no es Érebo.

—Y si no es Érebo, ¿quién es?

Me concentré en la sabiduría de los ojos de Duantia y traté de bloquear todo lo demás mientras decía solo la verdad.

—El pueblo de mi abuela es cheroqui y ellos tienen una antigua leyenda sobre él. Lo llaman Kalona. Vivió con los cheroquis después de caer del reino de Nyx. No creo que fuese el mismo entonces. Les hizo cosas terribles a las mujeres de la tribu. Engendró monstruos. Mi abuela me contó cómo lo atraparon. Incluso existe una canción que la gente solía cantar y que narraba cómo se le podía liberar de su prisión, unas instrucciones que Neferet siguió, y esa es la razón de que él esté aquí ahora. Creo que está con Neferet porque quería ser el consorte de una diosa. Y creo que se ha equivocado en su elección: Neferet no es una diosa. Ni siquiera es ya una alta sacerdotisa de la Diosa.

Mi proclamación fue recibida con exclamaciones de indignación e incredulidad, la más alta proveniente de Neferet.

—¡¿Cómo te atreves?! Cómo tú, una criaja iniciada, podrías saber quién soy yo para Nyx.

—No, Neferet. —Me giré hacia ella, hacia el otro lado de la cámara del Consejo—. No tengo ni idea de quién eres tú para Nyx ahora mismo. No consigo entender en lo que te has convertido. Pero sí sé lo que no eres. No eres una alta sacerdotisa de Nyx.

—¡Porque tú te crees que me has suplantado!

—No, porque le has dado la espalda a la Diosa. No tiene nada que ver conmigo —dije.

Neferet me ignoró y apeló al Consejo.

—Está encaprichada con Érebo. ¿Por qué tengo que someterme a las calumnias de esta niña celosa?

—Neferet, ya has dejado claro que tu intención es ser la próxima alta sacerdotisa de los vampiros. Si quieres ostentar ese título, debes ser lo suficientemente sabia como para tratar con todo tipo de controversia, incluso con las que se refieran a ti. —Duantia miró de Neferet a Kalona—. ¿Qué dices tú sobre el discurso de Zoey?

Sentí que me miraba, pero yo mantuve mis ojos firmemente en Duantia.

—Digo que ella cree que está diciendo la verdad. Y admito que mi pasado ha sido violento. También es verdad que yo nunca he dicho que fuese infalible. Sin embargo, hace poco que he encontrado mi camino y en ese camino está Nyx.

Era evidente que sus palabras rezumaban verdad. Incapaz de evitarlo, mis ojos fueron hacia él.

—Mis experiencias son el motivo por el que insisto tanto en traer de vuelta las viejas costumbres, en las que los vampiros y sus guerreros caminaban por la tierra, orgullosos y fuertes, en lugar de escondidos en grupos y escuelas. Ahora solo se deja salir a nuestros jóvenes si se cubren sus marcas, como si la luna creciente de la Diosa fuese algo de lo que debieran avergonzarse. Los vampiros son los hijos de Nyx y nunca fue intención de la Diosa que se escondieran atemorizados en la oscuridad. ¡Caminemos en la luz!

Era espléndido. Mientras hablaba, sus alas se iban desplegando. Su voz estaba llena de entusiasmo. Todo el mundo lo miraba. Cautivados por su belleza y su pasión, todos querían creer en su mundo.

»Cuando estéis listos para seguir a Nyx encarnada y a su consorte Érebo, entonces podremos traer de vuelta las antiguas costumbres, y nos levantaremos, orgullosos y fuertes y no doblegados ante la esclavitud humana y sus prejuicios —dijo Neferet, gloriosa a su lado y rodeándole el brazo posesivamente con el suyo—. Hasta entonces, podéis escuchar los lloriqueos de estos críos, mientras Érebo y yo reclamamos Capri de manos de aquellos que llevan instalados en nuestra antigua casa demasiado tiempo.

—Neferet, el Consejo no autorizará la guerra contra los humanos. No puedes obligarlos a abandonar sus casas en la isla —dijo Duantia.

—¿Guerra? —se rió Neferet, sonando sorprendida y divertida—. Duantia, lo que he hecho es comprar el castillo de Nyx al anciano humano que había permitido que se deteriorase. Si cualquiera de los miembros del Consejo se hubiese molestado en comprobarlo, podríamos haber recuperado nuestro antiguo hogar en cualquier momento de las dos últimas décadas.

Los ojos verdes de Neferet se pasearon por la habitación. Con una pasión intensa y atrayente, cautivó a la audiencia mientras hablaba.

—Fue allí donde los vampiros fundaron la bella Pompeya. Fue allí donde los vampiros gobernaron la costa amalfitana, iniciando siglos de prosperidad con su sabiduría y su benevolencia. Allí encontraréis el corazón y el alma de Nyx y la riqueza de la vida que ella desea para su pueblo. Y allí nos encontraréis a Érebo y a mí. ¡Uníos a nosotros si os atrevéis a vivir de nuevo!

Se giró y, con un remolino de seda, salió de la habitación. Antes de seguirla, Kalona se inclinó respetuosamente ante el Consejo, con el puño sobre su corazón. Después me miró.

—Feliz encuentro, feliz partida y feliz encuentro de nuevo.

Cuando abandonaron la habitación se desató un tremendo alboroto. Todo el mundo hablaba a la vez, algunos querían claramente que Neferet y Kalona volvieran, otros se sentían indignados porque se hubiesen marchado de esa manera. Ninguno, ni un solo vampiro, habló en contra de ellos. Y cada vez que se pronunciaba su nombre, lo llamaban Érebo.

—Le creen —dijo Stark.

Asentí.

Me miró duramente.

—¿Tú le crees?

Abrí la boca y no supe cómo explicarle a mi guerrero que no era tanto que creyese a Kalona, sino que estaba empezando a creer en lo que había sido una vez y en lo que podría volver a convertirse.

La voz de Duantia resonó en la habitación, haciendo callar a todo el mundo.

—¡Ya basta! Esta sala debe vaciarse inmediatamente. No nos vamos a convertir en una chusma caótica.

Unos guerreros parecieron materializarse entre la multitud y los aún excitados vampiros empezaron a salir.

—Zoey Redbird, hablaremos contigo mañana. Trae a tu círculo aquí al anochecer. Entendemos que la profetisa iniciada que se ha vuelto humana ha experimentado el trauma de la ruptura de una conexión. Si se ha recuperado lo suficiente, nos gustaría que se reuniese con tu grupo mañana.

—Sí, señora —dije.

Stark y yo salimos rápidamente. Damien nos condujo a un pequeño jardín que estaba en un lateral del camino. Allí nos esperaban los demás.

—¿Qué ha sucedido ahí dentro? —Damien no esperó ni un segundo para ir directamente al grano—. Sonaba como si te creyeses todo eso de Kalona cayendo del lado de Nyx.

—Tenía que decir la verdad. —Solté aire profundamente y les conté a mis amigos el resto—. Kalona me mostró una visión del pasado y vi que había sido el guerrero de Nyx.

—¡¿Qué?! —explotó Stark—. ¡¿El guerrero de la Diosa?! ¡Eso es una locura! Yo he pasado tiempo con él. Tiempo en el que se comportó tal y como él es en realidad. Vi quién es… y no es el guerrero de nuestra Diosa.

—Ya no lo es.

Traté de mantener la voz calmada, aunque quería gritar a Stark. Él no había tenido la visión. ¿Cómo podía juzgar si era verdad o no?

—Él eligió dejar a Nyx. Y sí, eso fue un error. Y sí, hizo cosas terribles. Yo dije todo eso.

—Pero tú le crees —dijo Stark, con los labios apretados.

—¡No! No creo que sea Érebo. Yo nunca dije eso.

—No, Zo, pero lo que dijiste sonaba como si tuvieses ganas de estar a su lado… si él dejase a Neferet —dijo Heath.

Ya había tenido más que suficiente. Como siempre, estos chicos me estaban haciendo daño en el corazón.

—¿Podríais dejar de pensar en ello como si fueseis mis novios? ¿Podríais dejar de lado todos esos celos y esa posesividad y tratar de verlo de forma objetiva?

—Yo no estoy celoso ni soy posesivo contigo y aun así creo que te equivocas si, como parece, estás empezando a pensar que Kalona es bueno —dijo Damien.

—Te ha llegado dentro, Z —dijo Shaunee.

—Su hechizo te ha consumido, sin duda —asintió Erin.

—¡No, no lo ha hecho! ¡No me he unido al equipo de Kalona! Lo único que trato de encontrar aquí es la verdad. ¿Y si la verdad es que solía estar en el lado bueno? Quizá podría encontrar ese lado bueno de nuevo —dije.

Stark sacudía la cabeza. Lo ataqué a él.

—Ya pasó contigo… ¿Cómo puedes estar seguro de que no puede sucederle a él? —dije.

—Está usando tu conexión con A-ya para confundir tu mente. Piensa con claridad, Zoey.

Sus ojos me rogaban que lo escuchase.

—Eso es lo que he estado intentando hacer, pensar claramente y encontrar la verdad sin dejar que la actitud de nadie, incluida la de A-ya, se interponga en mi camino. Como hice contigo.

—¡No es lo mismo! Yo no he sido malvado durante siglos. No convertí a una tribu completa en esclava ni violé a sus mujeres —dijo Stark.

—¡Habrías violado a Becca si Darius no te hubiese parado!

Las palabras salieron rápidamente de mi boca antes de que mi sentido común pudiese pararlas.

Stark acusó el golpe dando un paso atrás, alejándose de mí como si le hubiese abofeteado.

—Lo ha hecho. Se ha metido en tu cabeza. Y con él ahí dentro, no hay sitio para tu guerrero.

Stark se giró y se perdió entre las sombras.

No me di cuenta de que estaba llorando hasta que sentí la humedad de las lágrimas caer de mi barbilla a mi camisa. Me limpié la cara con una mano temblorosa. Después miré al resto de mis amigos.

—Al principio, cuando Stevie Rae volvió, era tan horrible que casi no la reconocía. Daba miedo, era mezquina y malvada. Verdaderamente malvada. Pero tampoco a ella le di la espalda. Creí en su humanidad. Pudo volver porque no la dejé tirada —dije.

—Pero Zoey, Stevie Rae era buena antes de morirse y regresar a la vida. Todos lo sabemos. ¿Qué pasa si la verdad es que Kalona nunca ha tenido ninguna bondad ni humanidad que perder? ¿Qué pasa si su elección ha sido siempre el mal? —preguntó Damien suavemente—. Para que tú estés diciendo esto, lo que te mostró debió de parecerte muy real, pero al menos tienes que considerar la posibilidad de que la visión pudo haber sido una pantalla de humo. Puede que te estuviera mostrando la «verdad», pero una versión disfrazada y parcial de ella.

—Ya he pensado en eso —dije.

—Y, como dijo Stark, ¿has pensado realmente en el hecho de que la conexión en el alma que tienes con A-ya y los recuerdos que tienes de ella pueden estar nublando tu juicio? —preguntó Erin.

Asentí, llorando con más fuerza.

Heath me cogió de la mano.

—Zo, su hijo favorito mató a Anastasia y casi mata a esos otros chicos que se enfrentaron a él.

—Lo sé —dije entre sollozos.

Pero ¿y si él solo les había dejado hacer eso porque Neferet quería que lo hiciese? No dije las palabras en voz alta, pero Heath pareció leerme la mente.

—Kalona está tratando de llegar a ti porque tú fuiste la única que tuviste la fuerza para unirnos a todos y desterrarlo de Tulsa —dijo Heath.

—Y la visión de Aphrodite muestra que tú eres la única que tiene el poder de derrotarlo para siempre —dijo Damien.

—Una parte de ti fue hecha para causar su destrucción —dijo Shaunee.

—Y esa misma parte de ti fue hecha para amarlo —dijo Erin.

—Tienes que recordar eso, Zo —dijo Heath.

—Creo que necesitas hablar con Aphrodite —dijo Damien—. Voy a despertarla y a buscar a Darius también. Tenemos que hablar de esto. Tienes que describirle exactamente lo que Kalona te mostró en esa visión.

Asentí, aunque sabía que no podía hacer lo que querían que hiciese. No podía hablar con Aphrodite y con Darius. No cuando me sentía tan indefensa.

—Vale, pero necesito un minuto.

Me limpié la cara con la manga. Jack, que había estado mirándolo todo con grandes ojos preocupados, abrió su bolso de chico y me dio un pequeño paquete de pañuelos de papel de viaje.

—Gracias —dije, sorbiéndome los mocos.

—Quédatelo. Seguramente llorarás más después —dijo, dándome palmaditas en el hombro.

—¿Por qué no vais subiendo a la suite de Aphrodite? Yo voy en cuanto me reponga.

—No tardes mucho, ¿vale? —dijo Damien.

Asentí y mis amigos se fueron, caminando despacio. Miré a Heath.

—Necesito estar sola.

—Sí, me lo suponía, pero quería decirte algo. —Me cogió por los hombros y me hizo mirarlo a los ojos—. Tienes que luchar contra eso que sientes por Kalona. Y no te lo digo porque esté celoso ni nada de eso. Te he querido desde que éramos niños. No voy a dejarte. No voy a darte la espalda, da igual lo que digas o lo que hagas. Pero Kalona no es como Stevie Rae o como Stark. Él es inmortal. Él es de un mundo completamente diferente, y Zo, siento unas vibraciones que gritan «¡quiero dominar este mundo!» saliendo de él. Tú eres la única que puede pararlo, así que te quiere tener de su parte. Se cuela en tus sueños, se mete en tu mente e incluso hay una parte de él que está conectada con tu alma. Y yo eso lo sé porque yo también estoy conectado con ella.

Estar a solas con Heath realmente me estaba tranquilizando. Era tan familiar. Era mi roca humana, siempre ahí, siempre buscando lo que era mejor para mí.

—Siento haberte llamado celoso y posesivo.

Me sorbí los mocos y me soné.

Sonrió.

—Lo soy, en cierto modo. Pero siempre sé que lo que hay entre tú y yo es especial. —Movió la barbilla en la dirección en la que Stark se había ido—. Tu novio guerrero no confía en ti tanto como yo.

—Sí, bueno, él no tiene tanta experiencia en Zoey como tú.

Su sonrisa se hizo más amplia.

—¡Nadie la tiene, nena!

Suspiré y me apoyé en su pecho, abrazándolo con fuerza.

—Eres como mi hogar, Heath.

—Eso es lo que siempre seré, Zo. —Se echó hacia atrás y me besó suavemente—. Vale, voy a dejarte a solas porque aún tienes que llorar y moquear un poco. Y mientras acabas y te limpias, ¿qué te parece si busco a Stark, le digo que es un idiota celoso y quizá incluso le doy un puñetazo?

—¿Un puñetazo?

Heath se encogió de hombros.

—Un buen puñetazo siempre hace que un chico se sienta mejor.

—Oh, no si lo recibe, en lugar de darlo —dije.

—Bien, entonces buscaré a alguien para que le dé un puñetazo. —Movió las cejas, mirándome—. Porque tú obviamente no querrás que mi bonita cara se estropee.

—Si lo encuentras, ¿le dirás que vaya a la habitación de Aphrodite?

—Eso es lo que tenía pensado —dijo. Después me revolvió el pelo—. Te quiero, Zo.

—Yo también te quiero, pero odio cuando me despeinas —dije.

Sonrió por encima del hombro, me guiñó el ojo y después se fue a buscar a Stark.

Ya me estaba sintiendo un poco mejor. Me senté en el banco, me soné la nariz de nuevo, me limpié los ojos y miré al infinito. Después me di cuenta de qué estaba observando y dónde estaba sentada: en el banco en el que estaba en uno de mis sueños con Kalona.

Estaba construido sobre un montículo y eso me permitía mirar por encima del enorme muro que rodeaba la isla y ver, en la distancia, la plaza de San Marcos. Parecía un país maravilloso y mágico en la noche invernal. A mi espalda quedaba el palacio de San Clemente, iluminado y brillante. Alrededor del palacio, a mi derecha, estaba la antigua catedral que se había convertido en la sala del Alto Consejo. Toda esa belleza, todo ese poder y majestuosidad a mi alrededor… y yo había estado demasiado absorta como para verlo.

Quizá estaba también tan absorta en mí misma que no había podido ver al verdadero Kalona.

Sabía lo que iba a decir Aphrodite. Diría que estaba haciendo que su visión mala se hiciese realidad. Quizá tenía razón.

Levanté la cabeza y miré al cielo nocturno, tratando de vislumbrar algo a través de las capas de nubes que ocultaban la luna. Y después recé.

—Nyx, te necesito. Creo que estoy perdida. Por favor, ayúdame. Por favor, muéstrame algo que me aclare las cosas. No quiero estropearlo todo… de nuevo.

40

Heath

Heath se preguntaba si Zo sabría que le estaba rompiendo el corazón. No es que quisiera alejarse de ella. Claro que no. De hecho, quería más de ella. El problema era que él también quería lo que era mejor para ella, siempre lo había querido. Desde primaria. Recordaba el día en que se había enamorado de ella: a su madre se le había ido la olla y la había llevado con una amiga que trabajaba en uno de esos salones de belleza. Habían decidido, la madre de Zo y su amiga, que estaría genial que le cortasen su largo y oscuro pelo. Así que al día siguiente había aparecido en la clase de tercero con un pelo supercorto, encrespado y con aspecto enmarañado.

Los chicos se habían puesto a cuchichear y a reírse de ella. A través de sus grandes ojos marrones, abiertos como platos, Heath vio lo asustada que estaba. Pensó que nunca había visto a nadie tan hermoso. Le dijo que le gustaba su peinado en medio de la cafetería, a la hora de la comida. Ella casi se echó a llorar, así que le llevó su bandeja y se sentó con ella, aunque entonces no era guay sentarse con una chica. Ese día ella le había hecho algo a su corazón. Y no había parado de hacérselo desde entonces.

Así que ahí estaba él, buscando a un chico que tenía un pedazo de su corazón porque eso era lo mejor para Zoey. Heath se pasó la mano por el pelo. Todo esto acabaría algún día. Algún día Zo volvería a Tulsa y aunque la Casa de la Noche le ocuparía gran parte de su tiempo, trataría de estar con él cuando pudiese. Volverían a ir al cine. Iría a verlo jugar al fútbol a la universidad. Todo volvería a ser normal, o tan normal como solía ser.

Podría aguantar hasta entonces. Cuando esta mierda con Kalona se arreglase (y Zo lo arreglaría, Heath estaba seguro de ello), cuando esta mierda se arreglase, las cosas irían mejor. Volvería a tener a Zo. O al menos tanto de ella como ella pudiese darle. Y eso sería suficiente.

Heath siguió el camino que lo alejaba del palacio, en la dirección que había tomado Stark. Miró a su alrededor. Solo veía un gran muro de piedra a su izquierda y una especie de parque lleno de setos tan altos como él, a su derecha. Estudió el parque mientras caminaba, dándose cuenta de que los setos creaban una especie de patrón circular entretejido. Supuso que debía de ser uno de esos antiguos laberintos, como el de la historia mitológica griega sobre el Minotauro en la isla de un rico rey cuyo nombre no había manera de que recordase.

Demonios, no se había dado cuenta de lo oscuro que estaba todo hasta que notó que se estaba alejando de las luces del palacio. Además, todo estaba muy tranquilo ahí fuera. Tan tranquilo que podía oír el golpeteo de las olas justo al otro lado del muro. Heath se preguntó si debería gritar para encontrar a Stark, pero decidió que no, que, como a Zoey, no le importaría tener un poco de tiempo para sí mismo.

Todo este lío de los vampiros era demasiado. Era normal que necesitase tiempo para procesarlo. No es que no pudiese lidiar con Stark y con los otros vampiros. Demonios, hasta le caían bien algunos de los vampiros y de los iniciados. Si lo pensaba bien, hasta creía que Stark era buen tío. Era Kalona quien estaba complicándolo todo…

Entonces, como si sus pensamientos hubiesen traído al inmortal hasta él, Heath escuchó la voz de Kalona a través de la noche vacía y se frenó, con cuidado de no pisar ninguna piedra suelta del camino.

—Está yendo exactamente como planeé —dijo Kalona.

—¡Odio el subterfugio! No puedo soportar que finjas ser algo que no eres para ella.

Heath reconoció la voz de Neferet y se acercó lentamente. Manteniéndose entre las sombras más oscuras, se pegó al muro, totalmente en silencio. Las voces venían de la zona donde estaba el parque, delante y a su derecha. Mientras avanzaba se encontró con un agujero entre los setos, obviamente una salida, y al asomarse Kalona y Neferet aparecieron ante sus ojos. Estaban de pie al lado de una fuente. Heath soltó un suave suspiro de alivio. El sonido del agua cayendo en cascada debía de haber ocultado sus pisadas. Apretándose contra el muro de fría piedra, observó y escuchó.

—Tú lo llamas fingir. Yo lo llamo otro punto de vista —dijo Kalona.

—Por eso puedes mentirle y aun así parece que dices la verdad —dijo Neferet, abofeteándolo con sus palabras.

Kalona se encogió de hombros.

—Zoey quiere la verdad, así que eso es lo que le doy.

—Selectivamente —dijo Neferet.

—Por supuesto. ¿Pero no es eso lo que hacen todos los mortales, vampiros, humanos o iniciados? ¿No seleccionan su propia verdad?

—«Mortales.» Lo dices como si tú estuvieses muy por encima de nosotros.

—Yo soy inmortal y eso me hace diferente. Incluso de ti, aunque tus poderes de tsi sgili te estén transformando en algo cercano a un inmortal.

—Sí, pero Zoey no es nada parecido a una inmortal. Sigo pensado que deberíamos matarla.

—Eres una criatura sedienta de sangre —se rió Kalona—. ¿Qué harías, cortarle la cabeza y empalarla como hiciste con los otros dos que se cruzaron en tu camino?

—No seas ridículo. No la mataría de la misma manera que lo hice con ellos. Sería demasiado obvio. Podría, simplemente, toparse con un desafortunado accidente cuando visite Venecia mañana, por ejemplo.

El corazón de Heath latía tan fuerte que estaba seguro de que podrían oírlo. ¡Neferet había matado a los dos profesores de Zoey! Y Kalona lo sabía y lo consideraba divertido. De ninguna manera Zo iba a creer que quedaba algo de bondad en él después de escuchar eso.

—No —estaba diciendo Kalona—. No tenemos que matar a Zoey. Pronto vendrá a mí por voluntad propia; he plantado las semillas para que eso pase. Lo único que tengo que hacer es esperar a que florezcan y entonces sus poderes, que son inmensos aunque sea una mortal, estarán a mi disposición.

—A nuestra disposición —le corrigió Neferet.

Una de las alas oscuras de Kalona se movió hacia delante, golpeando un lateral del cuerpo de Neferet y atrayéndola hacia él.

—Por supuesto, mi reina —murmuró, antes de besarla.

Heath se sintió como si estuviese viendo porno, pero estaba atrapado allí. No se podía mover. Probablemente tendría que quedarse hasta que acabaran lo que estaban haciendo y después podría esfumarse, ir donde Zoey y decirle todo lo que había escuchado.

Pero Neferet le sorprendió al apartarse de Kalona.

—No. No puedes hacer el amor a Zoey en sus sueños, comértela con los ojos delante de todo el mundo y esperar que yo te abra mi cuerpo. Esta noche no seré tuya. Se interpone demasiado entre nosotros.

Neferet se alejó de Kalona. Incluso Heath se vio cautivado por su belleza. Su denso cabello rojizo caía salvaje a su alrededor. La tela sedosa que le rodeaba el cuerpo parecía una segunda piel y sus pechos casi se exponían a la noche cuando respiraba fuerte y rápidamente.

—Ya sé que no soy una inmortal y que no soy Zoey Redbird, pero mis poderes también son inmensos. Y deberías recordar que maté al último hombre que trató de reclamarnos a mí y a ella.

Neferet se giró. Con un movimiento de la mano, abrió un seto delante de ella y lo cruzó, dejando a Kalona allí de pie, solo, mirando como se alejaba por el poco iluminado claro.

Heath estaba preparándose para retroceder lentamente cuando la cabeza de Kalona se giró y sus ojos ámbar miraron directamente hacia donde él estaba.

—Entonces, pequeño humano, parece que ya tienes una historia que contarle a mi Zoey —dijo.

Heath miró a los ojos del inmortal y supo dos cosas más allá de toda duda: una era que la criatura iba a matarlo; la segunda era que, de alguna manera, tenía que mostrarle a Zoey la verdad antes de morirse. Heath no pestañeó ante la mirada del inmortal. En lugar de eso, reunió toda la fuerza de voluntad que había aprendido a dominar tan bien en un campo de batalla diferente, en el campo de fútbol, y la canalizó a través del vínculo de sangre de su conexión, tratando de encontrar el elemento con el que Zoey tenía una afinidad más fuerte, el espíritu. Su corazón y su alma gritaron en la noche: ¡Espíritu, ven a mí! ¡Ayúdame a llevarle mi mensaje a Zo! ¡Dile que tiene que encontrarme! Mientras, su voz calmada le habló a Kalona.

—Ella no es tu Zoey.

—Ah, sí que lo es —dijo Kalona.

¡Zo! ¡Ven a mí!, gritó el alma de Heath.

—No, tú no conoces a mi chica.

—El alma de tu chica me pertenece y no permitiré que Neferet, tú o nadie cambie eso.

Kalona empezó a caminar hacia Heath.

¡Zo! ¡Somos tú y yo, nena! ¡Ven a mí!

—¿Cuál es esa expresión que utilizan los vampiros? —dijo Kalona—. Creo que es «la curiosidad mató al gato». Parece particularmente aplicable a esta situación.

Stark

—Soy idiota —se quejó Stark para sí mismo mientras entraba por la gran puerta del palacio.

—Señor, ¿necesita ayuda? —le preguntó un guerrero que estaba de pie, dentro.

—Sí, necesito saber dónde está la habitación de Aphrodite. Ya sabe, la profetisa humana que vino con nosotros hoy. Oh, yo soy Stark, el guerrero de la alta sacerdotisa Zoey Redbird.

—Sabemos quién es —dijo el vampiro. Sus ojos miraron los tatuajes rojos de Stark—. Es todo muy fascinante.

—Sí, bueno, «fascinante» no es la palabra que yo usaría.

El guerrero sonrió.

—No lleva mucho tiempo unido a ella, ¿verdad?

—No. Solo unos días.

—Va mejorando… y empeorando.

—Gracias. Supongo.

Stark soltó aire con fuerza. Aunque Zoey lo volvía loco, sabía que nunca podría alejarse de ella de nuevo. Él era su guerrero. Su lugar, no importa lo difícil que se volviera todo, estaba a su lado.

El guerrero se rió.

—La suite que busca está en el ala norte del palacio. Tuerza aquí a la izquierda y tome la primera escalera a la derecha. Suba hasta el segundo piso. Todas las habitaciones de esa planta han sido destinadas a su grupo. Encontrará a sus amigos allí.

—Gracias de nuevo.

Stark comenzó a andar en la dirección que le había indicado el guerrero, despacio. Tenía una sensación incómoda en la nuca. Odiaba cuando tenía esa sensación. Significaba que algo iba mal y eso quería decir que era un momento muy estúpido para enfadarse con Zoey.

Era tan duro… ¡Él había sentido su atracción por Kalona! ¿Por qué demonios ella no podía ver que ese tío era malvado? No había nada en él que pudiese ser salvado ya, probablemente nunca había habido nada que mereciese la pena salvar en su interior.

Stark tenía que convencerla de que tenía razón. Y para hacer eso, tenía que evitar que lo que sentía por ella le impidiese pensar. Zoey era una chica inteligente. Hablaría con ella. Tranquilamente. Ella lo escucharía. Desde el primer momento en que se habían visto, antes de que hubiese nada entre ellos, ella lo había escuchado. Sabía que podía conseguir que lo hiciera de nuevo.

Miedo. Ira. Confusión. Lo que pasaba en su cabeza era un galimatías tan complejo que no podía captar nada más que sentimientos básicos.

—¿Stark? ¿Qué pasa? —Darius estaba allí, delante de él.

—¡Zoey! —consiguió decir roncamente—. ¡Tiene problemas!

Y después, la fuerza de esos sentimientos le hizo literalmente tambalearse. Se habría caído si Darius no lo hubiese agarrado.

—¡Domínate! ¿Dónde está?

Darius lo tenía cogido por los hombros y lo estaba sacudiendo.

Stark levantó la vista y vio las caras preocupadas de los amigos de Zoey. Todos lo miraron. Sacudió la cabeza, tratando de pensar entre el terror de su mente.

—No puedo… Yo…

—¡Debes hacerlo! No intentes pensar. Déjate guiar por tus instintos. Un guerrero siempre puede encontrar a su protegida. Siempre.

Su cuerpo temblaba, pero Stark asintió, se giró, respiró profundamente tres veces y después pronunció solo una palabra.

—¡Zoey!

Su nombre pareció reverberar en el aire a su alrededor. Se concentró en él, no en el caos de su mente. Solo pensó: Zoey Redbird, mi señora.

Y como si las palabras se convirtiesen en una cuerda de salvamento, empezaron a tirar de él hacia delante.

Stark corrió.

Sintió a Darius y a los demás a su espalda. Vagamente, captó la mirada sorprendida del guerrero con el que acaba de hablar, pero ignoró todo. Pensó únicamente en Zoey y dejó que la fuerza de su juramento lo condujese hasta ella.

Se sintió como si volara. No sabría decir cómo encontró su camino en el laberinto, pero más tarde recordó el ruido de las piedras bajo los pies mientras se alejaba incluso de Darius gracias a su velocidad, aumentada por su vínculo.

Aun así, llegó tarde.

Aunque Stark viviese durante quinientos años, nunca olvidaría lo que vio cuando dobló de golpe la esquina del camino para llegar al pequeño claro. Esa visión se iba a quedar para siempre grabada a fuego en su alma.

Kalona y Heath estaban lejos de él, frente al muro exterior que rodeaba la isla y la resguardaba de los ojos de los humanos venecianos.

Zoey estaba más cerca que él, a tan solo unos metros. Ella, igual que él, estaba corriendo. Stark la vio levantar las manos. En ese mismo momento, dio la orden.

—¡Espíritu! ¡Ven a mí!

Kalona levantó también sus manos, cogiendo la cara entre Heath ellas, como si lo estuviese acariciando.

Entonces con un movimiento rápido e imparable, el inmortal caído giró la cabeza de Heath, rompiendo limpiamente su cuello y matándolo instantáneamente.

Con una voz que le rasgó el alma, tan llena de angustia que Stark casi no la reconoció, Zoey gritó.

—¡¡¡¡Noooooooooooooooooooooooo…!!!!

Y lanzó una bola brillante de espíritu hacia Kalona.

Kalona dejó caer a Heath y se giró para mirarla, claramente sorprendido. El poder del elemento lo golpeó, lanzándolo por el aire, haciéndolo pasar por encima del muro y caer en el océano. Después, con un grito de desesperación, las enormes alas de Kalona lo elevaron del agua y lo subieron hacia la fría noche.

Pero a Stark no le importaba una mierda Kalona, ni siquiera Heath. Fue hacia Zoey hacia quien corrió. Estaba tirada en el suelo, no muy lejos del cuerpo de Heath, boca abajo. Stark supo la terrible verdad antes de llegar hasta ella. Aun así, se arrodilló ante ella y la giró. Sus ojos estaban abiertos y miraba al cielo, sin ver.

Quitando el dibujo color zafiro, la marca normal de un iniciado, los tatuajes habían desaparecido.

Darius los alcanzó primero. Se dejó caer al lado de Zoey, buscándole el pulso.

—Está viva —dijo Darius. Después procesó lo que veía y lanzó un grito ahogado—. ¡Diosa! Sus tatuajes.

Tocó la cara de Zoey con cuidado.

—No lo entiendo —dijo sacudiendo la cabeza, confundido, y miró a Heath—. ¿Está él…?

—Está muerto —dijo Stark, sorprendido de que su voz sonase tan normal cuando todo dentro de él gritaba de desesperación.

Llegaron Aphrodite y Damien.

—¡Oh, Diosa! —dijo Aphrodite agachándose al lado de la cabeza de Zoey—. ¡Sus tatuajes!

—¡Zoey! —gritó Damien.

Stark escuchó a Jack y a las gemelas aproximarse. Estaban llorando. Pero lo único que podía hacer él era apretarla más entre sus brazos y sostenerla fuerte. Tenía que protegerla. Tenía que hacerlo.

Fue la voz de Aphrodite la que finalmente penetró a través de su pena.

—¡Stark! Tenemos que volver a llevar a Zoey a palacio. Alguien allí podrá ayudarla. Todavía está viva.

Stark miró a Aphrodite.

—Su cuerpo respira bien, pero eso es todo.

—¿De qué estás hablando? Todavía está viva —repitió Aphrodite tozudamente.

—Zoey vio a Kalona matar a Heath y llamó al espíritu para pararlo, pero llegó tarde.

Igual que yo llegué tarde para salvarla a ella, le gritó su mente. Pero con la voz calmada, como la de un extraño, continuó con su explicación.

—Cuando le lanzó el espíritu a Kalona, Zoey sabía que era demasiado tarde y su alma se rompió. Lo sé porque estoy unido a ella y sentí que se hacía pedazos. Zoey ya no está aquí. Esta es solo su cáscara vacía.

Entonces James Stark, el guerrero de Zoey Redbird, inclinó la cabeza y rompió a llorar.

Epílogo

Zoey

Solté un suspiro largamente contenido. Paz… Uff, no podía recordar haberme sentido tan libre de estrés en la vida. Por la Diosa, era un día precioso. El sol era impresionante, de color dorado y brillante en un cielo tan azul como el glaseado de una tarta de cumpleaños. Podría haberme hecho daño en los ojos. Pero no lo hacía.

Eso era algo bastante raro. La luz resplandeciente del sol debería dañarme los ojos…

Uff.

Oh, bueno. Da igual.

El prado era totalmente maravilloso. Me recordaba a algo… Traté de recordar, pero decidí que no quería pensar en ello. El día era demasiado hermoso para pensar. Solo quería inhalar el dulce aroma estival y exhalar toda la estúpida tensión que había atenazado mi cuerpo como si fuese un muelle.

La hierba ondulaba bajo mis piernas suavemente, como plumas delicadas.

Plumas…

¿A qué me recordaban las plumas?

—No. Nada de pensar.

Sonreí mientras mis palabras se hacían visibles, creando diseños de un violeta chispeante en el aire.

Enfrente de mí había una hilera de árboles llenos de flores blancas que me recordaban a copos de nieve. El viento rozaba con delicadeza sus ramas, haciendo música en el aire, con la que bailé, saltando y haciendo piruetas en la arboleda, respirando profundamente la fragancia dulce de las flores.

Me pregunté por un momento dónde estaba, pero eso no parecía nada importante. O, al menos, no tan importante como la paz, la música y el baile.

Entonces me pregunté cómo había llegado hasta allí. Eso me paró. Vale, bueno, realmente no me paró, solo me hizo disminuir el paso.

Ahí fue cuando lo escuché. Era un sonido como un «¡fiiiiiú, plop!». Parecía familiar, agradable. Lo seguí a través de la arboleda. Más azul se coló entre los árboles, esta vez recordándome al topacio o las aguamarinas. Agua.

Con un pequeño gritito de alegría salí de entre los árboles y llegué a la orilla de un impresionante lago cristalino.

¡Fiiiiiú, plop!

Parecía que el origen del sonido se escondía tras la curva del lago. Seguí su orilla tarareando mi canción favorita de Hairspray en voz bajita.

El muelle se internaba en el lago. Era un sitio perfecto para pescar. Y, por supuesto, había un chico sentado al final del muelle, soltando su sedal con un pequeño ¡fiiiiiú! y un ¡plop! final cuando tocaba el agua.

Era raro. No sabía quién era, pero de repente sentí un terrible pánico que estropeó mi maravilloso y precioso día. ¡No! ¡No quería verlo! Sacudí la cabeza y empecé a alejarme, pero tropecé con una raíz y el chasquido hizo que el chico se girara.

La gran sonrisa se esfumó de su preciosa cara en cuanto me vio.

—¡Zoey!

La voz de Heath fue el detonante. Mi memoria volvió atrás. La tristeza me hizo caer sobre las rodillas. Se puso de pie y corrió hacia mí para poder cogerme en sus brazos mientras me desplomaba.

—¡Pero tú no perteneces a este lugar! ¡Tú estás muerto! —sollocé contra su pecho.

—Zo, nena, este es el otro mundo. No soy yo quien no debe estar aquí… eres tú.

Los recuerdos me golpearon, ahogándome entre la desesperación, la oscuridad y la realidad, mientras mi mundo se rompía en mil pedazos y todo se volvía negro.