Tras recuperar su puesto de alta sacerdotisa de la Casa de la Noche de Tulsa, Neferet ha jurado vengarse de Zoey. Su dominio sobre Kalona es solo una de las armas que piensa usar contra ella. Pero Zoey ha encontrado un santuario en la isla de Skye y la reina Sgiach la está preparando para gobernar ese territorio. Ser reina sería genial, ¿para qué regresar entonces a Tulsa? Después de perder a su consorte humano, Heath, nunca volverá a ser la misma persona… y su relación con su superardiente guerrero, Stark, tampoco.

¿Y qué pasa con Stevie Rae y Rephaim? El cuervo del escarnio se niega a que lo usen contra Stevie Rae, pero ¿qué alternativas tiene? ¿Debe traicionar a su padre o a su corazón?

P. C. Cast & Kristin Cast

Renacida

La Casa de la Noche - 8

ePub r1.0

nalasss 06.09.14

Título original: Awakened

P. C. Cast & Kristin Cast, 2011

Traducción: Laura Rodríguez Manso

Diseño de cubierta: Angela Goddard & Herman Estevez & Alonso Esteban & Dinamic Duo

Editor digital: nalasss

ePub base r1.1

A Kristin y a mí nos gustaría dedicarles este libro a los adolescentes LGBT[1].

La preferencia sexual no te define.

Tu espíritu es lo que te define.

Mejora.

Os queremos.

No importa lo que «ellos» digan, la vida es amor, siempre amor.

Agradecimientos

Como siempre, nos gustaría darle las gracias a nuestra familia de St. Martin’s Press; ¡es genial poder decir que sinceramente amamos y respetamos a nuestro editor!

Queremos a nuestra agente, Meredith Bernstein, sin la que la Casa de la Noche no existiría.

Gracias a nuestros fans, que son los más inteligentes, maravillosos ¡y los mejores lectores del universo!

Y un agradecimiento especial a los simpatizantes de nuestra ciudad, que han hecho que el tour de la Casa de la Noche de Tulsa fuese tan divertido.

Queremos a Stephen Schwartz, por permitirnos utilizar la letra de su mágica canción. (¡Jack también te quiere, Stephen!)

P. D.: A Joshua Dean de Phyllis: Gracias por las citas. ¡Jejejeje!

1

Neferet

Una sensación de inquietante irritación despertó a Neferet. Antes de abandonar completamente ese lugar confuso que se halla entre los sueños y la realidad, extendió la mano y buscó a tientas a Kalona con sus largos y elegantes dedos. El brazo que tocó era musculoso. Su piel, tersa, firme y agradable bajo las yemas de sus dedos. Todo lo que tocó era suave, pero no tanto como lo serían unas plumas sedosas. Él se movió y se giró ansiosamente hacia ella.

—¿Mi Diosa?

Tenía la voz ronca debido al sueño y a los principios de una renovada pasión.

La irritaba.

Todos ellos la irritaban porque ninguno era él.

—Déjame… Kronos.

Neferet tuvo que hacer una pausa y rebuscar en su memoria para recordar su ridículo nombre, excesivamente ambicioso.

—Diosa, ¿he hecho algo que te haya contrariado?

Neferet levantó la mirada hacia él. El joven guerrero Hijo de Érebo yacía recostado en la cama junto a ella, con el rostro dispuesto y expresión de deseo. Sus ojos de color verde aguamarina eran muy llamativos en la penumbra de su dormitorio, iluminado con velas. También se lo habían parecido el día anterior, cuando lo vio entrenándose en el patio del castillo. Él había avivado sus anhelos entonces. A Neferet le bastó con una mirada incitante y Kronos fue voluntariamente a ella para, sin gran éxito pero con entusiasmo, tratar de demostrarle que se parecía a un dios en algo más que en el nombre.

El problema era que Neferet ya sabía lo que era acostarse con un inmortal, por lo que percibió sin lugar a dudas el gran impostor que estaba hecho Kronos en realidad.

—Respirar —dijo Neferet, lanzándole una mirada aburrida con sus ojos azules.

—¿Respirar, Diosa?

Kronos arrugó la frente (decorada con tatuajes que se suponía que representaban armas como mazas y balas, y que a Neferet se le parecían más a los extravagantes fuegos artificiales del Cuatro de Julio), mostrando su confusión.

—Me has preguntado qué era lo que habías hecho para contrariarme y yo te he contestado: estás respirando. Y demasiado cerca de mí. Eso me contraría. Es hora de que salgas de mi cama —le explicó Neferet, suspirando. Le hizo un gesto con los dedos, despidiéndolo—. Vete. Ya.

Casi se ríe en voz alta por la mirada no disimulada de dolor y conmoción de Kronos.

¿De verdad este chico se había pensado que podía reemplazar a su consorte divino? La impertinencia de ese pensamiento avivó su ira.

En las esquinas del dormitorio de Neferet, unas sombras dentro de las sombras temblaron, expectantes. A pesar de que no reconoció su presencia, sintió su pasión. Y eso la complació.

—Kronos, has sido una distracción y me has dado cierto placer durante un breve lapso de tiempo.

Ella lo tocó otra vez, esta vez no tan suavemente, y sus uñas dejaron verdugones paralelos en su grueso antebrazo. El joven guerrero no se sobresaltó ni se alejó. En lugar de eso, tembló ante su contacto y su respiración se hizo más profunda. Neferet sonrió. Supo que había que causarle dolor para despertar su deseo en el mismo momento en el que sus ojos se encontraron.

—Te daría más placer, si me lo permitieras —replicó él.

Neferet sonrió. Su lengua se movió lentamente, pasando por sus labios mientras miraba cómo la observaba.

—Quizás en el futuro. Quizás. Por ahora lo que necesito es que te vayas y, por supuesto, que continúes adorándome.

—Ojalá pudiera demostrarte cuánto deseo adorarte… de nuevo.

Pronunció esas últimas palabras como una caricia verbal y, cometiendo un error, Kronos trató de tocarla.

Como si tuviera derecho a hacerlo.

Como si los deseos de la tsi sgili estuvieran sometidos a sus necesidades y anhelos.

Un pequeño eco del pasado lejano de Neferet (un tiempo que ella pensó que había enterrado junto con su humanidad) se filtró entre sus recuerdos sepultados. Sintió el tacto y el hedor del rancio aliento de su padre alcohólico y su infancia invadió el presente.

La respuesta de Neferet fue instantánea. Fue algo tan fácil como respirar: levantó la mano del brazo del guerrero y la sostuvo en alto, con la palma hacia afuera, señalando a las sombras más cercanas que acechaban en las esquinas de su habitación.

La Oscuridad respondió a su llamada aún más rápidamente que Kronos. Ella sintió su frío mortal y se deleitó en la sensación, sobre todo porque alejó sus recientes recuerdos. Con un movimiento indiferente, esparció la Oscuridad sobre Kronos.

—Si es dolor lo que deseas —dijo—, saborea entonces mi fuego helado.

La Oscuridad que Neferet arrojó hacia Kronos penetró con ansia en su piel, suave y joven, dejando rastros escarlata en el antebrazo que no hacía tanto había acariciado.

Él gimió; sin embargo, esta vez fue más de miedo que de pasión.

—Ahora haz lo que te ordeno. Déjame. Y recuerda, joven guerrero: una diosa decide cuándo, dónde y cómo quiere ser tocada. No vuelvas a extralimitarte.

Sujetando su sangrante brazo, Kronos se inclinó en una reverencia profunda ante Neferet.

—Sí, mi Diosa.

—¿Qué diosa? ¡Sé específico, guerrero! No me apetece en absoluto de que se dirijan a mí usando títulos ambiguos.

Su respuesta fue instantánea.

—Nyx reencarnada. Ese es tu título, mi Diosa.

Su mirada se suavizó. La cara de Neferet se relajó y volvió a ser una máscara de belleza y calidez.

—Muy bien, Kronos. Muy bien. ¿Ves lo fácil que es complacerme?

Atrapado en su mirada esmeralda, Kronos asintió con la cabeza una vez y después puso su puño derecho sobre su corazón.

—Sí, mi Diosa, mi Nyx.

Y se retiró respetuosamente de su habitación.

Neferet sonrió de nuevo. No tenía importancia que ella no fuese la verdadera Nyx reencarnada. La verdad era que a Neferet no le interesaba adjudicarse el papel de una diosa reencarnada.

—Eso implicaría ser menos que una diosa —les dijo a las sombras que se aglutinaban a su alrededor.

Lo importante era el poder… y si el título de Nyx reencarnada la ayudaba a conseguir ese poder, especialmente ante los guerreros Hijos de Érebo, entonces ese era el título que adoptaría.

—Pero yo aspiro a más… a mucho más que estar a la sombra de una diosa.

Pronto estaría lista para dar el siguiente paso y Neferet ya conocía a algunos Hijos de Érebo que podían ser manipulados para ponerse de su parte. Oh, no tantos como para hacer que la balanza cayese de su lado gracias a su fuerza física, pero sí los suficientes como para fragmentar el estado de ánimo de los guerreros y enfrentarlos entre sí.

Hombres, pensó con desdén, tan fáciles de engañar poseyendo belleza y un título, y tan fáciles también de manejar a mi antojo.

Ese pensamiento la complació, pero no fue suficiente como para distraerla, así que Neferet abandonó su cama, intranquila. Se envolvió en una túnica de seda y se alejó de su habitación, en dirección al pasillo. Antes de ser consciente de sus acciones, se encontró yendo hacia el hueco de la escalera que conducía a las entrañas del castillo.

Las sombras dentro de las sombras siguieron a Neferet como imanes oscuros atraídos por su creciente desasosiego. Sabía que se movían con ella. Sabía que eran peligrosas y que se alimentaban de su irritación, su cólera y su mente inquieta. Pero, extrañamente, eso la consolaba.

Hizo una sola pausa en su descenso por las escaleras.

¿Por qué vuelvo a su vera? ¿Por qué le permito invadir mis pensamientos esta noche?, pensó.

Neferet sacudió la cabeza, tratando de apartar las silenciosas palabras. Habló en voz alta en medio del estrecho y hueco vacío de las escaleras, dirigiéndose a la Oscuridad que la rondaba atentamente.

—Voy porque eso es lo que deseo hacer. Kalona es mi consorte. Fue herido bajo mi servicio. Es natural que piense en él.

Con una sonrisa de autosatisfacción, Neferet continuó bajando por la sinuosa escalera, reprimiendo fácilmente la verdad: que Kalona había sido herido porque ella le había puesto una trampa, y que el servicio que él realizaba para ella era forzado.

Llegó a la mazmorra, excavada hacía siglos en el nivel más bajo del castillo en la tierra rocosa que conformaba la isla de Capri, y se paseó silenciosamente a lo largo del corredor, iluminado con antorchas. El guerrero Hijo de Érebo que estaba de pie fuera de la sala cerrada con barrotes no pudo esconder su sobresalto. La sonrisa de Neferet se agrandó. La mirada estupefacta del guerrero, con algún rastro de miedo, le indicó que iba perfeccionando sus apariciones desde las sombras y la noche. Eso mejoró su estado de ánimo, pero no tanto como para añadir la dulzura de una sonrisa y suavizar así su orden, pronunciada con una cierta crueldad.

—Largo. Deseo estar a solas con mi consorte.

El guerrero Hijo de Érebo vaciló solo un momento, pero esa ligera pausa fue suficiente para que Neferet hiciese una nota mental: asegurarse de que en los próximos días este guerrero en particular fuese llamado de vuelta a Venecia. Quizás por una emergencia relacionada con alguien cercano a él…

—Sacerdotisa, respetaré vuestra intimidad. Pero estaré al alcance de tu voz y responderé a tu llamada en caso de que me necesites.

Sin mirarla a los ojos, el guerrero colocó su puño sobre el corazón y se inclinó… aunque a ella no le agradó que lo hiciese tan ligeramente.

Neferet observó su retirada por el estrecho corredor.

—Sí —les susurró a las sombras—. Me da la impresión que algo muy malo va a ocurrirle a este chico.

Alisando la seda de su túnica, se giró hacia la puerta de madera que estaba cerrada. La tsi sgili respiró profundamente el aire húmedo de la mazmorra. Apartó el espeso pelo rojizo que le caía sobre la cara, dejando al descubierto su belleza, como si estuviera preparándose para la batalla.

Neferet agitó su mano en dirección a la puerta para abrirla. Entró en la habitación.

Kalona estaba recostado directamente sobre el suelo de tierra. Ella habría preferido proporcionarle una cama, pero la discreción había dictado sus acciones. En realidad, no es que lo estuviese manteniendo encerrado… solo estaba actuando de forma inteligente. Él debía completar su misión por ella… eso era lo más le convenía. Que su cuerpo recobrase demasiada fuerza inmortal lo haría distraerse, una distracción desafortunada. Especialmente porque él había jurado actuar como su espada en el Otro Mundo para librarse de los inconvenientes que Zoey Redbird les había causado en este presente, en esta realidad.

Neferet se acercó a su cuerpo. Su consorte yacía de espaldas, desnudo, con solo sus alas de ónice para cubrirlo, como un velo. Ella se arrodilló con gracia y después se reclinó, frente a él, sobre la gruesa piel que ella había hecho colocar a su lado para su conveniencia.

Neferet suspiró. Y tocó un lado de la cara de Kalona.

Su piel estaba fresca, como siempre, pero sin vida. No mostró reacción alguna a su presencia.

—¿Por qué tardas tanto, mi amor? ¿No podrías haberte deshecho de esa molesta chica más rápidamente?

Ella lo acarició otra vez; esta vez su mano se deslizó por su cara, bajando por la curva de su cuello, pasando sobre su pecho, hasta descansar sobre las hendiduras que definían la musculatura de su abdomen y cintura.

—Recuerda tu juramento y cumple con él, para que yo pueda abrir mis brazos y mi cama para ti, de nuevo. Por sangre y Oscuridad has jurado impedirle a Zoey Redbird que regrese a su cuerpo, para así destruirla y que finalmente yo pueda reinar en este mundo moderno mágico.

Neferet acarició la esbelta cintura del inmortal caído otra vez, sonriendo en secreto.

—Oh, y por supuesto, tú estarás a mi lado mientras yo gobierne.

Invisibles para los estúpidos Hijos de Érebo, que se suponía que eran espías del Alto Consejo, los hilos negros que atrapaban como telarañas a Kalona contra la tierra se estremecieron y se elevaron, rozando con sus tentáculos frígidos la mano de Neferet. Ella se distrajo un momento con su atrayente frío; a continuación, abrió su palma hacia la Oscuridad y permitió que esta se retorciese alrededor de su muñeca, cortando ligeramente su carne, no tanto como para causarle un dolor insoportable, pero sí lo suficiente como para saciar temporalmente su interminable lujuria de sangre.

Recuerda tu juramento…

Las palabras se alzaron alrededor de ella como un viento invernal serpenteando entre ramas desnudas.

Neferet frunció el ceño. No era necesario que se lo recordaran. Por supuesto que recordaba su juramento. A cambio de que la Oscuridad hiciese lo que ella quería, atrapar el cuerpo de Kalona y llevar a la fuerza a su alma inmortal hasta el Otro Mundo, ella había aceptado sacrificar la vida de un inocente que la Oscuridad no hubiese podido mancillar.

El juramento sigue en pie. El trato se mantiene, aunque Kalona fracase, tsi sgili…

Otra vez las palabras susurraron a su alrededor.

—¡Kalona no fracasará! —gritó Neferet, completamente indignada al ver que hasta la Oscuridad se atrevía a reprenderla—. Y, si lo hace, he unido su espíritu al mío para dominarlo mientras sea inmortal, así que incluso su fracaso sería una victoria para mí. Pero no fracasará.

Repitió las palabras, lenta y claramente, retomando las riendas de su temperamento, cada vez más volátil.

La Oscuridad lamió su palma. El dolor, aunque leve, la complació, y contempló los hilos cariñosamente, como si fueran unos simples gatitos ansiosos compitiendo por su atención.

—Queridos, paciencia. Su misión no ha finalizado. Mi Kalona sigue siendo un caparazón sin alma. Solo puedo suponer que Zoey se va debilitando en el Otro Mundo… que apenas está viva y, por desgracia, que no está muerta todavía.

Los hilos que sujetaron su muñeca se estremecieron y, por un instante, Neferet oyó una risa burlona retumbando a lo lejos.

Pero no tuvo tiempo para considerar las implicaciones de ese sonido, o si había sido real o solo un elemento del mundo en expansión de la Oscuridad y del poder que consumía cada vez más y más de la realidad que ella había conocido en su día, porque en ese mismo momento el cuerpo atrapado de Kalona se sacudió espasmódicamente y respiró una vez profundamente, jadeando.

Neferet miró inmediatamente su cara y fue testigo de lo desagradable del abrir de sus ojos, unos ojos que no eran más que dos cuencas vacías y ensangrentadas.

—¡Kalona! ¡Mi amor!

Neferet estaba de rodillas, inclinada sobre él, y movía sus manos nerviosamente por su cara.

La Oscuridad que había estado acariciando sus muñecas latió con una sacudida repentina de poder, haciéndola estremecer antes de alejarse de su cuerpo y unirse a todos los demás hilos pegajosos que, como una red, revolotearon y latieron contra el techo de piedra de la mazmorra.

Antes de que Neferet pudiera verbalizar una orden para atraer hacia ella a un zarcillo y pedirle explicaciones por su extraño comportamiento, un cegador destello de luz, tan refulgente y brillante que tuvo que protegerse los ojos, explotó desde el techo.

La telaraña de Oscuridad lo atrapó, despedazándolo con una brusquedad inhumana, atrapándolo.

Kalona abrió la boca y profirió un grito mudo.

—¿Qué está pasando? ¡Exijo saber que está ocurriendo! —gritó Neferet.

Tu consorte ha regresado, tsi sgili.

Neferet observó fijamente cómo el globo de luz encarcelada era arrancado del aire y cómo, con un terrible siseo, la Oscuridad se zambullía en el alma de Kalona a través de las cuencas de sus ojos, de regreso a su cuerpo.

El inmortal alado se contorsionó de dolor. Sus manos se alzaron para cubrirse la cara, jadeando y respirando entrecortadamente.

—¡Kalona! ¡Mi consorte!

Como solía hacer cuando era una joven sanadora, Neferet actuó automáticamente. Presionó con sus palmas las manos de Kalona y se concentró con rapidez y eficiencia.

—Cálmale… elimina su dolor… haz que su agonía sea como el sol rojo poniéndose en el horizonte… hundiéndose, alejándose tras un último destello en el cielo nocturno expectante.

Los estremecimientos que destruían el cuerpo de Kalona comenzaron a disminuir casi instantáneamente. El inmortal alado inspiró profundamente. Aunque sus manos seguían temblando, sujetó las de Neferet con firmeza, alejándolas de su cara. Después, abrió los ojos. Eran del color profundo y ámbar del whisky, claros y coherentes. Volvía a ser él mismo.

—¡Has regresado a mí!

Por un momento Neferet se sintió tan aliviada al verlo despierto y consciente que estuvo a punto de llorar.

—Tu misión ha finalizado.

Neferet retiró los tentáculos que se aferraban tercamente al cuerpo de Kalona, mirándolos ceñudamente por lo renuentes que eran a soltar a su amante.

—Aléjame de la tierra —dijo él con voz ronca, debido a la falta de uso, aunque sus palabras eran lúcidas—. Al cielo. Necesito ver el cielo.

—Sí, por supuesto, mi amor.

Neferet gesticuló hacia la puerta y esta volvió a abrirse.

—¡Guerrero! Mi consorte ha despertado. ¡Ayúdalo a llegar a la terraza del castillo!

El guerrero Hijo de Érebo que la había molestado tan recientemente obedeció su orden sin cuestionarla; sin embargo, Neferet notó que parecía sorprendido ante el repentino restablecimiento de Kalona.

Espera a saber toda la verdad. Neferet le lanzó una sonrisita de suficiencia. Muy pronto tú y los demás guerreros recibiréis solo órdenes mías… o pereceréis.

Ese pensamiento la complació mientras salía de las entrañas de la antigua fortaleza de Capri, siguiendo a los dos hombres, subiendo y subiendo los largos escalones de piedra hasta, finalmente, llegar a la terraza.

Era pasada la medianoche. La luna pendía en el horizonte, amarilla y henchida, aunque no completamente llena.

—Llévalo hasta el banco y después déjanos —les ordenó Neferet, señalando el banco de mármol, elaboradamente esculpido, que descansaba al borde de la terraza del castillo, con unas vistas verdaderamente magníficas del refulgente Mediterráneo. Pero a Neferet no le interesaba la belleza que la rodeaba. Despidió con un gesto al guerrero, aunque sabía que le notificaría al Alto Consejo que el alma de su consorte había regresado a su cuerpo.

Eso no tenía importancia ahora. Ya lidiaría con ello más tarde.

Solo dos cosas le importaban ahora mismo: que Kalona había regresado a ella… y que Zoey Redbird estaba muerta.

2

Neferet

—Háblame. Cuéntamelo todo despacio, con detalle. Quiero saborear cada palabra.

Neferet se acercó a Kalona y se arrodilló ante él, acariciando sus oscuras y suaves alas, desplegadas libremente alrededor del inmortal, mientras él se sentaba en el banco y levantaba su cara hacia el cielo nocturno. La luna bañó su cuerpo bronceado con su brillo dorado. Neferet trató de evitar temblar por la expectación que le producía pensar en su tacto… en el regreso de su fría pasión, de su calor helado.

—¿Qué quieres que te cuente?

Kalona no la miró a los ojos, sino que levantó su cara hacia el firmamento, como si pudiese beber de la bóveda celeste que los rodeaba.

Esa pregunta la descolocó. Su deseo disminuyó y su mano dejó de acariciarle el ala.

—Me gustaría que me contases los detalles de nuestra victoria para poder saborearlos contigo —le contestó ella, despacio, pensando que quizás su cerebro seguía un tanto aturdido por la reciente desorientación de su alma.

—¿Nuestra victoria? —dijo él.

Neferet entrecerró sus ojos verdes.

—En efecto. Eres mi consorte. Tu victoria es la mía, igual que la mía es tuya.

—Tu benevolencia es casi divina. ¿Te has convertido en una diosa durante mi ausencia?

Neferet lo estudió de cerca. Él seguía sin mirarla; su voz era casi inexpresiva. ¿Estaba siendo insolente? Se encogió de hombros ante la pregunta, aunque siguió observándolo atentamente.

—¿Qué pasó en el Otro Mundo? ¿Cómo murió Zoey?

Supo lo que le iba a decir en cuanto sus ojos de color ámbar la miraron, por fin. De todas maneras, se tapó los oídos en un gesto infantil y comenzó a mover la cabeza de un lado a otro, sin parar, mientras él pronunciaba las palabras que sintió en su alma como si fuesen una estocada.

—Zoey Redbird no está muerta.

Neferet se puso de pie y se obligó a apartar las manos de las orejas. Se alejó varios pasos de Kalona, mirando sin ver el líquido color zafiro del mar nocturno. Respiró lentamente, con cuidado, tratando de controlar sus emociones, que estaban en plena ebullición. Cuando estuvo segura de que podía controlarse y no chillar su cólera al cielo, habló.

—¿Por qué? ¿Por qué no completaste tu misión?

—Era tu misión, Neferet. Nunca fue la mía. Me obligaste a volver a un reino del que había sido desterrado. Lo que sucedió era predecible: los amigos de Zoey corrieron a ayudarla. Con su apoyo sanó su alma destrozada y se volvió a encontrar a sí misma.

—¿Por qué no lo evitaste? —inquirió Neferet con voz helada, sin tan siquiera mirarlo.

—Nyx.

Neferet notó que el nombre abandonaba sus labios como si fuese una plegaria… suave, en voz baja, reverente. Los celos se apoderaron de ella.

—¿Qué pasa con la Diosa? —le preguntó, casi escupiendo las palabras.

—Intervino.

—¡¿Que hizo qué?!

Neferet se giró. La incredulidad, teñida de miedo, hizo que sus palabras saliesen sin aliento, recelosas.

—¿Esperas que me crea que Nyx interfirió de verdad en la elección mortal?

—No —contestó Kalona, sonando cansado de nuevo—. No interfirió; intervino, y solo después de que Zoey se hubiese curado. Nyx la bendijo por eso. Esa bendición fue parte de su salvación y de la de su guerrero.

—Zoey está viva.

La voz de Neferet era plana, fría, sin vida.

—Sí.

—Entonces me debes la sumisión de tu alma inmortal.

Empezó a alejarse de él para marcharse de la terraza.

—¿Adónde vas? ¿Qué va a pasar ahora?

Disgustada por lo que percibió como debilidad en su voz, Neferet se giró hacia él. Se irguió, firme y orgullosa, y extendió los brazos para que los hilos pegajosos que latían a su alrededor pudiesen rozar su piel libremente, acariciándola.

—¿Que qué va a pasar ahora? Es bastante sencillo. Me aseguraré de que envíen a Zoey de vuelta a Oklahoma. Allí, a mi manera, completaré la misión en la que tú has fallado.

Mientras ella se retiraba, el inmortal hizo otra pregunta.

—¿Y qué pasa conmigo?

Neferet se paró y lo miró por encima del hombro.

—Tú también volverás a Tulsa, aunque por separado. Te necesito, pero no puedes estar conmigo en público. ¿No te acuerdas, mi amor, de que ahora eres un asesino? La muerte de Heath Luck fue cosa tuya.

—Cosa nuestra —dijo él.

Ella sonrió aterciopeladamente.

—No, según el Alto Consejo —dijo, mirándolo a los ojos—. Esto es lo que va a pasar: necesito que recuperes tus fuerzas rápidamente. Mañana al anochecer tengo que informar al Alto Consejo de que tu alma ha vuelto a tu cuerpo y de que me has confesado que mataste al humano porque pensabas que su odio hacia mí era una amenaza. Les diré que, como creías estar protegiéndome, he sido benévola contigo. Que solo te di cien latigazos y te desterré de mi lado durante un siglo.

Kalona se sentó con dificultad. A Neferet le agradó ver la ira reflejada en sus ojos color ámbar.

—¿Esperas verte privada de mis caricias durante un siglo?

—Por supuesto que no. Tendré la deferencia de permitirte volver a mi lado cuando tus heridas se curen. Hasta entonces, seguiré teniéndote cerca; solo que alejado de las miradas indiscretas.

Él levantó una ceja. Neferet pensó en lo arrogante que parecía, a pesar de estar débil y derrotado.

—¿Cuánto tiempo esperas que me esconda en las sombras, fingiendo sanarme de unas heridas inexistentes?

—Espero que estés alejado de mi lado hasta que tus heridas se curen de verdad.

Con un movimiento rápido y preciso, Neferet se llevó la muñeca a los labios y la mordió con fuerza, haciéndose sangre. Después empezó a hacer unos movimientos giratorios con su brazo levantado, dispersando la sangre en el aire mientras los hilos pegajosos de la Oscuridad se arremolinaban vorazmente alrededor de su muñeca, pegándose al líquido rojo como sanguijuelas. Apretó los dientes, obligándose a permanecer impasible incluso cuando la fiereza de sus tentáculos se le clavó una y otra vez. Cuando parecieron estar hartos, Neferet se dirigió a ellos suavemente, con cariño.

—Habéis recibido vuestro pago. Ahora debéis hacer lo que deseo —dijo, apartando los ojos de los hilos palpitantes de Oscuridad para mirar a su amante inmortal—. Azotadlo con fuerza. Cien veces.

Neferet le lanzó la Oscuridad a Kalona.

El inmortal, exánime, solo pudo desplegar sus alas e impulsarse hacia el borde de la terraza del castillo. Los hilos, como cuchillas, lo atraparon a mitad de camino. Se aglutinaron alrededor de sus alas, en la zona sensible donde estas se juntaban con su columna vertebral. En lugar de saltar de la terraza, se quedó atrapado, sujeto contra la antigua piedra de la balaustrada, mientras la Oscuridad empezaba, lenta y metódicamente, a arar surcos en su espalda desnuda.

Neferet solo lo miró hasta que su orgullosa y preciosa cabeza se hundió, derrotada, y su cuerpo se convulsionó ante cada golpe.

—No lo destrocéis para siempre. Pretendo volver a disfrutar de la belleza de su piel de nuevo —dijo, antes de darle la espalda a Kalona y salir resueltamente de la ensangrentada terraza.

—Parece que tengo que hacerlo todo yo, y hay tanto que hacer… tanto que hacer —le susurró a la Oscuridad que revoloteaba entre sus tobillos.

En medio de las sombras que había entre las sombras, Neferet creyó ver la silueta de un inmenso toro observándola con aprobación y placer.

Neferet sonrió.

3

Zoey

Por millonésima vez pensé en lo extraordinario que era el salón del trono de Sgiach. Ella era una anciana reina vampira conocida como «el Gran Decapitador»… Era superpoderosa y estaba rodeada de sus propios guerreros personales, conocidos como Guardianes del As. Demonios, hacía tiempo hasta se había enfrentado al Alto Consejo de los vampiros y había ganado, aunque su castillo no era una versión asquerosa de un campamento medieval lleno de letrinas (puaj). El castillo de Sgiach era, sin duda, una fortaleza pero al mismo tiempo, y como dicen aquí, en Escocia, era un castillo posh. Os juro que las vistas desde cualquiera de las ventanas que daban al mar, pero sobre todo las del salón del trono, eran tan increíbles que parecían provenir de una tele HD, en lugar de estar justo delante de mí, en la vida real.

—Esto es hermoso.

Vale, hablar sola, sobre todo tan poco tiempo después de haber estado, bueno, digamos que medio loca en el Otro Mundo, podría no ser buena idea. Suspiré y me encogí de hombros.

—Da igual. Sin Nala, casi sin Stark, con Aphrodite haciendo cosas que prefiero no imaginar con Darius y con Sgiach fuera haciendo algo mágico o pateando culos, entrenando como si fuese una superheroína con Seoras, hablar sola me parece la única opción.

—Solo estaba mirando el email… nada que ver con magia o con patear culos.

Supongo que debería haberme sobresaltado: la reina pareció materializarse en el aire junto a mí. Sin embargo, tras haber estado en el Otro Mundo, destrozada y loca, ahora tenía gran tolerancia a los sustos. Además, me sentía extrañamente unida a esta reina vampira. Sí, intimidaba y tenía poderes increíbles y todo eso, pero en las semanas que habían pasado desde que Stark y yo habíamos vuelto, ella había sido un apoyo para mí. Mientras Aphrodite y Darius hacían cochinadas, se besaban y caminaban de la mano por la playa, y mientras Stark dormía, y dormía, y dormía, Sgiach y yo habíamos pasado algún tiempo juntas. A veces hablando… a veces no. Había decidido hacía unos días que ella era la mujer más extraordinaria, vampira o no, que jamás había conocido.

—Estás de coña, ¿no? Eres una antigua reina guerrera que vive en un castillo, en una isla a la que nadie puede acceder sin tu consentimiento… ¡¿y estabas mirando tu email?! A mí eso me parece magia.

Sgiach se rió.

—La ciencia a veces parece más misteriosa que la magia o, al menos, yo siempre lo he pensado así. Y eso me recuerda… He estado dándole vueltas y creo que es muy extraño lo mucho que la luz del día afecta a tu guardián, debilitándolo tanto.

—No solo le pasa a Stark. A ver, últimamente ha sido peor porque bueno, porque está herido —traté de explicarle, haciendo una pausa y tartamudeando, sin querer admitir lo duro que me era ver a mi guerrero y guardián tan hecho polvo—. De verdad que esto no es habitual en él. Normalmente puede permanecer consciente durante el día, aunque no soporte la luz directa. A todos los vampiros e iniciados rojos les pasa lo mismo. El sol los deja fuera de combate.

—Bueno, joven reina, podría ser una clara desventaja para ti que tu guardián fuese incapaz de protegerte durante las horas de luz.

Me encogí de hombros, aunque sus palabras me causaron un escalofrío premonitorio por la espalda.

—Sí, bueno, últimamente he aprendido a cuidarme sola. Creo que puedo aguantar unas horas al día por mi cuenta —le repliqué con una brusquedad que me sorprendió hasta a mí.

La mirada verde y ámbar de Sgiach se clavó en mis ojos.

—No permitas que te vuelva dura.

—¿El qué?

—La Oscuridad y la lucha contra ella.

—¿No tengo que ser dura para combatirla?

Recordé cuando había ensartado a Kalona en el muro de la arena del Otro Mundo con su propia lanza y mi estómago se encogió.

Ella sacudió la cabeza y los últimos rayos de sol se reflejaron en su pelo plateado, haciendo que brillase como canela y oro mezclados.

—No, debes ser fuerte. Debes ser sabia. Debes conocerte a ti misma y confiar solo en aquellos que se lo merezcan. Si permites que la batalla contra la Oscuridad te endurezca, perderás la perspectiva.

Aparté la vista y miré las aguas azul grisáceas que rodeaban la isla de Skye. El sol se ponía en el océano y despedía delicados colores rosas y corales a través del cielo, cada vez más oscuro. Era precioso y tranquilo y parecía sorprendentemente normal. Allí de pie era difícil imaginar que el mal, la Oscuridad y la muerte rondasen en el mundo.

Pero la Oscuridad estaba allí fuera, probablemente multiplicada por tropecientosmil. Kalona no me había matado y eso seguro, segurísimo que iba a cabrear a Neferet.

Solo pensar en lo que aquello traería consigo, en que tendría que lidiar de nuevo con ella y con Kalona y con todo el marrón que ello conllevaba, me hizo sentir tremendamente agotada.

Me alejé de la ventana, cuadré los hombros y me enfrenté a Sgiach.

—¿Y qué pasa si no quiero seguir luchando? ¿Qué pasa si quiero quedarme aquí, al menos durante un tiempecito? Stark no es el mismo. Necesita descansar y ponerse bien. Ya le he enviado un mensaje al Alto Consejo sobre Kalona. Sabe que asesinó a Heath y que después vino a por mí y que Neferet estaba implicada en todo ello y que se ha aliado con la Oscuridad. El Alto Consejo puede ocuparse de Neferet. Demonios, los adultos tienen que ocuparse de ella y de todo el maldito lío que está tratando de montar.

Sgiach no dijo nada, así que respiré profundamente y seguí parloteando.

—Yo soy solo una cría. Tengo diecisiete años. Recién cumplidos. Soy un desastre en geometría. Mi español da asco. Ni siquiera puedo votar todavía. Luchar contra el mal no es responsabilidad mía… mi responsabilidad es aprobar el instituto y, ojalá, superar el cambio. Mi alma ha sido destrozada y han matado a mi novio. ¿No me merezco un descanso? ¿Aunque solo sea uno pequeñito?

Sorprendiéndome por completo, Sgiach sonrió.

—Sí, Zoey, creo que sí.

—O sea, ¿que puedo quedarme aquí?

—Tanto tiempo como quieras. Sé lo que se siente cuando el mundo te presiona demasiado. Aquí, como tú has dicho, el mundo solo puede entrar bajo mis órdenes… y casi siempre le ordeno que se mantenga alejado.

—¿Y qué pasará con la lucha contra la Oscuridad, y el mal y todo eso?

—Seguirá allí para cuando regreses.

—Uau. ¿En serio?

—En serio. Quédate en mi isla hasta que tu alma esté descansada y restaurada de verdad, hasta que tu conciencia te dicte que debes volver a tu mundo y a tu vida.

Ignoré la punzadita que la palabra «conciencia» me hizo sentir.

—Stark también puede quedarse, ¿verdad?

—Por supuesto. Una reina debe tener siempre a su guardián a su lado.

—Hablando de eso —dije rápidamente, contenta de desviar la conversación de la conciencia y la lucha contra el mal—, ¿hace cuánto tiempo que Seoras es tu guardián?

Los ojos de la reina se ablandaron y su sonrisa se hizo más dulce, más afectuosa y hasta más hermosa.

—Seoras se convirtió en mi guardián mediante juramento hace más de quinientos años.

—¡Por todos los demonios! ¿Quinientos años? ¿Cuántos años tienes?

Sgiach se rió.

—Pasado cierto punto, ¿de verdad crees que la edad es relevante?

—Y no es adecuado preguntarle la edad a una jovencita.

Aunque no hubiese dicho nada, habría sabido que Seoras acababa de entrar en la sala. La cara de Sgiach cambiaba cuando él estaba cerca. Era como si él activase un interruptor e hiciese que algo suave y cálido brillase en su interior. Y cuando él le devolvió la mirada, por un breve momento no pareció tan arisco, ni tan lleno de cicatrices de batalla, ni tan «preferiría darte una paliza antes que hablar contigo».

La reina se rió y tocó el brazo de su guardián con una intimidad que me hizo desear que Stark y yo pudiésemos compartir, alguna vez, aunque solo fuese una gotita de lo que ellos compartían. Y también estaría genial que me llamase «jovencita» dentro de quinientos años.

Heath me lo habría llamado. Bueno, o más bien «nena». O quizás solo Zo… su Zo para siempre.

Pero Heath estaba muerto, se había ido, y nunca más me volvería a llamar nada.

—Te está esperando, joven reina.

Sorprendida, clavé mis ojos en Seoras.

—¿Heath?

La mirada del guerrero era sabia y comprensiva… su voz sonó tierna.

—Aye, tu Heath probablemente te espera en algún lugar, en el futuro, pero me refería a tu guardián.

—¡Stark! Oh, bien, se ha despertado.

Sé que soné culpable. No era mi intención seguir pensando en Heath, pero me era difícil no hacerlo. Había formado parte de mi vida desde que tenía nueve años… y solo llevaba muerto unas pocas semanas. Me reprendí mentalmente, me incliné respetuosa y rápidamente ante Sgiach y me dirigí a la puerta.

—No está en tu habitación —dijo Seoras—. El chico está cerca de la arboleda. Me pidió que te reunieses con él allí.

—¿Está fuera?

Me paré, asombrada.

Desde que Stark había regresado del Otro Mundo, había estado demasiado débil y apagado como para hacer otra cosa que no fuese comer, dormir y jugar a juegos de ordenador con Seoras, una imagen superextraña: era como si en un instituto se reuniesen Braveheart y Call of Duty.

—Aye, la señorita ya ha dejado de preocuparse por su maquillaje y vuelve a actuar como un guardián propiamente dicho.

Coloqué un puño en mi cadera y miré con los ojos entrecerrados al viejo guerrero.

—Casi se muere. Lo cortaste en pedacitos. Estuvo en el Otro Mundo. Dale un descanso. Jesús.

—Aye, bueno, pero no murió, ¿eh?

Puse los ojos en blanco.

—¿Has dicho que estaba en la arboleda?

—Aye.

—Guay.

Mientras cruzaba el umbral, escuché la voz de Sgiach detrás de mí.

—Llévate esa preciosa bufanda que compraste en el pueblo. Es una noche fría.

Pensé que era algo raro que Sgiach me dijese eso porque vale, sí, en Skye hacía frío (y normalmente era un frío húmedo), pero los iniciados y los vampiros no sentimos los cambios de temperatura como los humanos. Pero daba igual, cuando una reina guerrera te dice que hagas algo, normalmente es mejor obedecer. Así que me desvié, fui a la enorme habitación que compartía con Stark y cogí la bufanda que había colocado a los pies de la cama con dosel. Era de cachemir, color crema, con hilos dorados entretejidos. Pensé que probablemente quedaba mejor colgando de las cortinas carmesí de la cama que alrededor de mi cuello.

Me paré un segundo, mirando la cama que había compartido con Stark las últimas semanas. Me había acurrucado a su lado, le había sostenido la mano y había apoyado la cabeza en su hombro mientras velaba su sueño. Pero eso era todo. Él ni siquiera había tratado de hacer bromas sobre sexo.

¡Mierda! ¡Estaba muy mal!

Me encogí mentalmente al rememorar todas las veces que Stark había sufrido por mi culpa: una flecha casi lo había matado al recibir un tiro que iba dirigido a mí; le habían rajado y le habían destrozado una parte de su ser para pasar al Otro Mundo y unirse a mí; había sido herido mortalmente por Kalona porque creyó que esa era la única manera de que yo reuniese los pedazos rotos de mi interior.

Pero yo también lo salvé a él, me recordé a mí misma. Stark había acertado en su apuesta: cuando vi cómo Kalona lo golpeaba brutalmente, me recompuse, y gracias a eso Nyx obligó a Kalona a instilar una pizca de inmortalidad en el cuerpo de Stark, devolviéndole la vida y pagando así la deuda que había contraído al matar a Heath.

Caminé por el castillo, bellamente decorado, saludando con la cabeza a los guerreros que se iban inclinando respetuosamente ante mí. Pensé en Stark y apuré el paso automáticamente. Pero ¿en qué estaba pensando, saliendo fuera después de todo lo que había vivido?

Demonios, no sabía lo que pensaba. Estaba diferente desde que habíamos vuelto.

A ver, pues claro que ha estado diferente, me reprendí severamente, sintiéndome fatal y desleal. Mi guerrero había hecho un viaje al Otro Mundo, había muerto, había sido resucitado por un inmortal y después había sido devuelto de golpe a un cuerpo débil y lacerado.

Pero antes de eso, antes de volver al mundo real, había pasado algo entre nosotros. Algo había cambiado entre nosotros. O, al menos, yo lo creía así. Habíamos sido superíntimos en el Otro Mundo. Que bebiera de mí había sido una experiencia increíble. Había sido más que sexo. Sí, era genial. Inmensamente genial. Lo había curado, fortalecido y, de alguna manera, había acabado de arreglar lo que seguía roto en mi interior, permitiendo que mis tatuajes regresaran.

Y esa nueva cercanía con Stark había hecho que perder a Heath fuese algo soportable.

Entonces, ¿por qué me sentía tan deprimida? ¿Qué me pasaba?

Mierda. No lo sabía.

Una madre lo sabría. Pensé en mi madre y sentí una inesperada y terrible soledad. Sí, ella había metido la pata y puesto a su nuevo marido por delante de mí, pero seguía siendo mi madre. La echo de menos, admitió una vocecita en el interior de mi mente. Después negué con la cabeza. No. Seguía teniendo una «madre». Mi abuela era eso y más para mí.

—Es a mi abuela a quien echo de menos.

Y claro, entonces me sentí culpable porque no la había llamado desde que había vuelto. A ver, estaba segura que mi abuela había sentido que mi alma había regresado, que estaba a salvo. Siempre había sido superintuitiva, sobre todo en lo que a mí respectaba. Pero debería haberla llamado.

Me sentía muy decepcionada conmigo misma, triste. Me mordí el labio y me envolví la bufanda de cachemir alrededor del cuello, abrazando los extremos mientras caminaba por el puente, sobre el foso, y el viento frío azotaba el aire a mi alrededor. Los guerreros estaban encendiendo antorchas; saludé a los chicos que se inclinaron ante mí. Intenté no mirar las repulsivas calaveras que enmarcaban las antorchas. En serio. Calaveras. De gente real muerta. Bueno, eran viejas y estaban ajadas, casi sin carne, pero aun así eran asquerosas.

Hice un esfuerzo por evitar mirarlas y seguí el camino elevado sobre la zona cenagosa que rodeaba el lado del castillo que no daba al mar. Cuando llegué a la angosta carretera, giré a la izquierda. La arboleda sagrada empezaba a escasa distancia del castillo y parecía extenderse interminablemente en la distancia, al otro lado del camino. Sabía dónde estaba no porque recordase haber pasado por allí, transportada como si fuese un cadáver, para ser llevada ante Sgiach. Sabía dónde estaba porque durante las últimas semanas, mientras Stark se recuperaba, me había sentido atraída por ella. Cuando no estaba con la reina, con Aphrodite o comprobando la mejoría de Stark, había dado largos paseos por su interior.

Me recordaba al Otro Mundo. Y me asustaba que ese recuerdo me reconfortase y me sobrecogiese al mismo tiempo.

Y, a pesar de ello, seguía visitando la arboleda sagrada o, como Seoras la llamaba, la croabh, pero siempre iba de día. Nunca después de que se pusiera el sol. Nunca de noche.

Anduve a lo largo del camino, flanqueado por antorchas que proyectaban sombras oscilantes sobre los límites de la arboleda, proporcionando luz suficiente como para poder distinguir el mundo mágico y musgoso que había en el interior de los intemporales árboles. Parecía muy diferente ahora que el sol no la convertía en un dosel viviente de ramas. Ya no se me hacía familiar y me sentí incómoda, como si mis sentidos estuviesen completamente alerta.

Mis ojos no podían dejar de mirar a cada sombra del interior de la arboleda. ¿Eran más oscuras de lo que deberían ser? ¿Había algo deslizándose por su interior que no debería estar allí? Me estremecí y, en ese momento, algo llamó mi atención por el rabillo del ojo. El corazón se me puso a latir con fuerza y traté de ver lo que era, medio esperándome alas y frialdad, mal y locura…

Lo que vi hizo que mi corazón siguiese acelerado, aunque por otro motivo.

Stark estaba allí, de pie, delante de dos árboles que estaban retorcidos entre sí, formando uno solo. Las ramas entretejidas estaban decoradas con tiras de tela anudadas: algunas eran de colores brillantes, otras estaban desgastadas, descoloridas y andrajosas. Era la versión mortal del que había en la arboleda de Nyx, en el Otro Mundo. No obstante, que este estuviese en el mundo real no lo hacía menos espectacular. Sobre todo porque el chico que estaba delante de él, observando las ramas, llevaba puesto el traje con los colores escoceses de los MacUallis al modo tradicional de los guerreros, con su daga y su escarcela y todo tipo de aditamentos sexis, como diría Damien, de cuero tachonado.

Me quedé mirándolo como si hiciese años que no lo veía. Stark parecía estar fuerte, saludable y guapísimo. Estaba distraída pensando en qué era exactamente lo que los escoceses llevaban… o no llevaban bajo esos kilts cuando se giró hacia mí.

Una sonrisa le iluminó los ojos.

—Prácticamente puedo oír lo que estás pensando.

Me puse colorada al momento, sobre todo porque sabía que era verdad que Stark tenía la habilidad de sentir mis emociones.

—Se supone que no deberías estar escuchando a menos que corra algún peligro.

Sonrió con chulería y sus ojos centellearon, pícaros.

—Pues entonces, no pienses tan alto. Pero tienes razón. No debería haber escuchado: lo que he sentido es justo lo contrario a lo que yo llamaría «peligro».

—Qué listillo —le dije, aunque no pude evitar devolverle la sonrisa.

—Sí, ese soy yo, pero soy tu listillo.

Stark me ofreció su mano cuando llegué a su lado y entrelazamos los dedos. Su piel era cálida y su mano fuerte y firme. Al estar tan cerca observé que todavía tenía ojeras, pero no estaba tan mortalmente pálido como antes.

—¡Vuelves a ser tú mismo!

—Sí, me ha llevado un rato; he dormido mal, no he descansado tanto como debería, pero es como si hoy se hubiese activado un interruptor en mi interior y me hubiese acabado de recargar las pilas.

—Me alegro. He estado muy preocupada por ti.

Al decirlo en voz alta, me di cuenta de que era verdad.

—Y también te he echado de menos —le solté.

Él me apretó la mano y me acercó más a él. Todo su aire chulesco se había evaporado.

—Lo sé. Te he sentido distante y asustada. ¿Qué te pasa?

Iba a decirle que se equivocaba… que solo le estaba dejando espacio para que se recuperase, pero las palabras que se formaron y se escaparon de mis labios fueron más sinceras.

—Has sido herido gravemente por mi culpa.

—No fue por culpa tuya, Z. Me han herido porque eso es lo que hace la Oscuridad: tratar de destruir a todos los que luchamos por la Luz.

—Sí, bueno, pues ojalá la Oscuridad se metiese con otro durante un rato, para dejarte descansar a ti.

Me dio un golpecito con su hombro.

—Sabía lo que hacía cuando te di mi juramento. Me pareció perfecto entonces… y me lo sigue pareciendo… y seguirá siendo así dentro de cincuenta años. Y Z, no me hace parecer ni muy varonil ni muy guardián que digas que la Oscuridad se anda «metiendo conmigo».

—Mira, hablo en serio. Querías saber lo que me pasaba, pues bueno, he estado preocupada porque pensaba que quizás esta vez hubiese sido demasiado grave —dije y me paré, dubitativa, luchando con unas lágrimas inesperadas porque por fin lo entendía—. Tan grave como para que no te recuperases. Como para que tú también me abandonases.

La presencia de Heath era tan tangible entre nosotros que casi esperaba que saliese de la arboleda y dijese: «Eh, Zo. Nada de lágrimas. Moqueas demasiado cuando lloras». Y claro, ese pensamiento me hizo más difícil evitar los sollozos.

—Escúchame, Zoey. Yo soy tu guardián. Y tú eres mi reina; eso es más que alta sacerdotisa. Nuestro vínculo es más fuerte que el juramento del guerrero.

Parpadeé con fuerza.

—Eso es bueno, porque me da la impresión de que siempre hay algo malo tratando de separarme de la gente a la que quiero.

—Nada me separará nunca de ti, Z. Te he dado mi juramento —dijo, sonriendo con tanta seguridad y confianza en sí mismo reflejada en sus ojos que hizo que el aire se me quedara atrapado en la garganta—. Nunca te librarás de mí, mo bann ri.

—Bien —le contesté yo, suavemente, apoyando la cabeza en su hombro mientras me abrazaba—. Estoy cansada de que la gente se vaya.

Me besó la frente, murmurando contra mi piel.

—Sí, yo también.

—De hecho, creo que lo que me pasa en realidad es que estoy cansada. Tiempo muerto. Yo también necesito recargar las pilas —le dije, levantando la mirada—. ¿Te parecería bien que nos quedásemos? Es que… es que no me apetece marcharme y volver a… a…

Me interrumpí, sin saber cómo expresar lo que sentía en palabras.

—A todo… a lo bueno y a lo malo. Sé a lo que te refieres —me ayudó mi guardián—. ¿A Sgiach le parece bien?

—Dijo que podíamos quedarnos todo el tiempo que mi conciencia me lo permitiese —le contesté, sonriendo un poco irónicamente—. Y ahora mismo mi conciencia, sin duda, me lo permite.

—A mí me suena bien. No tengo prisa ninguna para volver a las intrigas de Neferet que nos estarán esperando.

—¿Entonces nos quedamos un tiempecito?

Stark me abrazó.

—Nos quedamos hasta que tú digas que debemos irnos.

Cerré los ojos y descansé entre los brazos de Stark, sintiendo que me había quitado un gran peso de encima.

—Eh, ¿harías algo por mí? —me preguntó.

Mi respuesta salió instantánea, fácilmente.

—Sí, cualquier cosa.

Sentí su risa ahogada.

—Esa respuesta hace que me replantee lo que estaba a punto de pedirte.

—No me refería a eso.

Le di un empujoncito, aunque me sentía aliviada por ver que Stark volvía a ser el Stark de siempre.

—¿No?

Su mirada bajó de mis ojos a mis labios. De repente parecía menos arrogante y más hambriento… y eso me hizo sentir un hormigueo en el estómago. Después se inclinó y me besó, con fuerza, mucho tiempo, dejándome sin aliento.

—¿Estás segura de que no te referías a esto? —me preguntó, con voz más grave y ronca de lo normal.

—No. Sí.

Él sonrió.

—¿Cuál es la respuesta?

—No lo sé. No puedo pensar cuando me besas así —le dije, sinceramente.

—Entonces tendré que besarte así más veces —respondió él.

—Vale —dije yo, sintiendo que las rodillas me temblaban y que estaba algo mareada.

—Vale —repitió él—. Pero más tarde. Ahora voy a enseñarte lo fuerte que soy como guardián y a concentrarme en la pregunta que te iba a hacer en un principio.

Rebuscó en la bolsa de cuero que llevaba cruzada a la espalda y sacó una tira larga y estrecha de tela del clan de los MacUallis. La levantó para que flotara suavemente en la brisa.

—Zoey Redbird, ¿quieres atar tus deseos y tus sueños de futuro conmigo formando un nudo en el árbol votivo?

Solo lo dudé un segundo… lo suficiente para sentir la punzada de dolor que la ausencia de Heath seguía produciéndome, la ausencia de un hilo de futuro que nunca se haría realidad… Y después limpié mis ojos de lágrimas, parpadeando, y le respondí a mi guerrero guardián.

—Sí, Stark. Quiero atar mis deseos y mis sueños de futuro contigo.

4

Zoey

—¿Que quieres que le haga qué a mi bufanda de cachemir?

—Arrancarle una tira —dijo Stark.

—¿Estás seguro?

—Sí, fue Seoras quien me dio las instrucciones. Las instrucciones y un montón de comentarios burlones sobre mi triste educación incompleta y mi incapacidad para distinguir entre mi culo y mi oreja o mi codo, y algo también sobre que soy un lechuguino, que no sé qué demonios significa.

—¿Lechuguino? ¿Como la verdura?

—No creo que se refiera a eso…

Stark y yo sacudimos la cabeza, totalmente de acuerdo en que Seoras era raro.

—Sea lo que sea —continuó Stark—, dijo que las tiras de tela tenían que ser de una cosa mía y de una tuya, de algo que fuese especial para nosotros.

Sonrió y tiró de mi brillante, cara y preciosa bufanda nueva.

—A ti te gusta mucho esto, ¿verdad?

—Sí, lo suficiente como para no querer hacerla pedacitos.

Stark se rió, desenvainó la daga que llevaba a la cintura y me la dio.

—Bien, entonces, atado con un retal de mi plaid, creará un nudo fuerte entre los dos.

—Sí, aunque ese plaid no te ha costado ochenta euros, que son más de cien dólares. Creo… —murmuré, mientras extendía la mano para coger la daga.

En lugar de darme el arma, Stark dudó. Su mirada se clavó en la mía.

—Tienes razón. No me costó dinero. Me costó sangre.

Dejé caer los hombros.

—Lo siento. Mírame, quejándome por dinero y por una bufanda. ¡Ah, joder! Estoy empezando a sonar como Aphrodite.

Stark giró la daga hasta colocar la punta sobre su pecho, a la altura del corazón.

—Si te vuelves como Aphrodite, me la clavaré.

—Si me vuelvo como Aphrodite, clávamela a mí primero.

Estiré la mano para coger la daga y esta vez me la dio.

—Trato hecho —sonrió.

—Trato hecho —respondí yo.

Y, a continuación, clavé la punta en el extremo con flecos de mi nueva bufanda y con un tirón rápido corté una tira larga y estrecha.

—¿Y ahora qué?

—Elige una rama. Seoras dijo que se suponía que yo debía sostener mi tira y tú la tuya. Las atamos juntas y el deseo que pronunciemos sobre nosotros quedará atado para siempre.

—¿En serio? Es superromántico.

—Sí, ya —dijo él, estirando una mano para recorrer con el dedo mi mejilla—. Ojalá me lo hubiese inventado yo, solo para ti.

Lo miré a los ojos y dije exactamente lo que pensaba.

—Eres el mejor guardián del mundo.

Stark negó con la cabeza, con expresión seria.

—No lo soy. No digas eso.

Como había hecho él conmigo, le recorrí la mejilla con un dedo.

—Para mí, Stark. Para mí, tú eres el mejor guardián del mundo.

Se relajó un poco.

—Para ti, trataré de serlo.

Aparté la vista de él y estudié el viejo árbol.

—Esa —dije, señalando una rama baja que se ramificaba creando, con hojas y otras ramitas, lo que parecía un perfecto corazón—. Ese es nuestro lugar.

Fuimos juntos hasta el árbol. Después, siguiendo las instrucciones del guardián de Sgiach, Stark y yo atamos juntos la tela escocesa de color tierra de los MacUallis y mi brillante tira de color crema. Nuestros dedos se rozaron al cerrar el nudo, nuestras miradas se encontraron.

—Mi deseo para nosotros es que nuestro futuro sea fuerte, como este nudo —dijo Stark.

—Mi deseo es que nuestro futuro sea estar juntos, como en este nudo —dije yo.

Sellamos nuestros deseos con un beso que me dejó sin aliento. Me incliné hacia Stark para besarlo de nuevo cuando me cogió de la mano.

—¿Me dejarías enseñarte algo?

—Sí, claro —respondí, pensando que, en ese momento, le permitiría mostrarme cualquier cosa.

Empezó a andar en dirección a la arboleda, pero sintió mis dudas porque me apretó la mano y me sonrió desde arriba.

—Eh, no hay nada aquí que pueda hacerte daño, y si lo hubiera, yo te protegería. Te lo prometo.

—Lo sé. Lo siento.

Tragué con fuerza el nudo de miedo que se me había formado en la garganta, respondí a su apretón con otro y entramos en la arboleda.

—Estás de vuelta, Z. De verdad. Y estás a salvo.

—¿A ti no te recuerda también al Otro Mundo? —le pregunté, en voz baja, de tal manera que Stark tuvo que agacharse para oírme.

—Sí, pero de una manera agradable.

—A mí también, la mayor parte de las veces. Siento que hay algo aquí que me hace pensar en Nyx y en su reino.

—Supongo que tiene que ver con lo viejo que es este lugar y con lo apartado que ha estado del mundo. Vale, es por aquí —dijo—. Seoras me habló de esto y me pareció verlo justo antes de que llegaras. Esto es lo que quería enseñarte.

Stark señaló hacia delante, a nuestra derecha, y me quedé sin aliento de la impresión. Uno de los árboles brillaba. El interior de las líneas que surcaban su gruesa corteza relucía con una suave luz azul, como si el árbol tuviese venas luminosas.

—¡Es alucinante! ¿Qué es?

—Estoy seguro de que existe una explicación científica… seguramente algo sobre la fosforescencia de las plantas y todo eso, pero prefiero creer que es magia, magia escocesa —comentó Stark.

Levanté mi mirada hacia él, le sonreí y le tiré del plaid.

—A mí también me gusta llamarlo magia. Y hablando de cosas escocesas, debo decirte que me gustas mucho con esta ropa.

Él repasó su aspecto.

—Sí, es raro que algo que es básicamente un vestido hecho de lana pueda parecer tan varonil.

Me reí.

—Me gustaría oírte decirle a Seoras y al resto de los guerreros que lo que llevan puesto son vestidos de lana.

—Demonios, no. Acabo de volver del Otro Mundo, pero eso no significa que tenga impulsos suicidas.

Después pareció reconsiderar lo que acababa de decirle.

—Así que te gusto con estas pintas, ¿eh? —añadió.

Me crucé de brazos y tracé un círculo a su alrededor, estudiándolo con cara seria mientras él me observaba. Los colores del plaid de los MacUallis siempre me recordaban a la tierra, lo que ya era extraño en sí mismo, pero específicamente, me recordaban a la tierra roja de Oklahoma. Ese tono marrón oxidado, inconfundible, se mezclaba con un color más claro de hojas recién caídas y con un color gris oscuro tipo corteza. Lo llevaba puesto a la manera tradicional, como Seoras le había enseñado, plegando los kilómetros de tela poco a poco y después envolviéndose con ella y asegurándola con cintas y unos antiguos broches preciosos (aunque estaba segura de que los guerreros no los llamaban broches). Tenía otra pieza de plaid que podía pasarse por encima de los hombros, y menos mal, porque quitando las cintas de cuero entrecruzadas, lo único que llevaba tapando el pecho era una camiseta sin mangas que dejaba mucha piel al descubierto.

Se aclaró la garganta. Su media sonrisa le daba un aspecto infantil y mostraba su nerviosismo.

—¿Y bien? ¿He pasado su inspección, mi reina?

—Totalmente —dije, sonriendo—. Con matrícula de honor.

Me encantó ver que, aunque era un guardián grande y duro, pareció sentirse aliviado.

—Me alegro de escuchar eso. Mira lo práctica que puede ser toda esta lana.

Me cogió de la mano y me acercó al árbol brillante. Se sentó y extendió parte de su plaid sobre el musgo.

—Siéntate, Z.

—Con mucho gusto —le contesté, acurrucándome a su lado.

Stark me atrajo a sus brazos y me pasó la esquina del kilt por encima para que estuviese calentita, arrebujada en algo parecido a un maravilloso sándwich de guerrero y plaid.

Nos quedamos allí durante lo que me pareció mucho tiempo. No hablamos, sino que nos sumergimos en un hermoso y cómodo silencio. Me sentía bien en brazos de Stark. A salvo. Y cuando sus manos empezaron a moverse, recorriendo la silueta de mis tatuajes, primero por mi cara y después bajando por mi cuello, también me sentí bien.

—Me alegro de que hayan vuelto —dijo Stark, en voz baja.

—Fue gracias a ti —le susurré en respuesta—. Por cómo me hiciste sentir en el Otro Mundo.

Me sonrió y me besó en la frente.

—¿Te refieres a asustada e histérica?

—No —le repliqué, tocándole la cara—. Me hiciste sentir viva de nuevo.

Sus labios bajaron de mi frente a mi boca. Me besó profundamente y después habló, pegado a mis labios.

—Me alegro mucho de escuchar eso, porque después de todo lo que ha pasado con Heath y que además casi te pierdo, ahora estoy seguro de una cosa que antes solo sospechaba. No puedo vivir sin ti, Zoey. Quizás yo no llegue a ser nada más que tu guardián y quizás tú tengas a otro consorte o incluso hasta pareja… Pero aparezca quien aparezca en tu vida, te aseguro que no cambiará lo que yo soy para ti. Nunca me volveré a enfadar, ni seré egoísta, ni te dejaré sola. No importa lo que pase. Soportaré a los demás tíos y eso no nos cambiará. Lo juro.

Entonces suspiró y puso su frente contra la mía.

—Gracias —le dije—. Aunque suene un poco como si me estuvieses invitando a irme con otros tíos.

Él se echó hacia atrás y frunció el ceño.

—Eso es una gilipollez, Z.

—Bueno, acabas de decir que te parecería bien que yo estu…

—¡No! —exclamó, sacudiéndome un poco—. No he dicho que me parezca bien que estés con otros. He dicho que no permitiría que eso rompiese lo que tenemos entre nosotros.

—¿Y qué tenemos?

—Nos tenemos el uno al otro. Para siempre.

—Con eso me llega, Stark —afirmé, enroscando mis brazos sobre sus hombros—. ¿Harías algo por mí?

—Sí, cualquier cosa —respondió él, repitiendo mis palabras y haciéndonos reír.

—Bésame como hiciste antes, para que no pueda pensar.

—Eso puedo hacerlo —aceptó él.

El beso de Stark empezó siendo suave y dulce, pero no permaneció así por mucho tiempo. Se fue haciendo más profundo y sus manos empezaron a explorar mi cuerpo. Cuando encontró el borde inferior de mi camiseta, dudó, y durante ese momento de duda yo tomé mi decisión: quería a Stark. Por completo. Me alejé de él para poder mirarlo a los ojos. Ambos respirábamos con fuerza y él se inclinó automáticamente hacia mí, como si no pudiese soportar no estar en contacto con mi cuerpo.

—Espera —le dije, colocando una mano firme contra su pecho.

—Lo siento —se disculpó él, con voz ronca—. No pretendía ser tan brusco.

—No, no eso. No estás siendo brusco. Solo quería… bueno… —dudé, intentando que mi mente se abriese paso entre la neblina de deseo que sentía por él—. Ah, demonios. Te mostraré lo que quiero.

Antes de que me entrara la timidez o la vergüenza, me puse de pie. Stark me miraba con una expresión que mezclaba la curiosidad con la pasión, pero cuando me quité la camiseta, me desabroché y me quité los vaqueros, la curiosidad desapareció y sus ojos se oscurecieron, llenos de pasión. Me recosté de nuevo en la seguridad de su abrazo, adorando la sensación de aspereza de su plaid contra la suavidad de mi piel desnuda.

—Eres tan hermosa —dijo Stark, recorriendo el tatuaje que me envolvía la cintura.

Su caricia me hizo temblar.

—¿Tienes miedo? —me preguntó, abrazándome más fuerte.

—No tiemblo porque esté asustada —le susurré contra sus labios, entre beso y beso—. Tiemblo por lo mucho que te deseo.

—¿Estás segura?

—Completamente segura. Te quiero, Stark.

—Yo también te quiero, Zoey.

Stark me cogió entonces entre sus brazos y con sus manos y sus labios dejó atrás el mundo y me hizo pensar solo en él… en querer estar solo con él. Sus caricias hicieron que el horrible recuerdo de Loren, y el error que cometí al entregarme a él, desaparecieran entre las brumas del pasado. Al mismo tiempo, Stark alivió el dolor que había quedado en mi interior por la pérdida de Heath. Siempre lo echaría de menos, pero él era humano y, mientras Stark me hacía el amor, comprendí que habría llegado un momento en que habría tenido que decirle adiós a Heath.

Stark era mi futuro… mi guerrero… mi guardián… mi amor.

Cuando Stark se desenrolló el plaid de los MacUallis y se tumbó desnudo a mi lado, se inclinó y sentí su lengua contra mi pulso en el cuello y después el mordisquito interrogante de sus dientes.

—Sí —dije, sorprendida por el sonido de mi voz, jadeante, irreconocible.

Cambié mi posición para que los labios de Stark presionasen más firmemente mi cuello mientras yo besaba la suave curva donde su hombro se unía a su bíceps. Con mi propia pregunta muda, dejé que mis dientes rozasen su piel.

—¡Oh, Diosa, sí! Por favor, Zoey. Por favor.

No podía esperar más. Pellizqué su piel al tiempo que él me mordía con delicadeza en el cuello, y con el sabor cálido y dulce de su sangre, mi cuerpo se llenó de nuestros sentimientos compartidos. El vínculo entre nosotros era como fuego: se quemaba y consumía, era de una intensidad casi dolorosa. Era casi un placer insoportable. Nos aferramos el uno al otro, las bocas se fundieron en nuestra piel, nuestros cuerpos se unieron. Lo único que podía sentir era a Stark. Lo único que oía eran los latidos de nuestros corazones moviéndose al mismo ritmo. No podía distinguir dónde acababa yo y dónde empezaba él. Después, mientras yacía entre sus brazos, con nuestras piernas entrelazadas y nuestros cuerpos todavía empapados de sudor, elevé una plegaria silenciosa a mi Diosa.

Nyx, gracias por darme a Stark. Gracias por permitirle amarme.

No abandonamos la arboleda hasta varias horas después. Más tarde recordaría esa noche como una de las más felices de mi vida. En el caos del futuro, el recuerdo de estar envuelta por los brazos de Stark, compartiendo caricias y sueños y, por un momento, haber sido completa y absolutamente dichosa, sería un recuerdo muy preciado, como el resplandor cálido de una vela en la más oscura de las noches.

Mucho más tarde, caminamos lentamente de regreso al castillo. Los dedos entrelazados, rozándonos los hombros, íntimamente. Acabábamos de cruzar el puente del foso y yo estaba tan ensimismada en Stark que ni me había fijado en las cabezas empaladas. De hecho, no me había fijado en nada hasta que la voz de Aphrodite irrumpió en mi mundo.

—Oh, joder. ¿No sabéis disimular mejor?

Levanté la cabeza del hombro de Stark, soñadoramente, y vi a Aphrodite en medio del haz de luz que formaban las antorchas a la entrada del castillo, dando golpecitos con el pie, molesta.

—Mi belleza, déjalos. Se han ganado su pedacito de felicidad.

La voz profunda de Darius llegó desde las sombras que había tras ella.

Una fina ceja rubia se levantó burlonamente.

—No creo que haya sido «un pedacito de felicidad» lo que le acaba de dar a Stark.

—Te lo digo en serio, ni toda tu bordería junta podría molestarme ahora mismo —le espeté.

—Pero a mí sí —dijo Stark—. ¿No deberíais estar tirando de las alas de las gaviotas o de las pinzas de los cangrejos?

Aphrodite actuó como si Stark no hubiese hablado y avanzó hasta mí.

—¿Es verdad?

—¿El qué? ¿Que eres un verdadero dolor de muelas? —le dije.

Stark soltó una risotada.

—De eso no hay duda.

—Si es verdad, tendrás que decírselo tú. Yo paso de escuchar sus lloriqueos.

Aphrodite movió su iPhone, usándolo para recalcar sus palabras.

—Jesús, estás comportándote como una superloca, incluso para ser tú —le dije—. ¿Necesitas asistir a una terapia de compras? ¿El… qué… preguntas…?, ¿si… es… verdad?

Hablé lentamente, fingiendo que era una estudiante de inglés extranjera.

—¿Es verdad lo que la «Reina de todo, todito, todo» en Skye me acaba de decir?, ¿que no te vienes con nosotros mañana? ¿Que te vas a quedar aquí?

—Oh —dije, arrastrando los pies, preguntándome por qué me sentía culpable—. Sí, es verdad.

—Genial. Simplemente, genial. Pues entonces, como decía antes, se lo dices tú a él.

—¿A quién?

—A Jack. Toma. Se va a poner a lloriquear y moquear y se arruinará el maquillaje… y eso le hará soltar aún más «buahhhhs». Y yo no quiero tener nada que ver con moqueos gais. En absoluto.

Aphrodite tocó la pantalla de su teléfono. Ya sonaba cuando me lo pasó.

La voz de Jack era dulce, pero estaba a la defensiva cuando me contestó.

—Aphrodite, si vas a contarme algo desagradable sobre el ritual, creo que no deberías decir ni una palabra. Además, no pienso escucharte porque estoy ocupado desafiando a la gravedad. Hala.

—Eh… hola, Jack —dije.

Casi pude ver su sonrisa relampaguear a través del teléfono.

—¡¡Zoey!! ¡Hola! Ohhhh, es tan genial que no estés muerta, o no muerta. Oh, oh, ¿te ha contado Aphrodite lo que estamos planeando para mañana, cuando vuelvas? Oh, Diosa mía, ¡va a ser totalmente genial!

—No, Jack. Aphrodite no me lo ha contado porque…

—¡Maravilloso! Tengo que contártelo. Vamos a tener una celebración especial del ritual las Hijas e Hijos Oscuros, en plan todos juntos y eso, porque que ya no estés rota es tremendo.

—Jack, tengo que…

—No, no, no, tú no tienes que hacer nada. Lo tengo todo bajo control. He planeado hasta la comida, bueno, con la ayuda de Damien, por supuesto. O sea…

Suspiré y esperé a que cogiera aire.

—¿Ves? Te lo dije —dijo Aphrodite en voz baja mientras Jack hablaba entusiasmado—. Va a ponerse a berrear cuando le rompas su burbujita rosa.

—… y mi parte favorita es cuando tú entras en el círculo, porque voy a estar cantando Desafiando a la gravedad. Ya sabes, como hizo Kurt en Glee, solo que yo sí que voy a llegar a esa nota aguda. ¿Qué te parece?

Cerré los ojos y respiré profundamente.

—Creo que eres un muy buen amigo.

—¡Ohhhh! ¡Gracias!

—Pero debemos posponer el ritual.

—¿Posponerlo? ¿Por qué?

Su voz ya sonaba temblorosa.

—Porque… —dudé.

Mierda. Aphrodite tenía razón. Seguramente se iba a poner a llorar.

Stark me cogió el teléfono de la mano con suavidad y pulsó el botón del altavoz.

—Hey, Jack —dijo.

—¡Hola, Stark!

—¿Me podrías hacer un favor?

—¡Oh, Diosa mía! ¡Por supuesto!

—Bueno, es que yo aún estoy recién salido del Otro Mundo y todo eso. Aphrodite y Darius vuelven mañana, pero Zoey se va a tener que quedar en Skye conmigo mientras me recupero. ¿Podrías decirles a todos que no regresaremos a Tulsa hasta dentro de un par de semanas, más o menos? ¿Tan solo pasar el mensaje, para que vaya todo más rodado?

Contuve el aliento, esperando las lágrimas. Pero, en lugar de eso, Jack habló con voz adulta y madura.

—Ningún problema. No te preocupes por nada, Stark. Se lo diré a Lenobia, a Damien y a todos los demás. Y Z, no te preocupes. Claro que lo podemos posponer. Así tendré más tiempo para practicar mi canción y pensar en cómo hacer espadas de origami para la decoración. Había pensado en colgarlas con sedal transparente para que pareciese como si estuviesen, ya sabes, desafiando a la gravedad.

Sonreí y vocalicé un «gracias» silencioso dirigido a Stark.

—Suena perfecto, Jack. No me preocuparé por nada sabiendo que tú estás a cargo de la decoración y de la música.

La risa feliz de Jack resonó a través del teléfono.

—¡Va a ser un gran ritual! Espera y verás. Stark, recupérate pronto. Oh, y Aphrodite, no deberías dar por hecho que voy a romper a llorar al primer indicio de un cambio en mis planes de fiesta.

Aphrodite frunció el ceño, mirando el teléfono.

—¿Cómo demonios sabes que pensaba eso?

—Soy gay. Sé cosas.

—Da igual. Di adiós, Jack. Me está costando dinero —dijo Aphrodite.

—¡Adiós, Jack! —dijo Jack, riéndose tontamente mientras Aphrodite le arrancaba el teléfono a Stark y colgaba la llamada.

—Ha ido mejor de lo que te esperabas —le dije a Aphrodite.

—Sí, «ella» se lo ha tomado bien. Me pregunto cómo le sentará a la otra, que es exponencialmente peor que lady Jack.

—Mira, Aphrodite, Damien no es un gay con pluma, aunque no pasaría nada si lo fuese. Podrías ser un poco más agradable con ellos.

—Oh, venga ya. No hablo de tus gais. Hablo de Neferet.

—¡Neferet! —dije con voz dura. Odiaba hasta pronunciar su nombre—. ¿Qué sabes de ella?

—Nada, y eso es exactamente lo que me preocupa. Pero, eh, Z, tú no pierdas el sueño por eso. Después de todo, tú vas a estar aquí, en Skye, con tropecientos tíos grandes y fuertes (y Stark) para protegerte, mientras que el resto de nosotros, los simples mortales, continuaremos con todo eso del bien contra el mal, la Oscuridad contra la Luz, batalla épica, blablablá, etcétera, ad nauseam.

La chica se giró y subió pisando con fuerza las escaleras del castillo.

—¿De verdad que Aphrodite es una simple mortal? Porque creo que su nivel de tocanarices supera el calificativo de «simple».

—¡Te he oído! —dijo Aphrodite, sobre su hombro—. Oh, y para tu información, Z, he tenido una emergencia con mi equipaje: no me llegan las maletas, así que voy a confiscar la que te compraste el otro día. Voy a hacer un poco de magia empaquetadora. Nos vemos, paletos.

Y cerró de un portazo la puerta ancha de madera del castillo, que no era nada fácil.

—Es magnífica —dijo Darius, sonriendo orgullosamente mientras superaba los escalones y seguía a Aphrodite.

—Se me ocurren muchas más palabras que comienzan por «m» y que la describen mejor. «Magnífica» no está en la lista —refunfuñó Stark.

—A mí me vienen a la cabeza «maniática» y «malvada» —dije.

—A mí me viene «mierda» —dijo Stark.

—¿Mierda?

—Creo que es un pedazo de boñiga, pero esas son tres palabras y ninguna empieza por eme. «Mierda» es la que más se le acerca —explicó.

—Je, je, je —dije, cogiéndole de ganchete—. Solo tratas de distraerme del asunto Neferet, ¿verdad?

—¿Funciona?

—No mucho.

Stark me rodeó con el brazo.

—Pues tendré que mejorar mis habilidades de distracción.

Cogidos del brazo, caminamos hacia la entrada del castillo. Dejé que Stark me divirtiera con su lista de palabras empezadas por eme que le pegaban a Aphrodite más que «magnífica», y yo traté de recuperar la sensación de felicidad y satisfacción que había tenido hacía tan poco y durante un instante tan breve. Seguí repitiéndome que Neferet estaba a un mundo de distancia… y que los adultos de ese mundo podían ocuparse de ella. Cuando Stark abrió la puerta del castillo, algo me hizo levantar la vista. Mis ojos se fijaron en la bandera que ondulaba orgullosamente sobre los dominios de Sgiach. Me detuve, apreciando la belleza del poderoso toro negro con la forma de una diosa reluciente en su interior. Justo en ese momento, un rastro de niebla se elevó desde las aguas que flanqueaban el castillo, alterando mi visión de la bandera y transformando el color del toro de negro en un blanco fantasmal, al tiempo que borraba la imagen de la Diosa por completo.

El miedo me traspasó el cuerpo.

—¿Qué pasa?

Alerta, Stark se colocó a mi lado inmediatamente.

Parpadeé. La niebla se disipó y la bandera volvió a recuperar su diseño original.

—Nada —contesté rápidamente—. Solo yo, que estoy paranoica.

—Eh, estoy aquí, a tu lado. No hay razón para estar paranoica; no tienes que preocuparte. Yo puedo protegerte.

Stark me abrazó con fuerza, protegiéndome del mundo exterior y de lo que mis instintos trataban de decirme.

5

Stevie Rae

—No pareces tú misma. ¿Sabes?

Stevie Rae levantó la vista hacia Kramisha.

—Lo único que hago es estar aquí sentada, ocupándome de mis cosas —replicó, dejando en suspenso la indirecta de «al contrario que tú»—. ¿A qué te refieres con eso de que no parezco yo misma?

—Has elegido el rincón más oscuro y espeluznante que hay aquí. Has apagado las velas para que esté aún más oscuro. Y estás aquí sentada tan deprimida que casi me parece escuchar tus pensamientos.

—Tú no puedes oír mis pensamientos.

El tono cortante de la voz de Stevie Rae hizo que los ojos de Kramisha se agrandaran.

—Por supuesto que no. No hace falta que te pongas borde. He dicho «casi». No soy telépata, como Sookie Stackhouse. Además, aunque lo fuese, nunca escucharía tus pensamientos a hurtadillas. Eso sería de mala educación y mi madre me ha educado bien.

Kramisha se sentó al lado de Stevie Rae, en el banquito de madera.

—Y hablando de eso… ¿soy la única que piensa que el hombre lobo está más bueno que Bill y Eric juntos?

—Kramisha, no me estropees la tercera temporada de True Blood. Todavía no he acabado de ver los deuvedés de la segunda.

—Bueno, yo solo te digo que te prepares para ver a un cuadrúpedo macizorro.

—En serio. No te atrevas a contarme nada más.

—Vaaaale, vaaale… pero de verdad que deberíamos hablar de ese monstruo lobo cachondo.

—Este banco es de madera. La madera proviene de la tierra. Y eso significa que, probablemente, pueda encontrar una manera de darte una paliza si me fastidias True Blood.

—¿Podrías relajarte, por favor? Ya iba a cambiar de tema. Hay otra cosa que quiero discutir contigo antes de que entremos en lo que seguro que resulta ser una tediosa reunión del Consejo.

—Es parte de nuestros deberes. Yo soy una alta sacerdotisa. Tú, una poetisa laureada. Tenemos que asistir a las reuniones del Consejo —dijo Stevie Rae, soltando una larga bocanada de aire y sintiendo que se le hundían los hombros—. Demonios, no sabes cómo me voy a alegrar cuando llegue Z mañana.

—Sí, sí, eso lo pillo. Lo que no entiendo es lo que ronda por tu cabeza que te tiene tan inquieta.

—Mi novio ha perdido la chaveta y ha desaparecido de la faz de la tierra. Mi mejor amiga casi se muere en el Otro Mundo. Los iniciados rojos… los otros… siguen ahí fuera, haciendo a saber qué, o sea, que seguramente estarán comiéndose a gente. Y, por si fuera poco, se supone que soy una alta sacerdotisa, aunque ni siquiera esté muy segura de lo que significa eso. Creo que todo esto es suficiente para confundir la cabeza de cualquiera.

—Sí. Pero no justifica que me sigan llegando curiosos poemas con el mismo extraño tema. Son sobre ti y unas bestias, y me gustaría saber por qué.

—Kramisha, no sé de qué me estás hablando.

Stevie Rae empezó a ponerse de pie, pero la poetisa metió la mano en su enorme bolso y sacó un papel de color violeta garabateado con su letra. Con otro gran suspiro, Stevie Rae se sentó y extendió la mano.

—Genial. Déjame ver.

—Escribí los dos en este papel. El viejo y el nuevo. Algo me dijo que te haría falta refrescar la memoria.

Stevie Rae no dijo nada. Sus ojos recorrieron el primer poema del papel. Se tomó su tiempo para leerlo, y no porque necesitara refrescarse la memoria. Para nada. Cada uno de los versos del poema se le había quedado grabado en la mente.

La Roja camina hacia la Luz

blandiendo sus armas para tomar parte

en la lucha apocalíptica.

La Oscuridad se esconde tras diferentes aspectos.

Mira más allá de la forma, del color, de las mentiras

y de las tormentas emocionales.

Alíate con él; págale con tu corazón,

aunque no puedas depositar en él tu confianza

si no se aleja de la Oscuridad.

Mira con tu alma y no con tus ojos

porque para bailar con bestias

debes penetrar en su disfraz.

Stevie Rae trató de convencerse de que no debía llorar, pero su corazón estaba herido y roto. El poema decía la verdad. Había visto a Rephaim con el alma, no con los ojos. Se había alejado de la Oscuridad y ella había confiado en él y lo había aceptado… Y, con ese gesto, se había aliado con una bestia y lo había pagado con su corazón. Y aún seguía haciéndolo.

A regañadientes, Stevie Rae leyó el segundo poema de la hoja, el nuevo. Recordándose que no debía mostrar ninguna reacción, que su rostro no debía descubrir nada, empezó a leer:

Las bestias pueden ser hermosas.

Los sueños se convierten en deseos.

La realidad cambia con la razón.

Confía en tu verdad.

Hombre… monstruo… misterio… magia,

escucha con tu corazón.

Mira sin desprecio,

el amor no perderá.

Confía en su verdad.

Su promesa es la confirmación,

la prueba es el tiempo.

La fe libera

si hay coraje para cambiar.

Stevie Rae tenía la boca seca.

—Lo siento, no te puedo ayudar. No sé de qué va todo esto.

Intentó devolverle la hoja a Kramisha, pero la poetisa tenía las manos cruzadas sobre el pecho.

—No sabes mentir, Stevie Rae.

—No es muy inteligente llamar mentirosa a tu alta sacerdotisa —le respondió esta, con un toque de crueldad en la voz.

Kramisha sacudió la cabeza.

—¿Qué te está pasando? Sufres por algo que te está carcomiendo desde dentro. Si yo fuera tú, hablaría conmigo. Trataría de averiguar qué significa esto.

—¡Yo no puedo descifrar estos poemas! Están lleno de metáforas y simbolismos y de unas predicciones extrañas y confusas.

—Eso es una jodida mentira —dijo Kramisha—. Ya lo hemos hecho antes. Zoey lo hizo. Y tú y yo, o al menos lo suficiente como para llegar a Z en el Otro Mundo. Y eso la ayudó. Stark dijo que fue así.

Kramisha señaló el primer poema.

—Parte de esto se hizo realidad. Te enfrentaste a las bestias. A los toros. No eres la misma desde entonces. Y ahora me llega otro poema que también habla de bestias. Sé que son para ti. Y sé que tú sabes más de lo que me estás contando.

—Mira, déjame en paz, Kramisha.

Stevie Rae se puso de pie y salió de la alcoba. Justo antes de tropezar con Dragon Lankford, le gritó a la chica:

—¡Estoy harta de hablar de bestias!

—¡Eh, soooo! ¿De qué va esto?

La mano firme de Dragon sujetó a Stevie Rae cuando esta se tambaleó al chocar contra él.

—¿Has dicho «bestias»?

—Exactamente —dijo Kramisha, señalando la hoja de libreta que Stevie Rae llevaba en la mano—. Me llegaron dos poemas: uno el día que Stevie Rae se enfrentó a los toros, y el otro hace un ratito. Y pasa de ellos.

—No he dicho que pase de ellos. Solo quiero ocuparme yo solita de mis asuntos sin que cada maldito ente del universo meta sus narices en ellos.

—¿Me consideras uno de esos malditos entes? —le preguntó Dragon.

Stevie Rae se obligó a mirarlo a los ojos.

—No, por supuesto que no.

—Y estarás de acuerdo conmigo en que los poemas de Kramisha son importantes…

—Bueno, sí.

—Pues entonces, no puedes ignorarlos sin más —dijo Dragon, colocando una mano sobre el hombro de Stevie Rae—. Sé lo que es querer mantener tu privacidad, pero ocupas un puesto en el que hay cosas más importantes que eso.

—Ya lo sé, pero puedo ocuparme de esto yo sola.

—Pasaste de lo de los toros —dijo Kramisha—. Y, aun así, ocurrió lo que ocurrió.

—Pero ya se han ido, ¿no? Así que me ocupé de ellos bastante bien.

—Me acuerdo de cómo llegaste después de la batalla con el toro. Estabas gravemente herida. Si hubieses hecho caso de la advertencia de Kramisha, el coste podría haber sido menos elevado. Y también hay que tener en cuenta que apareció allí un cuervo del escarnio que incluso podría ser la criatura Rephaim. Ese monstruo sigue ahí fuera y es un peligro para todos nosotros. Debes entender por tanto, joven sacerdotisa, que una advertencia previa dirigida a ti no puede mantenerse en privado porque podría afectar a las vidas de los demás.

Stevie Rae clavó la mirada en los ojos de Dragon. Sus palabras eran firmes. Su tono, amable. Pero ¿eso que veía en su expresión era desconfianza e ira? ¿O solo era la pena que le había inundado desde la muerte de su esposa?

Mientras ella dudaba, Dragon continuó hablando.

—Una bestia mató a Anastasia. No podemos permitir que esas criaturas de la Oscuridad toquen a ningún otro inocente, si podemos evitarlo. Sabes que tengo razón, Stevie Rae.

—Ya… ya lo sé —tartamudeó ella, intentando ordenar sus pensamientos.

Rephaim mató a Anastasia la noche en que Darius le disparó mientras volaba. Nadie va a olvidarlo nunca… Yo nunca lo podré olvidar, sobre todo por cómo han cambiado las cosas. Llevo semanas sin verlo. Ni un momento. Nuestra conexión sigue aquí. Puedo sentirla, pero no he percibido nada de él.

Y esa carencia de sentimientos hizo que Stevie Rae tomase su decisión.

—Vale, tienes razón. Necesito ayuda con esto.

Quizás así es como debe ser, pensó, alargándole los poemas a Dragon. Quizás así Dragon descubra mi secreto y todo se destruya: Rephaim, nuestra conexión y mi corazón. Pero, al menos, se habrá acabado.

Mientras Dragon leía la poesía, Stevie Rae observó que su expresión se oscurecía. Cuando finalmente levantó la vista de la hoja y la miró a los ojos, su preocupación era patente.

—El segundo toro al que conjuraste, el negro que venció al malvado blanco, ¿qué tipo de conexión tenías con él?

Stevie Rae intentó no dejar entrever lo aliviada que se sentía porque Dragon se centrase en los toros y no la interrogase sobre Rephaim.

—No sé si realmente podrías llamarlo conexión, pero pensé que era hermoso. Era negro, pero no había ni rastro de Oscuridad en él. Era increíble… como el cielo nocturno, o como la tierra.

—La tierra… —reflexionó Dragon en voz alta—. Si el toro te recuerda a tu elemento, quizás eso sea suficiente como para que estéis conectados.

—Pero sabemos que es bueno —dijo Kramisha—. No hay ningún misterio en eso. Los poemas no pueden estar hablando de él.

—¿Y?

Stevie Rae no pudo ocultar su irritación. Kramisha era como un maldito perro con un hueso que no quería soltar.

—Pues que el poema, sobre todo el último, habla de confiar en la verdad. Ya sabemos que es bueno. Se puede confiar en el toro negro. ¿Para qué necesitas que te lo diga un poema?

—Kramisha, como intentaba decirte antes, no lo sé.

—Es que no creo que se refiera al toro negro —insistió la poetisa.

—¿Y de qué va a estar hablando? Yo no conozco a ninguna otra bestia —dijo Stevie Rae rápidamente, como si la velocidad pudiese llevarse consigo la mentira.

—Nos dijiste que Dallas tenía una nueva afinidad fuera de lo común y que parecía haberse vuelto loco. ¿Es correcto? —le preguntó Dragon.

—Sí, básicamente —contestó Stevie Rae.

—La referencia a la bestia podría ser algo simbólico sobre Dallas. El poema podría significar que necesitas confiar en la humanidad que queda en él —dijo Dragon.

—No lo sé —dijo Stevie Rae—. Estaba paranoico y chiflado la última vez que lo vi. Decía cosas muy raras sobre el cuervo del escarnio que vio.

—¡Se convoca la reunión del Consejo! —se escuchó la voz de Lenobia fluyendo por el vestíbulo desde la puerta abierta de la sala.

—¿Te importa si me lo quedo? —preguntó Dragon, levantando la hoja de papel mientras caminaban por el vestíbulo—. Lo voy a copiar y después te lo devuelvo. Me gustaría tener la oportunidad de estudiar y examinar los poemas más en detalle.

—Sí, ningún problema —dijo Stevie Rae.

—Bueno, me alegro de tener a tu cerebro trabajando en esto, Dragon —alabó Kramisha.

—Yo también —añadió Stevie Rae, intentando sonar como si estuviese diciendo la verdad.

Dragon se paró.

—No voy a compartirlo con todos, solo con los vampiros que crea que nos pueden ayudar a entender el significado del poema. Comprendo tu deseo de mantener tu privacidad.

—Se lo contaré a Zoey mañana, en cuanto vuelva —dijo Stevie Rae.

Dragon frunció el ceño.

—Creo que sí que deberías compartir los poemas con Zoey, pero, por desgracia, no va a volver mañana a la Casa de la Noche.

—¿Cómo? ¿Por qué no?

—Parece ser que Stark todavía no está como para viajar, por lo que Sgiach les ha dado permiso para quedarse en Skye indefinidamente.

—¿Eso te lo ha contado Zoey?

Stevie Rae no se podía creer que su mejor amiga hubiese llamado a Dragon y no a ella. ¿En qué estaba pensando Z?

—No, ella y Stark hablaron con Jack.

—Oh, el ritual de celebración.

Stevie Rae asintió, comprendiendo. Z no le había ocultado nada. Jack estaba histeriquísimo con el ritual y se había hecho cargo de la música, de la comida y de la decoración… Seguramente la había llamado con un montón de preguntas tipo: «¿Cuál es tu color favorito?» y «¿Doritos o Ruffles?».

—El chico gay está bastante obsesionado. Apuesto a que perdió lo poco que le quedaba de cabeza cuando se enteró de que Z no volvía mañana.

—En realidad ha decidido ocupar ese tiempo extra en practicar la canción que quiere cantar y en seguir decorando —dijo Dragon.

—Que la Diosa nos ayude —dijo Kramisha—. Si trata de colgar arcoíris y unicornios por todas partes y nos hace llevar boas de plumas… de nuevo, me pienso plantar.

—Espadas de origami —dijo Dragon.

—¿Perdona?

Stevie Rae no estaba segura de haberlo oído bien.

Dragon se rió.

—Jack vino a la casa de campo y se llevó un claymore prestado para poder tener un modelo real a partir del cual trabajar. En honor a Stark, va a colgar espadas de origami de hilo de sedal. Dice que le quedarán bien a la canción.

—Porque estarán desafiando a la gravedad.

Stevie Rae no pudo evitar reírse tontamente. Adoraba a Jack. Era demasiado bueno como para describirlo con palabras.

—Espero que no las haga con papel rosa. Eso no pegaría.

Llegaron a la puerta de la sala del Consejo y, antes de cruzarla por completo, Stevie Rae escuchó la última frase de Dragon.

—Rosa no. Violeta. Lo vi cargando con páginas y páginas violetas.

Stevie Rae seguía sonriendo cuando Lenobia empezó la reunión del Consejo. En los días subsiguientes, recordaría esa sonrisa y desearía poder aferrarse a la imagen de Jack haciendo espadas violetas con papel y cantando Desafiando a la gravedad, mirando eternamente el lado amable de la vida, eternamente dulce, eternamente feliz y, más importante aún, eternamente a salvo.

6

Jack

—Duch, ¿qué pasa, preciosa? ¿Por qué estás tan nerviosa hoy?

Jack tiró de la pila de papeles de origami violeta que había debajo del labrador y los puso fuera del alcance del trasero del perro, en el taburete de madera que utilizaba de mesa exterior y para apoyar la espada. La gran perra resopló, golpeó el suelo con la cola y se acercó más a Jack. Él suspiró y la miró, cariñosa pero exasperadamente.

—No hace falta que estés pegada a mí todo el rato. No pasa nada. Solo estoy haciendo adornos.

—Hoy se está pasando de codependiente —dijo Damien, doblando las piernas y sentándose en la hierba a su lado.

Jack paró de trabajar en la espada de papel que había estado doblando y rascó la cabeza suave de Duchess.

—¿Crees que puede sentir que S-T-A-R-K sigue sin estar al cien por cien? ¿Crees que sabe que no va a volver mañana?

—Bueno, es posible. Es extraordinariamente inteligente, pero creo que está más preocupada porque tú te andes subiendo ahí arriba, que porque Stark esté hecho polvo y vaya a volver más adelante.

Jack señaló despreocupadamente la escalera de dos metros y medio de altura colocada y lista para ser utilizada, no muy lejos de donde ellos estaban.

—Oh, ni tú ni Duch tenéis por qué preocuparos. La escalera es totalmente segura. Hasta tiene un gancho de seguridad para mantenerla abierta que la hace aún más estable.

—No sé. Es muy alta —dijo Damien, mirando los aros superiores de la escalera, preocupado.

—Bah, no es para tanto. Además, no voy a subir arriba del todo… o no muchas veces. Algunas ramas de este pobre árbol ya se inclinan hacia abajo. Ya sabes, desde que él salió de debajo.

Jack pronunció la última frase con un murmullo dramático.

Damien se aclaró la garganta y miró el viejo roble bajo el que estaban sentados con la misma mirada cautelosa que le había echado a la escalera.

—Vale, no te enfades, pero tenemos que hablar de por qué has elegido precisamente este lugar para el ritual de celebración de Zoey.

Jack levantó la mano con la palma hacia fuera, haciendo el gesto universal de «stop».

—Ya sé que la gente tiene reticencias al respecto. Pero simplemente he decidido que mis razones para hacerlo aquí son mejores que las razones en contra.

—Cariño, tú siempre tienes las mejores intenciones —dijo Damien, cogiendo a Jack de la mano y sosteniéndola entre las suyas—. Sin embargo, creo que esta vez deberías plantearte que tú eres el único que le ve algo positivo a este lugar. Aquí asesinaron a la profesora Nolan y a Loren Blake. Aquí fue justo donde Kalona escapó de la tierra, desgarrando el suelo y partiendo el árbol. A mí no me parece el mejor lugar para celebrar nada.

La mano libre de Jack cubrió las de Damien.

—Este es un lugar con poder, ¿verdad?

—Correcto —dijo Damien.

—Y el poder no es ni negativo, ni positivo, hasta que no se usa. Solo adquiere esas características cuando fuerzas externas lo toman y lo influencian, ¿verdad?

Damien hizo una pausa, se lo pensó y asintió, de mala gana.

—Sí, supongo que es correcto, otra vez.

—Bueno, pues yo siento que el poder de este lugar… de este árbol partido y de la zona que hay hasta el muro este, se ha utilizado incorrectamente. Necesita que le demos la oportunidad para que sea usado por la Luz y el bien. Quiero darle esa oportunidad; tengo que hacerlo. Algo en mi interior me dice que tengo que estar aquí, preparando el ritual de celebración de Zoey para su regreso, aunque ella y Stark vayan a retrasarse.

Damien suspiró.

—Sabes que yo nunca te pediría que no les hicieses caso a tus sentimientos.

—¿Entonces me apoyas en esto? ¿Aunque todos estén diciendo que tu novio está como una cabra?

Damien le sonrió.

—La gente no anda diciendo que estás como una cabra. Dicen que tu entusiasta celo en la decoración y en la organización de cada detallito te ha nublado el juicio.

Jack soltó una risita.

—Estoy seguro de que no han usado las palabras «entusiasta celo» ni «nublado el juicio».

—Sus palabras eran sinónimas, aunque inferiores.

—Este es mi Damien… ¡el artista de las palabras!

—Y este es mi Jack… el optimista —le contestó él, inclinándose y besándolo con dulzura en la boca—. Haz lo que quieras aquí. Sé que Zoey lo apreciará, cuando vuelva por fin.

Entonces hizo una pausa y miró a Jack a los ojos, con tristeza.

—Cariño, ¿eres consciente de que puede que Zoey no vuelva en una temporada larga? —añadió—. Ya sé lo que te dijo Stark, y yo todavía no he hablado directamente con Z, pero Aphrodite dice que Zoey no es la misma… y que no se ha quedado en Skye por culpa de Stark. Se queda porque quiere alejarse del mundo.

—Eso no puedo creérmelo, Damien —dijo Jack, con firmeza.

—Yo tampoco quiero creerlo, pero los hechos son que Zoey no vuelve con Aphrodite y Darius y que no le ha dicho a nadie cuándo piensa volver. Y después está todo el tema de Heath. Cuando Zoey vuelva a Tulsa, sabes que va a tener que enfrentarse al hecho de que Heath ya no esté aquí… de que nunca más va a volver a estar.

—Es terrible, ¿verdad?

Se miraron a los ojos y se comprendieron mutuamente.

—Perder a alguien a quien amas debe de ser horrible. Tiene que haber cambiado a Zoey.

—Por supuesto que sí, pero sigue siendo nuestra Z. Tengo un fuerte presentimiento de que va a volver a casa mucho antes de lo que te imaginas —dijo Jack.

Damien suspiró.

—Espero que tengas razón.

—Eh, hasta tú admites que acierto muchas veces. Acertaré con el rápido regreso de Zoey. Simplemente lo sé.

—Vale, bueno, pues confiaré en ello, sobre todo porque adoro tu actitud positiva.

Jack sonrió y le dio un beso rápido.

—¡Gracias!

—Bueno, tanto si Z vuelve dentro de una semana o de un mes, sigo sin estar convencido al cien por cien de que sea buena idea que cuelgues espadas de papel de un árbol si no sabes cuándo vas a necesitar esos adornos. ¿Y si mañana llueve?

—¡Oh, no pienso colocarlas todas, tonto! Solo estoy probando con unas pocas para asegurarme de que las dobleces están perfectas para que cuelguen bien.

—¿Por eso tienes aquí el claymore? Parece horriblemente afilado y, bueno, expuesto ahí apoyado en la mesa de esa manera. ¿La punta no debería estar hacia abajo?

La mirada de Jack siguió la de Damien hasta donde descansaba la larga espada de plata, con la empuñadura apoyada en la tierra y la hoja hacia arriba, reflejando las luces de las lámparas de gas que iluminaban la escuela por la noche.

—Bueno, Dragon me dio instrucciones estrictas, que escuché en su mayor parte, aunque no dejaba de distraerme por lo triste que estaba. ¿Sabes? No sé si lo estará llevando muy bien.

Jack dijo la última parte de la frase en voz baja, como si no quisiese que Duchess los escuchase.

Damien suspiró y entrelazó su mano con la de Jack.

—Yo tampoco creo que lo esté llevando bien.

—Sí, mientras él me decía que no debía clavar la parte puntiaguda de la espada en la tierra porque le podía estropear la punta, o algo así, en lo único en lo que podía pensar yo era en lo oscuras que eran sus ojeras —explicó Jack.

—Cariño, no creo que esté durmiendo muy bien —dijo Damien, con tristeza.

—No debería haberle molestado para pedirle la espada, pero quería usar un ejemplo real para crear el origami, no solo una foto.

—No creo que lo molestases. La muerte de Anastasia es algo que tendrá que superar. Siento decirlo, pero no hay nada que podamos hacer o dejar de hacer para cambiar eso. Y, de todas maneras, tu idea fue excelente. Tus origamis son muy realistas.

Jack se retorció de placer.

—¡Ohhhh! ¿Lo dices de verdad?

Damien lo rodeó con el brazo y lo acercó a él.

—Totalmente. Tienes un don para la decoración, Jack.

Este se acurrucó contra él.

—Gracias. Eres el mejor novio del mundo.

Damien se rió.

—No es difícil estar contigo. Eh, ¿necesitas que te ayude a doblar espadas?

Ahora le tocó reírse a Jack.

—No. A ti no se te da bien ni envolver regalos… supongo que el origami no es uno de tus muchos talentos. Pero sí que me podías ayudar con otra cosa.

Jack miró a Duchess directamente y después se inclinó hacia Damien para susurrarle al oído.

—Podrías llevarte a Duchess a dar un paseo. No me deja tranquilo y no para de revolverme los papeles.

—Vale, sin problema. Iba a salir a correr. Ya sabes lo que dicen: un gay corpulento no es un gay contento. Duch puede echarse unas carreras conmigo. Así quedará exhausta y se le quitará esa obsesión que tiene contigo.

—Me mola tanto que corras…

—Eso no lo dices cuando acabo todo sofocado y sudoroso.

Damien se levantó y recogió la correa de Duchess de la hierba pardusca debido al invierno.

—Eh, a veces me gustas cuando estás sofocado y sudoroso —dijo Jack, sonriéndole desde abajo.

—Entonces puede que no me dé una ducha después —sugirió Damien.

—Puede que sea buena idea —dijo Jack.

—O puede que tú debieras ducharte conmigo.

La sonrisa de Jack se hizo más grande.

—Eso sí que es una buena idea.

—Fulana —dijo Damien, inclinándose para besarlo con fuerza.

—Deslenguado —le contestó Jack, antes de corresponderle.

Duchess se hizo un sitio entre ellos, resoplando, retorciéndose y lamiéndolos a los dos.

—¡Oh, preciosa! ¡A ti también te queremos! —dijo Jack, besando el suave hocico de Duchess.

—Venga, vamos a hacer algo de ejercicio para estar adecuadamente esbeltos y atractivos para Jack —dijo Damien, tirando de la correa de la perra.

Ella lo siguió, pero con bastantes dudas.

—Está bien. Pronto te traerá de vuelta —dijo Jack.

—Sí, pronto veremos a Jack, Duch.

—Eh —dijo el chico mientras se alejaban—. ¡Os quiero a los dos!

Damien se giró, levantó una pata de Duchess y saludó con ella a Jack.

—¡Nosotros también te queremos! —gritó.

Y después se alejó correteando, con la perra ladrando emocionada mientras Damien fingía perseguirla.

Jack los observó mientras se iban.

—Son los mejores del mundo —dijo en voz baja.

La espada que acababa de terminar de doblar era la última de las cinco que había hecho.

Una por cada uno de los cinco elementos, pensó Jack. Colgaré estas cinco para ver cómo quedan.

Mientras cortaba el sedal y lo pasaba por la última de las cinco espadas, los ojos de Jack no dejaban de buscar los mejores lugares para colgar los adornos. Pero no necesitó buscar mucho. El árbol parecía mostrarle la respuesta. El grueso tronco estaba casi partido en dos, haciendo que los laterales del inmenso roble viejo se inclinasen de modo que había ramas anchas orientadas precariamente hacia el suelo. En el lugar donde Kalona se había escapado de su prisión de tierra, las ramas más bajas antes no se habrían podido alcanzar ni con una escalera de seis metros; ahora, a Jack le llegaba con la de dos y medio.

—Ahí arriba. Justo ahí es donde debería poner la primera.

Jack se refería a un lugar en lo alto, directamente sobre el sitio donde había estado sentado, al lado de la mesita. Era una de las ramas principales del árbol que colgaba directamente sobre él, como un brazo protector.

—Es perfecto porque así colgará encima de donde he hecho todas las espadas.

Jack arrastró la escalera hasta la mesa y sostuvo la primera de las cinco espadas de papel por el hilo de sedal largo que le había atado a la empuñadura.

—Uy, casi se me olvida. Toca ensayar —dijo para sí mismo, parándose a pulsar unas teclas de los altavoces para el iPhone que había traído junto con la mesa.

Algo ha cambiado en mi interior

algo ya no es igual;

basta de jugar según las reglas

del juego de otros

La voz de Rachel empezó la canción, firme y clara. Jack se paró con un pie en el peldaño inferior de la escalerilla y cuando Kurt se hizo cargo de la letra, cantó con él, haciendo coincidir su dulce voz de tenor, nota a nota.

Es demasiado tarde para conjeturas

demasiado tarde para volver a dormirse…

Jack avanzó por la escalera mientras él y Kurt cantaban, fingiendo que subía los escalones del Radio City Music Hall donde había actuado el elenco de Glee en la gira de la pasada primavera.

Es hora de creer en mi instinto,

cerrar los ojos ¡y saltar!

Llegó a la parte superior de la escalera, se detuvo y empezó el primer estribillo con Kurt y Rachel mientras se estiraba para enroscar el sedal en las ramas desnudas por el invierno.

Estaba tarareando las siguientes frases de Rachel, esperando de nuevo la parte de Kurt, cuando un movimiento en la base partida del árbol le llamó la atención. Miró el tronco dañado. Jack se quedó sin aliento. Estaba seguro de haber visto, justo allí, la imagen de una hermosa mujer. La imagen era oscura y borrosa, pero mientras Kurt cantaba sobre perder el amor que suponía que había perdido, la mujer se hizo más clara, más grande, menos vaga.

—¿Nyx? —susurró Jack, asombrado.

Como si se descorriese un velo, de repente la mujer fue totalmente visible. Levantó la cabeza y le sonrió a Jack, tan exquisitamente encantadora como malvada.

—Sí, pequeño Jack. Puedes llamarme Nyx.

—¡Neferet! ¿Qué estás haciendo aquí?

La pregunta salió de su boca antes de poder pensarla.

—En realidad, ahora mismo, estoy aquí por ti.

—¿P… por mí?

—Sí, ya ves, necesito tu ayuda. Sé que te gusta mucho ayudar a los demás. Por eso he venido, Jack. ¿No te gustaría hacer algo por mí? Te prometo que haré que merezca la pena.

—¿Que merezca la pena? ¿A qué te refieres?

Jack odiaba que su voz sonase tan chillona.

—Me refiero a que si tú haces una cosita por mí, yo también haré algo por ti. Llevo mucho tiempo alejada de los iniciados de la Casa de la Noche. Quizás ya no sepa qué es lo que les apasiona. Tú podrías ayudarme… guiarme… mostrármelo. A cambio, yo te recompensaría. Piensa en tus sueños, en lo que te gustaría hacer con tu larga vida después del cambio. Yo podría hacer que esos sueños se hiciesen realidad.

Jack sonrió y abrió los brazos de par en par.

—Pero yo ya estoy viviendo mi sueño. Estoy aquí, en este maravilloso lugar, con amigos que se han convertido en mi familia. ¿Qué más se puede pedir?

La expresión de Neferet se endureció. Su voz era como de piedra.

—¿Qué más se puede pedir? ¿Qué te parece el dominio de este «maravilloso lugar»? La belleza no dura. Los amigos y la familia acaban pudriéndose. El poder es lo único que dura para siempre.

Jack le contestó desde su interior.

—No, es el amor lo que dura para siempre.

La risa de Neferet era burlona.

—No seas tan crío. Te estoy ofreciendo mucho más que amor.

Jack miró a Neferet… la vio de verdad. Ella había cambiado y en su corazón comprendió la razón de ese cambio: había aceptado al mal. Completa, absoluta y definitivamente. Jack entendió lo que había pasado antes incluso de llegar a asimilarlo realmente. Ya no queda ningún resto de Luz en su interior. La voz de su mente era dulce y cariñosa y eso le dio el valor para despejar la sequedad de su garganta y mirar a Neferet directamente a sus ojos fríos y verde esmeralda.

—No pretendo ser borde ni nada parecido, Neferet, pero no quiero lo que me estás ofreciendo. Yo no puedo ayudarte. Tú y yo… bueno… no estamos en el mismo bando.

Empezó a bajar la escalera.

—¡Quédate donde estás!

No supo por qué, pero las palabras de Neferet le atenazaron el cuerpo. Se sintió como si acabasen de atraparlo con fuerza, como si lo hubiesen encerrado allí mismo en una jaula de hielo invisible.

—¡Joven insolente! ¿De verdad te crees que puedes desafiarme?

Dame un beso de despedida,

voy a desafiar a la gravedad…

—Sí —le contestó él mientras la voz de Kurt resonaba a su alrededor—. Porque yo estoy del lado de Nyx, no del tuyo. Así que déjame marchar, Neferet. No te voy a ayudar.

—Ahí es donde te equivocas, incorruptible inocente. Acabas de demostrar que me vas a ayudar, y mucho —dijo Neferet levantando las manos y haciendo un movimiento rápido en el aire que la rodeaba—. Como os prometí, aquí lo tenéis.

Jack no tenía ni idea de a quién le hablaba Neferet, pero sus palabras le pusieron la carne de gallina. Indefenso, la observó abandonado las sombras del árbol. Parecía deslizarse, alejándose de él, hacia la acera que la conduciría al edificio principal de la Casa de la Noche. Mirándola, distante, notó que sus movimientos se parecían más a los de un reptil que a los de un humano.

Por un instante pensó que se iba… pensó que estaba a salvo. Pero cuando ella llegó a la acera se volvió para mirarlo y sacudió la cabeza, riéndose suavemente.

—Me lo has puesto bastante fácil, niñato, al rechazar mi oferta tan honorablemente.

Hizo un movimiento de ataque hacia la espada. Con los ojos como platos, Jack estuvo seguro de ver que algo oscuro agarraba la empuñadura. La espada giró, giró y giró hasta que el extremo elevado apuntó hacia él.

—Aquí tienes tu sacrificio: alguien a quien he sido incapaz de corromper. Tómalo y satisface con él mi deuda con tu maestro, pero espera a que el reloj dé las doce. Retenlo hasta entonces.

Sin volver a mirarlo, Neferet se deslizó fuera de su vista y entró en el edificio.

Le pareció que pasaba mucho tiempo hasta que llegó la medianoche, antes de que sonasen los tañidos del reloj de la escuela, a pesar de que Jack trató de apartar de su mente las cadenas frías e invisibles que lo atenazaban. Se alegró de haber puesto Desafiando a la gravedad en reproducción continua. Le consolaba escuchar a Kurt y a Rachel cantando sobre cómo superar sus miedos.

Cuando el reloj empezó a repicar, Jack sabía lo que iba a pasar. Sabía que no podía evitarlo… sabía que no podía cambiar su destino. En lugar de luchar inútilmente, de arrepentirse de cosas en el último minuto o de derramar lágrimas en vano, cerró los ojos, respiró profundamente y después, con alegría, se unió a Rachel y a Kurt en el estribillo:

Prefiero

desafiar a la gravedad.

Dame un beso de despedida,

voy a desafiar a la gravedad.

Creo que voy a intentar

desafiar a la gravedad

¡y no lo podrás evitar!

La suave voz de tenor de Jack resonaba entre las ramas del roble destrozado cuando la persistente magia que Neferet había dejado allí, aguardando el momento, lo arrojó desde lo alto de la escalera. Cayó de forma truculenta, horrible, sobre el claymore que lo aguardaba, pero cuando la espada le tocó el cuello, antes de que el dolor y la muerte de la Oscuridad pudiesen tocarlo, su espíritu despegó de su cuerpo.

Abrió los ojos y se encontró en un prado impresionante, a los pies de un árbol que era idéntico al que Kalona había destrozado, solo que este estaba entero y verde y, a su lado, había una mujer vestida con una brillante túnica plateada. Era preciosa. Jack pensó que podría quedarse mirándola eternamente.

La reconoció al instante. La conocía de siempre.

—Hola, Nyx —la saludó, en voz baja.

La Diosa sonrió.

—Hola, Jack.

—Estoy muerto, ¿verdad?

La sonrisa de Nyx no vaciló.

—Sí, mi maravilloso, adorable e incorruptible niño.

Jack vaciló antes de hablar.

—No parece tan malo, esto de estar muerto.

—Ya verás como no lo es.

—Voy a echar de menos a Damien.

—Volverás a estar con él. Algunas almas se vuelven a encontrar una y otra vez. Las vuestras lo harán; te lo prometo.

—¿Lo hice bien allá?

—Estuviste perfecto, hijo mío.

Después Nyx, la Diosa de la noche, extendió los brazos y envolvió a Jack con ellos. Y con su caricia los últimos restos mortales de dolor, tristeza y pérdida desaparecieron de su espíritu, dejando en su lugar amor… solo y siempre amor. Y Jack conoció la felicidad perfecta.

7

Rephaim

En el instante previo a la aparición de su padre, la consistencia del aire cambió.

Supo que Padre había regresado del Otro Mundo en el mismo momento en que sucedió. ¿Cómo podría no haberlo sabido? Estaba con Stevie Rae. Ella sintió que Zoey se completaba al mismo tiempo que él sintió lo de su padre.

Stevie Rae… Apenas habían transcurrido quince días desde la última vez que había estado con ella, que había hablado con ella, que la había tocado… pero parecía que el tiempo pasado juntos hubiera sido hacía una eternidad.

Aunque Rephaim viviese otro siglo más, no olvidaría lo que había pasado entre ellos justo antes de que Padre regresase a este reino. El chico humano de la fuente era él. No tenía ningún sentido racional, pero eso no hacía que fuese menos cierto. Había tocado a Stevie Rae y se había imaginado, por una décima de segundo, cómo podría haber sido.

Podría haberla amado.

Podría haberla protegido.

Podría haber elegido a la Luz sobre la Oscuridad.

Pero lo que podría haber sido no era la realidad… no iba a serlo nunca.

Él había nacido del odio y la lujuria, del dolor y la Oscuridad. Era un monstruo. Ni humano. Ni inmortal. Ni bestia.

Un monstruo.

Los monstruos no soñaban. Los monstruos no deseaban nada que no fuese sangre y destrucción. Los monstruos no conocían… no podían conocer el amor o la felicidad: no los habían creado con esa habilidad.

Entonces, ¿cómo era posible que la echase de menos?

¿Por qué tenía ese terrible vacío en su alma desde que Stevie Rae se había ido? ¿Por qué se sentía vivo solo a medias sin ella?

¿Y por qué deseaba ser mejor, más fuerte, más sabio y bueno, realmente bueno para ella?

¿Estaría perdiendo la razón?

Rephaim se paseó de un lado a otro por el balcón del tejado de la mansión desierta de Gilcrease. Ya pasaba de la medianoche y los terrenos del museo estaban tranquilos, pero desde que la limpieza tras la tormenta de hielo había empezado en serio, el lugar se estaba llenando cada vez de más gente durante las horas de luz.

Voy a tener que irme y encontrar otro lugar. Un lugar más seguro. Debería irme de Tulsa y construirme un bastión en los parques naturales de este enorme país. Sabía que eso era lo más inteligente que podía hacer, lo racional, pero había algo que lo obligaba a quedarse.

Rephaim se dijo que solo estaba esperando a que su padre regresara a Tulsa, ahora que había vuelto a este reino, y lo estaba aguardando… para que le diese un propósito y una dirección a seguir. Pero en los recovecos más profundos de su corazón, sabía la verdad: no quería irse porque Stevie Rae estaba ahí, y aunque no pudiese permitirse ponerse en contacto con ella, seguía estando cerca, al alcance, por si se atrevía a hacerlo.

En ese momento, en medio de su paseo y de sus autorrecriminaciones, el aire que lo rodeaba se hizo más pesado y denso, lleno de un poder inmortal que Rephaim conocía tan bien como su propio nombre. Algo tiró fuertemente dentro de él, como si el poder que flotaba en la noche lo hubiese agarrado y lo estuviese usando de ancla para ir acercándose más.

Rephaim se preparó, física y mentalmente, concentrado en la ilusoria magia inmortal, y aceptó voluntariamente la conexión, sin importarle que fuese dolorosa y agotadora y que lo inundase como una ola sofocante y claustrofóbica.

El cielo nocturno se oscureció sobre él. El viento arreció, golpeando a Rephaim.

El cuervo del escarnio se mantuvo firme.

Cuando el magnificente inmortal alado, su padre, Kalona, el guerrero depuesto de Nyx, bajó en picado desde los cielos y aterrizó ante él, Rephaim se arrodilló automáticamente, inclinándose lealmente.

—Me sorprendió sentir que te hubieses quedado aquí —dijo Kalona, sin darle permiso a su hijo para levantarse—. ¿Por qué no me seguiste a Italia?

Con la cabeza todavía inclinada, Rephaim le contestó.

—Estaba mortalmente herido. No hace mucho que me he recuperado. Pensé que era sabio esperarte aquí.

—¿Herido? Sí, me acuerdo. Un tiro y una caída desde el cielo. Puedes levantarte, Rephaim.

—Gracias, Padre.

El chico pájaro se puso de pie y miró a su padre y después se alegró de que su rostro no dejase traslucir sus emociones con facilidad. ¡Kalona tenía aspecto de haber estado enfermo! Su piel dorada tenía un tono cetrino. Sus ojos, normalmente de color ámbar, estaban rodeados de ojeras. Hasta se le veía delgado.

—¿Estás bien, Padre?

—Por supuesto que estoy bien; ¡soy un inmortal! —replicó el ser alado.

Luego suspiró y se pasó la mano por la cara, fatigado.

—Me atrapó con la tierra. Ya estaba herido de antes y verme atrapado por ese elemento imposibilitó mi recuperación antes de que me liberara… y desde entonces, esta ha sido lenta.

—Así que Neferet te atrapó.

Con cuidado, Rephaim mantuvo un tono neutral.

—Sí, pero no lo podría haber hecho con tanta facilidad si Zoey Redbird no hubiese atacado mi espíritu —añadió Kalona, con amargura.

—Y aun así, la iniciada está viva —dijo Rephaim.

—¡Sí! —rugió Kalona, enderezándose sobre su hijo y haciendo que el cuervo del escarnio se tambalease hacia atrás.

Pero tan rápida como había explotado, su furia se consumió y el inmortal recuperó su aspecto cansado. Respiró profundamente.

—Sí, Zoey vive —repitió, con voz más razonable—, aunque creo que habrá cambiado para siempre tras su experiencia en el Otro Mundo.

Kalona miró desafiante a la noche.

—Todos los que pasan algún tiempo en el reino de Nyx, quedan alterados por ello.

—¿Entonces Nyx te permitió entrar en el Otro Mundo? —no pudo evitar preguntarle Rephaim.

Se armó de valor para recibir la reprimenda de su padre, pero cuando Kalona habló, su voz era sorprendentemente introspectiva, casi amable.

—Sí. Y la vi. Una vez. Brevemente. Fue por culpa de la intervención de la Diosa que el maldito Stark sigue respirando y caminando sobre la tierra.

—¿Stark siguió a Zoey al Otro Mundo y sigue vivo?

—Vive, aunque no debería —dijo Kalona, frotando de modo ausente un lugar de su pecho, sobre su corazón—. Sospecho que esos toros entrometidos tienen algo que ver con su supervivencia.

—¿Los toros negro y blanco? ¿La Oscuridad y la Luz?

Rephaim volvió a sentir el regusto del miedo en el fondo de la garganta al recordar la piel resbaladiza y espeluznante del toro blanco, la maldad sin fin de sus ojos y el incandescente dolor que la criatura le había causado.

—¿Qué pasa? —La perceptiva mirada de Kalona atravesó a su hijo—. ¿Por qué pones esa cara?

—Se manifestaron aquí, en Tulsa, hace más o menos una semana.

—¿Y qué los trajo aquí?

Rephaim dudó y su corazón latió con fuerza en su pecho. ¿Qué podía admitir? ¿Qué podía decir?

—¡Rephaim, habla!

—Fue la Roja… la joven alta sacerdotisa. Ella invocó la presencia de los toros. Fue el toro blanco el que le dio la clave que ayudó a Stark a encontrar el camino al Otro Mundo.

—¿Cómo sabes todo eso?

La voz de Kalona era gélida como la muerte.

—Presencié parte de la invocación. Estaba tan malherido que no pensé que me recuperaría, ni que podría volver a volar. Cuando el toro blanco se manifestó, me fortaleció y me atrajo a su círculo. Allí fue donde vi a la Roja recibiendo la información.

—¿Estabas sanado, pero no capturaste a la Roja? ¿No la detuviste antes de que pudiese volver a la Casa de la Noche para ayudar a Stark?

—No pude hacerlo. El toro negro se manifestó y la Luz desterró a la Oscuridad, protegiendo a la Roja —relató él, sinceramente—. He estado aquí desde entonces, recuperando las fuerzas y, desde que sentí que habías vuelto a este reino, esperándote.

Kalona clavó la mirada en su hijo. Rephaim le sostuvo la mirada con firmeza.

El padre asintió lentamente.

—Es bueno que me esperaras aquí. Han quedado muchas cosas por hacer en Tulsa. Esta Casa de la Noche pronto le pertenecerá a la tsi sgili.

—¿Neferet también ha regresado? ¿El Alto Consejo no la ha retenido?

Kalona se rió.

—El Alto Consejo está formado por unas estúpidas ingenuas. La tsi sgili me ha culpado de los acontecimientos recientes y me ha castigado azotándome públicamente y después desterrándome de su lado. El Consejo ha sido apaciguado.

Sorprendido, Rephaim sacudió la cabeza. El tono de su padre era ligero, casi divertido, pero su mirada era negra… y su cuerpo estaba débil y herido.

—Padre, no lo entiendo. ¿Azotado? ¿Le permitiste a Neferet que…?

Con una rapidez inmortal, la mano de Kalona voló y agarró de repente la garganta de su hijo. El enorme cuervo del escarnio fue alzado en el aire como si no pesase más que una de sus finas plumas negras.

—No cometas el error de creer que como he sido herido, ahora soy débil.

—Nunca lo haría —dijo Rephaim, con una voz que parecía más un susurro ahogado.

Sus caras estaban muy juntas. Los ojos ámbar de Kalona relucían de furia.

—Padre —jadeó Rephaim—, no pretendía faltarte al respeto.

Kalona lo soltó y su hijo se derrumbó a sus pies. El inmortal levantó la cabeza y abrió los brazos, como si le hablase a los cielos.

—¡Ella sigue teniéndome prisionero! —gritó.

Rephaim inspiró y se frotó la garganta. A continuación, las palabras de su padre penetraron en la confusión de su mente. Lo miró desde abajo. La cara del inmortal estaba retorcida de dolor… sus ojos, angustiados. Rephaim se puso de pie lentamente y se acercó a él, con cautela.

—¿Qué ha hecho?

Las manos de Kalona cayeron a sus costados, pero su cara siguió mirando al cielo.

—Le juré que destruiría a Zoey Redbird. La iniciada está viva. Rompí mi juramento.

La sangre de Rephaim se congeló.

—Romper el juramento suponía un castigo.

No era una pregunta, pero Kalona asintió.

—Sí.

—¿Qué le debes a Neferet?

—La sumisión de mi espíritu mientras yo sea inmortal.

—¡Por todos los dioses y diosas, entonces ambos estamos perdidos!

Rephaim no pudo evitar que esas palabras saliesen de su boca.

Kalona se giró hacia él y su hijo vio que un astuto brillo había reemplazado a la ira en sus ojos.

—Neferet lleva siendo inmortal menos de lo que dura una respiración en este mundo. Yo lo soy desde hace incontables eones. Si he aprendido alguna lección durante mis varias vidas, es que no hay nada que no se pueda romper. Nada. Ni el corazón más fuerte, ni el alma más pura… ni el juramento más vinculante.

—¿Sabes cómo librarte del control que tiene sobre ti?

—No, pero sé que si le doy lo que más desea, se distraerá mientras yo descubro cómo romper el juramento que le hice.

—Padre —dijo Rephaim, vacilante—, siempre hay consecuencias cuando se quebranta un juramento. ¿No provocarás otras si infringes este?

—No puedo pensar en ninguna consecuencia que no pagaría con gusto para liberarme del dominio de Neferet.

La cólera fría y mortífera de la voz de Kalona resecó la garganta de Rephaim. Sabía que cuando su padre se ponía así, lo único que podía hacer era darle la razón y ayudarlo en lo que necesitase, capear el temporal en silencio, mecánicamente, a su lado. Estaba habituado a las emociones volátiles de Kalona.

A lo que no estaba acostumbrado era a sentirse molesto por ellas.

Rephaim sentía que la mirada inmortal lo estudiaba. El cuervo del escarnio se aclaró la garganta y supo lo que su padre esperaba oír.

—¿Qué es lo que más desea Neferet y cómo se lo podemos dar?

El gesto de Kalona se relajó un poco.

—Lo que la tsi sgili desea con más fuerza es dominar a los humanos. Se lo daremos ayudándola a comenzar una guerra entre vampiros y humanos. Pretende utilizar esa guerra como excusa para destruir al Alto Consejo. Cuando este desaparezca, la sociedad vampira caerá en la confusión y Neferet, utilizando el título de Nyx reencarnada, gobernará.

—Pero los vampiros se han vuelto demasiado racionales, demasiado civilizados, para enfrentarse a los humanos en una guerra. Creo que se apartarían de la sociedad antes que entrar en batalla.

—Eso se aplica a la mayoría de los vampiros, pero te estás olvidando de la nueva raza de chupasangres que creó la tsi sgili. Esos no parecen tener los mismos escrúpulos.

—Los iniciados rojos —dijo Rephaim.

—Ah, pero no todos son iniciados, ¿verdad? Oí decir que uno de los chicos había superado el cambio. Y después tenemos a la nueva alta sacerdotisa, la Roja. No estoy seguro de que esté tan entregada a la Luz como su amiga Zoey.

Rephaim sintió que un enorme puño le apretaba el corazón.

—La Roja invocó al toro negro… a la manifestación de la Luz. No creo que pueda ser apartada del camino de la Diosa.

—Dijiste también que había conjurado al toro blanco, ¿no?

—Sí, pero por lo que yo vi, no llamó a la Oscuridad intencionadamente.

Kalona se rió.

—Neferet me ha contado que Stevie Rae estaba distinta justo después de resucitar. ¡La Roja se deleitaba en la Oscuridad!

—Y después cambió, como Stark. Ahora están los dos comprometidos con Nyx.

—No, con quien está comprometido Stark es con Zoey Redbird. No creo que la Roja haya formado ninguna relación parecida.

Cuidadoso, Rephaim permaneció en silencio.

—Cuanto más pienso en ello, más me gusta la idea. Neferet gana poder si usamos a la Roja, y Zoey pierde a alguien cercano a ella. Sí, me gusta. Mucho.

Rephaim estaba tratando de abrirse paso entre la mezcla de pánico, miedo y caos de su mente para elaborar una respuesta que pudiese apartar a Kalona del objetivo de Stevie Rae, cuando el aire a su alrededor se onduló y cambió. Sombras entre las sombras parecieron agitarse breve pero extáticamente. Sus ojos interrogantes fueron de la Oscuridad que acechaba en las esquinas del tejado hasta su padre.

Kalona asintió y sonrió forzadamente.

—La tsi sgili le ha pagado su deuda a la Oscuridad; ha sacrificado la vida de un inocente que no pudo ser corrompido.

La sangre de Rephaim latió en sus oídos. Por un instante, estuvo feroz e increíblemente asustado por Stevie Rae. Y después razonó. No, Neferet no ha podido sacrificar a Stevie Rae. Ella ya ha sido tocada por la Oscuridad. Por ahora, de esta amenaza está a salvo.

—¿A quién ha matado Neferet?

Rephaim estaba tan distraído por el alivio que sentía que habló sin pensar.

—¿Y a ti qué te importa a quién ha matado la tsi sgili?

La mente de Rephaim se volvió a concentrar en el presente rápidamente.

—Solo tengo curiosidad.

—Siento un cambio en ti, hijo mío.

Rephaim miró a su padre con firmeza.

—He estado cerca de la muerte, Padre. Fue una experiencia que me ha hecho pensar. Debes recordar que yo solo comparto parte de tu inmortalidad. El resto de mí es mortal.

Kalona asintió brevemente, aceptándolo.

—Se me olvida que eres débil por la humanidad que hay en tu interior.

—Mortalidad, no humanidad. Yo no soy humano —le corrigió él, amargamente.

Kalona lo estudió.

—¿Cómo conseguiste sobrevivir a tus heridas?

Rephaim apartó la vista de su padre y le contestó con tanta sinceridad como fue capaz.

—No estoy completamente seguro de cómo o ni tan siquiera por qué sobreviví.

Nunca entenderé por qué me salvó Stevie Rae, añadió en silencio su mente.

—Gran parte de esos momentos sigue estando borrosa.

—El cómo no es importante. El porqué es obvio… sobreviviste para servirme, como has hecho toda tu vida.

—Sí, Padre —respondió él automáticamente, antes de seguir hablando para tratar de esconder la desesperanza que hasta él podía oír en su voz—. Y al servirte debo decirte que no podemos permanecer aquí.

Kalona levantó una ceja, interrogante.

—¿Qué es lo que estás diciendo?

—En este lugar —dijo, señalando con el brazo los terrenos de Gilcrease—. Hay demasiada presencia humana desde que se ha ido el hielo. No podemos quedarnos aquí.

Rephaim respiró profundamente, antes de continuar.

—Quizás sería más inteligente que nos marcháramos de Tulsa durante un tiempo.

—Es obvio que no podemos dejar Tulsa. Ya te he explicado que debo distraer a la tsi sgili para poder liberarme de sus ataduras. Y eso lo puedo hacer mejor desde aquí, utilizando a la Roja y a sus iniciados. Pero tienes razón al decir que este no es el lugar adecuado para nosotros.

—¿Entonces no sería acertado dejar la ciudad hasta que descubramos un lugar mejor?

—¿Por qué continúas con esa insistencia de que nos vayamos cuando te he dejado claro que debemos quedarnos?

Rephaim respiró profundamente.

—Me he cansado de la ciudad —le contestó, sencillamente.

—¡Pues haz uso de las reservas de fuerza que tienes en tu interior por el legado de mi sangre! —le ordenó Kalona, claramente molesto—. Permaneceremos en Tulsa todo el tiempo necesario para lograr mi objetivo. Neferet ya ha pensado dónde debería quedarme. Exige que esté cerca de ella, pero sabe que no debo ser visto, al menos no inmediatamente.

Kalona hizo una pausa, haciendo una mueca llena de furia al verse tan controlado por la tsi sgili.

—Nos mudaremos, esta noche, al edificio que ha adquirido Neferet. Pronto empezaremos a perseguir a los iniciados rojos y a su alta sacerdotisa —continuó, mirando de repente las alas de su hijo—. Ya puedes volver a volar, ¿verdad?

—Sí, Padre.

—Pues basta de charlas inútiles. Despeguemos hacia al cielo y empecemos a volar hacia nuestro futuro, hacia nuestra libertad.

El inmortal desplegó sus inmensas alas y saltó desde el tejado de la mansión desierta de Gilcrease. Rephaim vaciló, intentando pensar… respirar… comprender lo que iba a hacer. Desde un rincón del tejado una imagen parpadeó y el pequeño espíritu rubio que lo había rondado desde que había llegado, destrozado y ensangrentado, se manifestó.

No puedes dejar que tu padre le haga daño. Lo sabes, ¿verdad?

—Por última vez, esfúmate, aparición —dijo Rephaim mientras abría sus alas y se preparaba para seguir a su padre.

Tienes que ayudar a Stevie Rae.

Rephaim se giró hacia ella.

—¿Por qué? Yo soy un monstruo… ella no puede ser nada mío.

La niña sonrió.

Demasiado tarde, ya es parte de ti. Además, hay otra razón por la que debes ayudarla.

—¿Por qué? —preguntó Rephaim, cansinamente.

Porque tú no eres un completo monstruo. Tienes una parte de chico, y eso significa que morirás algún día. Y cuando alguien muere, solo se lleva una cosa consigo para siempre.

—¿Y qué cosa es esa?

Su sonrisa era radiante.

¡El amor, tonto! Te puedes llevar contigo el amor. Como ves, tienes que salvarla o te arrepentirás por siempre jamás.

Rephaim miró fijamente a la niña.

—Gracias —le dijo suavemente, antes de propulsarse hacia la oscuridad.

8

Stevie Rae

—Creo que deberíais concederle una tregua a Zoey. Después de todo lo que ha vivido, puede tomarse unos días libres —dijo Stevie Rae.

—Si solo se tratase de eso… —dijo Erik.

—¿A qué te refieres?

—Apuesto a que no piensa volver. En absoluto.

—Eso es una soberana tontería.

—¿Has hablado con ella? —le preguntó Erik.

—No, ¿y tú? —contraatacó la chica.

—No.

—En realidad, Erik ha sacado a la luz un buen punto —dijo Lenobia—. Nadie ha hablado con Zoey. Jack dice que no va a volver. Yo he hablado con Aphrodite. Ella y Darius estarán pronto aquí. Zoey ni hace, ni recibe llamadas.

—Zoey está cansada. Stark todavía está en mal estado. ¿No fue eso lo que dijo Jack? —preguntó Stevie Rae.

—Sí —contestó Dragon Lankford—. Pero lo cierto es que apenas hemos hablado con ella desde que volvió del Otro Mundo.

—A ver, en serio, ¿por qué es tan importante? Actuáis como si Z fuese una chiquilla rebelde que estuviese haciendo novillos, y no una alta sacerdotisa cojonuda.

—Bueno, por una parte, nos concierne porque tiene mucho poder. El poder trae consigo responsabilidades. Y tú lo sabes —le explicó Lenobia—. Y después está la cuestión de Neferet y Kalona.

—Ante eso tengo algo que decir —habló la profesora Penthasilea—. Yo no soy la única presente que ha recibido el mensaje más reciente del Alto Consejo. No hay ningún «Neferet y Kalona». Neferet rompió con su consorte en el momento en que su espíritu volvió a su cuerpo y recobró el conocimiento. Ella lo ha azotado públicamente y después lo ha desterrado de su lado y de la sociedad vampira durante un siglo. Neferet le ha infligido ese castigo por el crimen de matar al humano. El Alto Consejo dictaminó que había sido Kalona, y no Neferet, la persona responsable del crimen.

—Sí, eso lo sabemos, pero… —empezó Lenobia.

—¿De qué estáis hablando? —los interrumpió Stevie Rae, sintiendo que le iba a explotar la cabeza.

—Parece que nosotras no estamos en la lista de correo —dijo Kramisha, con aspecto tan alterado como el de Stevie Rae.

Cuando el reloj de fuera empezó a dar las doce de la medianoche, Neferet atravesó la puerta escondida por donde la alta sacerdotisa entraba a la sala del Consejo de Tulsa. Avanzó con determinación hacia la enorme mesa redonda. Su voz era como un látigo, llena de confianza y mando.

—Veo que he tardado mucho en regresar. ¿Alguien me puede explicar por qué se ha empezado a permitir el acceso a iniciados a nuestras reuniones del Consejo?

—Kramisha es más que una iniciada. Es una poetisa laureada y una profetisa. Súmale a eso que yo soy una alta sacerdotisa y que la he invitado… Todo eso le da derecho a estar presente en esta reunión del Consejo.

Stevie Rae se tragó el inmenso miedo que sentía al enfrentarse a Neferet y se alegró de que su voz sonase firme cuando finalmente pudo liberar las palabras que se acumulaban en su garganta.

—¿Y tú por qué no estás en prisión por el asesinato de Heath?

—¿En prisión? —se rió cruelmente Neferet—. ¡Qué insolencia! Yo soy una alta sacerdotisa, una que se ha ganado el título, no alguien a quien se lo han dado por defecto.

—Y, aun así, sigues evitando la pregunta sobre tu culpabilidad en el asesinato del humano —dijo Dragon—. Yo tampoco recibí el comunicado del Alto Consejo de los vampiros. Me gustaría que me explicaras tu presencia aquí y por qué no fuiste considerada responsable del comportamiento de tu consorte.

Stevie Rae esperaba que Neferet explotara ante el interrogatorio de Dragon pero, en lugar de eso, su expresión se suavizó y sus ojos verdes se llenaron de aflicción. La voz de Neferet era cálida y comprensiva cuando le contestó al maestro de esgrima.

—Me imagino que el Alto Consejo ha esperado para enviarte el comunicado porque están al corriente de que sigues sufriendo profundamente por la pérdida de tu compañera.

Dragon palideció, pero su mirada azul se endureció.

—Yo no perdí a Anastasia. Me fue arrebatada. Fue asesinada por una criatura creada por tu consorte y que actuaba bajo sus órdenes.

—Entiendo que tu dolor pueda influir en tu juicio, pero deberías saber que ni Rephaim ni los demás cuervos del escarnio tenían órdenes de herir a nadie. Al contrario: se les ordenó proteger. Cuando Zoey y sus amigos prendieron fuego a la Casa de la Noche y robaron nuestros caballos, se lo tomaron como un ataque. Simplemente, reaccionaron.

Stevie Rae y Lenobia se miraron rápidamente, telegrafiando el mensaje: que no sepan quién estuvo implicado en eso. Stevie Rae mantuvo la boca cerrada, negándose a descubrir la parte que había jugado Lenobia en la huida de Zoey.

—Ellos mataron a mi compañera —dijo Dragon, atrayendo la atención de todos.

—Y yo lo lamentaré eternamente —contestó Neferet—. Anastasia era una buena amiga mía.

—Perseguiste a Zoey, a Darius y al resto del grupo —la acusó Stevie Rae—. Nos amenazaste. Le ordenaste a Stark que disparase a Zoey. ¿Cómo justificas todo eso?

El bello rostro de Neferet pareció arrugarse. Se apoyó en la mesa y sollozó suavemente.

—Lo sé… lo sé… Fui débil. Dejé que el inmortal alado nublara mi mente. Él dijo que Zoey debía ser destruida… Y como yo creía que él era Érebo reencarnado, también lo creí.

—Oh, eso son solo un montón de gilipolleces —explotó Stevie Rae.

Los ojos esmeralda de Neferet la atravesaron.

—¿Tú nunca has querido a alguien y has descubierto más tarde que, en realidad, solo era un monstruo disfrazado?

Stevie Rae sintió que la sangre le desaparecía de la cara. Le contestó de la única manera que sabía: con la verdad.

—En mi vida, los monstruos no se disfrazan.

—No has contestado a mi pregunta, joven sacerdotisa.

Stevie Rae levantó la barbilla.

—Te la contestaré. No, nunca he querido a nadie que no supiese cómo era desde un principio. Y si estás hablando de Dallas, sé que tenía sus cosas, pero nunca esperé que se entregase a la Oscuridad y enloqueciese.

La sonrisa de Neferet era taimada.

—Sí, oí lo de Dallas. Es triste… tan triste.

—Neferet, yo sigo necesitando entender el dictamen del Alto Consejo. Como maestro de esgrima y líder de los Hijos de Érebo de esta Casa de la Noche, tengo derecho a ser informado de todo aquello que pueda comprometer la seguridad de nuestra escuela, esté de luto o no —exigió Dragon, pálido pero resuelto.

—Tienes toda la razón, maestro de esgrima. En realidad, es muy simple. Cuando su alma inmortal volvió a su cuerpo, me confesó que había matado al humano porque pensaba que el odio que sentía Heath por mí era una amenaza —dijo Neferet, sacudiendo la cabeza, con aire triste y contrito—. El pobre chico estaba convencido, de alguna manera, de que yo era la culpable de las muertes de la profesora Nolan y de Loren Blake. Kalona pensó que, al matar a Heath, me estaba protegiendo.

Volvió a sacudir la cabeza.

—Llevaba mucho tiempo alejado de este mundo. No pudo entender que el humano no representaba ninguna amenaza para mí. Su acto de ejecutar a Heath fue simplemente un torpe intento de emular a un guerrero protegiendo a su alta sacerdotisa, por eso tanto el Alto Consejo como yo hemos sido tan misericordiosos con su castigo. Como algunos ya sabéis, Kalona fue azotado cien veces y después desterrado de la sociedad vampira y de mi lado durante un siglo entero.

Hubo un gran silencio.

—Parece que todo este desastre ha sido consecuencia de un trágico malentendido tras otro, pero estoy seguro de que todos hemos pagado con creces lo que sucedió en el pasado. Lo que importa ahora es que las clases se reinicien y que todos sigamos adelante con nuestras vidas —dijo Penthasilea.

—Me inclino ante tu sabiduría y experiencia, profesora Penthasilea —dijo Neferet, inclinando la cabeza respetuosamente.

Después se giró para mirar a Dragon.

—Estos han sido, sin duda, tiempos difíciles para algunos de nosotros, pero tú has pagado el precio más grande, maestro de esgrima. Así que es en ti en quien debo buscar la absolución de mis errores, tanto personales como profesionales. ¿Podrías liderar la Casa de la Noche en una nueva era, creando un fénix de las cenizas de nuestra tristeza?

Stevie Rae quería gritarle a Dragon que Neferet los estaba engañando… que todo lo que había pasado en la Casa de la Noche no era fruto de un trágico error, sino del trágico abuso de poder de Neferet y Kalona. Pero su corazón se hundió cuando vio que Dragon inclinaba la cabeza y, con voz totalmente destrozada y vencida, le contestaba.

—Me gustaría que siguiésemos adelante porque, si no lo hacemos, me temo que no voy a sobrevivir a la pérdida de mi compañera.

Lenobia parecía querer decir algo, pero cuando el profesor empezó a sollozar entrecortadamente, guardó silencio y fue a su lado para consolarlo.

Esto me deja a mí sola para enfrentarme a Neferet, pensó Stevie Rae, mirando a Kramisha, que observaba a Neferet con una mirada apenas disimulada de incredulidad. Vale, a mí y a Kramisha para enfrentarnos a Neferet, se corrigió mentalmente. Se puso derecha y se preparó para el épico enfrentamiento que estaba segura que iba a producirse cuando revelase el embuste de la alta sacerdotisa caída.

En ese momento, un extraño sonido penetró en la sala del Consejo a través de la ventana que estaba abierta al aire fresco de la noche. Fue un sonido horrible, lastimero, que hizo que a Stevie Rae se le pusiese la carne de gallina.

—¿Qué es eso? —preguntó, girando la cabeza, como todos, hacia la ventana abierta.

—Nunca había oído algo igual —dijo Kramisha—. Y me da escalofríos.

—Es un animal. Y sufre.

Dragon recuperó su compostura inmediatamente y su expresión cambió. Volvía a ser, de nuevo, un guerrero, y no un compañero afligido. Se levantó y cruzó la sala del Consejo hacia la ventana.

—Es un gato —reveló Penthasilea, con aire afligido.

—No puedo verlo desde aquí. Viene del lado este del campus —comentó Dragon, dándole la espalda a la ventana y caminando hacia la puerta, con determinación.

—¡Oh, Diosa! Creo que reconozco ese sonido —dijo Neferet con una voz trágica y rota que captó la atención de todos—. Es el aullido de un perro, y el único que hay en este campus es el labrador de Stark, Duchess. ¿Le habrá pasado algo a Stark?

Stevie Rae vio a Neferet apretándose la garganta con su delgada mano, como para mantener a raya el latido de su corazón ante la terrible idea de que le hubiese pasado algo a Stark.

A Stevie Rae le habría gustado abofetearla. Neferet podría haber recibido un maldito óscar de la Academia a la mejor zorra protagonista de ficción. Sin duda. No podía permitir que siguiese con esa mierda.

Pero la alta sacerdotisa roja no tuvo oportunidad de enfrentarse a Neferet. En cuanto Dragon abrió la puerta del vestíbulo, una cacofonía de sonido lo envolvió todo. Los iniciados corrían hacia la sala del Consejo. La mayoría lloraba y gritaba, pero sobre toda esa algarabía, por encima incluso de los horribles aullidos, pudieron distinguir otro sonido: el de una persona destrozada por el dolor.

Entre ese dolor, Stevie Rae reconoció su voz.

—Oh, no —exclamó, atravesando el vestíbulo—. Es Damien.

Stevie Rae superó hasta a Dragon en su carrera y cuando abrió de par en par la puerta de la escuela, tropezó con tanta fuerza con Drew Partain que ambos cayeron al suelo.

—¡Por la Diosa, Drew! ¡Apártate de mi…!

—¡Jack está muerto! —gritó Drew, luchando por ponerse en pie y tirando de ella—. Allí, al lado del árbol partido del muro este. Pinta mal. Muy mal. Apura… ¡Damien te necesita!

Stevie Rae sintió náuseas mientras procesaba lo que Drew le estaba contando. Y después se vio arrastrada junto con él en la marea de vampiros e iniciados que cruzaban rápidamente el campus.

Cuando Stevie Rae llegó al árbol, tuvo un terrible déjà vu. La sangre. ¡Había tanta sangre…! Volvió al momento en que la flecha de Stark le perforó el cuerpo y le extrajo prácticamente toda la sangre y la vida, en ese mismo lugar.

Solo que esta vez no se trataba de ella. Esta vez era el amable y dulce Jack… y estaba muerto de verdad, así que era diez veces más terrible. Durante un segundo la escena no parecía tener sentido porque nadie se movía… nadie hablaba. No había otros sonidos que no fuesen los aullidos de Duchess y los lamentos de Damien. El chico y la perra estaban agachados al lado de Jack quien yacía, bocabajo, sobre la hierba empapada de sangre, con la punta de una larga espada sobresaliendo varios centímetros, atravesándole la nuca. Lo había empalado con tanta fuerza que casi le había seccionado la cabeza del cuerpo.

—¡Oh, Diosa! ¿Qué ha pasado aquí?

Fue Neferet la que los reactivó. Corrió hacia Jack y se inclinó para apoyar la mano suavemente sobre su cuerpo.

—El iniciado está muerto —dijo, con solemnidad.

Damien levantó la vista. Stevie Rae vio sus ojos. Estaban llenos de dolor, de horror y quizás, solo quizás, de una sombra de locura. Cuando él miró a Neferet, Stevie Rae observó que su cara ya pálida se volvía casi transparente, y eso la sobresaltó.

—Creo que deberías dejarlo en paz —sugirió Stevie Rae, colocándose entre Neferet, Jack y Damien.

—Yo soy la alta sacerdotisa aquí. Soy yo quien debe lidiar con esta tragedia. Lo mejor para Damien es que te hagas a un lado y dejes que los adultos se ocupen —dijo Neferet.

Su tono era razonable, pero Stevie Rae la estaba mirando a sus ojos esmeralda y vio que algo allí dentro se retorcía. Eso le puso los pelos de punta.

Stevie Rae sentía todas las miradas puestas en ella. Sabía que Neferet tenía parte de razón: ella no llevaba tanto tiempo siendo alta sacerdotisa como para saber cómo tratar algo tan horrible como lo que acababa de pasar esa noche. Diablos, realmente ella solo era alta sacerdotisa porque no había ninguna otra iniciada roja que hubiese superado el cambio. ¿Tenía algún derecho a hablar como la alta sacerdotisa de Damien?

La chica se quedó allí de pie, en silencio, luchando contra sus propias inseguridades. Neferet la ignoró y se agachó al lado de Damien, cogiéndolo de la mano y obligándolo a mirarla.

—Damien, sé que estás en shock, pero debes controlarte y contarnos cómo le ha pasado esto a Jack.

Damien parpadeó ciegamente, mirando a Neferet, y entonces Stevie Rae vio que su mirada se aclaraba y que se fijaba en ella. Soltó de mala manera su mano de la suya. Sacudiendo la cabeza de un lado a otro, una y otra vez, empezó a sollozar.

—¡No! ¡No! ¡No!

Ya estaba bien. Stevie Rae ya tenía suficiente. No le importaba que el resto del maldito universo no fuese capaz de ver la realidad entre toda la mierda que rodeaba a Neferet. Ella no iba a dejar que aterrorizase al pobre Damien.

—¿Que qué ha pasado? ¡¿Tú le estás preguntando lo que ha pasado?! ¿Como si fuese una coincidencia que Jack sea asesinado al mismo tiempo que tú apareces en la escuela? —dijo Stevie Rae poniéndose al lado de Damien y cogiéndolo de la mano—. Podrás engañar como tontos a los cegatos miembros del Alto Consejo. Hasta podrás hacer que algunas de estas buenas personas crean que estás aún de nuestra parte, pero Damien, Zoey y… —Hizo una pausa al escuchar dos sonidos ahogados de terror que marcaron la llegada de las gemelas.

—… y Shaunee y Erin y Stark y yo… Nosotros no nos creemos ni de coña que seas buena. Así que ¿por qué no nos explicas tú lo que ha pasado aquí?

Neferet sacudió la cabeza, simulando estar abatida y bellamente trágica.

—Te compadezco, Stevie Rae. Solías ser una iniciada tan dulce y adorable… No sé lo que te ha pasado.

La aludida sintió que la rabia la inundaba. Su cuerpo tembló por la fuerza de la misma.

—Sabes mejor que nadie en la tierra lo que me pasó.

No pudo refrenarse. Era demasiada ira contenida. Stevie Rae avanzó hacia Neferet. En ese momento, lo único que quería, más que nada, era rodear su cuello y apretar, apretar y apretar hasta que no pudiese respirar… hasta que dejase de ser una amenaza.

Pero Damien no le soltó la mano. Su contacto, la confianza que había entre ellos y el murmullo roto de Damien, la contuvieron.

—Ella no lo hizo. Vi lo que pasó y ella no lo hizo.

Stevie Rae vaciló, bajando la vista hacia Damien.

—¿Qué quieres decir, cariño?

—Yo estaba volviendo. Estaba justo fuera de la puerta de la casa de campo. Duchess no me dejaba correr. No hacía más que empujarme hacia aquí. Al final me rendí —explicó Damien con voz ronca y palabras entrecortadas—. Me empecé a preocupar. Estaba mirando hacia aquí. Lo vi.

Empezó a sollozar de nuevo.

—Vi a Jack caer desde la parte de arriba de la escalera y aterrizar en la espada. No había nadie a su alrededor. Nadie.

Stevie Rae se giró hacia el chico y lo abrazó. Al momento, sintió otros dos pares de brazos que los rodeaban cuando las gemelas se unieron a su círculo, apretándolos con fuerza.

—Neferet estaba con nosotros en la sala del Consejo cuando sucedió este terrible accidente —dijo Dragon solemnemente, tocando el pelo de Jack con suavidad—. No ha sido responsable de esta muerte.

Stevie Rae no soportaba mirar el cuerpo roto de Jack, así que estaba observando a Neferet cuando Dragon pronunció esas palabras. Solo ella vio el destello de satisfacción que atravesó su rostro por la victoria, rápidamente reemplazado por una ensayada pose de tristeza y preocupación.

Lo mató ella. No sé cómo, ni puedo probarlo ahora mismo, pero lo hizo ella. Después, en cuanto ese pensamiento se formó, le llegó otro. Zoey me creería. Ella me ayudaría a desenmascarar a Neferet.

Zoey tiene que volver.

9

Zoey

Así que Stark y yo lo habíamos hecho.

—No me siento nada diferente —le dije al árbol más cercano—. Bueno, excepto que me siento más cercana a Stark y algo irritada en algunas zonas que prefiero no nombrar, claro.

Anduve hasta un pequeño riachuelo que borboteaba alegremente a través de la arboleda y miré hacia abajo. El sol estaba poniéndose, pero como había sido un día extrañamente claro y frío en la isla, el cielo todavía mantenía algo de su espectacular luz, rojiza y dorada, y pude ver mi reflejo en el agua. Me estudié a mí misma. Parecía… bueno… yo.

—Vale, técnicamente no era la primera vez, pero esa fue totalmente diferente.

Suspiré. Loren Blake había sido un gran error. James Stark era completamente diferente, y también el compromiso que existía entre nosotros.

—Entonces, ¿no debería tener un aspecto diferente, ahora que estoy en una relación de verdad?

Examiné mi reflejo con los ojos entrecerrados. ¿No parecía más mayor? ¿Más experimentada? ¿Más sabia?

En realidad no. Al entrecerrar los ojos solo parecía miope.

—Y Aphrodite seguramente diría que, además, me van a salir arrugas.

Me atravesó una pequeña punzada de dolor cuando recordé la despedida de Aphrodite y Darius, la noche anterior. Ella había sido, como era de prever, sarcástica y bastante ofensiva porque no regresaba a Tulsa con ella, pero nuestro abrazo fue fuerte y genuino y sabía que la iba a echar de menos. Ya la echaba de menos. Echaba de menos a Stevie Rae y a Damien, a Jack y también a las gemelas.

—Y a Nala —le dije a mi reflejo.

Pero ¿los echaba de menos lo suficiente como para regresar al mundo real? ¿Tanto como para enfrentarme a todo, desde volver a clase a, posiblemente, enfrentarme a la Oscuridad y a Neferet?

—No. No, no tanto.

Decirlo en voz alta lo hacía más real. Sentí que parte de la añoranza se diluía gracias a la serenidad que desprendía la isla de Sgiach.

—Esto es mágico. Si me pudiese traer a mi gata, juro que me quedaría para siempre.

La risa de Sgiach era suave y musical.

—¿Por qué tendemos a echar más de menos a nuestras mascotas que a las personas?

Sonreía cuando se reunió conmigo en el riachuelo.

—Creo que es porque no podemos hablar por Skype con ellos. O sea, sé que puedo volver al castillo y hablar con Stevie Rae, pero he tratado de usar la videoconferencia con Nala. Solo pone cara de confusión y se cabrea, más de lo normal, que ya es bastante.

—Si los gatos entendiesen de tecnología y tuviesen pulgares oponibles, dominarían el mundo —dijo la reina.

Me reí.

—No dejes que Nala te oiga diciendo eso. Ella sí que domina su mundo.

—Tienes razón. Mab también domina su mundo.

Mab era la gata de Sgiach, una felina bicolor de largo pelaje blanco y negro a quien yo estaba solo empezando a conocer. Creo que posiblemente debía de tener unos mil años. La mayor parte del tiempo permanecía en un estado semiinconsciente y apenas se movía de los pies de la reina. Stark y yo habíamos empezado a llamarla «la gata cadáver», pero nunca cerca de Sgiach.

—¿Por «mundo» te refieres a tu dormitorio?

—Exactamente —contestó Sgiach.

Ambas nos reímos y entonces la reina fue hasta una roca grande cubierta de musgo, no muy alejada del riachuelo. Se sentó elegantemente y dio un golpecito en el espacio que quedaba a su lado. Me reuní con ella, preguntándome vagamente si mis movimientos serían alguna vez tan distinguidos y regios como ellos… Lo dudé.

—Podrías pedir que te enviaran a Nala. Los familiares de los vampiros vuelan como animales de compañía. Solo tendría que presentar su cartilla de vacunas para venir a Skye.

—Uau, ¿en serio?

—En serio. Claro que eso te obligaría a comprometerte a quedarte aquí varios meses, al menos. A los gatos no les gusta mucho viajar… y andarlos moviendo de una zona horaria a otra, y viceversa, no es bueno.

Miré a los ojos de Sgiach y dije exactamente lo que pensaba.

—Cuanto más tiempo paso aquí, más segura estoy de que no quiero irme, pero sé que probablemente es una irresponsabilidad por mi parte esconderme así del mundo real. Quiero decir —me apresuré a añadir cuando vi que la preocupación crecía en sus ojos—, que no es que Skye no sea real ni nada de eso. Y sé que últimamente me han pasado muchas cosas y que me merezco un descanso. Pero sigo en edad escolar. Supongo que tendré que volver. En algún momento.

—¿Te sentirías igual si la escuela viniese a ti?

—¿A qué te refieres?

—Desde que llegaste a mi vida he empezado a reflexionar sobre el mundo… o más bien sobre lo desligada que estaba del mundo. Sí, tengo internet. Sí, tengo televisión por satélite. Pero no tengo nuevos seguidores. No tengo aprendices de guerreros ni jóvenes guardianes. O, al menos, no los tenía hasta que llegasteis Stark y tú. Creo que echaba de menos la energía y las aportaciones de las mentes jóvenes.

Sgiach apartó la vista de mí y la fijó en la arboleda.

—Tu llegada aquí ha despertado algo que estaba dormido en mi isla. Siento que se avecinan cambios en el mundo, mayores que los de la influencia de la ciencia moderna o la tecnología. Puedo ignorarlos y dejar que mi isla vuelva a dormirse, quizás para separarla completamente del mundo y de sus problemas, quizás hasta para perderse en la noche de los tiempos… como Ávalon y las amazonas. O puedo abrirme a él, enfrentándome a los retos que pueda traer consigo.

La reina volvió a mirarme.

—He elegido permitir que mi isla despierte. Es hora de que la Casa de la Noche de Skye acepte sangre nueva.

—¿Vas a retirar el hechizo protector?

Su sonrisa fue irónica.

—No. Mientras yo viva, y espero que también mientras vivan mis sucesoras, Skye permanecerá protegida y separada del mundo moderno. Pero sí que he pensado en hacer un llamamiento a los guerreros. Hubo un tiempo en que Skye entrenaba a los mejores y más brillantes Hijos de Érebo.

—Pero después te desligaste del Alto Consejo de los vampiros, ¿no?

—Cierto. Quizás podría empezar, lentamente, a reparar esa ruptura, sobre todo si tuviese a una joven alta sacerdotisa de aprendiz.

Sentí un estremecimiento de la emoción.

—¿Yo? ¿Te refieres a mí?

—Sí, claro. Tú y tu guardián tenéis una conexión con esta isla. Me gustaría ver a qué nos lleva esa conexión.

—Uau, me siento muy honrada. Muchas gracias.

¡Mi mente zumbaba! Si Skye se convertía en una Casa de la Noche activa, ya no sería como si me estuviese escondiendo de nadie aquí. Sería más bien como ser transferida a otra escuela. Pensé en Damien y en el resto del grupo y me pregunté si se plantearían venirse también a Skye.

—¿Habría lugar también para iniciados que no fuesen guerreros en prácticas? —le pregunté.

—Eso podemos discutirlo —dijo Sgiach, haciendo una pausa antes de tomar una decisión—. ¿Sabes? Esta isla es rica en tradiciones mágicas que engloban más que el entrenamiento de guerreros y de mis guardianes.

—No. O sea, sí. Vamos, que es obvio que tú eres mágica, y tú eres básicamente esta isla.

—Llevo aquí tanto tiempo que muchos me ven como la isla, pero en realidad soy más la cuidadora de la magia que su poseedora.

—¿Qué quieres decir?

—Averígualo por ti misma, joven reina. Tú tienes afinidad con todos los elementos. Llámalos y descubre lo que la isla puede enseñarte.

Como la incertidumbre me hizo vacilar, Sgiach me persuadió.

—Inténtalo con el primer elemento, el aire. Simplemente llámalo y observa.

—Vale. Bueno, ahí va.

Me puse de pie, me aparté un poco de ella y me coloqué en una zona con musgo que estaba libre de rocas. Respiré profundamente tres veces, para purificarme, y me acomodé en la sensación de concentración tan familiar. Instintivamente, giré mi cara hacia el este y lo llamé.

—Aire, por favor, ven a mí.

Estaba acostumbrada a que mi elemento respondiera. Estaba acostumbrada a sentirlo, a estremecerme en la brisa creada a mi alrededor, como un cachorro emocionado… Pero toda mi experiencia con mis afinidades no me había preparado para lo que sucedió a continuación. El aire no solo respondió, sino que me envolvió. Se arremolinó en torno a mí, poderosamente; parecía extrañamente tangible, una completa locura porque el aire no es tangible. Invisible y, a pesar de ello, por todas partes. ¡Y después me quedé boquiabierta porque me di cuenta de que el aire sí que se había hecho tangible! Flotando en derredor, entre el atronador viento que había contestado rápidamente a mi llamada, había formas de seres preciosos. Brillantes, etéreos y algo transparentes. Mientras yo los miraba, alucinada, cambiaban de forma… a veces parecían mujeres encantadoras, a veces mariposas, a veces se transformaban y parecían unas preciosas hojas caídas flotando en su propio viento.

—¿Qué son? —le pregunté, con voz ahogada.

Sin darme cuenta, levanté la mano y vi cómo las hojas se convertían en unos colibríes de colores que se posaron en mi palma extendida.

—Duendecillos del aire. Solían estar por todas partes, pero han abandonado el mundo moderno. Prefieren las arboledas antiguas y las viejas costumbres. Y esta isla cuenta con ambas cosas.

Sgiach sonrió y abrió su propia mano a un duendecillo que tomó la forma de una diminuta mujer con alas de libélula que bailó, dando saltitos entre sus dedos.

—Es bueno ver que han acudido a tu llamada. Rara vez hay tantos en un mismo lugar, incluso aquí, en la arboleda. Inténtalo con otro elemento.

Esta vez no tuvo que convencerme. Me giré hacia el sur y lo llamé.

—¡Fuego, por favor, ven a mí!

Como unos fuegos artificiales brillantes, los duendecillos estallaron a mi alrededor, transmitiéndome su calor y haciéndome reír con sus cosquillas.

—¡Me recuerdan a los fuegos del Cuatro de Julio!

Sgiach sonrió también.

—Rara vez veo a los duendecillos de fuego. Estoy mucho más cerca del agua y el aire… el fuego casi nunca se muestra ante mí.

—Debería daros vergüenza —los regañé—. Deberíais dejar que Sgiach os vea… ¡ella es de las buenas!

Inmediatamente los duendecillos empezaron a revolotear locamente. Noté la angustia que emanaban.

—¡Oh, no! Diles que les estabas tomando el pelo. El fuego es terriblemente sensible y volátil. No quiero que causen un accidente —le pidió Sgiach.

—¡Eh, chicos, lo siento! Solo estaba bromeando. Todo está bien, de verdad.

Respiré aliviada cuando los duendecillos de fuego se acomodaron en una danza menos frenética y nerviosa. Miré a Sgiach.

—¿Es seguro llamar a los demás elementos?

—Por supuesto, solo que ten cuidado con tus palabras. Tu afinidad es poderosa, incluso fuera de un lugar tan rico en magia antigua como esta arboleda.

—Lo haré.

Respiré otras tres veces, purificándome, y me concentré de nuevo. Después me giré en el sentido de las agujas del reloj para colocarme de cara al oeste.

—Agua, por favor, ven a mí.

Y fui inundada por mi elemento. Unos duendecillos frescos y resbaladizos me rozaron la piel, brillando con iridiscencia acuosa. Retozaron en torno a mí. Parecían sirenas y delfines, medusas y caballitos de mar.

—¡Esto es supergenial!

—Los duendecillos de agua son especialmente fuertes en Skye —me explicó Sgiach, acariciando a una criatura con forma de estrellita de mar que pasó nadando a su lado.

Me giré hacia el norte.

—¡Tierra, ven a mí!

El bosque cobró vida. Los árboles relucieron de júbilo y de sus nudosos y antiguos troncos brotaron unos seres del bosque que me recordaron a cosas que podrían encontrarse en Rivendel junto con los elfos de Tolkien… o quizás a la jungla en 3D de Avatar.

Centré mi atención en el medio de mi improvisado círculo y llamé al último elemento.

—¡Espíritu, ven a mí también, por favor!

Esta vez fue Sgiach la que se quedó sin aliento.

—Nunca he visto a los cinco grupos de duendecillos juntos de esta manera. Es magnífico.

—¡Oh, Diosa mía! ¡Es increíble!

El aire que me rodeaba, ya lleno de vida gracias a los delicados seres, se llenó de un resplandor que me recordó de repente a Nyx y a su sonrisa reluciente.

—¿Quieres experimentar más? —me preguntó Sgiach.

—Por supuesto —contesté, sin dudarlo.

—Entonces ven aquí. Dame la mano.

Rodeadas de los antiguos duendecillos que personificaban los elementos, me acerqué a Sgiach y le di la mano.

Ella me tomó la mano derecha con su izquierda y la giró para poner la palma hacia arriba.

—¿Confías en mí?

—Sí. Confío en ti —le dije.

—Bien. Solo te dolerá un momentito.

Con un movimiento deslumbrantemente rápido, cortó la palma carnosa de mi mano con la uña afilada de su dedo índice. No pestañeé. No me moví. Pero sí que inspiré con fuerza, aunque tenía razón: solo dolió un momento.

Sgiach me giró la palma y la sangre empezó a gotear, pero antes de que pudiese tocar el suelo cubierto de musgo que había bajo nuestros pies, la reina recogió las gotas escarlata. Ahuecando la mano, dejó que se acumularan y después, pronunciando unas palabras que sentí más que oírlas, pero que no comprendí en absoluto, arrojó la sangre, dispersándola en un círculo a nuestro alrededor.

Y entonces sucedió algo verdaderamente alucinante.

Cada duendecillo que mi sangre tocaba, por un instante, se hizo de carne y hueso. Ya no eran elementos etéreos, simples volutas y estelas de aire, fuego, agua, tierra y espíritu. Todo lo que mi sangre tocaba se hacía realidad… pájaros y hadas vivos, respirando, tritones y ninfas del bosque.

Y bailaban y festejaban. Su risa salpicaba el cielo del crepúsculo con alegría y magia.

—Es magia antigua. Has tocado algunas cosas que llevan años dormidas aquí. Nadie había despertado antes a los duendes. Nadie tenía esa capacidad.

Sgiach habló y después, lenta y majestuosamente inclinó la cabeza para rendirme homenaje.

Totalmente absorta por la maravilla de los cinco elementos, agarré la mano de la reina Sgiach, notando que mi sangre ya había parado de brotar en cuanto la había rociado a nuestro alrededor.

—¿Puedo compartir esto con los otros iniciados? Si les permites venir, ¿puedo enseñarle a una nueva generación la magia antigua?

Ella sonrió entre lágrimas que yo esperaba que fuesen de felicidad.

—Sí, Zoey. Porque si tú no puedes cerrar la brecha que hay entre los mundos antiguo y moderno, no sé quién va a poder. Pero, por ahora, disfruta de este momento. La realidad que tu sangre ha creado se desvanecerá pronto. Baila con ellos, joven reina. Hazles saber que hay esperanza, que el mundo actual no ha olvidado el pasado por completo.

Sus palabras me espolearon y, al ritmo del sonido de campanas, gaitas y címbalos que sonaban de repente, empecé a danzar con las criaturas que mi sangre había solidificado.

Mirando hacia atrás, debería haber prestado más atención a la silueta afilada de unos cuernos que vislumbré mientras daba vueltas y saltaba, brazo con brazo, con los duendes. Debería haber notado el color del pelaje del toro y el brillo de sus ojos. Debería haberle mencionado su presencia a Sgiach. Se podrían haber evitado muchas cosas o, al menos se podrían haber anticipado, si lo hubiera hecho mejor.

Pero esa noche bailé con la inocencia y la novedad de la magia antigua revelada, ajena a que habría consecuencias más funestas que las de sentirme cansada y agotada, necesitar una buena cena y ocho horas de sueño.

—Tenías razón. No ha durado mucho tiempo —le dije jadeando cuando me dejé caer al lado de Sgiach, en su pedrusco musgoso—. ¿No podemos hacer nada para que se queden más tiempo? Parecían contentos de ser reales.

—Los duendes son seres escurridizos. Solo le deben lealtad a su elemento, o a aquellos que lo ejercen.

Parpadeé, sorprendida.

—¿Quieres decir que me son leales a mí?

—Creo que sí, aunque no puedo asegurártelo porque yo no tengo una afinidad real con ningún elemento, aunque soy aliada del agua y el viento, como protectora y reina de esta isla.

—Eh. Entonces, ¿puedo llamarlos aunque abandone Skye?

Sgiach sonrió.

—¿Y por qué ibas a querer hacer eso?

Me reí con ella, sin entender en ese momento por qué iba a querer yo abandonar esta isla mágica y mística.

—Aye, me ha bastado con seguir el sonido del parloteo femenino para saber dónde encontraros a las dos.

La sonrisa de Sgiach se agrandó y se hizo más cálida.

Seoras se unió a nosotros en la arboleda, colocándose al lado de su reina. Ella tocó solo un momento su fuerte antebrazo, pero esa caricia estaba llena del amor de varias vidas de ternura, confianza e intimidad.

—Hola, mi guardián. ¿Has traído el arco y las flechas para ella?

Seoras torció la boca.

—Aye, claro que sí.

El viejo guerrero se giró y yo vi que sostenía un arco intrincadamente tallado hecho de madera oscura. Llevaba el carcaj a juego, lleno de flechas con plumas rojas, colgado de su hombro.

—Bien —dijo ella, sonriéndole con agradecimiento antes de volver a mirarme—. Zoey, tú has aprendido mucho hoy. Tu guardián también necesita una lección para creer en la magia y en los dones concedidos por la Diosa.

Sgiach tomó el arco y las flechas de Seoras y me las tendió.

—Llévaselas a Stark. Lleva mucho tiempo sin ellas.

—¿De verdad crees que es buena idea? —le pregunté, mirando con recelo al arco y a las flechas.

—Lo que yo creo es que tu Stark no estará completo hasta que acepte los dones que le ha concedido la Diosa.

—En el Otro Mundo, tenía un claymore. ¿No podría ser esa su arma aquí también?

Sgiach solo me miró, con una sombra de la magia que acabábamos de experimentar juntas reflejada todavía en sus ojos verdes.

Suspiré.

Y, de mala gana, extendí la mano para coger el arco y el carcaj.

—No le va a hacer gracia —le dije.

—Aye, pero se acostumbrará —aventuró Seoras.

—No dirías eso si supieses todo lo que esto implica para él —le dije.

—Si te refieres al hecho de que no puede fallar su objetivo, entonces aye, sí que lo sé, y también conozco la culpabilidad que carga sobre sus hombros por la muerte de su mentor —confesó el escocés.

—Te lo ha contado.

—Sí.

—¿Y sigues creyendo que debería volver a usar su arco?

—No es tanto que Seoras lo crea, es que sabe, por siglos de experiencia, lo que sucede cuando un guardián ignora los dones concedidos por la Diosa —dijo Sgiach.

—¿Qué sucede?

—Lo mismo que si una alta sacerdotisa intenta salirse de la senda que su Diosa ha allanado para ella —explicó Seoras.

—Como Neferet —susurré.

—Aye —asintió—. Como la alta sacerdotisa caída que corrompió tu Casa de la Noche y que causó la muerte de tu consorte.

—Aunque para ser completamente sinceros, deberías saber que el hecho de que un guardián, o un guerrero, ignore sus dones y se aleje del camino marcado, no es como tomar una decisión nefasta entre el bien y el mal. A veces solo trae consigo una vida frustrante y tan mundana como es posible para un vampiro —le explicó Sgiach.

—Pero si se trata de un guerrero con dones poderosos, o de uno que se ha enfrentado a la Oscuridad, que ha sido tocado por la lucha contra el mal… bueno, el guerrero no puede desaparecer tan fácilmente entre las tinieblas —añadió Seoras.

—Y Stark es ambas cosas —dije yo.

—Sí, sin duda. Continúa confiando en mí, Zoey. Es mejor que tu guardián siga el camino que tiene marcado a que lo evite y, así, caiga atrapado en las sombras —dijo Sgiach.

—Entiendo tu punto de vista, pero no va a ser fácil conseguir que vuelva a usar su arco.

—Ach, bueno, puedes recurrir a la magia de los antiguos mientras estés aquí, en nuestra isla, ¿no?

Paseé la mirada de Seoras a Sgiach. Tenían razón. Lo sentía en mis entrañas. Stark no podía ignorar los dones que Nyx le había concedido, al igual que yo no podía negar mi conexión con los cinco elementos.

—De acuerdo, lo convenceré. Por cierto, ¿por dónde anda?

—El muchacho anda intranquilo —dijo Seoras—. Lo he visto caminando por la costa que rodea al castillo.

Mi corazón se encogió. Habíamos acordado el día anterior quedarnos indefinidamente en Skye. Y después de lo que acababa de pasar entre Sgiach y yo, apenas podía soportar pensar en marcharme.

—Pero no parecía importarle quedarse —pensé en voz alta.

—Lo que le pasa no tiene que ver con dónde está, sino con quién es —dijo Seoras.

—¿Eh? —pregunté, con gran brillantez.

—Zoey, lo que Seoras quiere decir es que verás que la intranquilidad de tu guardián mejora cuando vuelva a ser un guerrero completo.

—Y un guerrero completo utiliza todos sus dones —apuntó Seoras, lapidariamente.

—Vete y ayúdalo a volver a ser él mismo —dijo Sgiach.

—¿Cómo? —pregunté yo.

—Ach, mujer, usa el cerebro que te dio la Diosa y apáñatelas por ti misma.

Con un empujoncito suave y un aspaviento, la reina y su guardián me echaron de la arboleda. Suspiré, me rasqué la cabeza mentalmente y empecé a andar hacia la costa, preguntándome qué tipo de palabra era ese maldito «ach».

10

Zoey

Distraída, pensando en Stark, bajé por la resbaladiza escalera de piedra que serpenteaba y rodeaba la base del castillo, desembocando en la orilla rocosa sobre la que se había edificado el edificio de Sgiach, de tal manera que parecía un imponente acantilado.

El sol estaba empezando a ponerse y eso permitía que el cielo retuviese parte de su luz, pero me alegré de que hubiese hileras de antorchas que sobresalían de la base de piedra de los cimientos del castillo.

Stark estaba solo. Como se encontraba de espaldas, pude observarlo mientras me abría camino por la orilla para llegar hasta él. Sostenía un gran escudo de cuero en una mano, y un largo claymore en la otra. Estaba practicando estocadas y bloqueos como si se enfrentase a un peligroso pero invisible enemigo. Me moví silenciosamente, tomándome mi tiempo y disfrutando de la vista.

¿Se había hecho más alto de repente? ¿Y más musculoso? Sudaba, respiraba entrecortadamente y parecía muy, muy varonil y peligroso, un antiguo guerrero mortífero con su kilt. Recordé las sensaciones que me había hecho sentir su cuerpo la noche anterior y que habíamos dormido muy juntos, y mi estómago se encogió.

Me hace sentir a salvo y lo quiero.

Podía quedarme aquí con él, alejada del resto del mundo, para siempre.

Sentí un escalofrío ante ese pensamiento y me estremecí. En ese momento, Stark bajó la guardia y se giró. Vi la preocupación y la alerta en sus ojos que solo se disipó cuando sonreí y le hice un gesto de «hola». Después su mirada se fijó en lo que sostenía en la mano con la que lo saludaba y su sonrisa de bienvenida se desvaneció, aunque abrió los brazos, me estrechó entre ellos y me dio un prolongado beso.

—Eh, me pones a cien cuando juegas con la espada —le dije.

—Se llama entrenamiento. Y no se supone que te deba poner a cien, Z. Se supone que tengo que parecer intimidante.

—Oh, sí, sí que lo pareces. Estaba mortalmente asustada —dije, utilizando mi mejor acento falso de belleza sureña y apoyé el revés de mi mano contra la frente como si me fuese a desvanecer.

—No es usted muy buena con los acentos, señorita —replicó él con su perfecto acento sureño fingido.

A continuación me cogió la mano y la sostuvo contra su pecho, justo encima de su corazón, acercándose a mí.

—Pero si quiere, señorita Zoey, podría intentar enseñarle.

Vale, ya sé que es una tontería, pero ese acento de caballero sureño hizo que las rodillas me temblasen… y después sus palabras realmente atravesaron la nube de deseo que se estaba gestando en mi interior y de repente supe cómo podía conseguir que volviese a sentirse cómodo con su arco.

—Eh, mis acentos no tienen remedio, pero sí que hay algo que podrías enseñarme.

—Aye, wumman, hay un montón de cosas que podría estar enseñándote ahora —me contestó, lanzándome una mirada lasciva y sonando completamente como Seoras.

Le di un puñetazo.

—Pórtate bien. Hablo de esto —dije, levantando el arco—. Siempre me ha parecido que el tiro con arco era genial, pero no sé muy bien cómo va. ¿Me puedes enseñar? ¿Por favor?

Stark se alejó un paso de mí y miró el arco con recelo.

—Zoey, sabes que yo no debería usar eso.

—No. Lo que no debes hacer es apuntarle a nada que esté vivo. Bueno, a no ser que sea mejor que la cosa viva no esté tan viva. Pero no te estoy pidiendo que lo uses. Te estoy pidiendo que me enseñes a mí a hacerlo.

—¿Y por qué quieres aprender de repente?

—Bueno. Es lógico. Vamos a quedarnos aquí, ¿no?

—Sí.

—Y los guerreros llevan recibiendo entrenamiento aquí durante unos… tropecientos millones de años, ¿no?

—Sí, de nuevo.

Le sonreí y traté de aligerar el tema.

—Me encanta que digas que tengo razón. De nuevo. Bueno, tú eres un guerrero. Nosotros estamos aquí. Me gustaría aprender algunas habilidades de guerrero. Eso es endemoniadamente pesado para mí —dije, señalando el claymore—. Además, esto es bonito.

Levanté el elegante arco.

—No importa lo bonito que sea, tienes que recordar que es un arma. Puede matar, sobre todo si soy yo quien lo utiliza.

—Si lo utilizas con intención de matar —puntualicé.

—A veces ocurren errores —dijo, como acosado por recuerdos pasados.

Apoyé la mano en su brazo.

—Ahora eres más maduro. Más listo. No volverás a cometer los mismos errores.

Él solo me miró fijamente, sin pronunciar palabra, así que volví a levantar el arco y seguí hablando.

—Venga, enséñame cómo va.

—No tenemos blanco.

—Claro que sí —le contesté, golpeando el gastado escudo de cuero que él había apoyado en el suelo cuando yo había llegado—. Sujétalo con un par de piedras en la playa, más allá. Intentaré darle… después de que lo coloques y vuelvas y estés fuera de la línea de fuego, por supuesto.

—Oh, por supuesto —respondió él.

Con aire resignado y abatido, se alejó unos pasos, colocó unas cuantas piedras alrededor del escudo para que estuviese más o menos estable y después regresó a mi lado. A regañadientes, cogió el arco y dejó el carcaj de flechas a nuestros pies.

—Se sujeta así —me explicó, mostrándome cómo se agarraba la empuñadura mientras yo lo miraba—. Y la flecha va aquí.

La situó cruzando el lateral del arco, apuntando hacia abajo, alejada de nosotros.

—La pones así. Con estas flechas es más fácil porque la parte negra tiene que ir aquí, y la roja colocada hacia arriba.

Mientras hablaba, Stark empezó a relajarse. Sus manos reconocían el arco y la flecha. Era obvio que podría hacer lo que me estaba mostrando con los ojos cerrados… rápido y bien.

—Coloca las piernas firmes, separadas a la altura de las caderas, así.

Me mostró cómo y observé sus excelentes piernas, que eran una de las muchas razones por las que me gustaba que hubiese empezado a utilizar el kilt todo el tiempo.

—Y después levantas el arco y, sosteniendo la fecha entre los dos primeros dedos, tiras de la cuerda hacia atrás para tensarla —siguió explicándome, pero ya sin mostrármelo—. Mira por encima de la flecha, pero apunta un poco hacia abajo. Eso te ayudará a ajustar la distancia y calcular la brisa. Cuando estés lista, suelta. Ten cuidado y dobla el brazo izquierdo o te golpearás y te harás un buen moratón.

Me alargó el arco.

—Vamos. Inténtalo.

—Muéstrame cómo —le dije, simplemente.

—Zoey, no creo que deba hacerlo.

—Stark, el blanco es un escudo de cuero. No está vivo. No hay nada mínimamente vivo cerca de él. Solo apúntale al centro y enséñame cómo se hace.

Él dudó. Le puse una mano en el pecho y me acerqué. Nos encontramos a medio camino. Nuestro beso fue dulce, pero sentí la tensión de su cuerpo.

—Eh —le dije, suavemente, sin dejar de tocarle el pecho—. Intenta confiar en ti tanto como yo confío en ti. Eres mi guerrero, mi guardián. Necesitas usar el arco porque es un don que te concedió la Diosa. Sé que lo utilizarás sabiamente. Lo sé porque te conozco. Eres bueno. Has luchado para ser bueno y has ganado.

—Pero no soy todo bondad, Z —replicó él, totalmente frustrado—. He visto la parte mala de mí. Estaba ahí… era real… en el Otro Mundo.

—Y la venciste —le dije.

—¿Para siempre? No creo. No creo que eso sea posible.

—Eh, nadie es completamente bueno. Ni siquiera yo. Fijo que si algún empollón me dejase echarle un vistazo a su examen de geometría, yo miraría.

Sonrió durante una décima de segundo, pero la tensión volvió a su cara.

—Tú puedes hacer bromas, pero para mí es diferente. Creo que es diferente para todos los iniciados rojos, incluso para Stevie Rae. Cuando conoces la Oscuridad, la Oscuridad real, siempre queda una sombra en tu alma.

—No —le repliqué con firmeza—. No es una sombra. Es solo un tipo diferente de experiencia. Tú y el resto de los iniciados rojos habéis experimentado algo que nosotros no. Eso no te hace parte de las tinieblas de la Oscuridad: es una experiencia más que has tenido. Y eso puede ser algo bueno si utilizas ese conocimiento extra para luchar por el bien, y tú lo haces.

—A veces me preocupa que pueda ser algo más que eso —dijo él lentamente, mirándome a los ojos como buscando una verdad oculta.

—¿A qué te refieres?

—La Oscuridad es territorial, posesiva. Cuando tiene un pedacito de ti, no te suelta de buen grado.

—La Oscuridad no tiene ninguna oportunidad si tú eliges el camino de la Diosa, y tú lo has hecho. No puede vencer a la Luz.

—Pero tampoco estoy seguro de que la Luz pueda vencer a la Oscuridad algún día. Hay un equilibrio en las cosas, Z.

—Lo que no significa que tú no puedas elegir de qué lado estás. Y tú has elegido. Confía en ti mismo. Yo confío en ti. Totalmente —le repetí.

Stark siguió mirándome a los ojos, como si se aferrase a un salvavidas.

—Mientras tú me veas como alguien bueno… y mientras tú creas en mí… yo podré creer en mí porque confío en ti, Zoey. Y te quiero.

—Yo también te quiero, guardián —le contesté.

Me besó y después, con un movimiento que fue a la vez rápido, elegante y letal, Stark inclinó el arco y dejó volar la flecha, que hizo un ruido sordo y se incrustó irrevocablemente en el centro de la diana.

—Uau —dije—. Eso ha sido increíble. Tú eres increíble.

Él dejó escapar un largo suspiro y con él pareció liberarse de toda la tensión que lo había atenazado de manera tan obvia. Stark sonrió con esa preciosa sonrisa engreída suya.

—En el centro de la diana, Z. De pleno.

—Claro que sí, tonto. Tú no puedes fallar.

—Sí, eso es verdad. Y solo es una diana.

—¿Me vas a enseñar o no? Y esta vez no vayas tan endemoniadamente rápido. Despacito. Muéstramelo.

—Sí, sí, claro. Vale, mira.

Apuntó y disparó más despacio, dándome tiempo para seguir sus movimientos.

Y la segunda flecha atravesó la primera por el medio.

—Oh, ups. Me había olvidado de esto. Solía desperdiciar muchas flechas así.

—Venga, me toca. Seguro que yo no tengo ese problema.

Intenté hacer lo que había hecho Stark, pero solo logré un tiro demasiado corto y la flecha se deslizó entre las rocas lisas y húmedas.

—Vaya, mierda. Es bastante más difícil de lo que parece —dije.

—Escucha. Mira. No estás bien colocada.

Se puso detrás de mí y posó sus brazos sobre los míos, arrimándose a mi espalda.

—Imagínate que eres una antigua reina guerrera. Colócate firme y orgullosa. ¡Hombros hacia atrás! ¡Barbilla levantada!

Hice lo que me indicaba y entre el vigoroso círculo que formaban sus brazos me sentí transformada en alguien poderosa y majestuosa. Sus manos me guiaron hasta tensar la cuerda.

—Mantente firme y fuerte… concéntrate —me susurró.

Juntos apuntamos al objetivo y cuando soltamos la flecha, sentí las ondas que impulsaban y guiaban a la flecha, a través de su cuerpo y del mío, hacia el centro de la diana, de nuevo. Atravesó a las dos que ya estaban allí.

Me giré y le sonreí a mi guardián.

—Lo que tienes es magia. Es especial. Tienes que usarla, Stark. Tienes que hacerlo.

—Lo echaba de menos —dijo, hablando tan bajito que tuve que hacer un esfuerzo para escucharlo—. No me siento del todo bien si no estoy conectado con mi arco.

—Eso es porque a través de él, estás conectado con Nyx. Ella te concedió ese don.

—Quizás pueda empezar de nuevo aquí. Este lugar es diferente. De alguna extraña manera, me siento como si perteneciese a este sitio… como si perteneciésemos los dos a él.

—Yo también lo siento. Y me parece que me siento así de a salvo y feliz desde siempre —dije, acercándome a él—. Sgiach me acaba de decir que va a empezar a abrir de nuevo la isla a los guerreros… y a otros iniciados con dones.

Le sonreí.

—Ya sabes, a iniciados con afinidades especiales.

—Oh, ¿te refieres a afinidades con los elementos?

—Sí, eso es exactamente a lo que me refiero —lo abracé y le hablé contra su pecho—. Quiero quedarme aquí. De verdad.

Stark me acarició el pelo y me besó la cabeza.

—Sé que quieres, Z. Y yo estoy contigo. Siempre estaré contigo.

—Quizás aquí podamos librarnos de la Oscuridad que Neferet y Kalona han tratado de imponernos —le dije.

Stark me apretó con fuerza.

—Eso espero, Z. De verdad que sí.

—¿Crees que será suficiente con tener un pedacito de mundo a salvo de la Oscuridad? ¿Estaría aún siguiendo el camino de la Diosa si me quedase aquí?

—Bueno, yo no soy ningún experto, pero para mí lo importante es que estás haciendo todo lo posible por ser fiel a Nyx. No creo que el lugar donde lo hagas sea tan trascendental.

—Entiendo por qué Sgiach no quiere abandonar este lugar —dije yo.

—Yo también, Z.

Stark me abrazó entonces y yo sentí que las partes magulladas y maltrechas de mi interior empezaban a entrar en calor y, despacio, comencé a curarme.

Stark

Zoey se sentía increíblemente bien entre sus brazos. Cuando Stark recordaba lo cerca que había estado de perderla, todavía se asustaba tanto como para revolverle el estómago. Lo hice. Llegué a ella en el Otro Mundo y me aseguré de que volviese a mí. Ahora está a salvo y tengo que mantenerla siempre así.

—Eh, estás pensando muy fuerte —dijo Zoey.

Acurrucada con él en la enorme cama que compartían, le acarició el cuello con la nariz y lo besó en la mejilla.

—Casi puedo escuchar los engranajes de tu mente.

—Soy yo el que se supone que tiene habilidades superpsíquicas —dijo él, con tono de broma.

Pero al mismo tiempo, el chico se acercó mentalmente a las fronteras de su psique, aunque no tanto como para escuchar sus pensamientos y que se enfadara por andar espiándola, pero sí lo suficiente como para saber que de verdad se sentía a salvo y feliz.

—¿Quieres saber algo? —le preguntó ella, con tono dubitativo.

Stark se incorporó sobre un codo y le sonrió desde arriba.

—¿Estás de broma, Z? Quiero saberlo todo.

—Para… Hablo en serio.

—¡Yo también!

Ella lo miró mal y él la besó en la frente.

—Vale, bien. Ya estoy serio. ¿De qué se trata?

—A mí, mmm… me gusta cuando me tocas.

Stark levantó las cejas y tuvo que luchar para aguantarse las ganas de sonreír.

—Bueno, eso es bueno.

Vio que ella se ponía colorada y se le escapó una sonrisita.

—Supongo que eso es muy bueno.

Zoey se mordió el labio.

—¿A ti te gusta?

Stark ya no pudo aguantarse la risa.

—Estás de coña, ¿no?

—No. Para nada. En serio. A ver, ¿cómo se supone que lo voy a saber? No es que yo tenga mucha experiencia… no como tú.

Tenía las mejillas ardiendo en ese momento y él pensó que parecía megaincómoda y eso le cortó la risa. Lo último que quería hacer era avergonzarla o hacerla sentir rara sobre lo que estaba pasando entre ellos.

—Eh —le dijo, cogiéndole la mejilla en la mano—. Estar contigo va más allá de lo increíble. Y Zoey, te equivocas: tú tienes mucha más experiencia que yo en el amor.

Cuando ella quiso empezar a hablar, él le puso un dedo en los labios.

—No, déjame hablar. Sí, yo ya había tenido relaciones antes. Pero nunca había estado enamorado. Nunca… hasta que tú llegaste. Tú eres la primera, y vas a ser la última.

Ella le sonrió con tanto amor y confianza que él pensó que se le iba a salir el corazón del pecho. Solo Zoey… nunca habría nadie más para él.

—¿Me harías el amor de nuevo? —le susurró ella.

En respuesta, Stark la acercó a él y empezó a besarla profunda y lentamente. Su último pensamiento antes de que todo se estropease fue: Nunca he sido tan feliz en mi vida…

11

Kalona

Sintió que Neferet se acercaba y se armó de valor, adoptando una expresión correcta y escondiendo el odio que había empezado a sentir por ella tras una máscara de ilusión y expectación.

Kalona esperaría al momento oportuno. Si había algo que el inmortal comprendiese, era el poder de la paciencia.

—Neferet se acerca —le dijo a Rephaim.

Su hijo estaba de pie ante una de las grandes puertas de cristal que daban a la enorme terraza, la característica predominante del ático de lujo que la tsi sgili había comprado. Un ático representaba toda la opulencia que Neferet ansiaba y le dotaba de la privacidad y del acceso al tejado que él necesitaba.

—¿Está conectada contigo?

La pregunta de Rephaim cortó en seco los pensamientos de Kalona.

—¿Conectada? ¿Neferet y yo? Qué pregunta más extraña es esa.

El cuervo del escarnio se giró y apartó la vista de la ciudad de Tulsa para mirar a su padre.

—Puedes sentir que se acerca. Asumo que ha probado tu sangre y que os habéis conectado.

—Nadie prueba la sangre de un inmortal.

Las puertas del ascensor se abrieron con el sonido de una campanilla y Kalona se giró justo a tiempo para ver a Neferet cruzando con firmeza el suelo de mármol reluciente. Se movía con elegancia, como deslizándose de una manera que alguien que no conociese las razones consideraría vampírica. Kalona sabía la verdad. Sabía que sus movimientos habían cambiado, se habían transformado, habían evolucionado… igual que ella había cambiado, se había transformado y, finalmente, había evolucionado hasta convertirse en mucho más que una vampira.

—Mi reina —dijo, inclinándose respetuosamente ante ella.

La sonrisa de Neferet era peligrosamente bella. Serpenteante, envolvió con un brazo el hombro de Kalona y ejerció más presión de la necesaria. Obedientemente, Kalona se inclinó para que ella pudiese tocar con sus labios los suyos. Él puso la mente en blanco. Su cuerpo le respondió, haciendo el beso más profundo y dejando que la lengua de Neferet se deslizase en su boca.

Tan bruscamente como lo había iniciado, Neferet puso fin al abrazo. Miró por encima del hombro de Kalona y habló.

—Rephaim, pensaba que estabas muerto.

—Herido, muerto no. Me curé y esperé el regreso de mi padre —contestó este.

Kalona pensó que aunque las palabras de su hijo eran adecuadas y respetuosas, había algo en su tono que no. Aunque siempre había sido difícil entender a Rephaim, como si su cara de bestia tendiese a enmascarar cualquier emoción humana que pudiese tener. Si, en realidad, él tuviese alguna emoción que se pudiese clasificar como tal.

—He sabido que te has dejado ver por los iniciados de la Casa de la Noche de Tulsa.

—La Oscuridad me llamó. Yo respondí. Que hubiese iniciados allí era algo intrascendente para mí, son insignificantes para mí —repuso Rephaim.

—No solo eran iniciados… También estaba Stevie Rae. Te vio.

—Como ya he dicho, esos seres son insignificantes para mí.

—Aun así, cometiste un error al permitir que alguien supiese que estás aquí, y yo no tolero errores —dijo Neferet.

Kalona vio que sus ojos comenzaban a tomar un tono rojizo. La cólera se agitó en su interior. Ya era suficientemente malo que él estuviese bajo el yugo de Neferet… pero que su hijo favorito pudiese ser reprendido por ella era intolerable.

—De hecho, mi reina, podría ser un punto a nuestro favor que sepan que Rephaim ha permanecido en Tulsa. Se supone que yo estoy desterrado de tu lado, así que no puedo ser visto. Si la chusma de Casa de la Noche oye rumores sobre un ser alado, asumirán que el cuervo del escarnio acecha entre las sombras y no pensarán en mí.

Neferet levantó una ceja arqueada de color ámbar.

—Buen punto, mi amor alado, sobre todo porque los dos vais a trabajar para traerme de regreso a los iniciados rojos malvados.

—Como digáis, mi reina —dijo Kalona, suavemente.

—Quiero que Zoey vuelva a Tulsa —dijo Neferet, cambiando de tema bruscamente—. Esos memos de la Casa de la Noche me han contado que se niega a abandonar Skye. Allí no está a mi alcance… y deseo que lo esté.

—La muerte del inocente debería hacerla regresar —dijo Rephaim.

Neferet entrecerró sus ojos verdes.

—¿Y tú cómo sabes lo de su muerte?

—Lo sentimos —respondió Kalona—. La Oscuridad lo celebró.

La sonrisa de Neferet era despiadada.

—Me alegro de que lo sintieseis. La muerte de ese ridículo chico fue agradable. Aunque me preocupa que ejerza el efecto contrario en Zoey. En lugar de volver corriendo junto a su débil y quejumbroso grupo de amigos, podría alimentar su decisión de permanecer escondida en esa alejada isla.

—Quizás deberías dañar a alguien más cercano a Zoey. La Roja es como una hermana para ella —sugirió Kalona.

—Sí, y esa desgraciada de Aphrodite también se ha hecho muy amiga suya —dijo Neferet, tocándose la barbilla con un dedo, reflexionando.

Un extraño sonido emitido por Rephaim atrajo la atención de Kalona.

—¿Tienes algo que añadir, hijo mío?

—Zoey se esconde en Skye. Cree que allí no podéis llegar a ella, ¿no es verdad? —preguntó Rephaim.

—No podemos —admitió Neferet y su irritación hizo que su voz sonase dura y fría—. Nadie puede traspasar las fronteras del reino de Sgiach.

—¿Igual que se suponía que nadie podía traspasar las fronteras del reino de Nyx? —dijo Rephaim.

Neferet lo perforó con sus ojos esmeralda.

—¿Osas ser impertinente?

—Expón tu argumento, Rephaim —dijo Kalona.

—Padre, tú ya has traspasado una frontera aparentemente imposible entrando en el Otro Mundo de Nyx, incluso después de que la propia Diosa te hubiese desterrado. Utiliza tu conexión con Zoey. Llega a ella a través de sus sueños. Hazle entender que no puede esconderse de ti. Eso, la muerte de su amigo y el regreso de Neferet a su Casa de la Noche deberían ser razones suficientes para persuadir a la joven alta sacerdotisa de que salga de su reclusión.

—Ella no es una alta sacerdotisa. ¡Es una iniciada! ¡Y la Casa de la Noche de Tulsa es mía, no suya! —prácticamente gritó Neferet—. No. Ya estoy harta de la conexión de tu padre con ella. No le sirvió para conseguir que muriese, así que quiero cortarla por lo sano. Si hay que alejar a Zoey de Sgiach, lo haré utilizando a Stevie Rae o a Aphrodite… o quizá, a ambas. Necesitan una lección para mostrarme el respeto adecuado.

—Como desees, mi reina —dijo Kalona, lanzándole una mirada penetrante a su hijo.

Rephaim lo miró, dudó y después, también, inclinó la cabeza y habló suavemente.

—Como desees…

—Bien, pues eso es todo. Rephaim, las noticias locales dicen que ha habido incidentes violentos cerca del instituto Will Rogers. Una banda cortando gargantas y chupando sangre. Creo que si seguimos a esa «banda» encontraremos a los iniciados rojos malvados. Hazlo. Discretamente.

Rephaim no habló, pero inclinó la cabeza con respeto.

—Y ahora voy a deleitarme en esa maravillosa bañera de mármol de la otra habitación. Kalona, mi amor, me uniré a ti en nuestra cama muy pronto.

—Mi reina, ¿no deseas que busque a los iniciados rojos con Rephaim?

—Esta noche no. Esta noche necesito un servicio más personal de tu parte. Llevamos mucho tiempo separados.

Recorrió con una uña roja el pecho de Kalona de arriba abajo y él tuvo que luchar para no apartarse de ella.

Sin embargo, ella debió advertir algo de su deseo de evitar su roce, porque sus siguientes palabras fueron frías y duras.

—¿Te desagrado?

—Por supuesto que no. ¿Cómo podrías desagradarme? Estaré preparado y dispuesto para ti, como siempre.

—Y estarás en mi cama, aguardando mi placer —le contestó ella.

Con una sonrisa cruel, se giró y se deslizó hacia el enorme dormitorio que ocupaba la mitad del ático palaciego, cerrando las puertas dobles del baño con un portazo dramático que a Kalona le pareció que sonaba como un carcelero cerrando la puerta de una prisión.

Tanto él como Rephaim permanecieron quietos y en silencio casi durante un minuto. Cuando el inmortal habló, por fin, su voz sonó ronca por la cólera reprimida.

—No existe precio demasiado grande para romper el dominio que tiene sobre mí.

Kalona se pasó la mano por el pecho, como si pudiese limpiar su roce.

—Te trata como si fueses su sirviente.

—No para toda la eternidad, eso sí que no —dijo el ser alado, forzadamente.

—Pero ahora sí. Incluso te ordena permanecer alejado de Zoey… ¡Y tú llevas siglos unido a la doncella cheroqui que comparte su alma!

El disgusto de la voz de su hijo reflejaba los propios pensamientos de Kalona.

—No —dijo él calmadamente, hablándose más a sí mismo que a su hijo—. La tsi sgili puede creer que ordena cada uno de mis movimientos, pero aunque ella se considere una diosa, no es omnisciente. No puede saberlo todo. No lo verá todo.

Las inmensas alas de Kalona se movieron, inquietas, mostrando su agitación.

—Creo que tienes razón, hijo mío. Puede que a Zoey le haga falta ese empujoncito para abandonar la isla de Skye si entiende que incluso allí no puede escapar de su conexión conmigo.

—Parece lógico —dijo Rephaim—. La chica se esconde allí para evitarte. Muéstrale que tus poderes son demasiado grandes para ello, lo apruebe o no la tsi sgili.

—Yo no preciso de la aprobación de esa criatura.

—Exactamente —secundó Rephaim.

—Hijo mío, vuela en el cielo nocturno y busca a los iniciados malvados. Eso calmará a Neferet. Lo que yo quiero que hagas en realidad es encontrar y vigilar a Stevie Rae. Obsérvala con cuidado. Fíjate adónde va y qué hace, pero no la captures todavía. Creo que sus poderes están unidos a la Oscuridad. Creo que podría sernos útil, pero primero hay que corroer su obstinada lealtad hacia Zoey y la Casa de la Noche. Debe de tener algún punto débil. Si la estudiamos el tiempo suficiente, lo descubriremos —dijo Kalona, antes de hacer una pausa y reírse, aunque el sonido resultante estuviese totalmente falto de humor—. Las debilidades pueden ser tan seductoras…

—¿Seductoras, Padre?

Kalona miró a su hijo, sin entender su extraña expresión.

—Seductoras, sí. Quizás llevas demasiado tiempo apartado del mundo como para no recordar el poder de la debilidad de un simple humano.

—Yo… yo no soy humano, Padre. Sus debilidades son difíciles de entender para mí.

—Por supuesto… por supuesto, tú solo encuentra y observa a la Roja. Ya pensaré que hacer después —le dijo Kalona, despectivamente—. Y mientras yo espero la siguiente orden de Neferet…

La palabra «orden» sonó como una burla, como si solo pronunciarla le produjese disgusto.

—… rebuscaré en el reino de los sueños y le daré a Zoey, al igual que a Neferet, una lección del juego del escondite.

—Sí, Padre —dijo Rephaim.

Kalona lo observó mientras abría las puertas dobles y salía al tejado de piedra. Rephaim atravesó la terraza hasta el muro tipo balaustrada que la rodeaba, saltó sobre la repisa plana y después abrió sus enormes alas de color ébano y se dejó caer en silencio, elegantemente, en el cielo nocturno, deslizándose como un gigante y mimetizándose con él, haciéndose casi invisible en el horizonte de Tulsa.

Kalona envidió a Rephaim durante un momento, deseando poder él también saltar del tejado del majestuoso edificio llamado Mayo y deslizarse por el cielo nocturno de los depredadores, cazando, buscando, encontrando.

Pero no. Esa noche tenía que completar otro tipo de caza. No le llevaría al cielo pero, de una manera diferente, también iba ser gratificante.

El terror podía ser gratificante.

Por un momento recordó la última vez que había visto a Zoey. Fue en el mismo momento en que su espíritu había sido arrancado del Otro Mundo y había vuelto a su cuerpo. El terror en ese instante había sido suyo y era causado por su fracaso al no ser capaz de mantener a Zoey en el Otro Mundo, matándola de ese modo. La Oscuridad, guiada por el juramento a Neferet, sellada con su sangre y su aceptación, había podido controlarlo… se había hecho con su alma.

Kalona se estremeció. Llevaba mucho tiempo teniendo tratos con la Oscuridad, pero nunca le había concedido el dominio de su alma inmortal.

La experiencia no había sido agradable. No es que el dolor hubiese sido totalmente insoportable, aunque sí que había sido grande. No se trataba de la indefensión que había conocido cuando los hilos de la Bestia lo habían encerrado. Su terror lo había causado el rechazo de Nyx.

¿Me perdonarás alguna vez?, le había preguntado.

La respuesta de la Diosa le había hecho más daño que el claymore del guardián.

Si alguna vez mereces ser perdonado, podrás pedírmelo. Hasta entonces, no.

Pero el golpe más terrible se lo habían dado sus siguientes palabras.

Le pagarás la deuda que le debes a mi hija y después volverás al mundo y a las consecuencias que allí te aguardan sabiendo esto, mi guerrero caído: que tu espíritu, así como tu cuerpo, tienen prohibida la entrada a mi reino.

Y después lo había abandonado en las garras de la Oscuridad, desterrándolo de nuevo, sin dedicarle una segunda mirada. Fue peor que la primera vez. Cuando había caído, había sido elección suya y Nyx no se había comportado de forma fría ni desaprensiva. La segunda vez había sido diferente. El terror de la irrevocabilidad de ese destierro lo acosaría durante toda la eternidad, al igual que duraría ese último vistazo agridulce que tuvo de su Diosa.

—No. No voy a pensar en eso. Este lleva siendo mi camino desde hace tiempo. Nyx no es mi Diosa desde hace siglos ni yo querría volver a mi vida como guerrero suyo, como el eterno segundón de Érebo ante sus ojos.

Kalona le habló al cielo nocturno, observando a su hijo, y después le cerró la puerta a la fría noche de enero y con ese gesto, de nuevo, le cerró su corazón a Nyx.

Con un propósito renovado, el inmortal cruzó el ático, pasó al lado de las ventanas de vidrio tintado, la barra reluciente de madera, las lámparas colgantes y el mobiliario revestido de terciopelo hasta entrar en el suntuoso dormitorio. Miró las puertas dobles que daban al cuarto de baño, a través de las que podía escuchar el agua corriendo, llenando la enorme bañera en que a Neferet le gustaba tanto relajarse. Pudo oler la fragancia que siempre le añadía al agua humeante, un aceite que era una mezcla de jazmín florecido a medianoche y clavo hecho especialmente para ella en la Casa de la Noche de París. El aroma parecía deslizarse por debajo de la puerta y saturar el aire a su alrededor, como una manta asfixiante.

Asqueado, Kalona se giró y volvió sobre sus pasos por el ático. Sin dudarlo, se acercó a las puertas de cristal más cercanas que daban a la terraza, las abrió e inspiró un trago de aire limpio y frío de la noche.

Ella iba a tener que ir junto a él, salir afuera… Y lo encontraría allí, bajo el cielo abierto, cuando se dignase a rebajarse a buscarlo. Lo castigaría por no estar en su cama, aguardando su placer como si fuese su prostituto.

Kalona gruñó.

No hacía tanto que ella, atraída por sus poderes, había estado cautivada por él.

Se preguntó brevemente si decidiría esclavizarla cuando rompiese su dominio sobre su alma.

Ese pensamiento le dio satisfacción. Más tarde. Lo pensaría más tarde. Ahora tenía poco tiempo y muchas cosas que hacer antes de aplacar a Neferet, de nuevo.

Kalona caminó hacia la barandilla de piedra ancha que era tan elaborada como firme. Desplegó sus enormes alas negras pero, en lugar de saltar de la terraza y de catar el aire nocturno, el inmortal se colocó en el suelo de piedra y cerró las alas a su alrededor, como en un capullo.

Ignoró el frío de la piedra de debajo y solo sintió la fuerza del cielo infinito sobre él y las magias antiguas que flotaban libres y seductoras en la noche.

Kalona cerró los ojos y lentamente… lentamente… inspiró y expiró. Cuando salió el aire, dejó escapar con él todo pensamiento sobre Neferet. Cuando volvió a inspirar, introdujo en sus pulmones, en su cuerpo y en su espíritu, el poder invisible que llenaba la noche y sobre el que su sangre inmortal le daba autoridad. Y después se concentró en Zoey.

En sus ojos… del color del ónice.

En su boca exuberante.

En la fuerte impronta de sus antepasadas cheroquis que daban forma a sus facciones y que le recordaban tanto a esa otra doncella cuya alma ella compartía y cuyo cuerpo lo había capturado y consolado una vez.

—Encuentra a Zoey Redbird.

El hecho de que Kalona hablase en tono bajo no hizo que su orden fuese menos imperiosa cuando conjuró, con su sangre y la noche, un poder tan antiguo que hacía que el mundo pareciese joven.

—Conduce a mi espíritu hasta ella. Sigue nuestra conexión. Si está en el reino de los sueños, no puede esconderse. Nuestros espíritus se conocen demasiado bien. ¡Ahora ve!

Ese despegue de su espíritu no fue nada parecido a lo que le había sucedido cuando la Oscuridad, a petición de Neferet, le había robado el alma. Esta vez era una elevación suave… una sensación placentera de vuelo que le era familiar y agradable. No le siguieron los tentáculos pegajosos de la Oscuridad, sino una energía que se arremolinó a su alrededor y que se escondía en los pliegues y entre las corrientes del firmamento.

El espíritu liberado de Kalona se movió veloz y decididamente hacia el este, a una velocidad incomprensible para la mente mortal.

Vaciló ligeramente al llegar a la isla de Skye, sorprendido porque el hechizo protector que Sgiach había lanzado sobre la isla hacía tanto tiempo le pudiese siquiera obligar a hacer una pausa. Ella era, sin duda, una poderosa vampira. Pensó que era una pena que no hubiese respondido ella a su llamada, en lugar de Neferet.

Después no perdió más tiempo en pensamientos ociosos y su espíritu apartó a un lado la barrera de Sgiach y descendió, flotando despacio pero con resolución, hacia el castillo de la reina vampira.

Una vez más, su espíritu refrenó su marcha al pasar por la arboleda que crecía lozana y profunda, cerca del castillo del Gran Decapitador y de sus guardianes.

Las huellas de la Diosa estaban por todas partes. Eso provocó que su alma se agitase con un dolor que trascendía el reino físico. La arboleda no lo detuvo. No le prohibió el paso. Solo le ocasionó un agonizante recuerdo.

Se parece tanto a la arboleda de Nyx que nunca volveré a ver…

Kalona se alejó de la frondosa prueba de que Nyx había bendecido a alguien que no era él y permitió que su espíritu fuese arrastrado hacia el castillo de Sgiach. Allí encontraría a Zoey. Si estaba durmiendo, seguiría su conexión para entrar en el reino místico de los sueños.

Mientras sobrevolaba sus terrenos, miró con aprobación las cabezas humanas. Apreció también que ese lugar antiguo estuviese obviamente preparado para la batalla. Hundiéndose y atravesando la piedra ancha y gris salpicada del brillante mármol de la isla, Kalona reflexionó sobre lo mucho que le habría gustado vivir ahí, en lugar de en la jaula dorada del ático en el edificio Mayo de Tulsa.

Necesitaba completar esta tarea y forzar a Zoey a regresar a la Casa de la Noche. Como los movimientos de un intrincado juego de ajedrez, esta era solo otra reina que debía ser capturada para que él pudiese ser libre.

Su espíritu se hundió más y más en el castillo. Utilizando la visión de su alma, el poder a través del cual su sangre inmortal le hacía visibles las capas de realidad que iban pasando y descubriéndose, enturbiando y aumentando alrededor del mundo mortal, se concentró en el reino de los sueños, esa tajada de realidad que no era completamente corpórea ni estaba solo formada por espíritu, y tiró firmemente del hilo de la conexión que había seguido hasta allí, sabiendo que cuando la cacofonía de colores ocasionada por las realidades cambiantes se aclarasen, se reuniría allí con Zoey.

Kalona estaba relajado y confiado y, por consiguiente, totalmente desprevenido para lo que sucedió a continuación. Sintió un tirón desconocido, como si su espíritu se hubiese convertido en granos de arena que estuviesen siendo introducidos a la fuerza por el estrecho embudo de un reloj de arena.

Primero la vista, y después el resto de sus sentidos, empezaron a estabilizarse. Lo que vio lo sorprendió tanto que casi pierde el hilo del viaje de su espíritu y vuelve de golpe a su cuerpo. Zoey le sonrió desde abajo con una expresión llena de calidez y confianza.

Por las capas de realidad que lo rodeaban, Kalona supo inmediatamente que no había entrado en el reino de los sueños. Miró fijamente a Zoey, casi sin atreverse a respirar.

Y el sentido del tacto regresó a él. Ella estaba envuelta en sus brazos y su cuerpo desnudo, flexible y cálido, presionado contra el de él. Ella le tocó la cara, dejó que sus dedos rozasen sus labios. Las caderas de él se elevaron hacia ella y ella dejó escapar un gemido de placer y cerró los ojos, buscando con sus labios los de él.

Justo antes de que lo besara y de que él se introdujera totalmente en su cuerpo, el sentido del oído de Kalona regresó.

—Yo también te quiero, Stark —dijo ella, y empezó a hacerle el amor.

El placer fue tan inesperado, la sorpresa tan intensa, que la conexión se rompió. Con la respiración entrecortada, Kalona se incorporó y se apoyó contra la barandilla del tejado. La sangre palpitaba caliente y rápida por su cuerpo. Sacudió la cabeza, sin poder creérselo.

—Stark —le habló Kalona a la noche, razonando en voz alta—. La conexión que seguí no era con Zoey. La conexión era con Stark.

Cuando lo comprendió se sintió estúpido por no haber anticipado lo que había sucedido.

—En el Otro Mundo le introduje el espíritu de mi alma inmortal en su cuerpo. Parte de ese espíritu ha permanecido en él, obviamente.

La sonrisa que se formó en la cara del ser alado era tan fiera como su sangre excitada.

—Y ahora tengo acceso al guardián y guerrero por juramento de Zoey Redbird.

Kalona extendió sus alas, inclinó la cabeza hacia atrás y dejó que su risa triunfante resonase en la noche.

—¿Qué es tan gracioso y por qué no me estás esperando en mi lecho?

Kalona se giró y vio a Neferet desnuda en la puerta de la suite, con una mirada de irritación en su altiva cara. Pero esa mirada pronto cambió cuando vio su cuerpo totalmente excitado.

—No es gracioso, estoy alegre. Y estoy aquí porque quiero tomarte en el tejado, con el cielo abierto extendido sobre nosotros.

Caminó hacia Neferet, la cogió en brazos y la llevó a la barandilla del balcón, cerró los ojos y se imaginó un pelo y unos ojos negros mientras la hacía gritar de placer una y otra vez.

Stark

La primera vez sucedió tan rápido que Stark no estuvo seguro, total y absolutamente seguro, de que hubiese ocurrido.

Pero debería haberle hecho caso a su instinto. Su interior le decía que algo había ido mal, muy mal, aunque solo fuese durante unos minutos.

Estaba en la cama con Zoey. Hablaban y se reían y, básicamente, se lo estaban pasando muy bien juntos. El castillo era impresionante. Sgiach y Seoras y el resto de los guerreros eran geniales, pero Stark era, en realidad, un solitario. Allí en Skye, por muy guay que fuese la isla, siempre había alguien cerca. Que el lugar estuviese apartado del mundo «real» no lo hacía menos populoso. Siempre había algún rollo en marcha: entrenamiento, mantenimiento del castillo, comercio con la gente local y cosas así. Y eso sin tener en cuenta que lo habían puesto de pareja con Seoras, o sea, que lo habían convertido más o menos el esclavo/chico de los recados/carne de cañón de las bromas del viejo.

Después estaban los garrons. A él nunca le habían gustado mucho los caballos, pero los garrons de las tierras altas eran unos animales increíbles, aunque parecían producir una cantidad de mierda de caballo totalmente desproporcionada para su tamaño. Stark lo sabía bien: se había pasado la mayor parte de esa tarde quitándola con una pala y después, tras hacer un par de comentarios insolentes que, seguramente, pudieron parecerles quejas, Seoras y otro viejo guerrero con acento irlandés, calvo y de barba pelirroja le habían empezado a vacilar diciendo: «Ach, pobrecita Mary, con sus dulces y suaves manos de jovenzuela».

Ni que decir sea que Stark agradeció seriamente estar a solas con Z. Olía tan malditamente bien y tocarla era tan placentero que no podía parar de recordarse que no era un sueño. Que no seguían en el Otro Mundo. Que esto era real y que Zoey era suya.

Sucedió entre los profundos besos preliminares que le estaban haciendo sentir como si estuviese a punto de explotar. Le acababa de decir que la amaba y Z le sonreía desde abajo. De repente, algo cambió en su interior. Se sintió pesado y, a la vez, extrañamente fuerte. Y tuvo una extraña sensación de sorpresa que le golpeó todas sus terminaciones nerviosas. Entonces, ella lo había besado y, como siempre que Z lo besaba, le había sido casi imposible pensar… aunque estaba seguro de que algo no iba bien.

Se quedó estupefacto.

Y eso era bastante raro porque él y Z se habían estado besando y más, mucho más, durante un rato. Era como si en algún lugar de su interior, pero lejos de él, hubiese un tío que se hubiese quedado totalmente pasmado ante lo que estaba pasando entre él y Z.

Después había empezado a hacerle el amor a Z y había notado un estupor abrasador. Fue una sensación extraña, pero todo se intensificaba cuando tocaba a Zoey. Y había ido desaparecido tan rápidamente como había empezado, dejando a Z en sus brazos, fundiéndose con él de tal manera que lo único que inundaba su corazón, su mente, su cuerpo y su alma era ella… solo ella.

Más tarde Stark trató de recordar qué era lo que le había parecido tan extraño… lo que lo había molestado tanto. Pero para entonces, el sol estaba saliendo y él estaba siendo arrastrado a un feliz y exhausto sueño y ya no le pareció tan importante.

Después de todo, ¿por qué se iba a preocupar? Zoey estaba a salvo, arropada entre sus brazos.

12

Rephaim

El cuervo del escarnio se dejó caer desde tejado del edificio Mayo, de diecisiete pisos de altura. Con las alas extendidas, planeó por el centro de la ciudad, con su oscuro plumaje haciéndolo casi invisible.

Como si los humanos levantasen la vista alguna vez… pobres criaturas terrestres. Era curioso que nunca pensase en Stevie Rae como parte de esa patética chusma sin alas, aunque ella también estuviese anclada a la tierra.

Stevie Rae… Su vuelo vaciló. Disminuyó la velocidad. No. No pienses en ella ahora. Primero tengo que alejarme mucho y asegurarme de que mis pensamientos son solo míos. Padre no debe adivinar que algo no va bien. Y Neferet no puede saberlo nunca jamás.

Rephaim cerró su mente a todo excepto al cielo nocturno y voló describiendo un círculo deliberadamente largo y lento para asegurarse de que Kalona no había cambiado de opinión y desafiado a Neferet para unirse a él. Cuando supo que la noche era suya, se colocó de cara al nordeste para enfilar la trayectoria que lo llevaría primero a la vieja estación de Tulsa y después al instituto Will Rogers, al escenario de la supuesta violencia pandillera que aquejaba recientemente esa parte de la ciudad.

Estaba de acuerdo con Neferet en que la causa de los ataques era casi seguramente cosa de los iniciados rojos malvados. Pero eso era lo único en lo que estaba de acuerdo con ella.

Rephaim aleteó silenciosa y rápidamente hasta el edificio de la estación abandonada. Voló en círculos a su alrededor y utilizó su aguda visión para detectar todo asomo de movimiento que pudiese traicionar la presencia de cualquier vampiro o iniciado, rojo o azul. Estudió el edificio con una extraña mezcla de expectación y renuencia. ¿Qué haría si Stevie Rae había vuelto y reclamado el sótano y la laberíntica serie de túneles para sus iniciados?

¿Sería capaz de permanecer en silencio, invisible en el cielo nocturno, o permitiría que ella que lo viese?

Antes de poder formular la respuesta, una certeza lo invadió: no iba a tener que tomar esa decisión. Ella no estaba en la estación. Si así fuese, él lo sabría. Esa convicción cayó sobre él como una mortaja y, con una larga expiración, Rephaim se posó sobre el tejado de la estación.

Por fin completamente solo, se permitió pensar en la avalancha de acontecimientos que había comenzado ese día. Rephaim dobló las alas fuertemente contra su espalda y paseó de un lado a otro.

La tsi sgili estaba tejiendo una red de fatalidades que podría deshacer el mundo de Rephaim. Padre iba a utilizar a Stevie Rae en su guerra contra Neferet por el dominio de su espíritu. Padre usaría a cualquiera para ganar esa guerra. Apenas había formulado ese pensamiento en su mente cuando ya lo estaba apartando a un lado, reaccionando automáticamente como habría hecho antes de que Stevie Rae entrase en su vida.

—¿Entrase en mi vida? —se rió Rephaim, desganadamente—. Más bien entrase en mi mente y en mi cuerpo.

Hizo una pausa en su caminar, recordando la sensación del poder maravilloso y purificante de la tierra inundándolo y sanándolo. Sacudió la cabeza.

—No es para mí —le dijo a la noche—. Mi sitio no es a su lado; eso es imposible. Mi sitio está donde siempre ha estado, con mi padre, en la Oscuridad.

Rephaim miró hacia abajo, a la mano que descansaba en el borde oxidado de una rejilla metálica. Él no era ni hombre, ni vampiro, inmortal o humano. Era un monstruo.

Pero ¿eso significaba que podría ejercer de observador pasivo mientras su padre utilizaba a Stevie Rae y ver cómo la tsi sgili se aprovechaba de ella? O peor, ¿que podría tomar parte en su captura?

Ella no me traicionaría. Aunque yo la capturase, Stevie Rae no traicionaría nuestra conexión.

Sin dejar de mirarse la mano, Rephaim se dio cuenta de dónde estaba, de sobre qué rejilla había apoyado la mano, y dio un salto hacia atrás. Allí era donde los iniciados rojos malvados los habían atrapado… allí era donde Stevie Rae casi había perdido la vida… y allí había estado tan mortalmente herida que él le había permitido beber de él… Conectarse con él…

—¡Por todos los demonios, si pudiese volver atrás! —le gritó al cielo.

Las palabras resonaron a su alrededor, repitiéndose, burlonas. Dejó caer los hombros e inclinó la cabeza mientras sus manos repasaban la vasta superficie de la rejilla de hierro.

—¿Qué se supone que debo hacer? —preguntó Rephaim, en un murmullo.

No le llegó ninguna respuesta, pero tampoco se la esperaba. En lugar de ello, retiró la mano del implacable hierro y se recompuso.

—Haré lo que siempre he hecho. Seguiré las órdenes de mi padre. Si puedo hacer eso y, al menos en alguna medida, proteger a Stevie Rae, que así sea. Si no puedo protegerla, pues que así sea también. Mi camino está marcado desde mi concepción. No puedo desviarme de él ahora.

Sus palabras sonaron tan frías como una noche de enero, pero su corazón latía caliente, como si lo que acababa de decir le hiciese hervir la sangre en el interior de su cuerpo.

Sin dudarlo más, Rephaim saltó del tejado de la estación y continuó con su ruta hacia el este, recorriendo los pocos kilómetros que había entre el centro y el instituto Will Rogers. El edificio principal estaba sobre una pequeña elevación, al lado de un espacio abierto de césped. Era grande y rectangular y estaba construido con un ladrillo claro que asemejaba arena bajo la luz de la luna. Se sintió atraído hacia la parte más central de la estructura, la primera de las dos torres cuadradas grandes con adornos labrados que se elevaban desde allí. Aterrizó en ella y enseguida adoptó una postura defensiva.

Podía olerlos. El aroma de los iniciados malvados estaba por todas partes. Moviéndose sigilosamente, Rephaim se colocó para poder echarles un vistazo a los terrenos de la parte delantera de la escuela. Vio algunos árboles, grandes y pequeños, una larga explanada de césped… y nada más.

Rephaim esperó. No tuvo que hacerlo durante mucho tiempo. Sabía que sería así. El alba estaba demasiado cerca. Por eso esperaba ver a los iniciados… solo que no se esperaba que entrasen andando descaradamente por la puerta principal, apestando a sangre fresca y guiados por Dallas, el que acababa de superar el cambio.

Nicole estaba pegada a él. Ese lerdo enorme de Kurtis obviamente pensaba que era algún tipo de guardaespaldas porque cuando Dallas apoyó la mano en una de las puertas del color de la herrumbre, el descomunal iniciado acercó al borde de los escalones de cemento, de espaldas a ellos y sosteniendo un arma, como si supiese qué hacer con ella.

Rephaim sacudió la cabeza, asqueado. Kurtis no levantó la vista. Ninguno de los iniciados, o Dallas, miró hacia arriba. Él ya no era la criatura destrozada que habían capturado y utilizado; no tenían ni idea de lo patéticamente vulnerables que eran ante su ataque.

Pero Rephaim no los atacó. Esperó y observó.

Se escuchó un sonido chisporroteante y Nicole se frotó contra Dallas brevemente.

—¡Oh, sí, churri! Haz tu magia.

Su voz se elevó en la noche mientras Dallas se reía y tiraba para abrir la puerta, ya sin cierre ni alarma.

—Vamos —le dijo Dallas a Nicole, sonando más mayor y duro de lo que Rephaim recordaba—. Se acerca el amanecer y hay algo de lo que tienes que ocuparte antes de que salga el sol.

Nicole le tocó con la mano la parte delantera de sus pantalones mientras el resto de los iniciados rojos se reía.

—Pues vamos a esos túneles del sótano para que pueda ponerme a ello.

Nicole guió a los iniciados al interior de la escuela. Dallas esperó fuera a que todos estuviesen dentro y luego los siguió, cerrando la puerta. Poco después, Rephaim escuchó otro chisporroteo igual que el anterior al que lo siguió el silencio. Y a continuación, cuando el guardia de seguridad pasó conduciendo perezosamente por allí, todo seguía tranquilo. Él tampoco levantó la vista, por lo que no vio al enorme cuervo del escarnio agachado en la parte superior de la torre de la escuela.

Cuando el guardia se alejó, Rephaim saltó a la noche. Su mente zumbaba al ritmo del aleteo de sus alas.

Dallas lideraba a los iniciados rojos malvados.

Controlaba la magia moderna de este mundo y, de alguna manera, eso le daba acceso a los edificios.

El instituto Will Rogers era donde estaban haciendo su nido.

A Stevie Rae le gustaría saber todo eso. Necesitaba saberlo. Seguía sintiéndose responsable de ellos, a pesar de que habían tratado de matarla. Y Dallas, ¿qué sentía ella por él?

El mero hecho de pensar en ella en brazos de Dallas le enfadó. Pero ella lo había elegido a él por encima de Dallas. Clara y completamente.

Aunque eso no marcaba ninguna diferencia, en ese momento.

Fue entonces cuando Rephaim se dio cuenta de que la dirección en la que estaba volando se desviaba demasiado hacia el sur como para llevarlo al centro, al edificio Mayo. Estaba deslizándose hacia la periferia del centro de Tulsa, pasando por la poco iluminada abadía de las monjas benedictinas, recortando por Utica Square y aproximándose silenciosamente al campus protegido por un muro de piedra. Su vuelo se volvió vacilante.

Los vampiros sí que mirarían hacia arriba.

Rephaim bateó contra el aire nocturno, elevándose más y más. Después, ya demasiado alto como para que lo viesen con facilidad, bordeó el campus, sumergiéndose quedamente dentro de un charco de penumbra que había entre las farolas de la parte externa del muro oriental. Allí se fue trasladando de sombra en sombra, utilizando la oscuridad de sus alas para camuflarse con la noche.

Escuchó un espeluznante aullido antes de llegar al muro. Era un sonido tan lleno de desesperación, de un corazón roto, que le perforó el alma. ¿Quién está emitiendo ese terrible aullido?

Supo la respuesta casi tan rápidamente como había formulado ese pensamiento. Una perra. La perra de Stark. Durante una de sus sesiones de incesante parloteo, Stevie Rae le había contado que uno de sus amigos, un chico llamado Jack, se había más o menos hecho cargo de la perra de Stark cuando él se había convertido en un iniciado rojo, y lo cercanos que el chico y la perra se habían vuelto y lo bien que ella pensaba que le había venido a los dos porque la perra era muy lista y Jack era muy dulce. Mientras recordaba las palabras de Stevie Rae, todo encajó. Para cuando llegó a los límites de la escuela y escuchó el llanto que acompañó al terrible aullido, Rephaim supo lo que iba a ver cuando escalase con cuidado y en silencio el muro para mirar la escena de devastación que se abriría ante él.

Miró. No pudo evitarlo. Quería ver a Stevie Rae… solo verla. Después de todo, no podía hacer otra cosa que mirar… No cabía duda alguna de que Rephaim no podía permitir que ninguno de los vampiros lo descubriesen.

Había estado en lo cierto; el inocente con cuya sangre Neferet había pagado la deuda que había contraído con la Oscuridad era la del amigo de Stevie Rae, Jack.

Bajo el árbol destrozado a través del que Kalona había escapado de su prisión de tierra, había un chico arrodillado, sollozando.

—¡Jack! —repetía una y otra vez al lado de una perra que aullaba en medio de la hierba empapada de sangre.

El cuerpo ya no estaba allí, pero sí la mancha de sangre. Rephaim se preguntó si alguien más se daría cuenta que había mucha menos de la que debería haber habido. La Oscuridad se había alimentado profundamente del regalo de Neferet.

Al lado del chico lloroso, estaba el maestro de esgrima, Dragon Lankford, de pie, en silencio, con la mano sobre su hombro. Los tres estaban solos. Stevie Rae no estaba allí. Rephaim trató de convencerse de que era mejor así. Era mejor que no estuviese… que no lo hubiese visto… De repente, una oleada de sentimientos lo golpeó: tristeza, preocupación y, sobre todo, dolor. Después, cargando entre los brazos un enorme gato del color del trigo, apareció Stevie Rae corriendo para unirse al trío luctuoso. Fue tan bueno verla que Rephaim casi se olvida de respirar.

—Duchess, tienes que parar ya.

Su voz, claramente distinguible por su acento, fue como una lluvia de primavera en el desierto. La observó agacharse al lado de la gran perra, colocando al gato entre sus piernas. El felino empezó inmediatamente a frotarse contra la perra, como si tratase de limpiarle el dolor. Rephaim parpadeó de la sorpresa cuando la perra realmente se calmó y empezó a lamer a la gata.

—Buena chica. Deja que Cameron te ayude.

Stevie Rae miró hacia arriba, al maestro de esgrima. Rephaim lo vio asentir casi imperceptiblemente. Ella dirigió su atención al chico sollozante. Rebuscó en un bolsillo de sus vaqueros y sacó un fajo de pañuelos de papel que le entregó.

—Damien, cariño, tú también tienes que parar. Vas a enfermar.

Damien cogió el pañuelo y se lo pasó rápidamente por la cara.

—N-n-no me importa —dijo él, con voz vacilante.

Stevie Rae le tocó la mejilla.

—Sé que no, pero tu gato te necesita, y también Duchess. Además, cariño, Jack se enfadaría mucho si te viese así.

—Jack no me va a volver a ver nunca más.

Damien había parado de llorar, pero su voz sonaba terrible. A Rephaim le parecía que podía escuchar el corazón del chico rompiéndose en su interior.

—No me creo eso ni por un segundo —dijo ella, firmemente—. Y si lo piensas bien, tú tampoco.

Damien la miró con ojos angustiados.

—Ahora mismo no puedo pensar, Stevie Rae. Lo único que puedo hacer es sentir.

—Parte de la tristeza se te pasará —le dijo Dragon con una voz que parecía tan destrozada como la de Damien—. Lo suficiente como para que puedas volver a pensar.

—Eso es. Escucha a Dragon. Cuando puedas volver a pensar, encontrarás lo que te une a la Diosa en tu interior. Sigue esa conexión. Recuerda que hay Otro Mundo que todos podemos compartir. Jack está allí ahora. Algún día lo volverás a ver allí.

Damien paseó la mirada de Stevie Rae al maestro de esgrima.

—¿Tú has podido hacer eso? ¿Eso te ha hecho más fácil soportar la pérdida de Anastasia?

—Nada puede hacer que su ausencia sea más fácil de llevar. Ahora mismo aún sigo buscando esa conexión con nuestra Diosa.

Rephaim sintió una horrible punzada de angustia cuando se dio cuenta de que había sido él el que había causado el dolor que sentía el maestro de esgrima. Él había matado a la profesora de hechizos y rituales, Anastasia Lankford. La pareja de Dragon. Y lo había hecho con tanta frialdad, con tal absoluta falta de sentimientos… excepto, quizás, el de la irritación de verse retrasado durante el poco tiempo que le había llevado reducirla y destruirla.

La maté sin pensar en nada o en nadie que no fuese mi necesidad de seguir a Padre, de hacer lo que él ordenaba. Soy un monstruo.

Rephaim no podía dejar de mirar al maestro de esgrima. Llevaba su dolor como un manto a su alrededor. Casi se podía ver, literalmente, el enorme vacío que la ausencia de su pareja había dejado en su vida. Y Rephaim, por primera vez en todos sus siglos de vida, sintió remordimientos por sus acciones.

No pensaba que hubiese hecho ningún sonido, ningún movimiento, pero sintió el momento en que la mirada de Stevie Rae lo descubrió. Lentamente, apartó la vista de Dragon y miró a la vampira con la que estaba conectada. Sus ojos se encontraron; sus miradas se fijaron. Sus emociones lo invadieron como si ella estuviese lanzándoselas a propósito. Primero, sintió su sorpresa al verlo. Eso le hizo sonrojarse y casi avergonzarse. Después sintió su tristeza… profunda, punzante, dolorosa. Trató de telegrafiarle su propia pena, esperando que pudiese comprender, de alguna manera, lo mucho que la había echado de menos y lo mucho que lo sentía por la parte que había jugado en el dolor que estaba experimentando. La ira lo golpeó entonces con tanta fuerza que Rephaim casi se cae del muro de piedra. Negó con la cabeza una y otra vez, inseguro de si con ello trataba de negar su furia, o la razón de ser de esta.

—Quiero que tú y Duchess vengáis conmigo, Damien. Tenéis que alejaros de este lugar. Aquí han sucedido cosas malas. Y todavía hay cosas malas acechando por aquí. Puedo sentirlo. Vámonos. Ahora —dijo, hablándole al chico arrodillado, pero sin dejar de mirar a Rephaim.

La respuesta del maestro de esgrima fue rauda. Hizo un barrido de la zona con la mirada y Rephaim se quedó paralizado, esperando que las sombras y la noche lo ocultasen.

—¿Qué pasa? ¿Qué hay ahí fuera? —preguntó Dragon.

—La Oscuridad —contestó ella, todavía mirándolo cuando pronunció esa palabra, que él notó como si fuese una daga directa a su corazón—. Oscuridad corrupta e irredimible.

Después le dio la espalda, despectivamente.

—Mi instinto me dice que no merece la pena levantar tu espada contra ella, pero salgamos de aquí igualmente.

—De acuerdo —dijo Dragon, aunque Rephaim oyó la reticencia en su voz.

Él será una fuerza con la que habrá que vérselas en el futuro, reconoció Rephaim para sí mismo. ¿Y qué pasaba con Stevie Rae? Con su Stevie Rae. ¿Qué sería ella? ¿De verdad podía odiarme? ¿De verdad podía rechazarme completamente? Navegó por sus sentimientos mientras observaba cómo cogía la mano de Damien y lo ayudaba a ponerse de pie y después los conducía a él, a la perra, a la gata y a Dragon hacia la residencia. Sin duda, podía sentir su ira y su pena y entendía esos sentimientos. Pero ¿odio? ¿De verdad la odiaba? No estaba seguro, pero Rephaim creía, en lo más profundo de su corazón, que se merecía su odio. No, él no había matado a Jack, pero estaba aliado con las fuerzas que lo habían hecho.

Soy el hijo de mi padre. Es la única forma de ser que conozco. Es mi única elección.

Después de que Stevie Rae se fuese, Rephaim se subió al borde del muro. Tomó impulso y saltó al cielo. Batió sus inmensas alas y rodeó el campus alerta, de vuelta al tejado del edificio Mayo.

Me merezco su odio… Me merezco su odio… Me merezco su odio…

Esa letanía le atravesaba la mente con cada aletazo. Su propia desesperación y amargura se unieron al eco de la tristeza y la ira de Stevie Rae. La humedad del fresco cielo nocturno se mezcló con sus lágrimas cuando la cara de Rephaim fue bañada por la luz de la luna y el sentimiento de pérdida.

13

Stevie Rae

—¡Oh, por todos los demonios! ¿Me estás diciendo que nadie ha llamado a Zoey? —exclamó Aphrodite.

Stevie Rae tomó a Aphrodite del codo, quizás con más fuerza de la técnicamente necesaria, y la condujo hacia la puerta de la habitación de Damien. Se paró en el umbral y ambas miraron hacia atrás, a la cama donde Damien estaba encogido con Duchess y su gata, Cameron. El chico, la perra y la gata por fin habían caído, hacía unos minutos, en un sueño inducido por la congoja y el agotamiento.

Silenciosamente, Stevie Rae le señaló el vestíbulo con el dedo a Aphrodite. Ella le hizo una mueca. Stevie Rae se cruzó de brazos y se plantó firme.

—Fuera —vocalizó—, ahora.

Y después salió y cerró la puerta suavemente detrás de ellas.

—Y mantén baja la maldita voz aquí fuera también —le susurró Stevie Rae, ferozmente.

—Vale. Voz baja. ¿Jack está muerto y nadie ha llamado a Z? —Aphrodite repitió su pregunta, en un tono mucho menos escandaloso.

—No. No es que yo haya tenido mucho tiempo. Damien ha estado histérico. Duchess ha estado histérica. Toda la escuela es un gallinero. Soy la única maldita alta sacerdotisa que no está, supuestamente, encerrada en sus aposentos rezando… o lo que sea que Neferet esté haciendo. Así que he estado ocupada tratando de capear el maldito temporal que se nos ha venido encima y tratando de sobrellevar la muerte de un chico maravilloso.

—Sí, eso lo entiendo y yo también estoy triste y todo eso, pero Zoey tiene que volver ya. Si estabas demasiado ocupada, deberías haber dejado que la llamase uno de los profesores. Cuanto antes lo sepa, antes vendrá.

Darius se acercó rápidamente a ellos y tomó a Aphrodite de la mano.

—Fue Neferet, ¿verdad? Esa puta mató a Jack —le preguntó Aphrodite.

—Imposible —contestaron Darius y Stevie Rae a la vez.

Esta le telegrafió a Aphrodite un molesto «ya te lo dije» antes de que el chico empezase a explicarse.

—De hecho, Neferet estaba en la reunión del Consejo cuando Jack se cayó de la escalera. Y no solo Damien vio caer a Jack, sino que hay otro testigo que corrobora la hora. Drew Partain estaba cruzando el campo cuando oyó la canción que cantaba Jack. Dijo que solo escuchó parte de ella porque el campanario del templo de Nyx empezó a dar la medianoche, o al menos esa fue la razón por la que él pensaba que había dejado de escuchar la voz de Jack.

—Pero, en realidad, ese fue el momento en que Jack murió —dijo Stevie Rae, con la voz ronca e inexpresiva, la única que podía usar para evitar que le temblase tanto como ella se sentía temblar por dentro.

—Sí, la hora es la correcta —confirmó Darius.

—¿Y estás segura de que Neferet estaba en la reunión, en ese momento? —inquirió Aphrodite.

—Escuché las campanadas del reloj mientras ella hablaba —dijo Stevie Rae.

—Sigo sin creerme, ni por un instante, que ella no esté detrás de su muerte —dijo Aphrodite.

—No te estoy quitando la razón, Aphrodite. Neferet es más resbaladiza que la mierda en un tejado de hojalata, pero los hechos son los hechos. Ella estaba delante de todos nosotros cuando Jack se cayó de la escalera.

—Oye, en serio, me dan asco tus analogías de pueblerina. ¿Y qué hay de la espada? ¿Cómo pudo casi seccionarle la cabeza «accidentalmente»? —preguntó Aphrodite, dibujando las comillas con las manos.

—Las espadas deben colocarse con la empuñadura en el suelo y la punta hacia arriba. Dragon se lo explicó a Jack. Cuando el chico se cayó sobre la hoja, la empuñadura se clavó en el suelo y lo empaló. Técnicamente, pudo haber sido un accidente.

Aphrodite se pasó una mano temblorosa por la cara.

—Es horrible. Realmente horrible. Pero no ha sido ningún jodido accidente.

—Me da la impresión de que ninguno de nosotros se cree que Neferet sea inocente de la muerte del chico, pero lo que creamos y lo que podamos demostrar son dos cosas diferentes. El Alto Consejo ya dictaminó una vez a favor de ella y, básicamente, en contra de nosotros. Si acudimos a ellos con otra suposición y sin pruebas de sus fechorías, solo conseguiremos desacreditarnos más —dijo Darius.

—Lo pillo, pero me toca las narices —suspiró Aphrodite.

—Nos las toca a todos —dijo Stevie Rae—. Y mucho. Muchísimo.

Al notar ese tono inusualmente duro en la voz de Stevie Rae, Aphrodite la miró y levantó una ceja.

—Sí, pues usemos parte de ese cabreo para expulsar a esta gilipollas de aquí, de una vez por todas.

—¿Cuál es el plan? —le preguntó Stevie Rae.

—Primero, sacar el culo de Zoey de la hamaca. Neferet odia a Z. Irá a por ella… siempre lo hace. Solo que esta vez la estaremos vigilando todos, esperando, y conseguiremos pruebas que ni siquiera el Alto Consejo, tan pro-Neferet, podrá ignorar.

Sin esperar a que ninguno de los demás respondiese, Aphrodite sacó el iPhone de su bolso metálico de Coach, introdujo su código y dijo: «Llamar a Zoey».

—Iba a hacerlo yo —protestó Stevie Rae.

Aphrodite puso los ojos en blanco.

—Lo que tú digas pero… llegas demasiado tarde. Además, eres demasiado buena gente. Lo que Z necesita es una gran dosis de «déjate de chorradas y haz lo que tienes que hacer». Y yo soy la chica perfecta para infundírsela.

Hizo una pausa, escuchó y volvió a poner los ojos en blanco.

—Es su vomitivo mensaje del contestador de Disney Channel diciendo: «¡Hey, chicos! Dejadme un mensaje y que tengáis un día genial».

Aphrodite lo imitó con voz supercursi. Exhaló, esperando el pitido.

Y Stevie Rae le arrancó el teléfono de la mano, hablando rápidamente por él.

—Z, soy yo, no Aphrodite. Necesito que me llames en cuanto oigas esto. Es importante.

Pulsó el botón para finalizar la llamada y se enfrentó a Aphrodite.

—De acuerdo, vamos a dejar algo muy claro. Que yo trate de ser un ser humano decente no quiere decir que sea «demasiado buena gente». Lo que le ha pasado a Jack ya es suficientemente chungo. Enterarse de ello mediante un mensaje sería súper, superchungo. Además, no creo que sea muy bueno asustar a Zoey de esa manera, sobre todo después de que haya tenido el alma hecha pedazos.

Aphrodite le quitó bruscamente el iPhone a Stevie Rae.

—Escucha, no tenemos tiempo para andar de puntillas teniendo en cuenta los sentimientos de Zoey. Necesita ponerse el uniforme de chica mayor, de alta sacerdotisa, y hacer honor a lo que ello significa.

—No, escúchame tú.

Stevie Rae invadió el espacio personal de Aphrodite, lo que hizo que Darius automáticamente se acercase más a ella.

—Z no necesita ponerse ningún uniforme de alta sacerdotisa: ya es una alta sacerdotisa. Pero ha vivido la muerte de alguien a quien amaba y eso es algo que obviamente tú no entiendes. Velar por sus sentimientos ahora mismo no es malcriarla. Es ser su amiga. A veces todos necesitamos un poco de protección por parte de nuestros amigos —dijo, mirando a Darius y sacudiendo la cabeza—. Y no, eso no significa que tengas que proteger a Aphrodite de mí, Darius. Jesús, pero ¿qué te pasa?

El chico le sostuvo la mirada.

—Por un momento, tus ojos han brillado de color rojo.

Stevie Rae se aseguró de no mudar su expresión.

—Sí, bueno, eso no me sorprende. Quedarme mirando mientras Neferet se libra de pagar las consecuencias de lo que le ha pasado a Jack me está costando bastante. Tú te sentirías igual si hubieses estado aquí y hubieras visto que todo se derrumbaba.

—Supongo que sí, pero mis ojos no habrían tenido ese brillo rojo —repuso Darius.

—Muérete y no-muérete y después me lo cuentas —le dijo Stevie Rae. Se volvió hacia Aphrodite—. Tengo cosas que hacer mientras Damien está durmiendo. ¿Os vais a quedar tú y Darius a velarlo? No me creo ni por un segundo que Neferet vaya a estar encerrada en su habitación, rezándole a Nyx durante lo que queda de noche, como nos quiere hacer creer.

—Sí, nos quedaremos —dijo Aphrodite.

—Si se despierta, sé amable —dijo Stevie Rae.

—No seas imbécil. Claro que seré amable.

—Bien. Volveré muy pronto, pero si necesitáis un descanso, llamad a las gemelas y ellas os relevarán.

—Lo que tú digas. Adiós.

—Adiós.

Stevie Rae se apresuró a bajar por el vestíbulo, sintiendo la mirada inquisitiva de Darius sobre ella con tal intensidad que la dotaba de peso físico.

¡Tengo que dejar de permitir que Darius me haga sentir culpable! —se dijo a sí misma bruscamente—. No he hecho nada malo. ¿Y qué si mis ojos relucen con tono rojizo cuando estoy cabreada? Eso no tiene nada que ver con el hecho de que esté conectada con Rephaim. Lo he dejado. Esta noche lo he ignorado. Sí, tengo que encontrarlo y preguntarle qué demonios sabe sobre lo que le ha pasado a Jack, pero no porque yo quiera. Es que tengo que hacerlo.

Se contó esa gran mentira en silencio a sí misma. Estaba tan distraída por sus pensamientos que casi choca con Erik.

—Eh, oh, Stevie Rae. ¿Está bien Damien?

—Bueno, ¿tú qué crees, Erik? Su novio, al que quería, acaba de morir de una manera espantosa. No, no está bien. Pero está durmiendo. Por fin.

—Sabes, no hace falta que seas borde. Estoy preocupado de verdad por él y a mí también me importaba Jack.

Stevie Rae lo miró fijamente. Realmente tenía mal aspecto, lo que era totalmente inusual para el guaperas de Erik. Y no cabía duda de que había estado llorando. Después recordó que había sido el compañero de habitación de Jack y que también había sido muy dulce al ponerse de su lado cuando el gilipollas de Thor había tratado de meterse con él por ser gay.

—Lo siento —le dijo, tocándole el brazo—. Es que yo también estoy agobiada por todo esto. No tengo ninguna razón para ser una cabrona contigo. Vale, empezaré de nuevo.

Respiró profundamente y sonrió con pesadumbre.

—Damien está durmiendo ahora mismo, pero no está bien. Va a necesitar a amigos como tú cuando se despierte. Gracias por preguntar y gracias por estar ahí para él.

Erik asintió y le apretó la mano, brevemente.

—Gracias a ti. Sé que no te gusto mucho, por todo lo que pasó entre Zoey y yo, pero de verdad que soy amigo de Damien. Cuenta conmigo si hay algo que yo pueda hacer para ayudarlo —se ofreció Erik, haciendo una pausa y mirando a ambos lados del pasillo, como para asegurarse de que estaban solos. Después se acercó un poco más a Stevie Rae y bajó la voz—. Neferet ha tenido algo que ver con esto, ¿verdad?

Los ojos de Stevie Rae se abrieron de la sorpresa.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Sé que no es lo que pretende ser. He visto su verdadero yo y no es nada bonito.

—Sí, bueno, tienes razón. El verdadero yo de Neferet no es nada bonito. Pero tú, al igual que yo, viste que estaba justo delante de nosotros cuando Jack murió.

—Aun así, tú crees que está detrás de esto.

No era una pregunta, pero Stevie Rae asintió, en silenciosa respuesta.

—Lo sabía. Esta Casa de la Noche es una mierda. Me alegro de haberle dicho que sí a la Casa de la Noche de Los Ángeles.

Stevie Rae sacudió la cabeza.

—¿Así que esto es lo que hay? ¿Esto es lo que haces cuando te enteras de que pasa algo malo? ¿Huir?

—¿Qué puede hacer un vampiro contra Neferet? El Alto Consejo la ha rehabilitado en el cargo; están de su parte.

—Un vampiro no puede hacer mucho. Un montón de nosotros unidos, sí.

—¿Un montón de chiquillos y algún por vampiro aquí y por allá? ¿Contra una poderosa alta sacerdotisa y el Alto Consejo? Eso es una locura.

—No, lo que es una locura es apartarse a un lado y dejar que ganen los malos.

—Eh, yo tengo una vida esperando por mí… una buena vida, con una carrera de actor de puta madre, fama, fortuna y todo eso. ¿Cómo puedes culparme por no querer involucrarme en este embrollo de Neferet?

—¿Sabes qué, Erik? Lo único que te voy a decir es esto: el mal vence cuando la gente buena no hace nada —le espetó Stevie Rae.

—Bueno, técnicamente yo estoy haciendo algo. Me largo. Eh, ¿alguna vez has pensado en esto: y si todos los buenos se fuesen y el mal se aburriese de jugar solo y también se largase a su casa?

—Solía pensar que eras el tío más guay que había conocido —le contestó ella, triste.

Los ojos azules de Erik destellaron divertidos y la obsequió con una de sus deslumbrantes sonrisas.

—¿Y ahora ya sabes que lo soy?

—No. Ahora sé que eres un tío débil y egoísta que ha conseguido casi todo lo que quería gracias a su aspecto. Y eso no es nada guay.

Sacudió la cabeza y comenzó a alejarse de él. Le habló de nuevo, por encima del hombro.

—Quizás algún día encuentres algo que te importe lo suficiente como para dar la cara.

—¡Sí, y quizás algún día tú y Zoey entenderéis que salvar al mundo no es trabajo vuestro! —le gritó él a su espalda.

Stevie Rae ni siquiera se volvió para mirarlo. Erik era un pringado. Su debilidad no beneficiaba en absoluto a la Casa de la Noche de Tulsa. Lo que se avecinaba iba a ser muy duro y eso significaba que los fuertes debían continuar… y los debiluchos, quedarse atrás. Al igual que con John Wayne, era hora de reunir a las tropas.

—Y no, demonios, no es raro que mis tropas incluyan a un cuervo del escarnio —murmuró Stevie Rae para sí misma mientras se apresuraba hacia el Escarabajo de Z que estaba en el aparcamiento—. No voy a reclutarlo, exactamente. Solo voy a sacarle información. De nuevo.

Con decisión, cerró su mente a lo que había sucedido entre ella y Rephaim la última vez que solo había «necesitado información de él».

—Eh, Stevie Rae, tú y yo tenemos que…

Sin frenar su marcha, Stevie Rae levantó una mano y cortó a Kramisha.

—Ahora no. No tengo tiempo.

—Solo digo que…

—¡No! —le gritó Stevie Rae a la poetisa, frustrada, que se paró de golpe y la miró—. Sea lo que sea lo que me tienes que decir, puede esperar. No quiero ser borde contigo, pero tengo cosas que hacer y me quedan exactamente dos horas y cinco minutos hasta que salga el sol.

Después dejó a Kramisha mordiendo el polvo allí de pie, mientras corría para entrar en el Escarabajo, encenderlo, meter primera y salir casi derrapando del aparcamiento.

Le llevó justo siete minutos llegar a los terrenos de Gilcrease. No subió con el coche. Ya habían arreglado los destrozos de la tormenta de hielo y el portal eléctrico volvía a funcionar, así que todo estaba cerrado a cal y canto. Stevie Rae aparcó a un lado de la carretera, detrás de un árbol grande. Ocultándose automáticamente con el poder que filtró desde la tierra, se dirigió directamente a la destartalada mansión.

La puerta no fue ningún problema. Nadie se había preocupado por volverla a cerrar con llave. De hecho, mientras se abría camino por la vieja casa y subía al tejado, notó que había habido pocos cambios desde la última vez que había estado allí.

—¿Rephaim? —lo llamó.

Su voz sonó extraña y demasiado fuerte en la noche fría y solitaria.

La puerta del armario donde se había hecho su nido estaba abierta, pero él no estaba acurrucado allí dentro.

Subió a la terraza del tejado. También estaba vacía. Todo el lugar estaba desierto. Pero ella ya sabía que él no estaba allí desde que había puesto el pie en los terrenos del museo. Si Rephaim hubiese estado allí lo habría sentido, como lo había sentido antes, en la Casa de la Noche, observándola. Su vínculo los unía… y mientras este permaneciese intacto, estarían conectados.

—Rephaim, ¿dónde estás ahora? —le preguntó al cielo silencioso.

Y después los pensamientos de Stevie Rae se ralentizaron y se recolocaron y obtuvo la respuesta; la sabía desde el principio: lo único que tenía que hacer era dejar su orgullo, su dolor y su ira a un lado para encontrarla allí, esperando por ella. «Su vínculo los unía… mientras este permaneciese intacto, estarían conectados». Ella no tenía que buscarlo. Rephaim la encontraría a ella.

Stevie Rae se sentó en medio del tejado y miró hacia el norte. Respiró larga y profundamente y soltó el aire. Con su siguiente inspiración se concentró en inhalar todos los aromas de la tierra que la rodeaban. Olió la humedad fría de las ramas desnudas por el invierno, la frescura de la tierra helada, la fertilidad de la arenisca de Oklahoma que cubría el suelo… Extrayendo la fuerza de la tierra con su respiración, Stevie Rae habló.

—Encuentra a Rephaim. Dile que venga a mí. Dile que lo necesito.

Después soltó el poder de la tierra con su exhalación. Si hubiese tenido los ojos abiertos, Stevie Rae habría visto el resplandor verde que flotaba a su alrededor. También habría visto que, mientras corría atravesando la noche para hacer lo que le había pedido, estaba teñido de un fulgor escarlata.

14

Rephaim

Estaba volando en círculos alrededor del edificio Mayo, temiendo aterrizar y enfrentarse a Kalona y a Neferet, cuando sintió la llamada de Stevie Rae. Supo instantáneamente que era ella. Reconoció la caricia de la tierra cuando el poder se elevó desde debajo de él y se arremolinó entre las corrientes de aire para encontrarlo.

Ella te llama…

Ese era el único empujoncito que necesitaba Rephaim. No importaba lo enfadada que estuviese con él. No importaba lo mucho que lo odiase… Lo estaba llamando. Y si ella lo llamaba, él iba a responder. En su corazón sabía que, pasase lo que pasase, siempre trataría de responder.

Recordó las últimas palabras de Stevie Rae: «Cuando decidas que tu corazón te importa tanto a ti como a mí, ven a buscarme. Seguro que no tienes problema. Solo sigue a tu corazón».

Rephaim cerró la parte de su mente que le decía que no podía estar con ella… que no debía preocuparse por ella. Llevaban separados más de una semana. Cada día de esa semana le había parecido un eón de tiempo. ¿Cómo había llegado a pensar que podría mantenerse alejado de ella? Hasta su propia sangre gritaba por estar con ella. Hasta enfrentarse a su ira era mejor que nada. Y necesitaba verla. Necesitaba encontrar una manera de advertirla sobre Neferet. Y sobre Padre, también.

—¡¡No!! —le gritó al viento.

No podía traicionar a su padre. Pero tampoco puedo traicionar a Stevie Rae, pensó, desesperadamente. Encontraré el equilibrio. Encontraré la manera. Debo hacerlo. Indeciso sobre lo que iba a hacer, Rephaim calmó los pensamientos que bullían en su mente y se concentró en seguir la cinta de resplandor verde que lo guiaba hacia Stevie Rae, como si fuese la de un salvavidas.

Stevie Rae

Stevie Rae estaba esperándolo con tal concentración que no tuvo dificultades en sentir a Rephaim acercándose a Gilcrease. Cuando descendió elegantemente desde el cielo, ella estaba de pie, mirando hacia arriba, buscándolo con los ojos. Tenía la intención de ser totalmente fría. Él era el enemigo. Se suponía que tenía que recordarlo. Pero en cuanto aterrizó se miraron fijamente.

—Oí tu llamada. He venido —dijo él, sin aliento.

Bastó con eso. Con el simple sonido de su voz maravillosa y familiar. Stevie Rae se lanzó a sus brazos y enterró la cara entre las plumas de su hombro.

—Oh, Diosa mía. ¡Te he echado tanto de menos!

—Yo también te he echado de menos —contestó él, apretándola contra su cuerpo.

Se quedaron allí de pie, temblando entre los brazos del otro, durante lo que a ella le pareció mucho tiempo. Stevie Rae inhaló su aroma… esa sorprendente mezcla de sangre mortal e inmortal que latía por su cuerpo… que los conectaba y que, por lo tanto, también latía por el suyo.

Y después, de repente, como si a los dos se les hubiese ocurrido en el mismo momento que no podían hacer lo que estaban haciendo, Stevie Rae y Rephaim rompieron el abrazo y se alejaron un paso del otro.

—Entonces, eh, ¿todo va bien? —le preguntó ella a él.

Él asintió.

—Sí. ¿Y tú? ¿Estás a salvo? ¿No te pasó nada a ti cuando mataron a Jack hoy?

—¿Cómo sabes que han matado a Jack? —dijo ella, con voz dura.

—Sentí tu tristeza. Fui hasta la Casa de la Noche para asegurarme de que estabas bien. Allí te vi con tus amigos. Yo… escuché al chico llorando por Jack —dijo, vacilando sobre qué decir, intentando elegir las palabras con cuidado y honestidad—. Eso y tu tristeza me dijeron que estaba muerto.

—¿Sabes algo de su muerte?

—Quizás. ¿Qué tipo de chico era Jack?

—Jack era bueno y dulce, quizás el mejor de todos nosotros. ¿Qué sabes, Rephaim?

—Sé por qué murió.

—Cuéntamelo.

—Neferet le debía a la Oscuridad una deuda de vida por atrapar el alma inmortal de mi padre. Esa deuda debía pagarse mediante un sacrificio de una persona que fuese inocente, incorruptible por la Oscuridad.

—Y ese era Jack; ella lo mató. ¡Lo más frustrante de todo es que parece como si Neferet no lo hubiese hecho! Estaba hablando ante el Alto Consejo de la escuela, justo delante de mí, cuando ocurrió el accidente de Jack.

—La tsi sgili se lo entregó a la Oscuridad. No era necesario que ella estuviese presente. Solo tenía que haberlo marcado como su sacrificio y después dejar sueltos los hilos de Oscuridad para que consumaran el asesinato. No necesitaba ser testigo de la muerte.

—¿Cómo puedo probar que fue ella la responsable?

—No puedes. El acto está consumado. Su deuda está pagada.

—¡Joder! ¡Estoy tan cabreada que podría escupir clavos! Neferet sigue saliéndose con la suya en esta maldita mierda. Sigue ganando. No puedo entender por qué. No es justo, Rephaim. No es justo.

Stevie Rae parpadeó con fuerza, reteniendo sus lágrimas de frustración.

Durante un momento, el cuervo del escarnio la tocó en el hombro y ella se permitió apoyarse en su mano, consolarse con el contacto con él. Después él se alejó de ella.

—Toda esa ira. Toda esa frustración y tristeza. La sentí también antes, esta noche y pensé…

Vaciló, obviamente intentando decidir si debía seguir hablando.

—¿Qué? —le preguntó ella, suavemente—. ¿Qué pensaste?

Él volvió a mirarla a los ojos.

—Pensé que era a mí a quien odiabas. Que estabas muy enfadada conmigo. También te escuché. Le dijiste al maestro de esgrima que una Oscuridad corrupta e irredimible acechaba fuera. Estabas mirando directamente hacia mí cuando lo dijiste.

Stevie Rae asintió.

—Sí, te vi y supe que si no les decía algo a Dragon y Damien, ellos también te iban a ver.

—¿Entonces no te referías a mí?

Ahora le tocó el turno de dudar a Stevie Rae. Suspiró.

—Estaba muy cabreada, asustada y alterada. No pensaba lo que decía. Solo reaccioné así porque estaba aterrada. —Volvió a hacer una pausa antes de añadir—: No iba por ti, pero, Rephaim, necesito saber lo que está pasando con Kalona y Neferet.

El cuervo se dio media vuelta y caminó lentamente hasta el borde del tejado. Ella lo siguió y se quedó de pie detrás de él mientras contemplaban la noche en calma.

—El alba está cerca —dijo Rephaim.

Stevie Rae se encogió de hombros.

—Me queda como una media hora antes de que salga el sol. Solo me llevará diez minutos o así volver a la escuela.

—Deberías irte ahora y no correr riesgos. El sol puede hacerte mucho daño, aunque lleves mi sangre dentro de ti.

—Lo sé. Me iré pronto —suspiró Stevie Rae—. Entonces no vas a contarme lo que está pasando con tu padre, ¿no?

Él se giró para mirarla de nuevo.

—¿Qué pensarías de mí si supieras que he traicionado a mi padre?

—No es buen tío, Rephaim. No se merece tu protección.

—Pero es mi padre —repuso él.

A Stevie Rae le pareció que Rephaim sonaba exhausto. Quería cogerlo de la mano, decirle que todo iría bien. Pero no podía. ¿Cómo demonios iba a ir todo bien con él en un bando y ella en el otro?

—No puedo luchar contra eso —le dijo, finalmente—. Vas a tener que aceptar lo que es Kalona y lo que tú no eres por ti mismo. Pero tienes que entender que yo debo mantener a mi gente a salvo y que sé que está trabajando codo con codo con Neferet, diga ella lo que diga.

—¡Mi padre está encadenado a ella! —soltó Rephaim.

—¿Qué quieres decir?

—Él no mató a Zoey, por lo que no cumplió su promesa a Neferet y ahora la tsi sgili tiene dominio sobre su alma inmortal.

—¡Oh, genial! Así que Kalona es como un arma cargada en manos de Neferet.

Rephaim sacudió la cabeza.

—Debería serlo, pero mi padre no sirve a los demás con facilidad. Se irrita y se muestra inquieto bajo sus órdenes. Creo que la analogía sería más acertada si dijeses que Padre es como un arma defectuosa y cargada en manos de Neferet.

—Vas a tener que ser más específico. Ponme un ejemplo… ¿qué quieres decir?

Trató de ocultar la emoción en su voz, pero por la manera en que sus ojos se fijaron en ella, Stevie Rae supo que había fracasado.

—No lo voy a traicionar.

—Vale, bien. Lo pillo. Pero ¿eso significa que no puedes ayudarme?

Rephaim la miró fijamente y en silencio durante tanto tiempo que ella pensó que no iba a contestarle. Ya estaba tratando de formular otra pregunta en su cabeza cuando por fin le habló.

—Quiero ayudarte y lo haré mientras eso no signifique traicionar a mi padre.

—Esto se parece mucho al primer trato que hicimos nosotros y no nos fue tan mal, ¿no? —le preguntó ella, sonriéndole desde abajo.

—No, no fue tan mal.

—Y, en realidad, ¿no estamos básicamente los dos en contra de Neferet?

—Yo sí —contestó él, con firmeza.

—¿Y tu padre?

—Él quiere librarse de su control.

—Bueno, eso es prácticamente lo mismo que estar de nuestro lado.

—Yo no puedo estar de tu lado, Stevie Rae. Tienes que recordar eso.

—¿Entonces lucharías contra mí? —le preguntó ella, mirándolo fijamente.

—No podría hacerte daño.

—Bueno, entonces…

—No —la interrumpió él—. Que no sea capaz de hacerte daño es diferente a luchar por ti.

—Tú lucharías por mí. Ya lo has hecho antes.

Rephaim la cogió de la mano, apretándosela como si así pudiese hacer que lo entendiese.

—Nunca he luchado contra mi padre por ti.

—Rephaim, ¿recuerdas al chico que vimos en la fuente?

Cambió la mano de posición para entrelazar sus dedos con los suyos.

Él no habló. Solo asintió.

—Sabes que está dentro de ti, ¿no?

De nuevo, Rephaim asintió, esta vez despacio y vacilante.

—Ese chico de tu interior es el hijo de tu madre. No el de Kalona. No la olvides. Y tampoco te olvides de ese chico y de aquello por lo que él lucharía. ¿Vale?

Antes de que Rephaim pudiese responder, el teléfono de Stevie Rae sonó con la canción Only Prettier, de Miranda Lambert. Soltó la mano de Rephaim y lo buscó a tientas en el bolsillo.

—¡Es el tono de Z! Tengo que hablar con ella. Todavía no sabe lo de Jack.

Antes de poder pulsar el botón para contestar, la mano de Rephaim agarró la suya.

—Zoey tiene que volver a Tulsa. Es la única manera de que podamos luchar contra Neferet. La tsi sgili odia a Zoey y su presencia aquí sería una distracción.

—¿Una distracción de qué? —le preguntó Stevie Rae justo antes de pulsar el botón y hablar rápidamente por teléfono—. Z, espera. Tengo que decirte algo importante, pero ahora no puedo.

La voz de Zoey llegó a través de la línea y sonó como si hablase desde el fondo de un pozo.

—No hay problema, pero llámame de nuevo, ¿vale?

—Lo haré en lo que tarda un gato muerto en mover la cola dos veces —le dijo Stevie Rae.

—¿Sabes lo asqueroso que suena eso?

Stevie Rae sonrió en el teléfono.

—Cambio y corto.

—Quieres decir cambio y poto. Hasta dentro de un segundo.

La línea se cortó y Stevie Rae levantó la vista hacia Rephaim.

—Explícame lo de Neferet.

—Mi padre desea encontrar una manera de cercenar los hilos que lo atan a Neferet. Para eso, necesita que esté distraída. Su obsesión con Zoey es una distracción excelente, como lo es su deseo de utilizar a los iniciados rojos malvados en su guerra contra los humanos.

Ella levantó las cejas.

—No hay ninguna guerra entre vampiros y humanos.

—Si se cumple la voluntad de Neferet, la habrá.

—Vale, bueno, pues tendremos que asegurarnos de que no sea así. Parece que Zoey sí que va a tener que volver a casa.

—También quieren usarte a ti —le soltó Rephaim.

—¿Eh? ¿Quiénes? ¿A mí? ¿Para qué?

Rephaim apartó la mirada de ella y habló muy rápido.

—Neferet y Padre. No creen que hayas elegido inequívocamente el camino de la Diosa. Piensan que podrían persuadirte para que te pusieses del lado de la Oscuridad.

—Rephaim, no existe ni la más mínima posibilidad de que eso ocurra. Yo no soy perfecta. Tengo mis cosas. Pero elegí a Nyx y a la Luz cuando recuperé mi humanidad. Nunca voy a cambiar esa elección.

—Yo nunca lo he dudado, Stevie Rae, pero ellos no te conocen como yo.

—Neferet y Kalona no deberían enterarse nunca de lo nuestro, ¿verdad?

—Sería muy malo que lo hiciesen.

—¿Muy malo para ti o para mí?

—Para los dos.

Stevie Rae suspiró.

—Vale, pues tendré cuidado —dijo, tocándole el brazo—. Ten cuidado tú también.

Él asintió.

—Deberías irte. Llama a Zoey mientras conduces. El alba está demasiado cerca.

—Sí, sí, lo sé —le contestó ella, pero ninguno de los dos se movió.

—Y yo debo regresar —dijo, como tratando de convencerse a sí mismo.

—Espera, ¿ya no te quedas aquí?

—No. Ya ha acabado la tormenta de hielo y hay demasiados humanos por la zona ahora.

—Bueno, ¿y dónde te has ido?

—¡Stevie Rae, no puedo contarte eso!

—Porque estás con tu padre, ¿verdad? —le preguntó ella. Como él no contestó, continuó hablando—. Eh, como si no supiese que el anuncio de Neferet al mundo de lo del castigo de los cien latigazos y el destierro de Kalona durante un siglo no es una trola enorme.

—Sí que lo azotó. Los hilos de Oscuridad lo golpearon cien veces.

Stevie Rae se estremeció, recordando lo horrible que había sido sentir el contacto de uno solo de esos hilos.

—Bueno, eso no se lo desearía a nadie —dijo, mirando a los ojos de Rephaim—. Pero la parte del destierro del lado de Neferet durante un siglo sí que es una trola, ¿verdad?

Rephaim asintió rápidamente, de forma casi imperceptible.

—Y no me vas a decir dónde te quedas porque también está allí Kalona, ¿no?

Él volvió a asentir ligeramente.

Ella suspiró de nuevo.

—¿Y si necesito verte que tengo que hacer? ¿Rebuscar en algún edificio tenebroso y viejo?

—¡No! Tú mantente a salvo en lugares públicos. Stevie Rae, si me necesitas, ven aquí y llámame como has hecho esta noche. Prométeme que no saldrás a buscarme —le pidió, dándole una pequeña sacudida a su brazo.

—Vale, vale. Lo prometo. Pero esto de preocuparse por el otro es bidireccional. Rephaim, sé que él es tu padre, pero también sé que está metido en algo muy malo. No quiero que te arrastre en su caída. Así que ten cuidado, ¿vale?

—Tendré cuidado —le dijo—. Stevie Rae, hoy vi a los iniciados rojos malvados. Están montando su guarida en el instituto Will Rogers. Dallas se ha unido a ellos.

—Rephaim, por favor, no se lo digas a Kalona y a Neferet.

—¿Por qué? ¿Para que puedas mostrarles tu bondad y humanidad y así tengan otra oportunidad de matarte? —le gritó él.

—¡No! Que intente ser buena persona no significa que sea estúpida o débil. Jesús, ¿qué os pasa a ti y a Aphrodite? No voy a salir corriendo a hablar con ellos sola. Caramba, Rephaim, no voy a tratar de razonar con ellos para nada. Ya he comprobado que eso no funciona. Haga lo que haga, lo haré con Lenobia, Dragon y Z, como mínimo. Básicamente, lo que no quiero es que se unan a Neferet, por eso no quiero que ella sepa nada de ellos.

—Demasiado tarde. Fue Neferet la que me mandó tras ellos esta noche. Stevie Rae, te pido que te alejes de los rojos malvados. No te traerán más que problemas.

—Tendré cuidado. Ya te he dicho que lo haría. Pero soy una alta sacerdotisa y los iniciados rojos son mi responsabilidad.

—Los que han elegido a la Oscuridad no son tu responsabilidad. Y Dallas ya no es un iniciado. Él no es tu responsabilidad.

Stevie Rae medio sonrió.

—¿Estás celoso de Dallas?

—No seas ridícula. Simplemente no quiero volver a verte herida. Deja de cambiar de tema.

—Eh, Dallas ya no es mi novio —le dijo ella.

—Ya lo sé.

—¿Estás seguro?

—Sí. Claro.

Él se sacudió y desplegó las alas. Stevie Rae contuvo su aliento mientras lo observaba.

—Llama a tu Zoey mientras conduces de vuelta a la seguridad de la escuela. Te veré pronto.

—Ten cuidado, ¿vale?

Él se giró hacia ella y cogió su cara entre las manos. Stevie Rae cerró los ojos y permaneció allí, recibiendo el consuelo y la fuerza de su caricia. El roce desapareció demasiado pronto. Él desapareció demasiado pronto. Abrió los ojos y vio el batir de sus majestuosas alas en el aire nocturno, elevándolo cada vez más alto, hasta desvanecerse entre la luz casi indiscernible del cielo oriental.

Rephaim tenía razón. El amanecer estaba demasiado cerca. Stevie Rae pulsó la opción de rellamada mientras corría por la mansión desierta, de regreso al Escarabajo.

—Eh, Z. Soy yo. Tengo cosas muy fuertes que contarte, así que prepárate.

15

Zoey

—¿Z? ¿Sigues ahí? ¿Estás bien? Dime algo.

La preocupación de la voz de Stevie Rae me hizo limpiarme los mocos y las lágrimas de la cara con la manga de la camisa y tratar de recomponerme.

—Estoy aquí. Pero no… no estoy bien —dije, entre hipidos.

—Lo sé, lo sé. Es terrible.

—¿Y no hay ninguna probabilidad de error? ¿Jack está muerto de verdad?

En mi interior sabía que era ridículo cruzar los dedos y cerrar los ojos mientras lo preguntaba, pero tenía que hacer ese estúpido intento infantil. Por favor, por favor, que no sea verdad…

—Está muerto de verdad —dijo Stevie Rae, entre sus propias lágrimas—. No hay ningún error, Z.

—Es tan difícil de creer, ¡y tan injusto!

Me sentaba bien enfadarme, mejor que convertirme en una madeja completamente inútil de mocos y lágrimas.

—Jack era el chico más dulce del mundo. No se merecía lo que le ha pasado.

—No —dijo Stevie Rae, con voz temblorosa—. No se lo merecía. Yo… yo quiero pensar que está con Nyx y que está cuidando muy bien de él. Tú has estado allí… en el Otro Mundo, quiero decir. ¿Es verdad que es tan maravilloso?

Su pregunta me golpeó el corazón.

—Sé que nunca hemos hablado de ello, pero ¿tú no estuviste allí antes, ya sabes, cuando…?

—¡No! —dijo ella, como si quisiese cortar mis palabras—. No me acuerdo mucho de esos momentos, pero lo que sí sé es que no estuve en ningún lugar agradable. Y no vi a Nyx.

Las palabras me llegaron con facilidad cuando empecé a hablar y supe, en mi interior, que Nyx estaba hablando a través de mí.

—Stevie Rae, cuando te moriste, Nyx estaba contigo. Tú eres su hija. Tienes que recordar eso siempre. No sé por qué tú o los otros chicos moristeis y no-moristeis, pero estoy segura, al cien por cien, de que Nyx nunca os abandonó. Simplemente, tomasteis un camino diferente al de Jack. Él está en el Otro Mundo con la Diosa y es más feliz de lo que nunca ha sido en su vida. Para nosotros, los que nos quedamos aquí, es difícil de entender, pero yo lo viví con Heath. Por la razón que sea, a Heath le llegó su hora y ahora pertenece a ese lugar, junto a Nyx. Igual que ahora Jack pertenece a ese lugar. En mi interior estoy segura de que ambos están completamente en paz.

—¿Me lo prometes?

—Sin duda. Pero tenemos que ser fuertes los unos por los otros aquí y creer que algún día los volveremos a ver.

—Si tú lo dices, te creo, Z —dijo ella, con mejor voz—. Tienes que volver a casa. No soy solo yo la que necesita oír tu discurso de alta sacerdotisa de que todo va a estar bien.

—Damien está muy mal, ¿eh?

—Sí, estoy preocupada por él, y por las gemelas, y por el resto de los chicos. Caramba, Z, estoy hasta preocupada por Dragon. Es como si todo el mundo se estuviese ahogando en la tristeza.

No sabía qué decir. No, no es verdad. Sabía lo que quería decir… Quería gritar: «¡Si todo el mundo se está ahogando en la tristeza, ¿para qué quiero volver?!». Pero sabía que eso era ser débil y e incorrecto, a muchos niveles diferentes.

—Lo superaremos —dije en lugar de ello, poco convencida—. De verdad que sí.

—¡Sí, lo haremos! —dijo ella, con firmeza—. Vale, mira, tú y yo juntas seremos capaces de encontrar la manera de poner la maldad de Neferet al descubierto ante el Alto Consejo, de una vez por todas.

—Sigo sin creerme que se tragasen todas esas patrañas que les soltó —dije yo.

—Ni yo. Supongo que básicamente se redujo a la palabra de una alta sacerdotisa contra la de un chico humano muerto. Y Heath perdió.

—¡Neferet ya no es una alta sacerdotisa! ¡Jesús, mira que me cabrea! Y ahora no solo es Heath, también es Jack. Va a pagar por lo que ha hecho, Stevie Rae. Me aseguraré de que lo haga.

—Hay que pararla.

—Sí.

Sabía que teníamos razón… que teníamos que luchar para derrotar a Neferet, pero el simple pensamiento me abrumaba. Hasta yo pude notar el agotamiento en mi voz. Estaba cansada hasta el fondo de mi alma, realmente enferma y cansada de luchar contra la maldad de Neferet. Parecía que por cada paso hacia delante que daba, de alguna manera, al final, y pasase lo que pasase, retrocedíamos dos.

—Eh, no estás sola en esto.

—Gracias, Stevie Rae. Ya sé que no. Y, de todas formas, esto no va sobre mí. En realidad, va de hacer lo correcto por Heath, Jack y Anastasia y cualquier otro que Neferet y su malvada horda decidan masacrar a continuación.

—Sí, tienes razón, pero últimamente el mal te ha hecho pagar un gran precio.

—Es verdad, pero aquí sigo. Y hay muchos que no —dije y me volví a secar la cara con la manga, deseando tener un pañuelo a mano—. Hablando del mal, de la muerte y todo eso: ¿has visto a Kalona? No me creo que Neferet lo haya azotado y desterrado de verdad. Tiene que estar con ella metido en esto. Y si ella está en Tulsa, él también lo está.

—Bueno, corre el rumor de que sí que lo azotó —dijo mi mejor amiga.

Resoplé.

—Eso me cuadra. Se supone que él es su consorte, así que hace que le den una paliza. Uau. Sabía que le gustaba el dolor, pero me sorprende que haya accedido a ello.

—Bueno, eh… Se dice que no es que él accediese, exactamente.

—Oh, por favor, Neferet es aterradora, pero no puede mandar sobre un inmortal.

—Parece que sobre este sí. Tiene algún tipo de control sobre él porque falló en su, eh, cruel misión de aniquilarte.

Noté el toque humorístico que Stevie Rae trataba de impregnarle su voz e intenté soltar una risita para ella, pero creo que ambas sabíamos que por más bromas que hiciésemos, seguiría siendo algo horrible.

—Bueno, pues mira: a Kalona no le va a gustar que Neferet lo ande mangoneando. Y ya iba siendo hora de que ella recibiese una buena dosis de cosas que no le gustan —dije yo.

—Ahí le has dado. Creo que Kalona, probablemente, está aquí, en alguna parte, acechando desde su asquerosa sombra, y con eso me refiero a la entrepierna de Neferet —dijo Stevie Rae.

—¡Puaaaaaaaj!

Eso sí que me hizo carcajearme y la risa de Stevie Rae se unió a la mía. Por un momento, volvimos a ser las mejores amigas, partiéndonos de risa por la proliferación de alimañas en nuestro mundo. Tristemente, la parte menos divertida de nuestro mundo se abrió paso demasiado pronto y nuestro raudal de risa se secó más rápidamente de lo que solía hacerlo. Suspiré.

—Entonces, a pesar de todos esos rumores, tú no has visto a Kalona, ¿no?

—No, pero sigo con los ojos muy abiertos.

—Bien, porque pillar a ese imbécil con Neferet después de que ella le contase al Alto Consejo que lo había desterrado de su lado durante cien años, sería un primer paso definitivo para probar que ella no es como todo el mundo cree —dije—. Oh, y mantén esos ojos abiertos mirando hacia arriba. Esté donde esté Kalona, también acabarán por aparecer esos asquerosos chicos pájaro. No me creo, de ninguna manera, que hayan desaparecido de repente.

—Vale. Sí. Anotado.

—¿Y no me contó Stark que se había visto a un cuervo del escarnio en Tulsa?

Hice una pausa, tratando de recordar lo que me había dicho.

—Sí, se vio uno una vez, pero nunca más.

La voz de Stevie Rae sonaba rara, tan tensa que tenía problemas para hablar. Demonios, ¿quién podía culparla? La había dejado prácticamente a cargo de todo allí, en mi Casa de la Noche. Solo pensar lo que había pasado con Jack y Damien me hizo sentir enferma.

—Eh, ten cuidado, ¿vale? No podría soportar que te pasase nada —le dije.

—No te preocupes. Tendré cuidado.

—Bien. El sol se pondrá en algo más de dos horas. En cuanto Stark se levante, haremos las maletas y nos subiremos al primer avión de vuelta —me escuché decir, aunque el estómago se me revolvió.

—¡Oh, Z! ¡Me alegro tanto! Además de necesitarte aquí, te he echado mucho de menos.

Sonreí por teléfono.

—Yo también te he echado de menos. Y me apetece volver a casa —mentí.

—Envíame un mensaje cuando sepas a qué hora llegas. Si no estoy en mi ataúd, me acercaré a recibirte.

—Stevie Rae, tú no duermes en ningún ataúd —le dije.

—Ya podría, porque estoy como muerta para el mundo cuando el sol está en lo alto.

—Sí, Stark también.

—Eh, ¿cómo está tu chico? ¿Va mejor?

—Está bien —dije, haciendo una pausa antes de seguir—. Muy bien, de hecho.

Fiel a su costumbre, el radar de mejor amiga de Stevie Rae leyó entre líneas.

—Oh, no, no. ¿No lo habréis hecho?

—¿Y si te digo que sí?

Sentí que la cara se me ponía colorada.

—Entonces te soltaría el típico yiiijaaaaa de Oklahoma.

—Bueno, pues yiiijaaaaa entonces.

—Detalles, quiero muchos detalles —dijo, bostezando con fuerza a continuación.

—Tendrás detalles —dije—. ¿Ya va a amanecer?

—Ya ha amanecido. Me estoy apagando rápidamente, Z.

—No te preocupes. Duerme un poco. Hasta pronto, Stevie Rae.

—Buenas noches —dijo, con otro bostezo.

Colgué el teléfono y me giré para mirar a Stark, que dormía como si estuviese muerto en nuestra cama de dosel. Era incuestionable que estaba totalmente enamorada de él, aunque en ese momento me habría gustado, y mucho, sacudirle por el hombro y que se despertase como un chico normal. Pero sabía que sería inútil intentar despertarlo tan temprano. Hoy el sol se mostraba de forma poco habitual en Skye… o sea, que era superbrillante y no había ni rastro de nubes en el cielo. No cabía ninguna posibilidad de que Stark se pudiese comunicar decentemente conmigo hasta dentro de (miré el reloj) dos horas y media. Bueno, al menos eso me daba tiempo para hacer las maletas y para buscar a la reina y comunicarle la noticia de que iba a dejar este lugar donde me sentía tan bien, como en casa, este lugar que Sgiach había decidido abrir de nuevo al mundo real, al menos en parte, por lo que yo había traído de vuelta a su vida. Y ahora yo iba a despegar y dejarlo atrás porque…

Mi cerebro consiguió abrirse paso entre la confusión de mi mente y todo cuadró.

—Porque este no es mi hogar —susurré—. Mi hogar está en Tulsa. Allí es adónde pertenezco.

Sonreí tristemente, mirando a mi guardián dormido.

—Pertenecemos.

Sentí que estaba en lo correcto cuando comprendí todo lo que me esperaba allí… y todo lo que perdía al irme de aquí.

—Es hora de que regresar a casa —dije, con firmeza.

—Decid algo. Cualquier cosa. Por favor.

Acababa de confesarles mis intenciones a Sgiach y Seoras. Naturalmente, contarles la historia de la horrible muerte de Jack me había hecho llorar y moquear. De nuevo. Y después había balbuceado sobre tener que volver a casa y ser una alta sacerdotisa como es debido aunque no estuviese segura al cien por cien de lo que eso quería decir, mientras ambos me miraban en silencio con una expresión que parecía sabia e ilegible al mismo tiempo.

—La muerte de un amigo siempre es difícil de digerir. Y doblemente difícil si sobreviene demasiado pronto… demasiado joven —dijo Sgiach—. Siento tu pérdida.

—Gracias —le dije—. Todavía no me parece real.

—Aye, bueno, ya llegará el momento, muchacha —dijo Seoras, amablemente—. Deberías recordar, sin embargo, que una reina pone su duelo a un lado para ejercer su deber. No puedes tener la mente despejada si está llena de dolor.

—No creo que sea lo suficientemente mayor para todo esto —comenté.

—Nadie lo es, niña —dijo Sgiach—. Me gustaría que consideraras una cosa antes de que nos dejes. Cuando me preguntaste si podías permanecer aquí, en Skye, te dije que deberías quedarte hasta que tu conciencia te obligase a marcharte. ¿Te está hablando tu conciencia ahora, diciéndote que este es el momento de irte, o es la maquinación de otros la que…?

—Vale, alto —la interrumpí—. Probablemente Neferet cree que me está manipulando para volver, pero la verdad es que tengo que volver a Tulsa porque ese es mi hogar.

Miré a los ojos a Sgiach y seguí hablando, esperando que pudiera entenderme.

—Me encanta este lugar. A muchos niveles es magnífico estar aquí… tan magnífico que me sería muy fácil quedarme. Pero, como tú has dicho, el camino de la Diosa no es fácil… hacer lo correcto no es fácil. Si me quedo e ignoro mi hogar, no solo estaría ignorando mi conciencia, sino que le estaría dando la espalda.

Sgiach asintió, complacida.

—Entonces la decisión de regresar se origina desde un núcleo de poder, no de uno de manipulación, aunque Neferet no lo llegue a saber. Ella creerá que le ha bastado con una simple muerte para obligarte a hacer lo que ella quería.

—La muerte de Jack no es simple —dije yo, enfadada.

—No, no es simple para ti, pero una criatura de la Oscuridad mata rápida y fácilmente y sin pensar en otra cosa que no sea su propio beneficio —explicó Seoras.

—Y por culpa de eso Neferet no entenderá que tú regresas a Tulsa porque has elegido seguir el camino de la Luz y de Nyx. Te va a subestimar por ello —añadió Sgiach.

—Gracias. Lo recordaré —dije, con los ojos puestos en la mirada clara y firme de Sgiach—. Seoras y tú y todos los demás guardianes que quieran podéis venir conmigo, ya lo sabéis. Con vosotros a mi lado Neferet no tiene ninguna oportunidad de ganar.

La respuesta de Sgiach fue instantánea.

—Si dejase mi isla, las consecuencias revolucionarían al Alto Consejo. Hemos coexistido con ellos pacíficamente durante siglos porque elegí ausentarme de la política y de las restricciones de la sociedad vampira. Si me uniese al mundo moderno, no podrían seguir fingiendo que no existo.

—¿Y si eso es algo bueno? Me refiero a que me parece que ya va siendo hora de que el Alto Consejo espabile, junto con la sociedad vampírica. Ellos creen a Neferet y la han eximido de responsabilidad de la muerte de gente… de gente inocente.

Mi voz era dura y aguda. Por un momento, pensé que casi sonaba como una reina real.

—Esa no es nuestra batalla, muchachita —dijo Seoras.

—¿Por qué no? ¿Por qué luchar contra el mal no es también vuestra lucha? —me revolví contra el guardián de Sgiach.

—¿Qué te hace pensar que no luchamos aquí contra el mal? —me respondió Sgiach—. La magia antigua se te mostró desde tu llegada. Contéstame honestamente, ¿habías sentido algo así alguna vez en tu mundo?

—No. Nunca.

Sacudí mi cabeza lentamente.

—Lo que hemos estado haciendo, nuestra batalla, consiste en mantener las viejas costumbres vivas —me explicó Seoras—. Y eso no lo podemos hacer en Tulsa.

—¿Cómo estás tan seguro? —le pregunté.

—¡Porque allí ya no queda magia antigua! —dijo Sgiach, casi gritando de frustración.

Me dio la espalda y caminó por delante del enorme ventanal que daba al sol que se ponía en el agua azul grisácea que rodeaba Skye. Tenía la espalda rígida por la tensión y la voz llena de tristeza.

—Allí fuera, en ese mundo tuyo, la magia mística y maravillosa de la antigüedad, donde el toro negro era venerado junto con la Diosa, donde el equilibrio entre hombres y mujeres era respetado, y donde incluso las rocas y los árboles tenían almas, tenían nombres, ha sido destruida por la civilización, la intolerancia y el olvido. La gente de hoy en día, vampiros y humanos por igual, creen que la tierra es solo una cosa inerte sobre la que viven… que de alguna manera es algo malo, malvado o bárbaro escuchar las voces de las almas del mundo, y así el corazón y la nobleza de toda una forma de vida se fueron consumiendo y marchitando…

—Y encontraron aquí un santuario —continuó Seoras cuando la voz de Sgiach le falló.

Se colocó a su lado. La reina me daba la espalda, pero él me miraba. Ligeramente, el guardián le tocó el hombro y después dejó que sus dedos recorriesen su brazo para darle la mano. Vi cómo el cuerpo de Sgiach reaccionaba a su contacto. Fue como si a través de él hallase la calma. Antes de girarse hacia mí, la vi apretarle la mano y después soltársela. Cuando nuestros ojos volvieron a encontrarse, volvía a ser, de nuevo, noble, fuerte y calmada.

—Somos el último bastión de las viejas costumbres. Proteger la magia antigua ha sido mi cometido durante siglos. La tierra aquí todavía es sagrada. Venerando al toro negro y respetando a su homólogo, el toro blanco, se mantiene el equilibrio antiguo y queda así un pequeño lugar en este mundo que lo recuerda.

—¿Lo recuerda?

—Aye, recuerda un tiempo en el que el honor significaba más que el individuo y en el que la lealtad no era ni una opción, ni una reflexión posterior —explicó Seoras, solemnemente.

—Pero yo veo algo de eso en Tulsa. Allí también hay honor y lealtad y mucha gente del pueblo de mi abuela, los cheroqui, sigue respetando a la tierra.

—Hasta cierto punto eso puede ser verdad, pero piensa en la arboleda… en cómo te sientes en su interior. Piensa en la manera en que esta tierra te habla —dijo Sgiach—. Sé que la oyes. Lo he visto en ti. ¿Te has sentido realmente así en otro lugar que no sea mi isla?

—Sí —le contesté, sin pensar—. La arboleda del Otro Mundo se parece mucho a la que hay enfrente del castillo, al otro lado del camino.

Después me di cuenta de lo que estaba diciendo y Sgiach y, de repente, y todo lo demás tuvo sentido.

—Es eso, ¿no? Literalmente tienes un pedacito de la magia de Nyx aquí.

—En cierto modo. Lo que tengo en realidad es incluso más antiguo que la Diosa. ¿Ves, Zoey? Nyx no está perdida para el mundo. Todavía. Su contrapunto masculino sí, y me temo que por culpa de eso el equilibrio entre el bien y el mal, entre la Luz y la Oscuridad, se puede haber perdido también.

—Aye, sabemos que ha sido así —la corrigió Seoras, con dulzura.

—Kalona. Él forma parte de esto de los desequilibrios —dije—. Es verdad que era el guerrero de Nyx. De alguna manera, eso se fue al traste, junto con un montón de otras cosas, cuando apareció en nuestro mundo… porque Kalona no pertenece a él.

Saberlo no me hizo sentir pena por él, o mal, pero sí me hizo entender el aire de desesperación que había notado tantas veces a su alrededor. Y eso era conocimiento. Y el conocimiento es poder.

—Así que ya ves por qué es importante que no abandone mi isla —dijo Sgiach.

—Sí —dije, a regañadientes—. Pero sigo pensando que podrías estar equivocada en lo de que no queda magia antigua en el mundo exterior. El toro negro se materializó en Tulsa, ¿recuerdas?

—Aye, pero no antes de que apareciese el toro blanco —puntualizó Seoras.

—Zoey, me gustaría mucho creer que el mundo exterior no ha destruido por completo la magia antigua y, por ello, hay algo que quiero que tengas.

Sgiach levantó la mano y desenredó un hilo de plata de entre el montón de collares centelleantes que adornaban su cuello. Pasó la delicada cadena por encima de su cabeza y la sostuvo en lo alto, a la altura de mis ojos. Colgando de ella había un círculo perfecto de piedra, del color de la leche, lisa y suave, que me recordaba a unos caramelos redondos de sabor a coco. Las antorchas que los guerreros habían empezado a encender relucieron contra la superficie de la piedra, haciéndola brillar, y reconocí la roca.

—Es un pedazo de mármol de Skye —dije.

—Sí… un pedazo especial de mármol de Skye llamado piedra vidente. La encontró un guerrero hace cinco siglos en su búsqueda chamánica mientras recorría la cadena montañosa de Cuillin de esta isla —me contó Sgiach.

—¿Un guerrero en una búsqueda chamánica? Eso no ocurre muy a menudo —dije yo.

Sgiach sonrió y paseó su mirada de la pieza colgante de mármol a Seoras.

—Alrededor de una vez cada quinientos años.

—Aye, correcto —afirmó Seoras, devolviéndole la sonrisa con una intimidad que me hizo sentir como si debiese apartar la vista.

—En mi opinión, una vez cada quinientos años es más que suficiente para que un pobre guerrero haga lo del chamán.

Mi estómago dio un tonto saltito de placer cuando escuché la voz. Dejé de mirar a la reina y a su guardián para centrarme en Stark, que estaba de pie en las sombras, tras el umbral arqueado, desaliñado y entrecerrando los ojos ante los restos de luz que atravesaban el ventanal. Llevaba puestos unos vaqueros y una camiseta y se parecía tanto a su antiguo yo que sentí que se me clavaba una punzada de añoranza de mi hogar, la primera real desde que había vuelto a ser yo. Vuelvo a casa. Ese pensamiento me hizo sonreír mientras me apresuraba a ir a su lado. Sgiach hizo un gesto con su mano. Las pesadas cortinas taparon lo poco que quedaba de los rayos de sol y eso permitió que Stark saliese de las sombras y me cogiera entre sus brazos.

—Eh, no pensaba que te fueses a levantar hasta dentro de una hora o así —le dije, abrazándolo con fuerza.

—Estabas preocupada y eso me despertó —me susurró en el oído—. Además, estaba teniendo sueños muy raros.

Me eché hacia atrás para poder mirarlo a los ojos.

—Jack está muerto.

Stark empezó a negar con la cabeza y después paró, me tocó la mejilla y dejó escapar un largo suspiro.

—Eso fue lo que sentí. Tu tristeza. Z, lo siento mucho. ¿Qué demonios ha pasado?

—Oficialmente, un accidente. En realidad fue Neferet, pero nadie puede probarlo —le expliqué.

—¿Cuándo volvemos a Tulsa?

Le sonreí en agradecimiento.

—Esta noche —dijo Sgiach—. Podemos arreglarlo para que salgáis en cuanto tengáis las maletas hechas.

—¿Y qué pasa con esa piedra? —preguntó Stark, cogiéndome de la mano.

Sgiach la levantó de nuevo. Estaba pensando en lo bonita que era cuando se giró suavemente en la cadena y mi mirada se vio atraída por el círculo perfecto del centro. El mundo se estrechó y desapareció a mi alrededor mientras todo mi ser se concentraba en el agujero de la piedra, a través del que, por un momento, llegué a ver un atisbo de la sala.

¡¡Había desaparecido!!

Luchando contra una oleada de vértigo y náuseas, miré a través de la piedra vidente y vi lo que parecía un mundo submarino. Las figuras flotaban y revoloteaban alrededor, todas en tonos turquesa y topacio, cristal y zafiro. Me pareció ver alas y aletas y largos y envolventes remolinos de cascadas de cabello a la deriva. ¿Sirenas? ¿O son Snorkels? Debo de haberme vuelto loca, fue lo que pensé justo antes de perder mi batalla contra el mareo y caer de golpe de espaldas en el suelo.

—¡Zoey! ¡Mírame! ¡Dime algo!

Stark, totalmente asustado, estaba inclinado sobre mí. Me había agarrado por los hombros y me sacudía con fuerza.

—Eh, para —protesté débilmente, intentando sin éxito apartarlo a un lado.

—Déjala respirar. Estará bien en un momento —me llegó la voz supercalmada de Sgiach.

—Se ha desmayado. Eso no es normal —dijo Stark.

Seguía agarrándome de los hombros, pero había dejado de sacudirme el cerebro.

—Estoy consciente y estoy aquí —lo tranquilicé—. Ayúdame a sentarme.

El ceño fruncido de Stark indicaba que la idea no le gustaba, pero hizo lo que le pedía.

—Bebe esto —me dijo Sgiach poniéndome una copa de vino bajo la nariz.

Tenía un aroma fuerte a sangre. Lo cogí y lo bebí con ganas mientras ella hablaba.

—Y es normal que una alta sacerdotisa se desmaye la primera vez que utiliza el poder de una piedra vidente, sobre todo si no está preparada para ello.

Sintiéndome mucho mejor después del vino de sangre (puaj, pero qué rico…), levanté las cejas mirándola y me puse de pie.

—¿No me podíais haber preparado?

—Aye, pero la piedra vidente solo funciona con algunas altas sacerdotisas, y si no hubiese funcionado contigo, te habría sentado mal, ¿verdad? —dijo Seoras.

Me froté el trasero.

—Creo que habría preferido que me sentase mal, en lugar de caer sentada con fuerza sobre el culo. Bueno, ¿y qué demonios es lo que he visto?

—¿Cómo era? —preguntó Sgiach.

—Una extraña pecera submarina a través de ese pequeño agujero —dije, señalando hacia la piedra, pero con cuidado de no mirarla.

Sgiach sonrió.

—Sí, ¿y dónde has visto seres parecidos antes?

Parpadeé al entenderlo.

—¡En la arboleda! Son espíritus del agua.

—Exacto —asintió Sgiach.

—¿Entonces es como un buscador de magia? —preguntó Stark, mirando a la piedra de reojo.

—Sí, cuando la usa una alta sacerdotisa con el tipo de poder adecuado.

Sgiach levantó la cadena y me la puso alrededor del cuello. La piedra vidente se acomodó entre mis senos, caliente, como si estuviese viva.

—¿De verdad encuentra magia?

Coloqué mi mano reverentemente sobre la piedra.

—Solo un tipo —precisó Sgiach.

—¿Magia de agua? —pregunté, confusa.

—El elemento no es lo que importa, sino la magia en sí misma —dijo Seoras.

Antes de que pudiese pronunciar el «¿eh?» que mi cara ya reflejaba, Sgiach me lo explicó.

—Una piedra vidente está en sintonía con la más antigua de las magias, del tipo que yo protejo en mi isla. Te la regalo para que puedas, en efecto, reconocer la magia antigua, si es que existe todavía en el mundo exterior.

—Si encuentra algo de ese tipo de magia, ¿qué debe hacer? —preguntó Stark, todavía lanzándole miradas cautelosas a la piedra.

—Alegrarse o correr, dependiendo de lo que descubra —dijo Sgiach, con una sonrisa irónica.

—Ten en cuenta, muchacha, que fue la magia antigua la que envió a tu guerrero al Otro Mundo, y la magia antigua lo convirtió en tu guardián —dijo Seoras—. No ha sido suavizada por la civilización.

Cerré la mano alrededor de la piedra vidente cuando recordé a Seoras encima de Stark, en trance, rajándolo una y otra vez para que su sangre bajase por la antigua lacería de piedra que llamaban Seol ne Gigh, el Ara del Espíritu. De repente, me di cuenta de que estaba temblando.

Luego la mano cálida y fuerte de Stark cubrió la mía y levanté la vista hacia sus ojos firmes.

—No te preocupes. Estaré contigo, y haya que correr o alegrarse, estaremos juntos. Siempre te protegeré, Z.

Entonces, al menos por un momento, me sentí a salvo.

16

Stevie Rae

—¿De verdad que va a volver?

La voz de Damien sonaba tan débil y temblorosa que Stevie Rae tuvo que inclinarse sobre la cama para oírlo. Tenía los ojos vidriosos y bastante ausentes. No supo distinguir si eso indicaba que el cóctel de medicamentos y sangre que los vampiros de la enfermería le habían preparado funcionaba, o si seguía en estado de shock.

—¿Estás bromeando? Z se ha subido al primer avión. Llegará como en unas tres horas. Si quieres, puedes venir al aeropuerto conmigo para recogerla a ella y a Stark.

Stevie Rae estaba sentada en el borde de la cama de Damien y por eso no le costó rascarle la cabeza a Duchess… porque esta estaba hecha un ovillo alrededor del chico. Como su única respuesta fue mirar fijamente a la pared que tenía enfrente, ella le dio otra palmadita a la perra. Como respuesta, recibió dos débiles movimientos de cola.

—Eres una perra muy buena, sí señor —le dijo Stevie Rae.

Duchess abrió los ojos y le lanzó una mirada conmovedora, pero no volvió a mover la cola ni resopló felizmente como solía hacer. Stevie Rae frunció el ceño. ¿Estaba más delgada?

—Damien, cariño, ¿ha comido algo Duchess recientemente?

Él parpadeó, con aire confuso, miró a la perra acurrucada a su lado y los ojos empezaron a aclarársele de verdad. Pero antes de que pudiese decir nada, se escuchó la voz de Neferet desde detrás de Stevie Rae, aunque ella no la había escuchado entrar en la habitación.

—Stevie Rae, Damien está un estado emocional muy frágil ahora mismo. No debería tener que preocuparse por trivialidades como alimentar a una perra o actuar como si fuese un vulgar criado e ir al aeropuerto a recoger a una iniciada.

Neferet pasó por delante de ella. Llena de una preocupación maternal, se inclinó sobre Damien. Stevie Rae se puso de pie automáticamente y retrocedió varios pasos. Habría jurado que algo que había entre las sombras que rondaban el borde del vestido largo y sedoso de Neferet había empezado a arrastrarse hacia ella.

Con una reacción similar, Duchess se apartó del regazo de Damien y se hizo un ovillo malhumoradamente a los pies de su cama, uniéndose a su gata dormida, pero siempre sin apartar la vista de Damien.

—¿Desde cuándo recoger a una amiga en el aeropuerto es trabajo de criados? Y créeme… yo sí que sé cuál es el trabajo de un criado.

Stevie Rae miró hacia la puerta y vio a Aphrodite, que parecía acabar de materializarse.

Bueno, yo flipo… ¿estoy tan descolocada que ya no oigo nada?, pensó Stevie Rae.

—Aphrodite, tengo algo que decirte que se aplica a todos los que estáis en esta habitación —dijo Neferet, con voz regia y muy autoritaria.

Aphrodite se colocó una mano en su esbelta cadera.

—¿Sí? ¿Qué?

—He decidido que el funeral de Jack debería hacerse a la manera en que despedimos a un vampiro que ha completado el cambio. Su pira funeraria se encenderá esta noche, en cuanto llegue Zoey a la Casa de la Noche.

—¿Vas a esperar a Zoey? ¿Por qué? —preguntó Stevie Rae.

—Porque era una buena amiga de Jack, por supuesto. Pero la razón más importante es que durante la confusión que reinó aquí cuando yo estaba bajo la influencia de Kalona, Zoey ejerció como alta sacerdotisa de Jack. Afortunadamente, esa época lamentable ha quedado atrás, pero es justo que sea Zoey la que encienda la pira de Jack.

Stevie Rae pensó que era terrible que los ojos esmeralda de Neferet pudiesen parecer tan perfectamente inocentes, aunque estuviese tejiendo una telaraña de engaños y mentiras. Tenía tantas ganas de gritarle a la tsi sgili que sabía su secreto…, que Kalona estaba allí y que era ella quien lo controlaba a él y no al revés. Que ella nunca había estado bajo su influencia. Que Neferet sabía desde el principio quién y qué era Kalona y lo que estaba haciendo ahora era mentir como una bellaca.

Pero el propio y terrible secreto de Stevie Rae hizo que sus palabras se le quedasen atrapadas en la garganta. Escuchó a Aphrodite tomar aire, como si se estuviese preparando para cantarle las cuarenta a Neferet, pero en ese momento Damien atrajo la atención de todos. Se tapó la cabeza con las manos y empezó a sollozar, hablando entrecortadamente.

—Es… es que… no puedo entender cómo puede haberse ido.

Stevie Rae empujó a Neferet y cogió a Damien entre sus brazos. Se alegró al ver que Aphrodite se movía rápidamente al otro lado de la cama y colocaba una mano sobre el hombro convulsionado del chico. Ambas miraron a Neferet con los ojos entrecerrados por la desconfianza y la aversión.

La cara de Neferet siguió triste, pero impávida, como si notase el dolor de Damien pero solo permitiese que la rodease, sin penetrar en ella.

—Damien, te dejaré entre el consuelo de tus amigas. El avión de Zoey aterriza en el aeropuerto internacional de Tulsa a las 21.58. He fijado la pira funeraria exactamente para medianoche, porque es una hora propicia. Os veré a todos allí.

Neferet abandonó la habitación, cerrando la puerta tras ella con un clic casi imperceptible.

—Jodida puta mentirosa —dijo Aphrodite conteniendo la respiración—. ¿Por qué se hace la buena?

—No cabe duda de que está tramando algo —dijo Stevie Rae mientras Damien lloraba en su hombro.

—No puedo hacerlo.

Damien se separó de repente y se alejó de las dos. Sacudió la cabeza sin parar. Los sollozos y las convulsiones habían acabado, pero seguían bajándole lágrimas por las mejillas. Duchess se arrastró hasta él y se colocó en su regazo, con el hocico cerca de su mejilla. Cammy se acurrucó y se apretó con firmeza a su costado. Damien pasó un brazo por encima de la perra de pelo dorado y otra alrededor de su gata.

—No puedo despedirme de Jack y lidiar con Neferet —dijo, mirando a las dos chicas—. Ahora entiendo por qué se rompió el alma de Zoey.

—No, no, no, no.

Aphrodite se inclinó y le puso un dedo en la cara.

—No pienso pasar por todo ese estrés de nuevo. La muerte de Jack es algo malo. Muy malo. Pero tienes que permanecer entero.

—Por nosotros —añadió Stevie Rae en un tono mucho más suave, indicándole con la mirada a Aphrodite que fuese más amable—. Tienes que mantenerte entero por tus amigos. Estuvimos a punto de perder a Zoey. Hemos perdido a Jack y a Heath. No podemos perderte a ti también.

—No puedo luchar más —gimió Damien—. Ya no me queda corazón.

—Sigue ahí —dijo Stevie Rae, suavemente—. Solo que está roto.

—Se arreglará —añadió Aphrodite, sin mala intención.

Damien tenía los ojos brillantes por las lágrimas cuando la miró.

—¿Cómo lo sabes? A ti nunca te han roto el corazón —dijo, y se giró para mirar a Stevie Rae—. Ni a ti.

Mientras Damien continuaba hablando, las lágrimas empezaron a caer cada vez más rápido por sus mejillas.

—No dejéis que os rompan el corazón. Duele demasiado.

Stevie Rae tragó con fuerza. No podía contárselo… no podía contárselo a ninguno, pero cuanto más pensaba en Rephaim, más se le rompía el corazón cada día.

—Zoey va a conseguirlo y ella ha perdido a su Heath —dijo Aphrodite—. Si ella puede, tú también, Damien.

—¿Y de verdad que va a volver? —Damien repitió la pregunta con la que había empezado.

—Sí —le contestaron Aphrodite y Stevie Rae a la vez.

—Vale. Bien. Sí. Todo será mejor cuando Zoey esté aquí —dijo él, sin dejar de abrazar a Duchess y con Cameron apretujada a su lado.

—Eh, a Duchess y a Cammy parece que no les vendría mal algo de cena —dijo Aphrodite.

A Stevie Rae le sorprendió ver que extendía la mano y que, cautelosamente, acariciaba la cabeza de la perra.

—No veo nada de comida para perros aquí y lo único que tiene Cammy es esa horrible cosa seca. Francamente, os aseguro que Maleficent no miraría nada que no pareciese recién pescado. ¿Y si le digo a Darius que me ayude a subir algo de comida para ellas? A no ser que prefieras estar solo. Si es así, puedo llevarme a Cammy y a Duchess y darles de comer.

Damien abrió mucho los ojos.

—¡No! No te las lleves. Quiero que estén aquí conmigo.

—Vale, vale, de acuerdo. Darius puede traerle la comida a Duchess —propuso Stevie Rae, preguntándose en qué demonios estaría pensando Aphrodite.

De ninguna manera podían dejar a Damien sin esos dos animales.

—La comida de Duch y todo lo demás están en la habitación de Jack —dijo Damien, acabando con un pequeño sollozo.

—¿Te gustaría que trajésemos todas sus cosas aquí? —le preguntó Stevie Rae, cogiéndole la mano.

—Sí —murmuró él.

Después su cuerpo se agitó y palideció aún más.

—¡Y no dejéis que tiren las cosas de Jack! ¡Tengo que verlas! ¡Tengo que revisarlas!

—Ya me he adelantado. De ninguna manera iba a permitir que esas vampiras revolvieran con sus garras las maravillosas colecciones de Jack. He delegado en las gemelas la responsabilidad de meter en cajas sus cosas y sacarlas de allí —dijo Aphrodite, con aire engreído.

Damien, claramente olvidando por un instante que su mundo estaba lleno de tragedia, casi sonrió.

—¿Has conseguido que las gemelas hagan algo?

—Correcto —contestó Aphrodite.

—¿Cuánto te ha costado? —le preguntó Stevie Rae.

Aphrodite puso mala cara.

—Dos camisetas de la nueva colección de Hale Bob.

—Pero tenía entendido que su colección de primavera aún no había salido —dijo Damien.

—Punto número uno: bien… me alegro de que lo sepas, y dos: las colecciones llegan antes si eres asquerosamente rica y tu madre «conoce a alguien» —dijo, entrecomillando las palabras en el aire.

—¿Quién es Hale Bob? —preguntó Stevie Rae.

—Oh, por todos los demonios —dijo Aphrodite—. Tú vente conmigo. Puedes ayudarme a cargar con los accessoires de la perra.

—Te refieres a que yo cargaré con ellos, ¿verdad?

—Verdad.

Aphrodite se inclinó y, como hacía cada día, besó a Damien en la coronilla.

—Volveré con los chismes de la perra y la gata. Oh, ¿quieres que traiga a Maleficent? Ella…

—¡No! —gritaron Damien y Stevie Rae con igual tono de terror.

Aphrodite levantó la barbilla, indignada.

—Es tan típico que nadie comprenda a esa maravillosa criatura excepto yo…

—Hasta luego —le dijo Stevie Rae a Damien y lo besó en la mejilla.

En el vestíbulo Stevie Rae le frunció el ceño a Aphrodite.

—En serio, ni siquiera en tu cabeza puede entrar que sea una buena idea alejar a los animales de él.

Aphrodite le puso los ojos en blanco y sacudió hacia atrás su pelo.

—Claro que no, boba. Sabía que le parecería horrible y que lo sacaría de ese estado de abstracción y superdepresión… y funcionó. Darius y yo traeremos algo de comida de animales para este zoo de perra y gata que tenéis montado y, de paso, como por casualidad, pasaremos por el comedor y cogeremos algo de cena para llevar, suficiente para él también. Damien es demasiado damita para echarnos fuera y hacernos comer solas. Et voilà! Damien tendrá algo en el estómago antes de pasar por el horrible trago de la pira funeraria.

—Neferet está planeando algo malo, algo realmente malo —dijo Stevie Rae.

—Cuenta con ello —dijo Aphrodite.

—Bueno, al menos no se le va a ocurrir hacer nada delante de todo el mundo, así que no va, por ejemplo, a matarla.

Aphrodite levantó una ceja y miró con desdén a su compañera.

—Delante de todo el mundo Neferet liberó a Kalona, mató a Shekinah e intentó ordenarle a Stark, que no puede fallar el tiro, dispararte a ti una flecha una vez y a Z otra. En serio, paleta, espabila.

—Bueno, había circunstancias extenuantes con respecto a mí y Neferet no le ordenó a Stark que le disparase a Z delante de toda la escuela, solo delante de nosotras y de un montón de monjas. Por supuesto, ahora ella anda diciendo que fue Kalona la que le obligó a hacer ambas cosas. Además, sigue siendo nuestra palabra contra la suya. Nadie escucha a los adolescentes, ni a las monjas, ya que estamos.

—¿Tienes la más ligera duda de que Neferet puede hacer lo que sea que vaya a hacer esta noche y parecer más inocente que un bebé? —dijo Aphrodite, haciendo una pausa para poner una mueca—. Diosa, no soporto a los bebés… puaj, todas esas vomitonas, comer y cagar y todo eso. Además, se te caen las…

—¿Estás de guasa? —interrumpió Stevie Rae su diatriba—. No pienso hablar de partes femeninas y de bebés contigo.

—Solo estaba usando una analogía, estúpida. Básicamente, estamos convocados a asistir a un marronazo dentro de unas horas. Tú prepara a Z mientras yo trato de sostener a Damien para que no se disuelva en un charco de lágrimas, mocos y angustia esta noche.

—Sabes, no puedes fingir que no te importa nada Damien delante de mí después de que te haya visto verle besarle en la cabeza.

—Algo que negaré durante el resto de mi larguísima y atractiva vida —dijo Aphrodite.

—Aphrodite, ¿alguna vez vas a dejar de obsesionarte contigo misma?

Ambas se pararon de golpe cuando vieron a Kramisha salir de entre las sombras de la esquina del porche de las habitaciones de las chicas.

—Voy a tener que revisarme la vista. No veo nada hasta que no lo tengo justo delante —dijo Stevie Rae.

—No eres tú —repuso Aphrodite, con voz inexpresiva—. Es Kramisha. Es negra. Las sombras son negras… esa es la razón por la que no la hemos visto.

Kramisha se estiró y miró por debajo de la nariz a Aphrodite.

—No, dime que no acabas de…

—Oh, por favor, ahórratelo.

Aphrodite pasó rápidamente a su lado hacia la puerta del dormitorio.

—Prejuicios, opresión, el hombre, blablablá, bostezo, blablablá. Yo soy la mayor minoría aquí, así que ni siquiera trates de sacar el tema.

Kramisha parpadeó dos veces y parecía tan sorprendida como Stevie Rae.

—Eh, Aphrodite —dijo Stevie Rae—. Tú pareces una Barbie. ¿Cómo demonios puedes ser tú una minoría?

Aphrodite se señaló la frente, que estaba totalmente en blanco y sin ninguna marca.

—Una humana en una escuela llena de iniciados y de vampiros es igual a mi-no-rí-a.

Abrió la puerta y entró contoneándose en el edificio.

—Esa chica no es humana —dijo Kramisha—. Yo más bien diría que es un perro rabioso, pero no quiero ofender a los perros.

Stevie Rae dejó escapar un suspiro de largo sufrimiento.

—Lo sé. Tienes razón. No es muy maja, ni siquiera cuando lo está siendo. Con ella misma. Si eso tiene sentido.

—No para mí, pero últimamente dices cosas que no tienen mucho sentido, Stevie Rae —dijo Kramisha.

—¿Sabes una cosa? Ahora mismo no necesito escuchar esto, no sé a qué te refieres, y, en este preciso instante, no me importa. Hasta luego, Kramisha.

Stevie Rae quiso pasar a su lado, pero la poetisa se mantuvo firme en su camino y se colocó el borde exterior de su peluca rubia tipo bob.

—No tienes derecho a usar ese tono de odio conmigo —dijo.

—Mi tono no es de odio. Mi tono es de molestia y cansancio.

—No. Era odio y lo sabes. Espero que no mientas a menudo. No se te da nada bien.

—Vale. No mentiré tanto —dijo Stevie Rae.

Se aclaró la garganta, se sacudió un poco el cuerpo como un gato pillado en una lluvia primaveral, dibujó una gran sonrisa falsa en su cara y empezó de nuevo, con un tono de voz superfeliz.

—¡Eh, amiga del alma, me alegro de verte, pero tengo que irme!

Kramisha levantó las cejas.

—Vale, primero, no digas «amiga del alma», suenas como la tía de esa peli antigua, Fuera de onda. La que la rubia y Stacey Dash reformaron y convirtieron en alguien popular. No suena bien. Segundo, no puedes salir corriendo porque tengo que darte…

—¡Kramisha!

Sacudiendo la cabeza, Stevie Rae se alejó de la hoja violeta que la chica estaba intentando entregarle.

—¡Yo soy solo una persona! No puedo ocuparme de nada más ahora mismo que no sea el laberinto de mierda en el que ya estoy metida… y disculpa por mi lenguaje. Tienes que guardarte tus poemas premonitorios para ti misma. Al menos hasta que llegue Z, se acomode, y me ayude a asegurarme de que Damien no va a lanzarse al vacío desde lo alto del edificio más cercano.

Kramisha la miró con los ojos entrecerrados.

—Qué pena que no seas solo una persona.

—¿Qué demonios quieres decir? Por supuesto que soy solo una persona. Por la Diosa, ojalá fuese más de una persona. Entonces podría vigilar a Damien, asegurarme de que Dragon no se vuelva totalmente chiflado, recoger a Zoey del maldito aeropuerto a tiempo y averiguar cómo está, coger alguna cosa para comer y empezar a pensar en que Neferet está tramando algo de proporciones masivas para esta noche, en el funeral de Jack. Oh, y quizás una de mis yos podría darse un largo baño de burbujas y escuchar a Kenny Chesney mientras leo el final de Una noche para recordar.

—¿Una noche para recordar? ¿Te refieres a la historia del Titanic que leímos el año pasado en clase de lite?

—Sí. Acababa de empezarla cuando me morí y no-morí y nunca pude acabarla. Me estaba gustando.

—Vale. Te ayudaré. ¡El barco se hunde! ¡Se mueren! Fin. ¿Y ahora podemos ocuparnos de algo más importante? —dijo, volviendo a levantar la hoja de papel violeta.

—Sí, chunga, ya sé lo que pasa, pero eso no quiere decir que no sea una buena historia —dijo Stevie Rae, colocándose un molesto rizo rubio tras la oreja—. ¿Y dices que no sé mentir? Vale, pues esta es la verdad. Mi mamá diría que tengo demasiado en el plato ahora mismo como para meterme otro bocado de estrés de pollo frito, por lo que aparquemos a un lado el poema durante un rato.

Sorprendiendo por completo a Stevie Rae, Kramisha dio una zancada, invadió su espacio personal y la agarró por los hombros.

—No eres solo una persona —le dijo, mirándola directamente a los ojos—. Eres una alta sacerdotisa. Una alta sacerdotisa roja. La única que existe. Y eso implica que tienes que lidiar con el estrés. Con mucho. Especialmente ahora mismo, con Neferet creando todo tipo de caos y locura.

—Ya lo sé, pero…

Kramisha le apretó los hombros con fuerza y la interrumpió.

—Jack está muerto. No se sabe quién será el siguiente.

Después la poetisa laureada parpadeó un par de veces, frunciendo su liso ceño marrón, se inclinó hacia delante e inspiró profunda y ruidosamente justo a la cara de Stevie Rae.

Stevie Rae se libró de ella y dio un paso atrás.

—¿Me estás olisqueando?

—Sí. Hueles raro. Ya lo he notado antes. Cuando estabas en el hospital.

—¿Y?

Kramisha la estudió.

—Que me recuerda a algo.

—¿A tu madre? —dijo Stevie Rae, con despreocupación forzada.

—No vayas por ahí. Y mientras lo pienso, ¿adónde ibas?

—Se supone que tengo que ayudar a Aphrodite a coger algo para darles de comer a la gata de Damien y a Duchess. Después tengo que recoger a Z del aeropuerto y decirle que Neferet ha decidido ponerse a un lado y dejar que sea ella la que encienda la pira funeraria de Jack. Esta noche.

—Sí, todos lo hemos escuchado. No me parece bien.

—¿Que Zoey encienda la pira de Jack?

—No, que Neferet se lo permita.

Kramisha se rascó la cabeza y la peluca rubia se movió de un lado a otro.

—Bueno, se me ocurre lo siguiente: deja que Aphrodite se ocupe de las cosas de Damien, por ahora. Tú tienes que salir de aquí —hizo una pausa y señaló vagamente con una mano con uñas doradas los árboles que rodeaban el campus de la Casa de la Noche—… y hacer esa comunión verde brillante con la tierra que haces. De nuevo.

—Kramisha, no tengo tiempo para eso.

—Aún no he terminado. Tienes que recargar pilas antes de que se desaten los infiernos. Mira, no estoy segura de que Zoey vaya a estar preparada para lo que va a suceder esta noche.

En lugar de apartar a la chica y a su marimandona actitud a un lado, Stevie Rae dudó y se pensó lo que iba a decir.

—Puede que tengas razón —dijo, lentamente.

—Ella no quiere volver. Lo sabes, ¿verdad? —le preguntó Kramisha.

Stevie Rae levantó los hombros.

—Bueno, tú tampoco querrías, ¿no? Lo ha pasado mal.

—No creo que yo quisiera, por eso te lo estoy diciendo a ti, porque lo entiendo. Pero Zoey no es la única que lo ha pasado mal últimamente. Algunos de nosotros siguen pasándolo mal. Todos tenemos que aprender a superar lo que ha pasado y seguir adelante.

—Eh, está volviendo… está siguiendo adelante —dijo Stevie Rae.

—No hablo solo de Zoey.

Kramisha dobló la hoja de papel por la mitad y se la entregó a Stevie Rae, que la cogió a regañadientes; cuando suspiró y empezó a desdoblarla, Kramisha sacudió la cabeza.

—No tienes que leerla delante de mí.

Stevie Rae la miró, con cara interrogante.

—Mira, ahora te voy a hablar como lo haría una poetisa laureada con su alta sacerdotisa, así que escúchame con atención: coge este poema y vete a los árboles. Léelo allí. Piénsalo bien. Sea lo que sea lo que estás haciendo, tienes que darle un giro. Esta es la tercera advertencia seria que recibo sobre ti. Deja de ignorar la verdad, Stevie Rae, porque lo que tú haces no te afecta solo a ti. ¿Me has oído?

Stevie Rae inspiró con fuerza.

—Te he oído.

—Bien. Ahora vete.

Kramisha empezó a andar hacia el dormitorio.

—Eh, ¿le puedes explicar a Aphrodite que tenía algo que hacer y que no voy a entrar?

La poetisa miró por encima del hombro.

—Sí, pero me debes una cena en el Red Lobster.

—Sí, vale. Me gusta el Lobster —dijo Stevie Rae.

—Y pediré todo lo que quiera.

—Claro que sí —murmuró la alta sacerdotisa.

Suspiró de nuevo y se encaminó hacia los árboles.

17

Stevie Rae

Stevie Rae no estaba completamente segura del significado del poema, pero sí que estaba segura de que Kramisha tenía razón: tenía que dejar de ignorar la verdad y dar un giro. La parte más difícil es que no estaba segura de que todavía pudiese encontrar la verdad, por no hablar de cómo cambiar las cosas. Bajó la vista hacia el poema. Su visión nocturna era tan buena que no tuvo ni que apartarse de las sombras de los viejos robles que flanqueaban el lateral del campus que daba a la calle Utica y a la carretera secundaria que conducía a la entrada de la escuela.

—Los haikus son siempre tan malditamente confusos —murmuró mientras releía el poema de tres versos de Kramisha de nuevo.

Habla con tu corazón.

Los secretos asfixian.

Libre puede ser.

Era sobre Rephaim. Y sobre ella. De nuevo. Stevie Rae se dejó caer y se sentó a los pies del árbol grande. Apoyó la espalda contra su rugoso tronco, reconfortándose en la fuerza que emanaba del roble. Se supone que debo hablar con mi corazón, pero ¿qué le cuento? Y ya sé que guardar este secreto me está asfixiando, pero no le puedo contar a nadie lo de Rephaim. ¿Él puede elegir su libertad? Claro, claro que sí, pero su padre lo tiene tan controlado que él no es capaz de verlo.

Stevie Rae pensó en lo irónico que era que un antiguo inmortal y su hijo medio pájaro, medio inmortal, tuviesen básicamente una antigua versión de la misma relación abusiva padre/hijo que trillones de otros chicos que conocía tenían también con los imbéciles de sus progenitores. Kalona lo había tratado como un esclavo y le había hecho creer cosas horribles sobre sí mismo durante tanto tiempo, que Rephaim no se daba cuenta de lo equivocado que estaba.

Y también era un error el estado de su relación con Rephaim: conectada y unida a él por una deuda que había contraído con el toro negro de la Luz.

—Bueno, no solo por una deuda —se susurró Stevie Rae.

Se había sentido atraída por él mucho antes de eso.

—Me… me gusta.

Tropezó con las palabras, aunque la noche estaba en calma y solo estaban presentes los árboles silentes.

—Ojalá supiese si es por culpa de nuestra conexión o porque realmente hay algo, alguien dentro de él que merece la pena amar.

Se quedó allí sentada, observando la telaraña de ramas desnudas por el invierno que había sobre su cabeza. Y entonces, ya que estaba sincerándose con los árboles, siguió hablando.

—La verdad es que no debería volver a verlo.

Imaginarse a Dragon averiguando que había salvado y que se había conectado con la criatura que había matado a Anastasia le hacía tener ganas de vomitar.

—Quizás la parte de la libertad del poema significa que si dejo de verlo, Rephaim decida marcharse. Quizás nuestra conexión se desvanezca si estamos separados.

Pensar en eso también la hacía querer vomitar.

—Desearía que alguien me dijese lo que tengo que hacer —dijo, malhumorada, apoyando la barbilla entre las manos.

Como si hubiese sido escuchada, la brisa nocturna le trajo el sonido de unos sollozos. Frunciendo el ceño, Stevie Rae se puso de pie, inclinó la cabeza y escuchó. Sí, alguien estaba llorando a moco tendido. En realidad, no le apetecía seguir el sonido. La verdad es que últimamente ya había tenido suficientes lloros para una temporada, pero los sollozos eran tan desgarradores, tan profundamente tristes, que no podía ignorarlos, sin más… eso no estaba bien. Así que la alta sacerdotisa roja dejó que los lloros la condujesen por la pequeña carretera que acababa ante la gran puerta negra de hierro, la entrada principal de la escuela.

Al principio no entendió lo que estaba viendo. Sí, distinguía que la persona que lloraba era una mujer, y que estaba en la parte de fuera de la puerta de la Casa de la Noche. Cuando Stevie Rae se acercó, vio que la mujer estaba arrodillada delante de la puerta, justo en el lado derecho. Se inclinaba sobre lo que parecía una gran corona funeraria hecha de claveles rosas de plástico y relleno verde, apoyada contra el pilar de piedra. Delante había encendida una vela verde y, mientras seguía llorando, sacó una foto de su bolso. Cuando la mujer se llevó la foto a sus labios para besarla, Stevie Rae pudo verle cara.

—¡Mamá!

Apenas había susurrado la palabra, pero su madre levantó la cabeza y la localizó inmediatamente.

—¿Stevie Rae? ¿Nena?

Cuando escuchó la voz de su madre, el nudo que se había estado formando en el interior del estómago de Stevie Rae se disolvió de repente y corrió a la puerta. Sin ningún otro objetivo en mente que no fuese llegar hasta su madre, Stevie Rae escaló con facilidad el muro de piedra y aterrizó al otro lado.

—¿Stevie Rae? —repitió ella, esta vez con un murmullo inquisitivo.

Como no podía hablar, la chica solo asintió y eso hizo que las lágrimas que habían comenzado a encharcarle los ojos rebosaran y corrieran por su cara.

—Oh, nena, me alegro tanto de poder verte una vez más.

Su madre le frotó la cara con el pañuelo de tela anticuado que apretaba en una mano, haciendo un esfuerzo obvio por parar de llorar.

—Cariño, ¿eres feliz en donde estás?

Sin pararse a esperar una respuesta, siguió hablando, mirando la cara de Stevie Rae, como si estuviese intentando memorizarla.

—Te echo mucho de menos. Me habría gustado haber venido antes y traerte esta corona, la vela y esta preciosa foto de octavo, pero no pude llegar por culpa de la tormenta. Y, después, cuando se abrieron las carreteras, no fui capaz, porque venir aquí y dejar todo esto para ti lo haría definitivo. Estarías muerta de verdad.

Vocalizó la palabra «muerta», incapaz de pronunciarla.

—¡Oh, mamá! ¡Yo también te he echado mucho de menos!

Stevie Rae se lanzó a sus brazos y escondió su cara en el abrigo azul acolchado de su madre y, respirando el aroma de su hogar, rompió a llorar a más no poder.

—Ya está, ya está, cariño. Todo va a ir bien. Ya lo verás. Todo va a ir bien.

La consoló, le dio palmaditas en la espalda y la abrazó con fuerza.

Finalmente, tras lo que parecieron horas, Stevie Rae pudo levantar la vista hacia su madre. Virginia «Ginny» Johnson sonrió entre sus lágrimas y besó a su hija, primero en la frente y después, con suavidad, en los labios. Luego sacó un segundo pañuelo del bolsillo del abrigo, este perfectamente doblado.

—Menos mal que he traído más de uno.

—Gracias, mamá. Siempre vas preparada —dijo Stevie Rae sonriendo, limpiándose la cara y sonándose—. No tendrás también algunas de tus galletas con trocitos de chocolate, ¿verdad?

Su madre frunció el ceño.

—Nena, ¿cómo puedes comer?

—Pues con la boca, como siempre.

—Nena —dijo, cada vez más confusa—. No me importa que estés en comunión a través del mundo de los espíritus.

Mamá Johnson dijo las últimas palabras con un tono fantasmagórico en su voz y unos gestos supuestamente místicos con las manos.

—Yo solo me alegro mucho de poder ver a mi niña de nuevo, aunque debo admitir que va a costar un ratito acostumbrarme a la idea de que eres un fantasma y todo eso, especialmente uno que llora con lágrimas de verdad y come. No me tiene mucho sentido.

—Mamá, no soy ningún fantasma.

—¿Eres algún tipo de aparición? De verdad, nena, no me importa. Yo te sigo queriendo. Vendré a visitarte muchas, muchas veces si es aquí donde quieres rondar. Solo te lo pregunto para saberlo.

—Mamá, no estoy muerta. Bueno, ya no.

—Nena, ¿has tenido una experiencia paranormal?

—Mamá, no tienes ni idea.

—¿Y no estás muerta? ¿En absoluto? —preguntó mamá Johnson.

—No, y realmente no sé por qué. Parece que me morí, pero después regresé y ahora tengo esto —dijo Stevie Rae, señalándole las marcas rojas del tatuaje con enredaderas y hojas que le enmarcaba el rostro—. Parece ser que soy la primera alta sacerdotisa vampira roja.

Mamá Johnson había dejado de llorar, pero tras la explicación de Stevie Rae, se le volvieron a inundar los ojos de lágrimas.

—No estás muerta… —murmuró, entre sollozos—. No estás muerta…

Stevie Rae volvió a meterse entre los brazos de su madre y la apretó con fuerza.

—Siento mucho no haber ido para contártelo. Quería hacerlo. De verdad que sí. Es solo que, bueno, no era yo misma cuando no-morí. Y después todo el Hades se desató en la escuela. No podía irme, ni podía llamarte, sin más. ¿Cómo podía hacerlo y decirte: «Eh, no cuelgues. Soy yo de verdad y ya no estoy muerta»? Supongo que no sabía qué hacer. Lo siento mucho —repitió, cerrando los ojos y apretándose con todas sus fuerzas a su madre.

—No, no, está bien. Está bien. Lo único que importa es que estás aquí y que estás bien.

Su madre apartó a Stevie Rae para poder mirarla mientras se limpiaba los ojos.

—Estás bien, ¿verdad, nena?

—Estoy bien, mamá.

Mamá Johnson extendió la mano y tomó la barbilla de Stevie Rae en su mano para obligarla a mirarla. Sacudió la cabeza y habló con su voz firme, familiar, de madre.

—No se le debe mentir a una madre.

Stevie Rae no sabía qué decir. La miró fijamente mientras la presa que contenía los secretos, las mentiras y la añoranza empezaba a resquebrajarse en su interior.

Mamá Johnson cogió a su hija de las manos, una en cada una de las suyas, y la miró a los ojos.

—Estoy aquí. Te quiero. Cuéntamelo, nena —le dijo, suavemente.

—Es malo —dijo Stevie Rae—. Muy malo.

La voz de su madre estaba llena de amor y cariño.

—Nena, no hay nada peor a que tú estuvieses muerta.

Eso fue lo que decidió a Stevie Rae: el amor incondicional de su madre. Respiró profundamente y cuando dejó salir el aire, lo soltó todo.

—Me he conectado con un monstruo, mamá. Con una criatura que es medio humana y medio pájaro. Ha hecho cosas malas. Cosas muy malas. Hasta ha matado a gente.

La expresión de mamá Johnson no cambió, pero apretó con más fuerza las manos de Stevie Rae.

—¿Está esa criatura aquí? ¿En Tulsa?

Stevie Rae asintió.

—Pero está escondido. Nadie en la Casa de la Noche sabe lo nuestro.

—¿Ni siquiera Zoey?

—No, sobre todo Zoey no. Se enfadaría mucho. Demonios, mamá, cualquiera que lo supiese se enfadaría. Sé que me van a descubrir y no sé qué hacer. Es terrible. Todo el mundo me va a odiar. Nadie lo va a entender.

—No todos te van a odiar, nena. Yo no te odio.

Stevie Rae suspiró y después sonrió.

—Pero tú eres mi mamá. Tu trabajo es quererme.

—También es el trabajo de un amigo, si es un amigo de verdad —contestó mamá Johnson, haciendo una pausa antes de hacerle una pregunta con suavidad—. Nena, ¿le debes algo a esa criatura? A ver, yo no sé mucho de vampiros, pero todo el mundo sabe que conectarse con un vampiro es algo serio. ¿Te obligó de alguna manera a hacerlo? Si eso fue lo que pasó, podemos ir a la escuela. Tendrán que entenderlo y habrá alguna manera de ayudarte a que te libres de él.

—No, mamá. Me conecté con Rephaim porque me salvó la vida.

—¿Te trajo de vuelta de la muerte?

Stevie Rae sacudió la cabeza.

—No. No estoy segura de cómo no-morí, pero eso tiene algo que ver con Neferet.

—Pues entonces tendría que agradecérselo, nena. Quizás yo…

—¡No, mamá! Tienes que alejarte de la escuela y de Neferet. Lo que hizo no fue porque fuera buena. Finge serlo, pero es todo lo contrario.

—¿Y esa criatura a la que llamas Rephaim?

—Lleva del lado de la Oscuridad mucho tiempo. Su padre es realmente terrible y le ha confundido la mente.

—Pero ¿te salvó la vida? —le preguntó mamá Johnson.

—Dos veces, mamá, y lo haría de nuevo. Estoy segura.

—Nena, piénsalo bien antes de responderme a dos preguntas.

—Vale, mamá.

—Primero, ¿tú ves el bien en él?

—Sí —dijo Stevie Rae, sin dudarlo—. Lo veo.

—Segundo, ¿sería capaz de hacerte daño? ¿Estás a salvo con él?

—Mamá, se enfrentó al monstruo más terrible que te puedas imaginar para salvarme y, cuando lo hizo, el monstruo lo atacó y lo hirió. Mucho. Y él lo hizo para que no me lastimasen a mí. Sinceramente, creo que moriría antes que hacerme daño.

—Entonces te voy a decir lo que me dice mi corazón: no logro entender cómo puede existir una mezcla de hombre y pájaro pero estoy dejando esa locura a un lado porque te ha salvado y estás unida a él. Y lo que eso significa, cariño, es que cuando le llegue el momento de elegir entre lo malo de su pasado y un futuro diferente contigo, si es lo suficientemente fuerte, él te escogerá a ti.

—Pero mis amigos no lo van a aceptar y, lo que es peor, los vampiros van a intentar matarlo.

—Nena, si tu Rephaim ha hecho las cosas malas que dices que has hecho, y yo te creo, entonces tiene que pagar las consecuencias de sus actos. Eso le corresponde a él, no a ti. Lo que tú tienes que recordar es que las únicas acciones que tú puedes controlar son las tuyas propias. Tú haz lo correcto, nena. Siempre se te ha dado bien eso. Protege a los tuyos. Defiende aquello en lo que crees. Eso es… eso es lo único que puedes hacer. Y si ese Rephaim permanece a tu lado, quizás te sorprenda lo que puede pasar.

Stevie Rae notó que se le volvían a llenar los ojos de lágrimas.

—Él me dijo que debía ir a verte. Él nunca conoció a su madre. Su padre la violó y murió al nacer él. Pero, no hace mucho, me dijo que tenía que encontrar la manera de ir a verte.

—Nena, un monstruo no te habría dicho eso.

—No es humano, mamá.

Stevie Rae le agarraba las manos a su madre con tanta fuerza que tenía los dedos insensibles, pero no podía soltarla. No quería volver a soltarla.

—Stevie Rae, tú tampoco eres humana, ya no, y eso a mí no me importa en absoluto. Este chico, Rephaim, te salvó la vida. Dos veces. Así que no me importa si es en parte rinoceronte y si tiene un cuerno saliéndole por la frente. Salvó a mi chica, y la próxima vez que lo veas, le vas a decir que le envío un gran abrazo por lo que hizo.

A Stevie Rae se le escapó una risita al imaginarse a su madre abrazando a Rephaim.

—Se lo diré.

El rostro de mamá Johnson se endureció y puso su expresión seria.

—Sabes que cuanto antes se lo digas a los demás, mejor. ¿No?

—Lo sé. Lo intentaré. Ahora mismo están pasando muchas cosas y no es buen momento para soltarles esta bomba.

—Siempre es buen momento para la verdad —dijo mamá Johnson.

—Oh, mamá, no sé cómo me he metido en este lío.

—Seguro que sí, nena. Yo ni siquiera estaba allí, pero puedo decirte que algo de esa criatura te llegó adentro y que ese algo podría acabar siendo su redención.

—Solo si es lo suficientemente fuerte —dijo Stevie Rae—. Y no sé si lo es. Hasta donde yo sé, nunca antes se ha enfrentado a su padre.

—¿Su padre aprobaría que estuvieses con él?

Stevie Rae se mofó.

—Ni de broma.

—Pero te ha salvado la vida dos veces y se ha conectado contigo. Nena, para mí eso quiere decir que ya lleva enfrentándose a su padre un tiempecito.

—No, eso lo hizo mientras su padre estaba, bueno, digamos que fuera del país. Ahora está de vuelta y Rephaim vuelve a hacer lo que él quiere que haga.

—¿En serio? ¿Y cómo lo sabes?

—Me lo dijo hoy cuando…

La voz de Stevie Rae se apagó y abrió mucho los ojos.

Su madre sonrió y asintió.

—¿Lo ves?

—¡Oh, Diosa mía, puede que tengas razón!

—Claro que tengo razón. Soy tu madre.

—Te quiero, mamá —dijo Stevie Rae.

—Y yo también te quiero, mi niña.

18

Rephaim

—No me puedo creer que vayas a hacer esto —dijo Kalona, paseando de un lado a otro del balcón del edificio Mayo.

—¡¡Lo hago porque es necesario, es el momento y es lo correcto!!

La voz de Neferet fue subiendo de tono mientras hablaba como si estuviera explotando desde el interior.

—¡Lo correcto! ¿Cómo si fueras una criatura de la Luz?

Rephaim no pudo evitar pronunciar esas palabras ni pudo esconder el tono de incredulidad.

Neferet se revolvió contra él. Levantó una mano. Rephaim vio hilos de poder retorciéndose en el aire a su alrededor, introduciéndose en su piel, reptando bajo ella. Esa visión le revolvió el estómago al recordar el terrible contacto de esos hilos de la Oscuridad. Automáticamente, retrocedió un paso.

—¿Estás cuestionándome, criatura pájaro?

Neferet parecía estar preparándose para lanzar la Oscuridad contra él.

—Rephaim no te cuestiona, y yo tampoco.

Su padre se acercó a Neferet, colocándose entre la tsi sgili y él mientras seguía hablando con la voz calmada de años de autoridad.

—Simplemente estamos sorprendidos.

—Es justo lo que Zoey y sus aliados menos esperan que haga. Así que, aunque me pone enferma, me rebajaré… temporalmente. Al hacerlo, Zoey se sentirá impotente. Con que solo murmure en mi contra, se revelará como la niña petulante que es en realidad.

—Pensaba que preferirías destruirla, más que humillarla —dijo Rephaim.

Neferet lo miró con desdén mientras le hablaba como si fuese un completo tonto.

—Tengo las habilidades necesarias para matarla esta noche, pero lo orquestase como lo orquestase, yo me vería implicada. Hasta esas viejas chochas del Alto Consejo se verían obligadas a venir aquí… a vigilarme y a interferir en mis planes. No, no estoy preparada para eso y, hasta que lo esté, quiero a Zoey amordazada y puesta en su lugar. Es una simple iniciada y se la tratará como tal de ahora en adelante. Y mientras me ocupo de Zoey, también estudiaré a su grupito de amigos… especialmente a esa que se hace llamar la primera alta sacerdotisa roja.

La risa de Neferet era burlona.

—¿Stevie Rae? ¿Una alta sacerdotisa? Pretendo revelar lo que es en realidad —continuó.

—¿Y qué es? —tuvo que preguntar Rephaim, aunque mantuvo tanto su tono de voz como su cara tan inexpresivas como pudo.

—Es una vampira que ha conocido, e incluso recibido con los brazos abiertos, a la Oscuridad.

—Últimamente ha elegido a la Luz —dijo Rephaim, y se dio cuenta de que había hablado demasiado rápido cuando los ojos de Neferet se entornaron.

—Pero el hecho de que la Oscuridad la haya tocado, la cambia para siempre —comentó Kalona.

Neferet sonrió dulcemente al inmortal.

—Estás muy en lo cierto, mi consorte.

—¿Y haber conocido a la Oscuridad no podría fortalecer a la Roja?

Rephaim fue incapaz de callarse la pregunta.

—Por supuesto que sí. La Roja es una vampira poderosa, aunque joven e inexperta, y por eso nos puede ser de gran utilidad —dijo Kalona.

—Creo que hay más en Stevie Rae que lo que les ha mostrado a sus amiguitos. La vi cuando estaba en la Oscuridad. Disfrutaba de ella —dijo Neferet—. Opino que tenemos que observarla y ver lo que hay bajo ese exterior feliz e inocente.

Pronunció esas palabras sarcásticamente.

—Como deseesss —dijo Rephaim, y se indignó al ver que la ira que Neferet le producía lo hacía sisear como a un animal.

Neferet lo miró fijamente.

—Siento un cambio en ti.

Rephaim se obligó a seguir mirándola con firmeza.

—En ausencia de mi padre estuve más cerca de la muerte y de la Oscuridad que nunca antes en mi larga vida. Si sientes un cambio en mí, quizás sea por eso.

—Quizás —dijo Neferet, lentamente—. Y quizás no. ¿Por qué sospecho que no estás totalmente contento con mi regreso y el de tu padre a Tulsa?

Rephaim se mantuvo muy quieto para que la tsi sgili no notase el odio y la ira que le inundaban el cuerpo.

—Yo soy el hijo favorito de mi padre. Como siempre, estoy a su lado. Los días en que estuvo lejos de mí fueron los más oscuros de mi vida.

—¿En serio? Qué terrible debe de haber sido —dijo Neferet sarcásticamente.

Después se giró despectivamente hacia Kalona.

—Las palabras de tu hijo «favorito» me recuerdan algo… ¿dónde está el resto de las criaturas que llamas hijos tuyos? Estoy segura de que un puñado de iniciados y monjas no ha sido capaz de matarlos a todos.

Kalona apretó y aflojó la mandíbula y sus ojos relucieron con tono ámbar. Cuando Rephaim se dio cuenta de que su padre estaba luchando por controlar su furia, tomó la palabra rápidamente.

—Tengo hermanos que han sobrevivido. Los vi huir cuando Padre y tú fuisteis desterrados.

Neferet entrecerró los ojos.

—Ya no estoy desterrada.

Ya no, pensó Rephaim, mirándola sin ni tan siquiera parpadear, pero un puñado de iniciados y monjas lo consiguió una vez.

De nuevo, Kalona desvió la atención de él.

—Los otros no son como Rephaim. Necesitan ayuda para esconderse en la ciudad sin ser detectados. Deben de haber encontrado lugares seguros para anidar, alejados de la civilización.

Cuando habló, su ira solo burbujeaba bajo la superficie de sus palabras y no estalló, aunque Rephaim pensó que Neferet se había vuelto muy ciega. ¿De verdad pensaba que era tan poderosa que podía provocar a un inmortal continuamente, sin tener que pagar las consecuencias de su cólera?

—Bueno, ya estamos de vuelta. Deberían estar aquí. Son aberraciones de la naturaleza, pero tienen su utilidad. Durante las horas de luz pueden quedarse aquí, lejos de mi dormitorio —dijo, señalando la lujosa suite del ático—. Por la noche, pueden acechar por ahí fuera y esperar mis órdenes.

—Querrás decir mis órdenes.

Kalona no había levantado la voz, pero el poder que retumbó en ella le puso la carne de gallina a Rephaim en los brazos.

—Mis hijos solo me obedecen a mí. Están unidos a mí por sangre, magia y tiempo. Solo yo los controlo.

—Entonces supongo que puedes obligarlos a venir…

—Sí.

—Bueno, pues convócalos, o haz que Rephaim los arree, o lo que suelas hacer. No puedes esperar que yo me ocupe de todo.

—Como desees —dijo Kalona, copiando la frase anterior de Rephaim.

—Ahora voy a humillarme ante una escuela llena de seres inferiores porque tú no impediste que Zoey Redbird regresara a este reino —relató, con ojos verdes fríos como el hielo—. Y por eso tú me obedeces ahora solo a mí. Estate aquí para cuando vuelva.

Neferet abandonó la terraza. Su larga túnica debería haberse quedado enganchada en la puerta cuando la cerró de un portazo, pero en el último momento se agitó y se deslizó para acercarse más al cuerpo de la tsi sgili, pegándose a sus tobillos como un charco pegajoso de alquitrán.

Rephaim miró a su padre, al antiguo inmortal al que había estado sirviendo lealmente durante siglos.

—¿Cómo le permites que te hable así? ¿Que te utilice de esa manera? Ha llamado a mis hermanos aberraciones de la naturaleza, ¡pero, en realidad, el verdadero monstruo es ella!

Rephaim sabía que no debería haberle hablado así a su padre, pero no había podido evitarlo. Ver al orgulloso y poderoso Kalona mangoneado como un sirviente era intolerable.

Cuando este se le acercó, Rephaim se preparó para lo que estaba seguro que iba a pasar. Había visto la furia de su padre desatada antes… sabía lo que esperar. Kalona desplegó sus tremendas alas y se inclinó sobre su hijo, pero el golpe que Rephaim aguardaba no llegó. En lugar de ello, cuando miró a su padre a los ojos, lo que vio fue desesperación, no ira.

Con aire de dios caído, Kalona habló.

—Tú también no. Me esperaba su falta de respeto y su deslealtad; traicionó a una diosa para liberarme. Pero tú, sin embargo… nunca creí que tú te volverías contra mí.

—¡Padre! ¡No lo he hecho! —dijo Rephaim, apartando de su mente todos los pensamientos sobre Stevie Rae—. Simplemente, no puedo soportar la manera en que te trata.

—Por eso debo descubrir una manera de romper ese maldito juramento.

Kalona hizo un sonido de frustración sin palabras y caminó hasta la balaustrada de piedra, mirando a la noche.

—Si Nyx se hubiese mantenido al margen en la batalla contra Stark… Entonces él seguiría muerto y yo sé, dentro de mi alma, que Zoey nunca habría encontrado fuerzas para volver a este reino y a su cuerpo, no con sus dos amantes muertos.

Rephaim siguió a su padre hasta la balaustrada.

—¿Muerto? ¿Mataste a Stark en el Otro Mundo?

Kalona bufó.

—Por supuesto que maté a ese chico. Luchamos. No podría haberme derrotado nunca, aunque sí que consiguió convertirse en guardián y blandir el gran claymore de guardián.

—¿Nyx resucitó a Stark? —preguntó Rephaim, incrédulo—. Pero la Diosa no interfiere en las elecciones de los humanos. Fue elección de Stark defender a Zoey ante ti.

—Nyx no lo resucitó. Lo hice yo.

Rephaim parpadeó de la sorpresa.

—¿Tú?

Kalona asintió y siguió observando el cielo nocturno, sin mirar a su hijo mientras hablaba con voz tensa, como si tuviese que obligar a cada palabra a salir de su garganta.

—Yo maté a Stark. Creí que Zoey se retiraría y permanecería en el Otro Mundo con las almas de su guerrero y su compañero. O, tal vez, que su espíritu se rompería para siempre y que se convertiría en una caoinic shi’ errante.

Kalona hizo una pausa.

—Aunque yo no le deseaba esto último —añadió—. No la odio como la odia Neferet.

A Rephaim le parecía que su padre estaba hablando más para sí mismo que para él, así que cuando Kalona se calló, él permaneció en silencio, paciente, para no interrumpirlo, esperando a que continuase.

—Zoey es más fuerte de lo que había pensado en un principio —prosiguió hablándole a la noche—. En lugar de retirarse o de romperse, atacó.

El inmortal alado se rió al recordarlo.

—Me ensartó con mi propia lanza y después me ordenó devolverle la vida a Stark para cancelar la deuda de vida que tenía con ella por haber matado a ese chico suyo. Me negué, por supuesto.

—Pero las deudas de vida son algo poderoso, Padre —soltó Rephaim, incapaz de permanecer en silencio.

—Cierto, pero yo soy un poderoso inmortal. Las consecuencias que gobiernan a los mortales no se me aplican.

Los pensamientos de Rephaim, como un viento frío, susurraron en su mente: Puede que se equivoque. Puede que lo que le está sucediendo a Padre sea parte de esas consecuencias que él se considera demasiado poderoso para pagar. Pero Rephaim sabía que era mejor no corregir a Kalona.

—Te negaste a hacer lo que quería Zoey —añadió, simplemente—. ¿Y qué pasó después?

—Pasó Nyx —contestó Kalona, amargamente—. Podía decirle que no a una cría alta sacerdotisa. Pero no podía negárselo a la Diosa. Nunca podría negarle nada a la Diosa. Le insuflé un pedacito de mi inmortalidad a Stark. Sobrevivió. Y Zoey volvió a su cuerpo y se las arregló para rescatar a su guerrero en el Otro Mundo, también. Y ahora yo estoy bajo el dominio de una tsi sgili que creo que está completamente loca.

Kalona miró a Rephaim.

—Si no rompo estas ataduras, podrían conducirme a la locura junto con ella. Tiene una conexión con la Oscuridad que no he sentido en siglos. Es tan poderosa como seductora y peligrosa.

—Deberías matar a Zoey.

Rephaim pronunció esas palabras despacio, titubeante, odiándose por cada sílaba porque sabía el dolor que la muerte de Zoey le causaría a Stevie Rae.

—Ya lo he considerado, por supuesto.

Rephaim aguantó la respiración cuando su padre hizo una pausa.

—Y he llegado a la conclusión de que matar a Zoey Redbird sería una afronta abierta contra Nyx. Hace eras que no sirvo a la Diosa. He hecho cosas que ella consideraría… —dijo Kalona, interrumpiéndose de nuevo, esta vez luchando con las palabras— imperdonables. Pero nunca he segado la vida de ninguna sacerdotisa a su servicio.

—¿Temes a Nyx? —preguntó Rephaim.

—Solo un tonto no temería a una diosa. Hasta Neferet evita la ira de Nyx al no matar a Zoey, aunque la tsi sgili no se lo admita a sí misma.

—Neferet está tan henchida de Oscuridad que ya no piensa racionalmente —dijo Rephaim.

—Cierto, pero que sea irracional no significa que no sea inteligente. Por ejemplo, yo creo que puede tener razón sobre la Roja… podría utilizarla o incluso desviarla del camino que ha elegido —reflexionó Kalona, encogiéndose de hombros—. O podría seguir del lado de Zoey y ser destruida cuando Neferet se enfrente a ella.

—Padre, no creo que sea tan simple como pensar que Stevie Rae está del lado Zoey. Creo que también está del lado de Nyx. ¿No es lógico asumir que la primera alta sacerdotisa roja es especial para la Diosa y que, por tanto, debería permanecer intacta, como Zoey?

—Veo la validez de tus palabras, hijo mío —asintió Kalona con la cabeza, en solemne acuerdo—. Si ella no se desvía del camino del a Diosa, yo no dañaré a la Roja. En lugar de ser yo, será Neferet la que provocará la ira de Nyx si destruye a Stevie Rae.

Rephaim mantuvo un férreo control sobre su voz y en su expresión.

—Esa es una sabia decisión, Padre.

—Claro que existen otras maneras de obstaculizar a una alta sacerdotisa, sin necesidad de matarla.

—¿Qué planes tienes para obstaculizar a la Roja? —le preguntó Rephaim.

—No planeo hacerle nada a la Roja hasta que Neferet consiga compelerla a abandonar su camino, y entonces yo o bien dirigiré sus poderes, o me apartaré a un lado mientras Neferet la destruye.

Kalona hizo un gesto con la mano, como para descartar la pregunta.

—Estaba pensando en Zoey. Si podemos convencerla para que se enfrente a Neferet públicamente, la tsi sgili estará completamente distraída. Y tú y yo nos podríamos concentrar en romper mi vínculo con ella.

—Pero, como ha dicho Neferet, si después de esta noche Zoey habla en contra de ella, será reprendida y desacreditada. Zoey es lo suficientemente sabia para saberlo. No desafiará a Neferet públicamente.

Kalona sonrió.

—Ah, pero ¿y si su guerrero, su guardián, la única persona en esta tierra en la que ella confía sobre todos los demás, empieza a susurrarle que no debería permitir que Neferet se fuera de rositas por sus malvados actos? ¿Que debería cumplir con su papel de alta sacerdotisa, sin importar las supuestas consecuencias, y enfrentarse a Neferet?

—Stark no haría eso.

La sonrisa de Kalona se agrandó.

—Mi espíritu puede entrar en el cuerpo de Stark.

Rephaim se atragantó.

—¡¿Cómo?!

Sin dejar de sonreír, Kalona levantó sus anchos hombros.

—No lo sé. Nunca había experimentado esto antes.

—¿Entonces esto va más allá de entrar en el reino de los sueños y encontrar a un espíritu dormido?

—Mucho más allá. Stark estaba completamente despierto y yo seguía una conexión que pensaba que me iba a llevar a A-ya, en el reino de los sueños, si Zoey hubiese estado durmiendo. La conexión me llevó hasta Stark… al interior de Stark. Sospecho que él sintió algo, pero no creo que supiese que era yo.

Kalona inclinó la cabeza, pensativo.

—Quizás esta habilidad de mezclar mi espíritu con el suyo es consecuencia del pedacito de inmortalidad que le insuflé.

… Inmortalidad que le insuflé. Las palabras de su padre dieron vueltas y vueltas en la mente de Rephaim. Había algo más… algo que los dos estaban pasando por alto.

—¿Nunca habías compartido tu inmortalidad con otro ser?

La sonrisa de Kalona se borró de su rostro.

—Por supuesto que no. Mi inmortalidad no es un poder que compartiría voluntariamente con otros.

Y de repente, aquello que había estado preocupando a Rephaim, escapándosele de la mente, explotó. Era lógico que Kalona pareciese diferente desde que había vuelto del Otro Mundo. Todo tenía sentido ahora.

—¡Padre! ¿Cuáles fueron las palabras exactas del juramento que le hiciste a Neferet?

Kalona le frunció el ceño, pero recitó el juramento.

—Si rompo mi juramento y fallo en mi misión de destruir a Zoey Redbird, iniciada alta sacerdotisa de Nyx, Neferet dominará mi espíritu mientras yo sea inmortal.

La emoción recorrió el cuerpo de Rephaim.

—¿Y cómo sabes que Neferet tiene dominio sobre tu espíritu?

—No destruí a Zoey; debe tener control sobre mí.

—No, Padre. Si tú compartiste tu inmortalidad con Stark, ya no eres un inmortal completo, al igual que Stark ya no es mortal completo. Las condiciones del juramento ya no existen, nunca existieron. No estás realmente encadenado a Neferet.

—¿No estoy realmente encadenado a Neferet?

La expresión de Kalona pasó de la incredulidad a la sorpresa y, finalmente, a la alegría.

—No creo que lo estés —dijo Rephaim.

—Solo hay una manera de estar seguros —dijo Kalona.

Rephaim asintió.

—Debes desobedecer abiertamente.

—Eso, hijo mío, será un placer.

Mientras observaba a su padre echar los brazos hacia atrás y proclamar su alegría al cielo, Rephaim supo que esa noche iba a cambiarlo todo y que, pasase lo que pasase, tenía que encontrar la manera de asegurarse de que Stevie Rae estuviese a salvo.

19

Zoey

—Pareces muy cansado —dije, tocándole la cara a Stark como si pudiese borrarle las ojeras de la cara—. Pensé que habías dormido durante la mayor parte del vuelo.

Stark me besó la palma y hizo un amago de poner su sonrisita arrogante, pero con un éxito nulo.

—Estoy bien. Solo es el desfase horario.

—¿Cómo puedes tener desfase horario antes de que sea hora de salir del avión?

Señalé con la barbilla al vampiro auxiliar de vuelo que estaba ocupado con lo que fuese que se hiciese para abrir las puertas tras el aterrizaje. Se escuchó un zuuum y la luz de los cinturones de seguridad pitó con un irritante y agudo sonido ¡ding, ding!

—Ya está, la puerta está abierta. Ya puedo tener jetlag —dijo Stark, desabrochándose el cinturón.

Segura de que estaba hecho un asquito, lo agarré de la muñeca e hice que permaneciera sentado.

—Sabes que noto cuándo algo va mal.

Stark suspiró.

—Solo estoy teniendo pesadillas otra vez, eso es todo. Y cuando me despierto, no puedo ni recordarlas. Y eso parece lo peor de todo. Seguramente sea un extraño efecto secundario de haber estado en el Otro Mundo.

—Genial. Tienes TEPT. Lo sabía. Eh, creo que leí en uno de esos folletos que Dragon es uno de los orientadores de la escuela. Tal vez podrías ir a verlo y…

—¡No! —me interrumpió Stark y después me besó en la nariz cuando le fruncí el ceño—. Deja de preocuparte. Estoy bien. No necesito hablar con Dragon sobre mis pesadillas. Además, no sé qué es eso del TEPT, pero suena demasiado parecido a una ETS como para fiarme.

No pude evitarlo, me reí.

—¿Fiarte? Suenas como Seoras.

—Aye, wumman, ¡entonces deberías hacerme caso! Saca el trasero de tu asiento.

Le fruncí el ceño y sacudí la cabeza.

—No-me-llames-mujer. Además, da miedo lo bien que imitas ese acento.

Pero sí que tenía razón en lo de salir del estúpido avión, así que me puse de pie y esperé que me cogiera mi maleta.

—Y TEPT es Trastorno por Estrés Post-Traumático —añadí mientras subíamos la rampa del avión.

—¿Y cómo sabes tú eso?

—Metí tus síntomas en Google y salió eso.

—¡¿Que hiciste qué?!

Habló tan alto que una mujer con una sudadera con adornos nos miró con mala cara.

—Shhh.

Le cogí de ganchete para poder hablar sin que nadie nos escuchase.

—Mira, has estado comportándote de forma extraña: cansado, distraído, gruñón, te olvidas de cosas… Busqué en Google. Apareció el TEPT. Seguramente necesites ayuda.

Me miró con esa mirada de «estás como una cabra».

—Z, te quiero. Te protegeré y estaré a tu lado durante el resto de mi vida. Pero tienes que dejar de andar buscando en Google cosas relacionadas con la salud. Sobre todo, cosas relacionadas con mi salud.

—Solo me gusta estar bien informada.

—Te gusta asustarte buscando en internet cosas extrañas sobre la salud.

—¿Y?

Me sonrió y esta vez sí que pareció pícaro y guapo.

—Entonces lo admites.

—No necesariamente —dije, dándole un codazo.

No pude decirle nada más porque justo en ese momento me vi envuelta por lo que me pareció un minitornado de Oklahoma.

—¡Zoey! Oh, Diosa mía, ¡me alegro tanto de verte! ¡Te he echado muchísimo de menos! ¿Estás bien? Lo de Jack es terrible, ¿verdad?

Stevie Rae me abrazaba, lloraba y hablaba, todo al mismo tiempo.

—Oh, Stevie Rae, ¡yo también te he echado de menos!

Y entonces me puse a sollozar con ella y nos quedamos allí de pie las dos, abrazándonos con fuerza, como si ese contacto pudiese hacer que toda la locura y todo lo que iba mal en el mundo mejorase.

Sobre el hombro de Stevie Rae vi a Stark allí de pie, sonriéndonos. Estaba sacando un pequeño paquete de pañuelos de viaje que siempre llevaba en el bolsillo de sus vaqueros desde que había vuelto del Otro Mundo, y pensé que quizás, solo quizás, los abrazos y el amor podrían mejorar casi todo en nuestro mundo.

—Vamos —le dije a Stevie Rae mientras cogíamos los pañuelos de Stark y los tres atravesábamos del brazo las enormes puertas giratorias que nos escupieron a una fría noche de Tulsa—. Vamos a casa y, por el camino, me cuentas la pila enorme y maloliente de caquita que me está esperando.

—Esa lengua, u-we-tsi-a-ge-ya.

—¡Abuela!

Me desenganché de Stevie Rae y de Stark y corrí a sus brazos. La abracé con fuerza, dejando que el amor y el relajante aroma a lavanda me inundasen.

—¡Oh, abuela, estoy tan feliz de que estés aquí!

—U-we-tsi-a-ge-ya, hija, déjame ver tu cara.

La abuela me separó con sus brazos, puso las manos en mis hombros y estudió mi cara.

—Es verdad; vuelves a estar completa y bien.

Cerró los ojos y me apretó los hombros.

—Gracias a la Virgen por ello —murmuró.

Después nos abrazamos y reímos al mismo tiempo.

—¿Cómo sabías que estaría aquí? —le pregunté cuando conseguí dejar de abrazarla.

—¿Te lo dijeron tus supersentidos de Spiderman? —le preguntó Stevie Rae mientras avanzaba y saludaba a la abuela con un abrazo.

—No —dijo ella, desviando su atención de Stevie Rae a Stark, que la miraba desde arriba—. Fue algo mucho más mundano.

Sonrió con complicidad.

—O supongo que debería decir alguien mucho más mundano, aunque no estoy segura de que mundano sea la palabra correcta para referirse a este valiente guerrero.

—¿Stark? ¿Llamaste tú a mi abuela?

Él me obsequió con su sonrisita.

—Sí, me gusta tener una excusa para llamar a otra hermosa mujer de la familia Redbird.

—Ven aquí, adulador.

Sacudí la cabeza cuando Stark abrazó a la abuela con cuidado, como si tuviese miedo de que se fuese a romper. Llamó a mi abuela y le dijo cuándo llegaba nuestro avión. Stark me miró a los ojos por encima del hombro de la abuela. Gracias, vocalicé en silencio. Su sonrisa se agrandó.

Enseguida tenía a mi abuela a mi lado de nuevo, cogiéndome de la mano.

—Eh, ¿por qué no vamos a buscar el coche Stevie Rae y yo mientras tú y tu abuela habláis?

Casi no había podido ni asentir y ya estaban los dos en camino, dejándonos a mí y a la abuela buscando un banco convenientemente cerca. Nos sentamos durante un segundo, sin decir nada. Solo nos agarrábamos las manos y nos mirábamos. No me di cuenta de que estaba llorando hasta que la abuela me limpió delicadamente las lágrimas de la cara.

—Sabía que volverías a nosotros —dijo ella.

—Siento haberte preocupado. Siento no haber…

—Shhh —me calló la abuela—. No hace falta que te disculpes. Lo hiciste lo mejor que pudiste, y eso ha sido siempre suficiente para mí.

—Fui débil, abuela. Sigo siendo débil —admití, con sinceridad.

—No, u-we-tsi-a-ge-ya, eres joven, eso es todo —me corrigió, tocándome con suavidad la cara—. Siento lo de tu Heath. Voy a echar de menos a ese jovencito.

—Yo también —contesté, parpadeando con fuerza para no comenzar a llorar de nuevo.

—Pero siento que os volveréis a encontrar. Quizás en esta vida, quizás en la próxima.

Asentí.

—Eso es también lo que dijo Heath, antes de irse al siguiente reino del Otro Mundo.

La sonrisa de la abuela era serena.

—El Otro Mundo… Sé que fue en una situación desgarradora, pero se te concedió un gran don al permitírsete ir y volver.

Sus palabras me hicieron pensar… pensar de verdad. Desde que había vuelto al mundo real había estado cansada, triste y confusa y después, al final, con Stark había estado feliz y enamorada.

—Pero no he estado agradecida —dije en voz alta cuando me di cuenta—. No he entendido el don que se me había concedido.

Tenía ganas de darme golpes en la cabeza.

—Soy una alta sacerdotisa malísima, abuela.

La abuela se rió.

—Oh, Zoeybird, si eso fuese verdad, no te cuestionarías a ti misma ni te reprenderías por tus errores.

Bufé.

—Se supone que las altas sacerdotisas no deben cometer errores.

—Claro que sí. ¿Cómo si no van a aprender y crecer?

Iba a empezar a decir que yo ya había cometido tantos errores que debería medir unos tropecientos metros, pero sabía que la abuela no se refería a eso. Suspiré.

—Tengo un montón de fallos.

—Una mujer sabia es capaz de reconocerlo.

La tristeza hizo que su sonrisa se desvaneciese.

—Esa es una de las diferencias clave entre tú y tu madre.

—Mi madre —suspiré de nuevo—. He estado pensando en ella últimamente.

—Y yo. Linda ha estado cerca de mi mente los últimos días.

Levanté las cejas, mirando a la abuela. Normalmente, cuando alguien estaba «cerca de su mente» significaba que algo pasaba con esa persona.

—¿Has tenido noticias de ella?

—No, pero creo que las tendré pronto. Mantén buenos pensamientos sobre ella, u-we-tsi-a-ge-ya.

—Lo haré.

Entonces apareció mi Escarabajo, tan familiar y precioso, con su pintura azul acuático brillante y su cromado reluciente.

—Es mejor que regreses a tu escuela, Zoeybird. Te van a necesitar allí esta noche —dijo la abuela con una voz llena de sensatez.

Nos levantamos y nos volvimos a abrazar. Tuve que obligarme a soltarla.

—¿Te quedas esta noche en Tulsa, abuela?

—Oh, no, cariño. Tengo muchas cosas que hacer. Hay una gran asamblea en Tahlequah mañana y he hecho unos preciosos saquitos nuevos de lavanda —dijo, sonriéndome—. Les he bordado cardenales rojos, redbirds.

Sonreí y la abracé por última vez.

—Guárdame uno, ¿vale?

—Por supuesto —me dijo—. Te quiero, u-we-tsi-a-ge-ya.

—Yo también te quiero —le contesté.

Y después vi que Stark salía del Escarabajo, cogía a la abuela del brazo y la ayudaba a cruzar la calle llena de tráfico entre la terminal de llegadas y el parking de corta estancia. Correteó hacia mí, esquivando los coches. Cuando me abrió la puerta del coche, me paré, le puse una mano en el pecho y tiré de su camisa hasta que se inclinó y lo pude besar.

—Eres el mejor guerrero del mundo —le susurré mientras nos tocábamos los labios.

—Aye —dijo él, con los ojos chispeantes.

Me apretujé en el asiento trasero y vi los ojos de Stevie Rae en el espejo retrovisor.

—Gracias por darme un tiempo a solas con mi abuela.

—Ningún problema, Z. Adoro a tu abuela.

—Sí, yo también —dije, bajito.

Después me enderecé y, totalmente investida de poder, continué hablando.

—Vale. Bien. Cuéntame entonces todo ese marrón que me espera al llegar a la escuela.

—Agárrate al caballo porque es una patata caliente —dijo Stevie Rae mientras ponía el intermitente y salía del arcén.

—Si a ti no te gustan los caballos —dije yo.

—Exacto —dijo ella.

No tenía sentido, pero también me hizo reír. Sí, hubiese patata caliente, marrón o no, estaba muy contenta de estar en casa.

—Sigo sin poderme creer que el Alto Consejo sea tan ingenuo —dije, por millonésima vez, mientras Stevie Rae me ayudaba a decidirme sobre qué ponerme para encender la pira funeraria de Jack.

Me estremecí.

Sin llamar a la puerta, Aphrodite entró en la habitación, tan campante. Le echó un vistazo al jersey de cuello vuelto y manga larga y a los vaqueros negros que tenía en la mano.

—Oh, por todos los demonios. No puedes ponerte eso. Vas a encender la pira funeraria de un gay. ¿No te das cuenta de lo avergonzado que se sentiría Jack, por no mencionar a Damien? Parece la ropa que Anita Blake habría desechado en los noventa.

—¿Quién es Anita Blake? —preguntó Stevie Rae.

—Una cazavampiros creada por una humana que no tenía ningún sentido de la moda.

Aphrodite llevaba puesto un vestido muy ceñido de color zafiro que brillaba ligeramente, pero no tanto como para parecer uno de esos vestidos imposibles de David Bridal. En realidad, tenía un aspecto precioso y elegante, como siempre. Probablemente porque Victoria, su personal shopper de la tienda superpija de Miss Jackson’s, en Utica Square, le había reservado ese traje en cuanto había llegado y se lo había cargado a la tarjeta platino de su madre. Ay. Me dolía el corazón.

Pero bueno, se dirigió a mi armario, lo abrió y, después de echarle otro vistazo desdeñoso a mi ropa, sacó el vestido que me había regalado la noche que fui a mi primer ritual de las Hijas Oscuras. Era hasta los pies, de manga larga y, al contrario que el jersey y los vaqueros, favorecedor. También estaba ribeteado en el cuello bajo y redondo, en las mangas holgadas y en el dobladillo, con cuentas de cristal rojo que brillaban cada vez que se movían y que combinaban perfectamente con la triple luna de la líder de las Hijas Oscuras que llevaba alrededor del cuello. La miré a los ojos.

—Ese vestido no me trae muy buenos recuerdos —le dije.

—Sí, bueno, pero te queda bien. Es adecuado. Y, lo que es más importante, a Jack le encantaría. Además, según mi madre, los recuerdos cambian con la gente, sobre todo si hay suficiente alcohol de por medio.

—Mira, Aphrodite, no me digas que vas a beber esta noche. No es apropiado —le dijo Stevie Rae.

—No, paleta. O, al menos, no hasta después —dijo, alargándome el vestido—. Ahora ponte esto y apúrate. Las gemelas y Darius van a subir a Damien hasta aquí para que podamos caminar hacia la pira juntos… en una imagen de solidaridad en manada y todo eso, aunque me parece una buena decisión.

Añadió las últimas palabras cuando Stevie Rae ya había cogido aire y estaba abriendo la boca para interrumpirla.

—Oh, y hola. Me alegro de veros a ti y a tu novio hipocondríaco de vuelta en el mundo real.

—Bien. Me pondré esto.

Me colé en nuestro baño y después saqué la cabeza y miré a los ojos azules y fríos de Aphrodite.

—Ah, y Stark es mi guardián y mi guerrero, en primer lugar, y mi novio, en segundo lugar. Y te aseguro que no es ningún hipocondríaco. Lo sabes. Tú viste lo que le pasó.

—Bah —se mofó Aphrodite, en voz baja.

Ignoré ese sonido grosero pero dejé la puerta abierta para poder seguir hablando con ellas mientras me vestía. Cuando vi la piedra vidente me paré y decidí dejarla colgando por debajo de la parte de arriba del vestido… No tenía ningunas ganas de ponerme a contestar preguntas sobre Skye y sobre Sgiach esa noche. Me peiné rápidamente.

—Eh, ¿pensáis que Neferet me va a dejar encender la pira porque espera que lo haga mal? —pregunté.

Demonios, yo pensaba que lo iba a hacer mal, ¿por qué ella no lo iba a pensar?

—Bueno, yo creo que su plan es mucho más inicuo que pretender que tú te enredes con el discurso por estar llorando y porque de verdad te importaba Jack —dijo Stevie Rae.

—¿Ini… qué? —dijo Shaunee.

—¿… cuo qué? —intervino Erin—. ¿Qué está haciendo, gemela? ¿Trata de tomar el relevo del vocabulario de Damien?

—Eso parece, gemela —respondió Shaunee.

—Me gustan las palabras y vosotras dos podéis iros a chupar un limón —dijo Stevie Rae.

Aphrodite se empezó a reír y después disimuló tosiendo cuando salí del baño y las miré a todas.

—Nos estamos preparando para ir a un funeral. Creo que deberíamos mostrar un poquito más de respeto por Jack, ya que él era amigo nuestro.

Las gemelas enseguida pusieron caras de arrepentimiento. Vinieron junto a y me abrazaron, mascullando «hola» y «me alegro de que estés de vuelta».

—Z tiene razón en lo de ser más respetuosos, y no solo porque sea el funeral de Jack y eso sea ya terrible en sí mismo. Todos sabemos que no es posible que Neferet haya decidido de repente hacer lo correcto y respetar a Zoey y a sus poderes —dijo Stevie Rae.

—Tenemos que estar atentas —asentí—. Quedaos cerca de mí. Estad preparadas. Si tengo que invocar un círculo protector, imagino que no tendré mucho tiempo para hacerlo.

—¿Y por qué no lo invocas desde el principio? —preguntó Aphrodite.

—Iba a hacerlo, pero estuve investigando sobre los funerales vampíricos y la alta sacerdotisa no suele hacerlo. Su trabajo es, bueno, eh, me refiero a mi trabajo esta noche es servir de testigo respetuoso por la pérdida de un compañero vampiro y ayudar a enviar su espíritu al Otro Mundo de Nyx. No se convoca ningún círculo, solo se elevan oraciones a Nyx y esas cosas.

—Eso debería dársete bien, Z, ya que acabas de volver del Otro Mundo —dijo Stevie Rae.

—Solo espero que Jack esté orgulloso de mí.

Sentí que las lágrimas empezaban a picarme en los ojos y parpadeé con fuerza, reteniéndolas. Lo último que necesitaba cualquiera de mis amigos era que esta noche me convirtiera en una madeja de lloros y mocos.

—¿Entonces nadie tiene ni idea de lo que planea Neferet? —les pregunté.

Todas sacudieron la cabeza.

—Lo único que se me ocurre es que, de alguna manera, esté tratando de humillarte, pero no sé cómo va a conseguirlo si te mantienes firme y concentrada en la razón por la que estamos aquí esta noche.

—Por Jack —puntualizó Shaunee.

—Para despedirnos de él —dijo Erin, con voz algo temblorosa.

—Bueno, eso es muy bonito —dijo Stevie Rae y todas la miramos—. Pero yo creo que los funerales, no importa de qué tipo, son más para la gente que se queda, como Damien.

—Esa es una buena observación, Stevie Rae —dije, sonriéndole agradecida—. Lo recordaré.

Ella se aclaró la voz.

—Lo sé porque hoy vi a mi madre, estaba como celebrando un minifuneral por mí. Era su manera de intentar cerrar una fase.

Tuve un momento de intenso shock mientras las gemelas soltaban un «¡Oh, Diosa mía, qué horror!».

—¿Vino aquí? —preguntó Aphrodite.

Me sorprendió lo amable que sonaba su voz.

Stevie Rae asintió.

—Estaba fuera, en la puerta principal, dejándome una corona funeraria… Pero lo que estaba haciendo en realidad es lo que Damien va a tratar de hacer hoy: despedirse.

—Hablaste con ella, ¿verdad? —quise saber—. O sea, sabe que ya no estás muerta, ¿no?

Stevie Rae sonrió, aunque sus ojos parecían supertristes.

—Sí, pero me sentí fatal por no haber ido yo antes a verla. Fue terrible verla llorar tanto.

Me aproximé a mi mejor amiga y la abracé.

—Bueno, al menos ahora ya lo sabe.

—Y al menos tú tienes una madre que se preocupa lo suficiente como para llorar por ti —dijo Aphrodite.

Miré a Aphrodite, entendiéndola perfectamente.

—Sí, eso es verdad.

—Por favor, vuestras madres también llorarían si os pasase algo —dijo Stevie Rae.

—La mía lo haría en público porque eso es lo que se esperaría de ella, y porque estaría tan saturada de medicamentos que podría llorar sobre cualquier cosa —comentó Aphrodite, inexpresivamente.

—Bueno, supongo que la mía también lloraría, pero sería más pensando «¿cómo me ha podido hacer esto?» y «ahora va a ir derechita al infierno y todo es culpa suya».

Hice una pausa, antes de continuar.

—Mi abuela diría que es terrible que mi madre no entienda que hay más que una respuesta correcta sobre el más allá —dije, sonriéndole a mis amigos—. Lo sé porque he estado allí y es maravilloso. Realmente, realmente maravilloso.

—Jack está allí, ¿verdad? ¿A salvo, en el Otro Mundo, con la Diosa?

Todos levantamos la vista y vimos a Damien en la puerta que las gemelas habían dejado abierta. Darius estaba a un lado y Stark, en el otro. Damien tenía una pinta horrible, aunque estaba vestido inmaculadamente de Armani. Estaba tan pálido que me parecía que podía ver a través de su piel, y las ojeras parecían moratones. Caminé hacia él y lo abracé. Lo sentí frágil y delgado; era un Damien desconocido.

—Sí. Está con Nyx. Te doy mi palabra, como una de sus altas sacerdotisas —dije, apretándolo—. Lo siento tanto, Damien.

Damien me devolvió el abrazo y después, con gran esfuerzo, se separó. No estaba llorando. Más bien parecía estar seco… vacío… desesperanzado.

—Estoy listo para ir y me alegro mucho de que estés aquí.

—Yo también. Ojalá hubiese estado antes —dije, sintiendo que las lágrimas amenazaban con salir de nuevo—. Quizás yo podría haber…

—No, no podrías —negó Aphrodite, acercándose para ponerse a mi lado.

De nuevo, su voz era amable y llena de comprensión y parecía tener más de diecinueve años.

—No pudiste evitar la muerte de Heath. No habrías podido impedir la de Jack.

Mi mirada se cruzó con la de Stark brevemente y vi en sus ojos un reflejo de lo que yo estaba pensando… que su muerte sí que la había impedido. Aunque eso implicase que ahora tenía pesadillas y que no estuviese al cien por cien, al menos estaba vivo.

—En serio, déjalo, Z —dijo Aphrodite—. Todos vosotros… no empecéis a echaros la culpa. La única persona responsable de la muerte de Jack es Neferet. Nosotros lo sabemos, aunque no lo sepa nadie más.

—Ahora mismo no puedo con eso —dijo Damien y, por un momento pensé que iba a desmayarse de verdad—. ¿Tenemos que enfrentarnos esta noche a Neferet?

—No —le contesté rápidamente—. No pensaba hacer nada parecido.

—Pero no podemos controlar lo que va a hacer ella —dijo Aphrodite.

—Stark y yo estaremos cerca. El resto aseguraos de no estar lejos de Zoey y de Damien. Nosotros no empezaremos nada, pero si Neferet intenta hacernos daño a cualquiera de nosotros, estaremos preparados.

—La he visto delante del Consejo. No creo que vaya a hacer nada tan directo como atacar a Zoey —dijo Stevie Rae.

—Haga lo que haga, estaremos preparados —afirmó Stark, repitiendo las palabras de Darius.

—Yo no estaré preparado —dijo Damien—. No creo que vaya a estar preparado para luchar contra nada nunca más.

Cogí su mano con la mía.

—Bueno, esta noche no tendrás que hacerlo. Si hay que librar alguna batalla, lo harán tus amigos. Y ahora vamos a ver a Jack.

Damien respiró profunda y temblorosamente, asintió y abandonamos mi habitación. Sin soltar la mano de Damien, encabecé al grupo bajando las escalares hasta la sala común, que estaba completamente vacía. Mentalmente le elevé una pequeña oración a la Diosa: Por favor, que todo el mundo esté fuera… por favor, que Damien pueda ver lo mucho que se quería a Jack.

Caminamos por la acera que rodeaba la parte delantera de la escuela. Sabía adónde íbamos. Recordaba demasiado bien que la pira de Anastasia estuvo situada en el centro del terreno de la escuela, justo delante del templo de Nyx.

Mientras andábamos por la acera, en silencio, escuché un sonido débil y levanté la vista hacia un banco que había bajo un árbol de Judas, cerca de la entrada de la escuela. Erik estaba allí sentado, solo. Tenía la cara entre las manos y lo que había escuchado antes era su llanto.

20

Zoey

Casi paso de largo y después recordé que antes de que superara el cambio, Erik había sido el compañero de habitación de Jack. Y por eso también recordé que, en ese momento, no importaba lo que había sucedido entre nosotros dos. Yo estaba ejerciendo de alta sacerdotisa esta noche por Jack y sabía, sin lugar a dudas, que él no querría que dejase a Erik allí fuera sentado solo, llorando.

Además, recordé también el momento en que Erik me había encontrado a mí llorando tras mi primer y desastroso ritual de las Hijas Oscuras. Por aquel entonces había sido dulce y amable y me había hecho sentir como si yo realmente pudiese manejar la locura que había encontrado en esta escuela.

Le debía un favor a cambio de eso.

Apreté la mano de Damien e hice que él y todo mi grupo se parara.

—Cariño —le dije a Damien—, quiero que vayas con Stark y todos los demás a la pira. Hay algo que tengo que hacer muy rápidamente. Además, por lo que he podido leer sobre funerales vampíricos y todo eso, tú, porque en realidad Jack era tu consorte, tienes que pasar un tiempo meditando antes de que se encienda la pira.

Al menos esperaba que eso fuese lo que Damien necesitaba hacer.

Como si se materializara en respuesta a mis palabras, apareció una vampira de entre las sombras, andando desde la pira funeraria.

—Tienes toda la razón, Zoey Redbird —dijo.

Yo, junto con el resto de mis amigos, la miramos inquisitivamente.

—Oh, debería presentarme —dijo, ofreciéndome su antebrazo para el tradicional saludo vampírico—. Soy Beverly.

Hizo una pausa, se aclaró la garganta y volvió a comenzar.

—Soy la profesora Misal. La nueva profesora de hechizos y rituales.

—Oh, eh, encantada de conocerte.

Le devolví el saludo agarrándole el antebrazo. Sí, tenía un tatuaje vampírico completo: un precioso diseño que me recordaba a notas musicales, pero juraría que aparentaba menos edad que Stevie Rae.

—Mmm, profesora Misal, ¿puedes llevar a Damien y al resto de los chicos a la pira? Tengo que hacer algo aquí.

—Por supuesto. Todo estará preparado para ti —dijo, girándose hacia Damien y hablándole con amabilidad—. Por favor, sígueme.

Damien dijo un «vale» desmayado; parecía tener los ojos supervidriosos. A pesar de ello, empezó a seguir a la nueva profesora. Stark se quedó atrás. Sus ojos miraron las sombras y el banco donde estaba sentado Erik. Después se giró hacia mí.

—Por favor —le dije—. Necesito hablar con él. Confía en mí, ¿vale?

Su cara se relajó.

—Ningún problema, mo bann ri.

Antes de comenzar a seguir a Damien, añadió algo más suavemente en su excelente acento escocés.

—Te estaré esperando cuando hayas acabado.

—Gracias.

Intenté transmitirle con mi mirada lo mucho que lo amaba y que apreciaba su lealtad y confianza.

Sonrió y se fue con el resto del grupo. Bueno, excepto Aphrodite. Y Darius, que la rondaba como su sombra.

—¿Qué? —les pregunté.

—Como si te fuéramos a dejar sola —dijo Aphrodite, poniendo los ojos en blanco—. En serio. ¿Estás tan perdida? Neferet se las arregló para cortarle la cabeza a Jack sin ni tan siquiera estar allí. Darius y yo no te vamos a dejar sola para consolar a Erik el Despreciable.

Miré a Darius, que sacudió la cabeza.

—Lo siento, Zoey, Aphrodite tiene razón.

—¿Podríais, al menos, quedaros aquí, para no escucharnos? —les pregunté, exasperada.

—Como si quisiéramos escuchar los balbuceos llorosos de Erik. Sin problema. Pero apúrate. Nadie debería esperar por culpa de un ser despreciable —dijo Aphrodite.

Ni siquiera me molesté en suspirar mientras me alejaba de ellos e iba junto a Erik. Vale, en serio. El tío no sabía ni que yo estaba allí. Estaba plantada delante de él. Tenía la cara entre las manos y estaba llorando. Llorando de verdad. Como sabía que era un excelente actor, me aclaré la garganta y me preparé para ser semisarcástica o, al menos, pasiva-agresiva.

Cuando levantó la vista, todo cambió. Tenía los ojos hinchados y rojos. Las mejillas estaban bañadas por las lágrimas. Hasta le moqueaba la nariz. Parpadeó un par de veces, como si le estuviese costando enfocar la mirada.

—Oh, eh, Zoey.

Intentó recomponerse. Se sentó más erguido y se limpió la nariz con el reverso de la manga.

—Eh, hola. Has vuelto.

—Sí, aterricé hace un rato. Voy a encender la pira de Jack. ¿Quieres venir conmigo?

Un sollozo empezó a brotar de su interior. Erik inclinó la cabeza y empezó a llorar.

Fue totalmente horrible.

No tenía ni idea de lo que hacer.

Y juro que escuché a Aphrodite bufando en la distancia.

—Eh —dije, sentándome a su lado y dándole golpecitos torpemente en el hombro—. Sé que es terrible. Vosotros erais buenos amigos.

Erik asintió con la cabeza. Noté que estaba haciendo un gran esfuerzo por mantener el control, así que me quedé allí sentada y me puse a parlotear mientras él se sorbía los mocos y se limpiaba la cara con la manga (puaj).

—Todo esto es una mierda. Jack era demasiado bueno, dulce y joven como para que le pasase esto. Vamos a echarlo todos mucho de menos.

—Lo hizo Neferet.

Habló despacio y vi que miraba a su alrededor como si tuviese miedo de que alguien lo escuchase.

—No sé cómo. Joder, no sé cómo, pero lo hizo ella.

—Sí —dije yo.

Nos miramos a los ojos.

—¿Vas a hacer algo? —me preguntó.

Mi mirada no flaqueó ni un poquito.

—Absolutamente todo lo que esté a mi alcance.

Él casi sonrió.

—Bueno, eso es suficiente para mí —dijo, limpiándose la cara de nuevo y pasándose una mano por el pelo—. Me iba a ir.

—¿Eh? —dije yo, brillantemente.

—Sí, me iba. Iba a dejar la Casa de Tulsa para ir a Los Ángeles. Quieren que vaya… a Hollywood. Se suponía que iba a ser el próximo Brad Pitt.

—¿Ibas? —pregunté, totalmente confundida—. ¿Qué te lo impide?

Despacio, Erik levantó la mano derecha y sostuvo así, con la palma hacia arriba, mostrándomela. Parpadeé varias veces, sin entender realmente lo que estaba viendo.

—Sí, es lo que piensas —dijo.

—Es el laberinto de Nyx.

Claro que reconocía el tatuaje de color zafiro que le llenaba la palma, pero era como si a mi mente le costase asimilar lo que veían mis ojos, y no lo consiguió hasta que escuché la voz de Aphrodite desde detrás de mí.

—¡Oh, por todos los demonios! Erik es un rastreador.

Los ojos de Erik dejaron los míos y miraron a Aphrodite.

—¿Estás contenta ahora? Adelante, ríete. Ya sabes que esto significa que no puedo dejar la Casa de Tulsa durante cuatro años… que tengo que quedarme aquí y seguir una estúpida esencia y ser el gilipollas que está allí cuando cualquier crío, durante los próximos cuatro años, sea marcado y averigüe que puede o no, morirse, pero que, sin duda, su vida va a cambiar para siempre.

Hubo un momento de silencio y después habló Aphrodite.

—¿Es eso lo que te preocupa? ¿Que eres el nuevo rastreador y que es un trabajo duro, o lo que realmente te molesta es que tienes que aplazar Hollywood durante cuatro años y que, en ese tiempo, seguro que ya habrá surgido un nuevo Brad Pitt?

Me revolví y me enfrenté a ella.

—¡Era el compañero de habitación de Jack! ¿Te acuerdas de lo que es perder a un compañero de habitación?

Vi que le cambiaba la expresión y que se ablandaba, pero negué con la cabeza.

—No. Tú y Darius marchaos. Os seguiré.

Como vi que Aphrodite vacilaba, le hablé directamente a su guerrero.

—Como tu alta sacerdotisa, te lo ordeno. Quiero estar a solas con Erik. Llévate a Aphrodite y reúnete conmigo en la pira de Jack.

Darius no lo dudó ni un segundo más. Se inclinó respetuosamente y después cogió a Aphrodite por el codo y, literalmente, tiró de ella. Suspiré profundamente y me senté en el banco al lado de Erik.

—Lo siento. Aphrodite tiene buenas intenciones pero, como diría Stevie Rae, no es muy agradable a veces.

El chico resopló.

—No hace falta que me lo digas. Ella y yo salimos juntos, ¿recuerdas?

—Sí —le contesté, tranquilamente, antes de seguir—. Tú y yo también salimos.

—Sí —dijo—. Pensé que te quería.

—Yo también pensé que te quería.

Me miró.

—¿Estábamos equivocados?

Lo miré. Lo miré de verdad. Diosa, estaba bueno, tipo Superman/Clark Kent. Alto, moreno, ojos azules, musculoso… Pero había algo más en él aparte de eso. Sí, era controlador y arrogante pero, en algún lugar en su interior había un chico muy, muy bueno. Solo que yo no era la chica adecuada para ese chico.

—Sí, nos equivocamos, pero no pasa nada. Hace poco me recordaron que no pasa nada por no ser perfecto, especialmente si aprendes de tus errores. ¿Y si aprendemos de los nuestros? Creo que podríamos ser buenos amigos, de todas maneras.

Sus maravillosos labios se curvaron en una sonrisa.

—Creo que podrías tener razón.

—Además —añadí, golpeándolo con mi hombro—, no tengo suficientes chicos guapos hetero de amigos.

—Yo soy un chico guapo bastante hetero. Quiero decir, un chico hetero que es, como tú dices, bastante guapo.

—Sí, lo eres —dije, alargándole la mano—. ¿Amigos?

—Amigos.

Erik me dio la mano y después, con una sonrisa desenfadada, se arrodilló en el suelo.

—Milady, seamos amigos para siempre.

—Vale —dije, casi sin aliento.

Porque sí, no importaba lo mucho que quisiese a Stark, es que Erik estaba muy bueno y era un actor maravilloso.

Se inclinó y me besó la mano. No de manera asquerosa tipo «quiero quitarte las bragas», sino del estilo de la vieja escuela, caballeroso. Aún arrodillado, levantó la vista hacia mí.

—Tienes que decir algo esta noche que nos dé esperanza y que ayude a Damien, porque justo ahora muchos de nosotros estamos desorientados y preguntándonos qué demonios pasa… y Damien no lo está llevando nada bien.

Mi corazón se encogió.

—Lo sé.

—Bien. No importa lo que pase, yo creo en ti, Zoey.

Suspiré. De nuevo.

Sonrió y se puso de pie, tirando de mí.

—Así que, por favor, déjame escoltarte a este funeral.

Cogí el brazo de Erik y di un paso hacia un futuro que no había ni empezado a imaginar.

Fue una vista impresionante, triste e increíble. Al contrario que la última vez que había ardido una pira funeraria en la Casa de la Noche, toda la escuela estaba allí. Los iniciados y los vampiros formaban un enorme círculo alrededor de una estructura tipo tarima que se había construido en el mismo centro de los terrenos de la escuela. Todavía se veía la hierba chamuscada, testigo del hecho de que, no hacía mucho tiempo, el cuerpo de Anastasia Lankford había sido consumido por el fuego de la Diosa en ese mismo lugar. Solo que la escuela, en ese momento, no había salido para ser testigo y presentarle sus respetos. Demasiada gente estaba bajo el control de Kalona… o, simplemente, aterrorizada. Esta noche era diferente. El control del inmortal se había roto y Jack estaba recibiendo una despedida digna de un guerrero.

Mis ojos localizaron a Dragon Lankford antes incluso de mirar la pira funeraria. Estaba justo detrás de Jack, en la penumbra del roble más cercano. Pero las sombras no ocultaban su dolor. Vi que las lágrimas bajaban silenciosamente por su rostro cincelado. Diosa, ayuda a Dragon, fue mi primera oración de la noche. Es un hombre tan bueno… Ayúdalo a encontrar la paz.

Después miré a Jack.

Lo que vi me hizo sobrecogerme y sonreír entre mis lágrimas. Como era tradicional en los funerales vampíricos, lo habían envuelto con el sudario tradicional de la cabeza a los pies, pero el de Jack era violeta. Superradiante. Superbrillante. Supervioleta.

—Al final lo hizo —dijo Erik con voz ahogada a mi lado—. Sabía que el violeta era su color favorito, así que fui a The Dolphin, en Utica Square, y compré sábanas violetas. Muchas. Después le dije a Sapphire, en la enfermería, que envolviese en ellas a Jack, aunque no creía que lo fuese a hacer.

Me giré hacia Erik, me puse de puntillas, y le besé la mejilla.

—Gracias. Jack adoraría que hubieses hecho eso. Fuiste un buen amigo para él, Erik.

Él asintió y sonrió, pero no dijo nada y vi que volvía a llorar. Antes de unirme a él y ponerme a sollozar tan fuerte como para que nadie pudiese confundirme con una alta sacerdotisa, aparté mi mirada de él y vi a Damien. Estaba de rodillas, a la cabecera de la pira de Jack. Duchess estaba sentada a su lado y su gata mofletuda, Cammy, estaba acurrucada, afligida, entre sus rodillas. Stark permanecía de pie al lado de la perra y vi que la acariciaba y les hablaba a ella y a Damien al mismo tiempo. Stevie Rae estaba al lado de Stark, con aire muy abatido y llorando sin cesar. Aphrodite se hallaba de pie al otro lado de Damien, con Darius justo detrás de ella. Las gemelas, a su izquierda. Y a cada lado de mi grupo de mejores amigos, toda la escuela se extendía formando un círculo silencioso y respetuoso alrededor de la pira. Muchos de los iniciados y vampiros, incluyendo a Lenobia y a la mayoría de los otros profesores, sostenían velas violetas. No parecía que nadie más estuviese hablando, excepto Stark, pero oí muchos sollozos.

Neferet no estaba a la vista.

—Puedes hacerlo —susurró Erik.

—¿Cómo? —dije, casi sin voz.

—Como siempre haces… con la ayuda de Nyx —me contestó.

—Por favor, Nyx, ayúdame. No puedo hacer esto yo sola —susurré en voz alta.

Y entonces apareció la profesora Misal, indicándome que avanzase. Así que, moviéndome con lo que esperaba que pareciesen los pasos confiados de una madura alta sacerdotisa de verdad, caminé directamente hacia Damien.

Stark me vio primero. Cuando sus ojos se encontraron con los míos, no vi ni rastro de celos o ira, aunque sabía que Erik caminaba justo detrás de mí. Mi guerrero, mi guardián, mi amante, se apartó a un lado y se inclinó formalmente ante mí.

—Feliz encuentro, alta sacerdotisa.

Su voz resonó por los terrenos de la escuela. Todos se giraron hacia mí y me pareció que, como si fuesen uno, la Casa de la Noche se inclinaba, reconociéndome como su alta sacerdotisa.

Me sentí como nunca me había sentido antes. Los profesores, vampiros de cientos de años de edad, y los iniciados más jóvenes… todos me estaban mirando… creían en mí, confiaban en mí. Era tan aterrador como impresionante.

Jamás olvides de esta sensación, resonó la voz de la Diosa en mi mente. Una alta sacerdotisa es tan humilde como orgullosa y nunca olvida la responsabilidad que implica ser líder.

Me paré ante Damien y me incliné ante él primero, con el puño cerrado sobre mi corazón.

—Feliz encuentro, Damien.

Y después, sin preocuparme por estarme desviando del protocolo vampírico de los funerales que había leído en el avión, cogí las manos de Damien y tiré de él para que se levantase. Lo abracé.

—Feliz encuentro, Damien —repetí.

Él sollozó una vez. El cuerpo se le puso rígido y se movió lentamente, como si tuviese miedo de romperse en un millón de pedacitos, pero me abrazó con mucha fuerza. Antes de alejarme, cerré los ojos y me concentré.

—Aire, ven a Damien. Llénalo de claridad y esperanza y ayúdale a superar esta noche —murmuré.

El aire respondió instantáneamente. Me levantó el pelo y nos envolvió a Damien y a mí. Le escuché inspirar y, cuando exhaló, parte de esa terrible rigidez salió de su cuerpo. Di un paso atrás y lo miré a los ojos.

—Te quiero, Damien.

—Yo también te quiero, Zoey. Adelante —dijo, señalando con la cabeza el cuerpo amortajado de color violeta de Jack—. Haz lo que tengas que hacer. Sé que Jack no está aquí, realmente.

Hizo una pausa y contuvo un sollozo antes de seguir.

—Pero le habría gustado que fueras tú.

En lugar de romper a llorar y tirarme al suelo formando un charco de lágrimas, como me habría gustado hacer, me giré hacia la pira y a la Casa de la Noche. Respiré dos veces profundamente, exhalé y empecé a murmurar con la tercera.

—Espíritu, ven a mí. Haz que mi voz sea lo suficientemente fuerte para que todos me oigan.

El elemento con el que tenía una mayor afinidad me llenó y me fortaleció. Cuando empecé a hablar, mi voz era como un faro de la Diosa, y resonó con fuerza y espíritu sobre los terrenos de la escuela.

—Jack no está aquí. Racionalmente lo entendemos. Damien me lo acaba de decir, pero esta noche quiero que todos lo sepamos.

Sentí que los ojos de todos estaban fijos en mí y pronuncié despacio y claramente las palabras inspiradas por la Diosa que llegaban a mi mente.

—Yo he estado en el Otro Mundo y os puedo prometer que es tan precioso, maravilloso y real como vuestros corazones quieren creer. Jack está allí. No siente ningún dolor. No está ni triste, ni preocupado, ni asustado. Está con Nyx en sus prados y sus arboledas —dije e hice una pausa para sonreír entre el brillo de las lágrimas—. Probablemente esté retozando felizmente en esos prados y arboledas.

Escuché la risa sorprendida de Damien que tuvo su eco en la de algunos otros iniciados.

—Está reencontrándose con amigos y familiares, como mi Heath, y probablemente decorándolo todo como un loco.

Aphrodite soltó una carcajada y Erik se rió.

—No podemos estar con él ahora mismo —dije, mirando a Damien—. Eso es duro. Sé que es duro. Pero podemos estar seguros de que lo volveremos a ver… en esta vida o en la siguiente. Y cuando lo hagamos, no importará quiénes seamos o dónde estemos, os prometo que una cosa en nuestro espíritu, en nuestra esencia, seguirá siendo la misma: el amor. Nuestro amor vivirá y perdurará para siempre. Y sé que esta promesa viene directamente desde la Diosa.

Stark me alargó un largo bastón de madera que tenía algo envuelto en un extremo. Lo cogí, pero antes de caminar hacia la pira mis ojos se cruzaron con los de Shaunee.

—¿Me ayudarás? —le pregunté.

Ella se secó las lágrimas, se colocó cara al sur, levantó los brazos y con una voz magnificada por el amor y la pérdida, habló.

—¡Fuego! ¡Ven a mí!

Las manos que sostenía en lo alto sobre su cabeza brillaban mientras Shaunee caminaba conmigo a la parte superior de la gigante pila de madera sobre la que yacía el cuerpo de Jack.

—Jack Swift, fuiste un chico dulce y especial. Siempre te querré como a un hermano y amigo. Hasta la próxima vez que te vea, feliz encuentro, feliz partida y feliz encuentro de nuevo.

Cuando toqué con el extremo de la antorcha la pira, Shaunee le lanzó el elemento, prendiéndola con un brillo de otro mundo que resplandecía de colores amarillo y violeta.

Me giré hacia Shaunee y ya estaba abriendo la boca para agradecérselo tanto a ella como a su elemento, cuando la voz de Neferet atravesó la noche.

—¡Zoey Redbird! ¡Iniciada alta sacerdotisa! ¡Te pido que seas testigo!

21

Zoey

No tuve que esforzarme mucho para localizarla. Neferet estaba en las escaleras del templo de Nyx, a mi izquierda. Cuando todo el mundo se giró y la miró, sentí que Stark se colocaba a mi lado de tal manera que le bastaría un movimiento rápido para interponerse entre ella y yo. También noté a Stevie Rae. De repente estaba a mi otro lado, y por el rabillo del ojo pude ver a las gemelas, e incluso a Damien. Mi círculo de amigos me rodeaba, dejándome saber, sin palabras, que me guardaban las espaldas.

Cuando Neferet empezó a caminar hacia mí, me concentré automáticamente. Pensé: Ha debido volverse loca, totalmente loca para pedirme que lleve a cabo el funeral y después atacarme delante de toda escuela. Pero cuerda o loca, no importaba. Era malvada, peligrosa y venía a por mí… y yo no iba a huir.

Así que sus siguientes palabras me sorprendieron casi tanto como lo que había empezado a hacer.

—Escúchame, Zoey Redbird, iniciada alta sacerdotisa, y sé testigo. He obrado mal ante Nyx, ante ti y ante esta Casa de la Noche.

Su voz era fuerte, clara y hermosa y parecía instilar música en el aire que la rodeaba. En el tempo que estaba creando, Neferet empezó a quitarse la ropa.

Debería haber sido un momento embarazoso, o incómodo, o erótico, pero no fue nada de eso. Era, simplemente, hermoso.

—Os he mentido a ti y a mi Diosa.

Se sacó la camisa, que cayó flotando detrás de ella como si fuese un pétalo desprendiéndose de una rosa.

—Os he engañado a ti y a mi Diosa sobre mis intenciones.

Se desató la falda de seda negra que llevaba puesta y salió de ella como si fuese un charco de agua negra. Completamente desnuda, caminó directamente hacia mí. Las llamas violetas y amarillas de la pira de Jack se reflejaron en su carne, haciendo que pareciese como si ella también ardiese, solo que sin ser consumida. Cuando llegó junto a mí, se arrodilló, echó la cabeza hacia atrás y abrió los brazos.

—Y lo peor de todo: permití que un hombre me sedujese y me apartase del amor de mi Diosa y de su camino. Ahora aquí, desnuda ante ti, ante nuestra Casa de la Noche y ante Nyx, pido ser perdonada por mis malas acciones, porque creo que no puedo vivir esta terrible mentira ni un momento más.

Cuando terminó de hablar, bajó la cabeza y los brazos y después, formalmente, con respeto, Neferet se inclinó ante mí.

En el completo silencio que siguió a su discurso, por mi mente zumbaron una cacofonía de pensamientos contradictorios: Está fingiendo… Ojalá no… Es culpa suya que Heath y Jack estén muertos… Es una maestra de la manipulación. Tratando de averiguar lo que debería decir… lo que debería hacer… miré a mi alrededor, indefensa, buscando alguna pista. Las gemelas y Damien miraban a Neferet boquiabiertos, totalmente asombrados. Miré a Aphrodite. Ella también observaba a Neferet, pero su cara reflejaba un asco no disimulado. Stevie Rae y Stark me miraban a mí. Apenas imperceptiblemente, sin decir una palabra, Stark sacudió la cabeza una vez: no. Miré entonces a Stevie Rae, que vocalizó una palabra: «miente».

Casi sin respirar, observé el círculo formado por la Casa de la Noche. Algunos me miraban, interrogantes, a la expectativa, pero la mayoría de ellos miraban embobados a Neferet, llorando abiertamente con lo que era una obvia mezcla de felicidad y alivio.

En ese momento, se cristalizó un pensamiento que se abrió paso como una daga entre los demás de mi mente: Si no acepto sus disculpas, la escuela se volverá en mi contra. Pareceré una mocosa vengativa y eso es exactamente lo que quiere Neferet.

No tenía elección. Lo único que podía hacer era reaccionar y esperar que mis amigos confiasen en mí lo suficiente como para saber que sabía distinguir entre la verdad y la manipulación.

—Stark, dame tu camisa —dije, rápidamente.

Él no lo dudó. Se la desabrochó y me la dio.

Segura de que mi voz seguía contando con el poder del espíritu, le hablé.

—Neferet, por lo que a mí respecta, yo te perdono. Nunca quise ser tu enemiga.

Ella levantó la vista hacia mí; sus ojos verdes eran totalmente cándidos.

—Zoey, yo… —empezó.

Yo hablé por encima de sus palabras, interrumpiendo el sonido dulce de su voz.

—Pero yo solo puedo hablar por mí misma. Serás tú la que tengas que buscar el perdón de la Diosa. Nyx conoce tu corazón y tu alma, así que será allí donde encuentres su respuesta.

—Entonces ya la tengo, y me llena el corazón y el alma de alegría. ¡Gracias, Zoey Redbird, y gracias, Casa de la Noche!

Hubo murmullos por todo el círculo.

—¡Gracias a la Diosa!

—¡Bendita sea!

Y yo me obligué a sonreír mientras me inclinaba y le ponía la camisa de Stark sobre sus hombros.

—Por favor, levántate. No deberías estar arrodillada ante mí.

Neferet se levantó elegantemente y se puso la camisa de Stark, abotonándosela con cuidado. Después se giró hacia Damien.

—Feliz encuentro, Damien. ¿Me das permiso para elevar mi plegaria personal por el espíritu de Jack a la Diosa?

Damien no habló. Solo asintió y no pude saber entre la tristeza y la pena de su cara si se estaba creyendo la función de Neferet o no. Ella siguió representando su papel a la perfección.

—Gracias.

Neferet se acercó más a la abrasadora pira de Jack, echó la cabeza hacia atrás y levantó los brazos. Al contrario que yo, no amplificó su voz, si no que habló tan bajito que ninguno la pudimos escuchar. Su cara estaba inclinada de manera que yo tenía una perfecta visión de ella. Su expresión era serena y sincera y me pregunté cómo era posible que algo que estaba segura que estaba tan podrido por dentro pudiese tener un exterior tan espléndido.

Creo que fue porque la estaba mirando con tanta atención, intentando encontrar la grieta en su armadura, que vi todo lo que pasó después.

La expresión de Neferet cambió. Seguía teniendo la cara inclinada hacia arriba, pero era obvio, al menos para mí, que había visto algo sobre nosotros.

Después lo escuché. Era un sonido vagamente familiar. No lo reconocí inmediatamente, aunque me puso los pelos de punta. Pero no miré hacia arriba. Seguí observando a Neferet. Fuese lo que fuese que estaba viendo, le molestaba y le preocupaba. No cambió su postura ni dejó de decir su «plegaria», pero sus ojos miraron preocupados a su alrededor, como comprobando que nadie más había descubierto lo que ella había visto. Cerré los párpados y esperé tener aspecto de estar rezando, meditando, concentrada… cualquier cosa menos estar observándola. Esperé un par de segundos y abrí los ojos, lentamente.

Neferet no estaba mirando hacia mí, definitivamente. Estaba observando a Stevie Rae, pero mi mejor amiga no era consciente de ello. Ella estaba demasiado ocupada mirando hacia arriba, también. Solo que su expresión no era molesta o preocupada… era radiante, como si estuviese buscando algo que la llenaba de completa felicidad, de completo amor.

Confundida, volví a mirar a Neferet. Seguía observando a Stevie Rae y su expresión había cambiado de nuevo. Vi que se le agrandaban los ojos, como dándose cuenta de algo, y después su cara se teñía de placer, como si acabase de descubrir algo que la había hecho superfeliz.

Yo no parecía ser capaz de dejar de observar a Neferet, pero busqué la mano de Stark automáticamente, como si supiese que mi mundo estaba a punto de explotar cuando la voz de Dragon Lankford resonó como un toque de diana que lo cambió todo.

—¡Cuervo del escarnio en el cielo! ¡Profesores, poned a los iniciados a cubierto! ¡Guerreros, a mí!

El tiempo empezó a moverse aceleradamente entonces. Stark me colocó detrás de él mientras mirábamos hacia arriba. Lo escuché maldecir y supe que tenía que ser porque no tenía su arco con él.

—¡Quiero que entres en el templo de Nyx! —me gritó Stark por encima del sonido que explotaba a nuestro alrededor, empujándome ya en esa dirección.

Sobre su hombro pude ver el pandemonio que se había desatado. Algunos gritaban; los profesores llamaban a sus estudiantes y trataban de calmarlos; los guerreros Hijos de Érebo sacaban sus armas, preparados para la inminente batalla. Todo el mundo se movía, excepto Neferet y Stevie Rae.

Neferet seguía de pie al lado de la pira ardiente de Jack… seguía mirando a Stevie Rae mientras sonreía. Mi amiga parecía que había echado raíces en su sitio. Miraba hacia arriba, sacudiendo la cabeza de un lado a otro, sollozando.

—No, espera —le dije a Stark, rodeándolo para que dejase de empujarme hacia el templo—. No puedo ir. Stevie Rae está…

—¡¡¡Cae del cielo, bestia inmunda!!!

La voz de Neferet me interrumpió. Levantó los brazos hacia arriba, con los dedos estirados como si tratase de agarrar algo en el aire.

—¿Puedes verlo? —me preguntó Stark imperiosamente, mirando al cielo.

—¿Qué? ¿Ver el qué?

—Hilos negros, pegajosos, de Oscuridad.

Hizo una mueca de terror.

—Los está utilizando. Y eso significa que estaba mintiendo como una bellaca cuando pedía perdón —dijo, con gravedad—. No cabe duda que está aliada con la Oscuridad.

No hubo tiempo de decir nada más porque, con un terrible grito, un enorme cuervo del escarnio cayó del cielo, aterrizando desplomado en medio de los terrenos de la escuela.

Lo reconocí inmediatamente. Era Rephaim, el hijo favorito de Kalona.

—¡Matadlo! —ordenó Neferet.

Dragon Lankford no necesitaba recibir la orden. Ya se estaba moviendo. Con la espada reluciendo con la luz del fuego, descendió sobre el cuervo del escarnio como un dios vengador.

—¡No! ¡No le hagáis daño! —gritó Stevie Rae y se interpuso rápidamente entre Dragon y la criatura caída.

Tenía las manos levantadas, con las palmas hacia fuera, y toda ella brillaba de color verde, como si en su cuerpo hubiese crecido de repente un musgo iridiscente. Dragon golpeó la barrera verde resplandeciente y rebotó como si hubiese chocado contra una pelota gigante de goma. Fue espeluznante y genial al mismo tiempo.

—Oh, demonios —murmuré, yendo ya hacia Stevie Rae.

Tenía un mal presentimiento sobre lo que estaba pasando. Un presentimiento muy, muy malo.

Stark no intentó pararme.

—Quédate cerca de mí y lejos del alcance de ese maldito pájaro —dijo, simplemente.

—¿Por qué proteges a esa criatura, Stevie Rae? ¿Estás confabulada con ella?

Neferet estaba al lado de Dragon, que se había puesto de pie y estaba temblando del esfuerzo que le estaba costando no correr hacia Stevie Rae de nuevo. Neferet parecía desconcertada, pero sus ojos brillaban salvajemente, como si ella fuese un gato y Stevie Rae fuese su ratón atrapado.

Esta ignoró a Neferet. Miró a Dragon.

—No está aquí para herir a nadie. Te lo prometo —le dijo.

—Libérame, Roja.

El cuervo del escarnio habló cuando por fin llegué junto a Dragon y de Neferet. Él también se había puesto de pie, lo que me sorprendió porque me daba la impresión de que la caída debería haberlo matado. De hecho, el único rastro de daño que podía ver era un corte en su bíceps, que se parecía preocupantemente a uno humano, del que empezaba a manar sangre. Retrocedía lentamente para apartarse de Stevie Rae, pero se había formado una extraña burbuja verde alrededor de los dos y eso no le permitía alejarse mucho de ella.

—Esto no está bien, Rephaim. No voy a seguir mintiendo ni fingiendo.

Stevie Rae miró a Neferet y a la multitud de iniciados y profesores que habían parado de huir y que la observaban, con la sorpresa y el horror claro en sus caras. Después, apretando los dientes y levantando la barbilla, miró al cuervo del escarnio.

—Yo no soy tan buena actriz. Yo nunca he querido ser tan buena actriz.

—No lo hagas.

La voz del cuervo del escarnio me sorprendió. No porque sonase humana. Lo había escuchado hablar antes y sabía que, si no estaba silbando de rabia, podía hablar como un chico. Lo que me sorprendió fue el tono de su voz. Sonaba asustado y muy, muy triste.

—Ya está hecho —le dijo Stevie Rae.

Y en ese momento fue cuando encontré mi voz.

—¿Qué diablos está pasando, Stevie Rae?

—Lo siento, Z. Quería contártelo. De verdad que quería hacerlo. Solo que no sabía cómo.

Sus ojos me rogaban que lo entendiese.

—¿No sabías cómo contarme el qué?

Entonces me golpeó… el olor de la sangre del cuervo del escarnio. Con un torrente de terror, reconocí el aroma. Ya lo había olido en Stevie Rae y supe de qué hablaba, de lo que había tratado de contarme.

—Estás conectada con esa criatura.

Yo estaba pensando las palabras, pero fue Neferet la que las dijo en voz alta.

—Oh, Diosa, no, Stevie Rae —dije yo, con los labios fríos e insensibles.

Incrédula, seguí sacudiendo la cabeza de un lado a otro, como si negarlo pudiese hacer que esta pesadilla desapareciese.

—¡¿Cómo?!

La palabra de Dragon pareció rasgarle la garganta.

—No fue culpa suya —dijo el cuervo del escarnio—. Yo soy el responsable.

—No me dirijas la palabra, monstruo.

Dragon sonaba letal.

La mirada teñida de rojo del cuervo del escarnio pasó del maestro de esgrima a mí.

—No la culpes a ella, Zoey Redbird.

—¿Por qué me hablas a mí? —le grité.

Sin dejar de agitar la cabeza, miré a Stevie Rae.

—¿Cómo has dejado que pasase? —le pregunté, y después cerré la boca de golpe al descubrir lo mucho que me parecía a mi madre.

—Joder. Sabía que te pasaba algo raro, Stevie Rae, pero no tenía ni idea de que la rareza llegase a este grado —dijo Aphrodite, colocándose a mi lado.

—Debería haber dicho algo —dijo Kramisha desde varios metros atrás, donde estaba al lado de las gemelas y de Damien, que no dejaban de mirar, incrédulos, primero a Stevie Rae y después al cuervo del escarnio—. Sabía que los poemas sobre una bestia y tú eran malos. Solo que no sabía que eran literales.

—Debido a la alianza entre estos dos, la Oscuridad ya ha teñido a la escuela —dijo Neferet, solemnemente—. Esta criatura debe ser la responsable de la muerte de Jack.

—¡Eso son un montón de tonterías! —dijo Stevie Rae—. Tú mataste a Jack como sacrificio a la Oscuridad porque te concedió el control del alma de Kalona. Tú lo sabes. Yo lo sé. Y Rephaim lo sabe. Por eso estaba aquí arriba, observándote a distancia. Quería asegurarse de que no hicieses algo terrible también esta noche.

Observé a Stevie Rae enfrentarse a Neferet y reconocí la fuerza y la desesperación que vi en mi mejor amiga, porque yo también me había sentido igual cuando me había enfrentado a Neferet… especialmente cuando era yo sola contra ella y nadie en la escuela, llena de vampiros e iniciados, tenía ni idea de que ella distaba mucho de ser perfecta.

—La ha corrompido por completo —dijo Neferet, hablándole a la multitud que se volvía a reunir—. Debemos destruirlos inmediatamente.

Mi estómago se retorció y, con una certidumbre que solo sentía cuando la Diosa guiaba mis acciones, supe que tenía que hacer algo.

—Vale, ya es suficiente.

Con Stark moviéndose inquieto a mi lado y sin apartar la mirada del chico pájaro, me acerqué a Stevie Rae.

—Sabes lo mal que pinta esto.

—Sí, lo sé.

—¿Y estás conectada de verdad con él?

—Sí —afirmó, con seguridad.

—¿Te atacó o algo así? —le pregunté, tratando de encontrarle sentido.

—No, Z, al contrario. Me salvó la vida. Dos veces.

—Por supuesto que sí. ¡Estás aliada con esa criatura y aliada con la Oscuridad!

Neferet se giró para mirar a los iniciados y a los vampiros.

El brillo verde que rodeaba a Stevie Rae se intensificó, al igual que su voz.

—Rephaim me salvó de la Oscuridad. Gracias a él sobreviví cuando invoqué accidentalmente al toro blanco. Y aunque la mayoría de esta gente no pueda ver lo que estás haciendo, no olvides que yo sí. Yo veo los hilos de la Oscuridad que siguen tus órdenes.

—Pareces muy familiarizada con ese tema —dijo Neferet.

—Por supuesto que sí —dijo Stevie Rae, enfadada—. Antes del sacrificio de Aphrodite yo estaba llena de Oscuridad. Siempre la reconoceré; al igual que siempre elegiré a la Luz sobre ella.

—¿En serio? —preguntó Neferet con una sonrisa petulante—. ¿Y es eso lo que estás haciendo al elegir a esta criatura? ¿Elegir a la Luz? Los cuervos del escarnio fueron creados con furia, violencia y odio. Viven para la muerte y la destrucción. Este mató a Anastasia Lankford. ¿Cómo se puede confundir eso con la Luz y el camino de la Diosa?

—No era bueno —dijo Rephaim, sin hablarle directamente a Neferet, sino mirando directamente a Stevie Rae—. Lo que era antes de conocerte no era bueno. Entonces tú me encontraste y me sacaste de un lugar oscuro.

Contuve el aliento cuando el cuervo del escarnio lenta y amablemente tocó la mejilla de Stevie Rae, limpiándole una lágrima.

—Me mostraste la bondad y, por un momento, atisbé la felicidad. Eso es suficiente para mí. Libérame, Stevie Rae, mi Roja. Déjales ejercer su venganza sobre mí. Quizás Nyx se apiade de mi espíritu y me permita entrar en su reino, donde algún día podré verte de nuevo.

Stevie Rae sacudió la cabeza.

—No. No puedo. No lo haré. Si yo soy tuya, entonces tú también eres mío. No voy a dejarte ir sin luchar.

—¿Eso significa que lucharías contra tus amigos por él? —le grité, sintiéndome como si todo se estuviese descontrolando.

Con calma, Stevie Rae me miró. Vi la respuesta en sus ojos antes de que hablase con voz triste, pero firme.

—Si tengo que hacerlo, lo haré.

Y después dijo algo, lo único que finalmente tuvo sentido en todo ese montón de locura y que lo cambió todo para mí.

—Zoey, tú habrías luchado contra cualquiera para protegerme mientras estaba llena de Oscuridad, aunque ni siquiera estabas segura de que volvería a ser alguna vez yo misma. Él ya ha cambiado, Z. Le ha dado la espalda a la Oscuridad. ¿Cómo podría hacer yo menos por él?

—¡Esa cosa mató a mi compañera! —bramó Dragon.

—Por eso, así como por una multitud de otras ofensas, debe morir —dijo Neferet—. Stevie Rae, si eliges quedarte al lado de esa criatura, eliges enfrentarte a la Casa de la Noche y mereces perecer con él.

—Vale, no. Esperad —pedí—. A veces las cosas no son simplemente blancas y negras y hay más de una respuesta correcta. Dragon, sé que esto es terrible para ti, pero vamos a respirar y pensar por un segundo. No podéis estar hablando en serio de matar a Stevie Rae.

—Si está del lado de la Oscuridad, merece la misma suerte que esta criatura —dijo Neferet.

—Oh, por favor. Tú acabas de admitir que estuviste del lado de la Oscuridad y Zoey te ha perdonado por ello —expuso Aphrodite—. No estoy diciendo que me guste esta cosa rara del chico pájaro/Stevie Rae, pero ¿cómo va estar bien que tú recibas el perdón pero ellos no?

—Porque yo ya no estoy bajo la influencia de la Oscuridad, que estaba personificada por el padre de esta criatura —dijo Neferet, suavemente—. Ya no estoy aliada con ella. Preguntémosle a la criatura si él puede decir lo mismo.

Miró al cuervo del escarnio.

—Rephaim, ¿jurarías que ya no eres el hijo de tu padre? ¿Que ya no estás aliado con él?

Esta vez Rephaim sí que le contestó directamente a Neferet.

—Solo mi padre puede liberarme de su servicio.

Vi la satisfacción en la cara de ella.

—¿Y le has pedido a Kalona que te libere?

—No —contestó Rephaim, pasando la vista de Neferet a Stevie Rae—. Por favor, entiéndelo.

—Lo hago. Te prometo que sí —le dijo ella, para después gritarle a Neferet—. ¡No le ha pedido que lo libere porque no quiere traicionar a su padre!

—Sus razones para escoger a la Oscuridad no son importantes —dijo Neferet.

—De hecho, yo creo que sí —apunté—. Y otra cosa, estamos hablando de Kalona como si él estuviese aquí. ¿No se supone que ha sido desterrado de tu lado?

Neferet posó sus fríos ojos verdes sobre mí.

—El inmortal ya no está a mi lado.

—Pero suena como si estuviese aquí, en Tulsa. Si está desterrado, ¿qué está haciendo aquí? Eh, Rephaim —dije, titubeando con su nombre.

Era muy raro estar hablando con esa aterradora criatura como si fuese un chico normal.

—¿Está tu padre en Tulsa?

—Yo… yo no puedo hablar de mi padre —dijo el cuervo del escarnio, con voz entrecortada.

—No te estoy pidiendo que digas nada malo ni que nos digas exactamente donde está —le espeté.

Me sorprendí al descubrir la angustia en sus ojos teñidos de rojo.

—Lo siento. No puedo.

—¡Veis! No va a hablar en contra de Kalona; no se enfrentará a él —disparó la voz de Neferet—. Y como el cuervo del escarnio está aquí, sabemos que o bien Kalona ya está en Tulsa, o está de camino. Y cuando ataque esta escuela, como seguramente hará, estarás, de nuevo, a su lado para luchar contra nosotros.

Rephaim posó sus ojos escarlata en Stevie Rae y habló con una voz llena de desesperación.

—No te haré daño, pero él es mi padre y yo…

Neferet lo interrumpió.

—Dragon Lankford, como alta sacerdotisa de esta Casa de la Noche, te ordeno protegerla. Mata a este vil cuervo del escarnio y a cualquiera que se ponga de su lado.

Vi que Neferet levantaba una mano y daba un giro de muñeca hacia Stevie Rae. La burbuja verde brillante que la rodeaba junto con el cuervo del escarnio tembló y la alta sacerdotisa roja gimió. Se puso muy pálida y se llevó una mano al estómago, como si fuese a vomitar.

—¿Stevie Rae?

Empecé a caminar hacia ella, pero Stark me agarró de la mano, tirando de mí hacia atrás.

—Neferet está usando a la Oscuridad —me advirtió—. No puedes interponerte entre ella y Stevie Rae… te mataría.

—¿Oscuridad? —dijo Neferet, con la voz henchida de poder—. No estoy usando a la Oscuridad. Estoy usando la venganza justa de una diosa. Solo eso me permite romper esta barrera. ¡Ahora, Dragon! ¡Muéstrale a esta criatura el precio de enfrentarse a mi Casa de la Noche!

Stevie Rae volvió a gemir y se cayó de rodillas. El brillo verde se desvaneció. Rephaim estaba inclinado sobre ella y su espalda estaba completamente expuesta y era vulnerable a la espada de Dragon.

Levanté la mano que no me tenía agarrada Stark, pero ¿qué iba a hacer yo? ¿Atacar a Dragon? ¿Para salvar al cuervo del escarnio que había matado a su compañera? Estaba paralizada. No podía permitir que Dragon le hiciese daño a Stevie Rae, pero no la estaba atacando… estaba atacando a nuestro enemigo, a un enemigo con el que mi mejor amiga se había conectado. Era como ver una de esas películas de serie B y esperar a que degüellen a alguien, lo descuarticen y empiece la carnicería gore, solo que esto era real.

Se escuchó un zuuuuuum, como un temporal controlado, y Kalona descendió desde el cielo, aterrizando entre su hijo y Dragon. Tenía una terrible lanza negra en la mano, la que había materializado en el Otro Mundo, y con ella rechazó el ataque de Dragon con tal fuerza que hizo que este cayese de rodillas.

Los Hijos de Érebo entraron en acción. Más de una docena corrieron a defender a su maestro de esgrima. Kalona era un borrón letal, pero hasta él tenía problemas para ocuparse de tantos guerreros al mismo tiempo.

—¡Rephaim! ¡Hijo! —lo llamó Kalona—. ¡A mí! ¡Defiéndeme!

22

Stevie Rae

—¡No puedes matar a nadie! —gritó Stevie Rae mientras Rephaim recogía una espada de un Hijo de Érebo del suelo.

Él la miró.

—Obliga a Kalona a ir en contra de los deseos de Neferet —le murmuró—. Es la única manera de terminar con esto.

Entonces corrió a hacer lo que le ordenaba su padre.

¿Obligar a Kalona a hacer algo en contra de Neferet? ¿De qué está hablando Rephaim? ¿Kalona no está bajo su control? Stevie Rae se puso de pie con dificultad, pero esos terribles hilos negros no solo habían penetrado su escudo de tierra, sino que también la habían debilitado. Se sentía exánime, mareada y tenía ganas de vomitar.

Entonces apareció Zoey, agachada a su lado, mientras Stark montaba guardia, colocado entre ellas y la sangrienta batalla entre los Hijos de Érebo, Kalona y Rephaim. Stevie Rae miró hacia arriba justo a tiempo de ver materializarse una espada gigante en su mano. Agarró la muñeca de Zoey.

—¡No dejes que Stark dañe a Rephaim! —le rogó Stevie Rae a su mejor amiga.

Esta la miró a los ojos.

—Por favor —añadió—. Por favor, confía en mí.

Zoey asintió una vez y después le habló a su guerrero.

—No le hagas daño a Rephaim.

Stark giró la cabeza, aunque sin apartar la vista de la batalla.

—Estoy jodidamente seguro de que se lo haré si te ataca —le replicó.

—No lo hará —afirmó Stevie Rae.

—Yo no apostaría por ello —dijo Aphrodite, corriendo para reunirse con ellos mientras Darius, con su espada desenvainada, se unía a Stark y a la barrera entre el peligro y sus sacerdotisas.

—Paleta, esta vez la has cagado pero bien.

—Odio tener que estar de acuerdo con Aphro —dijo Erin.

—Lo odio de verdad, pero tiene razón —secundó Shaunee.

Damien, demacrado, se arrodilló al otro lado de Stevie Rae.

—Ya le echaremos la bronca a Stevie Rae más tarde. Ahora mismo tenemos que averiguar cómo sacarla de este lío —dijo.

—No lo entiendes —le dijo Stevie Rae, con los ojos llenos de lágrimas—. No quiero que me saquéis de él y lo único que es un lío es que os hayáis enterado así de lo de Rephaim, en lugar de por mi boca.

Damien la observó durante lo que pareció mucho tiempo antes de responderle.

—Oh, ya veo. Lo entiendo porque antes de perderlo, yo aprendí muchas cosas sobre el amor.

Antes de que Stevie Rae pudiese decir nada más, se escuchó un grito de dolor de uno de los Hijos de Érebo que atrajo todas las miradas. Kalona lo acababa de apuñalar en la parte carnosa de su muslo y el joven guerrero se había caído pero, tan rápidamente como se había desplomado, otro guerrero lo había apartado de en medio y otro más había ocupado su lugar, cerrando la grieta en el círculo mortífero que rodeaba a los seres alados.

Estaban luchando espalda contra espalda. Stevie Rae quería hacerse un ovillo y morirse mientras veía a los guerreros de la Casa de la Noche avanzar en su ataque una y otra vez. Perfectamente conjuntados, en perfecta sintonía, Kalona y Rephaim se complementaban con los movimientos del otro. En una parte de su cerebro, Stevie Rae reconocía la belleza del baile letal que se desarrollaba entre los guerreros y los seres alados… Había una elegancia y una simetría en la batalla que era impresionante. Pero la mayor parte de su cerebro solo quería gritarle a Rephaim: «¡Corre! ¡Huye! ¡Sal de aquí! ¡Sálvate!».

Un guerrero se abalanzó contra Rephaim y, en el ultimísimo momento, él rechazó el golpe. Enferma, asustada y casi completamente derrotada por la tremenda incertidumbre de lo que les iba a pasar a los dos, a Stevie Rae le llevó más tiempo de lo normal ver lo que estaba haciendo Rephaim… o, más bien, lo que no estaba haciendo. Y cuando se dio cuenta, Stevie Rae sintió el dulce sabor de la esperanza.

—Zoey —dijo, apretando la mano de su amiga, sin querer apartar la vista de la batalla—. Mira a Rephaim. No está atacando. No está hiriendo a nadie. Solo se está defendiendo.

Zoey hizo una pausa y lo observó.

—Tienes razón. ¡Stevie Rae, tienes razón! No está atacando.

El orgullo por Rephaim le causó dolor en el pecho a Stevie Rae, como si su corazón estuviese latiendo demasiado fuerte para seguir dentro de su caja torácica. Los guerreros siguieron atacando, brutales y letales en su esfuerzo. Kalona siguió hiriendo, mutilando y hasta matando. Rephaim siguió solo defendiéndose: bloqueaba golpes, fintaba y se abalanzaba, pero no hería a ninguno de los guerreros que obviamente trataban de matarlo.

—Tiene razón —dijo Darius—. El cuervo del escarnio está completamente a la defensiva.

—¡Atacadlos! ¡Matadlos! —gritó Neferet.

Stevie Rae apartó los ojos de Rephaim el tiempo justo para mirarla. Parecía llena de poder, disfrutando de la violencia y de la destrucción que veía ante ella. ¿Por qué nadie más veía la terrible Oscuridad que latía y se arrastraba excitada a su alrededor, envolviéndose en sus piernas, acariciando su cuerpo, alimentándose de su poder mientras, a su vez, Neferet se alimentaba de la muerte y de la destrucción a su alrededor?

Con un vengador Dragon Lankford liderándolos, los guerreros Hijos de Érebo redoblaron su ataque.

—Tengo que parar esto —habló Stevie Rae más para ella misma que en voz alta—. Antes de que sea demasiado tarde y no pueda evitar matar a alguien, tengo que parar esto.

—No hay forma de pararlo —dijo Zoey, suavemente—. Creo que Neferet planeaba algo así. Kalona está aquí probablemente porque ella le dijo que estuviese.

—Kalona puede, pero Rephaim, no —exclamó Stevie Rae con firmeza—. Ha venido para asegurarse de que estoy bien y no voy a permitir que caiga por eso.

Sin dejar de mirar la sangrienta batalla, la alta sacerdotisa roja se imaginó que era un árbol… un roble gigante y fuerte, y que sus piernas eran raíces penetrando profundamente en la tierra. Tan profundamente que los pegajosos hilos de la Oscuridad de Neferet no pudiesen alcanzarla. Y después se imaginó extrayendo el poder del espíritu de la tierra… rico, fértil y poderoso. La pura esencia de la tierra se introdujo en su cuerpo. Stevie Rae se puso de pie. Apartó la mano de Z y, cuando lo hizo, vio su propia mano. Brillaba con un suave y familiar verde. Empezó a caminar hacia delante, hacia Rephaim.

—Eh, ¿adónde te crees que vas? —le preguntó Stark.

Detrás de él, Darius parecía muy sólido justo en medio de su camino.

—A bailar con las bestias, para poder penetrar en su disfraz.

La cita del poema de Kramisha vagó por su mente, como si estuviese soñando.

—Vale, ¿estás loca? —dijo Aphrodite—. Estate aquí quietecita, aléjate de ahí.

Stevie Rae ignoró a Aphrodite y les hizo frente a los dos guerreros.

—Estoy conectada con él. Mi decisión está tomada. Si tenéis que luchar contra mí… hacedlo, pero yo voy a ir allí, a su lado.

—Nadie va a luchar contra ti, Stevie Rae. Dejadla ir —les exhortó Zoey a Stark y a Darius.

—Necesito tu ayuda —le dijo Stevie Rae a Zoey—. Si confías en mí, ven conmigo y dame un empujoncito con el espíritu.

—¡No! Tú no te puedes meter en esto —le dijo Stark a Zoey.

Esta le sonrió.

—Pero si yo ya me he metido con Kalona antes y ganamos, ¿recuerdas?

Stark bufó.

—Sí, después de que yo muriese.

—No te preocupes, guardián. Te volveré a salvar si es necesario.

Zoey se giró hacia Stevie Rae.

—¿Dijiste que Rephaim te había salvado la vida?

—Dos veces, y tuvo que enfrentarse a la Oscuridad para hacerlo. Rephaim tiene bondad en su interior. Te lo prometo, Z. Por favor, por favor, confía en mí.

—Confío en ti. Siempre lo haré —dijo Zoey—. Yo voy con Stevie Rae.

Se lo dijo a Stark, que no pareció alegrarse por la noticia.

—Yo también voy —dijo Damien, con los ojos secos—. Si necesitas aire, estaré allí. Sigo creyendo en el amor.

—No me gusta ese pajarraco, pero el aire no se va sin el fuego —dijo Shaunee.

—Ídem, gemela —dijo Erin.

Stevie Rae los miró a todos.

—Gracias a todos. Esto significa mucho más para mí de lo que puedo expresar.

—Oh, por todos los demonios. Vamos a salvar a ese desagradable chico pájaro para que la paleta y él puedan vivir infelices y comer perdices —dijo Aphrodite.

—Sí, vamos, pero quita ese «des» y ese «in» de la frase —dijo Stevie Rae.

Y así, con el círculo formado a su alrededor, flanqueada por Stark y Darius, Stevie Rae los condujo hacia delante. Sin dejar de canalizar la tierra, no dudó, sino que avanzó con firmeza hacia la escena de sangre y destrucción, acercándose a Rephaim tanto como pudo.

—¡No! —gritó él, viéndola por el rabillo del ojo—. ¡Aléjate!

—¡Que te lo vas a creer tú! —dijo Stevie Rae, mirando a Damien—. Es hora de apretarse los machos. Llama al aire.

Damien miró al este.

—Aire, te necesito. ¡Ven a mí!

El viento se arremolinó a su alrededor, levantando su pelo y el de todos.

Stevie Rae levantó las cejas mirando a Shaunee, que puso los ojos en blanco, pero se colocó de cara al sur.

—¡Fuego, ven a arder para mí, cariño!

Cuando el calor se unió al aire, y sin necesitar que se lo indicasen, Erin se puso de cara al oeste.

—¡Agua, ven a mí y únete al círculo!

El aroma de un chaparrón primaveral les tocó las caras.

En cuanto el agua se unió a ellos, Stevie Rae miró al norte.

—Tierra, ya estás conmigo. Por favor, únete también al círculo.

La conexión cimentada como con raíces en el suelo ya se había intensificado y Stevie Rae sabía que ella era como un faro que brillaba luminosamente de color verde musgoso.

A su lado, habló Z.

—Espíritu, por favor, completa nuestro círculo.

Tuvieron una sensación de bienestar a la que Stevie Rae se aferró mientras salía del grupo, como si ella fuese su lanza. Llena del poder de su elemento, levantó los brazos y canalizó la atemporal y sabia fuerza de los árboles.

—Tierra, forma una barrera para acabar con esta batalla. Por favor —pidió, señalando a los hombros.

—Ayúdala, aire —dijo Damien.

—Ilumínala, fuego —añadió Shaunee.

—Apóyala, agua —dijo Erin.

—Llénala, espíritu —terminó Zoey.

Stevie Rae sintió un golpe de adrenalina precipitándose desde el círculo de tierra que la rodeaba, subiendo por sus pies hasta su mano. Como si fuesen enredaderas, unos hilos verdes brotaron del suelo, formando una barrera tipo jaula alrededor de Rephaim y Kalona, deteniendo por completo la lucha.

Todos se giraron para mirarla.

—Vale, así está mejor. Ahora podemos arreglar esto —dijo Stevie Rae.

—Así que tú, Zoey, y tu círculo… habéis decidido aliaros con la Oscuridad también —dijo Neferet.

Antes de que Z pudiese responder, habló Stevie Rae.

—Neferet, eso es una chaladura tan grande como los zurullos de un bisonte. Z acaba de volver de estar con Nyx en el Otro Mundo. Consiguió darle una patada en el culo a Kalona allí y traer de vuelta a su guerrero sano y salvo con ella… algo que ninguna otra alta sacerdotisa ha conseguido hacer nunca. No es pasto de la Oscuridad.

Neferet abrió la boca para hablar y Stevie Rae la interrumpió.

—¡No! Solo tengo una cosa más que decirte… No me importa a quién logres engañar, pero quiero que sepas que yo nunca me creeré que hayas cambiado. Eres una mentirosa y no eres nada, nada agradable. Yo he visto al toro blanco y sé el tipo de Oscuridad con la que estás jugando; sé lo pirada que estás. Demonios, Neferet, si puedo ver esa cosa retorcida rodeándote ahora mismo. Así que… ¡¡vete a tomar por culo!!

Le dio la espalda a Neferet y se concentró en Kalona. Abrió la boca y de pronto sus palabras se secaron. El inmortal alado parecía un dios vengador. Tenía el pecho desnudo manchado con sangre y en su lanza negra goteaban trozos de carne. Tenía los ojos ámbar brillantes y la miraban con una expresión mezcla de diversión y desdén.

¿Cómo pude pensar ni por un instante que podría enfrentarme a él?, le gritó su mente. Es demasiado poderoso y yo no soy nadie… nadie…

—Fortalécela, espíritu —susurró la voz de Zoey, transportada por el viento que había conjurado Damien.

Stevie Rae apartó la vista de Kalona y miró a Zoey. Su mejor amiga sonrió.

—Adelante. Acaba lo que has empezado. Puedes hacerlo.

Stevie Rae se sintió muy agradecida. Cuando volvió a fijarse en Kalona, tiró profundamente de las raíces que se había imaginado que la conectaban con su elemento y con esa poderosa unión y el apoyo de sus amigos, acabó lo que había empezado.

—Vale, todo el mundo sabe que solías ser el guerrero de Nyx, pero que estás aquí porque algo lo fastidió —dijo, con bastante naturalidad—, lo que significa que tú lo fastidiaste. También significa que aunque te hayas convertido en alguien malvado y todo eso, solías saber lo que eran el honor, la lealtad y tal vez incluso el amor. Así que tengo algo que decirte sobre tu hijo y quiero que me escuches. No sé ni cómo ni por qué ha pasado, pero lo quiero y creo que él me quiere.

Ahí hizo una pausa y miró a Rephaim a los ojos.

—Sí —dijo él con voz muy clara para que su voz llegase a todos los que observaban—. Te quiero, Stevie Rae.

Ella se permitió un momento para sonreírle ampliamente, llena de orgullo, de felicidad y, sobre todo, de amor. Después se volvió a concentrar en Kalona.

—Sí, es extraño. No, nunca va a ser una relación normal, y la Diosa sabe que vamos a tener que lidiar con un montón de cosas con mis amigos, pero esto es lo más importante: puedo ofrecerle a Rephaim bondad y una vida donde conocerá la paz y la felicidad. Pero no lo puedo hacer a no ser que tú hagas algo antes. Tienes que liberarlo, Kalona. Tienes que permitir que tu hijo tome su propia decisión sobre si quedarse contigo o cambiar su camino. Voy a jugármela y creer con todas mis fuerzas que en algún lugar, enterrado en tu interior, queda todavía un pedacito de ese guerrero de Nyx, y que ese Kalona, el que protegía a nuestra Diosa, hará lo correcto. Por favor, sé ese Kalona de nuevo, aunque solo sea por un segundo.

En el largo silencio que siguió y en el que Kalona miró fijamente a Stevie Rae, sin parpadear, se entrometió la voz de Neferet… desdeñosa y arrogante.

—Ya basta de esta estúpida farsa. Yo me encargo de la barrera de hierba. Dragon, ejerce tu venganza en el cuervo del escarnio. Y a ti, Kalona, a ti te destierro de mi lado, como estabas antes. Nada ha cambiado entre nosotros.

Mientras ella hablaba, Stevie Rae vio que tiraba de las sombras que los rodeaban y de las de su cuerpo, de esos tentáculos negros que se deslizaban y parecían ahora estar siempre cerca de ella.

Stevie Rae se preparó. Iba a ser horrible, pero no tenía intención de ceder y eso significaba que iba a tener que enfrentarse de nuevo a la Oscuridad.

Pero justo cuando sintió el primer golpe de dolor y frío y la sangría que la Oscuridad le estaba causando a la tierra, el inmortal alado levantó una mano, ligeramente.

—¡Alto! Llevo aliado mucho tiempo con la Oscuridad. Obedece mis órdenes. Esta no es tu batalla. ¡¡Vete!!

—¡No! —gritó Neferet cuando los hilos pegajosos, invisibles para casi todos los presentes, empezaron a deslizarse en retirada y fueron reabsorbidos por las sombras de donde venían. Neferet se giró hacia Kalona.

—¡Estúpida criatura! ¿Qué estás haciendo? Te he ordenado marcharte. ¡Tienes que obedecer mis órdenes! ¡Yo soy la alta sacerdotisa aquí!

—¡Yo no estoy bajo tu control! Nunca lo he estado.

La sonrisa de Kalona era victoriosa y parecía tan magnífico por un momento que Stevie Rae contuvo el aliento ante su presencia.

—No sé de qué estás hablando —replicó Neferet, recuperándose rápidamente—. Era yo la que estaba bajo tu control.

Kalona paseó la vista por los terrenos de la escuela, abarcando a los iniciados con ojos abiertos como platos y a los vampiros que o bien estaban armados para luchar contra él, o paralizados entre el deseo de huir de él y el de adorarlo.

—Ah, hijos de Nyx, como yo, muchos de vosotros habéis dejado de escuchar a vuestra Diosa. ¿Cuándo aprenderéis?

El inmortal alado miró a su derecha. Rephaim estaba allí, observando en silencio a su padre.

—¿Es verdad que te has conectado con la Roja?

—Sí, Padre. Es verdad.

—¿Le salvaste la vida? ¿Más de una vez?

—Al igual que ella salvó la mía, más de una vez. En realidad fue ella la que me curó después de la caída. Fue ella quien llenó la terrible herida que la Oscuridad me infligió más tarde, después de enfrentarme al toro blanco por ella —dijo, buscando los ojos de Stevie Rae—. Como pago por liberarla de la Oscuridad, me tocó con el poder de la Luz que posee, el de la tierra.

—No lo hice como pago de nada. Lo hice porque no podía soportar verte sufrir —dijo Stevie Rae.

Lentamente, como si le resultase difícil, Kalona levantó la mano y la puso en el hombro de su hijo.

—¿Sabes que nunca te podrá amar como una mujer ama a un hombre? Siempre desearás algo que ella no puede darte, que nunca te dará.

—Padre, lo que ella me da es más que todo lo que he conocido antes.

Stevie Rae vio el dolor que retorcía la cara de Kalona, aunque solo durara un instante.

—Yo te he querido como hijo mío, como mi hijo favorito —dijo tan en voz baja que ella tuvo que esforzarse para oírlo.

Rephaim dudó y cuando le contestó a su padre, Stevie Rae escuchó la cruda sinceridad de su voz y la tristeza que admitir lo que decía le causaba.

—Quizás en otro mundo, en otra vida, eso habría sido verdad. En esta me diste poder, disciplina e ira, pero no me diste amor. Nunca hubo amor.

Los ojos de Kalona resplandecieron, pero Stevie Rae creyó ver más dolor que furia en sus profundidades ámbar.

—Entonces en este mundo, en esta vida, te daré una cosa más: elección. Elige, Rephaim. Elige entre el padre al que has servido y seguido lealmente durante eones y el poder que ese servicio te ha proporcionado… y el amor de esta alta sacerdotisa vampira, que nunca será completamente tuya porque siempre estará, siempre, horrorizada por el monstruo de tu interior.

Rephaim la miró. Ella vio la pregunta en sus ojos y la respondió antes de que él la pudiese enunciar.

—Yo no veo a ningún monstruo cuando te miro… ni por fuera, ni por dentro. No siento horror ante ti. Te quiero, Rephaim.

Este cerró los ojos un momento y ella se estremeció, intranquila. Él era bueno… Stevie Rae lo creía, pero elegirla sobre su padre cambiaría el curso de su vida para siempre. Él era en parte inmortal y un «para siempre» podía ser algo literal para él. Quizás no podría… quizás no debería… quizás él…

—Padre…

Stevie Rae abrió los ojos en cuanto escuchó la voz de Rephaim. Le estaba hablando a Kalona, pero seguía mirándola a ella.

—Elijo a Stevie Rae y el camino de la Diosa.

Stevie Rae miró rápidamente a Kalona y vio la mueca de dolor que cruzó su cara.

—Pues que así sea. Desde este día en adelante, ya no eres mi hijo.

Hizo una pausa y Rephaim miró al inmortal alado.

—Le pediría a Nyx su bendición para ti, pero ya no me escucha. Así que, en lugar de eso, te daré un consejo: si la amas con todo tu interior, cuando te des cuenta de que ella no te ama de la misma manera (y no lo hará, no puede), se morirá todo lo que tienes dentro.

Kalona desplegó sus grandes alas y elevó ambos brazos.

—¡Rephaim queda libre de mí! —proclamó—. He hablado. ¡Que así sea!

Más tarde Stevie Rae recordaría ese momento y la manera en que el aire se estremeció alrededor de Rephaim con la liberación de su padre. A continuación lo único que pudo hacer fue mirar con los ojos como platos a su amado mientras el tono rojizo que había estado presente en sus ojos siempre que lo había mirado desaparecía, dejando solo los ojos grandes y oscuros de un chico humano mirándola desde la cabeza de un enorme cuervo.

Con las alas todavía extendidas, el cuerpo magnificado por el poder y, como a Stevie Rae le gustaría creer, por el dolor que tenía que sentir en algún lugar de su interior ante la pérdida de su hijo, Kalona miró con sus ojos ámbar a Neferet. No dijo ni una palabra. Solo se rió y se lanzó al aire nocturno, dejando un rastro de risa burlona tras él… y algo más. Desde el aire, una única pluma blanca cayó al suelo a los pies de Stevie Rae. Eso la sorprendió tanto que la barrera que había erigido alrededor de Rephaim se disipó, pero estaba mirando la pluma con tanta intensidad que Stevie Rae ni se enteró de que se le había roto su concentración. Estaba doblándose para recoger la pluma cuando Neferet le dio una orden a Dragon.

—Ahora que el inmortal ha huido, mata a su hijo. A mí no me engañan con esta farsa.

Stevie Rae sintió la punzada terriblemente familiar de la Oscuridad rompiendo su conexión con la tierra, debilitándola. Ni tan siquiera pudo gritar cuando vio a Dragon descender sobre Rephaim.

23

Rephaim

Rephaim apenas había tenido tiempo de asimilar lo que había pasado cuando Neferet ordenó su muerte. Estaba mirando a Stevie Rae con asombro mientras ella se fijaba en algo blanco sobre la hierba. Entonces se desató el caos. El resplandor verde que lo había rodeado desapareció. Stevie Rae se puso pálida como un fantasma y se balanceó, mareada. El cuervo del escarnio estaba tan concentrado en ella que ni siquiera se dio cuenta de que Dragon lo atacaba. De repente, su amiga Zoey estaba delante de él, colocada entre él y el Hijo de Érebo vengador.

—No. Nosotros no atacamos a la gente que elige el camino de la Diosa.

Habló con su voz amplificada y los guerreros se frenaron, indecisos ante ella. Rephaim notó que Stark se había colocado a un lado y Darius al otro. Ambos guerreros tenían las espadas levantadas, pero sus expresiones hablaban a gritos: ninguno de los dos quería luchar contra sus hermanos.

Es culpa mía. Es culpa mía que estén enfrentándose entre ellos. Los pensamientos de Rephaim se entremezclaron con autoodio e incertidumbre mientras corría hacia Stevie Rae.

—¿Harás que los guerreros se enfrenten entre sí? —le preguntó Neferet a Zoey, incrédula.

—¿Harás que nuestros guerreros maten a alguien que está al servicio de su Diosa? —contraatacó Zoey.

—¿Así que ahora eres capaz de juzgar lo que hay en el corazón de otros? —dijo Neferet, sonando arrogante y sabia—. Ni las altas sacerdotisas de verdad reclaman para sí esa habilidad divina.

Rephaim sintió un cambio en el aire antes de que ella se materializase. Fue como si una tormenta hubiese estado contenida y sus rayos hubiesen cargado el aire a su alrededor. En el medio de esa oleada de luz y poder, apareció la Gran Diosa de la Noche, Nyx.

—No, Neferet, Zoey no puede afirmar tener esa habilidad divina, pero yo sí.

Cada tentáculo de Oscuridad que había estado buscando un objetivo, acechándolo para desangrarlo, se deslizó en retirada cuando escuchó su voz divina. A su lado, Stevie Rae jadeó, como si soltase el aliento que había estado conteniendo, y se cayó de rodillas.

A su alrededor, Rephaim escuchó murmullos fascinados.

—¡Es Nyx!

—¡Es la Diosa!

—¡Oh, bendita sea!

Y después toda su atención se vio atrapada por Nyx.

Era, sin duda, la noche personificada. Tenía el pelo como la luna llena del cazador, brillante, con una luminiscencia plateada. Sus ojos eran como el cielo con luna nueva: negros e infinitos. El resto de su cuerpo era casi completamente transparente. Rephaim pensó que había visto un destello de seda negro levantándose con una brisa propia, y las curvas de una mujer… y quizás hasta una luna creciente tatuada en su frente lisa, pero cuanto más trataba de concentrarse en la imagen de la Diosa, más transparente e incandescente se volvía. Entonces se dio cuenta de que era el único que seguía de pie. Todos los demás se había arrodillado ante la Diosa y él también lo hizo.

Pronto se dio cuenta que no debía preocuparse por su reacción tardía. La atención de Nyx estaba en otra parte. Estaba flotando hacia Damien que, irónicamente, no tenía ni idea de que se le aproximaba porque estaba arrodillado con la cabeza inclinada y los ojos cerrados.

—Damien, hijo mío, mírame.

Damien levantó la cabeza y abrió los ojos de la sorpresa.

—¡Oh, Nyx! ¡Eres tú de verdad! Pensé que te había imaginado.

—Quizás, de alguna manera, lo has hecho. Quiero que sepas que Jack está conmigo y que es uno de los espíritus más puros y más llenos de felicidad que mi reino ha conocido nunca.

Las lágrimas inundaron los ojos de Damien.

—Gracias. Gracias por decírmelo. Me ayudará a olvidarlo.

—Hijo mío, no hace falta que olvides a Jack. Recuérdalo y regocíjate en el amor breve y hermoso que compartisteis. Hacer eso no es implica olvidarlo ni superarlo, es curarse.

Damien sonrió a través de sus lágrimas.

—Lo recordaré. Siempre lo recordaré y elegiré tu camino, Nyx. Te doy mi palabra.

La forma flotante de la Diosa se giró de forma que su mirada los abarcó a todos. Rephaim vio que Nyx miraba a Zoey con cariño y que esta le sonreía.

—Feliz encuentro, mi Diosa —dijo Zoey, sorprendiendo a Rephaim con el tono de familiaridad de su voz.

¿No debería ser más respetuosa… más temerosa… al dirigirse a la Diosa?

—¡Feliz encuentro, Zoey Redbird!

La Diosa le devolvió la sonrisa a la alta sacerdotisa iniciada y él pensó, por un momento, que parecía una exquisita niñita encantadora, una niñita que, de repente, le resultaba familiar. Con un sobresalto, la reconoció. ¡El fantasma! ¡El fantasma era la Diosa!

Entonces Nyx empezó a hablar, dirigiéndose a todo el grupo, y su cara cambió para convertirse en un ser etéreo tan brillante y hermoso que era difícil contemplarla e imposible pensar en otras cosas excepto en las palabras que pronunció como una sinfonía sobre todos ellos.

—Mucho ha pasado aquí esta noche. Se han tomado elecciones que han alterado espíritus, lo que significa que, para alguno de vosotros, se han abierto nuevos caminos de vida. Para otros, sus caminos se han visto sellados por las elecciones tomadas hace tiempo. Y algunos de vosotros os halláis en un precipicio vital.

La mirada de la Diosa se posó en Neferet, que inclinó su cabeza al instante.

—Has cambiado, hija. Ya no eres la que eras. ¿De verdad puedo seguir llamándote hija?

—¡Nyx! ¡Gran Diosa! ¿Cómo podría no ser tu hija?

Neferet no levantó la cabeza cuando le contestó y su pelo denso color caoba cubría por completo su cara, ocultando su expresión.

—Esta noche has pedido perdón. Zoey te dio una respuesta. Yo te daré otra. El perdón es un regalo muy especial y hay que ganárselo.

—Pido humildemente que compartas ese don especial conmigo, Nyx —dijo Neferet, con la cabeza todavía inclinada y escondiendo la cara.

—Cuando te ganes ese don, lo recibirás.

Abruptamente, la Diosa se alejó de ella y se fijó en el maestro de esgrima, que cerró el puño sobre el pecho respetuosamente hacia ella.

—Tu Anastasia está liberada del dolor y del remordimiento. ¿Tomarás la decisión de Damien y aprenderás a regocijarte en el amor que tuviste y seguir adelante, o elegirás destruir aquello por lo que ella te quería tanto… tu habilidad de ser al tiempo fuerte y misericordioso?

Rephaim observaba a Dragon, esperando una respuesta del maestro de esgrima que no llegó, cuando Nyx pronunció su nombre.

—Rephaim.

Él miró a Nyx a la cara solo un momento y después recordó lo que era e inclinó su cabeza, avergonzado, y habló las primeras palabras que llegaron a su mente.

—¡Por favor, no me mires!

Sintió la mano de Stevie Rae deslizándose en la suya.

—No te preocupes. No está aquí para castigarte.

—¿Y tú cómo sabes eso, joven alta sacerdotisa?

La mano de Stevie Rae apretó la suya espasmódicamente, pero su voz no vaciló.

—Porque tú puedes ver en su corazón y yo sé lo que encontrarás allí dentro.

—¿Qué crees tú que hay en el corazón del cuervo del escarnio, Stevie Rae?

—Bondad. Y no creo que sea ya un cuervo del escarnio. Su padre lo ha liberado. Así que ahora creo que es una especie de, eh, chico que no ha existido nunca antes.

Se tropezó con las palabras, pero consiguió acabar.

—Veo que estás conectada con él —fue la enigmática respuesta de la Diosa.

—Sí —asintió ella, con firmeza.

—¿Aunque tu conexión signifique partir esta Casa de la Noche, y quizás el mundo, en dos?

—Mi madre solía podar sus rosas salvajemente y yo pensaba que les hacía daño, que las iba a matar. Cuando le pregunté por qué lo hacía, me dijo que a veces hay que recortar las cosas viejas para hacerle sitio a las nuevas. Quizás es hora de recortar algunas cosas viejas —dijo Stevie Rae.

Sus palabras lo sorprendieron tanto que Rephaim apartó los ojos del suelo y miró a Stevie Rae. Ella le sonrió y en ese momento deseó más que nada poder devolverle la sonrisa y cogerla entre sus brazos como un chico real podría hacer, porque lo que vio en sus ojos fue calidez, amor y felicidad, sin el menor atisbo de remordimiento o rechazo.

Ella le dio la fuerza para levantar la cabeza hacia la Diosa y encontrar su mirada infinita.

Y lo que vio allí fue familiar porque, reflejadas en los ojos de Nyx estaban la misma calidez, amor y felicidad que había visto en la mirada de Stevie Rae.

Rephaim soltó la mano de Stevie Rae para poder cerrar el puño sobre su pecho, haciendo el antiguo y respetuoso saludo.

—Feliz encuentro, Diosa Nyx.

—Feliz encuentro, Rephaim —dijo—. Eres el único hijo de Kalona que le ha dado la espalda a la ira y el dolor de su concepción y al odio que ha llenado tu larga vida, y que ha buscado la Luz.

—Ninguno de los demás tenía a Stevie Rae —dijo.

—Es verdad que ella ha influido en tu elección, pero tú tuviste que estar receptivo a ella y responder a la Luz, en lugar de a la Oscuridad.

—Esa no ha sido siempre mi elección. En el pasado he hecho cosas terribles. Estos guerreros tienen razón en quererme muerto —dijo Rephaim.

—¿Te arrepientes de tu pasado?

—Sí.

—¿Eliges un nuevo futuro donde te comprometes a seguir mi camino?

—Sí.

—Rephaim, hijo del guerrero inmortal caído Kalona, te acepto a mi servicio y te perdono por los errores de tu pasado.

—Gracias, Nyx.

La voz de Rephaim era ronca por la emoción mientras le hablaba a la Diosa, a su Diosa.

—¿Me lo agradecerás cuando te diga que aunque te perdono y te acepto, hay un precio que debes pagar por las elecciones de tu pasado?

—No importa lo que venga después, te lo agradeceré por toda la eternidad. Lo juro —dijo, sin dudarlo.

—Esperemos que tengas muchos, muchos años para cumplir ese juramento. Conoce entonces ese precio.

Nyx levantó los brazos como si pudiese abarcar la luna entre las palmas de las manos. A Rephaim le pareció que estaba extrayendo luz de las propias estrellas.

—Dado que has despertado la humanidad que hay en tu interior, cada noche te concederé, desde la puesta de sol hasta su salida, la verdadera forma que te mereces.

La Diosa le lanzó el poder brillante que había acumulado entre sus manos, que vibró por su cuerpo, causándole tal dolor que gritó de agonía y se desplomó contra el suelo. Mientras yacía allí, paralizado, solo le llegó el sonido de la voz de la Diosa.

—Para expiar tu pasado, durante el día perderás tu verdadera forma y volverás a la del cuervo, que no conoce nada excepto los deseos básicos de una bestia. Piensa bien en cómo usar tu humanidad. Aprende del pasado y compensa a la bestia. He hablado, ¡que así sea!

El dolor estaba empezado a desvanecerse y Rephaim pudo levantar la mirada hacia la Diosa de nuevo cuando abrió los brazos para englobar a todo el mundo.

—A los demás, os doy mi amor, si elegís aceptarlo, y mi deseo de que seáis benditos para siempre —dijo, alegremente.

Nyx desapareció en lo que pareció una explosión de la luna. El resplandor fue cegador y eso no ayudó a mejorar la confusión que Rephaim sentía. Su cuerpo se le hacía extraño, desconocido, estaba mareado… Se miró. La sorpresa fue tan grande que, por un momento, no pudo entender lo que veía. ¿Por qué estoy dentro de un chico?, pensó entre el caos de su mente. Fueron los sollozos de Stevie Rae los que finalmente consiguieron llegar a él. Se concentró en ella y, entonces, Rephaim se dio cuenta de que Stevie Rae estaba llorando y riendo al mismo tiempo.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó, sin acabar de entenderlo.

Ella no parecía ser capaz de hablar porque seguía llorando lo que parecían lágrimas de felicidad.

Una mano se interpuso en su línea de visión y levantó la vista para ver a la iniciada alta sacerdotisa, Zoey Redbird, sonriéndole irónicamente. Rephaim aceptó la mano que le ofrecía y se puso en pie, un poco tembloroso.

—Lo que ha pasado es que nuestra Diosa te ha convertido en un chico —dijo Zoey.

La certeza lo golpeó entonces y casi lo vuelve a tirar de rodillas.

—Soy humano. Completamente humano.

Rephaim miró hacia abajo, al cuerpo fuerte y alto de un joven guerrero cheroqui.

—Sí, lo eres, pero solo de noche —le recordó Zoey—. Durante el día serás un cuervo completo.

Rephaim apenas la escuchó. Ya se estaba girando hacia Stevie Rae.

Seguramente se había alejado de ella cuando Nyx lo había cambiado, porque ya no estaba a su lado. Ella dio un paso cortito, dudoso, hacia él y después se paró, con aire inseguro, limpiándose la cara.

—¿Está… está mal? ¿Tengo mal aspecto? —le soltó él.

—No —repuso ella, mirándolo a los ojos—. Eres perfecto. Absolutamente perfecto. Eres el chico que vimos en la fuente.

—¿Tú…? ¿Puedo…?

La voz se le apagó. Rephaim estaba demasiado lleno de emoción para encontrar las palabras correctas, así que se movió, cruzando el espacio que había entre él y Stevie Rae con dos pasos largos, fuertes y completamente humanos. Sin dudarlo, la cogió entre sus brazos y después hizo lo que apenas se había permitido hacer ni en sus sueños. Rephaim se inclinó y besó los suaves labios de Stevie Rae con los suyos. Probó sus lágrimas y su risa y finalmente descubrió lo que era ser verdadera y totalmente feliz.

Por eso se apartó a regañadientes.

—Espera. Tengo que hacer una cosa.

Dragon Lankford fue fácil de localizar. Aunque todos los observaban a él y a Stevie Rae, Rephaim sintió la mirada del maestro de esgrima con claridad. Se acercó despacio a él, sin hacer movimientos bruscos. A pesar de ello, los guerreros que estaban a cada lado se movieron, claramente preparados para luchar al lado de su maestro de esgrima, una vez más.

Rephaim se paró delante de Dragon. Lo miró a los ojos y vio el dolor y la ira. Rephaim asintió, reconociendo esos sentimientos.

—Te he causado una gran pérdida. No tengo excusas para lo que era. Solo puedo decirte que me equivocaba. No te pido que me perdones como ha hecho la Diosa —dijo Rephaim, poniéndose sobre una rodilla—. Lo que te pido es que me permitas pagarte la deuda de vida que he contraído contigo sirviéndote. Si me aceptas, mientras respire intentaré, con mis actos y mi honor, expiar la pérdida de tu compañera.

Dragon no digo nada. Solo miraba a Rephaim mientras diferentes emociones contrapuestas pasaban por su cara: odio, desesperación, furia y tristeza. Hasta que finalmente se fusionaron en una máscara de fría determinación.

—Levántate, criatura —dijo Dragon, con voz inexpresiva—. No puedo aceptar tu juramento. No puedo soportar mirarte. No permitiré que me sirvas.

—Dragon, piensa lo que estás diciendo —habló Zoey Redbird, caminando rápidamente para colocarse al lado de Rephaim y con Stark siguiéndola de cerca—. Yo sé que es duro… Yo sé lo que es perder a alguien a quien amas, pero tienes que elegir cómo vas a continuar con tu vida ahora y parece que estés eligiendo a la Oscuridad, en lugar de a la Luz.

Los ojos de Dragon eran crueles y su voz fría cuando le contestó a la joven alta sacerdotisa.

—¿Dices que sabes lo que es perder a alguien a quien amas? ¿Hacía cuánto tiempo que conocías al chico humano? ¡Menos de una década! Anastasia llevaba siendo mi compañera durante más de un siglo.

Rephaim vio que Zoey se estremecía, como si sus palabras la hubiesen herido físicamente y Stark se le acercó más, con los ojos entrecerrados mirando al maestro de esgrima.

—Y por eso una niña no puede dirigir una Casa de la Noche. Ni tampoco puede ser una alta sacerdotisa de verdad, por muy indulgente que sea nuestra Diosa —dijo Neferet, moviéndose suavemente para ponerse al lado de Dragon y tocándole el brazo con deferencia.

—Espera un segundo, Odiosa. No me acuerdo de haber oído a Nyx decir que te perdonaba. Habló de «suposiciones» y de «regalos» pero, corrígeme si me equivoco, no dijo nada en plan «eh, hola, Neferet, estás perdonada» —dijo Aphrodite.

—¡Tú no perteneces a esta escuela! —le gritó Neferet—. ¡Ya no eres una iniciada!

—No, ella es una profetisa, ¿recuerdas? —dijo Zoey, con voz calmada y sabia—. Hasta el Alto Consejo lo ha dicho.

En lugar de responder a Zoey, Neferet se dirigió a la multitud de iniciados y vampiros que los observaban.

—¿Veis cómo retuercen las palabras de la Diosa, incluso pocos momentos después de que se nos haya aparecido?

Rephaim sabía que era malvada… sabía que ya no estaba al servicio de Nyx, pero hasta él tuvo que admitir lo feroz y hermosa que parecía. También tuvo que reconocer los hilos de Oscuridad que acababan de reaparecer y que se deslizaban de nuevo hacia ella, llenándola, alimentándola de su necesidad de poder.

—Nadie está retorciendo nada —dijo Zoey—. Nyx ha perdonado a Rephaim y lo ha transformado en un chico. También le recordó a Dragon que debía tomar una decisión sobre su futuro. Y te hizo saber que su perdón es un regalo que hay que ganarse. Eso es lo único que digo. Es lo único que decimos.

—Dragon Lankfort, como maestro de esgrima y líder de los Hijos de Érebo de esta Casa de la Noche, ¿aceptas a este… —dijo Neferet, haciendo una pausa y mirando a Rephaim con odio— a esta aberración como uno de los tuyos?

—No —dijo Dragon—. No, no puedo aceptarla.

—Entonces yo tampoco puedo. Rephaim, no se te permite quedarte en esta Casa de la Noche. Vete, repugnante criatura, y expía tu pasado en otro lugar.

Rephaim no se movió. Esperó a que Neferet lo mirara. Y después, tranquilamente, pronunciando claramente, habló.

—Yo veo lo que eres.

—¡¡Vete!! —chilló ella.

Él se puso de pie y se alejó del maestro de esgrima y de su grupo de guerreros, pero Stevie Rae le cogió la mano y paró su retirada.

—Donde tú vayas, yo también voy —dijo ella.

Él sacudió la cabeza.

—No quiero que te expulsen de tu hogar por mi culpa.

Con un poco de timidez, Stevie Rae le tocó la cara.

—¿No sabes que mi hogar está donde tú estés?

Él le cubrió su mano con la suya. Sin confiar en su voz, asintió y le sonrió. Sonreír… ¡era increíble lo bien que sentaba!

Stevie Rae retiró su mano suavemente.

—Yo me voy con él —le dijo a la multitud—. Voy a abrir otra Casa de la Noche en los túneles de debajo de la estación. No es tan bonito como este lugar, pero es mucho más agradable.

—No puedes abrir una Casa de la Noche sin la aprobación del Alto Consejo —le soltó Neferet.

Los murmullos de la gente que los observaba le recordaron a Rephaim el viento estival atravesando la hierba de la antigua pradera: el sonido era eterno y sin sentido, a no ser que estuvieses alzando el vuelo.

La voz de Zoey Redbird se abrió paso entre el gentío.

—Si tienes una reina vampira y accedes a permanecer alejada de la política vampírica, el Alto Consejo seguramente te deje en paz —dijo, sonriéndole a Stevie Rae—. Es una grata coincidencia que me hayan convertido, de alguna manera, en reina, recientemente. ¿Y si me voy contigo y con Rephaim? Prefiero los lugares agradables a los cómodos, en realidad.

—Yo también voy —dijo Damien, mirando por última vez a la pira que ardía lentamente—. Elijo empezar de nuevo.

—Nosotras vamos —dijo Shaunee.

—Ídem, gemela —repitió Erin—. Nuestra habitación aquí era demasiado pequeña de todas formas.

—Pero volveremos a buscar nuestras cosas —advirtió Shaunee.

—Oh, demonios, sí —asintió Erin.

—Mierda —dijo Aphrodite—. Lo supe en cuanto se hizo el caos esta noche. Lo supe. Es una mierda que Tulsa no tenga unos grandes almacenes Nordstrom, pero estoy completamente segura de que yo tampoco me quiero quedar aquí.

Mientras Aphrodite se inclinaba sobre su guerrero y suspiraba dramáticamente, cada uno de los iniciados rojos dio un paso adelante. Abandonando la multitud, avanzaron para colocarse detrás de Rephaim y Stevie Rae, de Zoey y Stark, y del resto de su círculo… del resto de sus amigos.

—¿Eso significa que no puedo ser la poetisa laureada de todos los vampiros? —preguntó Kramisha mientras se unía a ellos.

—Solo Nyx puede quitarte eso —le dijo Zoey.

—Bien. Pues acaba de estar aquí y no me ha despedido. Así que supongo que todo va bien —dijo Kramisha.

—¡No eres nada si te vas! ¡Ninguno de vosotros lo es! —gritó Neferet.

—Bueno, Neferet. Esto es así —dijo Zoey—. A veces si juntas a la nada y a tus amigos consigues un montón de algo.

—Eso ni siquiera tiene sentido —repuso Neferet.

—Para ti, no —dijo Rephaim, pasando un brazo por encima de los hombros de Stevie Rae.

—Vámonos a casa —dijo Stevie Rae, pasando un brazo por la cintura de Rephaim, total y completamente humana.

—A mí me parece bien —convino Zoey, cogiendo a Stark de la mano.

—Me parece que nos va a tocar hacer una gran limpieza —murmuró Kramisha, mientras empezaban a alejarse.

—El Alto Consejo de los vampiros tendrá noticias de esto —les dijo Neferet a sus espaldas.

Zoey se paró el tiempo suficiente como para gritarle por encima del hombro.

—Sí, bueno, no será difícil localizarnos. Tenemos internet y todo eso. Además, un montón de nosotros volverá para asistir a clase. Esta sigue siendo nuestra escuela, aunque ya no sea nuestro hogar.

—Oh, genial. Parece que nos van a traer en bus desde las jodidas viviendas sociales —dijo Aphrodite.

—¿Qué son las viviendas sociales? —le preguntó Rephaim a Stevie Rae.

Su cara se iluminó con una sonrisa y lo miró.

—Significa que vendremos de un lugar totalmente diferente que la gente cree que no es tan maravilloso.

—Espero que haya pronto una renovación urbanística —gruñó Aphrodite.

Rephaim sabía que su expresión era como un gran interrogante cuando Stevie Rae se rió y lo abrazó.

—No te preocupes. Tenemos mucho tiempo para que te explique todas estas cosas modernas. Lo único que tienes que saber ahora es que estamos juntos y que Aphrodite no suele ser muy maja.

Ella se puso de puntillas y lo besó y Rephaim dejó que su sabor y su caricia ahogasen las voces de su pasado y los recuerdos que lo acosaban del viento bajo sus alas…

24

Neferet

Se mantuvo bajo el control más estricto y permitió que Zoey y su patético grupo de amigos abandonasen la Casa de la Noche, aunque lo que más deseaba era lanzar a la Oscuridad sobre ellos y hacerlos pedacitos.

En lugar de eso, con cuidado y en secreto, inhaló y absorbió los hijos de la Oscuridad que se retorcían cerca de ella, deslizándose deliciosamente de sombra en sombra. Cuando se sintió fuerte, confiada y con control sobre sí misma, se dirigió a sus acólitos, los que habían permanecido en su Casa de la Noche.

—¡Regocijaos, iniciados y vampiros! La aparición de Nyx esta noche ha sido una señal de su favor. La Diosa habló de dones y caminos de vida. Tristemente, vemos que Zoey Redbird y sus amigos han elegido un camino que los aleja de nosotros y, por tanto, de Nyx. Pero nosotros superaremos esta prueba y perseveraremos, rezándole a nuestra misericordiosa Diosa para que estos iniciados descarriados elijan volver a nuestro lado.

Neferet vio sombras de dudas en algunos de los que la escuchaban. Con un movimiento apenas perceptible, movió sus dedos, señalando con las puntas de sus uñas rojas afiladas a los escépticos… a los opositores. La Oscuridad respondió, dirigiéndose a ellos, colgándose de ellos, confundiendo sus mentes con punzadas de un dolor aparentemente sin origen, de duda y de miedo.

—Ahora retirémonos a la soledad de nuestras habitaciones, que cada uno encienda una vela del color del elemento con el que se sienta más cercano. Creo que Nyx escuchará esas plegarias canalizadas a través de los elementos y que nos consolará en estos tiempos de sufrimiento y conflicto.

—Neferet, ¿y qué pasa con el cuerpo del iniciado? ¿No deberíamos seguir manteniendo la vigilia? —preguntó Dragon Lankford.

Ella tuvo mucho cuidado de camuflar el desdén de su voz.

—Tienes razón al recordármelo, maestro de esgrima. Aquellos que habéis honrado a Jack con velas del espíritu violeta, tiradlas a la pira cuando os vayáis. Los Hijos de Érebo mantendrán la vigilia del cuerpo del pobre iniciado durante el resto de la noche. Y, de esta manera, me libraré tanto del poder de las velas de espíritu cuando las llamas los consuman, como de la molesta presencia de tantos guerreros, pensó Neferet.

—Como desees, sacerdotisa —concedió Dragon, inclinándose ante ella.

Ella apenas le dedicó una mirada.

—Ahora debo recluirme. Creo que el mensaje que Nyx me dedicó tenía varias interpretaciones. Parte de él me lo susurró a mi corazón y me ha concedido una tregua. Ahora debo rezar y meditar.

—¿Lo que dijo Nyx te ha perturbado?

Neferet ya se había puesto a alejarse rápidamente de los ojos curiosos de la Casa de la Noche cuando la frenó la voz de Lenobia. Debería haber sabido que no se había quedado porque se hubiese tragado mi trampa, se reconoció Neferet en silencio. Sigue aquí para convertir al captor en el cautivo.

Neferet miró a la maestra de equitación. Con un movimiento de la punta de su dedo, le envió a la Oscuridad en su dirección y se sorprendió y se preocupó cuando vio que Lenobia la miraba como si realmente pudiese ver los hilos.

—Sí, lo que dijo Nyx me ha perturbado, de hecho —habló bruscamente Neferet, recuperando la atención que todos tenían puesta en la maestra de equitación—. Creo que la Diosa está muy preocupada por nuestra Casa de la Noche. Ya la has oído hablar de una separación en nuestro mundo… y eso ha pasado. Me estaba advirtiendo. Solo desearía haber encontrado la manera de haberlo evitado.

—Pero ha perdonado a Rephaim. ¿No podríamos nosotros haber…?

—La Diosa sí que ha perdonado a la criatura. Pero ¿significa eso que debemos sufrirlo entre nosotros?

Elegantemente, extendió el brazo hacia Dragon Lankford, que estaba de pie, abatido, en la parte superior de la pira del iniciado.

—Nuestro Hijo de Érebo ha tomado la decisión correcta. Tristemente, demasiados jóvenes iniciados han sido llevados por el mal camino por Zoey y Stevie Rae y sus palabras contaminadas. Como la propia Nyx ha dicho esta noche, el perdón es un don que debe ganarse. Esperemos, por el bien de Zoey, que continúe contando con la buena voluntad de la Diosa, pero tras sus acciones aquí, temo por ella.

Mientras su gente paseaba la vista entre ella y el lamentable y culpable espectáculo que ofrecía el maestro de esgrima, Neferet acarició el aire, extrayendo de las sombras más y más hilos de Oscuridad. Después, con un giro, se los lanzó a la multitud, reprimiendo su sonrisa de satisfacción cuando los gruñidos y los jadeos confusos y llenos de dolor llegaron a sus oídos.

—Marchaos… Id a vuestras habitaciones, rezad y descansad. Esta noche ha sido muy intensa para todos nosotros. Os dejo ahora y, como dijo la Diosa, os deseo que benditos seáis.

Neferet se alejó del centro del campo, susurrando bajo su aliento a la antigua fuerza que la rodeaba.

—¡Él estará allí! ¡Estará esperándome!

Acumuló poder para sentirse henchida, palpitando al ritmo de la Oscuridad, y después se entrego a ella, dejándole coger su cuerpo recientemente inmortal y transportarla en las alas incoloras de la muerte, del dolor y de la desesperación.

Pero antes de poder llegar al edificio Mayo y al opulento ático donde sabía, estaba segura de que Kalona estaría esperándola, Neferet sintió un gran cambio en los poderes que la transportaban.

El frío la alcanzó primero. No estaba segura de si le había ordenado a los poderes cesar y permitirle parar, o si había sido el frío el que los había congelado; fuese como fuese, fue lanzada al medio del cruce de las calles Peoria y la Once. La tsi sgili se puso de pie y miró a su alrededor, intentando orientarse. El cementerio que había a su izquierda le llamó la atención, y no solo porque albergase los restos descompuestos de humanos, lo cual la divertía. Sentía que algo se aproximaba desde su interior. Con un movimiento, Neferet enganchó un hilo de Oscuridad que se retiraba, se aferró a él y lo obligó a izarla por encima de la verja de hierro con púas que rodeaba el cementerio.

Fuese lo que fuese, sentía que se le acercaba, que la llamaba, y Neferet corrió, velozmente, como un fantasma, entre las antiguas lápidas y los monumentos ruinosos que los humanos encontraban tan consoladores. Hasta que llegó a la parte central donde convergían cuatro anchas sendas pavimentadas que formaban un círculo donde ondeaba una bandera estadounidense, la única iluminación del cementerio… excepto por él.

Por supuesto, Neferet lo reconoció. Había captado destellos del toro blanco antes, pero nunca se le había materializado ni se había aparecido ante ella.

Neferet se quedó sin habla ante su perfección. Su piel era de un blanco luminoso. Brillaba como una perla magnífica: persuasiva, atractiva, irresistible. Se despojó de la camisa que la tapaba y que le había dado el pubescente Stark, desnudándose ante la mirada negra absorbente del toro. Entonces Neferet se arrodilló con elegancia.

Te has desnudado ante Nyx. ¿Y ahora te desnudas ante mí? ¿Eres tan liberal, reina de las tsi sgili?

Su voz resonó oscuramente en su mente, enviando escalofríos de excitación por su cuerpo.

—Yo no me desnudé ante ella. Tú, mejor que todos los demás, lo sabes. La Diosa y yo nos hemos distanciado. Ya no soy mortal y no deseo subyugarme a ninguna otra hembra.

El colosal toro blanco caminó hacia delante, haciendo que el suelo temblase bajo sus enormes pezuñas hendidas. Su hocico ni siquiera llegó a tocar su delicada piel, pero inhaló su aroma y después soltó su frío aliento, rodeando a Neferet, acariciando sus lugares más sensibles, despertando sus deseos más secretos.

¿Así que, en lugar de subyugarte ante una Diosa, eliges salir corriendo detrás de un macho inmortal caído?

Neferet miró a los ojos negros y sin fondo del toro.

—Kalona no es nada para mí. Iba junto a él para ejercer mi venganza por el juramento que ha roto. Estoy en mi derecho.

Él no ha roto ningún juramento. No se le podía aplicar. El alma de Kalona ya no es completamente inmortal… Estúpidamente cedió parte de ella.

—¿En serio? Qué interesante…

Su cuerpo se estremeció de emoción por esa noticia.

Veo que sigues encaprichada con la idea de utilizarlo.

Neferet levantó la barbilla y echó hacia atrás su largo pelo color caoba.

—No estoy encaprichada con Kalona. Solo deseo atrapar y utilizar sus poderes.

Eres verdaderamente una criatura magnífica y despiadada.

El toro sacó una lengua serpenteante. Lamió la piel desnuda de Neferet, haciéndola jadear de exquisito placer mientras su cuerpo temblaba de excitación.

Hace más de un siglo que no tengo una seguidora tan servicial. La idea de repente me parece atractiva.

Ella siguió arrodillada ante él. Despacio, suavemente, estiró una mano y lo tocó. Su piel estaba tan fría como el hielo, pero resbalaba como el agua.

Neferet se estremeció.

Ah, resonó su voz en su mente, entrando en su alma, haciendo que su cabeza se marease con su poder. Había olvidado lo sorprendente que puede ser el contacto cuando no es forzado. Y no me suelo sorprender a menudo, así que me encuentro con ganas de concederte un favor a cambio.

—Aceptaré de buen grado cualquier favor que la Oscuridad quiera concederme.

La risa de complicidad del toro rugió en su mente.

Sí, creo que te voy a conceder un regalo.

—¿Un regalo? —dijo ella, sin aliento, adorando la ironía de que las palabras de la Oscuridad encarnada imitasen tan claramente las de Nyx—. ¿Qué es?

¿Te complacería saber que podría crear una urna humana para ti que ocupe el lugar de Kalona? Estaría a tus órdenes… Solo tú lo blandirías como arma absoluta.

—¿Sería poderoso? —dijo Neferet respirando agitadamente.

Si el sacrificio lo merece, será muy poderoso.

—Sacrificaría cualquier cosa o a cualquiera a la Oscuridad —dijo Neferet—. Dime lo que deseas para crear a esa criatura y te lo daré.

Para crear al receptáculo, debo contar con la sangre de una mujer que tenga lazos antiguos con la tierra, pasadas a ella a través de generaciones y generaciones de matriarcas. Cuanto más fuerte, más pura y más vieja sea la mujer, más perfecto será el receptáculo.

—¿Humana o vampira? —preguntó Neferet.

Humana… suelen estar más unidas a la tierra, porque sus cuerpos regresan antes a ella que los de los vampiros.

Neferet sonrió.

—Sé exactamente quién sería la ofrenda perfecta. Si me llevas hasta ella esta noche, te daré su sangre.

Los ojos negros del toro brillaron con lo que a Neferet le pareció diversión. Después dobló sus enormes patas delanteras, dándole acceso a su lomo.

Estoy intrigado por tu oferta, mi despiadada. Muéstrame la víctima.

—¿Quieres que monte en ti?

Sin vacilación, Neferet se levantó y se puso al lado de su lomo, liso y resbaladizo. Aunque estaba arrodillado, iba a tener que esforzarse para montarlo. Entonces sintió el estremecimiento del poder de la Oscuridad. La ingravidez la levantó hasta ponerla a horcajadas sobre su inmensa espalda.

Imagina en tu mente el lugar al que quieres que te lleve… el lugar donde se puede encontrar a tu ofrenda… y yo te llevaré allí.

Neferet se inclinó hacia delante, rodeando el cuello con sus brazos, y empezó a imaginarse campos de lavanda y una preciosa casita hecha con piedra de Oklahoma con un acogedor porche de madera y unas ventanas grandes y reveladoras…

Linda Heffer

Linda odiaba tener que admitirlo, pero durante todos esos años su madre había tenido razón.

—John Heffer es un su-li.

Pronunció en voz alta la palabra cheroqui para «águila ratonera», que es lo que su madre le había llamado a John desde que lo había conocido.

—Bueno, también es un imbécil mentiroso y tramposo… pero un idiota con cero dólares en su cuenta corriente y de ahorros —dijo, con aire de suficiencia—. Porque le he sacado todo hoy, ¡justo después de haberlo pillado con la secretaria de la iglesia inclinada sobre el escritorio de su despacho!

Apretó las manos sobre el volante de su Dodge Intrepid y puso las largas mientras repasaba la terrible escena en su mente. Había pensado que sería una buena sorpresa hacerle una comida especial y llevársela al despacho. John trabajaba hasta muy tarde tantas veces… haciendo tantas horas extra. Pero a pesar de esas horas en el trabajo, seguía dedicando mucho tiempo de voluntario en la iglesia… Linda apretó los labios.

Bueno, ¡ahora sí que sabía lo que había estado haciendo realmente! ¡O, más bien, con quién se lo había estado haciendo!

Debería haberlo sabido. Todas las señales estaban allí: había dejado de prestarle atención, había dejado de pasar por casa, había perdido casi cinco kilos ¡y hasta se había blanqueado los dientes!

Él había tratado de replicarle. Ella sabía que lo haría. Hasta intentó impedir que se fuese del despacho, pero le resultó bastante difícil pillarla al llevar los pantalones por los tobillos.

—Lo peor es que no quiere que vuelva porque me quiere. Quiere que vuelva para no dar mala imagen.

Linda se mordió el labio y parpadeó con fuerza, negándose a llorar.

—No —se admitió a sí misma en voz alta—. Lo peor es que John nunca me ha querido. Solo quería parecer el perfecto padre de familia y por eso me necesitaba. Nuestra familia nunca fue nada parecido a algo perfecto… nada parecido a algo feliz.

Mi madre tenía razón. Zoey también tenía razón.

Pensar en Zoey fue lo que finalmente hizo que las lágrimas surcasen sus mejillas. Linda echaba de menos a Zoey. De sus tres hijos, siempre se había sentido más cercana a ella. Sonrió entre sus lágrimas, recordando que Zoey y ella solían pasar fines de semana de vagonetas en los que se acurrucaban juntas en el sofá, comían un montón de comida basura y veían o bien alguna película de El señor de los anillos o bien de Harry Potter, e incluso a veces, de La guerra de las galaxias. ¿Cuánto tiempo hacía desde la última vez? Años. ¿Lo volverían a hacer alguna vez? Linda sollozó e hipó. ¿Podrían hacerlo ahora que Zoey estaba en la Casa de la Noche?

¿Querría Zoey volver a verla alguna vez?

Ella nunca se perdonaría si había permitido que John destrozase irreparablemente su relación con Zoey.

Había una razón por la que se había subido al coche, en medio de la noche, en dirección a la casa de su madre. Linda quería hablar con su madre sobre Zoey… sobre cómo arreglar su relación con ella.

Linda también quería apoyarse en la fuerza de su madre. Quería ánimos para permanecer firme y no dejar que John la convenciese para reconciliarse con él.

Pero, sobre todo, Linda simplemente quería estar con su madre.

No importaba que ya fuese una mujer madura con hijos propios. Seguía necesitando que su madre la abrazase, oír su voz asegurándole que todo iba a estar bien de verdad… que había tomado la decisión correcta.

Linda estaba tan pensativa que casi se pasa de largo el desvío hacia la casa de su madre. Frenó con fuerza y giró por poco. Después redujo la velocidad para no derrapar en el camino de tierra que atravesaba los campos de lavanda hasta la casa de su madre. Hacía más de un año que no iba, pero no había cambiado… y Linda lo agradeció. Le hacía sentir a salvo y normal de nuevo.

La luz del porche estaba encendida, al igual que una lámpara en el interior. Linda sonrió cuando aparcó y salió del coche. Probablemente sería esa lámpara de bronce de los años veinte con forma de sirena con la que a su madre le gustaba leer hasta tarde por la noche… solo que no era tarde para Sylvia Redbird. Las cuatro de la mañana era temprano para ella, casi la hora de levantarse.

Linda estaba a punto de golpear el cristal de la ventana de la puerta antes de abrirla cuando vio la nota escrita con papel con aroma a lavanda y pegada a la puerta. La característica letra de su madre decía: «Linda, querida. He sentido que podrías venir, pero no estaba segura de cuándo llegarías, así que he seguido con mis planes y he llevado algunos jabones y bolsitas y otras cosas a la asamblea de Tahlequah. Vuelvo mañana. Como siempre, por favor, siéntete como en tu casa. Espero que estés aquí para cuando vuelva. Te quiero».

Linda suspiró. Intentó no sentirse decepcionada y molesta con su madre y entró.

—En realidad, no es culpa suya. Estaría aquí si yo no me hubiese parado a medio camino.

Estaba acostumbrada a la extraña manera que tenía su madre de saber cuándo iba a tener visita.

—Parece que su radar sigue funcionando.

Por un momento se quedó de pie en medio el salón, tratando de decidir lo que hacer. Quizás debería volver a Broken Arrow. Quizás John la dejaría en paz por un tiempo… o al menos el tiempo suficiente para que ella consiguiese un abogado y le enviase los papeles.

Pero ella había roto su regla sobre no quedarse a pasar la noche fuera entre semana y los niños estaban en casas de amigos. No tenía por qué volver. Linda suspiró de nuevo y esta vez inhaló los aromas del hogar de su madre: lavanda, vainilla y salvia… aromas reales de hierbas reales y de velas de soja hechas a mano, tan diferentes a los ambientadores de enchufe que John insistía en que usase en lugar de esas «velas llenas de hollín y esas viejas plantas sucias». Y eso le hizo tomar una decisión. Linda entró en la cocina de su madre y se fue directamente al pequeño, pero bien abastecido, estante de vino y sacó un buen tinto. Iba a beberse toda una botella y a leer una de las novelas románticas de su madre y después iba a subir tambaleante a la buhardilla de los invitados e iba a disfrutar de cada momento. Mañana su madre le daría un brebaje de té de hierbas para curarle la resaca y también le ayudaría a averiguar cómo conducir su vida por el buen camino… un camino que no incluía a John Heffer y sí a Zoey.

—Heffer, qué apellido más estúpido —dijo Linda, sirviéndose un vaso de vino y bebiendo lenta pero largamente—. ¡Ese apellido es lo primero de lo que me voy a librar!

Estaba buscando en la estantería de su madre, intentando decidir entre leer algo picante de Kresley Cole, Gena Showalter o el último de Jennifer Crusie, Quizás esta vez sí. Eso era… El título grandioso la decidió porque quizás esa vez ella haría lo correcto. Linda estaba justo acomodándose en la silla de su madre cuando alguien llamó a la puerta tres veces.

En su opinión, era demasiado tarde para recibir visitas, pero nunca se sabía qué esperar en casa de su madre, así que fue a la puerta y la abrió.

La vampira que había allí era de una belleza despampanante, tenía un aire familiar, y estaba total y completamente desnuda.

25

Neferet

—Tú no eres Sylvia Redbird.

Neferet observó desde arriba, con desdén, a la insulsa mujer que le había abierto la puerta.

—No, soy su hija, Linda. Mi madre no está en este momento —dijo ella, mirando a su alrededor nerviosamente.

Neferet supo el momento en que los ojos humanos localizaron al toro blanco porque se abrieron de la sorpresa y su cara perdió todo su color cetrino.

—¡Oh! ¡Es… es un… un toro! ¿Está quemando el suelo? ¡Rápido! ¡Rápido! Entra dentro, estarás a salvo. Te traeré un vestido para que te pongas y después llamaré a control de animales, o a la policía o a alguien.

Neferet sonrió y giró la cabeza para poder mirar también al toro. Estaba allí en medio del campo de lavanda más cercano. Alguien que no lo conociese pensaría, de hecho, que estaba quemando todo lo que había a su alrededor.

Neferet sabía la verdad.

—No está quemando el campo; lo está congelando. Las plantas marchitas parecen abrasadas pero en realidad están congeladas —dijo Neferet con el mismo tono de naturalidad que usaba en sus clases.

—Yo… yo nunca he visto a ningún toro antes hacer eso.

Neferet levantó una ceja, mirando a Linda.

—¿De verdad te parece un toro normal?

—No —susurró Linda.

Después se aclaró la garganta, tratando, obviamente, de parecer severa.

—Lo siento. Estoy confusa sobre lo que está pasando. ¿Te conozco? ¿Puedo ayudarte?

—No hace falta que te sientas confusa o preocupada. Soy Neferet, alta sacerdotisa de la Casa de la Noche de Tulsa, y desde luego que espero que me puedas ayudar. Primero, dime para cuándo esperas el regreso de tu madre —ordenó Neferet, manteniendo una voz afable, aunque su mente era un revoltijo de emociones: ira, irritación y un precioso escalofrío de miedo.

—Oh, por eso me resultas familiar. Mi hija Zoey va a esa escuela.

—Sí, conozco a Zoey muy bien —sonrió Neferet, suavemente—. ¿Cuándo has dicho que volverá tu madre?

—No antes de mañana. ¿Quieres que le dé algún mensaje de tu parte? ¿Y necesitas, eh, una bata o algo?

—Ni mensaje, ni ropa.

Neferet retiró la máscara de afabilidad. Levantó una mano y atrapó varios zarcillos de Oscuridad de las sombras que la rodeaban y se las lanzó a la humana.

—Atadla y sacadla fuera —les ordenó.

Como Neferet no sintió ninguno de los cortes familiares y dolorosos que solían ser el pago por manipular los hilos menores de la Oscuridad, le sonrió al colosal toro e inclinó la cabeza, agradeciéndole su favor mientras se acercaba a él.

Ya me lo pagarás más tarde, mi despiadada, rugió en su mente. Neferet se estremeció de placer.

Entonces los patéticos gritos de la humana se entrometieron en sus pensamientos e hizo un movimiento sobre su hombro.

—¡Y amordazadla! No tengo por qué soportar ese ruido —ordenó, bruscamente.

Los gritos de Linda pararon tan abruptamente como habían comenzado. Neferet caminó entre la lavanda congelada que rodeaba a la bestia, ignorando el frío en sus plantas y su piel desnuda, antes de inclinarse con una elegante reverencia ante él. Cuando se irguió, sonrió en la negrura completa de sus ojos.

—Tengo tu ofrenda.

El toro miró por encima de su hombro.

Esta no es una matriarca anciana y poderosa. Esta es una patética ama de casa cuya vida ha sido consumida por la debilidad.

—Cierto, pero su madre es una mujer sabia de los cheroqui. Su sangre corre por las venas de esta.

Diluida.

—¿Servirá para el sacrificio o no? ¿Puedes usarla para hacer mi urna?

Puedo, pero tu urna será tan perfecta como tu ofrenda, y esta mujer está muy lejos de ser perfecta.

—Pero ¿le conferirás un poder que yo pueda controlar?

Lo haré.

—Entonces deseo que aceptes esta víctima. No esperaré por la madre cuando puedo tener a la hija, y a la misma sangre, ahora.

Como desees, mi despiadada. Me estoy cansando de esto. Mátala rápido y pasemos a otros asuntos.

Neferet no habló. Se giró y caminó hacia la humana. La mujer era patética. Ni siquiera estaba luchando. Lo único que hacía era sollozar en silencio mientras que los zarcillos de la Oscuridad se abrían paso por su boca y su cara, y por todo el cuerpo por donde la ataban.

—Necesito un cuchillo. Ahora.

Neferet extendió una mano y un dolor instantáneo y frío la rellenó con la forma de una daga larga de obsidiana. Con un movimiento rápido, Neferet le cortó la garganta a Linda. Observó que los ojos de la mujer se agrandaban y después se ponían en blanco mientras la sangre vital desaparecía de su cuerpo.

Recogedla toda. No dejéis que se malgaste ni una gota de su sangre.

A la orden del toro, los hilos de la Oscuridad se retorcieron sobre Linda, pegándose a su garganta y a cualquier otra parte de su cuerpo por la que se filtrase la sangre, y empezaron a succionar. Fascinada, Neferet vio que de cada zarcillo latente salía un hilo que volvía al toro y se disolvía en su cuerpo, alimentándolo de la sangre de la humana.

El toro gemía de placer.

Cuando lo único que quedaba del ser humano era una funda de piel, y el toro vibraba y se hinchaba con su muerte, Neferet se entregó a la Oscuridad, completa y totalmente.

Heath

—¡Aléjate más, Neal!

Heath echó el brazo hacia atrás y lanzó la bola hacia el receptor con la camiseta de los Golden Hurricanes con el nombre de «Sweeney» escrito en negrita en su espalda.

Sweeney la atrapó y después hizo una finta y esquivó a un montón de chicos vestidos con los uniformes carmín y crema de la Universidad de Oklahoma para hacer el touchdown.

—¡Síiii! —dijo Heath, levantando el puño, riéndose y gritando—. ¡Sweeney podría atrapar a un mosquito sobre la espalda de una mosca!

—¿Te estás divirtiendo, Heath Luck?

Cuando Heath oyó la voz de la Diosa, Heath bajó el puño y le sonrió medio culpable a Nyx.

—Eh, sí. Se está genial aquí. Siempre hay un partido en el que pueda hacer de quarterback… receptores impresionantes, fans maravillosos y cuando me canso del fútbol hay un lago bajando la calle. Está tan lleno de lubinas que harían que un pescador profesional llorase de felicidad.

—¿Y las chicas? No veo a las cheerleaders, no hay pescadoras.

La sonrisa de Heath se borró.

—¿Chicas? No. Bueno. Yo solo tengo una chica y ella no está aquí. Ya lo sabes, Nyx.

—Solo lo comprobaba —dijo Nyx, con una sonrisa radiante—. ¿Te apetece sentarte y hablar conmigo un momento?

—Sí, claro —dijo él.

Nyx agitó una mano y la réplica de un antiguo estadio de fútbol estudiantil desapareció. De repente Heath se encontró ante el precipicio de un enorme cañón, tan profundo que el río que rugía en el fondo parecía solo un hilillo de plata. El sol se levantaba por el otro borde de la cresta y el cielo estaba teñido de los tonos violetas, rosas y azules de un hermoso día.

Un movimiento en el aire llamó la atención de Heath y cuando miró vio cientos, quizás miles de esferas brillantes que descendían hacia el desfiladero. Pensó que algunas parecían perlas eléctricas, otras geodas redondas y otras tenían colores fluorescentes tan brillantes que casi le hacían daño a la vista.

—¡Uau! ¡Esto es impresionante! —exclamó, protegiéndose los ojos con la mano—. ¿Qué son esas cositas?

—Espíritus —dijo Nyx.

—¿En serio, como fantasmas o algo así?

—Un poco. Más bien como tú o algo así —explicó Nyx, con una sonrisa cálida.

—Bueno, eso es extraño. Yo no me parezco a eso. Yo parezco yo.

—Ahora mismo sí —dijo Nyx.

Heath se miró el cuerpo para asegurarse de que seguía siendo, bueno, él mismo. Aliviado por lo que vio, volvió a mirar a la Diosa.

—¿Debería prepararme para cambiar?

—Eso depende totalmente de ti —dijo Nyx—. Como diríais en vuestro mundo: tengo una propuesta para ti.

—¡Increíble! ¡Es increíble que una Diosa te haga una propuesta!

Nyx le frunció el ceño.

—No ese tipo de propuesta, Heath.

—Oh. Eh. Lo siento.

El chico sintió que su cara se sonrojaba. Jesús, era un tarado mental.

—No pretendía faltarte al respeto. Solo estaba bromeando… —tartamudeó, antes de callarse y frotarse la cara con la mano.

Cuando volvió a mirar a la Diosa, ella lo observaba, irónicamente.

—Vale —dijo, empezando de nuevo, aliviado por que no le hubiese golpeado con un trueno o algo parecido—. ¿Y esa propuesta?

—Excelente. Me gusta saber que cuento con toda tu atención. Mi propuesta es esta: elige.

Heath parpadeó.

—¿Elegir? ¿Entre qué?

—Me alegro de que me lo preguntes —dijo Nyx, con solo un pequeño tono de sarcasmo en su voz divina—. Voy a darte a elegir entre tres futuros. Puedes elegir cualquiera de los tres, pero debes saber, antes de escuchar las opciones, que una vez que decidas un camino el resultado no está establecido… solo tu decisión. Lo que pase después depende de las elecciones, del destino y de los recursos de tu alma.

—Vale, creo que lo entiendo. Tengo que elegir algo, pero ¿una vez que lo haga, estaré solo?

—Con mi bendición —añadió ella.

Heath sonrió.

—Bueno, eso espero.

La Diosa no le devolvió la sonrisa. En lugar de eso, lo miró fijamente y él vio que el humor había desaparecido de su expresión.

—Te doy mi bendición, pero solo si encuentras mi camino. No puedo bendecir un futuro en el que elijas la Oscuridad.

—¿Y por qué iba a hacer eso? Ni siquiera tiene sentido —dijo Heath.

—Escúchame, hijo mío, y considera las opciones que te ofrezco; entonces lo entenderás.

—De acuerdo —aceptó él.

Pero algo en el tono de la voz de la Diosa hizo que su estómago se contrajera.

—La elección número uno es que te quedes en este reino. Seguirás contento, como hasta ahora. Retozarás eternamente con mis otros hijos, lleno de felicidad.

—Contento no quiere decir feliz —dijo Heath lentamente—. Soy atleta, pero eso no quiere decir que sea estúpido.

—Claro que no —dijo la Diosa—. Elección número dos: cumples tu misión original y renaces. Eso podría significar quedarte aquí y retozar durante un siglo o más, pero finalmente saltarás de este precipicio y volverás al reino mortal para renacer como un humano que acabará por encontrar a su alma gemela de nuevo.

—¡Zoey!

Dijo la única palabra que llenaba su mente, y mientras pronunciaba esa palabra, Heath se preguntó por qué le había llevado tanto tiempo. ¿Qué le pasaba? ¿Por qué la había olvidado? ¿Por qué no había…?

Nyx le tocó el brazo con amabilidad.

—No te castigues a ti mismo. El Otro Mundo puede ser embriagador. En realidad, no olvidaste a tu amor… nunca podrías. Simplemente permitiste por un tiempo que tu niño interior te gobernase. Al final, habría dejado paso al adulto y habrías recordado a Zoey y el amor que sientes por ella. Bajo circunstancias normales, así es como sucede. Pero el mundo hoy no es normal, ni tampoco lo son nuestras circunstancias. Así que voy a pedirle a tu niño interior que madure un poco más rápido, si eliges que así sea.

—Si tiene que ver con Zo, entonces sí.

—Entonces escúchame, Heath Luck. Puedes encontrar a tu Zoey de nuevo si eliges renacer como humano; te lo prometo. Tú y ella estáis destinados a estar juntos, ya sea como vampira y compañero, o como vampira y consorte. Eso sucederá y puedes hacer que suceda en esta vida.

—Entonces yo…

Ella levantó una mano y lo silenció.

—Hay una tercera opción que puedes elegir. Mientras hablo contigo, el mundo mortal está cambiando y transformándose. La gran sombra de la Oscuridad, representada por el toro blanco, ha ganado un apoyo inesperado. El bien y el mal ya no están en equilibrio debido a eso.

—Bueno, ¿y tú no puedes agitar la varita y arreglarlo?

—Podría, si no les hubiese concedido a mis hijos el libre albedrío.

—Sabes, a veces la gente es estúpida y necesita que le digan qué hacer —comentó Heath.

La expresión de Nyx siguió siendo seria, pero sus ojos oscuros chispearon.

—Si empiezo a retirar la libre elección y a controlar las decisiones de mis hijos e hijas, ¿dónde acabaría eso? ¿No me convertiría sin más en una marionetista y a mis hijos, en simples marionetas?

Heath suspiró.

—Supongo que tienes razón. Vamos, que tú eres una Diosa y eso, así que seguro que sabes de lo que estás hablando, pero sí que parece más sencillo.

—Lo más sencillo rara vez es lo mejor —dijo ella.

—Sí, lo sé. Y eso es un asco —asintió Heath—. ¿Y cuál es mi tercera opción? ¿Me estás diciendo que tiene algo que ver con el bien y el mal?

—Sí. Neferet se ha convertido en inmortal, en una criatura de la Oscuridad. Esta noche se ha aliado con la maldad más pura que se pueda manifestar en el reino mortal, la del toro blanco.

—Eso lo conozco. Vi algo así intentando llegar a nosotros cuando me morí.

Nyx asintió.

—Sí, el toro blanco se ha despertado por los cambios entre el bien y el mal del mundo mortal. Hace eones desde la última vez que deambuló entre reinos como lo está haciendo hoy.

Heath se inquietó al ver estremecerse a la Diosa.

—¿Qué está pasando? ¿Qué sucede ahí abajo?

—A Neferet se le va a conceder una urna, una criatura vacía y tipo golem, creada por la Oscuridad a través de un terrible sacrificio, lujuria, codicia, odio y dolor… que ella podrá controlar completamente. Será su arma definitiva o, al menos, eso es lo que ella desea. Si su sacrificio humano hubiese sido más perfecto, el receptáculo habría sido el arma perfecta de la Oscuridad, pero en este hay un defecto en su creación, y aquí es donde entra en juego tu elección, Heath.

—No lo pillo —dijo este.

—Se supone que el receptáculo es una máquina vacía, sin alma, pero como el sacrificio que alimentó su creación fracasó, soy capaz de llegar hasta él.

—¿Es como si tuviese un talón de Aquiles?

—Sí, algo parecido. Si eliges esta opción, utilizaré ese defecto en la creación de la criatura y, a través de esa debilidad, insertaré tu alma en lo que, de otra manera, sería una urna vacía.

Heath parpadeó, intentando abarcar la enormidad de lo que la Diosa le estaba diciendo.

—¿Sabré que soy yo?

—Solo sabrás lo que saben todas las almas que renacen… la esencia más refinada de lo que eres. Eso nunca se desvanece, no importa cuántas vidas vivas —le explicó Nyx, haciendo una pausa para sonreír—. Y, por supuesto, si lo eliges así, también conocerás el amor. Eso tampoco se desvanece nunca. Solo se suprime, o se pierde, o se deja a un lado, pero la vida es un círculo que siempre lo trae de vuelta.

—Espera, un momento. ¿Esa criatura está en el mundo de Zoey? ¿En este momento?

—Lo están creando esta noche en el mundo moderno de Zoey, sí.

—¿Neferet, la enemiga de Zo?

—Sí.

—¿Entonces Neferet va a usar a ese tío en contra de mi Zo?

Heath estaba muy cabreado.

—Estoy bastante segura de que esa es su intención —dijo Nyx.

—Ah —bufó él—. Conmigo en su interior, puede intentarlo, pero no va a llegar muy lejos.

—Antes de que tomes tu decisión final, debes entenderlo: no te vas a conocer. Heath habrá desaparecido. Solo permanecerá tu esencia… no tus recuerdos. Y estarás viviendo dentro de un ser creado para destruir aquello que más amas. Podrías perfectamente sucumbir a la Oscuridad.

—Nyx, en pocas palabras: ¿Zo me necesita?

—Sí —dijo la Diosa.

—Entonces elijo la tercera opción. Quiero entrar en el receptáculo —exhortó Heath.

La sonrisa de Nyx era radiante.

—Estoy orgullosa de ti, hijo mío. Que sepas que regresas al mundo moderno con mi bendición especial.

Desde el aire que había por encima de ella, la Diosa tiró de una única hebra de algo que Heath pensó que se parecía a un reluciente hilo de plata tan luminoso, brillante y hermoso que le cortó el aliento. Dibujó un círculo con sus dedos para que la hebra se convirtiese en un orbe del tamaño de una moneda de veinticinco centavos que resplandecía y centelleaba con una luz antigua y especial, como una labradorita iluminada desde su interior.

—¡Esto es genial! ¿Qué es?

—Magia de la más antigua. Raramente se encuentra en el mundo moderno; no soporta bien a la civilización. Pero la magia antigua del toro creó al receptáculo, así que también yo tengo derecho a utilizar mi magia antigua.

Mientras Nyx seguía hablando, su voz tomó un tono cantarín que parecía mezclarse y complementar la hermosura del orbe.

Una ventana al alma para ver dentro de ti,

la Luz y la magia que te envío.

Sé fuerte y valiente, elige correctamente.

Aunque la Oscuridad chille aterradoramente,

no olvides que te observo desde un ámbito superior

y que siempre, siempre, ¡la respuesta es el amor!

La Diosa le lanzó el orbe brillante. Este llenó los ojos de Heath, cegándolo con su luz mágica y haciendo que se tambalease hacia atrás hasta que sintió que superaba el borde del precipicio y caía, caía…

26

Neferet

Le dolía el cuerpo, pero a Neferet eso no le importaba. Lo cierto es que disfrutaba con el dolor. Respiró profundamente, inspirando los restos del poder del toro blanco que se deslizaban entre las sombras formadas en el crepúsculo anterior al alba. La oscuridad la reforzó. Neferet ignoró la sangre que la cubría. Se puso de pie.

El toro la había dejado en el balcón de su suite en el ático. Kalona no estaba dentro. Pero eso le importaba bien poco. Ya no lo quería para nada porque, después de esa noche, ya no lo iba a necesitar.

Neferet se orientó hacia el norte, hacia la dirección aliada con el elemento de la tierra. Levantó los brazos y empezó a tejer con sus hilos en el aire, peinando hebras invisibles y poderosas de magia antigua y Oscuridad. Entonces, con una voz desprovista de toda emoción, Neferet pronunció el conjuro tal y como le había enseñado el toro.

De tierra y sangre has brotado,

un pacto con la Oscuridad he jurado.

Llena de poder oirás solo mi voz,

tu vida es mía; no tienes opción.

Completa la promesa del toro con premura,

¡y siempre, siempre, deléitate en su terrible luz Oscura!

La tsi sgili lanzó el infierno de Oscuridad que pululaba entre sus manos hacia abajo. Golpeó el suelo del balcón y subió con un estallido, formando una columna, girando velozmente, retorciéndose, transformándose…

Neferet observó, fascinada, cómo el receptáculo tomaba forma, su cuerpo fusionándose con la columna de brillo que le recordaba tanto a la piel del color de la perla del toro blanco. Finalmente, estaba allí… Estaba de pie ante ella. Neferet sacudió la cabeza, maravillada.

Era hermoso, un joven completamente espléndido. Alto y fuerte, de formas perfectas. Una persona normal no vería ni rastro de Oscuridad en él. La piel que cubría sus fuertes músculos era lisa y sin mácula. Tenía el pelo largo y denso y de color rubio, como el trigo en el verano. Sus rasgos eran perfectos… no tenía ninguna imperfección en su fachada.

—Arrodíllate ante mí y te daré tu nombre.

El receptáculo obedeció al instante, apoyándose en una rodilla.

Neferet sonrió y puso su mano, salpicada de sangre, sobre su cabeza rubia sedosa.

—Te llamaré Aurox, por los viejos toros de la antigüedad.

—Sí, ama. Soy Aurox —dijo el receptáculo.

Neferet empezó a reír, y reír y reír, sin importarle que la histeria y la locura tiñesen su voz, sin importarle haber dejado a Aurox arrodillado en el suelo de piedra, esperando su siguiente orden, y sin preocuparle que mientras ella se alejaba, el receptáculo la miraba con ojos que brillaban y relucían con una luz antigua y especial, como labradoritas iluminadas desde el interior…

Zoey

—Sí, sé que Nyx lo perdonó y lo ha convertido en un chico. Más o menos, porque no sé tú, pero yo no conozco a ningún otro tío que se convierta en pájaro durante el día —comentó Stark, con una voz supercansada, pero no tanto como para dejar de preocuparse.

—Es el precio que tiene que pagar por todo lo malo que ha hecho —le dije a Stark.

Me acurruqué contra él y traté de ignorar el póster de Jessica Alba de la pared. Stark y yo habíamos cogido la habitación de Dallas de los túneles bajo la estación. Yo había hecho alguna magia elemental y todos habían colaborado en la limpieza tradicional. Todavía nos quedaba mucho por delante, pero al menos el lugar era habitable y estaba libre de Neferet.

—Vale, pero sigue siendo raro que hasta hace poco fuese el hijo favorito de Kalona, y un cuervo del escarnio —continuó Stark.

—Eh, no estoy en desacuerdo contigo. También es extraño para mí, pero yo confío en Stevie Rae y ella lo ama.

Yo puse cara de pez, haciendo sonreír a Stark.

—Incluso antes de que se librase de ese pico y esas plumas. Jesús, puaj. Tengo que hacer que me cuente toda la historia —dije, haciendo una pausa para pensar—. Me pregunto qué estará pasando ahora mismo entre ellos.

—No mucho. El sol acaba de salir. Él es un pájaro. Eh, ¿Stevie Rae dijo algo de meterlo en una jaula o algo así?

Le di un puñetazo.

—¡No dijo nada de eso y lo sabes!

—Tendría sentido —dijo Stark, bostezando exageradamente—. Pero haga lo que haga, tendrás que esperar a que se ponga el sol para saberlo.

—¿Ya se te ha pasado la hora de acostarte, pequeñín? —le pregunté, sonriéndole.

—¿Pequeñín? ¿Cómo me hablas así de descarada, niña?

—¿Descarada? —me reí—. Sí, por supuesto. ¡Je, je, je!

—¡Ven aquí, wumman!

Stark empezó a hacerme cosquillas salvajemente y yo traté de contraatacar tirándole del vello de los brazos. Chilló (como una niña pequeña) y entonces todo se convirtió en un concurso de lucha libre donde yo, al final, acabé inmovilizada.

—¿Te rindes? —me preguntó él.

Con una mano me agarraba ambas muñecas y sostenía mis brazos por encima de mi cabeza, haciéndome cosquillas en la oreja con su respiración agitada.

—Ni de broma; tú no mandas sobre mí.

Luché (inútilmente). Vale, admito que no luché con mucha fuerza. A ver, él estaba apretado contra mí y no me hacía ningún daño (como si Stark me fuese a hacer daño alguna vez) y estaba superbueno y yo lo quería.

—De hecho, estoy siendo buena contigo. Lo único que tengo que hacer es llamar a mis poderes elementales megaguays para que te den una patada en tu bonito culo.

—¿Bonito, eh? ¿Crees que mi culo es bonito?

—Quizás —le dije, tratando no sonreír—. Pero eso no significa que no vaya a llamar a los elementos para que te lo pateen.

—Bueno, entonces será mejor que te mantenga la boca ocupada para que no puedas hacerlo —dijo él.

Cuando empezó a besarme, pensé en lo extraño y maravilloso que era que algo tan simple, solo un beso, me pudiese hacer sentir tantas cosas. Sus labios contra los míos eran suaves y un contraste impresionante con su cuerpo duro. Mientras seguía besándome, dejé de pensar en lo maravilloso que era porque me había hecho parar de pensar. Solo podía sentir: su cuerpo, mi cuerpo, nuestro placer.

Así que ya no pensaba en que seguía manteniendo mis brazos agarrados por las muñecas sobre mi cabeza. Ni lo pensé cuando su mano libre se coló por la camiseta XL de Superman que utilizaba de pijama. Seguí sin pensar cuando su mano pasó de debajo de mi camiseta a la parte superior de mis bragas. Solo empecé a pensar cuando su beso cambió. Pasó de ser dulce y profundo a duro. Demasiado duro. Fue como si, de repente, se hubiese vuelto famélico y yo fuese la comida que saciaría su hambre.

Intenté soltar las muñecas de su mano, pero me agarraba con demasiada fuerza.

Giré la cabeza y sus labios abandonaron mi boca y bajaron, calientes, por mi cuello. Estaba intentando pensar… intentando saber lo que me molestaba tanto… cuando me mordió. Con fuerza.

El mordisco no fue como antes, como la primera vez en Skye. Entonces había sido algo compartido. Algo que los dos queríamos. Esta vez fue brusco, posesivo y, sin duda, nada que estuviésemos compartiendo.

—¡Ay!

Moví las muñecas y conseguí soltar una mano. Le empujé con ella el hombro.

—Stark, eso ha dolido.

Él gruñó y afianzó su cuerpo contra el mío, como si yo no hubiese hablado ni lo hubiese empujado. Sentí sus dientes contra mi piel de nuevo y esta vez chillé y, con mis emociones y mi cuerpo, lo empujé con más fuerza… canalizando muchos «¡En serio, me haces daño!».

Se apoyó en sus codos y me miró a los ojos. Un destello que duró menos de un segundo me permitió ver algo en sus ojos que me estremeció el alma. Tuve un escalofrío. Stark parpadeó y me miró con unos ojos interrogantes que se convirtieron en conmocionados. Instantáneamente soltó mi muñeca.

—¡Mierda! Lo siento mucho, Zoey. Jesús, ¡lo siento! ¿Estás herida?

Estaba tocándome el cuerpo un poco frenéticamente y yo le aparté las manos, frunciéndole el ceño.

—¿A qué te refieres con que si estoy herida? ¿Qué demonios te pasa? Has sido muy brusco.

Stark se pasó una mano por la cara.

—No me di cuenta… No sé por qué…

Se interrumpió y respiró profundamente, antes de empezar de nuevo.

—Lo siento. No sabía que te estaba haciendo daño.

—Me has mordido.

Se volvió a frotar la cara.

—Sí, parecía una buena idea en ese momento.

—Me dolió —dije, frotándome el cuello.

—Déjame ver.

Aparté la mano y me estudió el cuello.

—Solo está un poco rojo, eso es todo.

Se inclinó y besó la zona irritada hipersuavemente.

—Eh, de verdad que no pensaba que te estaba mordiendo tan fuerte. En serio, Z.

—En serio, Stark, lo has hecho. Y no me has soltado las muñecas cuando te lo he pedido.

Stark soltó un largo suspiro.

—Vale, bueno, me aseguraré de que no vuelva a suceder. Es solo que te deseo tanto, y me pones tanto…

Se paró y yo acabé su frase.

—¿… que no te puedes controlar? ¿Qué demonios?

—¡No! No es eso. Zoey, no puedes creerte que sea eso. Soy tu guerrero, tu guardián… mi trabajo es protegerte de cualquiera que pueda hacerte daño.

—¿Y eso te incluye a ti? —le pregunté.

Fijó su mirada en mí y me la sostuvo. En sus ojos familiares vi confusión, tristeza y amor… un montón de amor.

—Eso me incluye a mí. ¿De verdad crees que te haría daño?

Suspiré. ¿Por qué estaba haciendo una montaña de algo tan pequeño? Vale, se había dejado llevar, me había agarrado las muñecas, me había mordido y no había reaccionado en el mismo segundo que le había dicho que parase. Era un tío. ¿Cómo era ese viejo dicho? «Si tiene neumáticos o testículos, te causará problemas».

—Zoey, de verdad, nunca dejaré que te hagan daño. Te lo juro, además, te quiero y…

—Vale, shhh —dije, poniéndole un dedo en los labios y callándolo—. No, no creo que vayas a permitir que nada me haga daño. Estás cansado. El sol ya ha salido. Hemos tenido un día de locos. Vamos a dormir y quedemos en que nada más de mordiscos.

—Me parece bien —dijo Stark, abriendo los brazos—. ¿Vienes aquí?

Asentí y trepé por él como un mono araña. Su contacto era normal: fuerte y seguro, pero muy, muy cariñoso.

—He estado teniendo problemas para dormir —dijo él, dubitativo, después de besarme en la cabeza.

—Ya lo sé… yo duermo contigo. Ha sido bastante obvio —le contesté, besándole en el hombro.

—¿No me vas a preguntar esta vez si quiero ir a terapia con Dragon Lankford?

—Se quedó allí. No abandonó la Casa de la Noche con nosotros —dije yo.

—Ni él ni ninguno de los profesores. Lenobia también se ha quedado y ya sabes que ella está con nosotros al cien por cien.

—Sí, pero ella no puede dejar a los caballos y no hay manera de que los podamos traer aquí abajo —dije yo—. Además, Dragon está diferente. Lo siento diferente. No perdonó a Rephaim, incluso después de que Nyx básicamente le dijese que debería hacerlo.

Sentí el asentimiento de Stark.

—Eso fue algo malo. Pero, ya sabes, yo tampoco podría perdonar a alguien si te matase.

—Sería como si yo perdonase a Kalona por lo de Heath —dije yo, en voz baja.

Stark me abrazó con más fuerza.

—¿Podrías hacerlo?

—No lo sé. Sinceramente, no lo sé… —dudé y tropecé con las palabras.

Él me dio un golpecito con el codo.

—Adelante. Puedes contármelo.

Entrelacé mis dedos con los suyos.

—En el Otro Mundo, cuando tú estabas, eh, muerto…

Apenas podía pronunciar esa palabra y seguí apresuradamente.

—Nyx estaba allí.

—Sí, eso me lo contaste. Hizo que Kalona te pagara su deuda de vida por haber matado a Heath y me resucitó.

—Bueno, lo que no te conté fue que Kalona se puso todo emotivo delante de Nyx. Le preguntó si alguna vez lo perdonaría.

—¿Qué contestó la Diosa?

—Ella dijo que se lo volviese a preguntar si alguna vez se merecía su perdón. De hecho, el discurso de Nyx se parecía mucho a lo que dijo esta noche cuando se dirigía a Neferet.

Stark resopló.

—No es una buena señal ni para Neferet, ni para Kalona.

—Sí, sin duda. De todas maneras, lo que yo digo es que, bueno, no es que yo me considere una diosa ni nada de eso, pero mi respuesta sobre lo de perdonar a Kalona se parece mucho a la que le dio Nyx tanto a él como a Neferet. Creo que el perdón real es un regalo que hay que ganarse, y no me pienso ni preocupar porque Kalona me vaya a pedir perdón porque no me lo imagino creyéndose que pueda merecerse ni pensar en ello.

—Sin embargo, esta noche ha liberado a Rephaim.

Oí las emociones contrapuestas en su voz. Las entendía. Yo también las tenía.

—He estado pensando en ello y lo único que se me ocurre es que, de alguna manera, liberar a su hijo lo va a beneficiar —dije yo.

—Lo que significa que debemos vigilar a Rephaim —dijo Stark—. ¿Vas a mencionarle eso a Stevie Rae?

—Sí, pero ella lo quiere —dije yo.

Él volvió a asentir.

—Y cuando amas a alguien, no lo ves de forma realista.

Me eché hacia atrás para mirarlo.

—¿Dices eso por experiencia?

—No, no, no —dijo él, rápidamente, sonriéndome con una sonrisa cansada, pero pícara—. No por experiencia, solo por observación.

Stark tiró de mí suavemente y yo me volví a acurrucar a su lado.

—Es hora de dormir ahora. Apoya la cabeza, wumman, y déjame descansar.

—Vale, en serio, suenas escalofriantemente parecido a Seoras.

Lo miré desde abajo y sacudí la cabeza.

—Si te dejas crecer una barbita de chivo como la suya, te despido.

Stark frotó su barbilla con una mano, como si estuviese pensándoselo.

—No me puedes despedir. He firmado de por vida.

—No te besaré más.

—Nada de barba entonces, muchachita —sonrió.

Le devolví la sonrisa, pensando en lo feliz que estaba de que hubiese «firmado de por vida», y lo mucho que esperaba que él tuviera este «trabajo» durante mucho, mucho tiempo.

—Eh, a ver qué te parece eso: tú te duermes primero, y yo me quedo despierta un ratito —dije, colocando una mano en su mejilla—. Esta noche, yo guardaré al guardián.

—Gracias —dijo, mucho más serio de lo que yo me esperaba—. Te quiero, Zoey Redbird.

—Yo también te quiero, James Stark.

Stark giró la cabeza y me besó el interior de la palma y el intrincado tatuaje que la Diosa había colocado allí. Cuando cerró los ojos y su cuerpo empezó a relajarse, le acaricié su denso pelo castaño y me pregunté brevemente si alguna vez, o cuándo, Nyx aumentaría mis increíbles tatuajes. Me había dado marcas, me las había retirado… o al menos eso habían dicho mis amigos que había pasado mientras mi alma estaba en el Otro Mundo, y después Nyx me las había devuelto cuando volví a mi ser. Quizás ya estaba completa… quizás no recibiría ninguna más. Estaba intentando decidir si sería algo bueno o malo cuando mis párpados se hicieron demasiado pesados para mantenerlos abiertos. Pensé en cerrarlos un ratito. Stark estaba durmiendo, así que quizás no pasaría nada…

Los sueños son tan raros… Soñaba que volaba como Superman… ya sabes, con las manos extendidas delante de mí como guiándome, y la misma música de sus pelis, en las que actuaba el impresionante Christopher Reeve, sonaba en mi cabeza cuando todo cambió.

La banda sonora fue reemplazada por la voz de mi madre.

—¡Estoy muerta! —dijo.

La voz de Nyx le contestó al momento.

—Sí, Linda, lo estás.

Mi estómago se encogió. ¡Es un sueño, solo es una pesadilla!

Mira hacia abajo, hija mía. Es importante que seas testigo.

Cuando la voz de la Diosa susurró en mi mente, supe que la realidad se había colado en el reino de los sueños.

No quería hacerlo. De verdad que no quería, pero miré hacia abajo.

Debajo de mí se encontraba lo que había empezado a considerar como la entrada al reino de Nyx. Allí estaba la vasta Oscuridad a la que había saltado para que mi espíritu regresase a mi cuerpo. A continuación había un arco de piedra tallada sobre tierra compacta y, al otro lado del arco, se extendía la arboleda mágica de Nyx, iniciándose con el etéreo árbol votivo que era una versión magnificada de aquel en que Stark y yo habíamos atado nuestros sueños sobre nuestra relación ese maravilloso día en la isla de Skye.

Y justo dentro de la entrada arqueada al Otro Mundo, estaba mi madre, mirando a Nyx.

—¡Mamá! —la llamé, pero ni la Diosa ni mi madre reaccionaron a mi voz.

Sé testigo en silencio, hija mía.

Así que floté sobre ellas y las observé mientras lágrimas silenciosas bañaban mi cara.

Mi madre miraba a la Diosa. Finalmente habló, en voz baja y asustada.

—¿Entonces Dios es una mujer, o mis pecados me han enviado al infierno?

Nyx sonrió.

—Aquí no nos preocupan los pecados pasados. Aquí, en mi Otro Mundo, solo nos preocupamos por tu espíritu y por la esencia que elige llevar consigo: Luz u Oscuridad. Es algo simple, en realidad.

Mamá se mordió el labio por un segundo.

—¿Qué lleva el mío, Luz u Oscuridad? —preguntó.

La sonrisa de Nyx no vaciló.

—Dímelo tú, Linda. ¿Cuál has elegido?

Mi corazón se encogió cuando vi que mi madre empezaba a llorar.

—Hasta hace poco, creo que he estado más en el lado malo.

—Hay una gran diferencia entre ser débil y ser malvada —dijo Nyx.

Mamá asintió.

—Fui débil. No quería serlo. Solo que mi vida era como una bola de nieve gigante bajando una montaña, y no encontraba la salida del alud. Pero al final, lo estaba intentando. Por eso estaba en casa de mi madre. Iba a empezar a recuperar mi vida… y a recuperar a mi hija Zoey. Ella es…

Mamá se paró y abrió más los ojos, comprendiéndolo.

—¡Tú eres la Diosa de Zoey, Nyx!

—Sí, lo soy.

—¡Oh! ¿Entonces Zoey estará aquí algún día?

Me abracé. Me quería. Mamá me quería de verdad.

—Sí, aunque espero que no hasta dentro de muchos, muchos años.

—¿Puedo entrar y esperarla aquí? —preguntó mi madre, dubitativa.

—Sí —dijo Nyx, abriendo los brazos—. Bienvenida al Otro Mundo, Linda Redbird. Deja el dolor, el remordimiento y la pérdida atrás y trae contigo amor. Siempre amor.

Y después mi madre y Nyx desaparecieron con un brillante destello de luz. Me desperté, en el borde de la cama, rodeándome con los brazos, llorando sin parar.

Stark se despertó al momento.

—¿Qué sucede?

Se acercó a mí y me cogió entre sus brazos.

—Es mi… mi madre. Es… está muerta —sollocé—. Ella me… me quería de verdad.

—Por supuesto que sí, Z, por supuesto que sí.

Cerré los ojos y dejé que Stark me consolase mientras yo lloraba por el dolor, el remordimiento y la pérdida hasta que lo único que quedó fue amor. Siempre amor.

Notas

[1] Siglas que designan al colectivo de lesbianas, gais, bisexuales y transexuales. <<