El bandido Saltodemata consigue engañar al jefe de policía y, disfrazado con su uniforme, se escapa del calabozo y va derecho a casa de la abuela de Jaimito. La sorprende cocinando y la obliga a servirle la comida que está preparando para toda la familia. Tan pronto como tiene el estómago lleno, sigue su camino. Cuando Jaimito y Pepe llegan a casa se encuentran a la abuela desmayada en una silla y sin nada que comer. Indignados, salen en busca del bandido y le preparan una trampa, pero Saltodemata tiene mucha suerte y los capturados son los dos chicos y el jefe de policía. Cuando logran escapar, los tres prisioneros descubren que Saltodemata ha raptado a la abuela y pide por ella un rescate. Con la ayuda de la señora Masadebollo, su bola de cristal y su inteligente cocodrilo, Jaimito, Pepe y el jefe de policía consiguen rescatar a la abuela y atrapar al bandido.

Otfried Preussler, uno de los más prestigiosos autores de literatura infantil —Premio nacional de literatura juvenil alemana, finalista del Hans-Christian Andersen, etc…— nos relata con sugestiva fantasía las nuevas andanzas del bandido Saltodemata.

Otfried Preussler

Nuevas aventuras del bandido Saltodemata

El bandido Saltodemata - 02

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Titivillus 08.01.2017

Título original: Neues vom Räuber Hotzenplotz

Otfried Preussler, 1969

Traducción: Ascensión Carmona

Ilustraciones: J. F. Tripp

Editor digital: Titivillus

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Dedico este libro a mis sobrinos

y sobrinas y a todos los niños

que se interesan por los cuentos.

Una vez la abuela de Jaimito estaba friendo unas salchichas para la comida del mediodía. Junto a la sartén, en el otro fuego, hervía una cacerola llena de coles. La col humeaba, las salchichas crujían en el aceite y por toda la casa se extendía un aroma delicioso. Fácilmente se adivinaba que era jueves, pues los jueves, en casa de la abuela de Jaimito, se comían salchichas y coles.

Era el plato preferido de Jaimito y Pepe. Por ellos, podían ser jueves los siete días de la semana. O, mejor aún, cada semana podía tener catorce jueves. Y, naturalmente, ese día se daban prisa para llegar puntuales a la hora de la comida.

La abuela empezaba a preocuparse por su retraso.

—¿Dónde se habrán metido? —se preguntaba—. Pasan tres minutos de las doce y los chicos no vienen. ¿Les habrá ocurrido alguna desgracia?

La anciana señora retiró la sartén del fuego y levantó la tapadera de la cacerola para dejar salir el vapor. Una densa nube de humo brotó del recipiente y le empañó las gafas de tal manera que la abuela no podía ver claro lo que había a su alrededor.

—¡Es terrible! —se dijo—. Cuando una lleva gafas no puede descuidarse.

Casi a tientas se quitó los lentes de la nariz para limpiarlos con el paño de la vajilla. En ese momento oyó pasos. Unos pasos fuertes y rápidos que no eran los de Jaimito ni los de Pepe. Poco después crujió la puerta y sintió que alguien entraba en la cocina.

—¡Eh, eh! ¡Más calma, señor jefe de Policía! ¿No sabe usted llamar antes de entrar a una casa?

Sin gafas, la abuela lo veía todo confuso, pero pudo darse cuenta de que el hombre que acababa de llegar con tanto alboroto vestía una guerrera azul con botones plateados y cuello rojo, llevaba un casco en la cabeza y un sable le colgaba de la cintura. Por tanto, no podía ser otro que el sargento Matamicrobios, única persona del pueblo que tenía una guerrera azul con botones plateados y un cuello rojo.

—¡Oh! Aquí huele escandalosamente bien —exclamó satisfecho el hombre del cuello rojo.

La abuela creyó reconocer la voz. La del sargento Matamicrobios no era, desde luego.

—¿Quién puede ser? —se dijo preocupada.

Y dándole vueltas al asunto se olvidó por completo de limpiar las gafas y ponérselas de nuevo.

Entre tanto, el hombre de la chaqueta azul con botones plateados había descubierto la sartén con las salchichas sobre el fogón.

—¡Salchichas y coles! —gritó entusiasmado—. ¡Catorce días a pan y agua y ahora se me ponen a la vista salchichas y coles!

Y dirigiéndose a la abuela, la amenazó con el sable y rugió:

—¡Aquí! Sírvame ahora mismo esas salchichas y esas coles. Tengo hambre y mucha prisa.

La abuela de Jaimito estaba realmente indignada ante aquel abuso.

—Permítame, señor sargento. ¿A qué viene esta broma?

El hombre la interrumpió con voz áspera:

—¡Déjese de cuentos, abuela! ¿Es que no conoce usted al que tiene delante de sus ojos?

La abuela limpió las gafas y se las puso. De repente, se quedó más blanca que una sábana recién lavada.

—¡Madre mía! Pero ¿es usted? Yo creía que estaba encerrado en un calabozo con rejas y cerrojos desde hace catorce días.

—Así ha sido, abuela.

—¿Y de dónde ha sacado ese uniforme y ese sable? ¡Cuando se entere el sargento Matamicrobios!

—Ya hace rato que lo sabe. Pero traiga la col y las salchichas o va usted a saber quién soy yo. ¡Como que me llamo Saltodemata!

La abuela de Jaimito miró el reloj de la cocina. Eran las doce y ocho minutos. ¿Dónde estarían Jaimito y Pepe? Sacó un plato del armario, puso en él una salchicha y añadió una cucharada de coles.

—¿Una salchicha? —rugió el bandido dando un puñetazo en la mesa—. Usted no sabe lo que hace. Quiero todas las salchichas y todas las coles. ¡Traiga la cacerola en seguida! ¿Entendido?

¿Qué otra cosa podía hacer la abuela? Echó las salchichas en el plato y lo puso en la mesa al lado de la cacerola de las coles.

—¡Perfecto! —exclamó Saltodemata.

Luego ordenó a la abuela que se sentara a su lado.

—Así evitamos que haga usted alguna tontería. ¡Buen provecho!

La abuela se sentó en la silla y vio horrorizada cómo Saltodemata se abalanzaba sobre las salchichas. Nueve había en total, como todos los jueves. El bandido dio cuenta de ellas con tanta prisa que por poco se atragantó. Las coles se las comió directamente de la cacerola, sin preocuparse ni poco ni mucho de no manchar el mantel.

—¡Oh, estaban riquísimas! —murmuró después de haber acabado con todas las salchichas—. ¡Rabiosamente deliciosas, abuela! Y ahora, escúcheme con atención: en el reloj de la cocina son las doce y cuarto; se quedará sentada ahí diez minutos más, sin moverse ni hacer ruido. Pasados los diez minutos puede pedir auxilio, pero ni un segundo antes. ¿Entendido?

La abuela no respondió.

Se había quedado inmóvil en su silla.

En el preciso momento en que Saltodemata se llevaba a la boca el último bocado de salchicha, la abuela se había desmayado, en parte por miedo, en parte de rabia.

Jaimito y Pepe habían ido a pescar al río del pueblo. Pero sólo habían pescado una vieja escoba de barrer la nieve y una botella de vinagre vacía. Tiraron la escoba al agua y guardaron la botella.

—Con ésta —dijo Pepe— podemos enviar un mensaje si alguna vez tenemos necesidad de ayuda.

Como cada jueves, acudían puntuales a la mesa, pero en el camino se encontraron con una curiosa historia que atrajo su atención.

Al atravesar la plaza del Mercado oyeron unos roncos gemidos que salían de la cárcel.

—¡Atiza! —observó Jaimito—. Parece que Saltodemata tiene un mal día. ¡Oye cómo protesta y maldice!

—No maldice —replicó Pepe—. Está pidiendo auxilio. A lo mejor le duelen las muelas o tiene la barriga mala.

Desde la historia del molinillo del café de la abuela, Jaimito no deseaba nada bueno a Saltodemata.

—¡Ojalá tenga la barriga mala y le duelan las muelas y le salga un sabañón en cada uno de los dedos de los pies!

A pesar de todo, corrió con Pepe hacia la cárcel para ver lo que pasaba.

La cárcel tenía una sola ventana pequeña cerrada por una reja, como es natural. Colocándose debajo de la ventana podían oír muy bien lo que decía la ronca voz:

—¡Auxilio! —tronaba la voz desde el calabozo—. ¡Me han encerrado! ¡Abrid la puerta y sacadme de aquí!

Jaimito y Pepe se echaron a reír.

—Le está muy bien empleado. Y nos alegramos mucho de que esté encerrado ahí, señor Saltodemata —gritaron los chicos.

Catorce días antes, los muchachos habían colaborado en la captura del bandido. Como recompensa habían recibido de manos del señor alcalde quinientas cincuenta y cinco pesetas con cincuenta céntimos, y al sargento Matamicrobios le había sido impuesta una reluciente medalla de oro.

—¡Sacadme de aquí! —seguía gritando la voz—. Yo no soy el bandido Saltodemata.

—¡Claro está! —le interrumpió Jaimito—. Ya sabemos que usted es Caperucita Roja con los Siete Enanitos.

—¡Idos al diablo! Yo soy el sargento Matamicrobios.

—No chille tanto, señor sargento Meterruidos, que va a venir la Policía.

—¡Imposible! La Policía soy yo. ¿No me conocéis por la voz? ¡Sacadme de aquí! ¡Soy la autoridad!

Jaimito y Pepe no creyeron una palabra de lo que decía la voz ronca. Para ellos estaba tan claro como la luz del sol que Saltodemata se amparaba en la oscuridad de la cárcel para engañarles, pero de nada le valdría su astucia.

—Si es de verdad el sargento Matamicrobios, asómese a la ventana para que lo veamos —dijo Jaimito.

—No puedo. Estoy tendido en el suelo y amarrado. Si no me sacáis de aquí en seguida, os multaré. ¿Habéis entendido? Y os impondré además un buen castigo.

Como siempre, Jaimito y Pepe actuaron en equipo. Pepe apoyó la espalda contra la pared de la cárcel y Jaimito se subió en sus hombros para mirar a través de la reja.

—¡Bien! Dígame dónde está tendido.

—Detrás del coche de los bomberos. ¿No me ves?

—¡No! —respondió Jaimito—. El coche no es de cristal. ¿Piensa usted que nos vamos a creer sus estúpidas mentiras?

—Yo no digo mentiras. ¡Mi palabra de autoridad y de policía! Creed lo que os digo y sacadme de aquí, os lo suplico. ¿Qué puedo hacer para que me creáis?

Jaimito y Pepe habrían escuchado a gusto un rato más. Era chocante oír al temible bandido Saltodemata convertido en un pobre hombre que pedía auxilio.

Pero en aquel momento sonó el cuarto de las doce en el reloj del Ayuntamiento y, de repente, se acordaron de que era jueves.

—Siga lamentándose, ilustrísimo señor Matadesalto —le gritó Jaimito a través de la reja—. Mi amigo Pepe y yo nos vamos a casa a comer, ¿o cree que vamos a dejar plantadas nuestras salchichas por oírle?

Jaimito y Pepe presentían que la abuela iba a recibirlos con una fuerte regañina por llegar tarde a casa. Su sorpresa fue grande al encontrarla inmóvil, sentada detrás de la mesa de la cocina y sin prestar ninguna atención a su llegada.

—¡Oh, abuela! —dijo Jaimito—. No pongas esa cara, que no ha sido culpa nuestra.

Pero en seguida se dieron cuenta de que la abuela estaba sin sentido.

—¡Cáscaras! Creo que ha vuelto a desmayarse.

Pepe observó la sartén vacía y la cacerola de las coles.

—¡Fíjate! —exclamó—. Como no hemos llegado puntuales se ha enfadado y, de rabia, se lo ha comido todo ella sola y le ha sentado mal…

—Puede —respondió Jaimito—. Nueve salchichas y una cacerola de coles es mucho para una persona.

Entre los dos la trasladaron al sofá. Le rodaron las mejillas y los párpados con aguardiente y le pusieron media cebolla cruda recién cortada debajo de la nariz. La abuela estornudó con fuerza varias veces. Después del último estornudo se levantó y miró a su alrededor, como alguien que se ha olvidado hasta de su nombre. Su vista se detuvo en la sartén vacía y en la cacerola de la col, que estaban aún sobre la mesa de la cocina. Fue como un latigazo que la hizo volver en sí.

—¿Sabéis lo que ha pasado?

A toda prisa contó a Jaimito y Pepe su aventura con el bandido Saltodemata.

—¡Como para poner los pelos de punta! —exclamó—. En pleno día una no tiene seguras en este pueblo ni su vida ni sus salchichas. No sé para qué tenemos un sargento de Policía.

La abuela suspiró y se dejó caer en el sofá. Parecía que iba a desmayarse otra vez. Con voz apagada rogó a Jaimito y a Pepe que fueran en busca del sargento Matamicrobios y le contaran cuanto había sucedido.

—A estas horas estará, como de costumbre, echado en la mesa de su despacho durmiendo la siesta.

—Vamos sin perder tiempo —decidió Jaimito.

Y aunque tenía un hambre atroz (los jueves comía poco en el desayuno para tener apetito al mediodía y poder hartarse de salchichas) dio un golpecito en las costillas a su amigo Pepe y le gritó:

—¡Rápidos, a la cárcel!

Y sin preocuparse más de la abuela, giraron sobre sus talones y salieron a todo correr.

—Pero… Pero ¿qué les ha entrado?

La anciana los siguió con la vista sin salir de su asombro.

Haciendo un esfuerzo consiguió superar el desmayo que empezaba a apoderarse otra vez de ella. Se levantó apoyándose a lo largo del sofá, luego en la mesa, y llegó hasta el armario de la cocina. Sacó una botella de agua de melisa, la agitó con fuerza tres veces, se tomó dos vasitos para recuperar su energía y echó a correr detrás de Jaimito y de Pepe.

La cárcel tenía dos llaves. Una se guardaba en el despacho del sargento Matamicrobios y la otra en casa del jefe del Cuerpo voluntario de Bomberos, un tal señor Matadenabos, que era dueño de una fábrica de mostaza.

El señor Matadenabos ni se acordaba de la llave de la cárcel cuando Jaimito y Pepe fueron a pedírsela de parte del sargento Matamicrobios, que la necesitaba urgentemente.

—¡En seguida! ¡Y saludad al señor sargento de mi parte!

Tan pronto como Jaimito y Pepe tuvieron la llave en sus manos, echaron a correr hacia la cárcel. Allí encontraron a la abuela, que les esperaba impaciente.

—Decidme, por amor de Dios, qué significa todo esto.

—Vas a saberlo en seguida, abuela.

Jaimito metió la llave en la cerradura y abrió la puerta. El sargento Matamicrobios estaba tendido en el último rincón, entre la pared y el coche de los bomberos, liado de los pies a la cabeza con una manguera. Por un extremo le asomaban los pies descalzos, y por el otro la cabeza, ésta cubierta con un cubo vacío. Por eso su voz sonaba tan ronca y extraña que Jaimito y Pepe no lograron reconocerla.

—¡Ayúdame, Pepe! —gritó Jaimito—. Tenemos que quitarle estas ataduras.

Cogió la manguera por un extremo y tiró con fuerza.

El sargento Matamicrobios daba vueltas sobre sí mismo como un huso. Y cuanto más fuerte tiraban los chicos, más rápido giraba.

—¡Poco a poco! —gritó—. ¡Me voy a marear! Un hombre no es un trompo.

La operación duró un buen rato. Al fin consiguieron desenrollarle. Descubrieron entonces que el sargento Matamicrobios llevaba por toda ropa la camiseta y los calzoncillos. Todo lo demás, hasta los calcetines, se lo había robado Saltodemata.

—¿Por qué no me quitáis este maldito cubo de la cabeza?

¡El cubo! Tenía razón. Lo habían olvidado. Jaimito se lo quitó de un tirón. El sargento Matamicrobios respiró dos veces con fuerza.

—¡Por fin! Creí que iba a asfixiarme dentro de ese cacharro.

Se frotó los ojos, los abrió y, al verse las piernas, exclamó sorprendido:

—Ese pillo me ha dejado sin pantalones. Por favor, abuela, vuélvase de espaldas.

La abuela se quitó las gafas.

—Así veo lo mismo que de espaldas. Y ahora dígame, por lo que más quiera, qué ha pasado aquí.

El sargento Matamicrobios se cubrió los hombros con la chaqueta de Jaimito y se sentó en el estribo del coche de los bomberos.

—Saltodemata me ha dejado limpio. Eran poco más de las once y media. Yo estaba, como siempre, en la plaza del Mercado vigilando el orden del pueblo. De repente, oí unos lamentos que salían de la cárcel. ¡Auxilio, señor sargento! ¡Tengo una apendicitis aguda! ¡Lléveme a un médico en seguida! Corrí a la cárcel, como era natural. Una apendicitis aguda —pensé— es algo que no puede uno tomarlo a broma. Voy a ver qué le pasa.

»Abrí la puerta. Estaba oscuro y no se veía nada, y sin saber cómo ni de dónde venía, recibí un golpe en la cabeza que me dejó sin sentido.

—¡Espantoso! —exclamó la abuela—. ¡Como para poner los pelos de punta! Yo creo que hoy día no puede una fiarse de los ladrones ni aunque digan que se están muriendo.

—¡Si no se estaba muriendo! —rugió el sargento Matamicrobios—. Con su apendicitis aguda me tendió una trampa para aporrearme la cabeza. ¿Y sabe con qué me dio? Con la boquilla de la manguera. Me lo contó él mismo cuando desperté después del porrazo, estando ya amarrado.

—¡Qué atrevimiento! Ese tipo es un modelo de desfachatez. Hay que hacer todo lo posible para atraparle de nuevo y castigarlo como merece. ¿No lo cree usted así?

—¡Vaya si lo creo!

El señor Matamicrobios se levantó de un salto y apretó con fuerza los puños:

—¡Rayos y centellas! Tengo que encontrar a ese bribón aunque se esconda detrás de la Luna.

Y diciendo esto, se dispuso a echar a correr para perseguir a Saltodemata. Pepe llegó a tiempo de cogerle por el borde de la camisa y detenerle.

—¡Cuidado, señor sargento! —le gritó—. No se olvide de que no lleva pantalones.

Jaimito y Pepe se ofrecieron a ir a casa del sargento en busca de otro uniforme. Pero el otro uniforme, el de gala, lo había llevado el señor Matamicrobios el día anterior al tinte para que se lo limpiaran, y no lo tendrían listo hasta el miércoles siguiente, o tal vez el jueves o el viernes.

—Bueno —dijo Jaimito—. Si no tiene otro uniforme, le traeremos un traje cualquiera. Porque tendrá otros trajes…

—Pues no —repuso Matamicrobios.

Y trató de explicarles por qué no tenía otros trajes, ni siquiera otros pantalones.

—Como siempre estoy de servicio…, debo ir de uniforme…

A Jaimito se le ocurrió de repente una idea feliz.

—¿Sabe una cosa? Le llevaremos a casa —dijo después de pensarlo bien—. Le tendremos allí escondido. No creo que la abuela se oponga, ¿verdad?

La abuela estaba de acuerdo.

Jaimito y Pepe fueron a la frutería de la esquina y le pidieron prestado a la vendedora un barril vacío de los que sirven para guardar los pepinillos en vinagre, y un carro de mano. No fue fácil convencer al señor Matamicrobios para que se dejara encerrar en el barril y transportar a casa.

—Pero ¿es que me habéis tomado por un pepinillo? Yo soy la autoridad, y a la autoridad no se le ha perdido nada en ese trasto maloliente.

Por fin consiguieron meterlo. ¿Qué remedio le quedaba? Taparon el barril y emprendieron la marcha.

—¡Eh! —les gritó la abuela—. Sin correr, que tenemos que cerrar la cárcel. Saltodemata es capaz de volver y llevarse el coche de los bomberos. ¡Cuidado!

—¡Pero si él tiene otra llave! ¡La del sargento Matamicrobios! ¡Y puede entrar en la cárcel cuando quiera!

—Pues a pesar de todo debemos guardar un orden. Con eso no hacemos daño a nadie.

Jaimito y Pepe esperaron a que la abuela cerrara la puerta. Entonces echaron a andar tirando del carro de mano. La abuela empujaba. La gente que se cruzaba con ellos en el camino debía de pensar que se trataba de una familia que había comprado en el mercado un barril de pepinillos en vinagre y lo llevaban a casa. De haberse acercado, habrían podido escuchar una voz áspera que no cesaba de protestar dentro del barril.

—¡Maldito sea el aire viciado que se respira aquí dentro! Me temo que voy a estar oliendo a pepinillos en vinagre todo lo que me queda de vida. ¡Y es esto tan estrecho! Tengo todo el cuerpo molido. ¡Ay mi nariz! Esta gente se cree que tengo los huesos de goma y la cabeza de algodón.

Cuanto más tiempo pasaba, más incómodo se sentía el sargento en el barril, y cuanto más incómodo se sentía, más alto gritaba.

La abuela cantaba también a plena voz. Y entre todos consiguieron, no sin gran esfuerzo, ahogar las lamentaciones del sargento.

Como los consejos de la abuela no surtían efecto, Jaimito y Pepe decidieron ahogar la voz del sargento, y para ello se pusieron a cantar muy alto:

Tirar de las carretillas

es magnífico ejercicio,

sin contar el beneficio

de ahorrarse unas pesetillas.

La abuela cantaba también a plena voz. Y entre todos consiguieron, no sin gran esfuerzo, ahogar las lamentaciones del sargento.

El piso superior de la casa de la abuela era una buhardilla pequeña, con el techo inclinado, amueblada con un sofá-cama para los huéspedes. Allí instalaron al sargento Matamicrobios.

—¿Quiere usted una tacita de tila? —le preguntó la abuela—. La tila calma los nervios y le vendrá muy bien después de todo lo que ha vivido.

—Si soy sincero, le diré que prefiero algo de comer. ¡Me suena el estómago de un modo…!

—¡A nosotros también! —exclamaron Jaimito y Pepe—. ¡Queremos comer!

La abuela volvió de la cocina con un plato de tostadas con mantequilla. El sargento Matamicrobios, Jaimito y Pepe se cuidaron de que no sobraran ni las migajas. La anciana señora no comprendía aquel apetito. A ella todas las emociones le atacaban el estómago, y durante muchas horas después no podía probar bocado.

Luego puso junto a la cama del sargento una tetera llena de tila, rogó a aquél que la disculpara porque debía bajar al pueblo a hacer unas compras. De paso, se llegaría a la tintorería a dar prisa para que limpiaran pronto el uniforme.

—¡Ah, sí! —exclamó el sargento—. Dígales que es urgente. Y todavía voy a pedirle otro favor…

—Usted dirá.

—Pase por mi casa y recoja un par de zapatos, unos calcetines, el otro casco y el sable de los domingos. Mi patrona, la señora Panbendito se lo dará todo. Y otra cosa… ¡No la olvide! En el patio de la casa, en el cobertizo de las bicicletas, encontrará una bicicleta azul con llantas rojas. Es mi bicicleta de servicio. ¿Quiere traérmela? En cuanto tenga el uniforme, me pondré en marcha y no me detendrá nada ni nadie hasta que consiga encerrar a Saltodemata otra vez en el calabozo.

—De acuerdo —respondió la abuela—. De manera que tengo que traerle el sable, los zapatos, los calcetines, el casco y la bicicleta azul.

—Y unas salchichas fritas —añadió Jaimito.

—¿Salchichas fritas? —preguntó la abuela.

—¡Claro está! —dijo Jaimito—. No olvides que hoy es jueves. Por una vez podríamos comer salchichas y coles para cenar.

—¡Salchichas y coles! —exclamó la abuela moviendo la cabeza—. Mientras ese bandido de Saltodemata esté en libertad no se comerán salchichas en esta casa. Ni coles tampoco.

Cuando la abuela tomaba una decisión, jamás se volvía atrás.

Jaimito y Pepe lo sabían, y no trataron de convencerla. Muy tristes se fueron al jardín y se sentaron al sol a pensar qué harían.

Las cuentas estaban claras. Cuanto antes estuviera el bandido Saltodemata bajo llaves y cerrojos, antes se volverían a comer salchichas y coles en casa de la abuela.

—¿Vamos a esperar hasta que Matamicrobios lo capture? —preguntó Jaimito—. Tenemos que hacer algo, creo yo…

—¿Tienes algún plan?

—Meterlo en la cárcel cuanto antes…

—Sí. Pero yo me pregunto cómo —observó Pepe—. ¿Poniéndole como cebo un trozo de tocino o unas salchichas fritas, quizá?

—No digas tonterías —protestó Jaimito.

Y arrugó la frente para pensar mejor. Unas ideas se le iban, y otras le venían hasta que, de repente, se acordó de la botella de vinagre vacía que habían pescado en el río.

—¡Ya lo tengo! —exclamó Jaimito—. ¡Ya lo tengo, Pepe! Le vamos a mandar una botella con un mensaje.

—Una botella ¿con qué…?

—Un mensaje dentro de una botella.

—¿Y se lo mandaremos a Saltodemata?

—Escucha atentamente lo que voy a decirte. No se lo mandaremos, se lo llevaremos. Que en esto hay una gran diferencia. ¿Sabes qué? Para empezar, ve a la papelería y compra una barra de lacre.

—¿Una barra de lacre?

—¡Claro! En una botella con mensaje, el lacre es tan importante como la misma botella.

El bandido Saltodemata se sentía feliz hasta el último pelo de su barba. Primero, porque desde el mediodía era hombre libre; segundo, porque era dueño de un uniforme completo de guardia que le sería muy útil en su profesión; tercero, y esto tenía que agradecérselo a la abuela de Jaimito, porque había comido unas salchichas escandalosamente deliciosas.

—Si todo marcha bien en la cueva, puedo darme hoy por satisfecho —se decía.

El uniforme del sargento Matamicrobios le estaba como hecho a medida. Su ropa la llevaba en un lío, atada con un nudo, debajo del brazo izquierdo. Con la mano derecha sujetaba el sable, parte también de su botín, y se apoyaba en él al andar como si fuera un bastón. Así caminaba por el bosque silbando muy alto y desentonado su canción preferida:

Libre se siente el bandido

en medio de la espesura

de árboles y de verdura

Vive siempre protegido

y no le afligen redadas

detenciones ni celadas.

Andaba con calma, tomándose su tiempo. Por eso tardó más de hora y media en llegar a su casa. Tal como esperaba, encontró la puerta de la cueva precintada con una tablilla. En el marco había colgada una nota escrita a mano que decía:

Saltodemata se frotó las manos de gozo.

—Hasta ahora todo marcha a las mil maravillas. Esperemos que la suerte siga de mi parte.

Otros bandidos se amueblaban una segunda cueva para refugiarse en caso de que su guarida fuera descubierta por la policía. Pero Saltodemata no pensaba de la misma manera.

—¿Para qué necesito otra cueva? —se preguntaba—. Con una tengo bastante. Cuidando, desde luego, de proveerla de una segunda entrada oculta que nadie pueda descubrir. Con un poco de maña, es el remedio más sencillo e infalible.

Después de asegurarse bien de que nadie le espiaba, corrió hacia una vieja encina de tronco hueco, situada unos veinte pasos más arriba de la entrada de la cueva. Metió la mano en el tronco vacío, apartó a un lado las hojas de árboles y restos de cortezas que había en el fondo, y dejó al descubierto una madera cortada a medida que servía de puerta. De un agujero oculto en el árbol, que nadie habría podido encontrar, sacó una llave y abrió con ella la puerta que daba a un pasadizo subterráneo.

El pasadizo medía veinte pasos exactamente, y terminaba en una pared de madera. Saltodemata se inclinó, apretó un botón que había en el suelo y la pared se deslizó automáticamente a un lado, dejándole paso.

Con gran contento entró en su guarida.

—¡Hogar, dulce hogar! —exclamó—. Si no me engaño, la Policía me buscará en todas partes menos aquí. La puerta de la casa está precintada por orden de la autoridad.

Desató el lío de la ropa y echó una mirada a la habitación. Baúles y armarios estaban abiertos, y su contenido tirado por el suelo. Todos los objetos estaban revueltos: la ropa interior, los utensilios de cocina, el albornoz, la cafetera, las botas de agua, la caja de los bigotes postizos, los cepillos de los zapatos, las cerillas, las tenazas, la tabla de cortar el pan, un par de tirantes, varios paquetes de rapé, el badil de la estufa, una botella de coñac y otras mil cosas.

—¡Diablos con el Matamicrobios! —rugió Saltodemata—. Ya se nota que ha hecho un registro en mi cueva. Por lo menos debía haber cuidado de dejar las cosas otra vez en su sitio. Veamos si falta algo.

Lo único que faltaba eran los siete cuchillos, la pistola de sal, el sable de bandido, el barril de la pólvora y el barril de sal. El sargento Matamicrobios había ordenado que los sacaran de allí. Pero Saltodemata no se preocupó. Tenía reservas para estos casos.

Retiró la cama de la pared y abrió una trampilla que había debajo, oculta en el suelo.

—No hay como una buena bodega para guardar provisiones.

Y diciendo esto se tendió boca abajo en el suelo y metió el brazo en la trampa.

Por cada cuchillo que le había quitado Matamicrobios, tenía guardados tres nuevos, además de todas las armas que necesita un bandido para entrenarse en su oficio. Con mano segura sacó una pistola de sal cargada.

—Por el momento, me basta con esto —murmuró—. Las demás cosas las sacaré luego, cuando haya puesto un poco de orden aquí arriba.

Poner orden era algo que él hacía siempre de mala gana.

—Parezco una chica de servicio —refunfuñaba—. ¡Como que me llamo Saltodemata que me vengaré de todo esto! Y no sólo me vengaré del sargento Matamicrobios, sino también de Jaimito y Pepe. ¡No van a quedarse ellos tan frescos! Por su culpa me llevaron a la cárcel. Mañana mismo pondré manos a la obra, y en cuanto los coja los haré picadillo. ¡Eso es, picadillo! ¡Jo, jo, joooooo!

A la mañana siguiente, Saltodemata se levantó decidido a vengarse de Jaimito y Pepe. Se vistió con el uniforme de policía, se puso al cinto la pistola de sal y los siete cuchillos, se colgó al brazo un par de cuerdas resistentes y se proveyó de un catalejo.

En pleno bosque, detrás de unas matas de retama, instaló su puesto de observación.

—No me moveré de aquí hasta que lleguen. Alguna vez tendrán que pasar por este lugar. Me da en la nariz. Y hasta ahora nunca me ha engañado mi olfato.

Mientras decía esto, espiaba el camino con el catalejo. Pero no pasaba ni un alma.

El sol le daba en la cabeza y una mosca revoloteaba alrededor de la punta de su casco. Sentía que el sueño empezaba a vencerle, y para espantarlo tomaba de tiempo en tiempo un pellizco de rapé.

—Increíble. ¡Cómo restan energías catorce días de cárcel! —murmuraba—. Antes era capaz de esperar a mis víctimas durante horas sin dormirme…

De repente, se interrumpió y dio un salto. Por el camino se acercaban dos tipos conocidos. Con el catalejo los distinguía perfectamente. Uno llevaba un gorro de polichinela y el otro cubría su cabeza con un sombrerillo de fieltro verde.

El bandido Saltodemata se estremeció hasta los huesos.

—¡Ya decía yo que tenían que pasar por aquí! Parece que vienen de pesca. Pepe lleva una caña al hombro y Jaimito una red… En la red lleva algo… Algo de peso… ¿Es una botella? Apostaría a que es una botella. Ahora la veo bien. ¿Estará llena de ron? A lo mejor es de aguardiente de peras…

A Saltodemata se le hacía la boca agua. Pero, al mismo tiempo, sentía un escalofrío que le helaba la sangre, y se dispuso a atacarles cuanto antes. Los chicos estaban ya a muy pocos pasos. El bandido salió con la pistola de sal en la mano y les cortó el camino.

—¡Manos arriba o disparo!

Jaimito y Pepe dejaron caer al suelo sus aparejos de pesca y levantaron los brazos. De pronto, Jaimito se echó a reír.

—¿Es que quiere darnos un susto, señor policía?

Saltodemata le puso la pistola debajo de la nariz.

—Mírame a la cara y olvídate del casco y el cuello rojo. Se te borra la risa de los labios, ¿eh?

Jaimito cerró los ojos y Pepe apretó los labios. Habían ensayado esta escena muchas veces.

—¡Usted! ¡Usted essss…! —balbuceó Jaimito.

—Síííí. Yo soy. ¡Jo, jo, jooooo! ¿Te sorprende?

Saltodemata apuntó con la pistola a la botella que había en la red de Jaimito.

—¿De dónde has cogido eso?

—Looo… Lo hemos pes… pescado en el río. ¡Es una… botella!

—¿Y que más? ¡Sigue hablando! ¡Y dámela ahora mismo a ver qué tiene dentro!

Saltodemata cogió la botella en sus manos. La miró atentamente por todos lados y dijo después, moviendo la cabeza:

—Si no veo mal, este trasto está lacrado. Y aquí parece que tiene una etiqueta con una inscripción.

La etiqueta tenía, en efecto, una inscripción con floreadas y gruesas letras:

Saltodemata hizo una mueca y se rascó la mejilla.

—Lo que está prohibido me atrae doblemente. Ni que decir tiene que voy a abrir la botella.

—No puede hacerlo —le advirtió Jaimito—. Usted no pertenece al Cuerpo de Policía.

Saltodemata se rió de buena gana.

—¿Me lo vas a prohibir? ¡Mira qué listo soy!

Antes de acabar la frase, sacó el sable y partió la botella en dos de un solo golpe.

Un papel enrollado cayó al suelo. El bandido se agachó, lo cogió y lo desenrolló. Desde el primer momento se dio cuenta de que debía obrar con cautela.

—¡Daos media vuelta! Cerrad los ojos y tapaos los oídos.

Saltodemata leyó atentamente el papel sin sospechar que aquella carta la había escrito la abuela a petición de Jaimito.

Saltodemata se frotó los ojos y se rascó la nariz. No estaba soñando. La noticia de un tesoro en oro y dinero enterrado en la cárcel parecía cierta. Entusiasmado ante la perspectiva de tanta riqueza, se olvidó por completo de lo que tenía alrededor.

Jaimito y Pepe aprovecharon la ocasión para escapar corriendo.

Cuando saltodemata se dio cuenta de la huida, era demasiado tarde.

—¡Alto! —gritó—. Deteneos, condenados. ¡Deteneos, digo!

Para alcanzarlos con un tiro de su pistola de sal estaban demasiado lejos, y no tenía ganas de correr tras ellos. Por una vez, Jaimito y Pepe llevaban su castigo. Les había robado un tesoro. El que los chicos escapasen era secundario. Y él tenía ahora cosas mil veces más importantes de qué ocuparse.

—¿Y si no fuera verdad lo que dice este papel? —dudaba.

Aunque, pensándolo bien, ¿por qué no había de serlo? La botella estaba lacrada.

Volvió a enrollar el papel y se lo guardó en el bolsillo del pantalón.

—Voy a tomarme en serio este asunto del tesoro escondido en la cárcel —se dijo—. Como tengo una llave, no me será difícil entrar. Además, hoy tenemos luna llena.

Por experiencia sabía que en estos casos había que tomar toda clase de precauciones. Dejaría pasar un rato y luego iría a dar una vuelta por los alrededores de la cárcel antes de entrar en ella.

—La seguridad es la seguridad —murmuró—. Y si la suerte me acompaña, mañana seré rico y podré permitirme el lujo de retirarme de mi vida de bandido. Espero que no haya ningún contratiempo.

Jaimito y Pepe estaban contentos porque todo les había salido tal como lo habían planeado. Estaban seguros de que Saltodemata había caído en la trampa.

Por la tarde, encargaron a la abuela que los encerrara en la cárcel, porque el calabozo sólo podía cerrarse por fuera. La abuela sacó la llave de la cerradura y les deseó buena suerte.

—Tened cuidado. Ese tipo es capaz de todo. Si no supiera que vuestro plan es inteligente, tendría miedo.

Y a pesar de todo la abuela tenía miedo, aunque se cuidaba de disimularlo. Para distraerse, se llegó a visitar a la señora Quitapenas, que vivía por allí cerca. Rosa Quitapenas le ofreció una taza de té y unos pastelillos de azúcar quemado. Las dos amigas se pusieron a hablar. Como tenían muchas cosas que contarse hablaban sin descanso y casi al mismo tiempo. Estaban tan distraídas, que cuando la abuela se acordó de que la estaban aguardando en su casa, ya había anochecido por completo.

A su vuelta, vio la luz del salón encendida. Encontró al sargento Matamicrobios sentado en el sofá, envuelto en una colcha y con cara de descontento.

—¡Rayos y truenos! ¿Cómo ha tardado usted tanto?

—¿Qué pasa? —le preguntó la abuela.

—Que ya hace rato que podría estar en mi puesto si hubiera venido derecha de la cárcel aquí. ¡Vea eso!

Sobre la cómoda que había junto al sofá estaba el uniforme del sargento, limpio y recién planchado.

—No había hecho nada más que salir cuando llegó el chico de la tintorería con el paquete. Me traía un saludo de su jefe y dijo que por tratarse de mi uniforme habían hecho horas extras.

—¡Magnífico! —exclamó la abuela—. ¿Ve como todo se consigue cuando se da un poco de prisa a la gente? Lo que no comprendo es por qué está usted todavía así. ¿Es que no piensa vestirse?

El sargento Matamicrobios la miró con tristeza.

—Los botones —observó tímidamente—. Para limpiarlo se los han descosido todos.

Y señaló una bolsita de papel que había junto al uniforme.

—Si hubiera sabido dónde guarda usted su caja de costura, yo mismo los habría cosido hace rato…

La abuela cogió un estuche, sacó un dedal, escogió entre las bobinas una de color oscuro y cosió los botones al uniforme del sargento. ¡Treinta y seis botones! Cosió primero los de los pantalones, y luego los de la chaqueta: pechera, bolsillos, mangas, cuello y hombreras. La labor duró un buen rato, porque la abuela no era amiga de hacer las cosas de cualquier manera.

Por fin llegó al botón número treinta y seis. El sargento Matamicrobios respiró. Se vistió rápidamente, se puso el casco y se colgó el sable de la cintura.

—Abuela —dijo atusándose el bigote—. No sabe cuánto le agradezco lo que ha hecho por mí. Por fin vuelvo a sentirme una persona. Y ahora, volando a la cárcel. Espero que Jaimito y Pepe no hayan hecho ninguna tontería. Atrapar a un bandido no es un juego de niños.

Abandonó la casa apresuradamente, a grandes pasos. Tomó su bicicleta, que estaba fuera, apoyada en la pared, y ya iba a marcharse cuando la abuela salió de la casa gritando:

—¡Señor sargento! ¡Señor sargento!

—No me entretenga. ¿No ve que llevo prisa?

—¡La llave de la cárcel!

—¿Cómo no me la ha dado antes? ¡Venga, venga! Que cada segundo es precioso. ¡Adiós!

La abuela esperó en la puerta hasta que la luz roja de la bicicleta se perdió en la oscuridad.

—Me tranquiliza saber que va a ayudar a Jaimito y a Pepe.

En la cárcel reinaba una oscuridad total. Jaimito se colocó a la derecha de la puerta y Pepe a la izquierda, armados cada uno con un badil.

—¿Crees que vendrá Saltodemata? —preguntó Pepe a Jaimito por centésima vez.

—Desde luego. ¿Crees que va a dejar perder un tesoro enterrado?

Pepe sonrió.

—¡Lástima que esté esto tan oscuro! Me gustaría ver la cara de estúpido que pone cuando dejemos caer sobre él nuestros badiles.

—¡Chisssst! —le interrumpió Jaimito sobresaltado—. Alguien se acerca.

Oyeron entonces a alguien que cruzaba la plaza del Mercado en bicicleta y que apoyaba luego la máquina contra el muro.

—¿Saltodemata en bicicleta?

—Seguro que la ha robado —murmuró Jaimito.

Llamaron a la puerta y una voz preguntó muy quedo:

—¿Estáis ahí todavía?

Jaimito y Pepe guardaron silencio. No eran tan tontos como para dejarse coger en la trampa que les tendía Saltodemata.

—¿Por qué no me respondéis? Soy el sargento Matamicrobios y vengo a ayudaros.

—¡Pasa, pasa! —se dijo Jaimito—. Tú no sabes que el sargento Matamicrobios está en nuestra casa, metido en la cama, desde el mediodía.

Se oyó chirriar la cerradura y dar dos vueltas a la llave.

Jaimito y Pepe levantaron los badiles conteniendo la respiración.

La puerta se abrió lentamente y asomó una cabeza. A la luz de la luna les pareció la de Saltodemata. Tal como esperaban, vestía el uniforme de jefe de Policía y el casco del sargento Matamicrobios.

—¡Adelante, señor bandido!

Jaimito le atizó con su badil en el casco, y Pepe se encargó de darle otro par de golpes.

—¡Ya lo tenemos! —dijo Pepe—. ¿Qué haremos ahora?

—¡Fuera el uniforme y venga la manguera!

El prisionero estaba de narices en el suelo, sin movimiento. Con la ayuda de Pepe, Jaimito le quitó el uniforme, los zapatos y los calcetines, y le enrollaron el cuerpo, de arriba abajo, con la manguera de los bomberos. Luego le cubrieron la cabeza con un cubo vacío.

—No le concederemos ni un pelo de ventaja sobre el sargento Matamicrobios —dijo Jaimito.

—Desde luego que no.

La puerta de la cárcel se había quedado abierta. La luna entraba por ella e iluminaba la sala. Jaimito y Pepe arrastraron a su prisionero hasta el último rincón y lo dejaron entre la pared y el coche de los bomberos, en el mismo lugar donde habían encontrado antes al sargento Matamicrobios.

—De aquí no podrá escaparse —comentó Jaimito—. Tengo que llevar a casa esta ropa que hemos rescatado; entre tanto tú te quedarás vigilándole.

—Por si acaso —repuso Pepe—, prepararé el badil. Si Saltodemata intenta moverse…

Aquí se interrumpió sin poder acabar la frase. Alguien había cerrado por fuera la puerta de la cárcel dejándolos de nuevo a oscuras. La llave giró en la cerradura una vez y luego otra.

—¡Repámpanos! —exclamó Jaimito—. ¿Qué pasa aquí? ¡Eh! ¡Oiga! ¡Que hay gente dentro!

Los dos amigos golpearon la puerta con los puños y los pies.

—¡Abrid! ¡Abridnos!

Por toda respuesta oyeron a través de la reja una risa grotesca. Volvieron la cabeza. Por la ventana se distinguía claramente un casco que apuntaba hacia el cielo de la noche. ¡Otra vez burlados!

—¡Bravo por los portadores del mensaje en la botella! —gritó una voz fuera.

Jaimito y Pepe se sintieron como en un mal sueño. ¿No era Saltodemata el que estaba en la ventana? ¡Si acababan de apresarlo y enrollarle la manguera…!

—¿No contabais con esto, verdad?

En efecto. El que hablaba fuera era Saltodemata. Su voz era inconfundible.

—Para acabar conmigo tendríais que ser mucho más listos. No soy ningún tonto, sino un experto bandido, y vosotros sois dos imbéciles de nacimiento. ¡Jo, jo, joooo!

Jaimito y Pepe creyeron que la tierra se hundía bajo sus pies.

—Pero siiiii… si nosotros le heee… le hemos —balbució Pepe—. Si nosotros le hemos enrollado hace un momento la manguera… Y luego…

—¡Estoy seguro! —gritó Jaimito—. Le hemos liado al cuerpo la manguera.

—¿A mí? —protestó Saltodemata—. A mí, desde luego, no. No dejo yo que nadie me amarre con una manguera y menos dos sujetos como vosotros. Más vale que os echéis a dormir y soñéis con algo divertido. Por mí podéis soñar con un tesoro escondido en una cárcel o con vuestra abuela, si os parece.

—¡Deja en paz a la abuela! —exclamó Jaimito irritado.

—¿En paz? Al contrario —respondió Saltodemata—. Para la abuela tengo preparado algo excelente. Ahora mismo voy por ella. ¡Jo, jo, jooooo!

Saltodemata se aseguró de que había dejado la puerta bien cerrada, cogió la bicicleta del sargento Matamicrobios, y mientras Jaimito y Pepe gritaban pidiendo auxilio (en aquel momento era inútil porque todos los vecinos dormían y no podían oírles), se dirigió a casa de la abuela, a través de las desiertas calles de la ciudad.

La anciana señora estaba todavía levantada.

Mataba el tiempo haciendo calceta: dos al derecho, dos al revés, dos al derecho, dos al revés…

Saltodemata miró por la ventana y esperó a que la aguja de hacer punto llegara al final de la vuelta. Entonces llamó en los cristales.

La abuela soltó su labor.

—¿Quién es?

—Soy yo —respondió Saltodemata cambiando la voz—. Salga, soy yo.

La abuela creyó que quien le hablaba era el sargento Matamicrobios.

—¿Usted? ¿Ya está de vuelta? ¿Y Jaimito y Pepe?

—Se han quedado en la cárcel —murmuró Saltodemata.

—¿Vigilando al prisionero?

—Vigilando al prisionero.

—¿Ha ido todo bien?

—¡Bordado!

—¡Magnífico! ¿Quiere pasar?

—Será mejor que salga usted —propuso Saltodemata—. No se olvide del sombrero, que hace fresco y tardaremos un ratito en llegar. Voy a llevarla a ver a Saltodemata. Espero que no le dé miedo.

—Con usted al lado, desde luego no.

La abuela se puso un sombrero negro adornado con flores, cogió, por si acaso, una toquilla de lana, y salió a saludar al visitante.

Como estaba de espaldas a la luna, Saltodemata no temía que la abuela le reconociera.

—He traído la bicicleta —observó—. En ella llegaremos antes, y usted irá más cómoda.

La abuela se llevó una mano a la oreja.

—No le oigo bien, señor sargento. Hable un poco más alto.

—Lo siento —respondió Saltodemata en el mismo tono—. Hay que pensar en los vecinos. Entiéndalo bien: el descanso nocturno de los ciudadanos es sagrado para mí.

—Muy bien —le alabó la abuela—. Eso demuestra que es usted un hombre de corazón. Un Saltodemata no hablaría de ese modo.

El bandido Saltodemata pedaleaba por las calles oscuras de la ciudad, vestido con el uniforme del sargento Matamicrobios y llevando a la abuela de Jaimito en la bicicleta robada.

La anciana iba sentada de lado en el portaequipajes y cogida al sillín con las dos manos. Al principio sentía miedo, pero acabó tomándole gusto a la máquina.

—¡Imagínese! Es la primera vez en mi vida que monto en bicicleta —dijo sonriendo—. Cuando yo era joven no había bicicletas, y en los últimos años no he tenido ninguna oportunidad. Ésta ha sido una magnífica ocasión. ¡Mire que si al cabo de mis días me animara a comprarme una bicicleta! ¿Qué dice usted a eso?

Saltodemata murmuró algo así como «buena idea» o «me parece estupendo», pero le preocupaban más otros pensamientos.

—¡Ojalá me dé tiempo a llevarla todo lo lejos que deseo! —se decía.

A lo más tardar en el siguiente cruce, la abuela tendría que descubrir que no iban camino de la cárcel; pero un bandido experto sabe salir de apuros en todos los casos.

—¡Cuidado, abuela! —advirtió—. Aquí empieza un camino en obras y hay gravilla. Al correr sobre ella salta a la cara. Será mejor que se quite las gafas y cierre los ojos. ¿Me entiende?

—Gracias. Es usted muy amable.

La abuela se quitó las gafas y cerró los ojos. En su imaginación, se veía orgullosa poseedora de una bicicleta, corriendo veloz por las callejas, e imaginaba a todas las gentes con quienes se cruzaba haciéndole señas llenas de admiración.

Estos y otros agradables pensamientos no le impedían preguntar de tiempo en tiempo si el camino en obras no se había acabado todavía.

—Desgraciadamente no —se cuidaba de responder Saltodemata—. La gravilla es peligrosa. Y hará muy bien en no ponerse todavía las gafas.

Así fue como la abuela tardó en darse cuenta de la trampa que le había tendido el bandido. Cuando le pareció que aquello duraba demasiado y volvió a colocarse sus gafas, las últimas casas de la ciudad habían quedado muy lejos. Y precisamente en aquel momento, Saltodemata abandonaba el camino para internarse en el bosque.

—¡Repámpanos! —gritó la abuela—. ¿Adónde me lleva usted? ¿No íbamos a la cárcel?

—¡No! —respondió el bandido con malos modos.

Y lo dijo fuerte, con su voz natural. La abuela comprobó entonces el engaño.

—¡Oiga! ¡El que va ahí delante! —gritó—. ¡Usted no es el sargento Matamicrobios!

Saltodemata siguió pedaleando.

—Lo ha descubierto un poco tarde —dijo riendo—. Adivine quién soy.

—Por estos alrededores —respondió la anciana indignada— sólo hay una persona capaz de cometer una infamia semejante: usted. ¿Qué piensa hacer conmigo?

—De momento, la he raptado.

—¡Me hace reír! Pediré auxilio a gritos. ¡Auxiliooooo! ¡Socorroooo! ¡Quieren raptarme! ¡Venid a salvarme! ¡Salvadmeeee!

—Grite cuanto quiera —dijo Saltodemata—. En el bosque no la va a oír nadie, y lo único que conseguirá con esos gritos será irritarse la garganta.

Tenía razón. La abuela dio todavía un par de gritos y luego se dirigió al bandido con voz llorosa:

—¿No le da vergüenza, señor Saltodemata? Soy una anciana indefensa, y espero que me devuelva cuanto antes a casa y me presente sus disculpas.

Saltodemata rió de buena gana.

—¡Si no me lleva pronto a casa, saltaré de la bicicleta y echaré a correr!

—¡Pruebe! —rugió el bandido—. Pero no se lo aconsejo. En primer lugar porque eso es peligroso a su edad, y en segundo lugar porque no encontrará el camino.

También en esto tenía razón.

—Ya veo que no me queda otra solución que darle con la bomba de la bicicleta en la cabeza.

Desde el portaequipajes se alcanzaba muy bien la bomba. La abuela alargó la mano, la cogió y le atizó un porrazo.

El ruido asustó a la anciana, pero Saltodemata siguió dándole a los pedales como si nada hubiera pasado.

—No se moleste, abuela —dijo—. Y no olvide que llevo un casco, un casco de policía.

La abuela de Jaimito comprendió que no podía hacer nada y decidió tirar su arma a la vuelta de la primera esquina, pero se acordó de que la bomba pertenecía al sargento Matamicrobios, y la dejó en su sitio.

Jaimito y Pepe se apresuraron a liberar a su prisionero. Daba pena ver al pobre sargento Matamicrobios. Los chicos le ayudaron a ponerse el uniforme y le expresaron más de una docena de veces su disgusto por la confusión de que había sido víctima.

—La culpa de esta sorpresa —dijo Jaimito— la tienen los empleados de la tintorería. ¡Quién iba a pensar que limpiarían tan rápido su uniforme!

—Así ha sido —contestó el sargento—. Buena parte de nuestra vida depende de la sorpresa. Ese Saltodemata tiene más suerte que inteligencia. Y vosotros anduvisteis listos para empaquetarme. Pero dejemos eso, que ya pertenece al pasado, y busquemos ahora un rincón cómodo donde pasar la noche; mañana ya vendrá alguien a ponemos en libertad.

—¿Mañana? —preguntó Jaimito—. No podemos esperar a mañana.

—¿Por qué no?

—Por la abuela. Saltodemata tenía preparado un plan contra ella. Él mismo nos lo dijo.

—No podemos perder tiempo —insistió Jaimito—. Tenemos que salir de aquí en seguida.

El señor Matamicrobios aprobó la idea. Empujaron la puerta con todas sus fuerzas, intentaron romper los hierros de la reja que cerraba la ventana, golpearon las paredes con los puños, y nada dio resultado.

—¿Y si tratásemos de hacer un agujero junto a la puerta? —propuso Pepe—. He descubierto algo…

Y trajo arrastrando desde un rincón dos palas y un pico.

—Con esto tenemos para empezar.

El trabajo no parecía fácil. De haberlo sido, Saltodemata habría aprovechado la ayuda de aquellas herramientas para escapar. El suelo era duro como una piedra y el espacio que quedaba entre la puerta y el coche de los bomberos resultaba tan estrecho que sólo les permitía cavar de uno en uno. Y aun así con dificultad, porque cada vez que se movían tropezaban con algo.

—¿Qué pasaría —preguntó el sargento— si empujáramos el coche? Detrás queda espacio libre.

—Probemos —propuso Jaimito—. Pero creo que va a ser muy pesado para nosotros.

—¿Pesado? —le interrumpió el sargento sonriendo—. No olvides que todo coche tiene motor y marcha atrás.

—Pero ¿y las llaves? —preguntó Pepe.

—¿Para qué necesitamos las llaves? —dijo el sargento—. Podemos ponerlo en marcha con la manivela. La encontraremos debajo del asiento del conductor. Siempre la dejan ahí. Los bomberos han de tener siempre todo a punto.

Se despojó del sable, saltó al coche, se sentó al volante y entregó la manivela a los muchachos.

—¡Adelante!

Jaimito y Pepe tuvieron que hacer grandes esfuerzos para dar la primera vuelta a la manivela. Dieron una vuelta, dos, tres y a la cuarta tropezaron uno contra otro y se dieron un cabezazo. A la sexta se les escapó de las manos y le dio a Pepe un golpe en el puño izquierdo.

—¿Cómo vais tan lentos? —les gritó el sargento—. ¿Tenéis hechos los brazos de mermelada de ciruela?

—¿De mermelada de ciruela?

Jaimito y Pepe apretaron los dientes y volvieron a darle a la manivela. A la duodécima vez lo consiguieron. El motor arrancó con un fuerte zumbido. El señor Matamicrobios puso la marcha atrás y aceleró.

Pero el coche de los bomberos no se movió de su sitio.

—¡El freno de mano! —gritaron a un tiempo Jaimito y Pepe.

—¿Qué decíííííís? —preguntó el señor Matamicrobios—. Con este ruido no se oye nada.

—¡El freno de manooooo!

Por fin consiguieron hacerse entender. El sargento quitó el freno de mano, y el coche empezó a retroceder. ¡Rummmm! ¡Buuummm! ¡Pataplum!

Las paredes temblaron y se estremeció toda la casa. Jaimito y Pepe tenían los ojos cubiertos de polvo y la boca llena de tierra. Rápidamente, se echaron al suelo. Jaimito metió la nariz en un charco de aceite y Pepe perdió el sombrero y, además, se golpeó la cabeza con una baldosa.

De repente, la cárcel quedó otra vez en silencio. El sargento Matamicrobios había parado el motor.

—¡Rábanos! —gritó contrariado—. Creo que me he distraído y he llevado el coche demasiado lejos. ¡Vaya!

Jaimito y Pepe se levantaron.

El coche de los bomberos había derribado la pared de la cárcel, y sus ruedas traseras estaban en la calle, iluminadas por la luz de la luna.

Por el boquete podían pasar perfectamente.

—¡Magnífico! —exclamó Jaimito dando un apretón de manos al sargento Matamicrobios—. Ha sido un trabajo a medida.

El sargento Matamicrobios fue a buscar su bicicleta para ir en seguida a casa de la abuela. Con gran sobresalto, descubrió que la bicicleta había desaparecido.

—¡Increíble! —gritó—. Este pícaro no sólo me roba el uniforme sino que se apodera también de mi bicicleta de servicio. ¿Habéis visto alguna vez una cosa semejante?

—¡Vamos! —le rogó Jaimito—. Hemos de ir a casa.

—¡Y en seguida! —añadió Pepe.

—¡Tan rápidos como los bomberos! —replicó el sargento.

Y como lo pensó lo hizo, ante el asombro de los muchachos.

—Primero porque tenemos que darnos prisa y segundo porque me han robado la bicicleta, vamos a utilizar el coche de los bomberos. ¡Arriba! ¡En marcha el motor!

El señor Matamicrobios colocó el coche de manera que le permitiera dar la vuelta. Sus amigos ocuparon de un salto el lugar de los bomberos y arrancaron. Un viraje a la derecha, un viraje a la izquierda, atravesaron la plaza del Mercado, pasaron a toda marcha por delante del Ayuntamiento y entraron en la avenida de la Estación.

Jaimito y Pepe se sentían como en la montaña rusa. Lo que más les entusiasmaba de la montaña rusa lo tenían allí: zumbidos, cosquillas en la barriga y la sensación de perder veinte libras de peso en un segundo y ganar treinta al segundo siguiente. El señor Matamicrobios era extraordinario.

Lástima que el viaje durara tan poco. El coche frenó y Jaimito y Pepe chocaron contra el respaldo del asiento delantero.

—¡Abajo! ¡Hemos llegado!

Respiraron hondo al ver que la luz del salón estaba encendida, pero les invadió el pánico al no encontrar a la abuela en ninguna habitación de la casa. El señor Matamicrobios arrugó la frente.

—Ha desaparecido —refunfuñó—. Lo mismo que la bicicleta y mi uniforme.

A Jaimito le sobrecogió una terrible angustia.

—¿Cree que la ha robado Saltodemata?

—¿Robado? —murmuró el sargento—. A una abuela no se la roba, se la rapta.

Matamicrobios infló las mejillas y amenazó con el cable.

—Tenemos que empezar las diligencias.

—¿Empezar qué?

—Las diligencias. Es decir, que debemos hacer en seguida todo lo posible para capturar a ese miserable y poner en libertad a la abuela. Por suerte estamos motorizados. ¡Todos al coche!

En el coche de los bomberos fueron arriba y abajo por toda la comarca. Al Norte, al Sur, al Este y al Oeste. Por carreteras, caminos y atajos. Pero no encontraron ni una huella del bandido Saltodemata ni de la abuela.

A eso de la una y media de la madrugada, estando en pleno bosque, se les acabó la gasolina. El motor empezó a vacilar, luego se paró y el coche se detuvo.

—¡Lo que nos faltaba! —protestó el señor Matamicrobios—. Lo que es hoy, no nos vamos a ahorrar ningún disgusto.

No tuvieron otro remedio que abandonar el coche de los bomberos en el bosque y volverse a pie a la ciudad.

Poco después de las tres, Jaimito y Pepe se dejaron caer en la cama rendidos. Estaban tan cansados que no tenían fuerzas ni para desnudarse. Y se durmieron completamente vestidos, con la chaqueta y los pantalones, los calcetines y los zapatos, la caperuza y el sombrero de fieltro.

A la mañana siguiente, a las once, mientras Jaimito y Pepe dormían como troncos, el señor Matamicrobios fue a visitar al señor Matadenabos y le informó de lo que había ocurrido la noche anterior en la cárcel y con el coche de los bomberos.

—Espero que no me lo tome a mal, amigo mío, pero no había otra solución. Del pago del combustible gastado en la búsqueda del bandido se encarga la Policía, naturalmente. Y por lo que respecta a la pared de la cárcel, puede repararse por suscripción pública. Tal vez una colecta en el próximo baile de los bomberos…

El señor Matadenabos estaba de acuerdo en todo y le prometió avisar a algunos de sus colaboradores más diligentes para que arrastraran el coche de los bomberos hasta el pueblo.

—¡Mala suerte! —dijo—. ¡Que no haya podido atrapar al bandido Saltodemata!

—No tiene importancia —respondió el señor Matamicrobios—. Esta vez no se escapa. Lo cogeremos. Ya hemos iniciado las diligencias de rigor, ¿comprende…?

El señor Matamicrobios se despidió del señor Matadenabos, luego dio una vuelta por la ciudad para ver si estaba todo en paz y orden, y cuando comprobó que todo iba bien, a eso del mediodía, volvió a casa de Jaimito y Pepe. Ninguno de los dos había desayunado todavía, y estaban muy excitados.

—¿Qué os pasa? —les preguntó.

Jaimito y Pepe empezaron a hablar los dos a un tiempo, muy rápidamente y a grandes voces. El señor Matamicrobios no conseguía entenderlos. Si le hubieran hablado en chino los habría entendido igual.

—¡Silencio! —gritó—. No os entiendo una palabra.

Como los chicos no obedecían a sus gritos, se llevó a la boca su silbato de policía y dio un silbido tan potente que de inmediato hizo callar a Jaimito y a Pepe.

—¡Calma, repámpanos! Si tenéis algo que decirme hablad uno a uno y por turno. ¡Vamos!

Jaimito y Pepe tenían motivos para estar alarmados. Un cuarto de hora antes los había sacado de la cama un timbrazo. Era el cartero con una carta urgente.

—¿Una carta urgente? —preguntó el sargento—. ¿De quién?

—No va a creérselo… ¡De Saltodemata!

Jaimito le dio la carta para que la leyera. Estaba escrita con tinta roja y letras torcidas, detrás de la hoja de un calendario viejo.

Al señor Matamicrobios le pareció que aquella carta era una desvergonzada desvergüenza. En todos los años que llevaba de servicio no le había sucedido una cosa igual.

—Le vamos a ajustar las cuentas a ese bribón que no sabe ni siquiera escribir correctamente su nombre —exclamó, furioso—. Mañana, en cuanto llegue a la cruz del bosque le apresaremos. Avisaré a la jefatura provincial de Policía para que me manden un refuerzo de doce agentes por lo menos. Prepararemos bien su captura y le atraparemos de un salto. ¡Os lo prometo!

Jaimito no parecía muy entusiasmado con la promesa.

—No, señor sargento. Por favor.

—¿Cómo que no? —preguntó Matamicrobios.

—Por la abuela —respondió Jaimito—. Si Saltodemata se huele la trampa, considero que será capaz de hacerle daño.

—Humm —murmuró el sargento—. Entonces, ¿pensáis pagar el rescate?

—¡Qué remedio nos queda! —respondió Jaimito encogiéndose de hombros—. La abuela vale más que quinientas cincuenta y cinco pesetas.

—Con cincuenta céntimos —le corrigió Pepe—. Exactamente lo mismo que nos dio de recompensa el alcalde por la captura del bandido. ¿No le parece una burla terrible?

El señor Matamicrobios se dejó caer en el sofá, se quitó el casco y lo secó por dentro con un pañuelo.

—Este asunto se pone feo —murmuró—. ¿Estáis de acuerdo en que mañana os siga a distancia, por lo menos? Así podré observar desde lejos lo que ocurre e intervenir en caso de necesidad.

—No, por favor —le suplicó Jaimito—. Los tres sabemos muy bien que con Saltodemata no valen juegos. Si exige que Pepe y yo vayamos solos, tenemos que obedecer sus órdenes. Ahora nos tiene en sus manos y no podemos hacer nada.

—¿Y si os ocurre algo a vosotros? —gruñó el sargento—. ¿Quién me asegura a mí que vais a volver sanos y salvos?

Jaimito dudó un momento antes de darle una respuesta.

—Tiene que esperar. Nosotros no podemos adivinar…

—¿Adivinar?

El señor Matamicrobios dio un salto en su asiento y le cogió por los hombros.

—¡Jaimito! —le gritó—. Acabas de darme una idea. En situaciones disparatadas hay que recurrir a remedios disparatados. Y como esta situación no puede ser más absurda, la solución ha de serlo también. Ahora mismo voy a visitar a la señora Masadebollo.

La señora Masadebollo vivía en las afueras del pueblo, junto al bosque, en una vieja casa rodeada por una empalizada. En la puerta de entrada había colgado un rótulo que decía:

Cinco dedos más abajo colgaba una tablilla sin marco con el siguiente aviso:

El señor Matamicrobios tiró de la campanilla de la puerta. En el mismo instante, se oyó a un perro que ladraba con rabia. El señor Matamicrobios echó mano al sable instintivamente.

Y mientras esperaba a la señora Masadebollo, pensó que nadie del pueblo se había echado nunca a la cara a aquel perro. Su ama lo tenía encerrado durante el día en una caseta y sólo lo dejaba salir al jardín por las noches. Por él, podía hacer lo que más le conviniera. Lo esencial era que pagase el impuesto sobre perros. Y desde luego lo pagaba.

El señor Matamicrobios dejó pasar un rato y llamó por segunda vez. Poco después, llamó una tercera. ¿No estaría en casa la señora Masadebollo?

—Volveré por la tarde —se dijo.

Ya se disponía a marcharse cuando oyó chirriar la puerta y vio a la señora Masadebollo atravesar el jardín arrastrando los pies.

Tenía que haberse llamado doña Gelatina, porque todo en ella era redondo y gelatinoso: la cara tenía una papada de seis pliegues, y las mejillas colgantes. Y aunque eran las cuatro de la tarde, la señora Masadebollo vestía un matiné de flores, llevaba el pelo liado en rulos y calzaba unas zapatillas de fieltro en chanclas. Resollaba y jadeaba a cada paso como una pesada máquina de vapor.

—¡Ay! ¿Es usted, señor sargento?

Su voz sonaba hueca, como si hablara por el tubo de una chimenea.

—¿A qué debo tal honor?

—Vengo a explicarle un problema, señora Masadebollo. ¿Me permite entrar?

—Pase, por favor.

Mientras caminaban a través del jardín, casi silvestre, el perro volvió a ladrar desesperadamente.

—¿Quieres callar, Wasti?

La señora Masadebollo miró al sargento muy corrida.

—Tiene que disculparlo. Wasti se impresiona enormemente por cualquier pequeñez.

En el salón de la señora Masadebollo reinaba la semioscuridad. Las cortinas permanecían cerradas también durante el día. Porque para ver claro el porvenir se necesitaba oscuridad.

—Siéntese por favor.

La señora Masadebollo encendió una vela que había en el centro de la mesa. Sobre el tablero de la misma aparecían dibujados los objetos más curiosos: estrellas de diferentes formas y tamaños, cuadriláteros, cruces, números, círculos y letras de una extraña escritura que el señor Matamicrobios no sabía leer.

—¿Un cigarro?

La señora Masadebollo alargó una caja plana.

—Gracias. No fumo nunca cuando estoy de servicio.

—Si no tiene nada en contra, yo…

Y diciendo esto, tomó de la caja un grueso puro, lo olió, le mordió la punta, lo encendió y se puso a fumar echando grandes bocanadas de humo.

—Usted quería explicarme algo, ¿no es así?

—Así es.

El señor Matamicrobios iba a empezar a contarle su historia, pero la señora Masadebollo le detuvo con un gesto.

—No es necesario, amigo mío. Mire aquí.

Se colocó un monóculo en el ojo derecho y señaló con el dedo al borde inferior de éste.

—¿Para qué sirve si no mi poder de leer los pensamientos? Sin parpadear, por favor.

El señor Matamicrobios obedeció, aunque no le hacía mucha gracia que la señora Masadebollo le viera, así como así, todo lo que guardaba en su cerebro. Por fortuna, la cosa acabó pronto.

—Ahora ya sé dónde le aprieta el zapato —dijo la señora Masadebollo—. Pero puedo tranquilizarle. Venga a verme mañana a las ocho y media. Por tratarse de usted haré una excepción y pondré el despertador a las ocho y cuarto.

—Usted cree que…

La señora Masadebollo echó al aire una bocanada de humo y asintió.

—Lo veremos en la bola de cristal —dijo—. Con ella podemos seguir desde aquí todos los pasos de sus amigos sin que Saltodemata note lo más mínimo. Y ahora le ruego que me disculpe. Tengo que preparar el desayuno de Wasti. ¿No oye cómo ladra y gime el pobre perro?

Al día siguiente, a las ocho de la mañana, Jaimito y Pepe salieron de casa. Cualquiera habría pensado al verlos con una lechera de aluminio colgada del brazo que iban al bosque a recoger frambuesas. Pero en la lechera llevaban el dinero del rescate hasta el último céntimo; lo habían contado cinco veces. El señor Matamicrobios los acompañó hasta la próxima esquina.

—¡Hala! Y que os vaya todo bien. A la menor sospecha ya sabéis que iré a buscaros.

—No creo que sea necesario —replicó Jaimito.

Cada uno se fue por su camino. Los dos amigos hacia la cruz del bosque, y el sargento a casa de la viuda de Masadebollo. De nuevo tuvo que llamar varias veces y Wasti armó un gran alboroto con sus ladridos. ¿Se habría dormido la señora Masadebollo?

Por fin salió a abrir: iba en chancletas, con la cabeza cubierta con un gorro de crochet y se había puesto un pañuelo de lana adornado con grandes flecos sobre la camisa de dormir.

—¡Pase, pase! Todo está preparado.

En la mesa del salón en penumbra había una vela encendida. Junto a ella, sobre un cojín de terciopelo negro, una bola de cristal de roca del tamaño de un coco y de color azulado brillante.

—¡No la toque! —le avisó la señora Masadebollo—. Al menor movimiento se enturbia y han de pasar horas y hasta días para que vuelva a su estado normal.

—Y esto ¿para qué sirve?

—Con ayuda de esta bola podemos ver todo lo que ocurre en un radio de trece millas de distancia. Sólo lo que ocurre al aire libre, naturalmente.

Se sentó a la mesa, tomó en sus manos el cojín con la bola y lo puso en la esquina de la mesa. Luego preguntó:

—¿Sabe, poco más o menos, por dónde irán ahora Jaimito y Pepe?

El señor Matamicrobios sacó su reloj de bolsillo.

—Las nueve y diez. Ya no deben estar lejos del lugar. Quizá cruzando el puente sobre el río.

—Bien. Con eso me basta. Vamos a encontrarlos en seguida.

Con la punta de los dedos, la señora Masadebollo dio la vuelta varias veces al cojín con la bola, hacia un lado y hacia otro.

—Enfocarla es lo que lleva más tiempo —murmuró—. Una vez encontrado el lugar ya marcha todo por sí solo… Pero… ¡Ahí está! ¡Ya tenemos aquí el puente! Y si no me equivoco veo adentrarse por el bosque a Jaimito y Pepe.

—¿De verdad? —preguntó el señor Matamicrobios.

La señora Masadebollo asintió y tiró de la manga del sargento.

—Póngase a mi lado. Será mejor que los observe usted mismo. Pero no empuje la mesa, que entonces se estropea todo.

El señor Matamicrobios puso mucha atención. Con tanto cuidado como aquella vez, no se había sentado a una mesa en toda su vida.

—¡Fantástico! —exclamó la señora Masadebollo—. Mire fijamente la bola. ¿Qué ve usted?

Lo primero que vio en la bola el señor Matamicrobios fue una pantalla azulada en la que se dibujaba una imagen que cada vez iba haciéndose más clara. Reconoció a Jaimito y a Pepe, que atravesaban el puente en aquel momento. Podía oír sus pasos, y si afinaba el oído podía incluso entender lo que hablaban entre ellos.

—Y bien; ¿qué dice ahora, señor mío? —preguntó la señora Masadebollo—. ¿Le había prometido demasiado?

El señor Matamicrobios estaba entusiasmado.

—¡Me parece maravilloso! —exclamó—. Saltodemata reventaría de rabia si supiera que Jaimito y Pepe son observados por la Policía a través de su bola de cristal.

Al dejar atrás el puente, Jairnito y Pepe tuvieron la sensación de que los pies les pesaban medio kilo más. Por su gusto, se habrían vuelto atrás.

Para distraerse se pusieron a jugar a su juego preferido: buscar palabras que rimaran.

—¿Tienes miedo de Saltodemata, esa rata?

—¿Yo? —replicó Pepe dándose un papirotazo en el sombrero—. No me asusta ese ladrón, que pronto estará en prisión.

—¡El muy bribón!

—¡Sinvergonzón!

—¡Cabeza de melón!

A medida que avanzaban en el juego y mayor número de disparatados calificativos hallaban, se iban sintiendo aliviados del peso que llevaban en el corazón.

Cuando llegaron a la cruz del bosque, habían recobrado su ánimo casi por completo.

—¡Alto! ¡Que nadie se mueva!

Apuntándoles con la pistola, salió Saltodemata de los matorrales que había detrás de la cruz, esta vez en traje de bandido, con el típico sombrero negro adornado con una pluma curvada.

—¿Venís solos?

—Ya lo ve —respondió Jaimito.

Pepe añadió automáticamente:

—Sería gran disparate no traerle a usted el rescate.

—¡Eh! —le gritó Saltodemata—. ¿Es que te burlas de mí, mamarracho? ¿O qué tonterías estás diciendo?

—Perdone —dijo Pepe poniéndose rojo como un tomate—. Yo quería decir que veníamos solos y hemos cumplido sus condiciones.

—Bien —rugió Saltodemata—. ¿Y el dinero?

—Aquí dentro —dijo Jaimito haciendo sonar la lechera de aluminio—. Quinientas cincuenta y cinco pesetas con cincuenta céntimos, todo en calderilla.

—Contadlo antes.

—Como quiera. Lo hemos contado cinco veces, pero podemos contarlo de nuevo.

Pepe se quitó el sombrero y Jaimito echó el dinero en él. Lo contaron echando moneda a moneda en la lechera. Saltodemata observaba atentamente sus dedos y contó a la vez que ellos hasta que se acabó el dinero.

—Y ahora —dijo Jaimito—, devuélvanos a la abuela.

—¿A la abuela? —preguntó Saltodemata muy sorprendido—. ¿Qué dices?

—Nos lo ha prometido —respondió Jaimito sacando la carta del bolsillo del pantalón—. Aquí lo tiene, escrito con tinta roja.

—¿Dejar en libertad a la abuela?

Saltodemata le arrancó la carta de las manos.

—Tú no sabes leer. Aquí no dice una palabra de dejarla en libertad. Sólo os he dicho que la veríais viva si me traíais el dinero…

—Exacto. Y lo que se promete debe cumplirse, aunque sea usted un bandido.

—¿Tú crees?

Saltodemata sonrió. Luego guiñó un ojo, los encañonó con la pistola de sal y dijo:

—¡Claro que veréis a la abuela! Pero como prisioneros.

En seguida les acercó más la pistola y gritó:

—¡Media vuelta! ¡Los brazos atrás! ¡Rápidos! ¿Necesitáis quizás ayuda?

Jaimito y Pepe estaban tan aturdidos que le dejaron hacer cuanto quiso. Saltodemata les ató las manos a la espalda y luego los amarró con un cabestro.

—¡En marrrr… cha!

Con la lechera en una mano y el cabestro en la otra, se perdió con Jaimito y Pepe por la espesura del bosque.

El señor Matamicrobios había observado con creciente desaliento lo que ocurría en la cruz del bosque. Cuando vio que Saltodemata se llevaba prisioneros a Juanito y a Pepe, perdió su serenidad.

—¡Ese bribón! ¡Granuja! ¡Tendría que caerle un rayo para castigarlo como merece!

Y diciendo esto dio un golpe en la mesa con el puño cerrado, que hizo saltar el cojín con la bola de cristal.

—¡Señor Matamicrobios!

La señora Masadebollo no pudo evitar la tragedia. La bola empezó a empañarse. De su fondo salía una especie de humo negro que cubría la imagen.

—¡Vaya faena! —exclamó la señora levantando sus manos juntas a la altura de la cabeza—. ¡Atolondrado! ¡Y eso que se lo advertí! ¿Cómo se le ocurre dar un puñetazo en la mesa?

—Lo siento —murmuró Matamicrobios—. Pero… ¿qué puede hacer uno cuando le sobreviene un ataque de ira?

La señora Masadebollo envolvió la bola en un pañuelo negro y se la llevó.

—Para mí no es nada grave. Dentro de un par de días podré usarla de nuevo. Se trata de esperar un poco y nada más… Pero usted… ¿cómo va a averiguar ahora dónde ha escondido Saltodemata a sus amigos?

¡Qué contratiempo! Con aquello no contaba el señor Matamicrobios. ¡Si la señora Masadebollo pudiera ayudarle de alguna manera! Tal vez con sus cartas o sus posos de café…

—Puedo intentarlo. Pero la verdad es que con eso se adivinan pocas cosas. Lo mejor será un perro. ¡Eso es! ¡Un perro!

—¿Un perro?

—¡Claro! Para encontrar las huellas de Saltodemata no hay nada mejor.

El señor Matamicrobios se rascó en la nuca.

—Acepto. Pero usted tiene que ayudarme. ¿Qué le parece si le pido que me preste a Wasti? Todo iría más rápido y yo no tendría que perder tiempo yendo de casa en casa preguntando a mis amigos…

—¿Wasti?

La señora Masadebollo dio una fuerte chupada a su cigarro.

—Wasti es otra cosa…, ¿sabe?

—¿No es bastante inteligente para estos casos?

—Al contrario.

—¿Muy feroz, tal vez?

—Usted no conoce a Wasti.

—¿Cree que no me obedecerá?

La señora Masadebollo hizo un gesto de contrariedad.

—No lo ha entendido, señor Matamicrobios. ¿Cómo podría entenderlo? Wasti sólo tiene un fallo. Venga conmigo.

Seguida del señor Matamicrobios, se dirigió a la caseta donde estaba encerrado el animal. Cuando oyó que alguien se acercaba, empezó a aullar y a rascar la madera de la puerta con la cola y con las patas.

—No se asuste, que no hace daño.

La señora Masadebollo descorrió el cerrojo. Wasti agradeció su libertad con fuertes aullidos de alegría y se abalanzó con ímpetu al cuello de su ama.

El sargento Matamicrobios se agarró a las solapas de su chaqueta y dio dos pasos atrás, desconcertado.

—¡Pero si es un cocodrilo!

—Exactamente, no —le informó la señora Masadebollo—. Wasti tiene la forma de un cocodrilo, pero en realidad es un teckel. Si fuera un cocodrilo no pagaría yo por él impuesto sobre perros.

En efecto. Wasti llevaba en su collar una placa con su número correspondiente.

—A pesar de todo, el aspecto de su perro me impresiona extraordinariamente —dijo el sargento.

La señora Masadebollo se ruborizó y apretó entre los dedos los flecos de su toquilla de lana.

—No voy a ocultárselo. Cuando era joven me gustaba mucho jugar a brujas. Había aprendido unos cuantos juegos y me divertía mucho ponerlos en práctica por las tardes, después de mi trabajo. Hasta que un día me ocurrió este terrible fracaso…

Y señaló a Wasti, que se arrastraba sobre sus patas y parecía entender que estaban hablando de él.

—Un día, no recuerdo por qué, quise hacer una prueba y convertir a Wasti en un san Bernardo. Estaba aburrida, me descuidé, se me pasó el tiempo y… mi error de aquel desgraciado día me apena todavía hoy; mi pobre Wasti tiene la forma de un cocodrilo aunque en realidad siga siendo el teckel que fue siempre.

A la señora Masadebollo se le humedecieron los ojos y tuvo que sonarse la nariz.

—¿Comprende ahora por qué oculto a mi pobre Wasti de las miradas de la gente?

El señor Matamicrobios lo entendió.

—¿Y no ha probado usted a desembrujarlo?

—¡Claro que sí! —respondió la señora Masadebollo—. He probado hasta cansarme, pero sin éxito. Desde entonces se me han quitado las ganas de volver a jugar a brujas. ¡Ha sido una experiencia muy dura! Pero bien…, si no le causa horror mi perro, por mí puede llevárselo para buscar al bandido.

Saltodemata llevaba a Jaimito y a Pepe atados con un cabestro. Los dos muchachos caminaban con la cabeza baja, y del miedo que tenían les había dado dolor de barriga. Sabían que si intentaban escaparse lo pagarían caro. Estaban seguros.

—¡Eh, pareja de mirlos! Parece que no estáis de muy buen humor. ¿Queréis que os toque un poco de música?

Saltodemata se puso a silbar su canción preferida, la del bandido que se siente libre en medio de la espesura, y al compás de la música hacía sonar las monedas en la lechera.

—No está mal el concierto, ¿verdad? Me gustaría saber por qué no silbáis conmigo, pajaritos, ¡jo, jo, jooo!

Caminaron todavía un poco. De pronto, el bandido descubrió muchos níscalos al pie de un árbol, en la orilla del camino. Había más de una docena de setas, grandes y carnosas.

—¡Eh! ¡Alto! No perderé esta cosecha de setas por vosotros. Me las llevaré y haré una sopa exquisita.

Amarró a Jaimito y a Pepe a un árbol cercano, sacó del cinturón uno de los siete cuchillos, cortó los níscalos, los limpió de las agujas de pino y los granos de tierra que tenían adheridos, sacó del bolsillo un gran pañuelo a cuadros, envolvió las setas y ató luego en nudo los cuatro picos del pañuelo.

—¡Listos! —exclamó—. Y ahora, a casa en seguida. La sopa de setas es la mejor comida de este mundo. Me gusta todavía más que las salchichas con coles ¿Y sabéis lo que vais a probar vosotros de esta sopa? ¡Ni media cucharada! Me la comeré yo solo.

—¡Oh! —se lamentó Pepe.

A Jaimito se le ocurrió de repente una idea. La mejor de cuantas le habían venido en los últimos catorce días, sin lugar a dudas.

—¿Conoce usted bien las setas? —preguntó—. ¿Está seguro de que no hay ninguna venenosa?

—¿Venenosa? —preguntó el bandido dándose una palmada en la mejilla—. Tú me tomas por tonto ¿o qué? Estos son níscalos. Los he visto fotografiados en mi libro de setas y no tengo la menor duda. Y ahora, sigamos adelante, que quiero llegar pronto.

Desde que había encontrado las setas, Saltodemata se sentía más contento aún. Caminaba aprisa, silbando desentonado y haciendo un ruido terrible con la lechera. Jaimito aprovechó la ocasión para acercarse a Pepe y explicarle en voz baja su plan.

Si la suerte les acompañaba, la sopa de setas iba a serles de gran provecho. Y después de la serie de malos ratos que llevaban pasados, merecían que la fortuna se pusiera de su parte, siquiera por una vez…

Por fin llegaron a la cabaña donde estaba la abuela. Ésta creyó que iban a salvarla y los recibió con una explosión de alegría.

—¡Bravo! —gritó—. Estaba segura de que vendríais a buscarme, hijos míos. ¡Qué feliz me siento de perder de vista a esa horrible criatura! ¡La felicidad me cala hasta los huesos!

La abuela llevaba sujeta al pie izquierdo una argolla enganchada a una cadena, la cual estaba fijada a una anilla clavada en la pared. Así podía moverse dentro de la cueva y trabajar para el bandido, pero le era imposible escapar.

—Tengo que darle una mala noticia, abuela —anunció Saltodemata—. Jaimito y Pepe no han venido a salvarla sino a quedarse aquí. Y aquí estarán hasta que decida lo que voy a hacer con ustedes. De momento, voy a ponerles otra cadena y… ¡a limpiar el suelo!

Sacó otras dos cadenas, una para Jaimito y otra para Pepe. Éste la conocía ya. Tres semanas antes había sido otra vez su prisionero.

—Espero que las argollas estén seguras —dijo.

Y se echó a reír mientras se guardaba la llave en el bolsillo de la chaqueta.

—Tened cuidado de no enredar las cadenas. Voy a buscar jabón y agua y un cepillo de raíces para cada uno, y ¡ay de vosotros si no me dejáis el suelo bien limpio!

A causa del miedo y la angustia, la abuela sufrió un nuevo desmayo. Saltodemata le dio unos golpecitos con la punta del pie y rugió:

—¡No haga ridiculeces! Con esta comedia no arreglará nada. Será mejor que coja esos níscalos y me prepare una sopa de setas con tocino y cebolla, ¿entendido? Y con un poco de harina tostada, que es como a mí me gusta.

Jaimito y Pepe se arrastraban de rodillas por la cueva para barrer el suelo. Mientras Saltodemata iba en busca de agua y jabón, le contaron a la abuela su secreto.

Luego, el bandido se sentó cómodamente en un sillón, jugando con su pistola de sal, sin sospechar los planes de sus prisioneros.

—¿Está seguro de que son níscalos? —preguntó la abuela sonriente, mientras limpiaba las setas—. Ya sabe que soy miope y no quiero que luego me haga responsable de cualquier accidente.

—¡Qué barbaridad! Cuando yo digo que estas setas son buenas, es que son buenas.

—Podría muy bien haber entre ellas alguna seta venenosa. Algunas se confunden con los níscalos.

—¡Acabe de una vez y déjese de setas venenosas, que eso no viene ahora a cuento! Estos son níscalos, tengo la absoluta convicción. ¡Y quédese tranquila!

La abuela se acercó al fuego. Poco después, un exquisito olor llenaba la cueva del bandido. Saltodemata se dirigió a la anciana con ansia:

—¿Le queda mucho a esa sopa?

—En seguida estará lista —respondió la cocinera—. Un poco de pimienta, un poco de sal, unas gotitas de vinagre… ¡Aquí la tiene!

Retiró la olla del fuego y la puso sobre la mesa.

—¿Usted gusta? —le preguntó el bandido.

Saltodemata soltó la pistola de sal.

—¡Descanso! —gritó dirigiéndose a Jaimito y a Pepe—. Mientras yo como, todo el mundo a un rincón a descansar.

Se sentó a la mesa, olió la sopa y ya se disponía a llevarse a la boca la primera cucharada cuando oyó que Pepe le decía a Jaimito a media voz:

—¿Cómo puede gustarle tanto la sopa de setas? ¡Está malísima! La verdad es que, por mí, podrían echársela toda a los gansos…

—¿Eh? —le interrumpió Saltodemata—. ¿Qué oigo? ¿No te gusta la sopa de setas?

—¡Puff! —respondió Pepe apretándose las narices con los dedos—. No puedo ni soportar su olor.

Saltodemata le miró con el rabillo del ojo.

—¿Y si te obligo?

—¿A qué?

—A comerla…

—¡Oh, no! —gritó Pepe asustado—. No lo haga, por favor…

—¿Que no?

En seguida sucedió lo que Jaimito había previsto.

—¡Abuela! —gritó—. Llénele a ese granuja un plato de mi sopa. Y bien lleno, ¿entendido?

—Perooo…, señor Saltodemata… Yo, yoooo… yo no he querido ofenderle.

—¡Cómete ese plato! —gritó Saltodemata rechinando los dientes—. ¡Y sin dejar ni una gota! ¡Te lo ordeno! Si no lo haces lo pagarás caro.

La abuela puso en el centro de la mesa el plato de Pepe.

—Si el chico no puede soportar la sopa de setas…

—¡Precisamente por eso!

Saltodemata se mantuvo en su empeño, y Pepe tuvo que comerse hasta la última gota de la sopa. Claro que no le fue difícil porque a él le gustaba la sopa de setas que guisaba la abuela, pero durante toda la comida hizo ver que le costaba un gran disgusto. Saltodemata se divertía y le increpaba de vez en cuando:

—¡Come aprisa! ¡Vamos, come! La gente joven de hoy no debe ser melindrosa. Y menos para comer sopa de setas. ¡Jo, jo, jooooo!

Cuando Pepe acabó de comerse la sopa, Saltodemata le ordenó que se levantara de la mesa:

—¡Fuera! Aquí sólo me siento yo. ¡Que te aproveche!

El bandido saboreaba la sopa. Ya se le oía. Sorbiendo y chasqueando la lengua, dio fin al plato.

Jaimito y Pepe estaban en cuclillas en un rincón de la cueva, como si estuvieran descansando de su trabajo. De cuando en cuando, echaban una mirada al bandido. Esperaron hasta que acabó de comer y soltó la cuchara. Ésta era la señal convenida. Pepe se tiró al suelo profiriendo un ronco gemido:

—¡Uhhhh! ¡Uhuhuhuhuhuhhhh!

Saltodemata le amenazó levantando el puño.

—¿A qué vienen esos lamentos? ¡Silencio! ¡Cállate de una vez!

La abuela corrió al lado de Pepe tan rápidamente como se lo permitía la cadena que llevaba sujeta al pie. El muchacho se retorcía como si le aquejara un dolor agudo y seguía gritando:

—¡Ayyyyy! ¡Uyyyyyyy! ¡Salvadme! ¡Uyyyyy!

Jaimito intentaba consolarle, pero Pepe seguía gritando de un modo desgarrador.

—¿Qué le pasa? —preguntó Saltodemata poniéndose de pie y acercándose al chico.

—¿No lo ve? —contestó Jaimito—. Un dolor de barriga muy fuerte.

—¡Ayyyyyy! ¡Uyyyyy! —seguía gritando Pepe—. ¡Que reviento!

La abuela se llevó las manos a la cabeza, como si de pronto se le hubiera ocurrido una idea salvadora.

—¡Las setas! —dijo alisándose el pelo—. Ya temía yo que habría entre ellas alguna tóxica. ¡Se ha envenenado! ¡Pobre Pepe! Va a hacerse polvo por dentro. ¡Ay, ay, ay! ¡Esa horrible seta venenosa! Y sin un médico que le salve. ¡Sin un médico!

Saltodemata se quedó blanco como un queso. ¿Un envenenamiento causado por ingerir setas? También él sentía un peso en el estómago. Por primera vez en su vida supo lo que era el miedo, y sintió que un sudor frío le corría por todo el cuerpo.

—¿Y no pueden hacer nada por él?

—¡Claro que sí! —respondió Jaimito—. Por suerte entiendo yo algo de primeros auxilios en caso de envenenamiento por setas. En estos casos, lo mejor es utilizar cuerdas. ¿Tiene usted por casualidad un par de cuerdas gruesas a mano?

Pepe seguía gimiendo de dolor como un buey herido. La abuela lloraba amargamente. Saltodemata notó que las rodillas le temblaban. Se dejó caer en su sillón, y señalando un baúl que había junto al armario dijo con voz temblorosa:

—Ahí encontrarás todas las cuerdas que necesites. Por razones de mi oficio tengo siempre una pequeña reserva.

Jaimito abrió el baúl.

—Creo que tengo bastantes.

Con la ayuda de la abuela sentó a Pepe en un banquillo y le lió una cuerda alrededor del cuerpo mientras le animaba diciendo:

—¡Tranquilo, Pepe! Te estamos atando el vientre muy apretado para que las setas venenosas no lo hagan estallar. ¿No sientes mejoría?

—¡Oh, sí! —susurró Pepe—. Parece que se me alivia el dolor. Dame una vuelta más, Jaimito.

Saltodemata lo miraba con asombro y sentía cierto alivio al ver que Pepe se curaba a medida que Jaimito le liaba la cuerda al cuerpo. Al cabo de un rato, el chico se había tranquilizado por completo y desde su banquillo dijo con cara risueña:

—Me siento mucho mejor. Los dolores se me han ido como si se los hubiera llevado el viento. Creo que ha pasado lo peor…

Jaimito le dio un golpecito en el hombro.

—Hemos tenido suerte. Seis o siete minutos más y no hubiéramos podido hacer nada.

La abuela se limpió con el revés de la mano una lágrima de alegría que le corría por la cara y murmuró:

—¡Me alegro de que estés fuera de peligro, Pepe!

—¿Y yo qué? Aquí nadie piensa en mí, ¿eh?

—¿En usted? —preguntó Jaimito—. ¿Por qué habíamos de pensar en usted?

—Porque yo también he comido la sopa de setas venenosas. ¡Y no poca! ¿Es que vais a abandonarme?

—Sería lo mejor —respondió Jaimito—. Así nos quedaríamos tranquilos…

—¿Qué dices tú, abuela?

La abuela movió la cabeza y respondió:

—A pesar de todo, creo que debemos ayudarle. No somos tan inhumanos.

Jaimito hizo como que dudaba un momento.

Saltodemata le suplicó que no perdiera el tiempo porque ya empezaba a sentir en su interior ciertos ruidos.

—Bien —dijo al fin Jaimito—. Pero agradézcaselo a la abuela.

Sentaron a Saltodemata en su sillón y le colocaron las manos bien apretadas encima del estómago. Jaimito le pasó la primera cuerda alrededor del cuerpo.

—Siéntese derecho y no se mueva —le recomendó—. Y sobre todo las manos quietas. Pronto habremos terminado. Si le aprieto mucho dígamelo…

—¡No, no! —exclamó el bandido—. ¡Aprieta! Lo importante es que yo no reviente.

Jaimito le sujetó los brazos bien fuerte y luego ató la cuerda a la silla. Con otra cuerda le dio cuatro vueltas tan apretadas que apenas si el bandido podía respirar.

—Mueva los brazos.

—No puedo —dijo Saltodemata.

—Pruebe —insistió Jaimito—. Haga un esfuerzo.

Saltodemata cerró los ojos e hizo cuanto pudo por mover los brazos. Pero no lo consiguió.

—¿Está bien? —preguntó.

—Perfecto —respondió Jaimito—. Era todo lo que pretendíamos con esta comedia.

—¿Qué comedia?

Jaimito hizo una señal a la abuela y ésta desató la cuerda que Pepe tenía liada al vientre.

—¡Magnífico, Pepe! Has interpretado tu papel a las mil maravillas. Si no hubiera estado segura de que ninguna seta era venenosa, habría muerto de miedo.

El bandido Saltodemata vio entonces claro.

—Me habíais tendido una trampa, ¿eh? Pues no creáis que es fácil reírse de mí. Ni aun amarrado con estas cuerdas consentiré serviros de diversión. ¡Condenados embusteros! Y ese granuja… ¡El susto que me ha hecho pasar por nada!

Jaimito y Pepe habían previsto que al bandido le daría un ataque de ira, pero en lugar de irritarse, rompió a reír con unas carcajadas salvajes:

—¡Jo, jo, joooo! Lo habéis hecho muy bien los tres, moscas muertas. Pero ¿sabéis que vais a tener que desatarme en seguida?

—Creo que tendrá que esperar algún tiempo —le dijo Jaimito.

—No lo creas… ¿Habéis olvidado que la llave de las argollas de vuestros pies la tengo en el bolsillo de mi chaqueta? ¿Y en qué lugar? ¡Exactamente donde tengo las manos! ¡Jo, jo, joooo! ¿Cómo vais a coger la llave sin desatarme? ¡A ver, decídmelo! La pistola de sal no te servirá de nada, Jaimito. No está cargada. ¡Jo jo, joooo!

Jaimito, Pepe y la abuela sintieron como si les hubiera caído una piedra encima de la cabeza. Saltodemata tenía razón. ¿Cómo no habían pensado en la llave? Pero no puede uno acordarse de todo en un momento.

—Me muero de risa cuando miro las caras tan largas que se os han puesto —dijo el bandido—. Palabra de honor que me muero de risa…

Y cambiando rápidamente de tono les gritó con voz furiosa:

—¡Venga! ¡Manos a la obra, grandísimos imbéciles! ¿Hasta cuándo vais a tenerme aquí? Quitadme estas cuerdas, que luego veremos lo que pasa, miserables.

Entre tanto, el sargento Matamicrobios no se dormía. Acompañado por los mejores deseos de la viuda de Masadebollo, había cogido a Wasti por la correa y se había adentrado con él en el bosque. Al llegar a la cruz, Wasti siguió el mismo camino que Saltodemata. Era un magnífico perro policía. Con el hocico pegado al suelo, corría junto al señor Matamicrobios y, de vez en cuando, daba un salto con tal ímpetu que le cortaba el paso al sargento.

—¡Bravo, Wasti! Lo estás haciendo muy bien. Cuando atrapemos al ladrón te daré un buen trozo de salchicha.

—¡Vaf! —respondió Wasti—. ¡Vaf, vaf!

(Con esto quería decir que había comprendido.)

A partir de aquel momento, continuó su trabajo con mayor interés, y hasta se olvidó de levantar su patita al pasar junto a algunos árboles frondosos.

—Me gustaría saber a dónde me lleva —se decía el sargento Matamicrobios.

Su desilusión no tuvo límites al comprobar que el camino le llevaba a la cueva clausurada.

—Debes de haberte equivocado, Wasti —protestó el sargento.

—¡Vaf! ¡Vaf!, ¡vaf! —replicó Wasti.

(Con esto quería decir que no se había equivocado.)

—Sí, sí —le contradijo el señor Matamicrobios—. ¡Y terriblemente, además! Lo que es hoy no tendrás salchicha. ¡No la tendrás…! ¡Cáscara! ¿Qué oigo?

El sargento Matamicrobios se llevó la mano a la oreja. Alguien gritaba dentro de la cueva. Lo oía muy bien. Y por la voz parecía Saltodemata.

—¡Rayos y truenos! —exclamó—. La cueva está cerrada por orden de la autoridad, y a pesar de todo está ese tipo dentro. Aquí hay algo que no está claro.

Sin pensarlo mucho arrancó las tablillas que precintaban la entrada, desenvainó el sable, se ajustó el casco a la cabeza y, de un puntapié, hizo saltar la puerta.

—¡Jaf, jaf! —chilló Wasti.

Y sin que el señor Matamicrobios pudiera detenerlo, se lanzó el primero dentro de la cueva. Saltodemata puso el grito en el cielo.

—¡Fuera! ¡Llévense esta fiera de aquí! ¡Es un cocodrilo! ¡Auxilio! ¡Auxilioooo! ¡Una bestia quiere comerme!

El señor Matamicrobios conocía bien su oficio.

—¡Wasti! —gritó—. No se puede uno adelantar a la ley. ¡Échate! Y usted, Saltodemata, ¡queda detenido! No me venga con historias. ¡Levántese!

—No… no puedo, señor sargento.

—¿Cómo que no puede? No sea ridículo.

El señor Matamicrobios llegó en ese momento al interior de la cueva. Entonces vio que Saltodemata estaba atado a un sillón y que Jaimito, Pepe y la abuela le rodeaban y gritaban a coro:

—¡El cielo lo envía, señor sargento…!

El sargento hizo un gesto contrariado.

—Otra vez llego tarde —suspiró—. No me cabe el honor de haber detenido a Saltodemata; sólo tengo que conducirlo ¡y nada más! ¡Esto es poca cosa!

Jaimito hizo sonar la cadena arrastrándola.

—¿No ve que estamos amarrados? Saltodemata tiene la llave de las argollas en el bolsillo, y no podemos hacer nada…

—¡Oh! —exclamó el sargento Matamicrobios—. Entonces necesitaremos que Wasti nos preste otra vez su colaboración.

—¡Jaf, jaf! —gritó el cocodrilo lanzándose sobre el bandido.

—¡No! —gimió Saltodemata—. ¡Llévese esta fiera de aquí! Haré todo lo que me mande y me estaré muy quietecito.

De esta manera pudieron desatarlo fácilmente y sacarle la llave del bolsillo. Jaimito liberó a la abuela de su cadena, luego a Pepe y, por último, se quitó la suya.

—Ya ve que no ha llegado esta vez demasiado tarde —dijo la abuela al sargento—. Tenemos una gran deuda con usted.

—Nada de eso —protestó el señor Matamicrobios modestamente—. No he hecho más que cumplir con mi deber.

Pero en lo más íntimo del corazón del bravo sargento, lucía un resplandor como el que despide un jarrón de cobre al darle la luz del sol.

En las primeras horas de la tarde volvieron al pueblo. El sargento de Policía, Eleuterio Matamicrobios, pedaleaba en la bicicleta con aires de autoridad. La abuela iba sentada en el portaequipajes con las piernas hacia el lado izquierdo; con una mano saludaba a la gente que les esperaba en las aceras y con la otra sostenía una cuerda a cuyo extremo iba fuertemente amarrado Saltodemata.

—¡Venga, venga! ¡No se canse! —decía.

Saltodemata caminaba con la cabeza baja. La nariz se le afilaba un poco más a cada paso y rechinaba los dientes de rabia.

—¡Que me hayan cogido a mí en esta trampa! ¡A mííííí!

Jaimito y Pepe cerraban la comitiva. Llevaban el uniforme robado al sargento Matamicrobios y recobrado ahora gloriosamente. Pepe se tocaba orgulloso con el casco del sargento, colocado encima de su sombrero, y descansaba el sable en el hombro. Jaimito vestía la guerrera azul con los botones plateados, que le caía muy grande.

La lechera con el dinero del rescate se la pasaban de uno a otro. Ahora le tocaba el turno a Pepe y Jaimito sostenía la cuerda de Wasti.

—¡Jaf, jaf! —resoplaba el cocodrilo empujando a Saltodemata y lamiéndole sin piedad las pantorrillas cuando el bandido se retrasaba en la marcha.

Primero fueron a la jefatura de Policía y encerraron a Saltodemata en el armario de las escobas. Jaimito, Pepe y Wasti se quedaron vigilando, la abuela corrió a casa a preparar la cena, y el sargento Matamicrobios puso una conferencia oficial a la jefatura provincial.

—Sí, señor inspector, lo ha entendido bien. Hemos atrapado al peligroso bandido Saltodemata… ¿Que dónde lo tenemos?… De momento, en el armario de las escobas. Sí, señor, está bien vigilado… Puede venir a buscarlo… ¿Cómo…? A buscarlo he dicho, señor inspector. ¡A bus-car-lo!

Poco después de las seis llegó un coche con siete policías bien armados y se llevaron a Saltodemata a la ciudad. Jaimito, Pepe, el sargento Matamicrobios y Wasti estuvieron contemplando el coche hasta que se perdió por una esquina de la plaza del Ayuntamiento.

—¿Qué le ocurrirá ahora? —preguntó Jaimito.

El señor Matamicrobios se atusó el bigote.

—Lo encerrarán en la cárcel y le juzgarán.

—¡Humm! —dijo Pepe—. ¿Y si se escapa de nuevo?

—¡Imposible! —respondió el sargento—. Una prisión provincial no es una cárcel de pueblo. Allí no le servirá de nada una apendicitis.

El sargento cerró su despacho y se fueron todos juntos a casa, donde la abuela los esperaba con una cena extraordinaria. Al entrar reconocieron en seguida el riquísimo e indescriptible olor que llenaba la casa.

—¡Abuela! —exclamó Jaimito—. ¿No es hoy domingo? ¿De dónde ha sacado entonces estas salchichas?

—Bueno…, una tiene sus amistades…

La mesa estaba puesta. Para el señor Matamicrobios había una jarra de cerveza y para Wasti, un plato llano en un rincón, junto a la estufa. La abuela sirvió las coles y las salchichas y empezó el banquete.

—¡Salud! —brindó el sargento levantando la jarra—. Salud a todos los que me han ayudado a capturar al bandido Saltodemata. Incluida la señora Masadebollo.

La abuela asintió. Ella había pensado invitar a la cena a la señora Masadebollo.

—Pero ¿cómo avisarle si vive tan lejos?

Entonces llamaron a la puerta. Jaimito corrió a abrir. Al principio creyó que su vista le engañaba, pero la señora Masadebollo estaba allí con su típico balanceo.

—¿Usted? —preguntó la abuela—. Pero ¿cómo sabía que…?

—¡Magia! —respondió la señora Masadebollo colocándose su monóculo en el ojo derecho—. Es mi oficio.

Wasti saltó hacia ella gozoso; por poco le arañó de alegría.

—¡Mi perro! ¡Mi perro valiente!

La señora Masadebollo le acarició el hocico.

—Tu amita está orgullosa de ti.

—¡Y con razón! —añadió el sargento—. No hay mejor perro policía en todo el mundo.

La señora Masadebollo suspiró emocionada.

—A pesar de todo —dijo con tristeza—, desearía que fuera otra vez un teckel, un verdadero teckel.

Jaimito la consoló y le prometió hacer algo para ayudarle a devolver a Wasti su verdadera forma.

—Algo tiene que haber —murmuró—. ¿Me ayudarás, Pepe?

—¡Claro que sí! Desde mañana empezaremos a rompernos la cabeza…

Fue una larga y hermosa noche de la que se acordarían por mucho tiempo.

La abuela contó al pie de la letra a la señora Masadebollo y al señor Matamicrobios cómo Saltodemata la había raptado y se la había llevado al bosque en bicicleta. El sargento aprovechaba cualquier oportunidad para ofrecerle un brindis.

—¡A su salud! —exclamaba una y otra vez—. ¡A su salud!

Jaimito y Pepe se preocupaban de que a Wasti no le faltaran salchichas en el plato.

Ellos comieron también coles y salchichas hasta que les entró dolor de barriga, y fueron tan felices que no se habrían cambiado por nadie, ni siquiera al precio de una entrada libre para las montañas rusas.

OTFRIED PREUSSLER (Liberec, Checoslovaquia, 20 de octubre de 1923 - Prien am Chiemsee, Alemania, 18 de febrero de 2013). Fue un escritor alemán de origen bohemio, conocido especialmente por sus obras de literatura infantil y juvenil, especialmente por El bandido Saltodemata y Krabat.

Nació en Reichenberg, en los Sudetes (actualmente Liberec, Norte de la República Checa). Sus antepasados alemanes habían vivido en la región desde el siglo XV. Sus padres eran maestros. Antes de concluir su educación formal en 1942, durante la Segunda Guerra Mundial, fue alistado en las fuerzas armadas alemanas. Aunque logró sobrevivir las acciones militares en el Frente Oriental, a sus 21 años fue hecho prisionero por los rusos en 1944, y pasó 5 años en un campo de prisioneros soviético en Tartaristán, donde padeció de tifus y malaria, llegando a pesar no más de 40 kg. Tras su liberación en 1949, tuvo la suerte de encontrar en el pueblo bávaro de Rosenheim a sus familiares desplazados y a su prometida, con la que se casó ese mismo año.

Entre 1953 y 1970, Preussler cursó la carrera de Pedagogía, trabajó como maestro de primaria y llegó a ser director de una escuela en esa localidad. Su talento como escritor, narrador e ilustrador de historias (que se destacan por la presencia constante de un humor suave y una ironía siempre medida) fue fomentado y posteriormente empezó a publicar.

Se instaló en Haidholzen, en las cercanías de Rosenheim, donde se dedicó a escribir sus memorias. Dejó en manos de su hija Susanne Preussler-Bitsch las relaciones administrativas con las casas y productoras de cine, así como la gestión de sus derechos de autor.

Falleció en la localidad alemana de Prien am Chiemsee el 18 de febrero de 2013 a los 89 años de edad.