EL GENIECILLO DEL AGUA fue galardonado con el Premio Nacional de Literatura Juvenil Alemana por el texto y la ilustración. Su autor, Otfried Preussler, uno de los más prestigiosos autores de literatura infantil de la hora actual, nos relata con fantasía y ternura cómo en el fondo del estanque, en una casita hecha con tallos de caña, vive el geniecillo del agua. Al inquieto gnomo de las profundidades no le gusta permanecer en su casa, contemplando siempre el encantado silencio de las aguas en calma. Prefiere recorrer el estanque con su amiga la carpa Cipriana e, incluso, aventurarse a solas fuera de las aguas e inspeccionar el mundo de los hombres. Con sus cabellos verdes alborotados bajo su picudo gorro rojo, el geniecillo, agazapado entre las ramas del viejo sauce, se divierte asustando a los hombres. El pequeño duende no es malo, aunque a veces, por juego, tire a alguien de los pies y lo haga caer al estanque para divertirse con sus chapoteos. Pero, sobre todo, es curioso. Y lo que más le atrae es el molino y su chirriante noria. Un domingo, cuando el molinero y los suyos salen para ir a misa, el duendecillo se mete en la casa y jugando y jugando casi está a punto de inundarlo todo. Al regresar al estanque, su padre le castiga por el estropicio, pero el geniecillo se escapa de nuevo para jugar con sus amigos los niños.

Otfried Preussler

El geniecillo del agua

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Titivillus 11.03.2017

Título original: Der Kleine Wassermann

Otfried Preussler, 1958

Traducción: Carmen Maluenda

Ilustraciones: Winnie Gayler

Editor digital: Titivillus

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Un verdadero geniecillo del agua

Un día, cuando el genio del agua llegó a casa, su mujer le dijo:

—Por favor, hoy no hagas ruido, porque hemos tenido un chico.

—¡Qué dices! —exclamó lleno de alegría el genio del agua—. ¡Un chico de carne y hueso!

—Sí, un verdadero geniecillo del agua. Pero haz el favor de quitarte las botas y de no hacer ruido cuando vayas a verlo. Creo que duerme.

Entonces el genio del agua se quitó las botas de color amarillo y entró de puntillas en la casa. La casa estaba hecha de juncos y se levantaba en la parte más profunda de la presa del molino. No la construyeron con argamasa, sino con barro, pues se trataba de la casa de un genio del agua. Por lo demás, era igual que las otras casas, aunque mucho más pequeña. Tenía cocina y despensa, sala de estar, dormitorio y vestíbulo. El limpio suelo estaba cubierto de arena blanca. Ante la ventana colgaban unas alegres cortinas, hechas con algas y plantas trepadoras. Y, como es natural, todas las habitaciones, el vestíbulo y la cocina, además de la despensa, estaban llenas de agua. ¿Cómo podía ser de otra manera, si la casa estaba situada en el fondo de la presa del molino?

Así, pues, el genio del agua se deslizó de puntillas desde el vestíbulo hasta la cocina. De la cocina a la sala de estar. De la sala de estar al dormitorio. Allí, silenciosamente, sin hacer nada de ruido, se acercó a la cama y, junto a ella, vio al pequeño echadito en un cestillo de juncos. Tenía los ojos cerrados. Dormía. Sus puñitos descansaban sobre la almohada, a derecha e izquierda de su redonda y sonrosada cara. Parecía como si el geniecillo del agua quisiera taparse los oídos.

—¿Te gusta? —preguntó la mujer del genio del agua a su marido.

Había entrado también en la habitación y miraba al pequeño por encima del hombro del genio del agua padre.

—Un poco pequeño resulta el chico —dijo el genio del agua—. Pero, a pesar de ello, me gusta.

Se inclinó sobre el cesto de juncos y se puso a contar:

—Uno, dos, tres, cuatro, cinco…

—¿Qué estás contando? —le preguntó su mujer al oírle.

—¡Ah! Pues, simplemente, contaba si tenía todos los dedos —respondió el genio del agua en voz baja—. ¡Mira qué piernecitas! Cuando sea un poco mayor le calzaremos con un par de botas amarillas y una chaqueta de color verde junco, unos pantalones marrones y una caperuza puntiaguda de color rojo vivo… Pero lo que más me gustan son sus cabellos. ¿Sabes que desde siempre había deseado tener un hijo con el pelo verde?

—¡Ten cuidado! —recomendó la mujer del genio del agua—. Pero, ¿qué haces ahora?

—Déjame un momento —dijo el genio del agua—; quiero ver con mis propios ojos si tiene también entre los deditos las membranas que necesitamos para nadar. Es algo realmente muy importante para un genio del agua.

Y el genio del agua padre quiso abrir los puñitos al chico. Pero entonces el geniecillo del agua se despertó y comenzó a restregarse los ojos.

—¡Mira! —exclamó el genio del agua padre—. ¿Ves eso? ¿Lo ves tú también?

—¿Que él también tiene membranas entre los deditos? —preguntó, riéndose, la madre.

—¡Claro! ¡También las tiene, también! —gritó alegremente el genio del agua—. Pero, además, sé el color de sus ojos. Los tiene verdes. ¡Verdes como los de un auténtico bebé de genio del agua!

Y el genio del agua padre levantó a su pequeño del cestillo, lo aupó encima de su cabeza y se puso a bailar con él por toda la habitación hasta que las paredes comenzaron a moverse y la blanca arena del suelo a levantarse en remolinos. Pese a todo, continuaba cantando:

—¡Tenemos un geniecillo del agua! ¡Tenemos un geniecillo del agua!

Entonces, por todas partes, empezaron a llegar nadando peces de las más diversas clases, que miraban a través de las ventanas con sus ojos saltones. Y el geniecillo del agua movía, divertido, los brazos y las piernecitas. Todos podían comprobar que, efectivamente, era un verdadero geniecillo del agua.

¡Rayos y centellas, vaya un chico!

—¿No crees que podríamos celebrar una fiesta en honor de nuestro hijo? —preguntó aquella noche el genio del agua a su mujer—. Mañana mismo voy a invitar a toda la parentela para que lo conozca. Tú, mientras, puedes hacer una buena comida para que se harten. ¡No somos unos pobretones!

Así que, al día siguiente, el genio del agua se fue a invitar a sus parientes. A los que vivían lejos les envió el mensaje con unos peces. La mujer del genio del agua, mientras, permanecía en casa ocupada en guisar. Hasta muy entrada la noche estuvo trajinando entre las cazuelas, revolviendo lo que se hacía en las sartenes y preparando las fuentes. Y entre una y otra tarea daba la papilla al geniecillo del agua.

El genio del agua invitó a veintisiete parientes y acudieron veintiséis: doce genios del agua con sus respectivas mujeres, un genio de la fuente y la geniecilla del puente de San Nepomuceno. El genio de la fuente vivía en el caño de la situada tras el parque de bomberos; era ya muy viejo y lucía barba blanca. Los restantes genios del agua y sus mujeres procedían del estanque del pueblo, del charco de las ranas, de la charca de los patos, de la balsa roja y de la balsa negra, del manantial de las truchas, del arroyo de piedra y de otros cinco arroyos más.

—¡Mis más cordiales saludos! —les dijo el padre del geniecillo del agua—. Es estupendo que hayáis podido venir tan puntualmente a nuestra cita. Mi mujer y yo os damos las más expresivas gracias por haber acudido, y esperamos que os guste nuestra comida.

—¿No quieres presentarnos antes al chico? —preguntó el genio del agua del arroyo de piedra.

—No —contestó el genio del agua padre—. Primero a comer. Lo bueno ha de hacerse esperar.

Entonces los doce genios del agua con sus mujeres, el genio de la fuente y la geniecilla del puente se sentaron a la larga mesa que el genio de la presa del molino había preparado delante de su casa. Porque el cuarto de estar era muy pequeño para tanta gente. Y el genio de la fuente, con su blanca barba, hubo de sentarse en el sitio de honor, en el centro de la mesa.

El menú que la madre del geniecillo del agua sirvió a sus invitados consistió en lo siguiente: primero, una sopa de lentejas de agua; luego, un plato de huevas de pescado, guisadas y con acompañamiento de algas asadas; después, una ensalada de berros de río y tallos de alga muy trinchaditos; y para los que aún no tuviesen bastante, una gran fuente de huevas de rana pasadas por agua con una guarnición de pulgas acuáticas en salazón. ¡Realmente no era el menú de unos pobretones!

—Oye —inquirió después de comer el genio de la balsa roja al genio del agua de la presa del molino—; ¿no has invitado a tu cuñado, el genio del pantano? Debía haber venido, ¿no?

—¡Claro!, ¿qué te has creído? —exclamó el genio del agua padre—. Nunca me hubiera olvidado de mi cuñado, el genio del pantano. Incluso le envié el mensaje con la trucha más veloz que tengo. Pero ¡cualquiera sabe por qué no ha venido!

—Tal vez se haya retrasado un poco a causa del largo camino que ha de recorrer —aventuró el genio de la fuente—. Y como lo conozco, sé que vendrá. No lo tomes a mal. Bueno, mientras, ¿quieres enseñarnos ya el geniecillo del agua?

—Si no queréis tomar nada más, voy por él.

Pero justamente cuando iba a entrar en la casa en busca del chico… ¿Qué pasó? La presa del molino se había oscurecido tanto, y tan de repente, que resultaba imposible distinguirla. Las mujeres de los genios del agua, asustadas, exclamaban:

—Pero, ¿qué pasa?

—Nada —respondió una voz muy profunda—. Simplemente, que llego yo. ¡Buenas tardes!

Y… ¿a quién dirías que vieron los invitados del genio del agua de la presa del molino cuando se hubo disipado aquella sombra? ¡Al genio del pantano! Su llegada a la presa con un espeso chorro de agua del cenagoso pantano, tan negra como el café, había sido la causa del oscurecimiento. Ni más ni menos.

—¡Bien venido! —exclamó el genio del agua padre—. Ya creíamos que no ibas a venir. Precisamente en este momento me disponía a entrar en casa para buscar al chico.

—Ve a buscarlo —dijo el genio del pantano—. Entre tanto, en un periquete, tomaré alguna cosilla.

Alargó una de sus oscuras manos hasta la fuente más próxima (era la de ensalada de berros de río y tallos de alga) y en un dos por tres la dejó vacía. A continuación, acabó la mitad del plato de huevas de rana pasadas por agua con su guarnición de pulgas acuáticas en salazón. Y después se regaló con el resto del guisado de huevas de pescado.

—Hay que alimentarse —afirmó chasqueando la lengua—, porque viajar abre el apetito.

Y siguió comiendo y tragando hasta que el genio del agua padre salió otra vez de la casa con el cestillo de juncos dentro del cual estaba al pequeño. Entonces, el genio del pantano dejó a un lado platos y fuentes, se levantó de un salto y exclamó lleno de entusiasmo, tanto que parecía estar a punto de comérselo:

—¡Rayos y centellas, vaya un chico!

Y todos los genios del agua y sus respectivas mujeres, el genio de la fuente y la geniecilla del puente de San Nepomuceno, apretujándose alrededor del cestillo de juncos, exclamaban lo mismo.

Al cabo de un rato, el genio de la fuente, el que tenía la barba blanca, alzó la mano y dijo:

—Dejémonos de gritos estentóreos y deseemos todo tipo de felicidades a nuestro geniecillo del agua.

—¡Muy bien dicho! —corroboraron los demás.

Y, uno tras otro, desearon al geniecillo del agua salud, felicidad, larga vida y todo lo que un geniecillo del agua puede necesitar.

Por su parte, y sin que nadie se diera cuenta, el genio del pantano se introdujo la mano en el bolsillo y sacó de él una flauta. Y cuando le tocó el turno, dijo:

—Muchacho, para que tengas un corazón lleno de alegría.

Y llevándose la flauta a los labios, comenzó a tocar.

¡Vaya! ¡Y cómo tocó el genio del pantano para el geniecillo del agua! Era realmente divertido escucharlo… y contemplarlo. De cada agujero de la flauta que iba pulsando, destapando, salía además de la nota un hilillo de agua de color marrón. Y como el genio del pantano se inclinase, contonease y diese vueltas al tocar, los hilillos flotaban como si fueran parte de la cola de la flauta, que parecía estar bailando.

Entonces, los trece genios del agua siguieron el ejemplo de los hilillos y se pusieron a bailar con sus mujeres. Y el genio de la fuente, pese a su blanca barba, y la geniecilla del puente de San Nepomuceno se asieron de las manos y comenzaron a girar en círculo.

De pronto, quedaron completamente paralizados, como si hubieran echado raíces en el suelo. Tan sorprendidos estaban.

Todos miraban asombrados al geniecillo del agua.

El geniecillo se había deslizado fuera del cestillo de juncos, como si fuese una sabandija, y estaba nadando alegremente alrededor del genio del pantano sin dejar de mover sus brazos y piernecitas.

—¿Es posible? —preguntaba, maravillado, el genio del agua padre—. ¿Es posible que el mocoso nade ya?

—A la vista está —respondió en voz baja el genio de la fuente mientras se acariciaba la barba.

La verdad es que no sabía qué decir.

¡Date la vuelta, pequeño!

Pronto el geniecillo del agua supo nadar como si fuera un genio mayor. ¡Con lo temprano que había empezado a hacerlo! Tampoco tardó en romper a hablar. Y es que los hijos de los genios del agua aprenden a hacerlo todo antes que los niños. ¡Debe de ser porque están siempre en remojo!

Al principio, el geniecillo del agua sólo podía nadar por la sala de estar. Más tarde, sus padres le dejaron que también lo hiciese por el vestíbulo y la cocina, donde fisgoneaba entre los pucheros de su madre. Aunque la verdad es que prefería nadar junto a una de las ventanas. Allí, descorría las cortinas y miraba hacia el agua verde. En ocasiones, los peces se equivocaban y chocaban con el cristal de la ventana. O bien una salamandra acuática pasaba de largo. Y de vez en cuando también podía ver acercarse o alejarse de la casa a su padre o a su madre.

Pronto, sin embargo, el geniecillo del agua consideró que estar siempre detrás de una ventana cerrada resultaba muy aburrido. Y preguntó a su padre:

—Y yo, ¿por qué no puedo salir?

—Sí. ¿Por qué? —se interrogó el genio del agua padre—. Bueno, pues porque con sólo una camisa encima no se debe salir a la calle. Pero voy a agenciarte algo que puedas ponerte. Ya vas siendo mayorcito.

Al día siguiente, regaló al geniecillo del agua un par de flamantes pantalones de brillante piel de pez, además de una chaqueta de color verde junco, una caperuza de un tono rojo vivo y, como es natural, un par de auténticas botas de genio del agua, hechas con cuero amarillo. El geniecillo del agua se apresuró a vestirse. ¡Aquellas prendas le caían de maravilla! Entonces, una vez vestido el geniecillo, el genio del agua padre llamó a la madre.

—Mira —exclamó al aparecer ella, señalando lleno de orgullo al geniecillo del agua—: ya no es un bebé. Desde hoy es un chico al que podemos llevar a todas partes. ¿Te gusta?

—¡Vaya! —dijo la madre—. Podías haber esperado algo más para calzarle. ¡Si tiene sólo unas semanas! Pero ya se sabe que los padres piensan que sus hijos no crecen bastante aprisa.

—Es cierto —respondió el genio del agua padre—, pero vosotras, las madres, preferiríais que vuestros hijos permanecieran toda la vida pegados a vuestras faldas. ¡Anda, si estás llorando!

—No, no lloro —replicó la madre mientras se enjugaba los ojos con el dorso de la mano. «Esto sólo te ocurre a ti», se dijo a sí misma. Luego, continuó en voz alta—: Realmente, algún día tienen que dejar de ser niñitos. Llevas razón… Además, la chaqueta de color verde junco le favorece mucho.

—¡Vaya! —dijo el genio del agua—. ¡Pues no faltaba más! Ya sabía yo que te iba a gustar. Date la vuelta, pequeño, para que tu madre pueda admirarte bien por todos los lados.

Y tomó al geniecillo del agua por los hombros e hizo que se diese la vuelta.

—Mira la caperuza —apuntó el padre—. ¿No es verdad que sienta estupendamente a sus cabellos verdes? ¿Y las botas? Las he hecho con mis propias manos. Son del cuero mejor y más caro que conseguí encontrar.

—Ya se nota —asintió la madre—. Las botas son realmente preciosas.

—Pero ¿sabéis lo mejor? —preguntó entonces el geniecillo del agua.

—¿Qué? —preguntó, pensativa, la madre.

—Sí —gritó alborozado el geniecillo del agua—. Lo mejor es que ya no tendré que quedarme en casa, que ¡por fin! podré salir a la calle. De ahora en adelante, me pasaré todo el día nadando por ahí fuera… ¿No te alegras de ello?

A esto la madre contestó:

—Sí, sí… No lo tomes a mal, pero creo que he de ir otra vez a la cocina, porque si no se me va a pegar la sopa…

Sin embargo, esto lo dijo porque notaba que las lágrimas volvían a asomarse a sus ojos. Además, no quería exteriorizar lo duro que era para ella que el geniecillo del agua fuese ya a salir de casa.

A través de la presa del molino

Después de tomarse la sopa del desayuno, el genio del agua padre dijo solemnemente:

—Bueno, ahora vamos a irnos a nadar juntos por primera vez. Hijo mío, mantén los ojos bien abiertos para poder ver muchas cosas y para que, cuando vuelvas, puedas contárselo a tu madre. ¿Estás ya listo?

El geniecillo del agua movió afirmativamente la cabeza.

—Estoy impaciente por salir.

—Lo comprendo —convino el genio del agua padre—. Pero antes has de despedirte de tu madre.

El geniecillo del agua se despidió de su madre y ésta le recomendó que fuese bueno y no se alejara de su padre. Luego rogó al genio del agua:

—Maridito mío, haz el favor de no olvidar que nuestro hijo es muy pequeño. Piensa que hoy es la primera vez que sale fuera a nadar.

Luego, el genio y el geniecillo del agua salieron nadando de la casa. El geniecillo del agua, siempre al lado de su padre, dio un par de vueltas alrededor de la casa. Y como ésta se hallaba situada en el fondo de la presa del molino, podían nadar por encima de ella y mirar hacia abajo, a través de la chimenea.

—¡Hola! ¡Mamá! —gritó por la chimenea el geniecillo del agua—. ¿Me oyes? Ahora mismo hay un pez nadando por delante de la ventana de la cocina. ¡Míralo!

Y el geniecillo del agua se colocó, nadando, delante mismo de la ventana, abrió mucho los ojos, hizo que su labio inferior sobresaliese del otro, como hacen siempre los peces, y miró con aire atontado a su madre, que en ese preciso instante estaba limpiando la verdura junto a la mesa de la cocina.

Esa ocurrencia hizo reír a la madre. El genio del agua padre le dio unos golpecitos en el hombro a su hijo mientras decía:

—¡Basta por hoy! Mañana ya tendrás tiempo de jugar a los peces. Ahora tenemos que ponernos en camino.

Y condujo al geniecillo del agua por toda la presa. Y a todos y cada uno de los peces que encontraban tenían que darles los buenos días. El geniecillo del agua quería retener en su memoria los nombres de todos ellos, pero eran demasiados y pronto se armó un lío.

—También al principio me ocurría a mí —confesó el genio del agua padre—. Pero no debes impacientarte. Dentro de unos días te saldrá bien.

Pero… ¡es que no sólo vivían los peces en la presa! Había salamandras, caracoles y gusanos, larvas de escarabajo y pulgas de agua y ¡el colmo!, unos diminutos bichitos que a simple vista apenas se podían distinguir.

—¡Qué barbaridad! —pensó el geniecillo del agua—. ¡Tengo que retener de memoria todos sus nombres! ¡Si no puedo contarlos siquiera!

En algunos sitios el suelo estaba lleno de lodo. Y cuando ambos pasaban nadando muy bajo por allí, se arremolinaban tras ellos nubes de color marrón y el agua se enturbiaba. En otros sitios había piedrecitas que se veían brillar de lejos. Y en otras partes crecía la hierba. Era hierba de agua. Se movía por encima del suelo como largos mechones: daban la sensación de ser una alfombra hecha ni más ni menos que con cabellos de genio de agua.

Pero lo que más gustó al geniecillo del agua fueron los bosques de hierba de ondina y de hebras de agua dulce, de plumas de agua y de miles de hojas que se multiplicaban en el fondo de la presa.

—No te metas ahí dentro. Te puedes enredar —previno el genio del agua; pero el geniecillo del agua ya había metido la cabeza, desapareciendo en la maraña de tallos y de hojitas—. ¿Es que quieres quedarte ahí? —le preguntó el padre mientras trataba de sacarlo tirándole de los pies.

Pero el chico había sido más rápido que él, y el padre únicamente consiguió quedarse con su botita izquierda entre las manos.

La maleza se agitó un momento más y, luego, se quedó otra vez quieta, aunque por alguna parte del bosque de enredaderas se oía la voz medio sollozante del geniecillo del agua que decía:

—¿Dónde estoy?

Entonces, el genio del agua padre metió una piedra en la bota vacía que tenía en la mano para que no pudiera irse lejos, y empezó por todos los medios a buscar a su hijo.

La carpa Cipriana

Los dos genios del agua jugaron al escondite entre la maleza de enredaderas, hasta que el geniecillo se puso tan encarnado como un cangrejo y casi no podía respirar. Entonces, el genio del agua padre dijo:

—Bueno, vamos a dejarlo ya. Primero, porque para ti sería demasiado y, además, porque tu madre nos va a poner como un trapo cuando lleguemos a casa.

Pero el geniecillo del agua rogó:

—Sólo una vez más.

—¡Ya está bien! Otra vez y basta —convino el genio del agua padre—. Pero no conseguirás de mí una segunda vez, porque ya habremos terminado por hoy con los juegos.

Para que su padre le buscase, el geniecillo del agua quiso esconderse mejor. Para ello se metió, como sólo él podía hacerlo, entre los tallos de las mil hojas y de las plumas de agua. Pero, de repente, se dio cuenta, lleno de miedo, de que estaba atrapado. ¡Las enredaderas no le dejaban moverse!

Trató de desenredarse pataleando, pero no le sirvió de nada. Al contrario, cada vez se enredaba más. Entonces, el geniecillo del agua tuvo miedo y, suplicante, pidió socorro.

—Sí, sí. Lo que tienes que hacer es patalear —respondióle el padre—. No me harás creer que he de ir a ayudarte a salir de ahí. No me engañarás. Haz el favor de salir tú solito, porque si no te dejo.

Pero el genio del agua no hablaba en serio. ¡En la vida hubiera dejado a su geniecillo del agua allí metido! Él pensaba en realidad: «Dejaré que el muy travieso patalee un ratito. No le puede hacer ningún mal. Así otra vez no será tan entrometido». Pero, por último, cuando vio que el geniecillo del agua no podía salir por sí solo, lo cogió, le dio un par de sacudidas y… ¡zas!, quedó libre.

El geniecillo del agua, que había pataleado de lo lindo, tuvo que sentarse. ¡Uf! Estaba tan cansado… Sentado y con la cabeza entre las manos, jadeaba. La borla de la roja caperuza, mientras, se bamboleaba ante su rostro.

Al verle así, el genio del agua padre tuvo compasión de él y le dejó que recuperase el aliento un rato. Luego le reprochó:

—¿Ves? Esto te ha ocurrido por no querer abandonar tus juegos cuando te lo he dicho. ¡Y yo no debía haberte dejado! ¿Cómo te voy a llevar ahora así a casa? No puedes tenerte en pie, y menos nadar.

—¡Ay, déjame descansar un poco más! —dijo penosamente el geniecillo del agua—. Déjame que tome aliento un ratito más y entonces estaré otra vez en forma…

Pero el genio del agua padre no tenía la misma impresión. ¡Y quién sabe lo pesado que hubiera sido el camino de vuelta para él y para el chico si no hubieran tenido la suerte de contar con la ayuda de la carpa Cipriana!

Llegó nadando, pues, la carpa Cipriana. No tenía la menor idea de lo que estaba ocurriendo. Cipriana era vieja, con musgo sobre el lomo, y tenía la íntima satisfacción de ir burbujeando cuando nadaba. Cada vez que burbujeaba le salía una burbuja de su redonda boca de carpa. Entonces, Cipriana hacía girar sus ojos y la contemplaba mientras subía.

No vio al genio del agua hasta que casi se dio de hocicos con su espalda.

—¡Vaya! —exclamó sorprendida Cipriana mientras movía las aletas—. ¿Qué pasa? Parece que hay alguien que no puede con su alma…

—¡Anda! ¡La carpa Cipriana! —dijo el genio del agua padre. Y señalando a su hijo, añadió, preocupado—: Está demasiado cansado para volver nadando a casa. ¡Si supiera cómo llevarlo hasta allí!

Esto dio que pensar a la carpa Cipriana: «Glub… glub». El genio del agua le contó lo sucedido. La carpa le escuchó hasta el final con mucha atención.

—¡Hum! —exclamó por último—. He llegado en el momento preciso. ¡Glub! ¡Glub! Montaré al geniecillo sobre mi lomo y lo llevaré a casa. ¿Hecho? ¡Glub! ¡Glub!

—¿Lo dices en serio? —preguntó el genio del agua, que vio el cielo abierto—. ¡Sería estupendo!

—Oye, ya me conoces —protestó Cipriana, casi ofendida—. Si digo que llevo el chico a casa, lo llevo. Y seguro que no tendrás queja de mí…, si estás de acuerdo.

—No… ¡Al contrario! —respondió el genio del agua padre—. Me haces un gran favor…

—¡Está bien! —le interrumpió Cipriana—. Cada cual hace lo que puede y no hay más que hablar. Es mejor que compruebes si el chico está bien sentado.

Entonces, el geniecillo del agua montó, y el genio del agua le enseñó la manera de sujetarse. Luego, a lomos de Cipriana, cabalgó cómodamente hacia casa.

—¿Te gusta? —le preguntó al poco rato Cipriana.

—¡Ya lo creo! —exclamó, entusiasmado, el geniecillo del agua—. ¿Me das tu palabra de que me volverás a llevar?

—Te lo prometo —dijo la carpa.

El animal con muchos ojos

La presa de un molino no es muy grande, pero el geniecillo del agua podía hacer muchas cosas. Sobre todo, cuando se es curioso y se mete la nariz en todas partes: por debajo de las piedras, y en todos y cada uno de los hoyos que se forman en el lodo.

A la madre del geniecillo del agua no le gustaba que el padre le dejase vagar por la presa sin vigilancia, a su libre albedrío. Pero cuando se lo decía al genio del agua, éste replicaba:

—Es un chico. Y un chico ha de acostumbrarse desde pequeño a no tener siempre alguien encima de él. Además, yo debo hacer muchas cosas; no puedo llevar a pasear continuamente a nuestro hijo.

Esto le parecía de perlas al geniecillo del agua. Le encantaba recorrer la presa por su cuenta. Desde la mañana a la noche, todo el día lo pasaba fuera de casa. Pronto conoció a todos los peces, caracoles y demás animalillos por sus respectivos nombres. Cuando se tropezaba con la carpa Cipriana, ésta tenía que llevarle un rato sobre su lomo. Con las truchas jugaba al escondite. A las ranas les tiraba de sus largas patas. Algunas veces, para divertirse, cogía unas cuantas salamandras, las ataba a la punta de su caperuza y dejaba que pataleasen.

Cada día lo dedicaba a un rincón de la presa. Y lo revolvía todo por si allí, casualmente, vivía algún animal o algo se le hubiera pasado por alto. Así fue como llegó a la cueva donde se escondía el animal con muchos ojos.

La cueva era lóbrega. En el primer momento, pensó que el animal con muchos ojos era una gigantesca lombriz pálida. Sin embargo, al verle luego las aletas del lomo, comprendió que se trataba de un pez. Era un pez que tenía a lo largo de todo el cuerpo y por ambos lados una hilera de ojos redondos. ¡Uno detrás de otro!

—¿Por qué me miras así? —preguntó el pez con muchos ojos al geniecillo del agua—. ¿No sabes que soy el Nueveojos? ¿Qué te parezco?

«Eres muy feo. Me das miedo», quiso responderle el geniecillo del agua; pero, muy a su pesar, no lo hizo. En cambio preguntó:

—¿Te llamas Nueveojos…?

—Sé que me tienes envidia. Confiésalo.

—¿Que te tengo envidia? —preguntó admirado el geniecillo del agua—. ¿Por qué?

—¿Por qué va a ser? Porque tengo tantos ojos. Tú sólo tienes dos, como estoy viendo —y el Nueveojos serpenteaba delante del geniecillo—. ¡Sólo dos ojos! ¡Qué pocos!

—Con dos tengo bastante —le respondió el geniecillo del agua—. Me bastan y me sobran.

—Esperemos que así sea —opinó el Nueveojos—. Pero no querrás irte ahora a nadar otra vez, ¿verdad? ¡Quédate!

—No; tengo prisa —objetó el geniecillo del agua rápidamente, y se fue.

Estaba deseando alejarse de aquella cueva. Ya había tratado bastante al pez con muchos ojos. Quería volver a casa cuanto antes.

—Con mucho gusto te daría unos cuantos ojos —le gritó con sorna el Nueveojos—. Excepto con dos de ellos, con los otros no veo. ¿Y para qué quiero yo ojos con los que no puedo ver? Te los regalo, ¿me oyes? Los quiero re-ga-lar.

El geniecillo del agua no le respondió. Nadaba y no le escuchaba. ¡Nada mejor que irse a casa! ¡Y nada mejor que olvidar al pez de los muchos ojos! Aún lo veía ante sí y le daba asco.

Aquella noche soñó que el pez con muchos ojos entraba en su cuarto. El geniecillo del agua no podía gritar ni hacer un movimiento. Estaba tan rígido como la pata de la cama, y tenía que dejar que el pez con muchos ojos hiciese de él lo que quisiera.

Le oyó decir:

—Aquí tienes unos cuantos ojos cegatos de los que no utilizo… Uno aquí…, otro aquí…, otro aquí…

Y notó como el horrible pez le colocaba sus redondos ojos uno sobre la frente, uno en cada mejilla y un cuarto sobre la barbilla.

—¿Y este otro? Este otro, amiguito, lo pondremos en la punta de la nariz… Bien; ahora mírate al espejo… Estás precioso. Casi como un Nueveojos de verdad.

—¡No! —chilló el geniecillo del agua—. Quítame los ojos de la cara. ¡Quítamelos! Ahora puedo volver a moverme, puedo…

—Pero, chico, ¿qué tienes? —preguntó el genio del agua padre inclinándose sobre la camita—. Gritas como si te estuviesen matando. ¿Estabas soñando algo desagradable?

—¡Algo horrible! —gimoteó fuera de sí el geniecillo del agua—. ¡Era algo horrible! Tenía que convertirme en un Nueveojos.

—¿En un Nueveojos? —inquirió el genio del agua padre.

Hizo que le contara todo lo ocurrido. Luego, acarició el pelo al geniecillo del agua.

—¿Sabes qué? —le propuso—. Creo que debías venirte el resto de la noche a mi cama. Pero a tu madre es mejor que no le cuentes lo del pez con muchos ojos y ese sueño tan horrible que has tenido. Me volvería a decir que aún eres pequeño para ir tú solo curioseando por toda la presa.

¡Tampoco tienen membranas!

Uno tras otro, iban pasando los días. El sol cada día lucía un ratito más encima de la presa del molino, y el geniecillo del agua era un poco mayor.

Un día le dijo el genio del agua padre:

—Ven, hijo mío. Vamos a ir a la orilla de la presa. Ya es hora de que saques la nariz fuera del agua.

Nadaron juntos hacia la orilla, y el geniecillo sacó la cabeza del agua por primera vez en su vida. Pero, inmediatamente, la volvió a meter.

—¿Por qué haces eso? —preguntó el genio del agua padre.

El geniecillo se frotó los ojos.

—Me ciega —dijo—. ¿Está siempre ahí arriba tan claro?

—Cuando el sol brilla, ahí arriba siempre está así de claro. Pero has de acostumbrarte. Únicamente tienes que entornar los ojos cuando salgas del agua y todo irá bien entonces. O, mejor todavía, te colocas las manos delante, así…

Y enseñó al geniecillo a colocar las manos haciendo visera.

Sacaron la cabeza por segunda vez.

Con cuidado, el geniecillo pestañeó, y guiñó los ojos a través de las membranas para nadar, que tenía entre los dedos de las manos.

Hasta entonces sólo conocía la tibia, verde y dorada penumbra de la presa del molino, y la clara luz del sol le hacía daño. Pero, poco a poco, muy despacio, sus ojos se fueron acostumbrando a ella y miró con curiosidad a su alrededor.

—Mira aquellos graciosos pececillos de allí —apuntó primero.

—No son pececillos —contestó el genio del agua padre—; son libélulas.

—Pues están nadando —observó el geniecillo.

—No —le explicó el padre—; están volando. Es algo diferente. En realidad, muchas cosas son diferentes aquí arriba.

—Fuera del agua todo es distinto —puntualizó el geniecillo del agua—. ¿Te das tú también cuenta de que es distinto? Parece algo más claro, más caliente y más tenue…

—Es que no estamos en el agua —contestó sonriendo el padre.

—Entonces, ¿qué es? —preguntó, desconcertado, el pequeño.

—Aire —respondió el padre.

—¿Aire? —repitió, interrogativo, el chico—. ¿Qué es eso?

—Algo en lo que no se puede nadar.

A través de los juncos abrió paso al geniecillo del agua hasta la orilla. Y éste le siguió.

Cuando hubieron dejado atrás los juncos, el geniecillo se quedó boquiabierto. Era la primera vez que veía un prado, flores, árboles. Y sentía por vez primera cómo el viento soplaba y le enredaba el cabello.

Arriba todo era diferente a la presa; todo resultaba nuevo y maravilloso. El geniecillo hacía continuamente preguntas a su padre, y éste le iba respondiendo lo mejor que sabía.

De pronto, el geniecillo del agua extendió la mano.

—¡Un genio del agua! —gritó alegremente—. Pero ¡qué grande es!

—¿Dónde? —preguntó el genio del agua padre, y entornó los ojos para ver mejor.

—Allá lejos.

Señalaba una figura que avanzaba por la colina.

—¿Lo ves?

—Sí —contestó el padre—; ya lo veo. Pero no es un genio del agua.

—Hay muchos —comentó el chico—. Debe de ser toda una familia. Están bajando por la colina. Les voy a llamar…

—No, déjalos —le exhortó el padre—. Son hombres y no deben descubrirnos. Vamos a escondernos entre los juncos.

Y se ocultaron entre los juncos.

Los hombres (un hombre, una mujer y dos niños) pasaron muy cerca de ellos, pero no vieron al genio del agua ni al geniecillo.

Sin embargo, desde su escondrijo los dos genios contemplaron muy bien a los hombres. Y el geniecillo se maravilló de que los hombres fuesen tan altos y de que no tuvieran el pelo verde.

—Tampoco tienen membranas para nadar —informó en voz baja el padre—. No obstante, algunos saben nadar, aunque avanzan muy despacio. Y en cuanto se meten en el agua, tienen que sacar en seguida la cabeza fuera.

—¡Qué curioso! —exclamó pensativo el geniecillo del agua—. Y eso ¿a qué es debido?

—Porque son simplemente hombres —replicó el padre—. Ellos no pueden vivir dentro del agua.

Al geniecillo los hombres le dieron pena y pensó: «¡Qué suerte tengo de ser un genio del agua!».

Las casitas verdes

Desde entonces, cuando el padre salía a tierra firme, el geniecillo del agua tenía permiso para acompañarle. Y cuando ya conoció bien lo de arriba, el genio padre le permitía ir alguna vez solo.

—Pero no vayas demasiado lejos —le recomendaron los padres.

Ante todo, debía tener cuidado con los hombres, que no debían descubrirle. Y esto hubo de prometérselo a sus padres.

A la orilla de la presa del molino había un sauce. Se inclinaba sobre el agua y sus ramas más bajas casi la tocaban.

Como estaban inclinadas, al geniecillo no le fue difícil trepar al viejo sauce. «Allá arriba tendré un buen escondrijo —pensó—. Por un lado podré ver hasta el molino y por el otro, hasta los tejados del pueblo de los hombres. Y a mí, en cambio, nadie me divisará subido a esas ramas. Y en caso de que alguien me vea… ¿qué hago? Con dejarme caer simplemente en el agua…, ¡se acabó!».

Así es que a menudo el geniecillo del agua trepaba al viejo sauce. Se sentaba a horcajadas en una rama, dejaba colgar sus piernas y se divertía mucho cuando el viento le balanceaba. Pero aunque el viento no soplara, él no se entristecía, y se mecía solo.

El tiempo nunca se le hacía largo cuando estaba curioseando en su escondrijo del viejo sauce. Veía al molinero y a sus criados arrastrar los sacos de trigo hasta el molino; veía a la molinera dar de comer a las gallinas y a las palomas; veía a dos criadas encorvadas bajo el peso de los cestos de la colada o agitando los grandes recipientes de madera en que hacían la mantequilla.

Allá lejos, por la carretera, iban de camino artesanos y mujeres a vender al mercado. Todas las mañanas los niños se dirigían al colegio del pueblo, y poco antes del mediodía los veía regresar a sus casas. A veces pasaba también dando tumbos por la carretera el carro de algún campesino. Entonces, desde lejos, oía el chirriar de los ejes. Y cuando el carretero hacía chasquear el látigo, el geniecillo del agua chasqueaba su lengua y pensaba: «¡Cómo me gustaría intentar hacerlo yo!».

Ciertamente, el geniecillo siempre podía contemplar algo en la carretera de allá arriba. Pero… ¡cómo abrió los ojos de asombro un día, cuando llegaron allí unas casitas verdes!

Llegaron tres casitas con puertas y ventanas. Las casitas estaban pintadas de verde y se movían sobre unas ruedas. Delante de cada una de las casitas verdes trotaba un pequeño y peludo caballo, y tras la última casita andaba, tambaleándose, un perro grande y lanudo. Llevaba un anillo en la nariz e iba atado con una cadena a la casita.

Tres hombres con anchos sombreros flexibles conducían los caballos. Un cuarto hombre caminaba al lado del perro lanudo y, de vez en cuando, le daba un palo con el bastón.

El geniecillo del agua estaba asombrado de que existieran casitas con ruedas. Le hubiera gustado contemplarlas de cerca. Pero mientras dudaba entre saltar del sauce o correr hacia la carretera, las casitas se metieron en el prado y se dirigieron a la orilla de la presa del molino. Se detuvieron muy cerca del viejo sauce.

Con los pies secos

Los hombres desengancharon los caballos y les trabaron las patas delanteras. Luego, les dejaron que se moviesen por donde quisieran. Los caballos saltaron, con las patas atadas y juntas, a lo largo de parte del prado, empezando a comer hierba.

Entretanto, unas cuantas mujeres y unos cuantos niños bajaron de las casitas verdes. Todos tenían el rostro moreno, la espalda morena y las piernas y los brazos morenos. Las mujeres lucían centelleantes pendientes, y los niños llevaban la camisa rota. Todos ellos, incluso los hombres, tenían el pelo negro como el carbón y lo llevaban largo. Su aspecto era completamente distinto al de los hombres que había visto hasta entonces el geniecillo del agua.

Las mujeres recogieron juncos secos e hicieron fuego. A continuación, colgaron una olla abollada sobre las llamas e hicieron sopa. Unos niños jugaban al escondite entre las casitas; otros corrían de aquí para allá; otros más se peleaban. Todos, en conjunto, ¡armaban un griterío!… Los hombres, en cuclillas y un poco apartados, tomaban el sol, fumaban en pipas cortitas y se contaban historias.

Después de comer, uno de los hombres fue en busca del perro grande y lanudo, que el geniecillo del agua había visto correr detrás de la última casita y que llevaba un anillo en la nariz. El hombre comenzó a golpear con los dedos un tambor pequeño, y el perro grandote se puso en pie sobre sus patas traseras y empezó a bailar. Tenía un aspecto muy gracioso a causa de su forma insegura de andar y por los gruñidos que daba. Cuando hubo bailado un rato, le dejó descansar y le dio, en premio, un terrón de azúcar. Después se puso otra vez en pie sobre sus patas posteriores y continuó bailando.

Subido en el viejo sauce, el geniecillo del agua no se cansaba de contemplar a aquellos forasteros y a su gigantesco perro. Oyó que le llamaba su padre, pero no le prestó atención. No le contestó y continuó sentado sobre la rama del sauce.

Ya se había puesto el sol cuando los forasteros fueron en busca de los caballos y los engancharon de nuevo a las casitas verdes. Las mujeres y los niños subieron a ellas, ataron el perro grandote con una cadena y, con un «¡arre!, caballo», condujeron otra vez las casitas a la carretera, por donde se fueron dando sacudidas.

El geniecillo las siguió con la mirada hasta que desaparecieron tras la colina. Entonces se dio cuenta de que estaba muy abatido.

Cuando llegó a casa, su madre le preguntó:

—¿Dónde has estado metido tanto rato?

Pero antes de que hubiese podido pronunciar una palabra, ella se echó las manos a la cabeza y gritó:

—Pero ¡qué aspecto tienes! ¡Si tienes los pies completamente secos!

El geniecillo del agua se miró los pies. ¿Se le habrían secado al estar tanto rato al aire y al sol, subido en el viejo sauce? ¡Ay!, se encontraba tan mal que todo parecía girar a su alrededor.

—Quítate ahora mismo las botas —le increpó su madre—. ¿No sabes que con los pies así de secos puedes enfermar? ¿Por qué no has vuelto a casa a tiempo? ¡Vete ahora mismo a la cama! Pero aprisita, ¿eh?

Metió lo antes posible al geniecillo del agua en la cama y le envolvió los pies con algo húmedo. Al geniecillo del agua se le cerraron los ojos y se durmió.

Cuando el genio del agua padre volvió a casa, su mujer le dijo:

—Tú le debías haber dicho que un genio del agua no puede estar todo el día al aire. ¿Cómo lo iba a saber si no el chico? Si se pone enfermo, tú tendrás la culpa.

El genio del agua padre se rascó pensativamente la barbilla y replicó:

—Sí, sí. Tienes razón. Pero esperemos que no esté tan enfermo como temes. Porque el hijo de un genio del agua que nunca haya llegado a casa con los pies secos no es un auténtico hijo de un genio del agua.

¿Dónde estás, lluvia?

Por mucho que rogó y suplicó el geniecillo del agua, tuvo que quedarse unos días en casa castigado. En medio de su enfado se decía: «¡Si al menos estuviese enfermo de verdad! Pero no he estornudado ni una sola vez. ¡Mi madre tiene tanto miedo de que coja algo! Si por ella fuera, no volvería a salir de casa». E, impaciente, miraba por las ventanas de la casa del genio del agua.

Por fin, casi una semana después, el padre le anunció:

—Hijo mío, hoy he intercedido por ti ante tu madre. Hoy está lloviendo arriba y te voy a dejar salir otra vez. Pero ¿me prometes que volverás temprano a casa?

—Sí, sí. Te lo prometo —exclamó, solícito, el geniecillo mientras se calzaba las botas—. Te aseguro que no quiero volver a quedarme con los pies secos.

—Hoy te costaría mucho trabajo —apuntó el genio padre—. La lluvia ya se ocupará de que permanezcas mojado.

—¿La lluvia? ¿Qué es eso? —quiso saber el geniecillo.

—Sí. La lluvia es nuestra mejor amiga. Si no fuera por la lluvia, pronto no quedaría en el mundo un solo genio del agua.

Al geniecillo del agua le hubiera gustado saber la causa. Pero oyó acercarse a su madre y se dijo: «No hay nada como estar fuera de casa. Es mejor que aproveche la ocasión y desaparezca».

Dicho y hecho. Un instante después estaba fuera, dando la vuelta a la esquina de la casa.

¡Ay, qué bien se estaba otra vez en plena agua! Le parecía como si hubiera estado sentado una eternidad en la sala de estar. Lleno de loca alegría, atravesó nadando una y otra vez toda la presa. Los peces, asustados, se hacían a un lado. El lodo se arremolinaba. La hierba se movía de un lado a otro a su paso y los moluscos cerraban horrorizados sus valvas.

—¡Bien! —exclamó el geniecillo cuando se hubo desahogado—. Ahora, ¡arriba!

Lentamente, pues quería recobrar el aliento, dejó que su cuerpo subiese solo. El agua se hacía más caliente a su alrededor y más clara. «¡Cierra los ojos! —se dijo— para que el sol no te vuelva a cegar». Pero al abrir arriba los ojos con todo cuidado, no se encontró allí con la luz hiriente y cruda que había hallado otros días.

El sol no se veía por ninguna parte. El cielo estaba como cubierto por trapos grises. Y alrededor del geniecillo del agua caían de algún sitio, de arriba, gran cantidad de piedrecitas. Parecía como si alguien echase sobre la presa arena a manos llenas. Cada vez que caía una de aquellas piedrecitas al agua se oía un chapoteo. Pero el chapoteo no tenía fin porque eran muchas las piedrecitas que caían.

El geniecillo del agua extendió las manos con las palmas vueltas hacia arriba. Pero pronto se dio cuenta de que eran gotas de agua. Le divertía que le hiciesen cosquillas. Pero lo más gracioso era que, de vez en cuando, una gota le daba en la nariz.

Entonces cayó en la cuenta de que aquello era la lluvia, de la que le había hablado su padre. Ciertamente, ¡la lluvia! Tenía que saludarla, pues era su mejor amiga. Y pensó que la lluvia debía de ser una especie de genio del agua o algo parecido, y decidió buscarla.

«Seguramente andará por la orilla —se dijo—. Estará sentada por algún sitio».

Pero ¡qué sorpresa más grande tuvo el geniecillo del agua cuando subió a tierra! Porque aquel día estaba todo, hasta lo que siempre había encontrado seco, maravillosamente mojado: la hierba y las piedras, el camino y los arbustos, las flores, el campo y los matorrales.

Las hojas del viejo sauce goteaban humedad, por su tronco corría el agua, y la corteza se había oscurecido y brillaba.

El geniecillo del agua respiró a fondo. ¡Qué aroma tenía el aire! Olía a tierra húmeda y a madera podrida, a hierba y a follaje mojado. Además, ¡hacía un fresquito tan agradable!… El rumor de la lluvia era lo único que llenaba el mundo. Y el geniecillo del agua se dijo: «Así debería ser siempre. Es como me gusta».

Y también pensó: «Hoy no hay aquí peligro alguno. No se me podrían quedar los pies secos. Pero ¿dónde se habrá metido la lluvia?».

El geniecillo miró por la orilla, a su alrededor, pero por ningún lado pudo divisar a nadie: ni hombre, ni animal; a nadie en absoluto. No le quedó otro remedio que deslizarse bajo unos setos completamente calados y seguir mirando si la lluvia salía del sitio en que estuviese escondida. Pero por mucho que buscó no la encontró: ni debajo de los arbustos ni entre los juncos. Entonces, decidió llamarla.

—¡Eh! —gritó haciendo pantalla con las manos—. ¡Eh, lluvia! ¿Dónde estás?

Aguzó el oído para percibir la respuesta. Pero únicamente percibió el rumor de las gotas repiqueteando a su alrededor.

Entonces se dejó oír un ruido que procedía de la presa, como si alguien saliese del agua.

«Debe ser ella —se le ocurrió inmediatamente al geniecillo del agua—. No puede ser más que ella».

Se volvió.

Sin embargo, no pudo quedarse más sorprendido, porque, ante él, quien subía por la orilla era su propio padre.

—Pero chico —dijo el genio del agua padre—, ¿qué haces aquí?

—¿Que qué hago? —repitió tristemente el geniecillo del agua—. He estado buscando a la lluvia y ahora la estaba llamando. Pero la lluvia no me contesta. Me parece que se ha ido.

Ante esta salida, el padre no tuvo más remedio que echarse a reír.

—¿A quién buscas? ¿A la lluvia? Pero, chico, si has estado todo el rato en medio de ella. Sí, esto ocurre —continuó sonriendo— cuando uno no escucha hasta el final lo que le está diciendo su padre.

El cajón de madera

En verano casi todos los días los seres humanos, grandes y pequeños, iban del pueblo a bañarse a la presa del molino. Esto no le gustaba nada a la carpa Cipriana. Creía que hubiera sido mejor que se quedasen en sus casas. Pero al geniecillo del agua le divertía mucho esconderse en los setos de la orilla y observar cómo se bañaban.

Aquellos hombres no sabían nadar muy bien, que digamos. Unos nadaban al estilo de las ranas y otros, al de los perros. Y al nadar, todos mantenían la cabeza fuera del agua. Era una graciosa estampa ver cómo resoplaban por encima de la presa del molino los rojos rostros de los hombres.

Pero aún más gracioso era el aspecto que tenían desde abajo. Cuando el geniecillo del agua buceaba y se volvía de espaldas, los veía deslizarse por allí arriba como sombras sinuosas. Sus cuerpos se destacaban claramente en la superficie de la presa. El geniecillo del agua encontraba muy divertida su forma de moverse y la lentitud con que se trasladaban de un sitio a otro.

Una vez que estaba tumbado sobre el lodo del fondo y miraba hacia arriba, a los hombres, cayó al agua, de pronto, una cosa negra y tosca que nunca había visto. Aquella cosa pasó nadando por encima de él como si fuera un pez gigante sin aletas ni cola. No lograba comprender cómo podía la cosa moverse y avanzar. Se dijo: «Es necesario que la vea aunque sólo sea una vez».

El geniecillo del agua nadó hasta la orilla y sacó la cabeza. Desde allí pudo ver que aquella cosa rara era un cajón largo, de madera, en el que estaba sentado un hombre. Y aquel hombre era el molinero. Empuñaba un palo en cada mano, y lograba así que el cajón de madera se moviese por toda la presa.

Recordó entonces el geniecillo del agua que ya había visto algunas veces aquel cajón. Siempre estaba entre los juncos, pero hasta aquel momento lo había tomado por una de las tinajas de lavar. Sin embargo, ahora sabía que en él se podía ir por encima del agua.

«¡Qué absurdo! —pensó el geniecillo del agua; y prestó atención a cómo el molinero movía los palos—. He de fijarme bien». Porque tan pronto como fuese posible quería probar él también a viajar en el cajón de madera.

Al día siguiente, al mediodía, cuando los hombres estuvieron en sus casas comiendo, le pareció al geniecillo del agua el momento más oportuno para poner en práctica su plan.

El cajón estaba en su sitio de siempre, entre los juncos, atado, aunque esto no tenía importancia. El geniecillo no sabía deshacer nudos, pero sacó rápidamente la estaquilla que lo tenía sujeto al blando suelo, la echó al cajón y montó en él.

Pero ¿dónde estaban los dos palos con los que remaba el molinero? No pudo encontrarlos por ningún lado. Seguramente se los había llevado consigo al molino. ¡Qué tonto era! ¿Cómo iba a moverse por la presa si no tenía los palos?

El geniecillo del agua estuvo pensando un ratito. Entonces agarró la estaquilla e intentó remar con ella. Pero no le servía de nada. Luego se sentó en el borde de atrás del cajón y metió la estaquilla en el agua, que allí era muy poco profunda, y empujó un par de veces con ella.

El cajón de madera se deslizó pesadamente por entre los juncos; los tallos se doblaban susurrando y crujiendo a sus flancos. Con ayuda de unos cuantos empujones más, el cajón se encontró libre, en plena presa. Sin embargo, allí la balsa del molino era más profunda, y pronto el geniecillo se dio cuenta de que con la estaquilla no llegaba al fondo. ¡Era tan corta!

«¡Qué mala suerte! —se dijo, enfadado—. ¿Para qué me sirve este cajón si no puedo seguir avanzando? Voy a la orilla a buscar un bastón largo».

Ya estaba dispuesto a tirarse al agua y volver nadando a la orilla cuando se dio cuenta de que el cajón no estaba quieto. Un suave viento soplaba desde tierra por encima de la superficie del agua y empujaba apaciblemente el cajón.

Esto puso muy contento al geniecillo del agua. Corrió hacia el extremo del cajón y se inclinó sobre el borde. «Quiero ver —se dijo con curiosidad— qué aspecto tiene desde arriba la presa del molino». ¿Podría ver allá abajo a la vieja Cipriana o la casa del genio del agua?

Pero por mucho que miró con la mayor atención abajo, sólo vio el cielo azul, que se reflejaba en el agua. También vio el extremo del cajón de madera y la cabeza del hijo de un genio del agua.

—¡Hm! —murmuró el geniecillo sacando la lengua a su supuesto congénere.

Actuaba como si se tratase de un hermano suyo. Se consolaba de no tener ninguno entreteniéndose, al menos, con su propia imagen. Era un juego divertido. Por eso quería volver a navegar pronto dentro de aquel cajón de madera…

—¡Alto ahí, pillete! —tronó de repente una voz desde la orilla—. ¡Vuelve aquí ahora mismo! ¿Quién te ha dado permiso para irte en mi bote por la presa?

«¡El molinero! —se dijo el geniecillo del agua—. ¡Nada mejor ahora que irme abajo!».

Y se arrojó de cabeza al agua. Al saltar dio tal empujón al cajón de madera que el agua salpicó dentro. Nadó asustado hasta el fondo de la presa del molino y se tumbó boca arriba en el suelo.

Un ratito después le picó otra vez la curiosidad. Se decía: «¿Qué habrá hecho el molinero para recuperar el cajón? ¿Por qué no puedo ir a verlo? Rápidamente, sacaré una sola vez la nariz fuera del agua, pero, desde luego, sin que el molinero me descubra…».

El geniecillo del agua nadó hacia los setos de la orilla, se escondió entre sus ramas y sacó la cabeza fuera del agua. Entonces vio al molinero en la orilla, retorciéndose las manos y pidiendo socorro:

—¡Socorro! —gritaba—. ¡Socorro! ¡Un chico acaba de caer al agua! ¡Socorro! ¡Auxilio!

A estos gritos acudieron corriendo a los pocos momentos los criados del molino.

—Id a buscar palos —ordenó el molinero jadeando—. Un niño ha caído al agua. Se ha caído del bote. ¡Vamos! Daos prisa, si no se ahogará.

Uno de los criados volvió corriendo al molino. Los otros dos se metieron en el agua y empujaron el cajón de madera hasta la orilla. Cuando el primero hubo traído los remos, montaron los cuatro en el cajón y remaron por la presa.

Los criados registraban el fondo con los palos. El molinero se secaba el sudor de la frente con un pañuelo.

—¡Dios mío! ¡Dios mío! —gemía—. Ha caído delante de mí el pobre chico. ¡Qué desgracia! ¡Qué desgracia!

—Pero ¿quién era? —preguntaron los criados.

—No sé —dijo el molinero—. ¡Los niños se mueven con tal rapidez! Llevaba una caperuza roja y botas amarillas, si no me equivoco. Pero ¿para qué hablar tanto? Es mejor que sigamos buscando.

«¡Si me están buscando a mí! —se dijo maliciosamente el geniecillo del agua—. ¡Que busquen! ¡Se lo merece el molinero por no dejar subir a los demás al cajón de madera!».

Dejarse arrastrar

Al final de la presa del molino había una esclusa. La esclusa tenía una compuerta. Y esta compuerta estaba sujeta con unos maderos. Cuando el molinero accionaba la manivela de hierro, la compuerta de la esclusa, palmo a palmo, salía del agua. Y si le daba hacia el otro lado, palmo a palmo, volvía a hundirse en el agua.

—El molinero —había dicho el genio del agua padre a su hijo— deja salir por la compuerta únicamente el agua que precisa la muela para moler. La compuerta de la esclusa es muy importante para nosotros. De no ser por ella, pronto nos quedaríamos en seco.

A la carpa Cipriana siempre la asustó pensar en ello. Y nunca se acercaba a la compuerta. A menudo decía:

—Aquello sí que es peligroso para mí. Si el agua me arrastrase por debajo de la compuerta, ¡estaría lista! Se me llevaría aunque no quisiera.

—¡No me digas! —le replicó una vez el geniecillo del agua—. Si uno se mueve con la suficiente cautela, no puede pasar nada. ¿Qué te juegas tú a que no me dejo arrastrar?

—Nada, en absoluto —rechazó atemorizada Cipriana—. ¿Estás chiflado? ¡Exponerte a que te arrastre el agua!

—Naturalmente —replicó el geniecillo del agua—. ¿Crees que tengo miedo? ¿Que me va a arrastrar? ¡Fíjate! ¡A que no…!

Y, fuera de sí, se fue nadando alegre y directamente hacia la compuerta de la esclusa, que estaba abierta hasta la mitad. Cuando se dio cuenta de que estaba en plena corriente, se dejó arrastrar por el agua.

A la buena Cipriana se le erizaron las aletas. Llena de mortal angustia exclamó:

—¡Ven aquí! ¡Ven aquí! ¿Te has vuelto loco, chico?

En su desesperación nadó tras el geniecillo del agua, y poco después cayó también en la cuenta de que ella estaba a su vez en plena corriente. ¡Sólo un milagro podía hacer que se detuviera a tiempo!

Tras el geniecillo del agua iba quejándose y burbujeando:

—¡Qué chico éste, qué chico! ¿Dónde irá a parar con sus travesuras? El pobre parece que no sabe que se ha metido en una buena.

Pero el geniecillo del agua lo sabía muy bien. Conocía la presa del molino no sólo por dentro, como Cipriana. ¿No había estado a menudo en su orilla y había contemplado todo lo que estaba a su alrededor?

Sabía que después de la compuerta de la esclusa se iniciaba un canalillo que tenía el lecho y las paredes de madera, y que el agua que se escapaba por debajo de la compuerta se precipitaba por ese canalillo en dirección al molino. Una vez allí, desaparecía con gran estrépito por un enrejado de madera. Pero el geniecillo ignoraba lo que le ocurriría cuando el agua le arrastrase consigo dentro del molino. Sin embargo, decididamente, no tenía intención de probarlo.

Únicamente quería asustar un poco a su amiga, la carpa Cipriana. Se decía: «Cuando llegue a la compuerta, extenderé rápidamente los brazos y me agarraré a ella con fuerza. Entonces treparé cómodamente hasta la orilla y me reiré de Cipriana. ¡Sería tonto de remate si me dejase arrastrar por el agua! ¡Sería peligroso, incluso para mí!».

Así, mientras la buena de Cipriana estaba fuera de sí por miedo a lo que pudiera ocurrirle al geniecillo del agua, éste únicamente deseaba gastarle una broma.

Cuanto más aprisa corría el agua, en las proximidades de la compuerta abierta, más se divertía el geniecillo. Como si se tratase de un fuerte viento, el agua se ceñía a su cuerpo, le tiraba de la chaqueta y desgreñaba su verde cabello, que salía por debajo de la caperuza.

«¡Cuidado, cuidado con no pasarme de la compuerta…!», se decía.

¡Allí estaba!

El geniecillo del agua extendió los brazos, se asió al tablón de más abajo y pensó: «Está bien. ¡Ya lo tengo!».

Pero el tablón…

¡El tablón estaba tan resbaladizo! El verdín había crecido sobre él. Daba la impresión de que alguien lo hubiese enjabonado.

El geniecillo no encontró a qué sujetarse. Resbaló. Con los pies por delante se deslizó de espalda por debajo de la compuerta de la esclusa y… se encontró en el canalillo.

«¡Agárrate! —se decía—. ¡Agárrate!».

Pero ¿para qué le servía repetírselo?

¡Ay, no servía para nada! Tampoco necesitaba pensar: «¡Si hubiera escuchado a la carpa Cipriana!». No; lamentarse era ya completamente inútil.

El geniecillo del agua era empujado por el canalillo de madera como si fuese una pluma.

Vio deslizarse unas cuantas sombras verdes… que eran árboles. Vio pasar por el cielo como una exhalación unos copos de algodón… que eran nubes. A lo lejos oyó el estrépito causado por el agua, que le arrastraba al molino al precipitarse por el enrejado de madera.

Los bramidos se acercaban, crecían, eran cada vez más, más y más fuertes. Al geniecillo del agua le retumbaba la cabeza…

«¡Fuera de aquí! ¡Fuera de aquí!», era lo único que todavía pensaba.

Se puso rígido, contuvo la respiración, esperó…

¡Ahora!

Una pared enrejillada se fue aproximando a él…, se abrió y… ¡se lo tragó!

Se había hecho de pronto de noche. El geniecillo oía tronar, burbujear y silbar. Luego, se sintió proyectado al aire. Dio unas cuantas vueltas de campana y prosiguió, arrastrado, hacia el fondo.

La rueda del molino le había cogido por su cuenta.

Sí, eso era lo malo. El hijo de cualquier ser humano que hubiera tenido la desgracia de verse arrastrado por la rueda del molino difícilmente hubiera salido con vida. Se hubiera roto por los menos unas cuantas costillas y, lo más seguro, la crisma.

Sin embargo, un genio del agua aguanta mucho más. No se rompe la cabeza con tanta facilidad, y menos cuando cae al agua.

Pero ¿dónde, si no, caía el geniecillo del agua al ser zarandeado por la rueda del molino? Él salía del agua para caer al agua. Y ésa fue su suerte, ¡su gran suerte!

Al principio, como es natural, se llevó un susto de muerte. No sabía qué le había ocurrido. Lo más rápidamente que pudo, nadó para su seguridad hacia el aire libre, hacia la luz del sol.

«¡Vámonos lo más lejos posible de este tenebroso enrejillado!», fue su primera idea.

Lo segundo que pensó fue que su viaje sobre la rueda del molino no había sido, en realidad, tan malo. ¡Al contrario! Incluso podía acabar encontrando diversión en ello.

«¿Qué ocurriría —se preguntó el geniecillo del agua— si lo volviese a intentar ahora mismo?».

Y éste fue su tercer pensamiento.

¡Veinticinco!

Así, por casualidad, el geniecillo del agua descubrió un nuevo juego estupendo.

Unas cuantas veces más se dejó deslizar por el canalillo del agua y zarandear por la rueda del molino. Apenas había llegado abajo, volvía a subir a la orilla, daba la vuelta corriendo al molino, regresaba a la presa atravesando el prado, se tiraba de cabeza al agua y se deslizaba de nuevo abajo.

Se deslizó muchas veces más, aquel día, el siguiente y otros muchos. Unas veces se deslizaba así, otras asá: boca abajo, boca arriba, estirado o hecho una pelota, como si fuera un erizo.

Se deslizaba con las manos metidas en los bolsillos, o lo hacía con los brazos cruzados bajo la cabeza. Unas veces sentado, con las piernas cruzadas, y otras a cuatro patas. Luego le daba un rapto de locura y daba, además, en pleno viaje, unas cuantas volteretas.

Cuando mejor rato pasaba era al levantar los pies hasta la punta de la nariz, dejando que se le mojasen las posaderas en el canalillo. ¡Sólo sentía no tener algún espectador!

También sentía, sentía muchísimo, que el molinero tuviera siempre la compuerta de la esclusa abierta hasta la mitad, y nunca más arriba.

Entonces, el geniecillo del agua pensó que si él pudiese accionar la manivela, correría mucha más agua por el canalillo, y entonces, al aumentar el caudal, podría él deslizarse también más aprisa. «Para mí la corriente resulta demasiado lenta», se decía.

Y, día tras día, alimentaba la esperanza de que el molinero abriese por completo la compuerta de la presa. Pero el molinero no tenía la menor intención de hacerlo. Y el geniecillo del agua pensó, por último: «¡Está bien! Si el molinero no lo hace, lo haré yo».

Esperó al domingo.

El geniecillo del agua sabía que, el domingo, los hombres que vivían en el molino iban a la iglesia. En cuanto se hubieran ido, él podría hacer lo que quisiera sin que nadie le estorbase.

Y, efectivamente, cuando el domingo por la mañana las campanas del pueblo comenzaron a tocar, se abrió inmediatamente la puerta del molino y por ella salió la mujer del molinero con el misal en la mano. Detrás iban los criados, las criadas y, cerrando el cortejo, el propio molinero. Éste llevaba puesta la chaqueta de los días de fiesta, con los botones de plata, y en la cabeza, en lugar de la boina de molinero llena de harina, lucía un sombrero negro de copa. El geniecillo del agua casi no le reconoció al verlo tan arreglado.

El geniecillo estaba en cuclillas en el cañaveral al otro lado de la presa del molino, junto a la compuerta. No apartaba la mirada del molinero y de su gente.

Vio al molinero sacar una gran llave del bolsillo de la chaqueta y cerrar la puerta del molino. A continuación se pusieron todos en fila por el caminito del prado. ¡Igual que si fueran de romería! Delante iba la mujer del molinero, a la que seguían los criados y las dos criadas. Cerraba la marcha el molinero, con su preciosa chaqueta azul con botones de plata. Todos tenían una satisfecha cara de Pascuas y el geniecillo del agua, en su escondrijo entre los juncos, también ponía cara de satisfacción.

Sin tener la menor idea de lo que iba a ocurrir, las gentes del molino pasaron ante las narices del geniecillo del agua. Vio muy cerca sus piernas. ¡Si hubiera querido, hubiese podido pellizcarles las pantorrillas! Pero no debía delatarse.

La compuerta de la esclusa estaba baja. El canalillo, vacío. La rueda del molino, quieta. Las gentes del molino hicieron mucho ruido al pasar por el puente de tablones de la esclusa. El molinero se acercó un momento a la manivela de hierro para asegurarse de que la compuerta quedaba en la posición correcta. Luego, dando unas cuantas zancadas, se apresuró a sumarse al grupo.

El geniecillo del agua esperó hasta que las gentes del molino hubieron desaparecido entre los campos. Esperó todavía un ratito más. Y cuando creyó que estarían llegando a la Iglesia, salió de su escondrijo y puso manos a la obra.

¡Qué trabajo daba la compuerta de la esclusa!

El geniecillo estuvo una eternidad tirando de la manivela, tirando con todas sus fuerzas. Pero no se movía.

Se quitó la chaqueta, se escupió en las palmas de las manos y respiró hondo.

Tuvo que escupirse en las palmas de las manos varias veces, y otras tantas respirar hondo.

Al final, ¡lo logró!

La manivela de hierro cedió chirriando de lo lindo. Lentamente, fue izándose la compuerta. Por la rendija salieron las primeras gotas de agua para seguir discurriendo canalillo adelante.

«¡Menos mal!», pensó el geniecillo, y tomó un poco de aliento. Pero inmediatamente después continuó.

Ahora notaba que su tarea era considerablemente más ligera.

El geniecillo hacía girar y girar la manivela. Con la mano derecha, con la izquierda…, con la derecha, con la izquierda… La manivela de hierro no descansaba. Cada vez escapaba más agua por debajo de la compuerta de la esclusa. De gotear pasó pronto a chorrear, y de chorrear pronto se convirtió en una especie de manga de riego. Al poco, la rueda del molino comenzó a funcionar, a tabletear. Se la oía de lejos. ¡Clap…, clap!, empezó a hacer. ¡Clap…, clap! Era un sonido como soñoliento.

Pero al cabo de un rato ya hacía ¡clap…, clap!; ¡clap…, clap!; ¡clap…, clap!

Y un rato después: ¡clapclapclap…, clapclapclap…, clapclapclap!

Al final sólo se oía un continuo traqueteo: tratratratratratratra…

Tan aprisa que no se puede explicar. ¡Realmente, oírlo hubiera sido un duro golpe para el molinero!

Pero el molinero estaba, ¡gracias a Dios!, en la iglesia, y no podía escucharlo. Y el geniecillo del agua continuaba dándole alegremente a la manivela.

Abrió por completo la compuerta de la esclusa. Tanto, que ya no podía subir más. El agua borboteaba y salpicaba sus pies mientras llenaba el canalillo hasta el borde. ¡Así debía ser! ¡Cuando saltase al agua, por lo menos iría a doble velocidad que de costumbre!

El geniecillo del agua se tiró de cabeza desde el puente de la esclusa. El agua le envolvió. Pasó disparado por la compuerta y por el canalillo… hasta la rueda del molino… y, ¡zas!, ya estaba en el fondo. Apenas había podido contar hasta tres y ya estaba otra vez abajo.

¡Uy! ¡Cómo le gustaba aquello! ¡Así le hubiera gustado que fuese siempre! No vacilaba, salía del enrejillado, daba la vuelta al molino, atravesaba el prado y otra vez, ¡paf!, se tiraba del puente al agua.

Así lo hizo una docena de veces o quizá más. Hasta que, de pronto, como si hubiera salido del suelo, se encontró ante sí con el genio del agua padre.

—¿Conque has sido tú? —exclamó indignado, mientras miraba la compuerta de la esclusa, completamente abierta—. ¡No hay palabras para expresar lo que has hecho! ¡Que sea este píllete el que vacíe la presa! ¡Espera, hijito, ya verás lo que te va a pasar! ¡Ven aquí!

El genio del agua padre agarró al chico por el cuello de la chaqueta y le sujetó bien con la mano izquierda mientras, con la derecha, comenzaba a darle a la manivela para cerrar otra vez la compuerta.

—Me gustaría saber en qué estabas pensando —siguió riñéndole—. A punto hemos estado de quedarnos en seco. La presa está medio vacía. ¿Y por qué? Porque el señor geniecillo del agua hace tonterías y deja la compuerta de la esclusa abierta de par en par. ¡Jovenzuelo, esto te va a costar veinticinco!

El genio del agua padre mantuvo su palabra. Cuando la esclusa estuvo cerrada, puso sobre sus rodillas al geniecillo del agua, que no dejaba de patalear, y le propinó a conciencia los veinticinco azotes que le había anunciado.

¡Pfui! ¡Pfui!

El geniecillo del agua coleccionaba todo lo que los hombres tiraban distraídamente a la presa del molino: latas vacías, bombillas, zapatillas viejas y otras cosas de parecido valor. Todo esto lo escondía debajo de las piedras situadas detrás de la casa del genio del agua. Al cabo de algún tiempo, llegó a reunir en su cámara del tesoro toda clase de riquezas diversas, y un día se las enseñó, lleno de orgullo, a su amiga, la carpa Cipriana.

Cipriana inspeccionó por todos lados aquellos objetos. Luego, torció el gesto burlonamente y apuntó:

—Todo esto es estupendo, hijito… Pero ¿qué vas a hacer, por ejemplo, con un jarro sin fondo? ¿Y con aquel gancho para remover carbón que está completamente oxidado y viejo? Veo que tienes también un zapato para el pie izquierdo, lleno de agujeros. ¿Y con aquellas botellas de cerveza, de las que tienes por lo menos varias docenas, como si esto fuera un almacén?

—Botellas de cerveza encuentro bastante a menudo, aunque la mayoría están rotas —dijo el geniecillo del agua—. Pero no me importa y las recojo.

—¿Y… para qué…, si me permites que te lo pregunte? —inquirió la carpa Cipriana.

—¿Para qué? —repitió el geniecillo del agua, sorprendido.

Nunca se le había ocurrido pensarlo. Precipitadamente, buscó la respuesta. Aún estaba buscándola cuando comentó Cipriana:

—Bueno, mira, eso nos pasa a todos. Ahora ni siquiera tú sabes por qué recoges todos esos trastos. Sí, trastos inútiles que deberías tirar, deshacerte de ellos.

—¿Tirarlos? —protestó el geniecillo del agua, enfadado—. Mira, ¡déjame en paz!

—¡Está bien! No me meto. Es cosa tuya. Si te divierte coleccionar cachivaches, ¡allá tú! Yo no lo haría. Pero yo ya soy vieja. No estoy precisamente en el agua desde ayer.

Cipriana echó un par de burbujas para demostrar que no pensaba seguir hablando sobre el asunto, y se fue nadando, pues quería zanjar la cuestión.

El geniecillo del agua vio, lleno de rabia, cómo se alejaba.

—Puedes decir cuanto quieras —le gritó—. Pero si me estropeas alguna de mis bonitas cosas no terminarás bien tus días.

Sin decir más, el geniecillo del agua esperó la oportunidad de poder convencer a Cipriana de que sus tesoros servían para algo.

No tuvo que aguardar mucho.

No habían pasado ni tres días cuando volvió a encontrarse a Cipriana. La anciana tenía una expresión muy irritada y burbujeaba continuamente. El geniecillo del agua no entendía lo que decía, pero distinguió con toda claridad que no se trataba de palabras amistosas.

—¡Cipriana! —le llamó—. Pero ¿qué te pasa?

—¡Ay! ¡Déjame! Estoy muy enfadada.

—Que estás enfadada pueden verlo hasta los ciegos. Pero ¿por qué?

—Por el individuo del anzuelo —explicó Cipriana jadeando indignada—. Es una vergüenza que no pueda una comerse a los hombres. Pero ellos sí a nosotros. Se sientan en la orilla y esperan a que alguien pique. ¿No tengo razón para ponerme enferma de indignación? ¡Yo me lo comería a él si pudiera!

—Tú no puedes comértelo —objetó el geniecillo del agua—, y yo tampoco. Pero… quizá pudiera hacerle algo…

—¿Sí? —preguntó la carpa Cipriana; y miró al geniecillo del agua dubitativamente—. ¿Qué puedes hacerle?

—Espera, espera y verás —contestó evasivamente el geniecillo del agua, pues quería dar una sorpresa a Cipriana.

La carpa hubo de enseñarle dónde se encontraba el anzuelo… Entonces, el geniecillo mandó a la anciana que nadase más cerca de la orilla y que, desde allí, estuviese atenta a lo que iba a ocurrirle al pescador.

—Por ahora no puedo adelantarte más —dijo guiñándole un ojo—. Es un secreto.

Así, pues, Cipriana nadó hasta cerca de la orilla y esperó. Miraba desconfiadamente al pescador, que sostenía la caña sobre el agua. Junto al hombre había un cubo del que, de vez en cuando, salpicaba agua fuera.

«Ya ha pescado a unos cuantos de nosotros —pensó Cipriana, horrorizada—. Debe ser muy desagradable estar chapoteando así en el cubo. Espero que no pique ninguno más…».

Pero apenas hubo pensado esto Cipriana, cuando, de pronto, vio cómo el hombre aguzaba la vista y se agazapaba. Luego, daba un buen tirón del sedal para echarlo hacia atrás.

¡Ay, Dios mío! ¡Aquel endemoniado tendría ya otro en el cesto! ¡Y uno de los suyos sería testigo de ello!

Al tiempo que describían un arco caña y sedal, algo salió volando hacia la orilla y cayó ruidosamente sobre la hierba.

El hombre se precipitó en seguida sobre su presa. Pero, ¡vaya!, sujeto al anzuelo no había un pez. Era… La carpa Cipriana se quedó boquiabierta. ¡Era un zapato del pie izquierdo lleno de agujeros!

¡De verdad! ¡Un zapato del pie izquierdo, lleno de agujeros y de mugre, estaba enredado en el sedal!

Para la carpa Cipriana la luz se hizo entonces. Comprendió en seguida cómo había ido a engancharse el zapato en el anzuelo. Pero el hombre no lo sabía. ¿Cómo iba siquiera a suponerlo?

Primero se quedó desconcertado. Luego, se puso a echar pestes. Enfadado, desenredó el zapato y lo arrojó otra vez a la presa. Sacó una caja de hojalata de la caña de su bota, escogió una lombriz bien cebadita, la clavó en el anzuelo y volvió a echar al agua el cebo, el sedal y el anzuelo.

—¡Suerte! —burbujeó Cipriana—. Tengo curiosidad por ver lo que pescas esta vez.

Para variar, no fue un zapato. Lo que el hombre pescó un rato después fue un viejo y oxidado gancho para remover las brasas. ¡Cómo se enfadó! Aquello le gustaba mucho a la carpa Cipriana. Movía maliciosamente las aletas y pensó: «Amigo mío, se te acabó la alegría de pescar. Vamos a ver qué sacas la próxima vez…».

Siete veces más sacó el pescador el anzuelo del agua, y cada una de ellas con la cosa más endiabladamente inesperada. Después del gancho sacó una botella de cerveza vacía; y detrás de la botella de cerveza pescó una zapatilla gastadísima. Seguidamente, les tocó el turno a un colador, una ratonera, un rallador y una pantalla abollada… Por último, del sedal colgó un jarro sin fondo dentro del cual se había metido el geniecillo del agua. Éste se había encasquetado la roja caperuza hasta los ojos, y movía como un loco las piernas y los brazos. Al mismo tiempo, vociferaba:

—¡Pfui! ¡Pfui!

¡Parecía cosa de brujas!

Presa del terror, el hombre dejó caer la caña al suelo y ¡pies para qué os quiero! Por el camino perdió la cajita de hojalata con las lombrices. Pero ni siquiera se dio cuenta. Corría como alma que lleva el diablo. Y sin volver la vista atrás, desapareció.

—¡Bueno! —exclamó alegremente el geniecillo del agua mientras se deslizaba fuera del jarro—. Espero que no volvamos a verle en mucho tiempo. ¿Qué opinas tú, Cipriana?

—Creo —respondió, circunspecta, la carpa— que lo has hecho estupendamente. ¡Un genio del agua mayor que tú no lo hubiera podido hacer mejor!

—Pero sin los cachivaches inútiles —apuntó el geniecillo del agua sonriendo y golpeando al mismo tiempo con los nudillos su jarro sin fondo— no hubiera sido tan fácil.

—¡Naturalmente! —admitió Cipriana—. Reconozco que tenías razón. Sigue coleccionando trastos viejos. Me guardaré muy mucho de volverme a reír de tu afición.

—Con que lo reconozcas me contento. Ahora voy a ir a la orilla nadando para desfogarme.

—¿A la orilla? —preguntó asombrada Cipriana—. ¿Qué vas a hacer allí?

—Primero, romper la caña de pescar —le aclaró el geniecillo del agua—. Segundo, volver a echar a la presa a los pobres peces que chapotean en el cubo… Y tercero…

—¿Y tercero?

—Tercero, quiero recoger la caja de hojalata que ha perdido ese pescador y ofrecer a una tal Cipriana las lombrices que queden dentro.

—¡De ninguna manera! —exclamó emocionada Cipriana.

—¡No faltaba más! —replicó el geniecillo del agua—. Y espero que te gusten.

Concierto de arpa

—El muchacho hizo muy bien —dijo satisfecho el genio del agua padre cuando la carpa Cipriana le hubo contado la anécdota del pescador—. ¿No habrás exagerado tú, Cipriana? No me extrañaría, porque como lo miras con buenos ojos…

—¡Ocurrió mientras yo estaba allí nadando! —protestó la carpa—. Te he contado únicamente lo que vi con mis propios ojos. Y si he exagerado, aunque sólo sea un poquitín… ¡que me quede en este mismo sitio en seco!

—Si es así, hay que reconocerlo —apuntó el genio del agua padre—. Y creo que sería justo premiar al chico proporcionándole una alegría por haber dado esa lección al hombre de la caña. ¿Qué opinas tú?

Hizo señas a Cipriana para que se acercase a él y le explicó en voz baja, aproximándosele a la boca (porque es sabido que las carpas no tienen orejas), el premio que pensaba conceder al geniecillo del agua.

—¡Bien! —exclamó Cipriana, y sonrió satisfecha—. Realmente, creo que es una buena idea. Estoy segura de que vas a dar al chico una gran alegría. ¿Cuándo se lo piensas decir?

—Esta noche —contestó el genio del agua padre, que sonrió, a su vez, satisfecho—. Quiero darle esa sorpresa después de cenar y antes de que se vaya a la cama.

¡Era estupendo que no lo supiese el geniecillo del agua! Porque de lo contrario, con el nerviosismo, no hubiera probado ni un bocado. Pero no tenía la menor idea de lo que tramaba su padre. Así, cenó como siempre: se tomó toda la sopa y su buen plato de puré. Y cuando lo hubo acabado todo, se levantó de la mesa para dar las buenas noches a sus padres e irse a dormir…

—Mira, hijo mío —empezó a decir el genio del agua padre—. Veo que tienes ganas de irte ya a la cama. Pero, en realidad, en realidad, prefiero que no te vayas aún. Y es que he pensado que podías acompañarme un rato.

—¿A-com-pa-ñar? —preguntó, asombradísimo, el geniecillo del agua.

—Sí, acompañar —repitió el genio del agua padre—. ¡Hoy hace tan buena noche! Quisiera irme arriba una horita o dos… y… además, también voy a llevar conmigo el arpa.

—¿De verdad? —preguntó el geniecillo del agua, que creía no haber oído bien—. ¿De verdad has dicho que puedo ir contigo? ¿En serio?

—Así es —dijo el padre poniendo su mano encima del hombro del chico—; precisamente por el lance de esta tarde. Cipriana me lo ha contado todo y creo que ahora te mereces que te deje venir conmigo.

Tomó el arpa del clavo en que estaba colgada siempre, e hizo señas al geniecillo del agua de que le siguiese.

El geniecillo del agua se sentía feliz. Era la primera vez que su padre le llevaba consigo cuando, después de cenar, volvía a subir a la superficie.

¡Cuántas veces le había rogado el geniecillo del agua que le dejase ir con él! Y cada vez le había prometido que otra vez sería.

—Cuando seas mayor, ya hablaremos —le había respondido el padre en la última ocasión—. De momento, eres aún pequeño y debes irte pronto a la cama.

Realmente, el genio del agua no podía haberle dado una alegría mayor: ¡poder ir con él arriba!

Arriba, en la presa del molino, ya había oscurecido. Los setos y los árboles no eran más que sombras. En el cielo brillaban las primeras estrellas.

Los juncos susurraban cuando padre e hijo subieron a tierra firme. El genio del agua padre llevaba el arpa bajo el brazo y cuando, al pasar, algún tallo rozaba las cuerdas, parecía que éstas desearan empezar a tañer.

Por lo demás, alrededor de la pareja todo estaba en silencio.

Únicamente la brisa, con su suave aliento, les traía de los prados el canto de los grillos. A veces, por alguna parte de entre las ramas, se oía el piar de un pájaro. Gorjeaba en sueños y volvía a quedarse callado. A lo lejos, de un sitio tan distante que podía ser el fin del mundo, llegaba el ladrido de un perro de vez en cuando.

El genio del agua dio unos pasos hacia el viejo sauce. Luego, se sentó bajo el árbol, sobre la hierba. El geniecillo del agua se acomodó a su lado, sin decir una palabra, y esperó.

Un momento después, el genio del agua padre tomó el arpa. Se recostó en el tronco del sauce y comenzó a tocar.

Tocaba tan bien, la música era tan grata, que el geniecillo cerró los ojos.

Cuando los abrió de nuevo, vio cómo, alrededor de los húmedos prados, las hijas de la niebla subían con sus blancos velos desplegados.

¿Las habría llamado su padre con la música del arpa?

Sin hacer ruido, se movían por encima de la hierba deslizándose de aquí para allá. Bailaban con el viento de la noche al compás de la música del arpa que tañía el genio del agua.

Plata pura

El geniecillo del agua estaba como hechizado. No apartaba la vista de las hijas de la niebla, que no dejaban de bailar.

Como nubes arrastradas por el viento, iban componiendo nuevas figuras y formas. Ante sus ojos, veía cómo se hacían una para luego volverse a separar. Y a veces llegaban a deshacerse sin dejar huella, como ocurre con el humo cuando sopla el viento.

El geniecillo del agua estaba tan encantado con aquel juego, que no se dio cuenta de cómo, poco a poco, detrás de la colina, iba apareciendo en el cielo una luz pálida y sonrosada. La descubrió cuando su padre dejó de tocar el arpa y le llamó en voz baja.

—¡Mira hacia allá! —le hizo notar el genio del agua padre, señalando la luz que brillaba en el horizonte—. Pronto va a salir.

«¿Quién va a salir?», quiso preguntarle el geniecillo del agua también a media voz. Pero como en aquel momento el padre había empezado de nuevo a tocar el arpa, el geniecillo del agua se guardó la pregunta que le iba a hacer y pensó: «Ya me enteraré después de lo que quería decirme».

Cuanto más reluciente se ponía la raya del borde del cielo, mayor era la expectación del geniecillo. Y cada vez aumentaba la claridad de aquellos rayos rojos que ascendían. Pronto el geniecillo del agua pudo reconocer todos y cada uno de los árboles que había en la colina. ¡Tan claras resultaban las siluetas de sus troncos y sus copas gracias a aquel fondo iluminado!

Y entonces fue apareciendo en el cielo un disco redondo y luminoso, con un resplandor de color amarillo dorado, semejante a un maravilloso y enorme girasol.

El geniecillo del agua no pudo contenerse por más tiempo.

—¡Mira, padre! ¡El sol…!

El genio del agua sonrió. Y sin cesar de tocar, le respondió:

—Pero, hijo mío, si lo que está saliendo es la luna.

—¿La… luna?

—Sí, hijo mío, la luna —repitió el padre.

Y al comprender que con el nombre solo no podía entenderle, empezó a explicar al geniecillo cosas de la luna. Cómo salía las noches claras, cómo crecía y menguaba y cómo, a veces, no aparecía; y cómo volvía a salir y volvía a crecer y a ponerse redonda y llena; y lo que había visto y oído a lo largo de sus viajes, y lo que seguiría viendo y oyendo hasta el final de los tiempos.

Y después de explicar cosas a su hijo por espacio de un rato, el genio del agua volvió a tocar el arpa. Luego, dejó de nuevo a un lado el instrumento y siguió contándole cosas.

Mientras, la luna iba subiendo más y más. Despacito, flotaba aparentemente en el cielo. El geniecillo del agua se había tumbado boca arriba, encima de la hierba, para poder contemplarla mejor.

Imperceptiblemente, la luna había cambiado de color. Del color de los girasoles pasó al de una reluciente moneda de plata. Y todo lo que tocaba con sus rayos adquiría un resplandor plateado. Estaban plateados el cielo, los prados, la presa, los juncos, las hijas de la niebla, que continuaban con sus danzas, el bote amarrado a la orilla y el follaje de los árboles.

—Ahora se va derechita hacia el viejo sauce —dijo, de pronto, el geniecillo del agua—. ¿No se quedará enganchada entre sus ramas?

—Puedes subirte al sauce —comentó, sonriéndose, el genio del agua padre— y ayudarla a escapar.

—¡Está bien! Voy en seguida.

Y, rápidamente, se encaramó al viejo sauce para ayudar a la luna a escapar de las ramas de éste. Pero por mucho que se estiró y estiró, fueron inútiles los esfuerzos que hizo por alcanzarla.

Ya iba a mandarle el padre que bajase, cuando oyó que el chico le preguntaba admirado:

—¿Tenemos también otra luna debajo del sauce?

—¡Que yo sepa, no! —contestó el genio del agua padre—. ¿Cómo puede haber una luna en la presa?

—Pero es que la estoy viendo —replicó el geniecillo del agua—. ¡Estoy viendo las dos! Una en el cielo y otra en el agua. ¡Qué estupendo que nosotros también tengamos una en el agua! ¿Y si se nos va nadando…? Pero ya sé lo que voy a hacer. La voy a coger. Me tiraré al agua y la sujetaré bien. ¡Qué admirada se quedará mamá cuando, de pronto, le ponga la luna encima de la mesa de la cocina!

Antes de que su padre pudiera replicarle (aunque, seguramente, no lo habría hecho), el geniecillo del agua se lanzó desde el sauce a la presa. En el momento de tirarse, tenía los brazos extendidos y las manos dispuestas para que la reluciente luna que veía en el agua no se le pudiese escapar.

Pero ¿qué ocurrió?

Cuando el geniecillo del agua tocó con la punta de sus dedos la superficie del agua, que parecía un espejo, la luna se deshizo en círculos de olas de plata.

—¿La tienes? —preguntó el genio del agua padre apenas el chico asomó la cabeza resoplando.

Pero no aguardó respuesta alguna, pues vio al geniecillo del agua nadando en algo que parecía plata líquida y cómo, al sacudir el pelo, se veían saltar de él gotas asimismo plateadas.

Esto puso tan contento al genio del agua, que tomó de nuevo el arpa y continuó tocando sin parar hasta que el geniecillo hubo tomado su baño de plata en la presa iluminada por los rayos de la luna.

¡Es el colmo!

El verano llegaba a su fin. La siega había concluido. Por todos los caminos iban renqueando hacia el pueblo los carros y los tractores con la cosecha. En las huertas maduraban las manzanas y las peras.

Una vez más, el geniecillo del agua había trepado al viejo sauce para dedicarse a observar. Y así vio acercarse a un hombre por la carretera, allá arriba.

Aquel hombre era alto y enjuto, llevaba un elegante traje negro y daba zancadas como si fuese una cigüeña. Bajo el brazo izquierdo llevaba un paraguas plegado y, sobre la nariz, un armazón de alambre o algo parecido. Eran dos aros con un arco en medio. De cada uno de los aros salía un alambre largo, cuyo extremo estaba curvado. Y estos extremos curvados eran los que hacían posible que el armazón aquel se sostuviese a los lados de la cara, casi por encima de las orejas.

El geniecillo del agua no había visto en su vida unas gafas y no sabía siquiera que existiesen.

«¿Qué será ese armazón? —fue la pregunta que pasó por su cabeza—. ¿Y si corriese hasta la carretera para ver eso de cerca?».

Dicho y hecho. El geniecillo del agua bajó de un salto a la hierba y corrió hasta la carretera. Allí esperó a que se acercase el hombre con aspecto de cigüeña. Entonces le cortó el camino, se quitó la caperuza y le dijo:

—¡Buenos días, ser humano! Dime la verdad, ¿qué es esa cosa que llevas encima de la nariz?

El desconocido se quedó de una pieza, miró al geniecillo del agua a través de aquellos dos aros y contestó, desabrido:

—No tienes ninguna necesidad de divertirte a costa de los demás.

—¿Qué te parece? —exclamó el geniecillo del agua.

El hombre arrugó el entrecejo.

—¡Oye! Cuando se tiene un pelo tan horrorosamente verde como el tuyo, hay que estarse calladito. ¿Es posible que un ser humano pueda tener un pelo tan verde?

—Perdona —replicó el geniecillo del agua—, pero yo no soy un ser humano. Yo soy un genio del agua.

—¿Qué dices? —gritó el larguirucho—. ¿Un genio del agua? ¡No me hagas reír! ¿Y he de creerme algo tan absurdo, tan tonto?

—¿Por qué una tontería? Es cierto —protestó el geniecillo del agua.

—Lo único cierto es que tú debes ser tonto. ¿Pretendes ser un genio del agua? ¡Qué disparate, un genio del agua! ¿Habrase visto semejante cosa? Los genios del agua no existen.

—¿Cómo? —exclamó el geniecillo del agua—. ¿Que no existen? ¿No querrás seguir sosteniendo que yo no estoy aquí, delante de ti? ¡Mírame, si no!

Le molestaba lo que había dicho el hombre. Pero ocurrió algo todavía mejor.

—Déjame tranquilo con tus desatinos y tonterías, rapazuelo verde —le ordenó el hombre—. Si dentro de un momento no has desaparecido de mi vista, te sentaré la mano. Pero ¿qué te has creído? ¿Tengo cara de tonto para creer en genios del agua? No existen los genios del agua, ¿de acuerdo?

—Pero… ¡Ahora sí que es el colmo! —exclamó, indignado, el geniecillo del agua—. Si no crees lo que estás viendo, entonces… eres tan tonto como largo.

—¿Quééé? —gritó furioso el ser humano; y se dirigió hacia él enarbolando su paraguas cerrado—. ¿Qué es lo que soy? ¡Repítelo, renacuajo!

Dio un brinco como si quisiera echar el guante al geniecillo del agua. Pero él no se iba a dejar atrapar con tanta facilidad. El geniecillo ya estaba a unos cuantos pasos.

—Agárrame si puedes, larguirucho atontado —le gritó; y le hizo burla poniendo una mano delante de la nariz—. ¡A que no!

—¡Eso ya lo veremos! ¡Lo vamos a ver ahora mismo! —resopló el larguirucho.

Esgrimió el paraguas como si se tratase de un sable y persiguió a grandes zancadas al geniecillo del agua. Así corrieron por todo el prado en dirección a la presa del molino.

«Espera y verás. Quiero demostrarte que existo —se decía el geniecillo del agua—. Pero antes he de conducirte al sitio adecuado».

No corría demasiado aprisa ni muy despacio, haciendo zigzags, de modo que el hombre pudiese creer que, de un momento a otro, le iba a atrapar. Y así tomaba de nuevo aliento.

Sin embargo, cuando hubieron llegado a la orilla de la presa del molino, el geniecillo del agua se volvió a la velocidad del rayo, agarró al hombre por los pies y… ¡pataplaf!: lo tiró al agua.

El hombre no sabía cómo había sucedido aquello. Quiso pedir socorro y agitó desesperadamente el paraguas. Pero el geniecillo del agua le dio una ahogadilla antes de que hubiera podido proferir un solo grito. Y como estaba tan furioso con aquel ser humano, le dio inmediatamente después otra ahogadilla y otra, y otra más. Cuando el larguirucho hubo tragado tanta agua de la presa del molino que tenía la cara medio azul y medio encarnada, el geniecillo le dejó en libertad.

El hombre se arrastró completamente atontado hasta la orilla. Su precioso traje negro le colgaba chorreando, pegado al cuerpo. Tenía el pelo lleno de lodo. Iba dejando a su paso un largo rastro de hierbas acuáticas y de enredaderas. Cada vez que daba un paso le salía un surtidor del zapato. ¡Daba pena verlo!

En la presa del molino sobrenadaba su paraguas, todavía plegado.

El geniecillo del agua estaba satisfecho. Tomó el paraguas y se lo arrojó al hombre mientras exclamaba:

—¡Hala! ¡Tú, larguirucho, el del armazón sobre la nariz! ¿Crees ahora que soy un genio del agua?

Mientras, el hombre corría tan aprisa como se lo permitían sus largas y enjutas piernas. Y el geniecillo se reía tanto que casi no podía aguantarse en pie. Y todos los peces, los caracoles y las pulgas de agua de la presa del molino le acompañaban en sus carcajadas.

Piedras asadas

Hacía un hermoso y soleado día de otoño, y las primeras hojas amarillas flotaban en la presa del molino. Como si fuesen dorados barquitos, el viento las empujaba por la superficie. El geniecillo, sentado a la puerta de la casa, las iba contando.

«Una, dos, tres, cuatro… Cuando haya llegado a noventa y nueve, formularé un deseo. Y lo que desee seguro que habré de conseguirlo. Porque el número noventa y nueve da suerte».

Pero cuando llegó a sesenta y siete, oyó a lo lejos, por encima del agua, un tintineo… que subía y bajaba de tono. Y al tintineo le acompañaba un sordo mugido. Sonaba como si una voz profunda estuviese llamando desde dentro de un cubo vacío.

«¡Vaya!, allá arriba alguien está tocando campanillas y bramando —pensó el geniecillo del agua—, pero he de seguir contando las hojas».

Procuró por todos los medios no escuchar. Pero, pese a todo, seguía oyendo los ruidos e intentaba adivinar de qué podía tratarse. De pronto, se encontró con que no sabía si le tocaba contar la hoja sesenta y dos o la sesenta y tres. Con tanto escuchar y pensar se había hecho un lío.

«¡Qué pena! —se dijo el geniecillo del agua—. Ahora ya no puedo formular un deseo. Aunque al final, quizá, tampoco hubiera pasado la hoja noventa y nueve y tampoco hubiera conseguido nada. En cambio, tengo muchas ganas de saber lo que ocurre allá arriba».

Con ambos pies se dio impulso y emergió. Y cuando sacó la cabeza del agua, pudo comprobar que el tintineo y los mugidos provenían de la parte de la pradera situada detrás del sauce. Nadó en dirección a la orilla y se abrió paso con las manos por entre los juncos. Así pudo echar una ojeada sobre el prado, como quien mira por el agujero del telón de un teatro.

Pero se quedó un poco desilusionado con lo que se presentaba ante sus ojos. Porque imaginaba algo maravilloso… y se trataba de unas cuantas vacas, que iban paciendo tranquilamente.

Cada vez que daban un paso, sonaban los cencerros que llevaban al cuello. De vez en cuando, uno de los animales levantaba la cabeza y mugía. Y las restantes vacas mugían. Pasaba otro rato sin oírse nada, aparte los cencerros, y los resoplidos de satisfacción de las reses.

«¡Y para esto he salido! —pensó el geniecillo del agua—. Vacas, nada más que vacas».

Y ya iba a volverse a casa nadando cuando se dio cuenta de algo extraordinario.

En el lindero del prado estaban sentados tres muchachos. Habían encendido un fuego y, de vez en cuando, echaban en él unos puñados de piedras amarillas. Transcurrido un rato, las sacaron con ayuda de unos palos, les sacudieron la ceniza y se las empezaron a comer.

Esto dejó perplejo al geniecillo del agua. Hacía tiempo que sabía que los hombres tenían costumbres muy raras, pero que comiesen piedras asadas era algo nuevo para él, algo tan insólito que realmente pasaba de la raya.

Tomó rápidamente una resolución. Salió de entre los juncos, atravesó el prado y preguntó a los chicos que estaban junto al fuego:

—¿Me dejáis comer de eso? En mi vida he comido una piedra asada.

—Nosotros tampoco —respondieron los muchachos.

—Pero si yo he visto con mis propios ojos lo que estáis comiendo —dijo el geniecillo del agua, que no quería dar su brazo a torcer—. ¿Son piedras especiales las que estáis asando?

Entonces los chicos comprendieron lo que el geniecillo quería decir. Y se rieron tanto que las vacas, asombradas, se les quedaron mirando.

—¿Qué dices? —exclamó uno de los muchachos—. ¿Piedras asadas?

—¡Son patatas! —gritaron los otros dos—. ¿No sabes lo que es una patata?

—No. ¿Cómo voy a saberlo? —preguntó el geniecillo del agua—. ¿Esas cosas se llaman patatas?

—Mira, no te hagas el tonto. ¿Y quién eres tú?

—¿Yo? Pues… yo soy el geniecillo del agua. ¿No se nota?

—¡Haber dicho que eres un genio del agua! —exclamaron los chicos—. Entonces, es natural que no sepas lo que son patatas. Ven, te daremos algunas para que las pruebes.

Uno de los muchachos escarbó con su palo y sacó inmediatamente de entre las cenizas unas cuantas patatas. Otro les quitó la negra piel y el tercero alargó al geniecillo del agua un cucurucho con sal.

—Antes tienes que espolvorearla con esto —le dijo amablemente.

El geniecillo del agua ignoraba incluso que debía morderla. Primero olió un momentito aquella patata, pero al notar su apetitoso aroma pensó: «Si no les hace daño a los chicos, tampoco me hará daño a mí. Bueno; vamos a probarla…».

Con todo cuidado, le dio un mordisco.

—¿Qué? ¿Te gusta? —quisieron saber los muchachos.

—Dadme otra —exclamó el geniecillo del agua, mientras chasqueaba la lengua con entusiasmo—. ¡Quién hubiera pensado que las piedras asadas estuvieran tan buenas, tan ricas!

La caja de los relámpagos

Al geniecillo del agua le gustaron los tres muchachos, y a los tres jóvenes seres humanos les gustó el geniecillo del agua. Aquella noche se despidieron como buenos amigos.

Desde entonces, los muchachos acudían casi todos los días a la presa del molino. Le llamaban silbando, y, tan pronto como el geniecillo del agua les oía, sacaba la cabeza del agua y saludaba. Algunas veces estaba sentado en una de las ramas del viejo sauce y les hacía señas desde lejos cuando los veía acercarse por el prado.

Los chicos solían llevarle algo: casi siempre manzanas y peras, una rajita de queso o una rebanada de pan con miel, alguna cosa salada o un terrón de azúcar. ¡Una vez hasta le dieron un buen trozo de riquísima tarta recién hecha!

Todo lo encontraba exquisito el geniecillo del agua. Le parecía muy buena la comida de los hombres. Casi tanto como la de los genios del agua. Y pensó que, para demostrar a los chicos lo agradecido que les estaba y darles una gran alegría, les iba a llevar algunos de los escogidos manjares cocinados por su madre.

Pero, desgraciadamente, ninguno de los tres tenía hambre para comer huevas de rana pasadas por agua con pulgas acuáticas en salazón. Hasta le despreciaron unas huevas de rana escaldadas que su madre había conseguido y preparado en primavera. El mismo éxito tuvieron las ensaladas y platos preparados con algas. Rogó a sus amigos que los probasen, pero no se dejaron conmover ni por lo que cabía en la punta de una cucharilla.

Por último, el geniecillo del agua renunció. No volvió a llevar a aquellos chicos nada más para comer. En lugar de ello, les regalaba bonitas conchas y casitas de caracoles, pese a costarle mucho trabajo encontrarlas. Algunas veces les daba unas cuantas piedras centelleantes, muy difíciles de conseguir.

Los chicos se ponían muy contentos con semejantes regalos, lo que daba mucha alegría al geniecillo del agua.

Cuando estaban juntos, nunca les parecía a los cuatro que el tiempo pasaba despacio. Lanzaban piedras planas por encima del agua y contaban las veces que rebotaban sobre ella. O jugaban al escondite entre los setos de la orilla. O cortaban tallos de junco para confeccionarse flautas, y soplaban hasta quedar sin aliento por ver quién aguantaba más rato.

Los muchachos enseñaron al geniecillo del agua a ponerse cabeza abajo, a jugar al aro y a dar volteretas hacia atrás. Y el geniecillo del agua hacía todo lo que le enseñaban. A cambio, les hizo una exhibición de cómo viajaba por el canalillo del agua. Pensaba, sin darse cuenta del disparate que les proponía, que tenían que intentar hacerlo ellos. Pero los chicos le contestaron que no podía ser, porque, desgraciadamente, ellos eran seres humanos, y los hombres no salen con los huesos sanos de entre las ruedas de un molino. Eso podían llevarlo a cabo los hijos de los genios del agua, pero los hijos de los hombres, no. Por lo demás, ellos se divirtieron mucho con la demostración, aunque tan sólo como meros espectadores.

No, no se aburrían absolutamente nada juntos el geniecillo del agua y sus tres amigos. Pero lo que más le divertía era saltar con aquellos chicos por encima de una fogata, asar patatas y hartarse de «piedras asadas».

Un día recibió a los tres con las siguientes palabras:

—¡Hola! ¿Tenéis ganas de hacer un fuego para las patatas? Pues no tenéis que buscar juncos secos, porque ya he traído una brazada. Ahora únicamente habéis de sacar el relámpago de la caja, ponerlo debajo y… dejar que ardan.

—Pero ¿qué dices? ¿El relámpago de la caja?

—Sí, hombre, sí —insistió, excitado, el geniecillo del agua—. Yo sé que vosotros tenéis una caja pequeña con unos trocitos delgados de madera. Y cuando alguno saca una de esas maderitas y hace ¡risrás!, entonces sale un relámpago de la caja y la maderita comienza a arder.

—¡Ah! Tú estás hablando, seguramente, de las cerillas —contestaron los chicos.

E, inmediatamente, uno de ellos sacó una del bolsillo.

—Sí, eso es —afirmó el geniecillo del agua nada más echar una ojeada a la caja que el chico le había puesto ante sus narices—. La verdad es que a veces sois un poco duros de entendederas.

El chico iba a encender una cerilla, pero uno de los otros dos le contuvo:

—¡Espera! ¿Y si le dejases hacerlo a nuestro geniecillo del agua? ¿No tienes ganas de intentar sacar tú mismo un «relámpago» de la caja?

—Sí, sí, naturalmente —gritaron a una los otros dos muchachos—. Tienes razón; lo tiene que encender el geniecillo del agua.

El geniecillo del agua tomó la caja. Luego, sacó una cerilla y se quedó quieto.

—Pero ¿seguro que no se quema uno los dedos? —preguntó, cautamente.

—No, en absoluto —le tranquilizaron los chicos—. Si te da mucho calor, te limitas a tirarla. No te puede pasar nada.

Entonces, el geniecillo del agua frotó la cerilla. Pero como no las tenía todas consigo, lo hizo demasiado aprisa. El «relámpago» no salió.

—Prueba con otra —le animaron los chicos— y tómate un poco más de tiempo.

Obedeció, y esta vez tuvo éxito. Y, lleno de orgullo, el geniecillo del agua puso debajo de los juncos la cerilla encendida. Las llamas empezaron a crepitar, lo cual le dio mucha alegría.

—Es algo estupendo para un principiante —le animaron sus amigos.

Y el dueño de la caja, al observar la alegría del geniecillo, continuó diciendo:

—Si quieres, puedes quedarte la caja, geniecillo del agua. Te la regalo.

—¿Y las cerillas también?

—¡Claro! Las cerillas también —contestó el muchacho—. ¿Cómo podrías si no, sacar el «relámpago» de la caja?

No faltó mucho para que el geniecillo del agua se arrojase de alegría al cuello del chico. Dando gritos de júbilo tiró la caja de cerillas al aire, la recogió y la volvió a tirar. Y mientras subía y bajaba, no cesaba de aplaudir con entusiasmo.

De repente, se metió la caja en el bolsillo de la chaqueta, se dio la vuelta y corrió hacia la presa.

—¡Oye! Pero ¿qué te ocurre? —le gritaron asombrados los chicos.

Pero ya no les oía el geniecillo del agua. Con caja y todo se había echado de cabeza al agua.

Por arte de birlibirloque

Mientras los chicos estaban sentados cerca de la orilla, ponían las patatas en las brasas y se rompían la cabeza pensando en lo que podía haberle ocurrido al geniecillo del agua, éste iba por lo más profundo de la presa del molino en busca de su amiga la carpa Cipriana.

En los últimos tiempos, Cipriana estaba bastante molesta con él. No le había sentado bien que el geniecillo del agua estuviese tan a menudo con los muchachos.

—¡Vete con esos seres humanos! —hacía poco que le había dicho Cipriana, muy enfadada—. Vienen a bañarse y a remover el lodo… hasta el punto de que una no puede encontrar su propia casa… o vienen a echar en el agua esas cosas endiabladas, los sedales, y los anzuelos, y esperan a que alguna compañera mía los muerda para luego, según he oído decir, comérselas con cebolla y tomate. No; ¡vete con los hombres! Hay cosas que un genio del agua no debe hacer de ninguna manera. No comprendo cómo puedes haberte olvidado de ello. No, no lo comprendo. Por más que me esfuerzo, no encuentro justificación para tu actitud.

«La buena de Cipriana se quedará asombrada cuando le enseñe lo que esos muchachos, esos seres humanos, me han regalado», pensaba mientras la buscaba. E imaginaba la sorpresa de Cipriana cuando viese el relámpago de la caja. Entonces se daría cuenta de que estaba equivocada en sus apreciaciones y que no es ninguna tontería que un genio del agua tenga por amigos a tres seres humanos.

Tras largas pesquisas, encontró a la anciana. La saludó y sacó la caja de su bolsillo.

—Adivina lo que tengo aquí.

—¡Vaya! ¿Cómo voy a saber lo que tienes dentro de la caja? ¿Lombrices? ¿Miguitas, quizá?

—Relámpagos —respondió el geniecillo del agua.

—¿Relámpagos? ¿En una caja tan pequeña? —replicó Cipriana moviendo dubitativamente la cabeza—. ¿Es que quieres divertirte a mi costa?

—De ningún modo. En esta caja tengo relámpagos de verdad, y quiero demostrarte ahora mismo que es cierto lo que digo.

Llena de desconfianza, Cipriana observó cómo el geniecillo del agua sacaba una cerilla. La cosa no tenía para él secreto alguno.

—Ahora yo digo «por arte de birlibirloque» —apuntó muy serio el geniecillo del agua—, y verás lo que pasa. Ahora presta atención… Por arte… de… birli… birloque…

Al decir «birloque» frotó la cerilla. Pero con gran disgusto por su parte, no pasó nada. No apareció ningún relámpago, y menos una llamita.

—Bueno, si eso es todo —exclamó Cipriana mientras se acercaba nadando—, he de confesarte que me has desilusionado bastante.

—La primera vez siempre me pasa lo mismo —replicó tranquilamente el geniecillo del agua—. Pero la segunda me sale bien, seguro. Tú misma lo podrás comprobar.

Pero había prometido demasiado. Las cerillas no se encendieron ni a la segunda, ni a la tercera, ni a la cuarta vez.

—Si a esto le llamas tú relámpago —dijo despreciativamente Cipriana—, yo soy una rana. ¡Qué tontería! Tienes que buscarte a alguien más tonto que yo para poder engañarle —y, burlonamente, lanzó una burbuja hacia arriba.

—No lo entiendo… ¿Cómo es posible que no me salga, si antes lo he hecho tan bien? —se preguntó cabizbajo el geniecillo del agua.

Y contó a la carpa lo bien que lo pasaba con los muchachos allí fuera, en tierra.

—Yo sí que lo entiendo. ¿Te la han dado los hombres esos? Entonces no me sorprende. ¡Se han burlado de ti, ni más ni menos! Te he dicho cientos, miles de veces que no debes fiarte de ellos. Pero no quieres hacerme caso. ¡Prefieres ponerte en ridículo! En tu lugar, yo ya sabría qué hacer.

—¿Qué harías tú? —preguntó el geniecillo del agua.

—Saldría nadando fuera —contestó Cipriana— y les tiraría la caja a las narices. ¡No faltaba más! Y les diría: «Conmigo habéis patinado».

—Eso no se lo digo yo —objetó el geniecillo del agua—; voy a comentarlo con ellos tranquilamente. Por mucho que quiera, no puedo creer que hayan querido burlarse de mí.

—¿Burlarnos de ti? —replicaron los chicos al geniecillo del agua cuando les hubo explicado con pelos y señales lo ocurrido—. No; nadie ha querido burlarse de ti. Debes creernos. Pero tú no puedes pedir que las cerillas ardan dentro del agua. Porque, ¿sabes?, el agua las estropea y no se puede hacer nada con ellas, y entonces no sirven para nada.

—¿He de tirar, pues, las que me quedan? —preguntó el geniecillo del agua.

—Sí. Arrójalas al fuego, y mañana te traeremos más.

—Ya sabía yo que Cipriana os estaba calumniando —comentó el geniecillo del agua—. Pero es que ella no os conoce.

Y tiró una a una las cerillas al fuego.

Cuando iba a echar también la caja, el mayor de los chicos le detuvo.

—No, guárdala. Se me ha ocurrido una cosa —le animó—. Llenaremos la caja con lombrices y se la llevas a la carpa Cipriana en nuestro nombre. Es posible que entonces deje de pensar tan mal de nosotros.

Buenas noches, geniecillo del agua

Los días pasaban. El año se hacía más y más viejo. Los árboles se habían quedado sin hojas. Llovía a menudo. Los amigos iban cada vez menos a la presa del molino. Y cuando se atrevían a llegar allí, llevaban medias largas e impermeables. Con frecuencia, el geniecillo del agua les esperaba inútilmente, y debía regresar sin haberles visto.

Después de muchos días, una mañana volvió a lucir el sol arriba. El geniecillo del agua se dio cuenta de ello al mirar a través de la ventana de su casa. El agua estaba clara y luminosa como no la había visto desde hacía días. Entonces pensó: «Hoy sí que vendrán». Y se alegró, porque los podría volver a ver.

No podía sospechar siquiera lo que había ocurrido aquella noche en la presa del molino. Sin tener la menor idea de ello, se vistió, desayunó y se dispuso a ir nadando hasta la orilla. Quería ir allá como de costumbre, subirse a una rama del viejo sauce y dedicarse a observar. Si veía aproximarse a sus amigos, los saludaría con la mano.

No pensaba que pudiera haber algo extraordinario cuando, al ir buceando hacia arriba, su nariz chocó con algo duro y frío. Y no pudo sacar la cabeza del agua.

«¡Qué cosa más rara! —se dijo—. Choco con algo que noto, pero que no veo. ¿Qué debe ser? Si pudiese pasar por algún sitio… Sería maravilloso que pudiese salir de aquí de alguna manera».

Sin embargo, por mucho que buscó le fue imposible. Toda la presa estaba cubierta por una especie de cristal. Al fin, tuvo que comprender que no conseguiría nada. Y, cabizbajo, se volvió nadando a casa.

—¡Vaya, vaya! —exclamó el genio del agua padre tras referir su hijo su descubrimiento—. ¿Ya ha adelantado tanto la temporada? Debe ser invierno, pues la presa está helada. Y eso significa que hemos de irnos a la cama bien abrigados, taparnos con las mantas hasta las orejas y… a dormir.

—¡Pero si nos acabamos de levantar! —protestó el geniecillo del agua.

—Eso no quiere decir nada —insistió el padre—. Ha llegado el momento de que todos los genios del agua nos sometamos a las leyes de la naturaleza. Durante el invierno debemos dormir. Y cuando la primavera llegue, el sol ya nos despertará en el momento oportuno, descuida.

—¿Estás seguro? —indagó el geniecillo del agua.

—Sí. Estoy seguro. ¡Tan seguro como que tú eres hijo mío! Ven, acostémonos. Tu madre ya ha preparado las tres camas.

El geniecillo del agua le siguió al dormitorio. Y como estaba medio dormido, su madre le ayudó a desnudarse. Entonces, cuando se sentía feliz en la cama, tomó una vez más la mano de su padre y le hizo una inclinación de cabeza… en señal de despedida.

—¡Hasta la primavera! —dijo el genio del agua padre.

—Sí, ¡hasta la primavera! —le contestó el geniecillo del agua—. ¡Has… ta… la… pri… ma… ve… ra!

Pensó en sus amigos. Pensó en todo lo que se había divertido hasta entonces. Recordó cómo, por primera vez, acompañado de su padre, había atravesado a nado la presa; cómo había jugado al escondite entre la maleza de las plantas acuáticas, cómo tuvo después que volver a lomos de la carpa Cipriana… el viaje en el cajón de madera…, el bajar resbalando por el canalillo del agua… y la plateada noche de luna que pasaron a orillas de la presa…

Había sido todo tan maravilloso, que se podía dormir estupendamente y tan a gusto un invierno entero.

—¡Buenas noches, geniecillo del agua! —oyó que le decía otra voz.

Y el geniecillo del agua supo que la voz era la de su madre. Y se alegró de volver a oírla antes de dormirse del todo…, de sumergirse en el claro y soñoliento invierno de los genios del agua.

OTFRIED PREUSSLER (Liberec, Checoslovaquia, 20 de octubre de 1923 - Prien am Chiemsee, Alemania, 18 de febrero de 2013). Fue un escritor alemán de origen bohemio, conocido especialmente por sus obras de literatura infantil y juvenil, especialmente por El bandido Saltodemata y Krabat.

Nació en Reichenberg, en los Sudetes (actualmente Liberec, Norte de la República Checa). Sus antepasados alemanes habían vivido en la región desde el siglo XV. Sus padres eran maestros. Antes de concluir su educación formal en 1942, durante la Segunda Guerra Mundial, fue alistado en las fuerzas armadas alemanas. Aunque logró sobrevivir las acciones militares en el Frente Oriental, a sus 21 años fue hecho prisionero por los rusos en 1944, y pasó 5 años en un campo de prisioneros soviético en Tartaristán, donde padeció de tifus y malaria, llegando a pesar no más de 40 kg. Tras su liberación en 1949, tuvo la suerte de encontrar en el pueblo bávaro de Rosenheim a sus familiares desplazados y a su prometida, con la que se casó ese mismo año.

Entre 1953 y 1970, Preussler cursó la carrera de Pedagogía, trabajó como maestro de primaria y llegó a ser director de una escuela en esa localidad. Su talento como escritor, narrador e ilustrador de historias (que se destacan por la presencia constante de un humor suave y una ironía siempre medida) fue fomentado y posteriormente empezó a publicar.

Se instaló en Haidholzen, en las cercanías de Rosenheim, donde se dedicó a escribir sus memorias. Dejó en manos de su hija Susanne Preussler-Bitsch las relaciones administrativas con las casas y productoras de cine, así como la gestión de sus derechos de autor.

Falleció en la localidad alemana de Prien am Chiemsee el 18 de febrero de 2013 a los 89 años de edad.