El caso es que la abuela tenía un molinillo que tocaba su canción favorita cuando le daba vueltas a la manivela para moler café. Pero el abominable bandido Saltodemata, el hombre del sable, la pistola y los siete cuchillos, le robó a la abuela aquel precioso molinillo que su nieto Jaimito y su amigo Pepe le habían regalado el día de su cumpleaños.

Fue un robo audaz que indignó al benemérito sargento Matamicrobios. Jaimito y Pepe, dos chicos animosos y sin miedo, decidieron capturar al ladrón y hacerle pagar caro el horrible delito.

Pero la cosa no era fácil. Saltodemata era un bandido astuto y peligroso que tenía un amigo de su calaña, el gran y perverso mago Petrosilio Atenazador. El ardid de la caja de oro puso a Jaimito y a Pepe en manos de sus terribles enemigos. ¿Qué sucedió entonces?

Empiezan aquí las horripilantes aventuras de los dos héroes. Los peligros los acechan por todas partes. Pero en el castillo del mago Petrosilio hay un misterioso sapo que descubre su secreto a Jaimito…

¿Quién era ese sapo? Leed este divertido cuento de Otfried Preussler. Para vosotros ha escrito las apasionantes aventuras de Jaimito y de su amigo Pepe en busca del molinillo robado.

Otfried Preussler

El bandido Saltodemata

El bandido Saltodemata - 01

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Titivillus 08.01.2017

Título original: Der Räuder Hotzenplotz

Otfried Preussler, 1962

Traducción: Carmen Maluenda

Editor digital: Titivillus

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Dedico este libro a mis tres hijas Renata, Regina, Susana y a todos los niños que gustan de los cuentos.

Un día la abuela de Jaimito estaba moliendo café, sentada al sol, en el banco que había frente a su casita. Jaimito y su amigo Pepe le habían regalado el día de su cumpleaños un molinillo de café nuevo, un molinillo inventado por ellos mismos, que cuando se le daba vueltas a la manivela tocaba la canción favorita de la abuela: «Mayo hace que todo sea nuevo».

A la abuela le distraía ahora tanto moler café que, desde que tenía el nuevo molinillo, tomaba el doble de café que antes. Aquel día también había vuelto a cargar el molinillo por segunda vez y, precisamente, cuando iba a seguir moliendo…, de pronto, los arbustos del jardín susurraron, crujieron y una ruda voz gritó:

—Venga acá ese molinillo.

La abuela, sorprendida, levantó la vista y se caló bien los quevedos que llevaba puestos.

Ante ella estaba plantado un hombre desconocido con una hirsuta y negra barba y nariz ganchuda. En la cabeza llevaba un chambergo con una pluma roja; mientras en la mano derecha sostenía una pistola, con la izquierda señalaba el molinillo de café de la abuela.

—He dicho: venga acá.

Pero la abuela no se dejó intimidar.

—Permítame —exclamó indignada—. ¿Cómo ha podido entrar hasta aquí…? Y, ¿cómo se atreve a gritarme a mí? ¿Quién se ha creído que es?

A esto el desconocido se rió haciendo mover la pluma del sombrero.

—Pero, abuela, ¿es que usted no lee el periódico? Piense bien en ello.

En aquel momento la abuela se dio cuenta de que el desconocido llevaba en su ancho cinturón de cuero un sable y siete cuchillos.

—¿Es usted por casualidad… el bandido Saltodemata?

—Efectivamente, yo soy —dijo el hombre de los siete cuchillos—. No me venga con historias. No las soporto. Así que deme en seguida el molinillo.

—Pero si no es suyo.

—¡Pamplinas! —exclamó el bandido Saltodemata—. Hágame el favor de hacer lo que le estoy diciendo. Contaré hasta tres…

Y levantó la pistola.

—No, por favor —dijo la abuela—. No debe quitármelo. Me lo regalaron el día de mi cumpleaños. Y, además, cuando se le da vueltas a la manivela, toca mi canción preferida.

—Justamente por eso —rezongó el bandido Saltodemata—. Porque yo quería tener un molinillo de ésos; de esos que tocan una canción cuando se le da vueltas a la manivela. Venga ya. Démelo.

Entonces la abuela dio un profundo suspiro y se lo entregó. ¿Qué iba a hacer si no?

Cada día podía leerse en el periódico lo mala persona que era ese Saltodemata. Todo el mundo le tenía un miedo horrible. Hasta el propio sargento Matamicrobios…, y eso que era de la Policía.

—Está bien. Tenga.

Con un guiño de satisfacción, Saltodemata hizo desaparecer en sus alforjas el molinillo de café de la abuela. Luego cerró el ojo izquierdo y mirando a la abuela intensamente con el ojo derecho, dijo:

—Bueno… Ahora tenga usted mucho cuidado. Siga sentada en el banco. No se mueva de su sitio y cuente en voz baja hasta novecientos noventa y nueve.

—Y ¿por qué? —preguntó la abuela.

—Porque sí —contestó Saltodemata—. Y cuando baya llegado a novecientos noventa y nueve, por mí, puede pedir auxilio. Pero ni un momento antes. Se lo digo yo. De lo contrario le podría pasar algo. ¿Entendido?

—Entendido —tartamudeó la abuela.

—No intente hacer trampas.

Como despedida, el bandido Saltodemata le puso por última vez la pistola en las narices. Luego saltó por encima de la verja del jardín y desapareció.

Blanca como la cera, la abuela de Jaimito, temblando, siguió sentada en el banco que había delante de la casita. El bandido se había ido y con él el molinillo de café.

La abuela tardó un rato en poder empezar a contar.

Obedientemente contó hasta novecientos noventa y nueve.

Uno, dos, tres, cuatro… Ni muy aprisa ni muy despacio.

Pero en su zozobra se descontaba tan a menudo que tuvo que volver a empezar lo menos una docena de veces.

Por último, cuando llegó a los novecientos noventa y nueve, dio un estridente grito de auxilio.

Jaimito y su amigo Pepe estaban en casa del panadero comprando una bolsa de harina, algo de levadura y un kilo de azúcar. Luego tenían intención de ir a la lechería a por nata. Al día siguiente era domingo, y los domingos en casa de la abuela había tarta de ciruelas con nata. Durante toda la semana Jaimito y Pepe la esperaban alborozados.

—¿Sabes qué? —dijo Jaimito—. A mí me gustaría ser el emperador de Constantinopla.

—¿Por qué? —preguntó Pepe.

—Porque entonces podría tomar todos los días tarta de ciruelas con nata.

—¿El emperador de Constantinopla toma todos los días tarta de ciruelas con nata?

Jaimito se encogió de hombros.

—No sé —respondió—. Pero… si yo fuese el emperador de Constantinopla… por lo menos yo la tomaría.

—Yo también —suspiró Pepe.

—¿Tú también? —preguntó Jaimito—. Me temo que es imposible.

—¿Por qué?

—Porque sólo hay un emperador de Constantinopla. Y si yo soy emperador de Constantinopla, tú no puedes ser también emperador de Constantinopla. Tienes que comprenderlo.

—¡Hum! —exclamó Pepe—. Entonces tendremos que turnarnos. Tú una semana y yo otra.

—No es mala idea —observó Jaimito—. No es mala idea.

De repente oyeron como si a lo lejos alguien pidiese socorro.

—¿Has oído? —preguntó Pepe asustado—. ¿No será la abuela?

—Sí. Tienes razón. Es la abuela —dijo Jaimito—. ¿Qué debe haberle ocurrido?

—No sé… quizás alguna desgracia.

—De prisa. Vamos a verlo.

En el acto, Jaimito y Pepe dieron la vuelta y se fueron corriendo hacia casa. Por poco chocan en la puerta del jardín con el sargento Matamicrobios, porque también éste había oído los gritos de socorro.

—¿Es que no podéis mirar lo que estáis haciendo? —preguntó enfadado—. Me estáis impidiendo que cumpla con mi deber, y eso puede ser castigado.

Y a grandes pasos siguió a Jaimito y a Pepe. En el jardín, sobre el césped que había delante del banco, encontraron a la abuela.

—¿Le ocurre algo malo? —preguntó Pepe, al propio tiempo que se tapaba los ojos con las manos.

—No —dijo Jaimito—. Creo que se trata de un simple desmayo.

Con todo cuidado transportaron a la abuela a la sala de estar y la pusieron sobre el sofá.

Jaimito le roció la cara y las manos con agua fría y la abuela recobró el conocimiento.

—¿Sabéis lo que me ha ocurrido? —exclamó la abuela.

—¿Qué te ha ocurrido? —preguntaron Jaimito y Pepe.

—Pues, que me han robado.

—¡No me diga! —exclamó el sargento Matamicrobios—. ¿Que le han robado a usted? ¿Quién ha sido el ladrón?

—El bandido Saltodemata.

—Un momento: he de levantar acta del hecho. —Celoso de su deber, el sargento sacó el cuaderno de notas y el lápiz—. Empiece por el principio. Vaya contando todo por orden, abuela. Sea usted veraz, hable con claridad y no demasiado aprisa, para que yo pueda ir tomando notas al mismo tiempo… Y vosotros —dijo, dirigiéndose a Jaimito y a Pepe— estaos callados como tumbas hasta que hayamos levantado acta de lo ocurrido. ¿Está claro?

Entonces la abuela explicó todo lo que hemos contado hasta aquí…, y el sargento Matamicrobios fue escribiéndolo en su libreta de notas, dándose aires de importancia.

—¿Me devolverán mi precioso molinillo nuevo? —dijo cuando el sargento hubo, ¡por fin!, acabado de escribir y cerrado su cuaderno de notas.

—Naturalmente —respondió el sargento.

—¿Cuándo?

—Sí, claro… Eso es difícil de decir. Primero hemos de atrapar al bandido Saltodemata. Y por ahora desconocemos dónde se encuentra su guarida. ¡Es tan listo! Desde hace dos años y medio está tomando el pelo a la Policía. Pero algún día le arreglaremos las cuentas. Para ello, y no precisamente de forma simbólica, esperamos la activa colaboración del pueblo.

—¿La activa… qué? —preguntó Jaimito.

El sargento Matamicrobios lo miró de arriba abajo.

—Me parece, Jaimito, que eres duro de oído. He dicho: esperamos la ac-ti-va co-la-bo-ra-ción del pueblo.

—Y eso, ¿qué quiere decir?

—Quiere decir que la gente debe ayudar a encontrar el rastro del muy bribón.

—¡Ah! —exclamó Jaimito—. Y el que lo cace, ¿ayuda también a la Policía?

—Eso sería lo mejor de todo —afirmó el sargento Matamicrobios mientras se atusaba el bigote—. Pero ¿crees que habrá alguien que se aventurará a hacer algo tan peligroso?

—¡Naturalmente! —dijo Pepe—. Si hay que ayudar a la Policía, nosotros mismos capturaremos al bandido Saltodemata.

La abuela estaba un poquitín preocupada, pues Jaimito y Pepe seguían en sus trece: querían capturar al bandido Saltodemata y devolver a la abuela su molinillo de café. ¡Lástima que desconocían dónde tenía Saltodemata su guarida!

—Ya la descubriremos —dijo Jaimito, y se puso a reflexionar concienzudamente, hasta que el domingo al mediodía empezó de repente a reírse.

—¿De qué te ríes? —preguntó Pepe.

—Me río porque ya sé lo que hemos de hacer.

—Y ¿qué es ello?

—¡En seguida lo sabrás!

Jaimito y Pepe fueron a buscar al sótano de la abuela un cajón de patatas que estaba vacío y lo sacaron al jardín. Luego, llenaron a pala el cajón de arena finísima.

—Y ahora ¿qué?

—Ahora le pondremos otra vez la tapa.

Colocaron la tapa al cajón de patatas, tomaron el martillo y una docena de clavos…

—Ahora… clávalos, Pepe, tan fuerte como puedas.

Pepe meneó la cabeza y se puso a trabajar. Precisamente se pilló los dedos al primer martillazo. ¡Caramba! ¡Qué daño! Pero se mordió el dedo que más le dolía y siguió valientemente martilleando como si fuese un reconocido clavador oficial de cajones de patatas.

Entretanto, Jaimito había ido a buscar en la despensa una brocha grandota y la había metido en un bote de pintura roja. Le dio varias vueltas a la pintura del bote y volvió adonde estaba Pepe, el cual por quincuagésima séptima vez se había dado un martillazo en el pulgar: pero la tapa estaba muy bien clavada.

—Bueno… ahora, déjame a mí —dijo Jaimito.

Mojó bien la brocha en la pintura roja y, ante el asombro de Pepe, escribió con letras grandes y claras, en el cajón de patatas:

¿Que significaba aquello? Por mucho que Pepe se devanase los sesos no lograba adivinarlo.

—¿Sabes qué? —dijo Jaimito—. En vez de dar vueltas a mi alrededor y chuparte el dedo, es preferible que vayas al cobertizo y traigas el carro de mano.

Pepe corrió al cobertizo y trajo el carro de mano. Después ayudó a Jaimito a poner el cajón encima del carro. No fue cosa fácil: sudaron y jadearon como unos condenados.

—¡Uf! —gimió Jaimito—. Hacer esto… y en ¡domingo!

No bastaba que no hubiese en casa de la abuela tarta de ciruelas con nata (la abuela, con el disgusto de lo del molinillo de café, no había preparado la tarta), sino que, además, tenían que hacer trabajos pesados.

Por fin lo habían conseguido.

—Bueno, y ahora ¿qué? —preguntó Pepe.

—Ahora viene lo bueno.

Jaimito sacó una barrena del bolsillo del pantalón e hizo un agujerito en el fondo del cajón. Al sacar la barrena del agujerito, la arena empezó a salir suavemente por él.

—¡Estupendo! —exclamó Jaimito satisfecho—. Así me gusta.

Con su navaja sacó punta a un palillo, lo metió en el agujerito que acababa de hacer y lo taponó bien.

Pepe le miraba y, mientras le dejaba hacer, meneaba la cabeza.

—Perdona —dijo— pero no lo entiendo.

—¿No? —preguntó riendo—. Pues es muy sencillo. Mañana temprano llevaremos el cajón al bosque con ayuda del carrito de mano. Allá Saltodemata estará al acecho. Al vernos llegar verá lo que está escrito en el cajón y creerá que hay oro dentro.

—¡Vaya, vaya! —observó Pepe—. Y entonces ¿qué?

—Pues que, como es natural, querrá hacerse con él. Nosotros lo abandonaremos y saldremos corriendo. Saltodemata se apoderará del cajón y se lo llevará… ¿adónde?

—¿Cómo lo voy a saber yo, Jaimito? Yo no soy el bandido Saltodemata.

—Pero, Pepe, si no es tan difícil de adivinar. Se lo llevará a su casa, a su guarida. Mas, por el camino, la arena del cajón irá saliendo por el agujerito y dejando en el suelo del bosque una huella tenue. Cuando queramos saber dónde Saltodemata tiene su escondrijo, sólo tendremos que seguir el rastro, y éste nos conducirá allí… ¿Qué te parece?

—¡Estupendo! —exclamó Pepe—. Manos a la obra. Pero no olvides sacar el palillo antes de salir corriendo.

—No te preocupes —dijo Jaimito—. Déjame a mí, que ya estoy en ello.

Y se hizo un enorme nudo en el pañuelo.

El bandido Saltodemata era muy metódico en lo tocante a sus negocios. En verano siempre se levantaba a las seis en punto y, a las siete y media, lo más tarde, abandonaba su guarida para ir a sus quehaceres. Aquel día también estaba al acecho detrás de unos matorrales de retama que había en el lindero del bosque, oteando la carretera con un catalejo. Pero ya eran las nueve y media y todavía no había hecho ninguna presa.

—¡Qué tiempo más perro! —exclamó indignado el bandido Saltodemata—. Si esto continúa así, me voy a tener que buscar otro oficio. Hacer de bandido da muy poco, además de ser un trabajo muy duro.

Iba a tomar un pellizco de rapé —lo cual muy raras veces hacía a las horas de trabajo— cuando oyó el chirrido de un carro de mano que venía por la carretera.

«¡Hombre! ¿Qué será eso? —se dijo Saltodemata—. Me parece que no ha sido inútil que me haya quedado al acecho».

Y en vez de tomar la caja de rapé volvió a empuñar el catalejo.

Una pareja daba la vuelta a un recodo del bosque arrastrando por la carretera un carrito de mano. En el carrito de mano se veía un cajón. Y el cajón tenía aspecto de pesar mucho, puesto que ambos empujaban el carrito de firme.

Ni que decir tiene que uno de los dos era el tal Jaimito. Se le reconocía a ojos vista por el gorro que llevaba puesto, parecido a los de dormir.

¿Quién sería el otro?

Pues si uno de ellos era Jaimito, el otro no podía ser sino su amigo Pepe…, eso lo sabía muy bien el bandido Saltodemata.

—Me gustaría saber qué contiene el cajón —se dijo.

Pero, ¿no había algo escrito en él? ¿Qué es lo que rezaban aquellas letras pintadas en rojo…?

—¡Ojo, oro! —leyó el bandido Saltodemata. Dos y tres veces tuvo que releerlo antes de convencerse de no haberse equivocado.

¡No, no se había equivocado! ¡Por fin volvía a sonreírle la fortuna! Quizá fuese preferible no abandonar la profesión.

Rápidamente sacó Saltodemata la pistola del cinto y la amartilló. Dejó que Jaimito y Pepe se acercaran con el carrito hasta a pocos pasos de donde estaba él escondido y, entonces, de un gran salto se plantó en la carretera.

—¡Manos arriba! —rugió Saltodemata—, o disparo.

No se sorprendió en absoluto de que Jaimito y Pepe saliesen corriendo inmediatamente.

—Corred, corred, valientes —les gritó—. Lo más importante es que me hayáis dejado el cajón. Ja, ja, ja, ja.

Riendo con sonoras carcajadas volvió la pistola al cinto y empezó a inspeccionar el cajón por sus cuatro costados.

—¡Vaya!… Está clavado… Naturalmente… si hay oro dentro. Y… ¿si lo abriese para verlo? No. Es mejor que me vaya de aquí. Seguramente Jaimito y Pepe habrán ido corriendo a avisar a la Policía. ¡No es que yo tenga miedo a la Policía! ¡Claro que no! Yo soy el bandido Saltodemata. Pero la seguridad ante todo.

Del dicho al hecho; Saltodemata se echó al hombro el cajón. El carrito de mano de nada le servía para andar por el bosque. De un empujón lo echó a la cuneta. Soplando y resoplando llevó su rapiña a través de la espesura del bosque hasta llegar a su guarida.

Tanta prisa se dio en regresar a su escondrijo que no advirtió que el cajón que llevaba a hombros se hacía cada vez más ligero. En el último instante Jaimito no olvidó sacar el palillo, y la fina arena blanca salía sin cesar por el agujerito del fondo del cajón, por lo que el bandido Saltodemata iba dejando un rastro por donde pasaba.

Ya en su casa, Saltodemata dejó el cajón encima de la mesa y, después de atrancar la puerta de entrada de su guarida, tomó el martillo y las tenazas de la caja de herramientas y trató de abrir el cajón. Y como era un acreditado bandido, con conocimientos profundos del oficio, no tardó mucho en desclavar la tapa.

Se inclinó sobre el borde del cajón y miró lo que había dentro.

Se quedó perplejo.

¿Era posible que en la caja no hubiese más que un montoncito de arena? ¡Arena blanca corriente!

—¡Ah! —gritó el bandido Saltodemata, enfurecido—. ¡Me han engañado! ¡Me creen tonto!

Y tomando su corvo sable con ambas manos se precipitó contra el pobre cajón de patatas y lo hizo pedazos. También hizo astillas la mesa que era de madera de encina. Luego salió corriendo fuera de su guarida, pues necesitaba respirar aire fresco.

Pero, ¿qué era aquello?

En el camino se advertía un fino rastro de arena… Seguía por la espesura del bosque hasta la entrada de la guarida.

Saltodemata no habría sido un redomado bandido si no se hubiera percatado al momento de lo que se trataba.

Profirió una terrible maldición.

—Jaimito y Pepe quieren ponerme a la sombra —gruñó—. Pero se van a volver las tornas y cazaré a los dos granujas. ¡Venganza! ¡Venganza!

Jaimito y Pepe no habían corrido a la Policía, sino al próximo recodo del bosque. Allí se deslizaron entre unos matorrales y esperaron. Y se pusieron muy contentos cuando vieron que Saltodemata se llevaba el cajón de patatas.

—La verdad es que el pobre hombre da lástima —dijo Pepe.

—¿Por qué? —preguntó Jaimito.

—Porque él solo ha de cargar con un cajón tan pesado como ése. ¡Espero que no se le queden los pies planos del esfuerzo!

—¿Él? —gruñó Jaimito—. Por mí, el muy… puede volverse jorobado y tonto. Recuerda que es un bandido y que ha robado el molinillo de café de la abuela.

Por si acaso permanecieron un rato, tumbados, en su escondrijo del recodo del bosque. Luego, con el mayor sigilo, volvieron al lugar en que Saltodemata les había asaltado. El carrito de mano yacía en la cuneta con las ruedas hacia arriba.

—Ahí está bien —dijo Jaimito— hasta que nosotros volvamos.

—¿Por dónde quedará el rastro de arena?

No tuvieron que buscar mucho: por allí iba en dirección al interior del bosque. Jaimito quiso seguirlo a toda prisa, pero Pepe le sujetó por el faldón de la chaqueta.

—¡Espera!…, antes tenemos que disfrazarnos.

—¿Disfrazarnos?

—Naturalmente. ¿No ves que el bandido Saltodemata no ha de reconocernos?

—Sí. Tienes razón. Pero, con la prisa que tenemos, ¿de dónde vamos a sacar el disfraz?

—Pues… ¡muy sencillo! Yo te presto mi sombrero y, a cambio, tú me prestas tu gorro.

—Y ¿qué hago yo con tu sombrero?

—¡Qué pregunta más tonta! Pues… ¡ponértelo! ¿Te va bien?

—Bastante mal —respondió Jaimito.

El sombrero de Pepe le quedaba muy grande. Parecía un espantapájaros en vacaciones. Pero a Pepe le pareció muy bien.

—¡Estupendo! —exclamó—. No hay quien te conozca. Y ¿a mí cómo me cae el gorro?

—Como para morirse de risa —replicó Jaimito—. Si te viese la abuela se volvía a desmayar.

—Eso me tranquiliza. Entonces, sí, seguro que el bandido Saltodemata no nos reconocerá. Bueno… vamos. Sigamos adelante.

Jaimito y Pepe siguieron el fino rastro de arena que Saltodemata había dejado tras de sí, en el suelo del bosque. La huella podía verse claramente mientras el bosque se hacía cada vez más espeso y oscuro.

—¡Uy! —pensaba Pepe—, esto sí que es un auténtico bosque de bandidos. Es una suerte que vayamos tan bien disfrazados.

Ya llevaban cerca de una hora andando cuando Jaimito, que era el que iba delante, se detuvo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Pepe.

El rastro que había en el suelo del bosque, se dividía. ¿Cómo era posible? En lugar de un rastro había dos. Uno se dirigía hacia la derecha y otro hacia la izquierda.

—Pepe, ¿entiendes tú esto?

—Pues… ¡claro! Uno de los dos es falso.

—Eso me temo yo también. Pero ¿cuál de ellos será el verdadero?

—Es difícil decirlo. Tendremos que verlo. Lo mejor será que nos separemos.

—Está bien. ¿Cuál prefieres de los dos, Pepe, el de la izquierda o el de la derecha?

—Echémoslo a suertes.

—Conforme.

Con una moneda Jaimito y Pepe lo echaron a suertes. Pepe sacó dos veces cara y una vez cruz. Y esto quería decir que debía seguir el de la derecha.

—¡Suerte!… y ten cuidado, Pepe.

—No faltaba más, Jaimito, ya procuraré yo que sea así. Y ¡lo mismo te digo!

El bandido Saltodemata se acariciaba su negra barba al tiempo que sonreía irónicamente. Se regocijaba de la buena idea que había tenido al dejar un segundo rastro mediante la arena que había quedado en el fondo del cajón. Tenía la esperanza de que Jaimito y Pepe no habrían tenido la precaución de ir juntos. Al final de los dos rastros se iban a encontrar con una sorpresa; de ello ya se preocuparía Saltodemata.

El rastro de la izquierda era el auténtico, el que conducía a la guarida del bandido. Pero lo malo era que, poco antes de la entrada a la cueva, el bandido Saltodemata estaba escondido, pistola en mano, tras el tronco de una vieja y nudosa encina y que en lugar de cargar la pistola con bala la había cargado con pimienta molida. El bandido Saltodemata sabía que lo más adecuado para el caso era un tiro de pimienta disparado con pistola.

—¿Y si el muchacho se hiciese esperar? —pensaba Saltodemata—. Pero no. Si no me equivoco, ya alguien viene por el bosque tanteando el terreno.

En efecto, alguien apareció entre los árboles. Alguien que llevaba un gorro de un rojo muy chillón: por consiguiente, Jaimito.

Apuntó con todo cuidado, apretó lentamente el gatillo… ¡chiu!… un fogonazo, un chasquido y una nubecilla de polvo.

¡Pobre Pepe! El tiro de la pistola, el tiro de pimienta, lo recibió en plena cara. Perdió el mundo de vista, estornudó, escupió, y no cesaba de toser. ¡Cómo le escocían los ojos! ¡Era algo horrible, horrible!

Entonces sí que era como un juguete para el bandido Saltodemata.

Riéndose sarcásticamente, lo ató de pies y manos con una cuerda, se lo echó al hombro y se lo llevó a su guarida. Allí lo arrojó en un rincón.

—¡Estupendo! —exclamó—. Ahora sí que puedes estornudar a gusto. Es lo mejor que puedes hacer.

Esperó a que Pepe se recuperase un poco. Cuando vio que el efecto de la pimienta había disminuido, le dio un puntapié y le dijo en son de chanza:

—¿Qué tal, Jaimito? Bienvenido a mi guarida. ¿Te gusta mi cueva? Siento que hayas pillado un resfriado. Pero esto te ocurre por meter las narices donde no te importa.

Pepe no podía contestar, porque Pepe no podía parar de estornudar.

—¡Que te sea leve, Jaimito! —dijo el bandido Saltodemata.

¿Había dicho «Jaimito»?

—Yo no soy Jaimito —exclamó Pepe entre varios estornudos.

—Claro que no —observó irónicamente Saltodemata—. Ya sé que no eres Jaimito, sino el emperador de Constantinopla.

—No es verdad. Yo soy Pepe.

—Claro. No faltaba más… y yo soy el sargento Matamicrobios.

—Es que yo soy Pepe, de verdad.

—¡Cierra el pico! —rugió el bandido Saltodemata—. Si me quieres confundir, me pondré serio y te moleré a palos con el atizador… Pero ¿oyes? Bim… bim… bim… bim…

La campanilla de la puerta de la cueva había empezado a tocar.

—¿Sabes lo que esto significa? —preguntó el bandido Saltodemata—. …No, no puedes adivinarlo. Tendré que explicártelo. Este repiqueteo quiere decir que tu amigo Pepe acaba de caerse en un agujero: en una trampa. ¿Te asombras hasta perder el habla? Pero consuélate porque son muchas las personas que no han podido con Saltodemata.

Saltodemata se reía estrepitosamente y se golpeaba los muslos. Luego sacó unas cuantas cuerdas y un saco de debajo de la cama.

—Voy en busca de tu amigo Pepe para que no estés tan sólito —dijo—. Mientras, recapacita bien si tú eres realmente Jaimito. ¡Que te diviertas!

¿Qué le habría ocurrido entretanto a Jaimito?

Al separarse de Pepe siguió el rastro de la derecha, que le llevó hacia la espesura del bosque. Sin decir una palabra maldecía no sólo al bandido Saltodemata y al camino, que estaba repleto de raíces y zarzas, sino también… al sombrero de Pepe.

El sombrero de Pepe se le caía hacia delante. «Quizá fuese mejor que le diese la vuelta», pensó Jaimito al propio tiempo que le daba la vuelta al sombrero. Pero no le sirvió de nada.

Cuanto más se echaba hacia atrás aquel estúpido sombrero verde de Pepe, más se le escurría sobre su frente… hasta que de pronto se oyeron unos crujidos, y Jaimito y el sombrero de Pepe se hundieron en una de las muchas trampas cubiertas con ramajes que rodeaban la guarida del bandido Saltodemata.

Allí, unos metros por debajo del suelo, fue a parar el bueno de Jaimito. Se frotó la parte trasera. ¡Era una suerte que no se hubiera roto nada! Con la caída y el golpe, no hubiera sido nada raro.

«Por tonto —pensaba Jaimito, mientras inspeccionaba la trampa—. Cuatro paredes lisas, cortadas a pico. ¿Cómo me las arreglo para salir de aquí?».

Pero estaba Pepe. Él lo encontraría seguramente y lo sacaría de allí. Por algo Pepe era su mejor amigo.

Pero, ¿qué era aquello? Jaimito aguzó el oído. Diríase que se acercaba alguien. Pero aquel alguien no era, por desgracia, su amigo Pepe, sino el bandido Saltodemata. Jaimito no se asustó cuando, por encima del borde de la trampa, surgió la cara y la hirsuta barba negra del bandido.

—¡Hola, Pepe! —gritó Saltodemata—. Suerte que no te has roto la crisma. ¿No quieres saludar a tu querido tío? Recuerda que tío Saltodemata acaba de llegar para sacarte de ahí. ¿Quieres salir de ahí?

Jaimito dijo que sí con la cabeza. ¡Naturalmente que quería salir de allí! Primero quería salir, luego ya vería. Quizás pudiese escapar corriendo.

—Fíjate bien —dijo Saltodemata— y haz lo que te voy a decir. Te voy a echar un saco atado a la cuerda… así, ¿lo ves?… Ahora métete dentro.

—¿En el saco? —preguntó titubeando.

—Sí, en el saco —dijo Saltodemata—. Te sacaré cuando estés dentro, no de otro modo… Vamos, hazlo, ¡demonio! Y no olvides ahí tu sombrero.

¡Ay!, era verdad, el sombrero de Pepe.

Lo recogió del suelo y se lo puso en la cabeza. Entonces se introdujo en el saco y el bandido Saltodemata lo sacó de la trampa como en ascensor. Pero cuando, afortunadamente, estuvo arriba Jaimito, el bandido hizo lo que Jaimito hubiese hecho en su lugar: ató la boca del saco. Entonces sí que Jaimito estaba bien atrapado.

No servía de nada gritar y patalear. Saltodemata se lo echó al hombro… y a la cueva con él.

—Bueno. Ya estamos aquí.

Saltodemata dejó caer el saco junto adonde se encontraba Pepe.

—Ahora sabremos quién de los dos es Pepe y quién Jaimito.

Abrió la boca del saco un poco, sólo lo necesario para que Jaimito pudiese sacar la cabeza: la cabeza con el sombrero de Pepe. Saltodemata no permitió que sacase el resto del cuerpo.

—¿Quieres confesar de una vez que tú eres Jaimito? —dijo, refunfuñando y dirigiéndose a Pepe.

Pepe, de nuevo, quiso replicar que él era Pepe. Pero Jaimito le guiñó un ojo. Quizá fuese mejor que el bandido los confundiese…

—¿Por qué no respondes, muchacho?

—¿Qué es lo que ha de decirle? —preguntó Jaimito en lugar de Pepe—. Usted, señor Matasaltos, lo sabe mucho mejor que él.

—¡Qué señor Matasaltos…! Yo me llamo Saltodemata.

—Perdóneme, señor Moscasmata.

—Tú eres tonto.

—¿Por qué?

—Porque, ¡rayos y centellas!, yo me llamo Saltodemata. ¿No puedes poner atención y acordarte de un nombre tan sencillo?

—Claro que sí, señor Saltodemosca.

Saltodemata tomó una pizquita de rapé.

Comprendió que no debía enfadarse. Aquel muchacho, aquel Pepe, era, por lo visto, tan tonto como parecía… con el sombrero que llevaba.

Con toda parsimonia, el bandido desplegó su gran moquero. Estornudó, y se sonó.

Después de haberse limpiado bien las narices y de guardarse el pañuelo, se plantó entre Jaimito y Pepe, introdujo sus pulgares en la parte superior de su cinturón y les echó la siguiente arenga:

—Vosotros que queríais cazarme estáis en mis manos. Os está bien empleado. No merecéis que me compadezca de vosotros. Podría abriros en canal o retorceros el pescuezo…; pero no me acaba de satisfacer la idea. Y ¿por qué?

Tomó de su cajita otra vez polvo de rapé, estornudó y continuó:

—Porque he pensado algo mejor para vosotros. A ti, Jaimito (señaló a Pepe), te dejaré encadenado en mi guarida y trabajarás como un negro para mí… Y a ti, Pepe (señaló a Jaimito), te venderé.

—Dios mío —gimió Jaimito—. Y ¿a quién?

—¿A quién? —respondió Saltodemata—. A mi viejo amigo, el gran mago Petrosilio Atenazador.

El gran y perverso mago Petrosilio Atenazador estaba enfadadísimo en un rincón de la cocina de su castillo de hechicero, sentado en un taburete… pelando patatas.

Era, en verdad, un gran hechicero que con la mayor facilidad convertía a un hombre en un animal cualquiera, y cualquier nadería en oro puro…, pero hechizar a las patatas para que se quedasen sin piel, pese a los muchos trabajos que había realizado en este sentido, aún no lo había conseguido. Cuando quería comer algo que no fuesen tallarines o gachas tenía que, por las buenas o por las malas, colocarse el mandil de la cocina y ocuparse personalmente del duro trabajo de pelar patatas.

«Y todo por no tener criado», suspiraba el gran mago Petrosilio Atenazador.

Y, ¿se puede saber por qué no tenía criado?

«Porque no he encontrado ninguno que congenie conmigo —se decía a sí mismo—. Ante todo, un criado ha de ser tonto. Sólo a uno que esté atontado puedo admitir en mi castillo embrujado, pues, de lo contrario, me vendría con triquiñuelas. Como hechicero que soy, en este punto tengo que tener mucho cuidado. Antes que tener en mi casa a una sanguijuela, es preferible que me pele yo mismo las patatas, aunque se me haga pesada la faenita».

En el curso de sus pensamientos, Petrosilio Atenazador abandonó un momento su trabajo, y cuando se disponía a reanudarlo… sonó la campanilla de la puerta de entrada.

—Un momento —gritó el gran mago Petrosilio Atenazador—. Ya voy.

Corrió al vestíbulo, descorrió el pestillo e iba ya a abrir la puerta del castillo… Pero en el último segundo se dio cuenta de que llevaba aún el delantal atado a la cintura. ¡Dios mío! Petrosilio Atenazador con el delantal de la cocina: ¡no faltaba sino que alguien llegase a verle con aquel indigno atavío!

De nuevo sonó la campanilla.

—Sí. Ya voy —gritó Atenazador.

Se arrancó materialmente el delantal… pero, ¿qué hacía ahora con él?

—¡Abracadabra!

El gran mago Atenazador tocó pitos con los dedos, e inmediatamente el delantal se deslizó hasta la cocina y por sí solo se colgó en el clavo del armario de los cacharros.

La campanilla sonó por tercera vez. Petrosilio Atenazador descorrió el cerrojo y abrió la puerta. Fuera estaba el bandido Saltodemata con un saco al hombro.

—¡Vaya, vaya! Mira quién está aquí —exclamó alegremente el gran mago—. Pero, ¿vives aún, viejo amigo mío? Sé bienvenido a mi casa. ¿No quieres pasar?

—Con mucho gusto —contestó Saltodemata.

Y Petrosilio Atenazador lo condujo a su sala de estudios. Esto era un gran honor para Saltodemata, pues allí el gran mago sólo recibía a sus mejores amigos. A los huéspedes corrientitos los recibía (si es que los recibía) en el salón del castillo.

En la sala de estudios de Atenazador había una imponente biblioteca llena de gruesos libros encuadernados en piel. Sobre la mesa-escritorio, en el alféizar de la ventana y por el suelo también había montones de libros encuadernados en piel. Justo encima de la mesa-escritorio colgaba del techo un cocodrilo disecado, y en un rincón había un esqueleto humano que sostenía, en lo que quedaba de su mano derecha, una palmatoria encendida.

Petrosilio Atenazador se sentó en su butaca, detrás de la mesa-escritorio, e indicó a su visitante que tomase asiento.

—¿Es que no quieres sentarte, viejo amigo mío?

Saltodemata asintió con la cabeza y se sentó.

—¿Quieres tomar rapé? —preguntó el mago.

—¡Venga!

Atenazador tocó pitos con los dedos y tomó algo del aire. En su mano apareció una caja de rapé, que ofreció a Saltodemata.

—Por favor… sírvete.

Saltodemata tomó un buen pellizco y estornudó. Estornudó tan estrepitosamente que por un pelo no se desploma el cocodrilo del techo.

—¡Demonio! ¡demonio!, querido amigo. A esto le llamo yo rapé. Raspa más que cristal molido. ¿Dónde se puede conseguir?

—Fabricación propia —respondió el gran mago Atenazador—. Se trata de mi marca especial «Consuela narices»… Puedes coger más, si quieres.

Saltodemata saltaba de alegría, pues se le había ocurrido una idea. Estornudó y se sonó. Luego dijo:

—Te voy a proponer un negocio.

—¿Un negocio? —preguntó Atenazador.

—Sí, un negocio —confirmó Saltodemata—. Un negocio con el rapé.

Atenazador torció el gesto.

—¿Qué es lo que tú puedes ofrecerme? —preguntó—. ¿No sabes que para mí el dinero no cuenta?

—¿Quién habla de dinero? —respondió Saltodemata—. Te ofrezco algo mejor. ¿A ver si lo adivinas?

Petrosilio Atenazador arrugó el entrecejo y se puso a pensar. Saltodemata esperó un rato, luego dijo:

—¿Quieres que te eche una mano? Se trata de algo que hace tiempo andas buscando en secreto…

—¿Algo que hace tiempo estoy buscando en secreto? —el gran mago aguzó el oído—. ¿Se trata, acaso… de un nuevo libro de brujerías?

—No; de un criado.

—¿De verdad? —exclamó el gran mago Atenazador—. ¿Un criado? Pero, ¿es además lo suficientemente tonto para servirme a mí?

—Tonto de capirote —contestó Saltodemata.

—Y, ¿dónde lo tienes?

—Aquí mismo. Metido en este saco.

Saltodemata deshizo el nudo con que había atado el saco por su parte superior. El saco se deslizó y apareció Jaimito con el sombrero de Pepe encasquetado hasta las cejas.

Petrosilio Atenazador hizo pitos con los dedos y unas gafas aparecieron en su mano derecha. Se las puso y pasó una minuciosa revista a Jaimito. Mientras, Jaimito ponía aquella cara de tonto que sabía poner cuando quería.

—¿Es tan tonto como parece? —preguntó el mago Atenazador.

—Más todavía —respondió Saltodemata.

—Eso está bien —dijo Atenazador—, pero que muy bien. ¿Cómo se llama?

—Pepe.

—Vaya, vaya… Entonces, Pepe, te tomo a mi servicio. ¿Sabes pelar patatas?

—Naturalmente, señor Acoceador.

Petrosilio Atenazador montó en cólera.

—Te has equivocado. Mi apellido es otro, muchacho —gritó enfadado—. Además, yo no soy un señor corriente, por tanto, te exijo que me des el tratamiento de «gran mago Petrosilio Atenazador»; fíjate bien, porque las cosas sólo las digo una vez.

—Está bien, gran mago Zeprodilio Abrumador —dijo Jaimito, como si fuese un inocente pajarito.

—¡Rayos y centellas! —El gran mago agarró a Jaimito por el cuello y lo sacudió violentamente—. ¿Es que crees que voy a aguantar que te estés burlando de mí? ¿Quieres que al instante te convierta en un mono o en una lombriz?

Petrosilio Atenazador tocó pitos con los dedos y… ¡zas!, la varita mágica estaba ya en su mano. Pero Saltodemata impidió que embrujase a Jaimito. Asió a Atenazador por un brazo y lo apaciguó.

—Pepe no se equivoca de apellido adrede, mi viejo amigo. No se da cuenta de que se equivoca, porque, simplemente, es tonto.

—¡Ah! ¿Es verdad eso? —observó Petrosilio Atenazador, al propio tiempo que se ponía a reír—. Saltodemata, no puedo expresar la alegría que me das. Este Pepe está hecho que ni pintado para cuidar de las cosas de mi casa. Lo voy a llevar inmediatamente a la cocina a que pele patatas. Luego, tranquilamente, hablaremos tú y yo del precio.

—Mejor sería que hablásemos ahora mismo —dijo el bandido Saltodemata.

—Está bien. Te ofrezco por él… medio saquito de rapé.

—¿Medio? —replicó Saltodemata—. No es mucho por un criado entero.

—Bueno —respondió Petrosilio Atenazador—. Te daré un saco entero. ¿De acuerdo? —y tendió la mano derecha a Saltodemata.

—De acuerdo —dijo Saltodemata, dándole un apretón.

El resto del día se lo pasó Jaimito pelando patatas en el castillo del mago Atenazador. El gran y perverso mago no quedó, sin embargo, satisfecho con estas primeras patatas que no había tenido él que pelar. A mediodía se comió siete fuentes de puré de patatas, y para cenar seis docenas y media de albóndigas de patata en salsa de cebolla. ¡No es de extrañar que aquella noche estuviese de mejor humor!

Se levantó, por último, de la mesa, golpeó afablemente a Jaimito en el hombro y dijo:

—¡Basta por hoy! Ahora voy a enseñarte dónde puedes dormir. Ven, Pepe.

Jaimito siguió al gran mago Petrosilio Atenazador, pasillo adelante hasta que llegaron a una habitacioncita en la que había un jergón y un lavabo.

—Pepe, éste es tu cuarto. Aquí dormirás.

—¿Aquí? ¿Encima del jergón sin más ni más? —preguntó Jaimito.

—Paciencia —respondió Petrosilio Atenazador.

Tocó pitos con los dedos: encima del jergón (Jaimito no comprendía cómo había llegado hasta allí) apareció un gran saco de paja. Después Atenazador tocó pitos por segunda, tercera y cuarta vez: sobre el saco de paja fueron apareciendo una sábana, un edredón y una almohada.

—¡Supongo que tendrás bastante! —dijo el gran mago—. Yo tengo en mi cama exactamente lo mismo. Así que, ¡buenas noches!

—¡Buenas noches!, gran mago Epolicio Acariciador.

Atenazador se fue. Su dormitorio estaba en la torre del castillo, en el quinto piso, mientras el cuartito de Jaimito estaba, como la cocina, en la planta baja. Si se miraba por la ventana se veía que daba sobre el huerto. Y detrás del huerto empezaba el bosque.

Y ¿la ventana…?

La ventana no tenía rejas y podía abrirse.

«No está mal —pensó Jaimito—. Me temo que a partir de mañana el gran mago va a tener que pelarse él mismo las patatas…».

Jaimito esperó a que fuese completamente de noche. Cuando estuviese en libertad quería ir cuanto antes en ayuda de su amigo Pepe. Aún no había tenido tiempo de pensar cómo le iría a Pepe. Primero saldría de allí, y después… ya se vería.

¿Estaría ya durmiendo Petrosilio Atenazador?

Con el mayor sigilo, Jaimito se deslizó por la ventana al huerto. Ya allí echó una mirada a la parte alta del castillo. Todo estaba oscuro y silencioso.

La cerca del huerto no era muy alta. Pero cuando Jaimito quiso saltarla ocurrió algo inesperado: alguien lo sujetó por los faldones y el cuello de la chaqueta e hizo que retrocediese. Jaimito aterrizó de una forma muy poco confortable: sobre sus posaderas.

¿Quién le habría sujetado? ¿Quizás el gran y perverso mago Petrosilio Atenazador en persona?

Con mucho miedo, Jaimito miró a su alrededor… pero, ¿cómo era posible aquello?: a todo lo largo y ancho del huerto no se podía ver a nadie.

«Es mi primera tentativa —pensó Jaimito—. Ahora voy a probar otra vez; pero en otro sitió».

Jaimito se levantó y retrocedió unos pasos. Luego corrió con ánimo de saltar la cerca del huerto. Quería saltarla con impulso, pero no tuvo éxito. Fue atrapado y recibió tal tirón que no pudo evitar caer como un saco de patatas.

Jaimito permaneció un rato tendido en el suelo, precisamente en el macizo en que estaba el perejil del mago Atenazador. Aguzó el oído, pero no se movía nada.

—¡Eh! —dijo Jaimito—. ¿Hay alguien por ahí?

No obtuvo respuesta.

—Si hay alguien que lo diga.

Hubo un silencio de muerte. Sólo se oía el susurro del bosque, al otro lado de la cerca.

«Debo de haberme confundido —se dijo Jaimito—. Vamos a probar por tercera vez… Pero, como no tengo más ganas de saltar la cerca, voy a pasar por debajo de ella».

Se arrastró a cuatro patas a lo largo de la cerca, buscando un sitio por donde colarse. ¡Encontró un listón suelto! Lo apartó a un lado. El hueco era lo suficientemente grande para poder pasar él.

«¡Estupendo!», pensó Jaimito, y trató de deslizarse por el agujero. Pero también tuvo mala suerte aquella vez. Lo agarraron por los pies, y lo arrastraron lejos de la cerca.

¡Pero no fue esto todo!

De pronto sonó un chasquido y Jaimito recibió tal bofetada que del dolor se le escapó un grito.

A causa de esto el gran Petrosilio Atenazador se despertó, encendió la luz y, con un gorro de dormir en la cabeza, se inclinó desde la ventana de su habitación, que estaba en el quinto piso, para ver lo que ocurría.

—Pero, ¿qué veo? —gritó—. Con que Pepe quiere escaparse. Pero… pero, ¿cómo puedes ser tan tonto, Pepe? No tienes la menor posibilidad de escapar de mi castillo encantado. Si deseas salir de aquí has de conseguir que te dé yo permiso (cosa que no pienso hacer nunca), o convertirte en un mago como yo. Vete a la cama, Pepe, y no me vuelvas a molestar nunca más cuando esté durmiendo… de lo contrario…

Con la mano lanzó un rayo, que fue a caer en el suelo, apenas a un palmo de los pies de Jaimito. Jaimito tuvo un susto tremendo, mientras las carcajadas sarcásticas del gran mago Atenazador estallaban en el quinto piso de la torre del castillo.

Jaimito al día siguiente tuvo que preparar una gran vasija de puré de patatas para el gran mago, y éste la vació en un santiamén.

—Y ¿para mí? —preguntó admirado, ya que tenía la esperanza de que Atenazador le dejase algo.

—No te preocupes, queridito mío.

El mago tocó pitos con los dedos e hizo aparecer una rebanada de pan con mantequilla y queso.

—Esto es para ti —dijo—. Pero espera, Pepe, porque antes de que te lo comas he de decirte algo…

Carraspeó, se aclaró la voz y dijo:

—Hoy he de dejarte solo. He de ir a casa de un colega de Nosedonde y no regresaré hasta última hora de la tarde. Cuando tengas apetito ve a la despensa y tómate lo que quieras. El resto del tiempo te dedicarás a trabajar. ¡Fíjate en lo que tienes que hacer! Primero, pelar seis cubos de patatas, y cortarlas en trocitos para la cena; segundo, serrar, cortar y apilar troncos; tercero, fregar el suelo de la cocina; y cuarto, remover la tierra de los macizos que están vacíos. ¡Repite lo que has de hacer!

—Como ordenes, gran mago Espetrofilio Achuchador —respondió Jaimito que se había propuesto hacerse en el futuro el tonto lo más posible. Así quería que Atenazador se desesperase, y entonces, quizá, se pusiese tan furioso el gran mago que lo arrojase del castillo.

Para ello, Jaimito hizo como si tuviera que esforzarse en recordar lo que le había dicho el mago. Hacía guiños y se rascaba el cogote. Petrosilio Atenazador lo estuvo observando un rato.

—¡Basta! —gritó—. ¿No ves que he de irme? Habla, dime lo que tienes que hacer.

—¿Lo que he de hacer? —preguntó Jaimito—. Tengo que hacer… ¡caramba! ¿Qué es lo que he de hacer? Antes sí que lo sabía bien; pero ahora… un momento, creo que ahora me acuerdo… lo tengo en la punta de la lengua.

Jaimito se echó hacia atrás el sombrero de Pepe.

—Primero, he de serrar seis cubos de patatas, cortarlos y afilarlos; segundo, fregar tres troncos; tercero, pelar el suelo de la cocina y cortarlo en trocitos para la cena; cuarto…

—¡Basta! ¡basta! —gritó el gran mago Atenazador—. Deja de decir disparates.

Jaimito puso cara de asombro.

—¿Por qué he de dejar de hablar? —preguntó.

—Porque no dices nada a derechas. Empieza otra vez desde el principio.

—Con mucho gusto, gran mago Reprosilio Avasallador. Primero, he de cavar seis cubos de patatas; segundo, serrar el suelo de la cocina, cortarlo y afilarlo; tercero, fregar los macizos que están vacíos en el huerto; y cuarto…, ¿qué era lo que iba en cuarto lugar?

—¡Imbécil! —gritó Petrosilio Atenazador—, ¡imbécil!, ¡imbécil!

—¿Por qué me llamas imbécil? —preguntó Jaimito.

—¿Por qué? —Petrosilio Atenazador se puso a teclear sobre su propia frente—. Porque eres tonto, tonto perdido. No puedes enterarte tan siquiera una vez de los trabajos, de las faenas tan sencillas que has de hacer. Es como para desesperarse contigo. Para de-ses-pe-rar-se.

Furioso, Atenazador empezó a dar patadas en el suelo.

—Ahora sí que sí —se dijo Jaimito—. Ahora me echará.

Pero, desgraciadamente…

El gran mago Atenazador no lo echó porque lo necesitaba. Tocó pitos con los dedos e hizo que apareciese una botella de ginebra concentrada. Un trago de ginebra lo apaciguó. Luego dijo:

—Eso de que seas tonto, por una parte es para desesperarse, pero no hay que negar que también tiene sus ventajas. En resumen: me contentaría con que, hasta esta noche, me pelases seis cubos de patatas… pelar y cortar en trocitos, puesto que deseo tomar patatas salteadas para cenar. Las otras cosas, ya que eres tan tonto, puedes dejar de hacerlas. Bueno… He de apresurarme, si no mi colega de Nosedonde va a creer que me he olvidado de él.

El gran mago Atenazador subió a toda prisa a la parte más alta de la torre del castillo. Allí extendió sobre el suelo su abrigo de mago, que tenía unos dibujos bordados en color rojo y amarillo, se subió encima del abrigo y pronunció una fórmula mágica. Entonces el abrigo se elevó por los aires y se lo llevó a Nosedonde.

Y ¿qué le pasó a Jaimito?

Cuando acabó de comerse la rebanada de pan con mantequilla y queso, puso manos a la obra. Se sentó en la cocina del castillo y peló patatas y patatas mientras no dejaba de pensar.

Ante todo pensó en Pepe.

Ayer, a su salida, el bandido lo había encadenado por el pie izquierdo a la pared de su guarida. Lo había encadenado allá al fondo, en el rincón más oscuro, entre el barril de la pólvora y el tonel de la pimienta. ¿Estaría aún encadenado sobre el frío suelo?

—Si por lo menos le hubiera dado un puñado de paja o una manta el tal Saltodemata —pensaba Jaimito.

Y cuando pensaba en Pepe más ganas tenía de saber cómo le iría en la guarida del bandido…

Muchas horas estuvo Pepe tumbado en la oscura guarida del bandido. De no haber tenido la cadena sujetándole el pie, hubiera podido ir adonde hubiese querido, pero la cadena no podía quitarse. Se desesperaba tirando de ella y sacudiéndola: estaba bien sujeto. Todo era inútil.

A la caída de la tarde llegó Saltodemata echando pestes. Dejó a un lado el saco de rapé que llevaba al hombro, arrojó el abrigo y el sombrero en un rincón y encendió una vela.

—Bueno, Jaimito, ya que hasta ahora has estado holgazaneando ahora te toca trabajar.

Primero Pepe tuvo que ayudar al bandido a sacarse las botas. Luego Saltodemata lo desencadenó.

—Ve al hogar y enciende el fuego. Por el camino me he agenciado un ganso muy cebadito. Así que, cuando tengas encendido el fuego, lo desplumas y… de cabeza al asador. Me gusta que quede tostadito por todos lados, pero ten mucho cuidado de que no se te queme. Mientras, me voy a poner cómodo, para lo cual me pondré el batín.

Pepe desplumó el ganso y lo asó. Al propio tiempo que daba vueltas al asador el olorcillo del asado le cosquilleaba en las narices. Desde aquella mañana no había probado bocado y estaba muy débil. ¿Le dejaría el bandido Saltodemata algún trocito para él?

Pero al bandido Saltodemata ni siquiera le pasó semejante idea por las mientes. Así que, cuando el asado de ganso estuvo listo, dijo:

—¡Que aproveche!

Y se comió el ganso hasta los huesos. Pepe se quedó sin nada. No tenía ni un mísero hueso que roer.

—¡Hum!… ¡qué rico estaba! —dijo Saltodemata después de hartarse y soltar un sonoro eructo.

—Ahora me vendría muy bien un cafetito…

Se fue al cofre que había en la guarida y sacó el molinillo de café. ¡El molinillo de la abuela! Lo llenó de granos de café.

—Bueno —dijo a Pepe—. Muélelo.

Y Pepe tuvo que moler el café, para Saltodemata, con el molinillo de la abuela. Para colmo, el molinillo empezó a tocar «Mayo hace que todo sea nuevo»… Fue algo horrible para Pepe…, lo peor que le había ocurrido durante aquel aciago día.

—Pero ¿qué te ocurre? —preguntó el bandido Saltodemata al ver que las lágrimas acudían a los ojos de Pepe—. Tienes un aire tan triste, Jaimito, que no me gusta nada. Espera, voy a animarte un poco.

Le arrancó a Pepe el gorro de la cabeza.

—No me gustas con ese estúpido gorro. No te va bien a la cara…, así que ¡fuera!

Y sin más explicaciones tiró el gorro al fuego.

—¡Qué divertido!, ¡eh! —exclamó—. Encuentro que es para morirse de risa.

Saltodemata reía y Pepe lloraba. Y, llorando, molió el café, mientras el molinillo tocaba la canción.

Luego Pepe tuvo que limpiar las botas del bandido y darles betún. Después fue otra vez encadenado, Saltodemata se acostó y apagó la vela de un soplo.

Pepe se pasó la mitad de la noche sin pegar un ojo: de pesar y de morriña. Estaba echado sobre el frío suelo, entre el barril de pólvora y el tonel de pimienta, y pensaba en Jaimito. ¿Qué diría Jaimito cuando supiese que el bandido Saltodemata le había quemado el gorro? Pero… ¿es que algún día volvería a saber algo de Jaimito?

—¡Dios mío! —suspiró Pepe—, en qué lío nos hemos metido. Somos unos desgraciados.

Al fin le venció el sueño. Y soñó con Jaimito y su abuela, y que todos estaban en el cuarto de estar de la abuela tomando café y tarta…, naturalmente, tarta de ciruelas con nata… y que Jaimito llevaba su gorro rojo con la borla en la punta, y que todo estaba bien y en el más completo orden. No tenía una cadena atada a uno de sus pies, no había guarida de bandidos, ni un tal Saltodemata.

Este sueño debía haber tenido un buen fin o no haber acabado.

Pero se acabó demasiado pronto para el pobre Pepe: a las seis de la mañana se despertó el bandido Saltodemata, y éste le despertó a su vez a él.

—Tú, lirón, levántate. ¡A trabajar!

Tuvo que moler café, partir leña y encender fuego. Luego Saltodemata se desayunó abundantemente, mientras Pepe tenía que permanecer en pie a su lado, y mirar cómo comía. Luego arreglar la guarida, ir a buscar agua y lavar los platos. Después tuvo que dar a la manivela de la piedra de afilar para que Saltodemata afilase su sable curvado y sus siete cuchillos.

—Vamos, tonto del circo. Una piedra de afilar no es un manubrio. Dale más aprisa. Más aprisa.

Cuando estuvieron afilados los siete cuchillos, Pepe hubo de volverse a su rincón y dejarse encadenar. Entonces el bandido Saltodemata le echó un mendrugo de pan mohoso.

—Ten…; cómetelo para que no te mueras de hambre, Jaimito. Ahora me voy a mis quehaceres como todos los días. Y tú a holgazanear. Pero esta noche, cuando vuelva a casa, trabajarás para mí, aunque con más listeza y diligencia. ¿Por qué ha de irte mejor que a tu amigo Pepe en casa del gran y perverso mago Petrosilio Atenazador?

Con estas palabras abandonó la guarida y cerró la puerta tras de sí.

Después de que Jaimito hubo pelado tres cubos de patatas, se entregó al descanso. Dejó el cuchillo al lado, se secó las manos en los pantalones, y fue a ver lo que encontraba para comer en la despensa del mago Atenazador. Estaba cerca el mediodía, y tenía hambre.

Precisamente, ante la puerta de la despensa se encontró con un barrilito con pepinillos.

—¡Ésta es precisamente la medicina que necesito! —se dijo.

Se comió tres pepinillos. Después de esto se encontró mucho mejor. Luego una tras otra fue probando las diversas mermeladas que en sendos frascos estaban en hilera en uno de los estantes. Más tarde se bebió un vaso de leche. Y por último se cortó una loncha de salchichón. En la despensa de Atenazador había también salchichas, embutidos y jamones. Sobre todo los embutidos, de todas clases y tamaños, colgando del techo, sólo tenía que alcanzarlos.

—Esto es como si estuviese en Jauja —pensó Jaimito.

Pero cuando estaba allí plantado mirando los embutidos, de pronto, oyó un ahogado sollozo:

—¡Ayyy-ayyy!

Del susto, las piernas parecían no querer moverse. ¿Es que no estaba solo en el castillo del mago? Y si había alguien, además de él… ¿Quién debía ser?

—Bueno —pensó Jaimito—, ¡da lo mismo!

Cortó un trozo de morcilla y se lo metió en la boca. Entonces oyó otra vez el sollozo:

—¡Ayyy-ayyy!

Sonaba horriblemente lúgubre y triste…; tan triste que, de sólo oírlo, a Jaimito se le quitó el apetito. Sí. Había alguien. Alguien que sufría una pena muy honda.

«Si pudiera ayudarle —pensó Jaimito—. Tengo que ver lo que le ocurre. No puedo seguir haciéndome el sordo cuando alguien está así, sufriendo».

Jaimito se puso a la escucha para ver de dónde procedían los sollozos. De la despensa fue otra vez a la cocina, de allí al pasillo. Luego hasta la puerta del sótano.

—Ayyy-ayyy —oyó Jaimito.

Llegaba del fondo del sótano. ¿Debía hacer de tripas corazón y bajar?

—En seguida voy —gritó—…, en cuanto tenga una luz.

Corrió a la cocina y tomó la linterna de encima de la fregadera, donde estaba colgada. Una cerilla… ¡ris!… la mecha preparada y listo.

Con cuidado bajó por la resbaladiza escalera del sótano. Estaba húmeda y sintió escalofríos. Gruesas gotas de agua caían del techo y las notaba sobre el sombrero. Ahora seguía un largo pasillo bajo de techo y, al cabo de diez o veinte pasos, se encontró ante una puerta.

La puerta estaba guarnecida de hierro y presentaba un cartel enmarcado con negras rayas:

Jaimito titubeó un momento. Luego volvió a oír el sollozo y comprendió que debía seguir adelante. Puso la mano en el picaporte y abrió.

Pero ¿qué era aquello? Justamente después de la primera puerta había una segunda puerta. También ésta guarnecida en hierro, también presentaba un cartel enmarcado con rayas negras. Alzó la linterna y leyó:

—¡Vaya por Dios! —pensó Jaimito—. Cada vez está esto más prohibido.

Pero se armó de valor y, como al poco volvió a escuchar el quejumbroso lamento, Jaimito abrió también la segunda puerta.

¡Caracoles, aquélla no era la última puerta que se interponía a su camino! A pocos pasos había una tercera puerta. También ésta presentaba un gran letrero enmarcado con rayas negras. Rezaba así:

Jaimito sintió que se le encogía el corazón y… le dolía la barriga. ¿Era el miedo… o serían los pepinillos y la leche?

«¿No sería mejor hacer marcha atrás?», pensó.

Entonces, tras la tercera puerta, oyó un «Ayyy-ayyy». Esta vez con un tono tan lastimero que el bueno de Jaimito se enterneció y se olvidó de su dolor de barriga y de su mieditis.

Un paso, luego puso la mano en el picaporte… y crujiendo y rechinando (con una forma de crujir y rechinar muy desagradable) se abrió la puerta.

—¡Alto! ¡Quieto! No des un paso más.

Apenas Jaimito puso el pie más allá de la tercera puerta recibió semejante acogida. Acogida que procedía de una voz que croaba. Y si no se engañaba era la misma voz que había sollozado antes.

Obedeció, y se quedó inmóvil.

A la luz de la linterna vio ante sí una pequeña y oscura bóveda. ¡Pero aquella bóveda… no tenía suelo! A un palmo de la punta de los pies de Jaimito, se abría un precipicio… y al fondo agua negra y profunda.

Instintivamente Jaimito se echó hacia atrás y apoyó la espalda contra la jamba de la puerta.

—¿Hay alguien aquí? —preguntó. La voz de Jaimito sonaba ahogada y cavernosa. Él mismo no la reconoció.

Oyó un chapoteo que provenía del fondo.

—Sí. Estoy yo —croó la voz—. Si te tumbas en el suelo boca abajo y miras hacia aquí, me verás.

Jaimito obedeció otra vez a aquella voz.

Tumbado boca abajo fue inspeccionando detenidamente el abismo. Tenía la linterna en una mano y miraba por encima del borde que formaba el suelo.

—¿Dónde estás, que no te veo?

—Aquí abajo. En el agua.

Algo nadaba por allá abajo, en aquella agua tan negra. Algo con ojos saltones y boca enorme.

—Pero ¿es que aún no me ves? —croó aquello.

—Ahora sí —respondió Jaimito.

—Y ¿quién crees que soy yo?

—Si fueses más pequeño diría que una rana.

—En parte te equivocas. Soy un sapo de agua.

—¡Ah! —exclamó Jaimito y pensó: «es que para ser un sapo de agua también te encuentro demasiado grandote», y continuó diciendo en voz alta—: Y ¿qué haces ahí abajo?

—Estoy esperando.

—¿A qué?

—A que alguien me salve. Pues has de saber que, en realidad, yo no soy un sapo de agua, sino…

—Bueno… sigue —apremió Jaimito.

—No sé si puedo confiar en ti —croó el sapo de agua que no era un sapo de agua en realidad—. ¿Te ha enviado aquí Atenazador?

—No —respondió Jaimito—. Él no sabe que estoy aquí. Está en casa de un colega de Nosedonde.

El sapo de agua dejó escapar un profundo suspiro.

—¿De verdad? —preguntó.

—Claro que es verdad —dijo Jaimito—. Estoy hablando con el corazón en la mano. Y ahora dime quién eres, si es verdad que no eres un sapo de agua.

—Yo era… un hada buena.

—¿Un hada?

—Sí, el hada Amarilis. Pero desde hace más de siete años estoy en esta charca bajo forma de sapo de agua. ¡Ayyy-ayyy! El Atenazador me embrujó.

—¿Siete años? —exclamó Jaimito—. ¡Qué horror! Y, ¿por qué ha hecho eso Atenazador?

—Porque es malo, muy malo. No me quiere, porque a veces yo había conseguido que no le saliesen bien sus brujerías. Fui demasiado buena con él, entonces me convirtió en un sapo de agua…

El hada que había sido embrujada se puso a sollozar amargamente. Gruesas lágrimas corrían por su cara de sapo de agua. Jaimito la hubiera querido consolar. Le daba mucha pena. Pero ¿qué iba a hacer?

—¿Puedo ayudarte en algo?

—Sí, eso sí que puedes hacerlo —sollozó el sapo de agua, y se secaba las lágrimas con las patas—. Sólo tienes que conseguir cierta hierba: la hierba de las hadas. Crece a un par de horas de aquí, en el Páramo Alto. Si traes un poco de esa hierba, y me frotas con ella, recobraré la libertad. Las malas artes del mago desaparecerán. ¿Irás a buscármela? ¿Por qué te callas?

—Porque… —empezó a decir Jaimito y se paró.

—Bueno… ¿por qué?

—Pues, porque no puedo salir de aquí. Yo también estoy prisionero en el castillo embrujado.

Y Jaimito explicó al sapo de agua todo lo que le había ocurrido la noche anterior: cómo había probado a escaparse y cómo había fracasado por tres veces.

—Si me sabes decir cómo puedo salir de aquí —dijo por último—, entonces iré a buscar la hierba de las hadas. Pero me temo que no podrás decírmelo.

—¿De dónde te sacas tú eso? —croó el sapo de agua—. Piensa que en tiempos fui hada, y que conozco a fondo la forma de embrujar. Eso de que tú no puedes dejar el castillo es debido a que Atenazador ha puesto a su alrededor un círculo mágico; pero, si tú dejas una prenda de ropa en el castillo… una prenda que hayas llevado en contacto directo con tu cuerpo… entonces serás libre.

—¿Es esto cierto? —preguntó Jaimito.

—Pruébalo y verás —croó el sapo de agua—. Entonces te darás cuenta de que no miento. Lo mejor sería que dejases la camisa; pero puedes dejar un calcetín o el sombrero.

—¿El sombrero también? —preguntó Jaimito—. Pero es imposible puesto que no es mío.

—Eso no tiene nada que ver. Da lo mismo.

—Entonces dejaré el sombrero —dijo Jaimito—. No lo echaré en falta porque de todos modos no me está bien… Y ahora dime dónde podré encontrar la hierba de las hadas y cómo es: iré a buscarla.

Jaimito hizo que el sapo de agua le explicase bien el camino para ir al Páramo Alto.

—Y cuando llegas allí —dijo el sapo de agua—, te sientas bajo el viejo pino del tiempo, que es el que está solitario junto al lago negro que hay en el páramo. Y allí esperas a que salga la luna. La hierba de las hadas sólo se encuentra a la luz de la luna. Sí, a la luz de la luna comienza a brillar. Se ven relucir sus flores plateadas. En cuanto tengas en tu poder flores de ésas, Atenazador no podrá hacerte ningún daño, ya que quien tiene en la mano hierba de las hadas se hace invisible a los ojos del mago.

—¿Crees tú que me buscará cuando, al llegar a casa, se dé cuenta de que me he escapado?

—Estoy completamente segura. Por eso has de procurar proveerte cuanto antes de la hierba de las hadas. Bueno, ahora vete, que tienes mucho que andar. ¡Que te vaya bien… y mucha, muchísima suerte!

Jaimito se puso en pie, y con la linterna hizo un saludo de despedida al sapo de agua.

—¡Hasta la vista!

—¡Hasta la vuelta! No olvides cerrar las puertas. Atenazador no ha de darse cuenta de que has hablado conmigo.

Tenía razón: ¡Las puertas! No había vuelto a acordarse de ellas. Las cerró bien, y subió por la escalera del sótano. También cerró la puerta de entrada al sótano. Luego se aprovisionó en la despensa del mago Atenazador: pan y salchichas. Y se puso en camino.

Salió al huerto por la ventana de la despensa. Ya fuera, se quitó el sombrero, sin lamentar en absoluto desprenderse de él. Lo dejó no lejos de la cerca: en el macizo del perejil.

¿Saldría bien lo de la escapatoria? No le hacía mucha gracia. Recordaba el día anterior y la bofetada que recibió.

—Bueno… probaré. Peor no me puede salir…

Pero esta vez todo salió a pedir de boca: ninguna mano invisible le asió por el cuello. Tampoco recibió ninguna bofetada. Respiró a pleno pulmón cuando se encontró sobre la hierba al otro lado de la cerca.

—¡Uf! —exclamó Jaimito—. Nunca pude imaginar que el sombrero de Pepe me sirviera para tanto…

Ahora al Páramo Alto.

Anduvo una hora. Dos horas. Siguiendo siempre el camino que le había indicado el sapo de agua: primero a través del bosque, luego un rato por la carretera, después a lo largo de un arroyo… hasta que llegó al bosque. Allí debía haber tres abedules, de los cuales el de en medio debía tener una hendidura.

¡Muy bien!… allí estaban… justamente como el sapo de agua le había dicho…, y de aquel sitio salía una senda hacia el interior del bosque. Ahora Jaimito no tenía que apartarse de la senda. Pero todavía tuvo que andar dos horas más para llegar al Páramo Alto. Y al llegar allí empezaba a oscurecer.

Jaimito estaba contento porque había llegado a la meta fijada. Entonces se sentó bajo el pino del tiempo, junto a la orilla del lago negro, se quitó los zapatos y los calcetines, metió sus cansados pies en el agua, chapoteando, mientras esperaba a que saliese la luna. Para hacer tiempo, se terminó de comer el pan y las dos salchichas.

Procuraba no pensar en el gran mago Petrosilio Atenazador. Pero cuanto más rato pasaba allí sentado, esperando, más incómodo se encontraba.

¿Y si Atenazador hubiese vuelto ya de Nosedonde? ¿Qué haría al darse cuenta de la desaparición de Jaimito?

—Luna querida, ¿dónde estás? —suspiró Jaimito—. ¿No quieres salir aún? Si Atenazador me encuentra antes de tener yo la hierba de las hadas, todo será inútil. ¿Me oyes, vieja luna? Tienes que salir.

Pero la luna tardaba y tardaba en salir, y Jaimito estaba como sobre ascuas, pensando en lo que haría Petrosilio Atenazador.

El gran y perverso mago Petrosilio Atenazador tenía un hambre de lobo cuando, entre ocho y media y nueve de la noche, regresó sobre su abrigo mágico de Nosedonde. Había tenido un día muy ajetreado; pero ya estaba en casa, y podía comer hasta hartarse. Esperaba que las patatas salteadas estuviesen ya listas…, y además que fuesen abundantes.

Desde la torre del castillo, en que aterrizó, el gran mago se fue directamente al comedor. Se sentó a la mesa, se ató la servilleta al cuello, dio unas palmadas y gritó:

—Pepe, tráeme la comida.

Pasó un buen rato. Pero nada se movía.

—¡Pepe! —gritó Atenazador—, ¡tráeme la comida! ¿No oyes que te estoy llamando? ¿Dónde te has metido?

Tampoco esta vez cambió la cosa.

—Espera pues, dormilón —rugió enfadado el mago—. Ya te despabilaré yo. ¡Que voy!

Tocó pitos con los dedos y apareció un vergajo en su mano. Luego corrió a la cocina, tronando:

—Ven aquí, demonio de chico. ¡Te voy a moler a palos! ¿Qué te has creído tú, escuerzo de criado? ¿Quién eres tú para hacer esperar al gran mago Atenazador? Ven aquí, holgazán. Te voy a dejar como una malva. Te voy a dejar baldado.

En pleno ataque de ira, el gran mago Atenazador dio un par de golpes con el vergajo, con todas sus fuerzas, a la mesa de la cocina. En aquel momento se había dado cuenta de que allí había todavía tres cubos de patatas sin pelar.

—Pero, ¿qué es esto? —gritó—. ¿Cómo es posible? ¿Es que has querido dejar de hacer lo que te ordené? ¡Por mil pares de demonios! Esto no me lo vuelves a hacer. ¡Sal y de prisita!

Pero, ¿de qué le servía enfadarse, gritar y golpear la mesa? ¡De nada! Entonces el gran mago murmuró:

—Ya sé lo que ocurre aquí. El muchacho se ha escondido. Pero lo encontraré. Sí, ¡por Satanás!, lo encontraré… y sabrá quién soy yo.

Petrosilio Atenazador tocó pitos: el vergajo se convirtió en un hachón encendido. Empuñando el hachón por encima de su cabeza corrió de aquí para allá por todo el castillo. Buscó por todas las habitaciones y salones, bajó al sótano y subió a la buhardilla, iluminó todos los rincones, buscó por todos los recovecos, bajo los muebles y detrás de las cortinas. Por mucho que buscó, buscó y rebuscó no encontró nada.

De pronto se le ocurrió al gran mago una idea. Tan aprisa como pudo, se dirigió al huerto. Efectivamente… allí estaba, a un par de pasos de la cerca, en medio del macizo de perejil: estaba el sombrero de Pepe.

—¡Rayos y centellas!

El gran mago apretó los puños y vomitó venablos. A la primera ojeada comprendió lo que había ocurrido. Aquel chico, Pepe, tan tonto como parecía, lo había conseguido: se había escapado.

¿De dónde se había sacado lo que tenía que hacer?

—Sea como fuera, lo cierto es que yo ya sé lo que he de hacer. El chico se va a sorprender de lo aprisa que se va a encontrar ante mí, porque aquí tengo el sombrero.

Pues sabréis que Petrosilio Atenazador puede embrujar, sin mucho esfuerzo por su parte, a todos aquellos de quienes tiene a mano una prenda de vestir.

—¡Manos a la obra! —gritó rabioso el gran mago, al propio tiempo que arrojaba el hachón lejos de sí.

Con ambas manos agarró el sombrero de Pepe y corrió a su sala de estudio. Allí tenía la tiza para embrujar. Rápidamente trazó un círculo mágico en el suelo y sobre el círculo, un par de rayas…

—¡Esto marcha!

Petrosilio Atenazador colocó el sombrero en medio del círculo mágico, precisamente en el sitio en que se entrecruzaban las rayas.

Luego retrocedió, alzó las manos y las movió en el aire. Con la mirada fija en el sombrero gritó con voz de trueno:

Aquí, aquí,

donde también estuviste,

el dueño del sombrero

presentarse debe:

donde el sombrero está,

en persona debe estar.

¡Abracadabra!…, así ha de ser.

Tan pronto como el gran mago Petrosilio Atenazador hubo pronunciado el conjuro, se oyó un fuerte ruido. Del suelo del estudio subió una llamarada deslumbradora y en medio del círculo mágico, precisamente en el sitio en que las rayas se entrecruzaban, apareció… Pepe.

Pepe en persona. El auténtico Pepe.

El verdadero dueño del sombrero.

En la mano izquierda tenía una bota negra y en la derecha un cepillo de botas.

El conjuro había salido bien… «el dueño del sombrero» se había presentado.

Es difícil de decir cuál de los dos puso más cara de asombro: si Pepe, el amigo de Jaimito, o el gran y perverso mago Petrosilio Atenazador.

Aún no había acabado de limpiar la bota del bandido Saltodemata… cuando de pronto se encontró ante el gran mago Petrosilio Atenazador. ¿Cómo estando en la guarida del bandido había ido a parar allí? Y ¿dónde estaría ahora? Pepe estaba tan aturdido como si hubiera caído de un nido.

Pero, a su vez, Petrosilio Atenazador le miraba sorprendido… ¿Qué hacía allí aquel desconocido? ¡El conjuro debía haber fallado! Pero es que desde que utilizaba aquella fórmula mágica (y ya hacía cincuenta años) no le había ocurrido nunca. Nunca le había fallado.

—¿Tú quién eres? —resopló el gran mago.

—¿Yo? —preguntó Pepe.

—Sí, tú —resopló de nuevo Atenazador—. ¿Cómo es que has venido a parar aquí?

—No sé cómo he llegado. Pero yo soy Pepe.

—¿Que tú eres Pepe? Eso no es verdad.

—Y ¿por qué no puedo serlo? —preguntó Pepe.

—¿Por qué? —gruñó Petrosilio Atenazador—. Porque Pepe no se parece nada a ti. Yo lo conozco porque era mi criado. Ese sombrero de ahí —Atenazador señalaba el sombrero de Pepe, que estaba en el suelo—, ese sombrero es el suyo.

—¿Ese sombrero? —preguntó Pepe. De pronto se dio cuenta de lo que había pasado y se puso a reír.

—¿Te estás riendo? —gritó el gran mago—. ¿Se puede saber por qué te ríes?

—Porque ahora me explico que usted está pensando en Jaimito. ¡Exactamente lo que le ocurre al bandido Saltodemata! Él también confunde a Jaimito conmigo.

Petrosilio Atenazador aguzó el oído. Dejó que Pepe hablase y le contase cómo Jaimito y él se habían cambiado el gorro por el sombrero. Poco a poco se dio cuenta de cómo iba la cosa. Saltodemata le había vendido a Jaimito creyéndose que era Pepe. ¡No estaba mal! Entonces no era de extrañar que al hacer que se presentase el dueño del sombrero hubiera aparecido el auténtico Pepe en lugar del de mentirijillas.

—¡Rayos y centellas!

El gran mago se puso a echar venablos. ¡Cómo se habría atrevido el bandido Saltodemata a hacerle a él semejante faena! Él pondría remedio a aquella situación. Únicamente necesitaba tener en su poder el gorro de Jaimito para hacer que acudiese a su presencia.

Pero Pepe no debía sospechar lo que Atenazador quería y, para esto, Petrosilio Atenazador debía hacer uso de su astucia.

—Para que yo me crea que tú eres el auténtico Pepe has de demostrármelo.

—Con mucho gusto —respondió Pepe—. Sólo tiene usted que decirme lo que he de hacer.

—Pues… muy sencillo: darme el gorro de Jaimito.

—¿El gorro de Jaimito? Es imposible.

—¿Por qué?

—Porque el bandido Saltodemata lo ha quemado.

—¿Que lo ha quemado? —preguntó Atenazador.

—Sí —respondió Pepe—. Lo echó al fuego delante de mí. ¡Y todo por maldad!

—¿Por maldad? —El gran mago pegó un puñetazo sobre la mesa, que dio un crujido—. ¡Por tontería! Por no comprender las cosas. ¡Ay!, ese Saltodemata, ese condenado estúpido. Es como para subirse por las paredes.

Petrosilio Atenazador se puso a andar de acá para allá lleno de indignación, por su sala de estudio. Luego se detuvo frente a Pepe y preguntó:

—¿A quién pertenece esa bota que tienes en la mano? ¿Es la de Saltodemata?

—Sí —respondió Pepe.

—Entonces que venga, que venga aquí. A ese gusano le voy a apretar bien los tornillos.

A toda prisa Petrosilio Atenazador trazó un nuevo círculo mágico. Y precisamente en el punto en que se entrecruzaban las rayas, colocó ahora la bota del bandido Saltodemata. De nuevo alzó los brazos y los agitó en el aire a su alrededor, a la vez que gritaba con voz de trueno:

Aquí, aquí,

donde también estuviste,

el dueño de la bota

presentarse debe:

donde la bota está

en persona debe estar.

¡Abracadabra!… así ha de ser.

Esta vez tampoco falló el efecto de la fórmula mágica. Se produjo un crujido, una llamarada… y en mitad del círculo apareció, como brotado del suelo, el bandido Saltodemata. Llevaba puesto su batín de invierno e iba en calcetines. Al primer momento puso cara de asombro, luego empezó a reír.

—Atenazador —exclamó—, ja, ja, ja, viejo bromista. Me gustas. A eso llamo yo hacer brujerías…: ¡Anda!, mira por donde, ¿Jaimito por aquí? Me estaba rompiendo la cabeza pensando cómo habría desaparecido…

—¡Cállate! —le interrumpió el gran mago Petrosilio Atenazador—. Ante todo, éste es Pepe y no Jaimito…; segundo, deja de reírte, de lo contrario, no respondo de mí.

—Pero, Atenazador, viejo amigo, ¿qué es lo que te ocurre? —preguntó el bandido Saltodemata—. ¿Por qué estás tan furibundo?

—Ya te diré yo lo que me ocurre. El chico que me trajiste ayer se ha escapado. No es éste el tonto de Pepe, sino Jaimito.

—Eso no lo sabía yo —dijo Saltodemata—. Pero tú que eres un gran mago… ¿por qué no lo traes aquí por arte de magia?

—Si pudiera hacerlo, hace rato que lo habría hecho. Pero no puedo.

—¿No? —preguntó Saltodemata.

—No —respondió Petrosilio Atenazador—. Y ¿sabes por qué? Pues porque has quemado el gorro de Jaimito. ¡Es como para volverse loco! En lugar de ser un bandido eres un gorrión, un gorrión atontado.

Saltodemata dio un respingo.

—Atenazador —gritó—, eso no dejo que nadie me lo diga. Por tanto, haz el favor de retirar esas palabras.

—¡Eso te lo crees tú! —el gran mago rechinó los dientes y tocó pitos para que apareciese su varita mágica—. Si he dicho que eres un gorrión, es porque lo eres. Un hombre sólo tiene una palabra… ¡Abracadabra…!

Dicho el conjuro, Saltodemata se convirtió en un gorrión: un auténtico gorrión que piaba lleno de miedo y batía las alas mientras saltaba sobre sus patitas.

—Esto sí que no te lo esperabas, ¡eh! —dijo Atenazador con sorna—. Pues espera, que aún hay más.

Hizo un signo en el aire y apareció una jaula. Luego agarró al gorrión y lo metió en la jaula.

—Ahora sí que puedes descansar y pensar en lo que será de ti, querido mío… Ahora te toca a ti, Pepe.

Pepe había asistido aterrorizado a la transformación del bandido Saltodemata. Así que, cuando el gran mago se volvió hacia él, se le cayó el alma a los pies. Estaba seguro de que Petrosilio Atenazador iba a encantarle también a él…

Pero no lo hizo.

—¿Sabes pelar patatas? —preguntó el gran mago.

—Sí —respondió Pepe, sin saber a cuento de qué venía aquello.

—Está bien…, entonces vete a la cocina del castillo. Cuando mañana temprano vuelva a casa quiero comer patatas salteadas. La jaula del pájaro puedes colgarla en la cocina para que Saltodemata te cante mientras trabaja. Cuando hayas pelado y cortado en trocitos doce cubos de patatas, puedes echarte a dormir…, pero no antes.

—Y ¿usted qué va a hacer? —preguntó Pepe.

—Yo voy a salir volando con mi abrigo mágico en busca de Jaimito. ¡Ese chico no me deja a mí así, tirado como una colilla! Lo encontraré, como soy el gran mago Petrosilio Atenazador…, y luego le daré su merecido.

Y para poder ver mejor en la oscuridad, el gran mago Petrosilio Atenazador se puso unas gafas para ver de noche. Después subió apresuradamente a la torre del castillo, montó sobre el abrigo mágico y se fue zumbando. A pesar de buscar con el mayor cuidado y de volar por todas partes, no consiguió encontrar a Jaimito.

Entretanto, la luna había salido sobre el Páramo Alto y la hierba de las hadas relucía entre las raíces del viejo pino del tiempo. Jaimito había reunido en seguida un ramito de ella… Entonces se hizo invisible para Petrosilio Atenazador, por lo que al gran mago no le servían de nada sus gafas nocturnas.

Jaimito se puso de nuevo en camino, con la hierba de las hadas en la mano derecha, y con la mano izquierda metida en el bolsillo del pantalón. Dos o tres veces pasó el mago con su abrigo embrujado, justamente por encima de Jaimito. Asustado, el chico agachó la cabeza y se escondió. Pero aunque no se hubiese escondido, Atenazador no lo hubiese descubierto, pese a volar tan bajo, tan bajo, que Jaimito notaba el aire que hacía al pasar.

Pero la hierba de las hadas no sólo le volvía invisible. Desde que la tenía en su poder no se cansaba. Sus piernas se movían raudas como si tuvieran cuerda. Hasta que, sano y salvo, Jaimito llegó, al alba, al castillo del mago.

La puerta estaba cerrada. Jaimito la tocó con la hierba de las hadas y se abrió por sí sola. Jaimito entró. Pero en aquel momento oyó un gran zumbido sobre su cabeza y, al mirar hacia arriba, vio que Atenazador estaba aterrizando en la torre del castillo. ¡Tenía la esperanza de que no sospechase nada!

¡Ojalá que el gran y perverso mago Petrosilio Atenazador no se hubiese percatado de que segundos antes la puerta del castillo encantado se había abierto y vuelto a cerrar!

—Pero, por mil pares de demonios —gritó el mago a voz en cuello—, ¿qué es eso de que alguien, a quien no puedo ver, haya entrado en mi castillo? Pero, ¿quién será? Y, ¿cómo lo habrá logrado?

Petrosilio Atenazador tocó pitos para que su varita mágica viniese a su mano.

—Quien quiera que sea —gritó furioso—, lo encontraré, y le daré un buen escarmiento por indiscreto. Lo juro por todos los demonios.

Saltando por la escalera de caracol los peldaños de tres en tres, el mago llegó a la planta baja. Mientras tanto, Jaimito había bajado ya al sótano y, corriendo, había llegado hasta la charca del sapo de agua. Esta vez no llevaba linterna; pero pudo pasarse sin ella, porque sostenía en la mano la hierba de las hadas: veía en la oscuridad como si fuese un gato.

La primera puerta…, luego la segunda y, por último, la tercera.

—Aquí estoy. Ya la tengo. Dime lo que he de hacer.

—Dame la mano y ayúdame a salir.

Jaimito se tumbó boca abajo en el suelo y tendió hacia la charca, en que estaba el sapo de agua, su mano derecha: la mano con la que sostenía la hierba de las hadas.

—No. Ésta no. La otra —croó el sapo de agua—. Primero has de ayudarme a salir de aquí.

Fuera, en el pasillo que conducía al sótano, resonaba la potente y airada voz del mago Atenazador. Se había dado cuenta de que la puerta del sótano estaba abierta y tenía una horrible sospecha. Vomitando venablos bajó la escalera al vuelo. A los pocos segundos iba a llegar allí.

—Date prisa —gritó el sapo de agua.

Jaimito alargó la mano izquierda, lo sacó del agua y lo puso en el suelo, a su lado. Atenazador estaba cada vez más cerca. Rugía y bramaba de tal forma que toda la bóveda retumbaba.

—Aprisa —gritó el sapo de agua—. Tócame con la hierba de las hadas.

Jaimito obedeció.

En aquel mismo instante el gran y perverso mago Petrosilio Atenazador estaba traspasando el umbral de la tercera puerta. Venía como una exhalación. Pero de pronto se quedó inmóvil y mudo.

Jaimito también se asustó…, pero no de ver al perverso mago. Se asustó por la potente luz que de pronto iluminó el sótano. Le cegó de tal forma que tuvo que cerrar los ojos. Al volverlos a abrir, vio junto a él a una hermosa dama.

Deslumbraba como el sol… tan hermosa era su cara, y también sus manos, su pelo y su traje de oro…

«¡Oh! —pensó Jaimito—, creo que si no dejo de mirarla me voy a quedar ciego…».

Pero, ¿cómo iba a dejar de mirarla? Dejar de mirarla le era completamente imposible. Así es que la miraba con precaución…, sólo con un ojo, mientras tenía el otro cerrado.

Petrosilio Atenazador estaba pegado a la pared, como si un rayo hubiese caído a sus pies. Tenía la cara blanca, tan blanca como un yogour; le temblaban las rodillas y gruesas gotas de sudor se deslizaban por su frente. Intentaba hablar; pero no podía. Estaba tan aturrullado que la varita mágica se le escapó de la mano.

La varita mágica cayó al suelo. El hada Amarilis la empujó suavemente con la punta del pie. Entonces la varita rodó y cayó haciendo un ruidito, un chapoteo —¡pluf!—, a la charca del sapo de agua. En aquel preciso instante el mago Petrosilio Atenazador reaccionó al fin.

—¡El diablo te lleve! —exclamó.

Dio un paso con intención de retener la varita; pero, ¡demasiado tarde! Tropezó, dio una vuelta de campana y, antes de que pudieran acudir a socorrerle el hada Amarilis y Jaimito, se cayó dentro…; Se oyó un último grito, un grito horrible…

Entonces se lo tragó el abismo con un borboteo de las negras aguas de la charca del sapo de agua.

Pepe se había pasado más de media noche pelando patatas. Y estaba tan rendido que se puso a dar cabezadas, aunque el miedo que tenía el gran mago Atenazador lo había mantenido despierto hasta entonces. Así que, cuando hubo pelado y partido en trozos la última patata, dio una cabezada, en el propio taburete de la cocina, y se quedó profundamente dormido.

Durmió con la cabeza apoyada en el borde de la mesa; pero en sueños seguía trabajando: ante él había una gigantesca montaña de patatas; y pelaba y pelaba sin conseguir ver el final, puesto que, por lo contrario, la montaña crecía cada vez más; por último, Atenazador entraba en la cocina del castillo, rugía y vociferaba de un modo tan horrible que Pepe resbaló del taburete y… se despertó.

Estaba sentado en el suelo de la cocina. Se restregó los ojos. Vio que era de día y se dio cuenta de que había estado soñando, si bien estaba seguro de que los rugidos de Atenazador no eran un sueño, sino la pura realidad. Habían retumbado por todo el castillo embrujado.

El gorrión se había despertado dentro de su jaula. Saltaba de un lado para otro, llenando con sus gorjeos la cabeza de Pepe.

—¡Cállate! —exclamó Pepe. Luego corrió a la puerta de la cocina para escuchar. ¿Qué debía ocurrir para que el mago Atenazador gritase de aquel modo?

Pero de pronto Atenazador se calló. Durante cierto rato permaneció todo en silencio, en un silencio mortal. Después resonó de nuevo la voz airada del mago, pero sólo por espacio de unos segundos.

«¿Qué le debe pasar?», se dijo Pepe.

Abrió la puerta y salió al pasillo. No se veía a nadie, no se oía nada…

Pero… por la puerta del sótano salía un resplandor y se adivinaban pasos. Alguien subía por la escalera. Sin embargo, no era el gran mago Atenazador…, era Jaimito.

Pepe dio un grito de júbilo y corrió hacia su amigo con los brazos abiertos.

—¡Jaimito!

Sentía tal alegría que le hubiese estrujado.

—¡Pepe! —exclamó Jaimito—. Yo te hacía en la cueva del bandido. ¿Qué haces aquí?

—¿Yo? —dijo Pepe—. Pues, pelar patatas… y ahora saltar de contento… Pero, dime…:

En aquel momento, Pepe se dio cuenta de la presencia del hada Amarilis, que había subido detrás de Jaimito. Al verla, Pepe se quedó con los ojos y la boca abiertos.

—¿Quién es esta dama? —preguntó.

—Es un hada —respondió Jaimito—: el hada Amarilis.

—¡Que nombre más bonito!

—¿Tú crees? —preguntó riendo el hada—. Pero, ¿quién eres tú?

—¿Éste? —dijo Jaimito, ya que Pepe estaba tan asombrado que no podía contestar—. Es mi amigo Pepe. El mejor amigo del mundo. Pero cómo se las ha arreglado para llegar hasta aquí es lo que ni yo mismo sé. Él nos lo dirá. ¡Eh!, Pepe…

El hada Amarilis estaba ya junto a Pepe.

—Ya te lo explicará luego —dijo ella—. Venid conmigo afuera. Porque, como Atenazador ha muerto, su castillo encantado no permanecerá en pie por mucho tiempo. Yo lo voy…

—¿El qué? —preguntó Jaimito.

—Ya lo veréis.

El hada Amarilis tomó a Jaimito con una mano y a Pepe con la otra. Quería sacar a los dos amigos afuera. Pero Pepe se soltó.

—Un momento. He de recoger algo.

Corrió a la cocina y se llevó la jaula con el pájaro.

—¡Vaya! —exclamó Jaimito, cuando volvió Pepe—. ¿Es un pájaro?

—Sí —dijo Pepe satisfechísimo—, un gorrión…; aunque muy especial.

Entonces ambos siguieron al hada hasta salir del castillo embrujado, y se encontraron al aire libre. El hada les llevó un poco más allá, hasta el lindero del bosque. Cuando Jaimito y Pepe hubieron entrado en el bosque, el hada se volvió hacia el castillo y levantó la mano. En aquel momento los grises muros del caserón se derrumbaron sin ruido. Del castillo hechizado de Atenazador sólo quedó un montón de pedruscos y tejas, y bajo éste la charca del sapo de agua quedaba enterrada para siempre.

El hada Amarilis hizo que alrededor del montón de cascotes creciese un seto de espinos. Luego dio media vuelta y se dirigió adonde estaban los dos amigos. En realidad, el hada no andaba: flotaba en el aire. Y, por donde ella pasaba, las plantas y la hierba se inclinaban.

—Te debo muchas cosas, Jaimito —dijo—. Ten la seguridad de que nunca olvidaré lo que has hecho por mí. —Se quitó un aro de oro—. Toma este anillo y consérvalo, pues has de saber que es una sortija mágica. Con ella podrás satisfacer tres deseos. Los conseguirás si los manifiestas expresamente y al mismo tiempo das una vuelta al anillo. Y ahora extiende tu mano.

Jaimito se dejó poner el anillo en el dedo anular. Luego dio las gracias al hada; pero el hada Amarilis le respondió que si alguien debía estar agradecido, ese alguien era ella.

—Regreso al reino de las hadas —dijo—. Así que, ¡adiós!, a los dos, que os vaya bien y que lleguéis a casa sanos y salvos. Os deseo felicidad, salud y alegría, ahora y siempre.

Jaimito y Pepe se despidieron de ella agitando sus pañuelos. Mientras se desvanecía rápidamente, se hizo más y más luminosa y etérea, hasta que, por último, desapareció.

Al cabo de un rato, Jaimito y Pepe recuperaron el habla. Luego empezaron a hablar a un tiempo. Durante largo rato estuvieron hablando sin que el uno se enterase de lo que el otro decía. Jaimito no escuchaba a Pepe, ni Pepe a Jaimito. Simultáneamente explicaban lo que les había pasado. Al comprender Jaimito que aquello no podía llevar a ninguna parte, gritó:

—¡Calla! Escúchame. Esto no puede ser: que hable uno sólo.

—Bueno, muy bien —respondió Pepe—. Decidamos quién debe hacerlo primero, con los botones… ¿de acuerdo?

Entonces los dos empezaron a decir, mientras se iban señalando los botones de sus chaquetas.

—Yo…, tú…, yo…

Lo malo era que cada uno de ellos llevaba cinco botones en la chaqueta.

—Yo —exclamó Pepe al tocar el quinto botón de su chaqueta. Pero como Jaimito también exclamó a su vez «¡yo!», al señalar su quinto botón, de nuevo se pusieron ambos a hablar a la vez.

—¿Sabes qué? —observó Pepe, cuando se dieron cuenta de que así no podían ponerse de acuerdo—, tenemos que intentarlo de otra manera. Vamos a probar haciendo «pito, pito», y verás como sale.

Con una grave expresión en el rostro, se sopló su dedo índice tres veces consecutivas. Luego, tocando alternativamente la barriga de Jaimito y la suya, dijo:

—Pito, pito, colorito, dónde vas tú, tan bonito: a la acera verdadera, pin, pon, fuera.

El dedo señalaba la barriga de Jaimito. La cosa, pues, estaba clara.

—Bueno, Pepe. Ahora presta atención. —Y Jaimito relató con pelos y señales toda su aventura, y soltó tantas palabras que parecía una catarata que iba a inundar a Pepe.

Escuchándole, Pepe se puso colorado hasta las orejas y empezó a sudar. Sentía tal emoción que no se atrevía ni a respirar. Cuando Jaimito describió el triste fin de Atenazador, Pepe se echó las manos a la cabeza.

—Hombre, Jaimito —exclamó—. Lástima de no haber sabido yo eso.

—¿Por qué? —preguntó Jaimito.

—Porque no me hubiera pasado yo la noche pelando patatas.

Entonces le tocó el turno a Pepe. Éste le contó a Jaimito lo mal que le había ido en la guarida del bandido… y cómo Saltodemata había arrojado su gorro al fuego.

—¡Cómo! ¿Que echó mi gorro al fuego? —gritó indignado Jaimito—. Ese bandido Saltodemata debiera estar bajo siete llaves. Ese andrajoso.

Pepe encontró que el momento era propicio.

—Consuélate —dijo con calma—. Ya está enjaulado.

—¿Que está enjaulado? —exclamó Jaimito.

—Como un gorrión en una jaula… Sí, Jaimito, deja que te cuente cómo ocurrió.

Pepe siguió contando su aventura, y cuando estaba terminando, era Jaimito el que sudaba.

—¡Que suerte que todo haya acabado bien! —exclamó—. ¿Qué hacemos ahora?

—Pues, llevamos el gorrión al sargento Matamicrobios y luego nos volvemos a casa.

Pepe, satisfechísimo, agitó la jaula y quiso ponerse en marcha, pero Jaimito no se movió de su sitio.

—Antes necesito tener un gorro como el de antes —dijo.

—Pero, ¿de dónde lo vas a sacar?

—Tenemos un anillo que nos permite satisfacer tres deseos. ¿Es que no te acuerdas?

Jaimito dijo, mientras daba vuelta al anillo de los deseos:

—Deseo para mí un gorro nuevo con borla en la punta…, exactamente igual al que tenía antes.

No bien hubo formulado el deseo, éste ya se había cumplido.

Porque en un abrir y cerrar de ojos, el gorro estaba encasquetado en la cabeza de Jaimito. Y se parecía al antiguo como un huevo a otro huevo.

—¡Estupendo! —exclamó Pepe—. Si no hubiese visto con mis propios ojos cómo Saltodemata arrojó al fuego el otro, hubiera creído que era el mismo… Bueno, ¿te vienes?

—Sí —dijo Jaimito—. Vámonos.

Agarraron la jaula entre los dos, y, uno cantando, y el otro silbando, se fueron hacia casa.

Al cabo de un rato, dijo Jaimito:

—Estoy contento.

—Y yo —siguió Pepe—. Y la abuela también se alegrará.

—¿La abuela? —Jaimito se detuvo de pronto—. ¡Ay!, Dios mío, Pepe.

—¿Qué te ocurre ahora? ¿Se puede saber por qué te has parado?

—Me acuerdo ahora de que nos hemos olvidado de lo más importante.

—¿De lo más importante?

—Sí —exclamó Jaimito—. ¡El molinillo de café de la abuela!

—¡Vaya por Dios! —gimió Pepe, mesándose los cabellos—. Tienes razón, Jaimito. Debemos conseguir como sea el molinillo de café de la abuela. Así que demos la vuelta… y vayamos a la guarida del bandido.

—No, hombre, no —replicó Jaimito—. Lo conseguiremos muy fácilmente.

Por segunda vez dio vuelta al anillo de los deseos, al tiempo que decía:

—Deseo tener aquí el molinillo de café de la abuela.

Se oyó un ¡plam!… y el molinillo estaba a sus pies, sobre el césped.

—¡Demonio! —exclamó Pepe—. ¿No se habrá estropeado?

Probó el molinillo e iba bien: a la primera vuelta de la manivela empezó a tocar «Mayo hace que todo sea nuevo», y ¡oh, maravilla!, sonaba ahora a dos voces.

—¿A dos voces? —dijo sorprendido Pepe—. ¡Qué bonito! Pero, si es el de la abuela. ¿Cómo es posible? ¿Tú lo entiendes?

Jaimito también encontraba el asunto maravilloso.

—Debe de ser cosa del hada Amarilis —dijo.

—Claro —respondió Pepe—. ¡Es verdad! Ha querido darnos una alegría: a nosotros y a la abuela. ¿Y cuál será el tercer deseo?

—¿No te lo imaginas? —preguntó Jaimito—. Pues yo ya lo sé.

La abuela estaba muy preocupada. No tenía la menor idea de dónde se habrían metido Jaimito y Pepe…

El día anterior estuvo tres veces en la policía y había hablado con el sargento Matamicrobios. También hoy iba a volver. Esperaba que ¡por fin! se supiese algo.

—¿Han conseguido saber algo de Jaimito y Pepe, señor sargento?

—Por desgracia, abuela, nada en absoluto —respondió el sargento Matamicrobios, que estaba detrás del escritorio y, precisamente, desayunándose.

—¿Nada? —preguntó la abuela llorando amargamente.

—Nada —repitió el sargento—. Siento mucho no poderle decir otra cosa, abuela. No hay ni rastro de ellos.

—¿De verdad?

El sargento se encogió de hombros.

—Lo único que hemos encontrado es este carrito de mano junto al lindero del bosque. ¿Lo conoce usted?

—Sí —sollozó la abuela—. Jaimito y Pepe salieron tirando de él anteayer. ¿Dónde lo han encontrado?

—Estaba junto al lindero del bosque, en la cuneta y con las ruedas hacia arriba. Lo tenemos a buen recaudo.

—¿Y ahora qué? —preguntó la abuela.

—Sí, claro… y ahora ¿qué? —murmuró el sargento Matamicrobios. Arrugó el entrecejo y se puso a reflexionar. Luego, de pronto, golpeó con la palma de la mano sobre el tablero del escritorio, de forma que el servicio del desayuno empezó a tintinear—. Abuela —gritó—, se me ha ocurrido una idea. ¿Sabe lo que podemos hacer? Que el alguacil vocee un pregón.

—¿Crees que servirá para algo?

—Eso está por ver. Por lo menos no se pierde nada con ello.

El sargento Matamicrobios dejó a un lado su desayuno, sacó un gran pliego de papel oficial del cajón del escritorio, mojó la pluma en el tintero y empezó a escribir:

—Así es —dijo satisfecho el sargento Matamicrobios—; ahora sólo falta la firma.

Iba a poner pomposamente su nombre, como hacía siempre…, pero le cayó un borrón. Porque, en aquel momento cumbre, se había abierto la puerta y habían entrado Jaimito y Pepe como una tromba.

—¡Ay!, Dios mío —exclamó la abuela, y faltó poco para que se desmayase, aunque ahora de alegría.

—¡Hola! —dijeron Jaimito y Pepe—, ya estamos aquí.

Riendo y llorando a la vez, la abuela los recibió en sus brazos.

—Sí, ya estáis otra vez aquí. He pasado un miedo horrible pensando en lo que podría haberos sucedido. Pero ¿sois realmente vosotros? ¡No puedo creerlo! ¿Qué dice usted, señor sargento, ante esta gran sorpresa?

El sargento Matamicrobios se había levantado de su sillón y ponía una cara muy seria.

—Digo que «ya está bien». He gastado, sin necesidad, una hoja de papel oficial. ¿Es que no podíais haber llegado un poquito antes?

—Por desgracia nos ha sido imposible, señor sargento —respondió Jaimito—. Pero, en cambio, le hemos traído algo que le puede alegrar…:

—¿Sí? —preguntó el sargento Matamicrobios.

—Seguro —aseguró Jaimito—: el bandido Saltodemata.

—¡Caramba! —exclamó sorprendido el sargento—. Y ¿dónde lo tenéis?

—Aquí —dijo Jaimito.

Se acercó al escritorio y puso encima la jaula. Pero al sargento Matamicrobios le dio un ataque de rabia.

—¿Qué? —exclamó—. Pero, ¿cómo te atreves? ¿Por quién me has tomado? ¿Crees tú que esto me hace gracia? Yo soy un funcionario público. Haz los chistes y bromas que quieras y con quien quieras, pero no me vengas a mí con ésas. ¡Quien quiera divertirse conmigo pincha en hueso!

—Lo que dije lo sostengo, señor sargento —dijo Jaimito y, dando la vuelta al anillo de los deseos, dijo—: que el gorrión de la jaula vuelva a tomar la forma del bandido Saltodemata.

Inmediatamente se cumplió el tercer deseo. En el lugar en que había estado el gorrión apareció el bandido Saltodemata. Estaba en pie encima del escritorio del sargento Matamicrobios: con la jaula encasquetada, con su batín y en calcetines.

—¡Eh! —gruñó el sargento—. Bájese del escritorio. ¡A quién se le ocurre subirse ahí! ¿De dónde ha venido usted, así, de repente… y quién es usted?

—Pero, pero… señor sargento —dijo Jaimito—, si es el bandido Saltodemata. ¿No quiere usted meterlo entre rejas?

—¡Qué va a ser el bandido Saltodemata! —gritó—. ¡Qué tontería! Un bandido en calcetines.

—Ya lo creo —dijo la abuela—. Lo reconozco. Es él. Usted debe…

Pero el bandido Saltodemata la interrumpió gritando a todo pulmón:

—Déjeme pasar.

Luego saltó del escritorio y, corriendo, pasó por delante del sargento Matamicrobios, en dirección a la ventana. Sacó la cabeza por ésta (que era de las de guillotina) aprestándose a salir por allí. Pero Pepe le sujetó por los pies y Jaimito, no menos rápido, había bajado el cierre. ¡Zas! El bandido Saltodemata quedó perfectamente bien sujeto.

Pataleaba como pez fuera del agua.

—Pepe, procura que no haga cosas raras —dijo Jaimito y corrió con el sargento al jardín.

Saltodemata tenía la cabeza y la parte superior del cuerpo fuera. Braceaba como si estuviese aprendiendo a nadar.

—¡Auxilio! ¡Que me ahogo! No puedo más —jadeaba—. ¿Hasta cuándo me vais a tener aquí?

—Eso depende —repuso Jaimito—. Si te estás calladito y eres bueno, te sacaremos en seguida.

—Está bien —jadeó Saltodemata, al ver que no podía hacer otra cosa.

Sin decir esta boca es mía, dejó que el sargento Matamicrobios le atase las manos a la espalda. Entonces Pepe levantó un poco el cierre, y el sargento Matamicrobios y Jaimito tiraron de Saltodemata. El bandido se desplomó al suelo del jardín como un saco de patatas.

—¡Estupendo! —murmuró el sargento Matamicrobios lleno de satisfacción—. Ya te tenemos. Desde ahora te vas a convertir en un número, el que lleves en la cárcel.

El bandido Saltodemata se levantó pesadamente.

—¿No podría sacarme la jaula? —preguntó.

—No —respondió el sargento Matamicrobios—. La jaula se queda así.

Desenvainó el sable. Luego, antes de irse con Saltodemata, agradeció a Jaimito y a Pepe su colaboración y ayuda.

—Ya me preocuparé yo —terminó el sargento Matamicrobios— de que mañana mismo recibáis una recompensa de nuestro alcalde. Además, me tenéis que contar cómo lo habéis hecho. Como es natural, tengo que levantar acta de lo ocurrido. Hasta luego… ¡adiós!

El sargento Matamicrobios hizo que el bandido Saltodemata diese tres vueltas a la ciudad. La gente salía de sus casas y le miraba boquiabierta. Por fin, el bandido Saltodemata había sido apresado.

—¿Qué harán con él? —preguntaban llenos de curiosidad.

—Por lo pronto meterlo en la cárcel bajo siete llaves —decía el sargento Matamicrobios.

—¿Y después?

—Después le procesarán.

Jaimito y Pepe se sentaron en aquella salita de estar tan cómoda de la abuela. Estaban radiantes. ¡Qué agradable encontrarse de nuevo en casa! Parecía que hubiesen estado tanto tiempo ausentes…

La abuela también estaba radiante. Rápidamente, puso la mesa para tomar café, luego corrió a la despensa y trajo una gran tarta de ciruelas. Además puso en la mesa un plato con nata.

—Pero, abuela —dijo sorprendido Jaimito—, si hoy no es domingo.

—Tienes razón —respondió la abuela—; pero aunque en todas partes hoy sea miércoles, en esta casa es domingo.

Fue hacia el espejo, se puso un sombrero que parecía una cofia y se dirigió a la puerta.

—¿Es que te vas? —preguntó Jaimito.

—No, sólo voy ahí, enfrente, a casa de la señora Meier, para que me preste el molinillo de café. Sin molinillo no se puede hacer nada…

—Es cierto —dijo Jaimito regocijado—. Sin molinillo no se puede hacer nada… Así que… por favor.

Se sacó el molinillo de café de debajo de la chaqueta y lo dejó sobre la mesa pensando en lo que diría la abuela.

De momento no dijo palabra. Luego lo tomó y empezó a darle a la manivela. Y el molinillo de café tocó a dos voces «Mayo hace que todo sea nuevo».

Jaimito y Pepe estaban muy calladitos.

—¡Uy! —exclamó la abuela—. ¿Sabéis lo que pienso?

—¿Qué?

—Que parece como si hoy fuese mi cumpleaños… y también Nochebuena… Bueno, voy a hacer el café.

La abuela preparó el café más cargado que había hecho en su vida. Después, cuando la cafetera estuvo en la mesa y las tazas llenas, Jaimito y Pepe tuvieron que contar sus aventuras.

—¡Qué horror! —exclamaba la abuela moviendo la cabeza, y volvía a decir—: ¡Qué horror!

Jaimito y Pepe hablaban por los codos. Sólo que de vez en cuando se interrumpían para tomar café, y comieron tanta tarta de ciruelas con nata que hasta les dio dolor de barriga. Pero eran tan felices que no se hubieran cambiado por nadie, ni tan siquiera por el emperador de Constantinopla.

OTFRIED PREUSSLER (Liberec, Checoslovaquia, 20 de octubre de 1923 - Prien am Chiemsee, Alemania, 18 de febrero de 2013). Fue un escritor alemán de origen bohemio, conocido especialmente por sus obras de literatura infantil y juvenil, especialmente por El bandido Saltodemata y Krabat.

Nació en Reichenberg, en los Sudetes (actualmente Liberec, Norte de la República Checa). Sus antepasados alemanes habían vivido en la región desde el siglo XV. Sus padres eran maestros. Antes de concluir su educación formal en 1942, durante la Segunda Guerra Mundial, fue alistado en las fuerzas armadas alemanas. Aunque logró sobrevivir las acciones militares en el Frente Oriental, a sus 21 años fue hecho prisionero por los rusos en 1944, y pasó 5 años en un campo de prisioneros soviético en Tartaristán, donde padeció de tifus y malaria, llegando a pesar no más de 40 kg. Tras su liberación en 1949, tuvo la suerte de encontrar en el pueblo bávaro de Rosenheim a sus familiares desplazados y a su prometida, con la que se casó ese mismo año.

Entre 1953 y 1970, Preussler cursó la carrera de Pedagogía, trabajó como maestro de primaria y llegó a ser director de una escuela en esa localidad. Su talento como escritor, narrador e ilustrador de historias (que se destacan por la presencia constante de un humor suave y una ironía siempre medida) fue fomentado y posteriormente empezó a publicar.

Se instaló en Haidholzen, en las cercanías de Rosenheim, donde se dedicó a escribir sus memorias. Dejó en manos de su hija Susanne Preussler-Bitsch las relaciones administrativas con las casas y productoras de cine, así como la gestión de sus derechos de autor.

Falleció en la localidad alemana de Prien am Chiemsee el 18 de febrero de 2013 a los 89 años de edad.