OSCAR BRIBIAN

Raazbal

Ajec

Sinopsis

Arasca, el Mundo Oculto, está a punto de experimentar una época turbulenta. Martín es designado como mensajero en una trama que se cierne sobre el rey de Pulse.

Pero los acontecimientos se desencadenan, erigiéndolo como protector de las misteriosas Piedras Alma, y obligándolo a alistarse en pleno invierno en el mayor ejército jamás visto, en una cruzada proclamada contra los invasores procedentes de oriente. Junto con un anciano sabio, la nieta de éste y un controvertido mercenario, Martín se adentrará en el mismo infierno, con la intención de liberar al mundo del último gran demonio.

Raazbal conjuga la fantasía épica con la crudeza y el realismo de las guerras medievales, en un mundo donde los ideales sucumben bajo la clámide de la barbarie.

Autor: Bribian, Oscar

©2010, Ajec

ISBN: 9788496013834

Generado con: QualityEbook v0.72

Raazbal

Óscar Bribián

"Raazbal" es una novela de fantasía épica que fue publicada en 2010 por la editorial Grupo Ajec en España con distribución nacional. A partir de mediados del 2012 comenzó a ser más difícil encontrar tal libro en las librerías.

Descubre el booktrailer, otras portadas alternativas para el libro, entrevistas al autor, fragmentos escogidos, y descárgate los mapas del Mundo Oculto para ambientarte mejor en la novela, aquí: www.raazbal.blogspot.com

Web del autor: www.oscarbribian.com

Grupo AJEC

Colección Excálibur Fantástica nº 5

Raazbal

© Óscar Bribián 2010

© Ilustración de portada: Carlos Bribián. Http://bribianart.blogspot.com

© Diseño de la cubierta: Calderón studio www.calderonstudio.com

Primera edición: marzo 2010

© Grupo editorial AJEC 2010

Apartado de correos 2328. 18014. Granada

Editor@grupoajec.es www.grupoajec.es

ISBN de la versión impresa: 978-84-96013-83-4

Impresión: Proyectos Gasmath s.l

ÍNDICE

PRIMERA PARTE. EL MISTERIO DE LAS PIEDRAS ALMA

Prólogo

1.El desfile

2.Martín y don Sancho

3.La cacería

4.Condenado

5.Secretos en la oscuridad

6.Tesara

7.Álcoy

8.Palabras en la oscuridad

9.Un beso

10.La Asamblea

SEGUNDA PARTE. LA ALIANZA

11.Rumbo al este

12.Canciones y leyendas

13.Malas noticias

14.Un cuchillo en la nieve

15.Verneck

16.La batalla de Verneck

17.Un nuevo rey

18.El Asdurag

19.El Paso de Grin

20.La defensa de Menon

21.Thamey

TERCERA PARTE. BUSCANDO BANDMOR

22.Un nuevo objetivo

23.Los Chask

24.Un cementerio

25.Lorslam

26.Bandmor

27.Un hechicero

28.El regreso

Primera parte:

El misterio de las Piedras Alma

PRÓLOGO

MARTÍN despertó de pronto de un mal sueño. Estaba empapado en sudor y enroscado entre las sábanas. Solo los resuellos que emitía su respiración entrecortada desgarraban el silencio de la habitación. El pequeño Pedro dormía apaciblemente a su lado con los labios torcidos en una sonrisa, como cualquier niño que sueña con querubines y animales fantásticos.

Martín, en cambio, permanecía rígido sobre la cama, no más que una tabla cubierta de paja. Un rayo de luz se colaba entre los maderos de la pequeña habitación, que en realidad no era otra cosa que un chamizo donde los hombres de la guarnición almacenaban la leña para el invierno. El conde del castillo, Sancho Castro, había decidido acoger a los dos pequeños hijos de campesinos, Pedro y Martín, compadeciéndose de las condiciones en que los había encontrado días antes.

Se cumplía una semana desde que el propio conde llegó a la aldea cercana al río Fuenteclara, decidido a cobrar el impuesto a sus campesinos, y encontró un pueblo esquilmado en lugar de familias labrando la tierra. En medio de aquel desolador escenario de chozas carbonizadas y campos incendiados, se había producido una matanza. Las mujeres yacían en el suelo después de haber sido violadas, algunas incluso después de muertas. Los hombres aparecían apaleados sobre un gran charco de sangre. Muchos con el cuello rajado de oreja a oreja. Otros colgados de las ramas de los árboles más próximos, por haber tratado de defender a sus esposas.

Don Sancho Castro ordenó a sus hombres que enterraran a los muertos y apagasen las pocas llamas que persistían. Tres jornadas más tarde volvieron a la aldea con el padre Pere, el cura del castillo, para bendecir las tumbas y dar la remisión a los difuntos. Fue entonces cuando vio a los dos muchachos escondidos en los campos de trigo que flanqueaban el camino de vuelta. Ambos estaban desnutridos, con la ropa hecha jirones y manchada de sangre y ceniza, el pelo desaliñado y los ojos lacrimosos. Uno de los dos hermanos tenía en torno a los diez años y la rabia contenida reflejada en su rostro. El otro era dos o tres años menor que él: unos chiquillos. Solo Dios sabía por qué penurias habían pasado, y Castro decidió llevárselos para acogerlos en su castillo.

Ahora, Martín había revivido en su pesadilla todas las atrocidades que presenció y tuvo que soportar aquella terrible noche en la aldea. Los asesinos llegaron al galope como una manada de lobos hambrientos, ocultos bajo el manto de una noche sin luna. Mientras las familias dormían, el ruido de los cascos de los caballos advirtió de su presencia, y cuando estuvieron muy cerca encendieron y enarbolaron antorchas que brillaban en la oscuridad. Al momento prendieron fuego a las chozas, obligando a salir a la gente. Las mujeres gritaban asustadas mientras intentaban abandonar sus hogares, algunas llevando a sus hijos pequeños en brazos. Los hombres se pertrecharon con azadas, picos o rastrillos para defenderse de los atacantes.

En menos de una hora la aldea ardía en llamas. Los campesinos yacían degollados en el suelo o ahorcados en los árboles más cercanos. Los niños lloraban y se orinaban encima acurrucados en los rincones, sin poder mover un solo músculo, aterrados por los gritos que los violadores hacían proferir a sus madres.

Martín odiaba a cada uno de todos esos hombres. Los odiaba profundamente, y aunque procuraba no pensar en ellos para evitar caer en la locura, siempre los recordaba en sus pesadillas. Especialmente resonaba en su memoria un hombre al que sus compañeros apodaban “el niño”, debido a sus depravados gustos hacia los chiquillos. El muchacho tenía grabado en su mente el momento en que aquel sodomita obligaba a su hermano mientras él era apaleado por otro hombre sin poder evitar el abuso.

Rígido y con los ojos llenos de lágrimas, Martín decidió relajarse abrazándose a sí mismo para aliviar la tensión a través de sus rígidos hombros. Después se restregó los ojos para apartar las legañas situadas en las comisuras, y trató de desperezarse extendiendo los brazos en forma de cruz. Buscó a tientas sus sandalias. Una vez calzado, se levantó al mismo tiempo que se sacudía la paja pegada a sus cabellos y más tarde salió del cobertizo.

El muchacho casi se dio de bruces con el montón de leña que los hombres del castillo habían sacado a la intemperie para dejar cobijo a los dos niños. La pila de troncos y ramas secas estaba cubierta por un manto grueso y apilada junto a la puerta, así que Martín necesitó rodearla para salir de la sombra y contemplar el sol matinal. El cielo era raso y el sol prometía no tener clemencia aquella mañana. Eso le animó. Llevaban varios días soportando las lluvias.

La torre del homenaje se erguía imponente frente a él. La base de la planta octagonal ascendía en pendiente pronunciada hasta la altura de un hombre y, después, la pared ascendía en perfecta vertical mucho más alto que cualquier otra cosa en los alrededores del condado. Incluso le parecía que las aves se veían forzadas a rodearla debido a la imposibilidad de volar más alto. Nunca, durante su vida como hijo de campesino, había estado dentro de un castillo, ni siquiera a menos de varios centenares de varas, así que las colosales estructuras de la fortificación lo impresionaban como el primer día. No podía evitar su asombro cada vez que pasaba bajo los grandes umbrales que separaban las murallas del exterior.

Poco después el muchacho subía por una empinada rampa, hecha con cuatro troncos unidos por maderos horizontales, hacia la cocina que se encontraba en el patio de armas del castillo. Aquella era una tosca construcción de piedra pegada a la torre que servía de vivienda a la guarnición, cercana al arsenal y a la torre del homenaje. La entrada, tan grande como el portón de un granero, quedaba a varios pies de altura por encima del suelo, para evitar que las inundaciones ocasionadas por las lluvias estropearan los alimentos. En esta época del año se mantenía abierta para que el calor no se concentrase en la cocina, junto al humo del fogón y el olor del gran caldero de cocido. Allí preparaba la sopa de la mañana Sebastián, el maestre de cocina. La larga fila de hombres que esperaba su ración de caldo, pan de trigo y tocino, se alargaba en fila india hasta más allá de la rampa de troncos.

Subió deprisa la pendiente, abriéndose paso entre los soldados. Debía cumplir la única tarea que el conde le había encomendado por el momento: ayudar a los mozos de cuadra a enjabonar todos los días los caballos de la guarnición, un total de doce. Era una labor que lo mantenía ocupado todas las mañanas. Le encantaban los caballos, mucho más esbeltos y hermosos que las mulas utilizadas por su padre en el campo, así que procuraba levantarse temprano a diario para estar el mayor tiempo posible en compañía de estos animales. Soñaba con montar uno alguna vez, sentir su lomo bajo las posaderas y las riendas en sus manos, para luego perseguir a aquellos que mataron a sus padres y vengarse de lo que le hicieron a su familia.

El chico entró en la cocina y se plantó frente a Sebastián, mirándole por debajo del flequillo con expresión impaciente. El achaparrado cocinero seguía removiendo el caldero del cocido e iba llenando con el cucharón de madera los recipientes que dos de sus ayudantes repartían a los soldados, los cuales aguardaban fuera en fila. Al ver al muchacho con prisa, el cocinero le dedicó una mueca y dijo:

—Calma, no corras tanto. Los caballos no van a escaparse.

Uno de los ayudantes de Sebastián, que oyó la broma, se echó a reír tratando de taparse la boca con ambas manos. Parecía que el lastimero aspecto de Martín, delgado, con el rostro enjuto y el pelo revuelto de forma cómica, divertía al joven ayudante de cocina, no más de cuatro años mayor que él. A Martín las risas le resultaron indiferentes, y asintió con la cabeza como cualquier niño que acepta ansioso toda responsabilidad solo por conseguir su recompensa.

Sebastián envió a uno de sus mozos a la trastienda. Era una habitación húmeda y pequeña, únicamente destinada al almacenamiento de la carne salada y a la extracción del agua del pozo, de unas cuarenta varas de profundidad. En torno a este se apilaban montones de rocalla, destinada a su remodelación. En pocos meses la guarnición del castillo se había duplicado y el pozo ya no daba abasto. Habría que ensancharlo. Alrededor del caño había unos cuantos cubos de madera dispuestos con una cuerda para ser bajados al fondo. El mozo bajó el cubo con cuidado y poco después lo subió colmado de agua tirando con ambos brazos. Se lo entregó a Martín, que no vaciló en dar las gracias mientras corría de nuevo rampa abajo, azuzado por las burlas de los soldados, mientras el agua saltaba por los bordes del recipiente y salpicaba el suelo y algunas botas.

Después de pasar bajo las puertas de la muralla interior, en dirección a los establos, Martín detuvo su atención un momento para observar a Mordao, el cuidador de la jauría. Era un hombre recio y de rostro angosto, manchado por un poblado bigote oscuro, y con la frente oculta bajo un gorro de piel, el cual había comprado la semana pasada después de ahorrar durante diez días su paga. Se dedicaba a cuidar la jauría del conde, a la que se trataba con más delicadeza que a los mozos del establo. Cada día barría la perrera y ponía paja fresca.

Ahora Mordao estaba entrenando a uno de los perros de caza. Se servía de una gruesa tela que se enroscaba alrededor del brazo derecho para protegerse de los ataques del animal, y usaba un látigo para provocarlo. Su trabajo llevaba consigo mucho peligro y dedicación, incluso a veces dormía con los perros para mantenerlos en calma por la noche. Sin embargo, el muchacho había oído en boca de otros que Mordao cobraba poco más de lo que ganaba un vulgar criado de castillo. Debía tener un gran afecto por los animales, pensaba el chico.

Enseguida llegó a las caballerizas con el cubo medio lleno, debido al bamboleo alegre al que lo había sometido durante el trayecto. Entró en la habitación donde vivían los dos mozos de cuadra, separada de las caballerizas por un arco de madera, y los saludó cortésmente. Nico y Alonso, mucho mayores que él, lo recibieron como cada mañana, contentos por tener un ayudante. Al fin y al cabo era alguien que estaba por debajo de ellos en su reducida escala de mando. De esta manera Martín comenzó su oficio. Cogió un paño limpio que colgaba de un clavo arqueado en la pared y un raspador junto con algo de jabón grasiento, que le habían dejado preparado los mozos. Los tres entraron en las caballerizas y decidieron comenzar con una yegua de cría, de piel oscura y hocico blanco, a la que todos llamaban Princesa. Martín tenía que usar un taburete para encaramarse hasta lo alto del lomo del animal. Uno de los mozos limpiaba junto a él, mientras el otro se ocupaba de llenar los espacios para el heno y el abrevadero.

Así transcurrían las mañanas para Martín, mientras su hermano pequeño dormía placenteramente y esperaba algunas horas para ayudar en los huertos.

1

El desfile

“Corren tiempos difíciles.

En el Este pacen las bestias.

En Occidente los hombres no sospechan”.

Susurro de un sauce.

1 de agosto

Graus observaba montado en su palafrén los imponentes muros blancos de la ciudad. Por orden de Lockmayor las trompetas sonaron en las torres de la gran puerta, y las altas colinas devolvieron el eco.

El ejército había sido conducido de regreso a la ciudad, a Barrock, la más importante del condado que llevaba su mismo nombre, situado en el extremo nororiental del Imperio de Pulse. Seis días habían transcurrido desde que la modesta tropa mercenaria de Beld se puso al servicio del gran señor de Barrock, el conde Lockmayor, junto a otras muchas milicias extranjeras para secundar al pequeño ejército del noble en la contienda contra don Juan de Aitania.

Ahora el contingente de la tropa mercenaria se adentraba en la ciudad desfilando triunfante por la calle principal, animado por atabales y trompetas y por la gente que los vitoreaba a modo de vencedores, tal como el conde había dispuesto.

Avanzaron hasta casi ocupar toda la prolongación de la calle. Al frente marchaba Lockmayor, de porte distinguido y barba grisácea, seguido por las unidades de caballería del castillo y la ciudad. Más atrás, los dos centenares de mercenarios. Primero los hombres de a pie y después los jinetes. Algunos individuos procedían de las regiones situadas al norte del reino, como Graus, Beld y los suyos, mientras otros habían llegado del este o de las turbulentas tierras meridionales. Todos ellos eran mercenarios curtidos, pero Graus sabía que tenía el mejor capitán de toda la multitud.

El desfile concluyó con un amplio y redundante redoble de tambores, y entonces el conde comenzó un discurso que solo las primeras filas pudieron oír.

Graus observó a su capitán. Beld permanecía montado en su caballo y reclinado sobre el pomo del arzón, como desprendido de todo aquello. Era un hombre portentoso físicamente, moreno y algo iracundo. Sus oscuros y largos cabellos le caían a la altura de los anchos hombros. Los ojos negros y la mandíbula siempre tensa le daban una expresión férrea que solo se desvanecía cuando el vino lo embriagaba. Una capa rasgada y deteriorada por el tiempo cubría la cota de malla que portaba pese al intenso calor de agosto. Las musculosas extremidades superiores, protegidas por sendos brazales de hierro labrado, terminaban en unos dedos anchos y fuertes, que a Graus le parecían no tener igual. Beld pertenecía a un linaje de nobles norteños, aunque solo era el hijo bastardo del jefe de un clan ascadio, y su madre una prostituta fallecida tras darle a luz.

Con esta, Graus sumaba la cuarta ocasión que prestaba servicio a un conde de las tierras fronterizas, y no era el primer desfile que efectuaba en las calles de una ciudad. Ya había disfrutado de esta experiencia anteriormente en los días posteriores al asedio del castillo de Verneck, junto a Beld y casi los mismos compañeros de tropa. Por aquel entonces el complacido conde que los contrató se cuidó de repartir tres reales de bronce para cada hombre de a pie, y cinco para los jinetes. En el presente, Lockmayor les había prometido el doble de esta cantidad.

Cuando el conde terminó su discurso, todos alargaron el pescuezo para ver si por delante ya habían empezado a pagar las soldadas, pero no se veía nada excepto la cadena de guardias, apostados como una muralla alrededor del gran señor.

Se produjo un súbito nerviosismo, y de entre las primeras filas brotó una potente voz que recorrió la hilera de mercenarios:

—¡No hay soldadas! ¡Ese canalla no quiere repartir las soldadas!

En ese mismo instante la cadena de guardias montados arremetió contra la vanguardia de la tropa, estallando un salvaje griterío. La calle se sumió en un completo caos. La gente que antes vitoreaba y contemplaba el desfile corrió hacia sus casas para refugiarse de la cólera de los mercenarios extranjeros. La formación se dividió inmediatamente en decenas de grupos precipitándose por calles y callejas desiertas, entre las puertas cerradas de los hogares, los furiosos ladridos de los perros y los insultos que llegaban desde las ventanas acompañados por lluvias de piedras.

Graus vio desaparecer por una de las calles a Lockmayor, seguido por varios soldados leales. Luego escuchó cómo Beld ordenaba a sus hombres que le siguieran, mientras se internaba al galope por una de las innumerables callejas empedradas. Solo Graus y otros ocho hombres de confianza le obedecieron; el resto se bifurcó en diversas direcciones.

Fueron a parar al zoco oeste de la ciudad, donde algunos comerciantes habían dispuesto sus enseres para venderlos después de la exhibición militar. El estrépito de los cascos de caballos sobre el empedrado causó espanto en el lugar. Los transeúntes corrían entre los tenderetes y abacerías tratando de escapar de los tres mercenarios que habían dejado la carrera para comenzar el linchamiento. Poco después tomaron otra callejuela, intrincada como una culebra en el agua, y uno de los jinetes hizo trastabillar a su caballo al intentar doblar una esquina; la caída resultó fatal para el hombre, aplastado bajo el peso del animal.

La estrecha calleja desembocó en una plazoleta oculta entre las apiñadas casas de piedra. La torre de una iglesia erguida frente a ellos se elevaba de forma que impedía la entrada de luz en el lugar a esas horas de la mañana.

Beld avanzó a trote hasta el pórtico. La asimétrica escultura del tímpano mostraba las figuras de Cristo y sus discípulos en la última cena. Una vez allí, detuvo a su caballo orientándolo de lado, sacó un pie de los estribos y abrió la puerta de un puntapié. A continuación pasó bajo el dintel, reclinado en la silla para evitar golpearse la cabeza. Graus y los otros lo siguieron.

En el interior, un grupo de feligreses rezaba junto al altar del Cristo Crucificado. La concurrencia estaba formada por mujeres, todas ellas de mediana o avanzada edad, que empezaron a gritar espantadas cuando Beld y los suyos prorrumpieron en la misa.

—¡Silencio! —vociferó Beld, intentando acallar en vano los chillidos de las mujeres— ¡U os abro a todas en canal!

Entonces salió del escondite de detrás del púlpito el cura que arengaba las oraciones. Era un hombre viejo, con el pelo ralo y cano, y vestía la sotana y alzacuellos propios de su religión.

—No te atreverás a profanar la casa de Dios, extranjero —amonestó el cura al avezado mercenario.

—¡Calla, embustero, que comes gracias a la caridad de los que engañas! —lidió el capitán al tiempo que desmontaba. Graus y los demás siguieron sus movimientos.

—¡Dios os maldecirá y su maldición caerá sobre todos vosotros! —gritó el cura.

—¡Calla! —ordenó el capitán mientras se abría paso por el pasillo flanqueado de bancos, ahuyentando con la espada desnuda a las mujeres.

—¡Que el demonio os lleve consigo! —maldijo el cura hasta perder la voz.

Beld se plantó frente al capellán. El anciano apenas le llegaba a la altura de los hombros. El cura carraspeó para luego intentar hablar, pero Beld le golpeó en el rostro con el dorso de la mano, tan fuerte que lo arrojó a un lado.

El cura no volvió a abrir la boca.

Beld agarró a una de las mujeres por el brazo. Era una mujer morena y hermosa, con el cabello atado en una trenza. De un tirón la despojó de su túnica y extendió la tela en el suelo.

—Dejad ahí todo lo que posea algún valor —señaló con la punta de la espada¾. Si Lockmayor no quiere pagarnos lo prometido, entonces pagaréis vosotras.

Nadie se movió. Las mujeres estaban paralizadas por el miedo, sin creer lo que sucedía ante sus ojos. Hubo unos segundos de silencio en los que nadie parecía decidir qué hacer. Graus pensó en largarse y dejar a sus compañeros allí, pues tarde o temprano la guardia de la ciudad solventaría la pequeña revuelta y se tomarían prisioneros. Prefería olvidar el asunto y salir de la ciudad cuanto antes, como debían estar haciendo muchos mercenarios, en lugar de permanecer por las calles saqueando para obtener un mísero botín compuesto por colchones y enseres domésticos. Después de todo, ¿qué podrían sacar de un puñado de mujeres?

—Así que ninguna de vosotras tiene un regalo para mí —ironizó el capitán ascadio.

En vista de la tácita respuesta del grupo, Beld se acercó a la morena que antes había sujetado por el brazo. La miró fijamente a los ojos, y cuando la mujer trató de evadir su miraba, la agarró de los cabellos con un raudo movimiento. Beld meneó la cabeza de la mujer, como si fuera una muñeca, al tiempo que ella pataleaba y gritaba para zafarse de sus manos. Después la puso de rodillas a la altura de su cintura. Luego se desabrochó el cinturón con la mano que le quedaba libre.

Graus miró perturbado la escena. Beld seguía haciendo sufrir a la muchacha, respaldado por las carcajadas y aplausos de sus hombres.

—¡Déjala! —lo exhortó Graus—. Deja a esa mujer en paz y larguémonos.

Vio la sonrisa provocadora que se trazó en el rostro del capitán. En ese mismo instante, Graus comprendió que había cometido un error. Creyó sentir sobre él las miradas hostiles de los demás. Los hombres habían encontrado botín y él comprendió que el relicario de la iglesia y las mujeres servirían para satisfacer sus necesidades. Todos estaban de parte del capitán, todos salvo él.

—¡Esfúmate! —rezongó Beld—. Márchate si quieres. Nosotros estamos a salvo aquí.

Graus no comprendió al capitán. Afuera se entablaba una amarga lucha entre guardias, ciudadanos y mercenarios, con desventaja para estos últimos, puesto que Lockmayor había planeado el ataque en las calles de la ciudad, allí donde la tropa mercenaria no podía maniobrar con facilidad para defenderse. Pero el capitán no había realizado ningún esfuerzo por reagrupar a todos sus hombres y ahora se encontraba en el interior de aquella iglesia desprendido de todo aquello.

En vista del resultado de sus palabras, Graus no tuvo otra elección que salir solo al exterior para intentar escapar de la ciudad. Procuró volver por donde habían venido, pero la desmedida cantidad de calles, todas parecidas, nublaba su sentido de la orientación. En algún momento se topó con una muralla, que siguió en dirección norte hasta luego girar hacia el este y encontrar las puertas principales, cerradas a cal y canto. En aquella parte de la ciudad se extendía una gran plaza que comunicaba con la calle cardinal. Allí, la última resistencia mercenaria arremetía contra las puertas de hierro para intentar escapar, al tiempo que varios arqueros apostados en el pretil disparaban sus flechas para impedirlo, y la guardia montada cargaba sobre la multitud lanza en ristre. En el suelo de la plaza yacían decenas de hombres.

Aquello parecía ser el insólito final de un ejército que dos días antes derrotó a las tropas de don Juan de Aitania. Los vencedores habían celebrado la victoria a lo grande, con fiestas y bacanales, y Lockmayor llevó a cabo su alevosía aprovechando el júbilo de los mercenarios, muchos de ellos desarmados durante el desfile. Pero Graus no podía entender los motivos de la traición. El conde podía permitirse el pago de las soldadas, pues sus arcas rebosaban de monedas de plata y bronce, a juzgar por sus ostentosos hábitos, así que esa no había sido la razón. No podía haber sido la única razón.

Escuchó una orden detrás de él y pronto comprobó que estaba rodeado. La descarga de una ballesta anunció su final. Notó el chasquido en la nuca y cayó al suelo, exánime.

2

Martín y don Sancho

“Veo en su mirada un destello.

Es hijo del viento y la tragedia.

Su corazón es benigno

y sus años escasos”.

Mensaje de Adelar, dios del viento.

2 de agosto

Pasaron siete años desde la llegada de los dos pequeños huérfanos al castillo de don Sancho Castro. El pequeño Pedro se había convertido en un muchacho alto y espigado, mientras que el hermano mayor ya contaba los diecisiete años. Martín era ahora un joven fuerte para su edad y con buena talla. Su apuesto semblante y sus largos cabellos castaños, inusuales para los hombres de la época, que preferían la melena corta, atraían las miradas de muchas jovencitas cuando bajó por vez primera a la ciudad del condado.

A principios de agosto, cuando don Sancho se presentó con su cargamento de barriles de vino el día de San Pedro de Osma, hubo muchos comentarios y expectación acerca de su inusual acompañante. De todos los ancianos que residían en la pequeña ciudad, solo el viejo Simón, apodado comúnmente como el “viejo cerveza”, conseguía atraer la atención de los más jóvenes y otros no tan jóvenes. Contaba sus historias en “El Asador”, una taberna situada en una de las cuatro esquinas de la plaza del mercado. Sus cuentos fantásticos de dragones alados y héroes con armadura eran bien recibidos por todos, y hasta los que lo aventajaban en edad escuchaban sus sabios consejos. Ahora el “viejo cerveza” tenía mucho que decir sobre el asunto.

—¿Quién es ese joven que vino con don Sancho? —preguntó el anciano Gregorio, levantando su bastón sobre las cabezas de los demás para conseguir un poco de atención.

—Tiene que ser del norte, de las montañas —propuso Lordín, un longevo sabelotodo de la misma edad que Simón.

—Su nombre es Martín, y no por ser alto tiene que ser del norte —repudió el “viejo cerveza”—. Piensa hasta que te crezca el pelo hasta los hombros y comprobarás como tengo razón. Mi hijo, que sube de vez en cuando al castillo para ofrecer queso de cabra al señor conde a cambio de unas monedas, dice que ese muchacho es uno de esos dos huérfanos que sobrevivieron en Fuenteclara seis inviernos atrás.

—¡Pobre muchacho, qué tragedia! —suspiró audiblemente la mujer de Gregorio, una anciana rechoncha y corta de vista.

—Sin embargo el destino tuvo un nuevo giro inesperado con aquellos muchachos —prosiguió Simón—, pues ya fuera por lástima o por recordarle a sus dos hijos fallecidos hacía años por las gripes, o por ambas dos razones, el conde los acogió en el castillo y con el tiempo los nombró sus escuderos. Llegó a cogerles tanto cariño que incluso los educó en el arte de las letras y los números, puesto que ambos demuestran más interés por estos temas que su propio hijo Rodrigo, más propenso a destacar en el manejo de las armas. De esta manera los dos hijos huérfanos de campesino viven ahora mejor de lo que habrían podido optar con sus padres.

—Dicen también que los dos jóvenes son los hijos bastardos del conde, fruto de su relación con Ángela, la hija del zapatero —apuntó uno.

—¿De verdad? —respondieron varias voces, intrigadas por el chisme.

—No digáis tonterías —censuró el “viejo cerveza”, levantando su tono de voz grave y decorosa—. Los rumores de la relación entre el conde y esa joven surgieron hace apenas una década, ¡y ese joven que acompaña al conde ya pasó la adolescencia!

Todos callaron ante la convincente resolución de Simón, quien siguió con sus observaciones:

—Además, desde que murió la esposa de don Sancho al dar a luz a su único hijo vivo, Rodrigo, el conde no ha estado con ninguna otra mujer.

—¿Cómo puedes asegurarlo? —inquirió Lordín, molesto por no acaparar entre los concurrentes el mismo protagonismo que su locuaz compañero de generación.

—Te lo explicaré... —prosiguió el “viejo cerveza”, llenando de nuevo su pipa de fumar tabaco.

Miguel, el tabernero, apareció de detrás del mostrador con una bandeja repleta de jarras de cerveza fría. Dejó la bandeja sobre la mesa redonda y se unió a la charla entre agradecimientos.

—¡Beban, beban! —instó Miguel—. Y no me lo agradezcan a mí: ¡invita el “viejo cerveza”!

Martín manejaba las riendas del carromato tirado por bueyes, haciendo caso omiso de las miradas y los comentarios de la gente que saludaba al conde afectuosamente. Ambos iban sentados en el pescante, y detrás de ellos, custodiando el plúmbeo cargamento de barriles de vino, permanecían el bueno de Andrés y el gigantón Vicente, dos hombres de la guardia del conde.

Poco antes habían atravesado las puertas del recinto amurallado que rodeaba la ciudad, y ahora dejaban la amplia y bulliciosa plaza del mercado para adentrarse en la calleja del vinatero. La ciudad parecía un verdadero pozo de basura, debido a la cantidad de barro producido por las lluvias estivales y los desechos que la gente descargaba en la calle. Prácticamente en todas las ciudades del reino había que atravesar dichas calles pisando sobre tablones y defender las casas con diques de piedra. Solo en Tesara, la capital, las avenidas más céntricas y distinguidas estaban pavimentadas. Pero allí las rodadas quedaban enterradas de tal modo en el barro que los carros apenas podían salirse de ellas para dejar paso al que viniese en dirección contraria. El estiércol se depositaba sin miramiento alguno en la calle, ni más ni menos que las demás basuras, y los mendigos dormían sobre este terreno inmundo, envueltos en harapos. Muchos de ellos aguardaban en la puerta de la iglesia a las señoras que salían de misa, tendiéndoles entonces sus demacradas manos para recibir una mísera limosna.

Mientras se adentraban en la tiznada y lóbrega calleja, Martín destinó una contemplativa mirada arriba, donde los balcones de los edificios de ambos lados de la estrecha calle casi se tocaban entre sí. Las viejas casas de ese tramo eran altas como murallas, y sus paredes se inclinaban ligeramente hacia delante, de forma que al joven conductor le parecía estar avanzando en el fondo de un abismo, donde la superficie se hallaba sobre los tejados de madera. Vio a una anciana llamar con el escobajo a la ventana de una vecina para preguntarle a gritos cómo estaba su marido, en tanto un hombre sacaba por la ventana un cubo de excrementos y meaos y lo vaciaba, acompañando con el movimiento un aviso de “¡agua va!”, mientras los transeúntes de abajo se apartaban y le lanzaban vejaciones y frases de desprecio por no tener más cuidado.

Casi al final de la calleja se cruzaron con un grupo de comediantes. Estos preparaban sus irrisorios títeres y ultimaban los guiones de la escuálida obra teatral que pensaban representar para conseguir las risas de los más jóvenes y las donaciones de los adultos. Martín tuvo tiempo de observar a uno de los titiriteros, quien sin vacilación alguna se bajó las calzas y sacó su miembro viril para orinar en medio de la calle.

Se detuvieron poco después al llegar a una fachada donde había una puerta grande sobre unos pocos y anchos escalones. La puerta estaba abierta y, sobre ella, colgado de una viga, sobresalía un cartel donde se podía leer en letras blancas “La bodega de Mario”, inscritas sobre la figura de un esbozado barril. Don Sancho bajó del carromato y ordenó a Martín, Vicente y Andrés que entrasen los barriles en dicha bodega, donde el vinatero les pagaría cinco reales de bronce por barrica, y luego esperasen su regreso.

Don Sancho se alejó a paso ligero, desapareciendo tras una esquina cuyo lóbrego callejón daba de nuevo a la plaza del mercado. Una vez allí, cruzó las avenidas de puestos de fruta, tenderetes y baratillos donde los comerciantes mostraban sus abalorios, hasta llegar a una taberna situada en una de las cuatro esquinas de la plaza. Dentro había un gran salón concurrido, repleto de mesas redondas, y la entrada a un oscuro pasillo del que salían múltiples risas y carcajadas. Don Sancho se acercó a la parte del mostrador donde se encontraba Miguel, el tabernero, y le hizo una señal con la mano. El hombre asintió y se acercó para hablarle al oído:

—Acaba de llegar —le susurró—. Está en la cuarta habitación a la derecha.

Don Sancho flanqueó algunas mesas, una de ellas presidida por el conocido “viejo cerveza”, quien le saludó como siempre y siguió charlando amistosamente con algunos ancianos que se reunían en torno a él. Se internó en el estrecho pasillo, flanqueado por numerosas habitaciones de huéspedes o salas de juego privadas. Entró en la cuarta habitación a la derecha, descorriendo las cortinas del umbral. El interior estaba iluminado débilmente por las trémulas velas que colgaban de las paredes, y los muebles se reducían a una mesa redonda de juego y a su alrededor varias sillas de respaldo alto. En uno de los asientos permanecía sentado, con la espalda encorvada y los brazos cruzados sobre la mesa, un hombre de aspecto robusto y con el rostro oculto por el embozo de una capucha.

Al ver la llegada de don Sancho, el hombre se levantó, descubrió su rostro cubierto parcialmente por un espeso bigote y extendió los brazos.

—¡Sancho, viejo amigo! —exclamó.

—¿Cómo estas, Enrique? —saludó don Sancho esbozando una sonrisa.

—Mi aspecto no es tan espléndido como el tuyo, amigo mío. Te conservas bien —halagó Enrique estrechando la mano del otro.

Se sentaron a la mesa, pidieron al tabernero que trajese vino y dos copas, y una criada de cabellos oscuros y corpiño escotado apareció en la sala para servir a los señores y luego retirarse, riendo sin pudor un comentario obsceno por parte de Enrique. Comenzaron a hablar y recordar viejos momentos, riendo y bebiendo, hasta que surgió el tema por el que se habían reunido. Enrique de Aurion ostentaba igualmente el cargo nobiliario de conde, gobernaba un territorio situado en la frontera más oriental del Imperio, en la turbulenta región de Alania, muchas leguas al este de donde ahora se encontraban, y recurría a su viejo amigo Sancho para pedirle ayuda.

—Empecemos con lo que nos ha traído hasta aquí —interpuso Sancho—. Tengo a tres de mis hombres esperando afuera.

Enrique abordó inmediatamente el asunto que había venido a discutir.

—Ambos estamos de acuerdo en que al rey le quedan pocos días de vida, y su despreciable vástago asumirá el trono en poco tiempo.

Sancho asintió, sin advertir adónde quería llegar su viejo amigo. Todo era cierto. El rey contaba ya los ochenta años, mucho más de lo que había alcanzado cualquiera de los de su abolengo, pero ahora sufría una grave enfermedad y su hijo y heredero Arislan era un auténtico déspota. Se rumoreaba que tramaba arruinar todo el trabajo de su padre y su difunto abuelo, una dilatada labor para conseguir unificar a los pueblos de Occidente y mantener la paz, y pensaba ampliar el Imperio más allá de sus fronteras actuales, volviendo a guerrear con los reinos vecinos con el deseo de expandir la fé cristiana a golpe de espada. El príncipe Arislan anhelaba un reinado tirano, acaparando prácticamente todo el poder militar, y donde la mayor parte de la aristocracia no ostentase ningún poder político.

—Dado que nuestros intereses en este asunto son similares, pensé que podríamos unirnos en busca de una solución junto a los otros nobles —dijo Enrique.

—¿Qué solución? —inquirió Sancho, temiendo lo que iba a escuchar.

—Tal vez el futuro rey necesite desprenderse primero de los nobles que no le apoyan, y de aquellos que reniegan o dudan de nuestra propia religión, como es tu caso, querido amigo.

Sancho titubeó un momento esperando la solución que tanto temía. Enrique siguió hablando:

—Todos los condes de la región de Alania estamos a favor de unir nuestras milicias y derrocar a la monarquía para evitar el mandato del sucesor del rey. En el este, solo Lockmayor, el señor de la ciudad de Barrock, parece apoyar al rey y al príncipe.

—¡Pero yo respaldo plenamente al rey! —exclamó Sancho con vehemencia al oír lo que le proponían— Aquí, al oeste del Imperio, todos los aristócratas defendemos a la Corona incondicionalmente. Aunque todos los condes y barones de Alania unieseis vuestras huestes de mercenarios en tal contienda, las tropas reales os aplastarían secundadas por los demás nobles del reino.

—Es por eso por lo que recurro a ti, Sancho —terció Enrique, poniendo más énfasis ahora en sus argumentos—. Tú puedes convencer a muchos para unirse a nuestra causa; tienes muchas influencias.

—Gracias al rey que ostento mis resortes —añadió Sancho, impertérrito. Jamás había osado desafiar a la Corona. Era cierto que ni siquiera era un buen creyente, porque aunque había leído y estudiado la religión de su pueblo, e incluso se la había inculcado a su hijo, también a Martín y a Pedro, no creía realmente en ella, y solo lo hacía para guardar las apariencias y ganarse la confianza de la inquisitiva Iglesia; sin embargo, siempre había estado de parte del rey, porque era un monarca cultivado en las letras y justo con cuantos le rodeaban.

—¡Pronto el rey morirá, y aquel que te aceptó en su Consejo real en otra época e hizo de ti un varón distinguido no estará para rehusar las abyectas ideas de su hijo! —tronó Enrique, tratando de disuadir a su amigo—. Si Arislan toma el poder, los condes que renieguen de la religión del Imperio perderán todo poder político, e incluso pagarán impuestos mucho más elevados. Lo mismo sucederá con los nobles de Alania, que ostentamos tierras muy lejanas a la capital. Y después de esto, poco a poco, serán los demás nobles quienes sufrirán el autoritarismo del príncipe. Al final todos saldremos perdiendo.

Sancho sintió un vuelco en el corazón. La confusión que le produjo este último comentario lo dejó perplejo. Siempre había conocido al rey Argnor, de linaje nórdico, como único soberano de Pulse. En cualquier momento, su hijo podía sucederle en el trono y tirar por tierra toda una labor de progreso y expansión pacífica que nadie hasta entonces había conseguido, en los más de quinientos años de historia del reino, ahora convertido en imperio. Pero dudaba en la eficacia de terminar con la monarquía.

Sancho meditó durante unos instantes y luego clavó los ojos en la copa colmada de vino.

—La pregunta a la que nos enfrentamos es muy simple —lo interrumpió Enrique en sus pensamientos, poniéndose de pie—. ¿Somos nobles con orgullo o somos vulgares esclavos?

Sancho permaneció reservado, aguantando la inquisitiva mirada del otro conde.

—¿Qué me dices? —inquirió Enrique—. ¿Tu valor se limita a defender al rey, o estas dispuesto a luchar por lo que crees?

—He pasado ocho años al frente del Consejo real, redactando leyes y tratados...

—¿Acaso piensas que esas resoluciones seguirán vigentes cuando Arislan sea coronado emperador, señor del Imperio de Pulse? —terció Enrique.

—¿Y con qué ejército pensáis oponeros al príncipe? —replicó Sancho—. Él es el único que mantiene numerosas tropas regulares.

—Contrataremos mercenarios y organizaremos milicias de campesinos, como lo hacíamos en tiempo de guerra con los reinos orientales...

—...o como lo hacéis ahora entre vosotros para repartiros las tierras —añadió Sancho en tono sarcástico.

—Habrá una tregua, Sancho —explicó Enrique, irritado por la actitud de contrariedad de su amigo—. Una tregua entre los nobles del este.

—¿Y quién pretendes que sea el líder de dicha alianza?

—Don Roldán —aclaró Enrique.

—¿Un hombre al que no siguen ni cincuenta jinetes? —replicó Sancho esbozando una mueca burlona—. ¿Acaso no has contemplado nunca Tesara, amigo mío? ¿Sabes lo altas que son las murallas? ¿Y el número de soldados que las custodian? La capital es inexpugnable. Si el bueno de don Roldán se acerca a esas murallas no quedarán de él ni los huesos.

—Es un hombre de alto linaje, Sancho, e influyente al igual que tú —explicó Enrique—. No necesitamos únicamente poder militar, sino también poder político. Por eso solicito tu ayuda, amigo mío. Sé de tus amistades con varios miembros del Consejo real, y puedes conseguir que muchos nos apoyen.

—Lo pensaré —contestó Sancho—. Ahora he de irme, mi gente me espera.

—Escucha —instó Enrique—. Hay una segunda opción, pero esta es más mezquina y menos honrosa.

—¿De qué se trata? —inquirió Sancho frunciendo el ceño.

—Hablo de asesinar al príncipe Arislan, para que su hermano menor, Arlotar, herede el trono —explicó Enrique bajando el tono de voz una octava.

—Arlotar es un hombre honesto, conformado con su posición —dijo Sancho—. Jamás aceptará participar en una traición contra su hermano.

—Sé que Arlotar no se enfrentará a Arislan en una guerra, ni apoyará el asesinato, pero tendrá que gobernar si su hermano muere, sea cual fuere la causa —continuó Enrique.

—En cualquier caso desecho absolutamente tu segunda opción, no es propia de ningún caballero —terció Sancho.

—Está bien, pero prométeme que pensarás en la primera propuesta —insistió Enrique—. Necesito tu ayuda. ¿Volveré a verte pronto?

—Te lo prometo —respondió Sancho al tiempo que se despedía y salía de la sala, descorriendo de nuevo las cortinas.

Don Sancho dejó atrás la taberna y cruzó de nuevo la plaza en dirección a la calle del vinatero, donde Martín y los demás lo esperaban con el carromato evacuado de barricas. El conde observó el cielo carmesí del atardecer sobre la altura de los tejados. Cuando llegó al final de la calleja del vinatero, Martín le entregó la bolsita de cuero hinchada de reales de bronce. Sancho no necesitó recontar el dinero, confiaba en el muchacho.

—¿Dónde habéis ido, si puede preguntarse? —inquirió Martín, a quien le había intrigado la discreción del conde.

—Debía reunirme con un amigo sobre un asunto del que no puedo tratar con más personas, pero del que he de meditar por mucho tiempo.

—Entiendo —Martín comprendió que debía conformarse con eso, de manera que azuzó a los bueyes y retomaron el camino de vuelta.

—Cuando lleguemos al castillo —comentó don Sancho—, quiero que avises a Mordao para que prepare a los perros para la mañana siguiente. Saldremos de caza temprano.

3

La cacería

“Aúlla el lobo,

ladran los perros,

embiste el jabato,

dispara el cazador.

Corre, corre, lobo hambriento,

lucha, lucha, jabato,

hasta que tus fuerzas flaqueen,

resiste por tu honor”.

Canción antigua de Pulse.

3 de agosto

Agosto era buena época para cazar. Uno de los batidores del conde había vuelto al amanecer, hablando de un jabalí enorme cuyo territorio se encontraba en un espeso monte, a orillas de un río que serpenteaba a media jornada de camino del castillo. El cazador había tenido la oportunidad de contemplar al animal en la lejanía y calculó su tamaño con ayuda de las ramas quebradas en el territorio y de la amplitud y profundidad de sus huellas.

Don Sancho mostró especial interés en el asunto. Tal vez no tuviera otra oportunidad para cazar en mucho tiempo, así que decidió ocuparse de todos los detalles. Examinó la jauría de perros y los caballos que iban a utilizar durante la montería, y se ocupó él mismo de tensar la cuerda de su arco de abedul.

Al caer la noche del día siguiente, don Sancho llegó al campamento de avanzada situado en los lindes del territorio del animal, acompañado por Martín y por su hijo Rodrigo, quien también llevó a su escudero Gerardo. Este era un hombre tuerto, mucho más viejo que su señor, pues rondaba los cincuenta años. El conde habló con los cazadores y con los batidores, incluido el viejo Mordao, para acordar con ellos las señales de cuerno, la colocación de los caballos de reemplazo y las medidas pertinentes para evitar la huida del animal.

A la mañana siguiente se adentraron en el monte, tapizado de castaños y alcornoques. Por orden de don Sancho, el grupo se detuvo y solo siguieron adelante el cazador que llevaba al sabueso y el conde junto a Martín, ambos a caballo. Rodrigo se sintió molesto con la decisión de su padre de dejarle en la retaguardia.

—¿Acaso no quieres que te acompañe, padre? —protestó, inquieto sobre la grupa de su montura. El joven noble se hallaba en la plenitud de su vida, con apenas tres décadas cumplidas era un hombre hábil con las armas y de constitución fuerte. Tenía las facciones duras heredadas de su padre, las cejas profundas y el pelo castaño, en forma de melena corta, ocultaba dos feas orejas.

—Quédate tranquilo, Rodrigo —respondió el conde—. Bien sabes que la caza requiere de adiestramiento y una preparación física de la que comienzo a carecer, por lo que es muy posible que el animal escape de mis manos y debas ser tú el verdadero protagonista de la cacería. Espero que sepas aguardar el momento.

—Haré como mandes, padre. Aunque preferiría acompañaros —señaló el hijo, y acto seguido desensilló para pisar la tierra húmeda y ordenar a su escudero que le sirviera de comer.

—En realidad —confesó don Sancho a su joven acompañante, mientras seguían solos al sabueso del cazador, monte arriba—, prefiero que Rodrigo se quede atrás porque en las últimas ocasiones siempre me robó la pieza. Tal es su determinación y su ansia de demostrar sus facultades que a uno, por muy padre que sea, no deja de afectarle que su propio hijo le niegue una de las pocas satisfacciones que le quedan. Además, el ejercicio de cazar exige también una preparación moral importante. Rodrigo debe aprender a acatar las órdenes y esperar el momento oportuno.

Martín sonrió al escuchar a su señor, al que podía considerar como a un padre después de haberlo acogido varios años atrás en su castillo.

—Prefiero intentar cazar a esa bestia por mis propios medios, o al menos tener yo la primera oportunidad de abatirlo —prosiguió—. Y si no lo consigo, a buen seguro que mi hijo lo logrará.

Poco después el terreno boscoso se volvió más abrupto. El conde ordenó a Martín vigilar a los caballos mientras él y el batidor seguían a pie al inquieto sabueso hasta el refugio del jabalí. Martín no tardó en perderlos de vista tras el follaje. Ató a los caballos al tronco de un árbol y se dedicó a esperar. Pasaron los minutos, luego las horas. Echó mano de la cantimplora que le colgaba al cinto y bebió algo de agua. Luego se comió un pedazo de pan de trigo untado de sebo y una manzana, su fruta preferida. Mientras mascaba se preguntó qué hora debía ser.

Era mediodía. El joven permanecía recostado en la hendidura de un majestuoso sauce, aplacado por la suave brisa que recorría el bosque y agitaba armoniosamente las hojas de las copas. Ya parecía haberse olvidado de la caza, cuando de pronto oyó el triple toque de cuerno. El sabueso había hallado el escondrijo del jabalí. Ahora el animal había escapado y la señal llamaba a la jauría de perros y a los demás cazadores.

Martín se levantó sobresaltado. Percibió a lo lejos la voz de su señor. Cada vez que la oía estaba más cerca, pero no entendía nada. Desató a los caballos y esperó. Pocos segundos después, un enorme animal pasó a su lado como una exhalación. Martín cayó al suelo por la impresión y los caballos se alarmaron. El joven volteó rápidamente por el terreno para evitar que uno de los equinos lo aplastase al levantarse sobre sus patas traseras. Se incorporó y sujetó las riendas del animal, tratando de calmarlo. Al momento llegaron el cazador y el conde. El cazador siguió la dirección por la que había huido el animal, ayudado por el sabueso, que tiraba nervioso de la correa de manera que arrastraba prácticamente a su cuidador a través del follaje. Don Sancho cogió las riendas de su alazán.

—¡Es enorme! —le dijo al joven, como si este aún no lo hubiera visto.

—Lo sé, señor, ¡ha estado a punto de embestirme!

Martín sujetó el estribo derecho para ayudarlo a montar. De pronto el conde ya estaba en la silla, clavó las espuelas en las ijadas del caballo y lo puso al galope. Martín lo perdió de nuevo de vista, pero solo tenía que montar el otro caballo y seguir el sonido del cuerno del batidor para adivinar dónde se encontraba su señor.

Los demás cazadores y mozos formaron un semicírculo en el bosque para forzar al jabalí a escapar a campo abierto, donde no habría dificultad en cazarlo. El animal salió de la espesura perseguido por los perros de caza, el conde, su hijo Rodrigo y el resto del grupo. Detrás apareció Martín, rezagado.

No hubo tiempo de montar en los caballos de reemplazo para perseguir al animal por terreno llano, porque el jabalí dio media vuelta ante el asombro de todos y retornó al bosque, cuando ya parecía no volver. De esta manera Martín quedó en ventaja frente a los demás perseguidores, y cabalgó internándose de nuevo en la fronda. Siguió al jabalí hasta llegar a terreno abrupto, entonces lo perdió de vista y continuó a pie. No estaba dispuesto a perderlo. Cogió la aljaba y el arco atados a la silla de montar, advirtiendo que solo gozaba de cuatro flechas; al salir del castillo el día anterior recordaba haber contado seis flechas, y ahora faltaban dos. Pensó que se habrían perdido durante el transcurso de la persecución. Luego tomó un sendero natural que lo llevó al borde de un barranco. Bajó la mirada: más de cinco metros de pronunciada pendiente imposibles de salvar. El animal no podía haber seguido por ese camino, no sin estrellarse con los troncos que obstaculizaban el repecho. Entonces escuchó un resuello, cerca, detrás de él. Se giró lentamente. Los jadeos se debían a la fatiga de un animal grande y provenían de detrás de unos matorrales. Martín sacó una flecha de la aljaba y tensó el arco. El corazón le latía con mucha fuerza, presionándole las costillas, como si quisiese salir de su huesuda celda.

El jabalí surgió de su escondite con un agudo chillido y se lanzó contra el joven. Antes de que Martín pudiera apuntar al animal, ambos cayeron rodando por el acentuado barranco, golpeándose con los troncos que les salían al paso. Al llegar abajo, el jabalí se incorporó con velocidad y huyó al oír los cuernos de caza y los ladridos de los perros acercándose. Martín quedó peor parado, aunque sin ningún hueso roto. Se encontraba al pie del barranco, donde el terreno era más uniforme y menos inclinado. Trató de incorporarse como buenamente pudo, pero tenía todos los músculos entumecidos tras los golpes. Decidió esperar a que los demás llegasen y lo ayudaran para evitarse un gran esfuerzo.

De repente aparecieron los perros de caza, una docena, ladrando ferozmente al tiempo que seguían el rastro del jabalí. Pasaron rápidos frente a Martín, sin prestarle atención. Entonces el joven vio al conde entre las abigarradas hileras de árboles y la floresta. Caminaba parsimoniosamente con el arco en mano, fatigado.

Cuando Martín se disponía a llamarle, una flecha se clavó en el brazo izquierdo del noble, haciéndolo recular y caer al suelo. El joven se quedó sin habla al verlo derribarse. Al momento llegó Rodrigo junto a su escudero Gerardo. Detrás de ellos venían los mozos y cazadores. Rodrigo vio primero a su padre yaciendo en el suelo, aquejado por el dolor, con una flecha clavada en el brazo.

—¿Qué ocurre aquí? —le preguntó a su padre.

—Alguien le ha disparado —contestó Martín, saliendo apuradamente de debajo de la maleza.

Rodrigo observó que la pluma de faisán, que remataba la saeta hundida en el brazo de su padre, era igual que las que utilizaban tanto Martín como el conde en sus aljabas, muy diferentes a las plumas blancas de oca que empleaban la mayoría de los tiradores.

—¡Maldito embustero! —encolerizó Rodrigo al verle, quien no le tenía simpatía al joven—. ¡Debí haberlo supuesto!

—No, no es lo que piensas —trató de explicar Martín al comprender lo que sucedía.

Rodrigo se acercó a él y le propinó un puñetazo en el estómago, dejándole sin aliento y haciéndolo caer de rodillas.

—¡Basta, Rodrigo! —postuló el conde—. Él no ha sido, la flecha vino de otra dirección.

—Pero padre, no había nadie más aquí.

—¿Cómo sabes tú eso? —inquirió el conde. Su voz sonaba quebrada por el dolor punzante—. ¡Suéltale!

—Debemos sacarle la flecha —medió el viejo Mordao, acuclillado junto a su señor—. La herida podría infectarse en poco tiempo.

—¡Rápido entonces! —le ordenó el conde—. Estoy perdiendo mucha sangre.

Mordao decidió hacerlo él mismo, pues sabía cómo tratar las heridas de flecha. Primero examinó la lesión: el proyectil había penetrado considerablemente en la piel, por eso perdía tanta sangre, pero la punta de acero no había tocado el hueso. Pidió a dos mozos y a Rodrigo que sujetaran al conde mientras él extraía la flecha y limpiaba la herida.

Martín recuperó el aliento y se acercó al conde, rezando por la persona que años antes lo recogió de las ruinas de una aldea para acogerlo en sus aposentos. Alrededor se habían agrupado todos. Los primeros gritos de don Sancho fueron desgarradores. Después sus fuerzas flaquearon. Mordao retiró la flecha a un lado y vendó la herida con un jirón de su camisa. Don Sancho se había desmayado.

—Tenemos que volver al castillo —dijo Mordao—. Allí el médico podrá curarle la herida.

Rodrigo accedió a la propuesta del cazador y anunció el fin de la montería. Dos horas después levantaron el campamento próximo al bosque y volvieron al castillo de Castro. Rodrigo ordenó apresar a Martín y confinarlo en un calabozo.

—Te haré ahorcar por lo que has hecho —dijo—. Con o sin el consentimiento de mi padre.

4

Condenado

“La envidia no corrompe a los corazones puros,

pero estos pueden ser dañados por mentes resentidas”.

Proverbio trecio.

5 de agosto

Martín despertó en la más completa oscuridad, en el centro de una habitación cuadrada, cuyas paredes y techo eran de piedra maciza, a excepción de una pequeña puerta de madera. Yacía tumbado sobre su espalda en un montón de harapos sucios que le habían servido de lecho, y tenía los tobillos sujetos por sendos grilletes. La celda apestaba a excrementos y a sudor, y solo de cuando en cuando percibía el exiguo corretear de las ratas que deambulaban por la celda. Su espalda y extremidades estaban entumecidas y doloridas por la caída que había sufrido durante la cacería, y el abdomen le dolía fuertemente allí donde Rodrigo le había golpeado con furia.

No tenía idea de qué hora podía ser, tampoco oía nada que pudiera ofrecerle una pista, puesto que los calabozos del castillo se encontraban bajo tierra, y en ellos no entraban la luz ni los sonidos de la superficie. Supuso, puesto que lo habían recluido en la celda al anochecer y había dormido seguramente algunas horas, que el sol matinal ya se habría posado en el horizonte, o estaba a punto de hacerlo. Pensaba en quién habría podido disparar al conde y maldecía en silencio a Rodrigo por su estúpida conclusión.

De pronto se descorrió la rejilla de la puerta y alguien habló a través de ella.

—¡Eh, muchacho! —dijo una voz—¿Estás despierto?

Martín no contestó a la pregunta y trató de levantarse, apoyando su dolorido cuerpo contra la rugosa pared de piedra. Una vez estuvo en pie, sus piernas empezaron a ofrecer síntomas de un gran agotamiento. Rodrigo lo había obligado a hacer el camino de vuelta a pie, con las manos atadas por una soga al arzón de la silla de uno de los caballos. Intentó acercarse a la puerta con la mirada perdida, pero los grilletes lo retenían a poca distancia de la pared.

—Eso parece —respondió con sarcasmo la misma voz masculina.

Martín alzó los ojos en dirección a la rejilla y agudizó la vista frunciendo el ceño. Samir, el carcelero del castillo, lo contemplaba desde el pasillo situado al otro lado de la puerta. Era un hombre de tez morena y acento extranjero del sur. Sus ojos estaban empañados, y aunque la rejilla solo dejaba entrever la cabeza y parte de los hombros de aquel hombre de aspecto tosco y cerril, parecía tener dificultades para mantenerse derecho. Probablemente estaba borracho, pensó Martín.

—¿Algún deseo antes de ver a San Pedro? —balbuceó Samir. Le costara articular las palabras. Su estado de embriaguez era incuestionable.

A Martín le pareció extraño que Samir mencionase a San Pedro, pues ni siquiera practicaba la religión cristiana. Sin embargo, el joven no respondió y esperó a que el carcelero descorriese el pestillo y abriera la puerta. En el umbral apareció un hombre giboso, aún más robusto de lo que parecía tras la puerta. Samir llevaba una esclavina oscura sobrepuesta a una sucia vestimenta hecha de andrajos y jirones de piel bovina. En su mano izquierda sostenía una garrafa abierta de vino, y en la otra una bandeja con una hogaza de pan de trigo y un bol de sopa. De su cintura pendía un aro con un manojo de llaves.

Martín necesitaba escapar. Hubiera podido coger a Samir en el momento en que este le dejaba la bandeja a sus pies, pero dudaba mucho de poder someterlo por la fuerza, y ni siquiera tenía la certeza de que el manojo de llaves incluyera la que abriría los grilletes que lo aprisionaban. Renunciando a una remota posibilidad de escapar, dejó que Samir se alejara y optó por hablarle una vez que este se disponía a cerrar de nuevo la puerta de la celda.

—¿Cómo se encuentra el conde? —preguntó.

—Eso no te incumbe, traidor —masculló Samir, irritado. Luego cerró la puerta echando el pestillo y desapareció.

—¡Don Sancho sabe que yo no disparé la flecha! Yo no debería estar aquí. Debería estar cuidando los caballos —replicó Martín.

—Eso no es lo que dice Rodrigo —contestó Samir descorriendo la rejilla y apareciendo nuevamente detrás de la puerta.

—¿Y qué dice Rodrigo?

—Asegura que su escudero te vio utilizar el arco contra el conde, y Rodrigo no duda de su escudero —explicó Samir—. El joven señor ha mandado levantar un patíbulo para tu ejecución mañana por la mañana frente a la iglesia de San Basilio, en la aldea que se encuentra al pie de la colina.

Martín se quedó sin habla. Un acerado estremecimiento recorrió todo su cuerpo. Sintió cómo las rodillas le flaqueaban más que nunca y el estómago se le revolvía en un espinoso nudo de temor e inseguridad. Había esperado permanecer apresado varios días, por lo menos hasta que se celebrase un juicio justo.

—¡Pero don Sancho no puede permitirlo! —prorrumpió Martín con denuedo. No podía creer que don Sancho todavía no hubiera intercedido en la decisión de su hijo.

—Según he oído, el conde ha perdido mucha sangre y tardará unos días en dejar el lecho, si no empeora —dijo Samir—. Yo en tu lugar rezaría a la virgen, muchacho, o a tu dios, hasta que mañana te llegue la hora, porque nadie va a socorrerte; ni siquiera tu hermano, que ha llegado hace un rato y lo he despachado por orden de Rodrigo —el cheposo carcelero se despidió de Martín con estas últimas palabras, dejándolo solo con decenas de pensamientos rondándole la cabeza.

6 de agosto

Pedro llegó temprano. Cuando bajó a la cercana aldea donde se había ubicado el patíbulo, apenas se había abierto paso el amanecer en el horizonte. El cielo despejado que ahora comenzaba a iluminarse vaticinaba que aquel sería un buen día de verano, aunque no para él ni para su hermano mayor. Las persianas de las sólidas casas de madera y piedra que rodeaban la plaza pronto se levantaron para dejar entrar la luz matinal en los hogares. La gente del pueblo empezó a salir de los bajos portales y a aglomerarse en derredor a la horca. Algunos, sin embargo, sin saber la hora exacta del ahorcamiento, aprovecharon para abrir sus negocios. El herrero se puso manos a la obra y pronto se escucharon los metálicos golpes del martillo contra el yunque. El abacero subió el entoldado de su comercio y sacó los cajones repletos de fruta y carne en conserva, ayudado por su mujer. Los hombres jóvenes, como los peones y aprendices de profesión, y las viejas, fueron los primeros en congregarse. Estas últimas, no teniendo otra cosa mejor que hacer, comentaban las anteriores muertes por ahorcamiento en el pueblo o aledaños. Una de ellas, la más anciana de todas, recordaba con algo de exageración por su parte que una vez un hombre se quedó colgado con vida con la soga al cuello, y para cuando murió estrangulado tenía el rostro azul y el cuello se le había alargado tanto que casi parecía un brazo.

El alguacil encargado de la puerta de la empalizada de madera que rodeaba la aldea dejó paso a los campesinos que venían de las fincas más cercanas. Algunos llevaban huevos, leche y verdura para vender, y otros permanecían en pie en la plaza esperando a que tuviese lugar el acontecimiento.

Pedro se recostó en la base de las jambas esculpidas en el pórtico de la iglesia de San Basilio, junto al atado de ramas secas que había recogido en una arboleda para llevarlas más tarde al fogón del horno principal del castillo.

La gente esperó atentamente la llegada del condenado a muerte. Todos tenían la mirada fija en el castillo de Castro, al que daban guardia diez molinos de viento, como el castillo parados, inmovilizados en el tiempo. Dicha construcción se erguía sobre una dominante colina, desde la cual se observaban las vastas extensiones de huertas y cultivos, pertenecientes a varias aldeas y a un mismo señor.

De repente, ante el nerviosismo de la multitud, se abrieron las pesadas puertas de madera del fuerte, y a lo lejos salió un pequeño grupo encabezado por el capitán de la guardia. El curtido hombre de armas montaba un hermoso corcel blanco, seguido por un carro tirado por bueyes, en el que iba el prisionero maniatado. Detrás del carro cabalgaban tres hombres en sendas monturas. Uno de ellos era Rodrigo, el hijo heredero del conde, distinguido por su indumentaria de caballero, montado sobre un vigoroso caballo de guerra, que avanzaba con paso firme y decidido. A su lado permanecía Gerardo, su fiel escudero. En tercer lugar marchaba un sacerdote pequeño y regordete, de barba rizada e incipiente calvicie, montando un asno de color plomizo. Varios guardias de a pie cerraban la procesión.

Rodrigo, Gerardo y Fray Umberto habían declarado ante el tribunal del condado, reunido en la nave de la iglesia el día anterior. Bajo juramento, Gerardo declaró haber visto al condenado, Martín, disponer el arco que usaba durante la cacería para tratar de liquidar al conde; Rodrigo defendió con su palabra el argumento del escudero, añadiendo que el tamaño y la factura de las flechas que se encontraron en la aljaba del joven condenado coincidían con la que había dañado de gravedad al conde. Fray Umberto, finalmente, rompiendo su voto de silencio por el bien de don Sancho, aseguró que el condenado se confesó de su pecado cuando fue a visitarle a la celda. Estos tres testimonios eran suficientes para que el tribunal declarase a Martín culpable.

A medida que descendían por el serpenteante camino de la colina, el resto de los aldeanos se había agolpado en torno a la horca, incluidos los artesanos y comerciantes, que llegaban acompañados de sus mujeres. Pedro se abrió paso entre las filas con la carga de ramas bajo el brazo. Consiguió situarse en la primera fila, cuando el carro de bueyes ya había pasado por las puertas de la empalizada y se había detenido en la plaza, delante del cadalso.

El capitán subió hasta la plataforma del carro con la soga en la mano. Al verle, Martín empezó a forcejear, moviendo la cabeza de un lado para otro, intentando evadirse en vano del dogal. El capitán se vio obligado a retroceder un paso y golpearle en el estómago para que el muchacho se inclinara hacia delante. Luego le colocó la soga al cuello. Algunos concurrentes lanzaron vítores e insultos dirigidos al preso, pero la mayoría permanecieron callados, atentos. Un ambiente de desafuero reinaba en el aire. Muchos conocían el pasado de aquel joven y no podían creer que hubiera sido él quien disparara la flecha contra su señor, teniéndole tanto que agradecer.

Pedro sabía que su hermano era inocente, pero no había podido evitarlo. Quería haber hablado con el conde, haberle advertido, pero los guardias le prohibieron la entrada a los aposentos de la fortaleza desde que Rodrigo asumió el cargo de su padre de forma provisional, y lo mismo sucedió cuando el muchacho intentó ver a su hermano en los calabozos. Tampoco podía hacer nada ahora. Pedro contaba solo quince años, y había varios guardias apostados en derredor del cadalso. Se sentía impotente, pero también vil y despreciable por no haber podido salvar a su hermano o no haberlo intentado lo suficiente. ¿Pero qué podía hacer él? Solo era un crío, y el único que podía asistirle era don Sancho, quien ahora se debatía en su lecho entre la vida y la muerte. Buscó en vano la mirada de su hermano. Le decía con el pensamiento que lo había intentado, que había fracasado, pero rezaría por él todos los días del año. En unos instantes el capitán de la guardia aseguraría la soga y el nudo. A una orden suya, el carretero arrearía a las acémilas y los bueyes tirarían del carro, haciendo tambalearse a su hermano. Pronto la cuerda se tensaría y el cuello de Martín se rompería con un chasquido.

—Una muerte rápida —imploró Pedro al Señor de los Cielos—, al menos, que sea una muerte rápida.

El capitán apretó el nudo. Luego saltó al suelo y tensó la cuerda, asegurando el otro extremo en un gancho colocado al pie de la horca. A una orden suya, el carretero arreó a las acémilas y los bueyes tiraron del carro, haciendo tambalearse al condenado. Lleno de pánico, Martín intentó hablar con voz entrecortada:

—Soy inocente —dijo mirando a los tres sujetos montados a caballo que habían prestado juramento en su contra.

—¡Alto, detened la ejecución! —bramó una voz, milagrosa a los oídos de ambos hermanos. Un hombre con una capa sobre los hombros, el brazo izquierdo vendado, el pelo cano y expresión magnánima en su rostro avanzaba a caballo hacia el patíbulo, escoltado por varios guardias montados, al tiempo que el carretero frenaba el avance de los bueyes y Martín se quedaba con los pies al borde del tablado, al filo de la muerte.

Era el conde don Sancho quien había dado la orden.

—¡Padre! —exclamó Rodrigo con una expresión de total desconcierto en su rostro. No imaginaba que el conde se recuperase tan prontamente de su lesión. Pero no había alegría en sus palabras.

—¿Te sorprende verme aquí, Rodrigo? —inquirió el conde con aire ladino. En realidad, la herida no había resultado tan grave. El mismo día en que llegó herido al castillo, el médico le aplicó una cataplasma para tapar la hemorragia y le preparó una infusión de hierbas para reducir el riesgo de infección. Al día siguiente el conde había recuperado la consciencia, pero ordenó al médico que extendiera el rumor de que su estado había empeorado y que su vida corría peligro, solo para cerciorarse de las sospechas que señalaban a su hijo como un traidor.

—Padre, dejad que resuelva yo este asunto —dijo el infante con un tono que podía suponerse amenazador.

—¡Suelta a ese joven, Rodrigo! —exigió el conde—. Martín es inocente.

—Todas las pruebas le acusan, padre, y el tribunal dictó sentencia ayer —se opuso Rodrigo.

—¡Pues lo disolveré si es preciso! —contestó el conde, y luego dirigió sus palabras a la multitud concurrida en la plaza—. Yo soy Sancho Castro, y no tolero a nadie que se atreva a contradecir mis órdenes, ni siquiera a mi propio hijo.

—¡Padre! —instó Rodrigo señalando enérgicamente a Martín con el dedo índice—. Habéis depositado demasiada confianza en ese joven. Gerardo vio cómo...

—¡Tu escudero es un embustero! —terció don Sancho estallando en una súbita cólera—. Y no sé si es tan astuto que ha llegado a convencerte, o si ambos y Fray Umberto estáis confabulados contra mí.

Sancho lanzó una mirada escrutadora a los tres hombres mencionados.

—¿Confabulación? —dijo Rodrigo—. Yo solo trato de protegeros, padre.

—Procura defenderte de ti mismo, Rodrigo, pues la envidia y la falacia no corresponden a un buen caballero.

Rodrigo enmudeció, comprendiendo que no era momento ni lugar para contradecir las órdenes de su padre. Mandó liberar a Martín. Entre el tumulto de voces creado por aquella discusión en medio de la concurrencia, el infante obligó al caballo a volver grupas, espoleándole con fuerza. Se retiró seguido por su escudero y el fraile, dando la espalda a su padre.

—¡Ay de ti y de tu escudero, Rodrigo, si descubro la verdad de este mal asunto y tú eres el encargado! —advirtió don Sancho, irritado por la actitud de su hijo—. Y pobre de ti, Fray Umberto, aparentemente sincero y abnegado, si has mentido en tus declaraciones.

Mientras el capitán desanudaba a Martín y lo ayudaba a bajar a tierra, Pedro corrió entre la gente para abrazarse a su hermano. Cuando ambos se encontraron, el pequeño tenía el rostro cubierto de lágrimas y musitaba una y otra vez “gracias” mirando al cielo.

Don Sancho volvió escoltado por la guardia a su castillo, acompañado por Martín, por fin libre, y su hermano, quien no podía creer que Dios hubiese escuchado sus plegarias. Al poco tiempo la gente abandonó la plaza para volver a sus menesteres; el abacero reabrió la tienda, el herrero siguió trabajando el metal, los peones regresaron a sus faenas, los campesinos volvieron a afanarse en las huertas y las viejas fueron a misa a la iglesia, al tiempo que seguían chismeando. Muchos habitantes se alegraron de ver libre al muchacho, aunque otros mostraron su desánimo por haber perdido la oportunidad de presenciar una nueva ejecución.

Rodrigo alcanzó las puertas del castillo y desde allí volvió la vista para observar con desprecio a su padre en la distancia, quien ascendía junto a su escolta a la fortificación. Era intolerable que su propio padre lo hubiera humillado ante la plebe. ¡Él era el heredero! ¿Cómo lo iban a respetar en el futuro si don Sancho desbarataba sus decisiones ante los demás como si lo hiciera con un niño? Esos dos jóvenes huérfanos tenían la culpa. Desde su aparición, el conde se había volcado en ellos con exceso. Finalmente había soportado la afrenta de ver a Martín ocupar su puesto en los días de caza, pero aquello no quedaría así. Pronto él sería el conde, controlando todas las tierras de Castro a su antojo. En cuanto a Martín y Pedro, tarde o temprano cometerían un error, y él se lo haría pagar caro.

5

Secretos en la oscuridad

“Hay cuchillos que no mienten y venenos que no engañan,

pero son los hombres los que los pervierten con sus intenciones”.

Proverbio pulsiano.

6 de agosto

Aquella noche el cielo se cubrió de densos nubarrones negros. Estos solían traer malos presagios. Casi todas las luces de las casas del pueblo al pie de la colina estaban apagadas. Solo algunas antorchas que iluminaban el camino daban la señal de que una pequeña población se asentaba cercana al castillo en la oscuridad. Los aldeanos temían la llegada de una tormenta por miedo a perder sus cultivos poco antes de la época de la cosecha, y por esta razón, muchos granjeros y aldeanos clavaron ese día herraduras de hierro sobre decenas de puertas de graneros y de hogares, para que trajeran buena suerte.

El primer turno de noche en las puertas exteriores le correspondía a Pedro. El chico trataba de permanecer despierto apoyado en el parapeto y tarareando canciones inventadas sobre la marcha. Apenas quedaba una hora y media para que García, otro soldado de la guarnición, tomase el segundo turno. Las tres horas correspondientes al primer turno resultaban ser tan monótonas que tenía la sensación de sumirse en un sueño cada vez que cerraba los párpados. Entonces volvía a abrir los ojos recordando su responsabilidad. Mientras luchaba contra el sueño, le pareció distinguir a alguien que se acercaba al puesto de guardia. Era un jinete que, tras aparecer en la bifurcación del camino, desmontó, dejó el yelmo en el pomo del arzón y se acercó caminando a los grandes portones de bastidores reforzados de hierro.

—¿Quién va? —preguntó Pedro.

Martín se asomó al alféizar de la única ventana de la biblioteca situada en la torre del homenaje. Permaneció inmóvil allí, observando el preludio de la tormenta con las primeras gotas de lluvia. Las altas copas de los árboles se agitaban en las laderas de la colina sobre la que se alzaba el castillo. El joven había pasado el día comiendo y durmiendo largo y tendido en los aposentos del conde, hasta recuperarse de su desdichada estancia en el calabozo. Ahora el conde lo había llamado a su presencia. Martín esperaba a que don Sancho terminase de escribir sobre el pergamino una dilatada y bien presentada carta, bajo la luz del velón que coronaba el atril.

La entrada principal de la muralla exterior estaba cerrada como se ordenaba todas las noches, y la primera guardia nocturna le correspondía a su hermano. Martín avistó al jinete mucho antes que Pedro, cuando comenzaba a ascender por el camino colina arriba. Vio cómo desmontaba y se acercaba a la entrada, perdiéndole de vista bajo el espesor de los muros. Poco después distinguió cómo su hermano descorría el pasador de la mirilla, a la luz de la lámpara de aceite que portaba. Pedro habló con el hombre que había fuera y luego, dándose la vuelta, corrió hacia la torre del homenaje bajo la creciente lluvia.

—Algo ocurre —dijo Martín rompiendo el silencio de la habitación.

Don Sancho dejó de escribir, colocó el cáñamo sobre el atril y tapó el tintero.

—¿Qué sucede?

—Un jinete acaba de llegar y Pedro viene corriendo hacia aquí —explicó Martín sin despegarse de la ventana. La lluvia había extinguido el fuego de las antorchas del camino y le fue imposible vigilar los movimientos de aquel hombre en la oscuridad.

—¿Ves a alguien más?

—No.

Poco después se oyeron golpes en la puerta de la biblioteca.

—¿Quién va?

—Soy yo, señor, Pedro.

El conde hizo un gesto con la mano derecha a Martín para que abriese la puerta. El hermano menor apareció en el umbral empapado hasta los huesos. Ahora la lluvia caía con fuerza. Parecía que allá arriba un millar de ángeles derramaban cubos de agua sobre la zona. El muchacho entró en la biblioteca manchando de barro la alfombra roja de la entrada, un obsequio de un acomodado mercader del sur a don Sancho como agradecimiento a pasados acuerdos.

—¿Qué sucede? —preguntó el conde.

—Acaba de llegar un mensajero —explicó Pedro—. Dice traer noticias de don Enrique.

—Ve a las puertas y hazle pasar —ordenó don Sancho tras titubear unos momentos—. Le atenderé aquí, en la biblioteca.

—Sí —respondió Pedro deferentemente, y con una ligera reverencia dio media vuelta y salió de la habitación con premura.

—Oiremos lo que tiene que decir —dijo don Sancho.

—¿Conocéis a ese Enrique? —preguntó Martín.

—Así es. Es un viejo amigo —contestó el conde—. Últimamente ha pretendido convencerme para que me oponga al mandato del príncipe.

—Oponerse al príncipe significa oponerse al futuro rey —observó Martín.

—Exacto. Y por esto es un asunto que debe tratarse con suma cautela —dijo don Sancho—. No hables de esto con nadie, no quiero que mi hijo lo averigüe.

Al poco tiempo apareció Pedro, acompañado por el heraldo y dos guardias del castillo. Don Sancho los recibió sentado en el gran sillón de la biblioteca; Martín permanecía de pie junto a él.

Al advertir la presencia del conde en la habitación, el recién llegado se arrodilló cortésmente frente a él. Era un hombre de mediana edad, moreno y con la barba descuidada. Entre los pliegues de su tosca indumentaria de hombre de campo despuntaban los brillos de una raída cota de mallas. Colgada a la cintura pendía una guarda sin su espada, la cual habían requisado los guardias.

—¿Qué nuevas traes, heraldo? —le preguntó el conde.

—Mi señor don Enrique me envía para informaros que el conde Lockmayor venció la semana pasada a don Juan de Aitania en firme batalla, y acto seguido ha aniquilado al propio ejército de mercenarios que había asalariado él mismo —explicó el heraldo—. Mi señor os ruega asistencia y desea que os unáis a él y a los condes de Alania en detrimento del príncipe para combatirle.

—A buen seguro que los mercenarios contratados sobrepasarían con creces el número de las fuerzas de Lockmayor ¿Cómo consiguió aniquilarlos? —interpeló don Sancho.

—Según me han informado, cayeron en una trampa. Lockmayor los atacó mientras desfilaban en la ciudad, encerrándolos dentro del perímetro amurallado. La mayoría no consiguió escapar.

—¿Ese hombre no tiene escrúpulos? ¡Una masacre en plena ciudad! Seguro que los mercenarios venderían caras sus vidas...

—Hubo numerosos saqueos y crímenes. Allá donde trataron de esconderse, profanaron iglesias y degollaron a familias enteras. Fue un desastre. Se cavaron más de ochenta tumbas en el cementerio para los habitantes de la ciudad, y una fosa para los casi doscientos mercenarios. Sin embargo, ningún habitante de la ciudad se atreve a culpar al conde de lo sucedido. Él asegura que los capitanes mercenarios le exigieron mayor recompensa de la prometida, y no podía pagar tal cantidad.

—Así que Lockmayor pretende reducir el potencial de sus enemigos, no solo venciéndolos en batalla, sino acabando después con los mercenarios disponibles en la región, a toda costa —el conde se recostó entre las grandes orejas de piel del sillón de la biblioteca, estrujándose la frente con ambas manos. ¡Mezquina pero hábil estrategia!, pensó. De esta forma, los mercenarios no ayudarían tan fácilmente a los nobles de Alania a luchar contra el rey, dada la poca confianza que la acción de Lockmayor iba a causar entre ese tipo de guerreros, o en todo caso prestarían sus servicios por un coste mucho mayor. Esto beneficiaría al rey y a sus seguidores, puesto que era el único que mantenía tropas regulares y no dependía de esas alianzas temporales.

—Mi señor Enrique os pide que intervengáis de inmediato y que le ofrezcáis una respuesta lo antes posible.

Don Sancho permaneció un momento en silencio, meditando la situación. Martín permanecía a su lado como su propia sombra, y aquella breve pausa le permitió percibir la respiración acompasada del noble. El heraldo había hablado de batallas y alianzas, algo a lo que Martín no estaba acostumbrado. El Imperio de Pulse ostentaba la tranquilidad dentro de sus fronteras desde hacía mucho tiempo, a excepción de Alania, una región fronteriza que servía de muralla para evitar los ataques de los reinos vecinos orientales. Dicha región estaba integrada por decenas de condados cuyos señores siempre se encontraban guerreando, bien aliándose para rechazar las incursiones de los ejércitos orientales, o bien batallando entre ellos para ampliar sus dominios. En Alania, hablar de pequeñas alianzas y escaramuzas entre nobles era normal, y hasta cierto punto lógico, teniendo en cuenta que había muchas familias aristocráticas enfrentadas, y el número de mercenarios que allí se concentraban era casi equiparable al de los campesinos que labraban las tierras. Martín pensó que debía tratarse de un asunto muy serio si los nobles de Alania iban a aliarse contra la monarquía dejando atrás sus rencores.

—Comunicad a vuestro señor, el conde don Enrique, que comprendo su actitud y que hablaré con algunos miembros de la corte para buscar nuevos aliados. Sin embargo, no aportaré tropas ni riquezas para tal causa. No soy partidario de utilizar las armas mientras el rey Argnor siga gobernando —dijo don Sancho.

—Comunicaré vuestra decisión a mi señor, si bien no se contentará, pues esperaba recibir ayuda militar de vos —contestó el heraldo.

—Mi ayuda política resultará de más utilidad que aportar un centenar de soldados para la guerra —dijo don Sancho—. Hoy mismo enviaré un heraldo a Tesara para informar a viejos compañeros de la corte y conseguir la neutralidad de muchos nobles o su adhesión a vuestra causa.

—Así se lo explicaré a mi señor.

—Podéis retiraros entonces. Ahora dejadme solo junto a mi escudero —ordenó a todos los presentes.

Pedro, el heraldo de don Enrique y los dos guardias, salieron de la biblioteca echando a perder la alfombra roja de la entrada con sus botas llenas de barro. En cualquier otro momento el conde los habría reprendido, pero ahora tenía el pensamiento en otra parte. Regresó rápidamente a su escritorio, recogió la pluma y se colocó las lentes de aumento para continuar la carta. No le dirigió ni una sola palabra al muchacho, así que Martín se entretuvo pasando la mano por los anaqueles de las estanterías. Había libros religiosos, laicos y científicos. También documentos de cuentas y gastos derivados de los negocios de don Sancho, el cultivo de las tierras, el provecho de los viñedos, los tributos a exigir a sus plebeyos, etcétera. El conde poseía además muchos libros de poesía y arte, de historia y de geografía. Martín se detuvo frente a los tomos y mapas de geografía que ojeaba a menudo. Desde que eran niños, el conde le había dado ese privilegio tanto a él como a su hermano. Ambos podían visitar la biblioteca en sus ratos libres. Durante los siete años de estancia en el castillo de don Sancho Castro, Martín solo había ido a la ciudad del condado en una ocasión, pocos días antes, y no conocía nada más allá de las fronteras de la comarca. Sin embargo, sabía que más allá de los límites del condado se extendían tierras muy diferentes, dibujadas en los mapas, e incluso algunas inexploradas. Le sobrevino un deseo de partir a Tesara como heraldo, de visitar la ciudad más imponente del Imperio, conocer a sus gentes y contemplar sus monumentos. Debía ser un lugar maravilloso donde vivir, lejos de la imagen que le había ofrecido la pobre y mugrienta ciudad del condado. Tesara, una capital llena de eruditos y aristócratas, sin andrajosos hambrientos, con multitud de comerciantes acaparando las calles y ofreciendo sus exóticos enseres al mejor precio.

—Tú serás el heraldo —le dijo don Sancho, como si hubiera leído el pensamiento del joven.

—¿Yo? —exclamó Martín. Entonces el corazón le dio un súbito vuelco que lo sumió en el desconcierto. Ya no le parecía tan buena idea. Se trataba de un asunto de suma responsabilidad y él no quería defraudar al conde, no, pudiendo evitarlo. Por un lado le embriagaba la idea de ver la ciudad y adentrarse en sus calles; por otro la incertidumbre que eso conllevaba le abrumaba—. ¿Por qué yo? —contestó.

Don Sancho terminó de escribir. Con peculiar serenidad enrolló el papel con una cuerda de tela fina entrelazada, y sobre esta derramó en un mismo punto unas gotas de cera al volcar uno de los cirios del escritorio. Acto seguido, oprimió el anillo que le ceñía el dedo índice contra el punto de cera roja y grabó las iniciales SC —Sancho Castro— del molde.

—Con todo lo ocurrido estos últimos días... —indicó don Sancho—, solo puedo confiar en ti y en tu hermano, y él es demasiado joven.

—Pero no conozco la ciudad —se excusó Martín—, ni siquiera conozco el camino a seguir para encontrarla.

—Eso es lo de menos —interpuso don Sancho—. Llevarás un mapa de caminos para orientarte, este mensaje que tú deberás entregar a un viejo amigo mío en Tesara —añadió señalando el papel enrollado—, y una cosa más...

Don Sancho echó mano del manojo de llaves que le pendía del cinturón de su bata negra, un atuendo muy a juego con el pelo ralo y la barba canosa que ostentaba. Escogió una llave dorada de bronce y, ante la expectante mirada de Martín, abrió con ella uno de los pequeños cajones del escritorio. De su interior sacó un diminuto cofre del tamaño de un puño, pero ornamentado con una sutileza impropia del lugar donde estaba guardado. Era una arqueta de madera dura, forrada con un mosaico de ónices, cristal de roca y vidrios de diversos colores, azul, rojo y negro, engastados en oro. La minúscula cerradura apenas se distinguía entre relieves y filigranas, pero a don Sancho no le resultó difícil introducir una segunda llave de bronce para descubrir su interior. Dentro, envuelta en un sucio paño que don Sancho desenvolvió cuidadosamente, había una joya de cristal tallada en forma de polígono ovalado. Martín se quedó helado al contemplar cómo brillaba aquella reliquia entre las manos del conde, en una sala iluminada únicamente por una lámpara de aceite y varios cirios.

—Esta es una Piedra Alma —explicó el conde—, y su valor es incalculable. Es frágil y a la vez irrompible. Puede parecer un cristal inerte, pero en su interior encierra un secreto que no te puedo desvelar. Deberás llevarla contigo a Tesara y preguntarle a mi viejo amigo qué debes hacer con ella. Él te revelará los misterios que encierra la Piedra Alma y decidirá tu destino. En cualquier caso, deberás prestarle atención y obedecerle enteramente, sea cual sea su decisión. La sombra de la traición se cierne sobre mi cabeza, pero debo permanecer aquí y tratar de solucionarlo. Sin embargo, esto es mucho más importante que mi propia vida. Por eso debes llevarla a Tesara. Este ya no es un lugar seguro para ella.

—¿Y a quién debo entregarle el mensaje y a quién mostrarle la Piedra Alma? —inquirió Martín.

—A una misma persona —desveló don Sancho—. El erudito Laertes, alguien a quien encontrarás fácilmente si preguntas por él en la ciudad. Es uno de los miembros más influyentes de la corte y el maestro supremo de la escuela de sabios.

—Laertes... —repitió Martín en voz baja.

—Recuerda ese nombre —indicó don Sancho al tiempo que entregaba la Piedra Alma a su fiel escudero y pupilo. Martín la envolvió en el paño y la guardó en su zurrón.

—Por último —añadió el conde—, recuerda que no debes escuchar cuando la Piedra Alma te hable.

—¿Esta piedra de cristal es capaz de hablar? —inquirió Martín con escepticismo, mirándola detenidamente.

—La Piedra Alma esconde muchos secretos, pero no tengas curiosidad por descubrirlos tú solo; espera a que Laertes te aconseje —advirtió don Sancho—. No escuches cuando la Piedra Alma te hable, no le causes daños en la superficie, no se la entregues o prestes a otra persona ni la expongas a la luz de la luna, ¿entendido?

Martín hizo un ademán de asentimiento y esperó a que don Sancho le entregase el mensaje escrito, el cual también guardó en el zurrón. El conde le ordenó que cogiese equipaje y alimento para varios días, algo de dinero y un caballo, y partiese de inmediato hacia Tesara.

—Debes salir ahora que todos duermen —dijo don Sancho—. Tienes que irte en silencio, y pronto. No pierdas tiempo. No quiero que mi hijo Rodrigo se entere de tu partida hasta el amanecer.

Aquella misma noche, a falta de unas horas para el alba, Martín salió del cobertizo interior del castillo, montando uno de los quince caballos que había en los establos de la guarnición. Bajo el brazo aseguró el zurrón que contenía el mensaje y la valiosa reliquia. Atado al cinto pendía un saquito de cuero colmado de monedas, y en las alforjas, sujetas a la silla de montar, había agua, comida y mantas de lana para el viaje.

Llegó a las puertas exteriores, donde el soldado García montaba guardia en el adarve. Martín sintió no poder despedirse de Pedro. Su hermano ya había sido relevado del turno y estaría durmiendo junto con el resto de la guarnición. Prefirió no advertirle porque sabía que querría acompañarle incondicionalmente, y como bien había comentado el conde, era demasiado pequeño para esa tarea. Quizás no volverían a verse en mucho tiempo, pensó.

6

Tesara

“Calles de piedra adornadas de sol,

muros grises como acantilados,

el Asgarion te abraza como una cinta dorada.

¡Oh, Tesara!

¡Dichosos los ojos que te contemplan!”

Mi bella Pulse. Fragmento de las canciones

de Hermes, historiador y poeta pulsiano.

Martín pasó al galope bajo el arco de las puertas principales. García lo había dejado salir no sin antes hacerle unas cuantas preguntas, a lo que el muchacho le respondió con evasivas.

Al llegar al pie de la colina se detuvo en el cruce de caminos. La lluvia había cesado y decidió desmontar para asegurar las alforjas y ajustar las correas de los bultos. Finalizada la revisión, dobló hacia el camino del norte, embarrado por la lluvia y apenas perceptible en la noche.

—¡Adiós! —exclamó mirando al castillo que se elevaba en la oscuridad. Agitó la mano y, cuando iba a volverse, atisbó el resplandor de un fuego en lo alto de un torreón. La pila de leña debía ser considerable, porque las llamas se erguían a varios metros de altura. Le sobrevino de pronto una sensación de alerta. Tenía que darse prisa, tal vez García había informado a Rodrigo y ahora lo perseguirían. Espoleó al caballo al tiempo que se arrepentía de no haber cogido una yegua de reemplazo. Con el terreno en esas condiciones el caballo corría el riesgo de lesionarse una pata, y pronto tendría necesidad de recobrar fuerzas.

Al llegar a las quebradas del norte, el caballo aminoró el paso y la tormenta se reanudó. En poco tiempo cayó el aguacero. Martín se envolvió en su capa para evitar la humedad. El viento frío penetraba en la ropa causándole escalofríos. Observó el cielo ennegrecido sobre su cabeza. Un mar de vidrio centelleante. Lluvia y fuego. Relámpagos que iluminaban las lejanas cumbres del oeste. Montañas que parecían arder con los impulsivos latigazos eléctricos.

Una flecha certera se clavó en la piel del animal. En medio de la confusión, el caballo emitió un relincho de pánico y se levantó sobre sus patas traseras, lanzando a su jinete al suelo. Martín trató de enderezarse y sujetar al caballo por las riendas, pero todo fue inútil. El animal se alejó de allí espantado y poco después se despeñó por un precipicio cercano al camino.

Martín vio asomar la sombra de dos jinetes sobre uno de los altozanos, situado a unas cien varas de distancia. El muchacho echó a correr sin despegar la mirada atrás, viendo cómo otros dos jinetes aparecían y descendían por la ladera, ganándole terreno lentamente. Salió del camino intentando huir entre sotos y zarzales. Descendió pequeñas depresiones, atravesó campos de matorrales en terrenos abruptos y rocosos, subió cuestas y rodeó montículos para despistar a sus perseguidores. De los barrancos y escarpas pétreas que flanqueaban su huida se desprendían rodando montones de guijarros. Por un momento le pareció haberlos despistado. Decidió esconderse detrás de una roca, arrancando matojos y cubriéndose con ellos el cuerpo. Aguardó allí, temblando de frío y temor, con la esperanza de que los jinetes se diesen por vencidos, y así fue. No pudo identificar a ninguno de ellos, pero tenía la certeza de que procedían del castillo de don Sancho.

7 de agosto.

Al amanecer Martín decidió descubrirse. Tenía el cuerpo lleno de rasguños y contusiones, y las manos agrietadas por las heridas que se había producido al arrancar los matojos y espinos para fabricarse el camuflaje. Se acercó al precipicio donde el caballo se había despeñado. Más de quince varas de pared vertical separaban al muchacho del lugar donde yacía el equino. Imposible recuperar mis cosas, pero ahora no puedo volver al castillo, pensó Martín. Solo le quedaban el saquito de dinero, el zurrón y la cantimplora.

Cerca de allí encontró un arroyo de aguas frías y límpidas, que no era más que una sinuosa cinta dorada bordeada por inclinados abedules y matorrales de espinos. Llenó la cantimplora que llevaba atada al cinto en un salto de agua que caía desde unas piedras afiladas. Se lavó la cara y las manos, sacudiéndose y resoplando, y poco después reemprendió el camino a Tesara a pie, lo que le llevaría mucho más tiempo y esfuerzo. La posada más cercana debía de encontrarse a varias leguas de allí, así que probablemente no encontrase alojamiento hasta el día siguiente.

Cuando reinició la marcha, Martín procuró pensar en algo para entretenerse. Entonces recordó el día del calendario en que se encontraba: siete de agosto, el día siguiente a San Justo y Pastor. El conde don Sancho siempre le había hablado de ambos mártires, hijos educados santamente por padres cristianos. Nacidos los dos en los últimos años del tercer siglo después de Jesucristo. Su patria fue Compluto, ciudad del viejo continente que los romanos tenían en gran concepto. Por aquellos tiempos, un emperador, llamado Diocleciano, decretó una de las persecuciones más crueles que sufrió la iglesia en dicho continente. Uno de sus ministros, Daciano, se encargó entonces de bañar con sangre cristiana los campos de Compluto. Justo y Pastor eran por entonces niños que iban a la escuela, y pensaron que sería conveniente avergonzar la soberbia del tirano con un hecho que animase a los fieles cristianos a seguir luchando por Jesucristo. Un día fueron a casa de Daciano en lugar de asistir a la escuela, y le dijeron al soberano que detestaban la vanidad de sus ídolos romanos y merecían ser castigados y atormentados. Daciano mandó que los azotaran, pero al ver que ambos niños sufrían los dolores con semblante jocoso y despreciaban a la muerte, mandó que los sacasen secretamente de la ciudad y los degollasen en el campo. Tal acto avergonzó posteriormente tanto al propio tirano que se retiró de Compluto y los cristianos pudieron así recoger los santos cuerpos.

El día del martirio de los Santos Justo y Pastor resultó ser el seis de agosto, coincidiendo en día y mes con el suplicio que Martín había pasado. También le parecía curiosa coincidencia que su hermano Pedro hubiese sufrido, aunque no de la misma forma, y que la diferencia de edad entre ambos fuese la misma que la de los dos hermanos mártires, dos años, más o menos. Martín nunca supo si los estudios religiosos recibidos del conde le serían provechosos alguna vez, pero desde luego le servían para tener la mente ocupada y conservar la esperanza. No acostumbraba a rezar, pero la noche anterior recitó por lo menos veinte veces el Padre Nuestro mientras permanecía escondido.

Al mediodía alcanzó a un carromato con el entoldado azul estacionado a un lado del camino. El dueño del vehículo, un mercader de telas, salió al encuentro cuando Martín se acercó demasiado para pedir ayuda.

—¡Eh, tú! ¿qué pretendes? —gruñó el mercader. Era un hombre rollizo y ataviado con una toga de seda fina—. ¡Agnes, tráeme el garrote!

—No, no —negó Martín enarbolando los brazos en signo de negación—. Soy mensajero del conde don Sancho. Y llevo un mensaje a Tesara.

—Déjale, Roberto —dijo una mujer embarazada que salió de dentro del carromato. Tenía los cabellos largos y castaños y el rostro muy pálido. Parecía enferma—. ¿No ves que necesita ayuda? Su mirada no es la de un bandido. Y no parece llevar armas.

—Su aspecto es el de un bandido —discutió el mercader—. Y no sabemos si esconde una daga bajo esa descuidada capa o entre los harapos.

Martín se deshizo de la capa y algunos andrajos tirándolos todos al suelo. Verdaderamente parecía un bandido, o un mendigo, pues todo su cuerpo olía a sudor y tenía los largos cabellos desaliñados y manchados de barro seco.

—Soy el escudero del conde don Sancho y llevo un mensaje a Tesara —explicó el joven—. La pasada noche fui perseguido por dos jinetes y mi caballo se despeñó por un barranco dejándome sin víveres ni enseres. Pero les pagaré gustosamente una buena suma de dinero si me ofrecen comida y un caballo—añadió mostrando el saquito de cuero que le pendía del cinturón.

—¡Eso es otra cosa, muchacho! —al mercader se le encendieron los ojos tras escuchar el tintineo del dinero.

Agnes, la mujer del mercader, le proporcionó al joven un morral con queso, pan de ajo y fruta fresca, a cambio de unas monedas. Roberto, sin embargo, no aceptó ningún precio por desprenderse de uno de sus dos caballos de tiro y, libre de sospecha, trató de beneficiarse ofreciéndole a Martín un sitio en el carromato hasta llegar a la ciudad, con un coste de tres reales de bronce por día de trayecto. Martín aceptó encantado, pese a que sabía que el precio era excesivo.

Domingo 8 de agosto

El sol enrojecido comenzaba a ponerse tras las lejanas montañas del oeste, y la noche parecía que iba a caer antes que el carromato llegara al final de la llanura, que el camino atravesaba en línea recta. Se encontraban en las cercanías de la capital. A ambos lados del camino se extendían huertas de hortalizas, plantaciones de manzanos, perales y viñedos, y más allá campos de trigo y cebada que abarcaban la totalidad de la mirada. Había un sinnúmero de haciendas y millares de jornaleros se disponían a regresar a sus hogares en la ciudad o en los pueblos cercanos. El camino se había convertido en una muy transitada y ancha carretera pavimentada en la que confluían multitud de vías secundarias y senderos procedentes de todos los pueblos y fincas. Martín nunca había salido del condado de don Sancho Castro, por lo que no conocía los caminos pavimentados, y quedó mudo de asombro al contemplar la larga hilera de carromatos y gentes de todo tipo que se hacinaban para entrar en la capital, cuyas puertas y construcciones todavía no se divisaban.

El mercader de telas señaló una colina.

—Al abrigo de aquella colina que ascienden las gentes, se encuentra la capital —aclaró.

Martín permaneció con la mirada expectante hasta que remontaron la colina pelada elevada frente a ellos, fundida con los tonos rojizos del atardecer. Entonces, ante los ojos maravillados del joven escudero y heraldo, apareció la ciudad de Tesara, rodeada por los imponentes muros grises de piedra, tan poderosos y encumbrados que más que obra de hombres parecían tallados por la divina mano de Dios en la osamenta del paisaje.

El atardecer arrebolaba los tejados de las casas que se distinguían hacinadas tras las murallas desde lo alto del altozano. El perímetro de la ciudad era mucho mayor de lo que cualquier extranjero podría imaginar. Un río navegable de aguas turbias y caudalosas, el Asgarion, bañaba el extremo sur de la gran ciudad, donde se encontraban los amarraderos y la puerta principal de entrada, a la cual se llegaba por un puente fijo, levadizo en su tramo final, cuyos soportes emergían de las profundas aguas y ayudaban a soportar las barbacanas fortificadas que lo custodiaban. Algunas lámparas nocturnas y antorchas comenzaban ya a iluminar el puente y la ciudad. Pronto, la gran población medieval se sumiría bajo el manto de la despejada noche veraniega, enardecida por miles de fuegos y candelas en los hogares.

—Ahí está, muchacho —señaló el mercader con un gesto de barbilla—. Tesara la Grande.

Mientras cruzaban el puente y se acercaban a las puertas blindadas de Tesara, Martín no apartó la cautelosa mirada de los guardias y oficiales situados en cada barbacana. Al llegar al umbral de las grandes puertas, el mercader señaló el escudo de Argmaren I, Arlotar II y Argnor III, los tres últimos reyes, esculpidos en el mirador de la entrada, con las armas del Imperio de Pulse, las dos lanzas entrecruzadas y el león erguido sobre la cruz cristiana, encima del punto de honor de cada escudo.

—Pronto el emblema de Arislan acompañará a sus antecesores —dijo Roberto, y Martín asintió con la cabeza.

De pronto, un oficial ataviado con una librea de rojo y amarillo y un morrión metálico, seguido de la acostumbrada pareja de guardias, hizo parar el carromato. Martín temió que lo hubieran confundido con algún convicto.

—¡Alto, mercader! —ordenó—. ¡El sol se ha puesto bajo las montañas y el pago de entrada nocturna a la ciudad es el doble!

El mercader hizo gesto de querer discutir la decisión del oficial; todavía no era noche cerrada.

—¡O pagas o no entras! —dictaminó el oficial—. Además, no debería permitirte el paso por llevar ruedas cubiertas de hierro.

El mercader pagó su parte y la de su mujer, mientras que el joven pagó la suya, y el carromato siguió adelante adentrándose en la ciudad con el permiso de los guardias. Martín miró detenidamente al pasar por la última barbacana el rastrillo de hierro oxidado, sostenido en alto por un mecanismo de contrapesos, y advirtió un instante después que aquella urbe no era la misma ciudad encantada con la que había soñado. Los mendigos infestaban la plaza de la entrada, tendiendo sus raquíticas manos y pidiendo limosnas por caridad. A ambos lados del carromato veía pasar a todo tipo de gente: peregrinos, cazadores de ratas que portaban trampas a las espaldas y ofrecían sus servicios en todos los hogares, trovadores, etcétera. Pero no vio a ningún aristócrata. Toda la gente iba a pie, nadie a caballo, y aunque la noche había llegado, la mayoría no parecía tener la menor intención de alojarse en otro sitio que no fuera en la calle.

—Veo decepción en tu rostro, muchacho —exclamó Roberto. El mercader sabía que el joven no había estado nunca en la capital, pero no comprendía su desengaño.

—No es lo que esperaba —musitó Martín.

—¡Cielos!— profirió el mercader—. ¿Qué esperabas encontrar entonces? ¿Bellos querubines saltando por las plazas y calles adoquinadas de oro?

—Pensaba que la pobreza no alcanzaba estos lindes. Había oído que era una ciudad bella, donde los eruditos y caballeros pululan por todas partes.

—Y así es, ¡muchacho! —aseguró Roberto—. La ciudad está repleta de grandes monumentos, y hermosos jardines cubren el recinto del palacio real. Los eruditos caminan entre nosotros como cualquier mendigo, ¡solo hay que descubrirlos! Y los caballeros prefieren permanecer a estas horas en sus lechos. La mayoría de los que pululan por aquí no tiene un hogar ni una mujer que lo aguarde en él. En Tesara todo es extraordinario. No verás muros más imponentes, ni estatuas o templos más altos, ni mayor número de gente hacinada. La ciudad está atestada, sí, y también hay pobreza, pero no por ello deja de ser bella. Todas las noches son lúgubres en el mundo, no importa dónde te encuentres.

Martín trató de ver con otros ojos la ciudad, aunque los mendigos que descubría en cada esquina se lo impedían. El carro llegó a una plazoleta y el joven heraldo decidió despedirse para buscar una posada. Roberto y Agnes iban a pasar la noche en casa de unos amigos.

—¡Suerte, muchacho! —le deseó el mercader, quien, al igual que su mujer, le había cogido cierto aprecio durante el trayecto.

—Espero que todo te vaya bien —dijo Agnes, dedicándole una sonrisa.

El joven se alejó internándose en una oscura y angosta calle desprovista de luz, pese a la posibilidad de encontrarse con algún bandido. Pasó bajo los arcos de medio punto sobre los que se erigía una residencia con balcones de madera, y tras pasar junto a un estercolero, dobló la esquina y desembocó en una de las calles principales, pavimentada y alumbrada escasamente por decenas de lámparas nocturnas que colgaban de cadenas igual que cadáveres ahorcados.

—¿Busca posada? —le preguntó una niña que caminaba descalza, acompañada por un perro flaco. Martín asintió.

—Si quiere, yo puedo decirle dónde hay una —ofreció la niña con una afable sonrisa—. Sígame.

Martín la siguió perdiéndose de nuevo en un laberinto de callejuelas y pasajes, siempre con la miseria y la incertidumbre presentes. Dudó si por un momento la niña lo estaba llevando hacia otro barrio de la ciudad, si lo estaba conduciendo a algún sitio; tal vez aquel erudito... Laertes, la hubiese enviado para ponerse en contacto con él. ¡Qué suerte si lo encontrara tan pronto!, pensaba Martín, cuando al doblar una esquina, de pronto alguien se dio de bruces con él y ambos cayeron al suelo. Era un anciano con cara de chivo y nariz prominente, que hizo caso omiso de las quejas del joven y prosiguió su camino perdiéndose en la oscuridad, caminando con tantas mantas y andrajos sobre sus espaldas que apenas lo dejaban andar erguido.

La niña había desaparecido. De pronto, al incorporarse, Martín notó una falta de peso en el cinturón: ¡Le habían robado la bolsa de dinero! Le sobrevino un arrebato de ira, fruto de la impotencia y la acumulación de desgracias que había encontrado durante el viaje y antes de él, y maldijo a la niña y al anciano, sin saber cuál de ellos había sido el ladrón. Intentó buscarlos, pero no halló rastro de ellos. Tesara no era una ciudad magnífica. Demasiada gente hacinada, y entre ella demasiados pobres y pícaros. Demasiados carros y demasiada suciedad en las calles, demasiadas plazas emporcadas, demasiadas persianas rotas en las fachadas de las casas y demasiado yeso desprendiéndose de ellas. Demasiados tejados a punto de desmoronarse.

Martín quedó abandonado en medio de cualquier callejón, en una barriada indeterminada de la ciudad. Decidió quedarse allí por aquella noche y buscar a Laertes a la mañana siguiente. Si había dormido una vez oculto entre matorrales y bajo la lluvia, podría soportar una noche en la ciudad a la intemperie. Se recostó contra una pared irregular tratando de conciliar el sueño, con los brazos rodeando fuertemente su zurrón, donde guardaba el mensaje y la Piedra Alma. Si lo extraviaba, el viaje habría resultado en vano.

9 de agosto

El traqueteante sonido de cascos despertó a Martín. Era el ruido que la guardia montada de la ciudad producía sobre los guijarros de la adoquinada calleja. Una marcha de reconocimiento. El joven se acurrucó en la pared y se cubrió el rostro con el embozo, sin saber por qué, mientras oía pasar a la patrulla. Al instante se incorporó, pues el lecho de adoquines en el que yacía no convidaba a dormir indolentemente la mañana. Se desperezó arqueando la dolorida espalda, aspirando el suave viento matinal que lamía la barriada.

Preguntó a un chiquillo que jugaba con piedras en la calle si conocía al erudito Laertes, obteniendo un no por respuesta. Más tarde encontró en una plazuela vacía las ruinas de una pequeña parroquia calcinada. El pórtico de la fachada permanecía en pie, y Martín decidió adentrarse al oír voces humanas. En el interior vio arcos incompletos, columnas irguiéndose entre los escombros y tablones carbonizados, que asemejaban criaturas disparatadas al destacarse negros y deformes a lo largo y ancho de la bóveda. Distinguió un grupo de mendigos que se arropaban unos contra otros en el hueco formado por dos pilastras adosadas a la pared. Allí preguntó a aquella gente si conocían a Laertes.

—¿El sabio Laertes? —dijo un viejo lisiado cuyo cuerpo acababa en las rodillas y se ponía en movimiento andando a cuatro remos, con la cara arrugada y tostada por el sol.

—¿Lo conocéis? —preguntó Martín—. Necesito saber dónde se encuentra.

—Por supuesto que lo conozco —respondió el mendigo, sonriendo—, es una persona muy generosa. Todos los días me ofrece un mendrugo de pan y una limosna. Ahora mismo pensaba visitarle.

—¿Sabéis dónde vive?

—No. Pero a estas horas de la mañana siempre lo encontrarás en la Taberna de las Sirenas.

—No conozco la ciudad —declaró Martín encogiéndose de hombros.

—Ahora mismo te llevaré donde quieres ir —repuso el viejo—. Pero antes quiero preguntarte una cosa: ¿de dónde vienes, del norte?

Martín negó con la cabeza.

—Del sur —dijo Martín—. Soy escudero y heraldo de don Sancho Castro.

—Ah, sí... —dijo el viejo, arrugando la frente y entornando los ojos como si tratara de recordar—. Me acuerdo de él. Hace años que no lo veo por aquí. La última vez fue durante el casamiento de Lady Ángela, la hija menor de Argnor, con el hijo del duque Sisnando, en la catedral. De eso hace ya algunos años... pero tú no pareces ser del sur, tienes los cabellos largos y eres alto como las gentes del norte.

—Lo siento —dijo Martín, perdiendo la paciencia—, pero necesito encontrar a Laertes enseguida. Llevo un mensaje urgente para él.

—Está bien, está bien, no te apures —aceptó el viejo lisiado, echando a andar delante de Martín con toda la agilidad que le permitían sus brazos.

Aunque muy despacio, condujo al joven por la calle del Pintado y atravesaron el mercado de la Plaza de los ahorcamientos, llamada así, obviamente, porque allí era donde se celebraban todas las ejecuciones, le explicó el viejo. Aquel nombre le dio escalofríos al joven heraldo, aunque no le dijo nada de su experiencia en el cadalso al extraño guía. Mientras avanzaban, el mendigo le comentaba acerca de los últimos nobles que habían visitado la ciudad, y de las bodas y celebraciones pasadas. Parecía muy enterado de todos los sucesos, así como de los nombres de las calles y de las gentes.

Se cruzaron con un grupo de estudiantes, de entre doce y catorce años, golpeando a los más jóvenes de la escuela. Los “pipiolos”, les llamaban. Los veteranos obligaban a los más pequeños a realizar toda clase de servicios, a mendigar y robar para ellos, a entregarles sus ropas y hasta el último bocado de pan recibido como limosna. A veces hacían que los “pipiolos” se enjuagasen la boca con agua para ver si habían comido algo a escondidas, en cuyo caso los molían a palos y los llevaban a rastras por la calle, le contó el viejo lisiado. Martín no conocía ese ambiente escolar. Había sido bien educado, pero no en la escuela, sino por el conde don Sancho. Recordó que el conde había mencionado que la Piedra Alma era más valiosa que su propia vida. Martín ni siquiera había osado sacarla del zurrón durante todo el viaje, por temor a lo que pudiera suceder. Recordó cómo brillaba aquella noche en que la vio por única vez, en la biblioteca del castillo, y se había sentido en varias ocasiones tentado de volverla a sacar a la luz, pero su temor por arruinar la confianza de don Sancho era más grande que su curiosidad. Por supuesto, tampoco había escuchado nada extraño procedente de la Piedra Alma, y pensó que tal vez el conde le había contado aquella historia solo para conseguir que el joven heraldo evitara exponerla al exterior. Tal vez se trataba solo de un lujoso presente para Laertes, a cambio de conseguir su apoyo para los nobles de Alania. Temía por el conde y por su hermano Pedro. Después de lo sucedido durante la cacería estaba convencido de que Rodrigo planeaba asesinar a su padre para hacerse con el condado. Siempre lo había visto como un hombre demasiado orgulloso y ambicioso por heredar el patrimonio de don Sancho. Martín guardaba vagos recuerdos de cuando apenas contaba diez años y el conde lo acogió en su castillo, enseñándole al poco tiempo a leer y escribir, tratándole como a un hijo o a un sobrino, aunque con la distancia propia de quien sabe que no existe ningún parentesco. Rodrigo era su único hijo con vida, pero nunca había demostrado la misma predilección por el conocimiento, las artes y las letras que profesaba su padre. Por esta razón don Sancho se volcó en la enseñanza de los dos huérfanos, ya que irónicamente los dos hijos de campesino mostraron pronto interés en aquellos temas y revelaron más afinidad con el noble que su propio hijo. Martín sabía que Rodrigo lo envidiaba, aunque este no podía temer por su herencia en modo alguno, al ser el único descendiente.

Llegaron por fin a una fachada donde había una puerta grande y abierta sobre una rampa poco inclinada. Sobre la puerta colgaban de una viga tres sirenas forjadas en metal.

—Aquí es —señaló el viejo—, entra conmigo.

Cuando el viejo lisiado se internó entre la multitud, Martín lo perdió de vista. La gente se agolpaba ya por la mañana en el mostrador y en las mesas, bebiendo vino y almorzando. Había una parte de la sala destinada a mesas de juego redondas, y consiguió divisar a su guía acercándose a una de ellas. Martín acudió a su lado, esperando que le presentara a Laertes.

En aquella mesa se había desenrollado un pequeño tapete de ajedrez y dos hombres trataban de resolver el final de una partida, moviendo las escasas figuras talladas en madera que había dispuestas. A su derredor había una decena de entusiastas que esperaban taciturnos la respuesta de uno de los contrincantes.

—Gracias, buen señor —se solazó el viejo al recibir su limosna diaria de parte de uno de los dos expertos jugadores, un anciano de barba corta y bien rasurada.

Martín lo observó. Aquel hombre desprendía ciencia e ilustración con su sola presencia. Vestía una túnica azul celeste bajo la clámide oscura que le envolvía los hombros, ceñida por un broche dorado. Permanecía sentado en una silla, inclinado hacia adelante sobre una bola de brillante obsidiana que embellecía el pomo de su bastón de madera.

—¿Vos sois Laertes, el erudito? —le preguntó Martín.

—¿Quién quiere saberlo? —devolvió el anciano la pregunta sin apartar la mirada del tapete. Acto seguido movió una figura en diagonal: la reina.

—Martín, escudero y heraldo de don Sancho Castro —contestó el joven—. El conde os envía un mensaje.

—Yo soy Laertes, y ahora espera a que finalice la partida —mandó el anciano—, si el bueno de Luisán tiene alguna idea de cómo salvar a su rey.

—Mi rey está bien protegido —aseguró su contrincante con voz firme. Era un hombre de mayor envergadura y mucho más joven; ni siquiera tenía canas. Por la forma de vestir parecía un jornalero, alguien poco habitual para este tipo de juegos, practicados generalmente por gente de alta clase social. Al momento alguien susurró que Luisán era uno de los mejores ajedrecistas de la ciudad, pese a su aspecto tosco. Con un rápido movimiento colocó a un peón a tiro de la reina, intentando que su oponente picara el anzuelo fácilmente.

—¡Jaque mate! —profirió Laertes con un inopinado movimiento de su único caballo disponible, dejando a Luisán y a los concurrentes con la boca abierta. Una jugada planeada por un maestro.

Luisán calmó su irritación engullendo una regular tajada de jamón y bebiéndose una jarra de vino de un trago.

—Si sigues bebiendo en exceso —le advirtió Laertes—, habrá que llamar a un médico un día de éstos.

—¿Médicos dices, amigo mío? —rió Luisán, frotándose los labios con el dorso de la curtida mano de bracero—. Los médicos son todos unos matasanos. El otro día me encontré con el herrero de la calle del Pintado, justo cuando pasaba el médico del hospicio del barrio alto. ¡Qué contento va el médico!, me dijo. Habrá salvado a algún enfermo, dije yo. ¡Qué va!, que se le han muerto dos al médico del barrio bajo, me contestó el herrero.

Los concurrentes rieron a más no poder, y el bueno de Luisán agregó:

—Los médicos de la corte, esos sí son buenos. Pero los demás no son mejores que los curas.

—¡Que la cuente, que la cuente la historia de Gascón! —demandó un cliente. Luisán era todavía mejor contando historias que jugando al ajedrez.

—De eso trataré —contestó Luisán—: “Pues señores... era un enfermo llamado Gascón, que tenía una mujer llamada Laura y un hijo. Un día, Gascón se incorporó en la cama, cansado de tanto ayuno y agua de montaña, y llamó a su mujer:

—¡Laura, tráeme una jarra de vino!

—¡Imposible! —contestó la buena señora—. El médico dice que estás muy mal y que puede que te mueras pronto, ¡así que no te voy a dar vino!

—Pues por eso. Si he de morir, me iré contento. ¡Hijo! —llamó Gascón.

—¡Padre! —contestó el hijo entrando en la habitación.

—Coge la jarra que está en la cocina y tráela bien llena de vino.

—Pero, ¿y lo que trajo el médico? —preguntó el hijo.

—Que se lo tome él, si tan bueno es. ¿Has echado sus potingues en la jofaina?

Y el hijo asintió.

Pasaron varios días, habiendo cambiado Gascón las recetas del médico por las jarras de vino, a no menos de tres jarras por día, cuando llegó el médico a la casa.

—Buenos días, don Gascón. ¿Cómo se encuentra? —dijo.

—Está mucho mejor ahora, señor —contestó la mujer, tratando de ocultar la jofaina. Sin embargo el médico lo advirtió.

—¿Qué es eso?

—Pues... ¿qué quiere usted que sea? ¡Que me he puesto peor esta madrugada, y he echado todo eso por la boca! —contestó Gascón.

—¡Qué atrocidad! —se asustó el doctor—. Menos mal que lo ha echado... de haber vivido con eso más tiempo dentro del cuerpo, ¡se habría usted muerto esta misma mañana!

—¡Pues por eso no me he muerto ni pienso hacerlo, porque no lo he tomado! ¡Esos son los potingues y ungüentos que usted me ha estado vendiendo! ¡Le voy a romper la jarra en los sesos! ¡Fuera de aquí! ¡Sacacuartos!”

Los que escucharon la narración rieron a carcajadas, reconociendo que el relato llevaba razón en buena parte. Los médicos de la ciudad apenas sabían cómo afrontar y sanar las enfermedades. Solo los doctores de la corte eran realmente eficaces.

Laertes, que apenas esbozó una sonrisa tras escuchar la historia, se levantó pesadamente con ayuda de su bastón.

—Avísame cuando quieras jugar otra partida, Luisán. Ahora he de irme. Tengo asuntos pendientes.

El sabio anciano salió de la taberna seguido por Martín, quien se dispuso a entregarle el mensaje y la Piedra Alma echando mano de su zurrón.

—¡Guarda eso, muchacho, si quieres conservarlo! —le conminó Laertes al ver sus intenciones. Martín se sorprendió al ver que el sabio parecía conocer lo que le iban a entregar—. Hablaremos de eso al mediodía en mi hogar, donde ningún extraño pueda oírnos. Ahora debes seguirme mientras atiendo otros asuntos. Luego podrás darte un baño caliente.

Martín, sin oponerse, siguió al anciano por un intrincado conjunto de callejuelas adoquinadas y salpicadas por la pobreza y el pillaje. No aminoraron el paso hasta que, tras dejar atrás una calzada flanqueada por dos altos edificios, fueron a parar a una gran plaza en la que confluían otras cuatro calles. En el centro de la plaza se erguía una fuente que consistía en un único chorrito de agua que manaba de la boca de una estatua sedante de mármol, brillantemente esculpida en honor al rey Argnor III. Al frente se erguía imponente una gran catedral, de excelsos pináculos cubiertos por escamas y policromados rosetones que cobraban vida con la luz de la mañana como mariposas. Martín quedó fascinado con la belleza de aquellos monumentos. Por vez primera desde su llegada a la ciudad, sentía verdadera admiración hacia la capital imperial.

—Esta es la plaza central de la ciudad —señaló Laertes, abarcando toda la amplitud con su bastón—. Espera aquí mientras voy al herbolario.

Mientras el joven aguardaba al anciano contemplando la escultura del rey más de cerca, un guardia, distinguido por un mechón blanco que le pendía del morrión, subió las escaleras de un pequeño patíbulo y allí desenrolló el pergamino que llevaba bajo el brazo. Acto seguido, habló con voz firme y clara a todos los presentes de la abarrotada plaza, mientras leía el documento:

—Por orden de su majestad, el rey Argnor III, emperador de Pulse, informo a todos los presentes de la nueva modificación del impuesto anual para mejorar las murallas de Tesara: todas las gentes de la ciudad deberán pagar un sueldo (cantidad equivalente a cinco reales de bronce acuñados en Pulse); además, un sueldo adicional para el que use armas o cuchillos y no pertenezca a la guardia, dos sueldos al que las traiga ocultas, ocho sueldos al que las desenvainase en disputa, veinte al que hiera a alguien con ellas, entregando la mitad al herido, y cincuenta sueldos al que mate a otro, pagando la mitad a los parientes del difunto, y los insolventes en este caso serán enterrados vivos con su víctima o ahorcados.

Al mediodía, Laertes regresó y condujo a Martín a su ampulosa residencia, no muy lejos de la plaza central. Aquella zona de la ciudad presentaba varios palacetes adornados con arquerías y jardines. El anciano llamó a la puerta con el picaporte en forma de herradura, y al instante les abrió un criado de baja estatura y piel marchita. El fámulo, que respondía al nombre de Pablo, los acompañó amablemente al salón, y luego se apresuró en preparar un baño para el invitado por orden de su señor.

La casa era aún más grande de lo que parecía desde fuera. Un edificio bien decorado, pintado de blanco, y con un patio interior sin techumbre, provisto de una piscina y colmado de rosales, que conectaba con el salón y con el cuarto de baños y de vapor. Laertes pidió a Martín que le entregase el obsequio y el mensaje de don Sancho, y mientras lo leía reclinado en su sillón favorito, junto a la chimenea apagada, Pablo entró en la sala comunicando que el baño para el joven estaba dispuesto.

Martín atravesó el patio interior bordeando la piscina, de un mármol tan blanco y diáfano como la nieve cuajada de la montaña. Las paredes del patio estaban prácticamente ocultas tras los arbustos y las enredaderas. El joven entró en un vestuario de suelo impoluto y azulejos multicolores. Allí se desnudó y se lavó esmeradamente con un paño limpio y el agua que manaba de un grifo. Nunca había visto nada parecido. La vivienda de las gentes humildes de las ciudades, y también del campo, no se prestaba precisamente a arraigar en sus moradores el hábito de la limpieza, pero incluso lejos de comparación con el castillo del conde don Sancho, esta mansión reunía todas las comodidades y lujos con los que cualquiera podía soñar, incluso un noble terrateniente. Había especias y sales de baño sobre una mesilla, y también una escudilla de jabón hecho con grasa de cordero, ceniza de madera y sosa, que Martín se aplicó insistentemente para quitarse la suciedad acumulada en los últimos días.

Cuando el joven entró en el cuarto de vapor, quedó mudo de asombro. Aquello se parecía a una de esas mañanas neblinosas que solían aparecer en invierno, pero en este caso el ambiente era cálido y placentero. Se sentó en uno de los escalones más bajos, junto a la pared del horno, apoyando la cabeza contra una de las almohadillas que había preparadas para tal fin. No advirtió la presencia de otra persona hasta que oyó un ruido y notó un rápido movimiento por el rabillo del ojo.

Ella había permanecido sentada detrás de Martín, escondida bajo el manto de niebla, unos peldaños más arriba. La joven pasó a su lado cuando salía del cuarto para ir a la piscina. Martín solo la advirtió vagamente entre el vapor flotante, y se asomó al patio interior para contemplarla. Ella se volvió para verle, sonriéndole, el cabello meciéndose al ritmo de su andar, consciente de que la observaban, pero Martín retiró la mirada violentamente. Era una joven muy hermosa, quizás de su misma edad. La figura desnuda y esbelta, los cabellos largos, lisos y castaños, aunque a él le parecieron dorados a la luz del sol. Luego se atrevió a asomarse de nuevo para contemplar cómo ella se sumergía en el agua y movía su cuerpo grácilmente mientras nadaba y se zambullía. Más tarde, ella salió de la piscina, con los cabellos pegados a su cuerpo. Cubriéndose con una toalla blanca, entró en el salón perdiéndose de vista, sin volver a girarse una vez más.

—Te ruego que disculpes la presencia de mi nieta en la piscina —dijo Laertes cuando Martín entró en el salón, totalmente aseado y ataviado con la ropa nueva que le había proporcionado el fámulo—, pero Pablo no me había advertido de su llegada.

—No importa —respondió Martín tratando de restarle importancia y sorteando la mirada de ella, ahora ya vestida con una especie de brial que perfilaba sus hombros. Permanecía sentada junto a su abuelo sobre uno de los amplios brazos del sofá, mirando al recién llegado con unos ojos curiosos y verdes que a Martín le recordaron los prados en primavera.

—Habrá sido un placer, imagino —aclaró ella, con una mirada que hizo ruborizar al joven.

—Shara, te presento a Martín —dijo Laertes—. Es un buen escudero, además de un joven fuerte, inteligente y educado, según ha mencionado mi amigo Sancho en su mensaje.

—Encantada —sonrió ella descaradamente.

—Perdona que sea tan desenvuelta, muchacho —se excusó de nuevo el anciano—, pero no tiene padres, y yo apenas he tenido tiempo de educarla correctamente.

Martín asintió cortésmente.

Cuando Pablo sirvió la comida en la mesa del salón, el joven se sentó en el lugar que le señaló Laertes, justo frente a él.

—Así que Rodrigo ha dejado de ser ese chico testarudo y rebelde para convertirse en un adulto renegado y orgulloso —observó Laertes—. Sancho ha tenido mala suerte con ese hijo suyo: será un mal heredero.

Martín aprobó la opinión del anciano mientras seguía dando bocados de hambriento al cordero asado.

—Pero hablemos de ti y de tu futuro —propuso Laertes—. Sancho ha mencionado tu procedencia: eres hijo de padres campesinos, asesinados por bandidos hace más de siete años, y tienes un hermano menor llamado Pedro. Sé del conflicto con Rodrigo, lo de la cacería, el encarcelamiento y la frustrada ejecución, y supongo que el viaje no te habrá resultado del todo fácil, cuando solo llevabas contigo el zurrón y algunas ropas rasgadas y sucias, sin caballo ni equipaje...

—Mi caballo se despeñó por un precipicio cuando yo trataba de huir de dos jinetes que me perseguían al poco tiempo de partir —aclaró Martín.

—Entiendo... —observó Laertes—. Y fue una verdadera suerte que lograras escapar; esos jinetes debían estar buscando la reliquia que has traído en tu zurrón. No conoces el verdadero valor de esa joya.

Martín miró a Shara con inseguridad.

—No te preocupes por mí —dijo ella con una sonrisa—. Mi abuelo nunca me esconde ningún secreto, o casi ninguno.

—Puedes confiar en ella —dijo el anciano—. Sabe mucho más que tú acerca de la Piedra Alma.

—Y seguro que también acerca de otras cosas... —añadió ella con insolencia, mientras mordía una manzana sensualmente y miraba a Martín con picardía. El joven escudero tuvo que rehuir esos ojos verdes que lo ruborizaban.

—Shara, ya basta —terció Laertes—. Este es un asunto muy serio.

Martín tenía muchas preguntas en la cabeza. Aunque la joven lo atraía poderosamente, deseaba resolver algunas de las dudas que le rondaban. No dudó en comenzar a soltar una batería de preguntas.

—¿Qué opináis sobre la idea de oponerse al futuro rey? —preguntó Martín—. ¿Ayudaréis a mi señor y a los condes de Alania?

—Por supuesto —respondió Laertes—. Pero tú no volverás a ver a tu señor en mucho tiempo, ni a tu hermano tampoco.

—¿Cómo?

—Don Sancho te ha encomendado la tarea de cargar con la Piedra Alma, y no puedes arriesgarte a volver, ahora que te están buscando. Por alguna razón, Rodrigo sabe de su existencia, aunque su padre jamás le habló de ella. Don Sancho es consciente de la codicia de su hijo. Rodrigo no busca solo la herencia de su padre, sino esa piedra por encima de todo. Aunque no sé quién pudo darle la información, porque apenas unos pocos lo sabíamos...

—Un momento —murmuró Martín, aturdido por las declaraciones del anciano—. Don Sancho me envió para que os entregase el mensaje y la Piedra Alma únicamente.

—No es cierto, muchacho —refutó Laertes, ahora señalando al joven con su largo y afilado dedo índice, enarcando una ceja en señal de desaprobación—. Sancho te dijo que yo te revelaría los misterios de la Piedra Alma, aunque ni yo mismo conozco todos ellos, y luego decidiría tu destino con tu absoluto cumplimiento.

Martín recordó aquellas palabras. Era verdad lo que aquel anciano le decía. No pudo por menos que echarse las manos a la cabeza, agobiado, cubriéndose el rostro.

—Tu andanza acaba de comenzar, muchacho —añadió Laertes—. Aún tienes mucho camino y muchos posibles peligros que recorrer. Te hablaré de la Piedra Alma ahora, o si lo deseas, puedes descansar y esperar a esta noche.

—No hay cosa que más me intrigue que conocer el secreto de esa joya —explicó Martín—, pero creo que necesito descansar. Apenas he dormido durante el viaje y siento que no podré mantener la atención durante mucho tiempo.

—Lo entiendo —asintió Lasertes—. Descansa entonces. Mi criado te conducirá hasta tu habitación. Siéntete libre de dormir cuanto quieras. Puedes pedir también alguna bebida para refrescarte. Yo permaneceré aquí toda la tarde, leyendo algunos textos. Nos veremos para la cena.

Martín durmió largamente hasta que el sol desapareció en el horizonte. La noche llegó temprano para él. La opción del descanso le había parecido insoslayable después de tantos días de camino y contratiempos. Ahora se sentía mejor. Por lo menos se había repuesto en buena medida del cansancio acumulado. Después de la larga siesta y una copiosa cena junto a Laertes y su nieta, llegó la tan esperada conversación.

—Nadie sabe exactamente sobre los primeros albores de este mundo —comenzó a explicar Laertes, con el rostro alumbrado por el fuego del hogar.

Estaban solos el joven y el anciano, en la biblioteca situada en la parte trasera de la mansión. Shara los espiaba pegando la oreja a la puerta; por alguna razón, tal vez por no turbar al joven, su abuelo le había denegado la entrada. Aunque Martín sabía que ella estaba escuchándoles.

—La Biblia habla bien de ellos —respondió Martín, inocentemente, apelando a los siete días de la creación del mundo y del universo que conocía.

—¡Silencio! —exhortó Laertes—. Sancho te enseñó demasiado acerca de la religión cristiana, cuando incluso él duda de ella. Debes olvidar todos tus conocimientos religiosos y creer en lo que voy a decirte, porque solo yo y otros pocos eruditos conocemos los relatos de los Antiguos, los primeros pobladores de este mundo.

Martín guardó silencio, sorprendido por aquellas afirmaciones.

—Existen escritos, pues yo mismo los he contemplado, adquiridos de manos de los Antiguos, sobre las guerras intemporales que libraron los reinos del Cielo y del Infierno, que datan de miles de años atrás, desde la creación del universo, mucho antes de la existencia de nuestro Dios.

—¿Sugieres que nuestro Dios no es el todopoderoso, el único?

—Por supuesto —resolvió Laertes—. Nuestro Dios existe, pero es un Dios joven. Hay muchos otros más poderosos que él.

Martín no podía creer lo que Laertes estaba argumentando. Un miembro de la corte, defensor del rey, el elegido de Dios, insinuaba que el Señor, el hacedor del hombre como su semejante, no era el creador de todo el Universo.

Laertes le mostró un manuscrito escrito sobre vitela, cuyas hojas se encontraban encuadernadas con un cuero finísimo que parecía haber sobrevivido al paso de los siglos. La letra en que estaba escrito, de caracteres rúnicos, resultaba ilegible para Martín.

—He aquí una reproducción del Collard, el libro supremo de conjuros del dios Ansurax, cuyo original custodian los Antiguos en un lugar secreto. Existen cinco reproducciones como esta, pero solo el original reúne el poder que indica la profecía.

—¿Qué profecía? —inquirió el joven, intrigado.

Laertes pronunció unas oraciones en una lengua desconocida, y acto seguido las tradujo:

—''Durante el año elegido, cuando la tierra y el cielo parezcan descansar, el poder oscuro resurgirá de sus cenizas para recuperar su poder. Las tormentas y los terremotos volverán de nuevo al mundo con saña de venganza, y el declive de este llegará cuando el Señor Oscuro se reencarne en la figura de un rey de la estirpe de los Antiguos y traiga consigo a las criaturas infernales que con él perecieron antaño. Solo el poderoso Collard podrá impedir el caos... o agrandarlo.''

Las llamas del hogar crepitaron con fuerza. Martín atisbó fuego en los ojos del erudito mientras pronunciaba aquellas palabras.

—Aquí está escrito el principio del mundo, el origen del mal y la forma de dominarlo —señaló—. En la mitología de los Antiguos, el origen del mundo fue fruto de la muerte de un inmenso titán que vagaba por el universo. El titán, al expirar, dio existencia a la tierra con su carne; su sangre fue el mar, y su último suspiro el aire. De su cuerpo emergieron los diversos dioses dominantes, que vivían en el cielo, y estos, para no morir en soledad como su creador, decidieron poblar de vida el cielo y la tierra. Los Antiguos fueron la primera creación de los dioses y recibieron el don de la inmortalidad como sus hacedores, haciéndose llamar ángeles y viviendo con ellos en los cielos.

—¿Y los hombres? —inquirió Martín.

—Los hombres fueron creados por nuestro Dios, cuyo verdadero nombre es el de Radán. Recibieron el don de la mortalidad y permanecieron durante mucho tiempo en estas tierras, en el paraíso terrenal, como así las llamaban antaño, hasta que la mayoría fueron desterrados por su carácter belicoso y dominante y, obligados a cruzar el ancho mar, forjaron sus civilizaciones en otros continentes.

—¿Os referís al Viejo Continente, de donde regresaron nuestros ancestros en navíos hace cientos de años?

—El Viejo Continente y algunos otros, pues son varios los que conforman el mundo —aclaró Laertes—. Pero es cierto que regresaron algunos de ellos a estas tierras, cuando tuvieron conocimientos suficientes para navegar en grandes embarcaciones, pues de lo contrario no estaríamos aquí.

Laertes hizo una pausa. Cogió el atizador situado sobre la repisa de la chimenea y, después de arrojar al interior algunas ramas secas, removió las brasas para avivar el fuego.

—Los dioses trabajaron por la paz —continuó—, hasta que las disputas por el poder comenzaron y sus voluntades se separaron. Entonces, los demoníacos habitantes de los infiernos surgieron de la oscuridad engendrados en las semillas del Gran Árbol de la Maldad, nacido a consecuencia del odio contenido de los dioses dominantes. El Dios Ansurax, hijo del Dios Dar, Señor del Sol, ansiaba el poder del mundo, y llevó la destrucción con sus hordas al paraíso terrenal, sosteniendo que el Caos absoluto era la verdadera fuerza existencial de todas las cosas. Los dioses benignos, o dioses de la luz, enviaron ejércitos de ángeles celestiales a las forjas del Infierno, mientras bandadas de demonios alados trataban de romper el arco de cristal que protegía el Palacio de los Altos Cielos. Entonces los hombres fueron llamados a regresar para secundar a los Antiguos, que ya no abundaban en número después de tantas masacres. Lamentablemente, la raza humana resultó tan combativa y tenaz como sometible, por lo que algunos se aliaron con el mal. Muchos fueron los mortales que presenciaron a los seres sobrenaturales que caminaban entre las apiñadas masas de humanidad y la tierra esquilmada. Poderosos guerreros surgieron y aceptaron el cruel reto de la guerra, aliándose con ambos bandos y ganándose el respeto y odio de los mundos del más allá con sus legendarias proezas. Aunque los demonios menores les respetaban y se arrodillaban ante algunos de ellos, también maldecían la existencia humana. Muchos de estos demonios creyeron que la muerte y la destrucción ocasionada por los hombres era una ofensa a su papel superior en el orden del Caos, y en consecuencia, celosos de la creciente importancia de los humanos, cometieron incontables y atroces actos violentos contra los mortales.

Laertes se detuvo un momento para tomar aliento. Luego continuó:

—Durante las guerras intemporales, Ansurax se proclamó a sí mismo Dios de la Oscuridad y de los infiernos, y nombró a tres de sus mejores demonios sus lugartenientes. Entre ellos se encontraba Raazbal, el ángel caído, expulsado del Palacio de los Altos Cielos por una falta moral, y deformado por la crueldad y el odio eterno. Al ocaso del milenio de la guerra, todas las fuerzas celestiales se congregaron para hacer frente en una batalla a la totalidad de la inmensa horda negra, formada por multitud de razas que el Gran Árbol de la Maldad había concebido. La Batalla de la Luz y la Oscuridad duró cien días y cien noches, y al término de la última noche, cuando el ejército celestial comenzaba a debilitarse, el arcángel Fraudiel se internó con un grupo de valientes hombres en las profundidades del Infierno, hallando allí, retorcido por el dolor y la tristeza del mal, el Árbol de la Maldad. Fraudiel cortó sus ramas y tallos, de los que brotaba sangre oscura en vez de savia, y luego incineró la tétrica creación vegetal. Ansurax y su ejército cayeron esa misma noche tras la hazaña del Arcángel. El dios oscuro murió a manos de los Antiguos y de los hombres, quedando la corona en poder de los primeros, así como el Collard, que él mismo había escrito con su sangre, y el cual era irrompible salvo que lo hiciera con sus propias manos. Solo el poderoso Raazbal logró sobrevivir a la matanza y el reino del Caos entró en un largo letargo.

Laertes señaló una página del manuscrito a Martín, donde se trazaba la geografía de varias extensiones de tierra.

—Sin conocer la morada del último lugarteniente de Ansurax, los dioses, temiendo la naturaleza invasora de la raza humana, decidieron ocultar por siempre el paraíso terrenal del resto de los continentes, ofreciendo a los humanos que combatieron a su favor que olvidaran sus orígenes y progresaran aquí, aislados del resto del mundo. Muchos volvieron a cruzar el ancho mar y regresaron allá donde las civilizaciones prosperaban, mientras otros eligieron quedarse...

—Nuestros antepasados —dedujo Martín.

—Exacto.

Entonces Laertes pasó la página del manuscrito y Martín pudo observar un dibujo de la Piedra Alma, perfectamente detallado.

—Este es el dibujo de una Piedra Alma.

—¿Una? ¿Acaso existen varias?

—La corona de Ansurax poseía tres piedras de cristal engarzadas llamadas Piedras Alma. Cada una servía para aprisionar en ellas el alma del demonio que intentase usurpar el mando al Señor de la Oscuridad; una por cada lugarteniente existente. Así que los dioses poseían tres Piedras Alma para atrapar al único lugarteniente de Ansurax vivo, Raazbal, y evitar que emulase a su señor. Una de las Piedras Alma les fue entregada a los Antiguos, y las otras dos a los humanos. Mientras que los Antiguos la conservan todavía en la actualidad, esperando el momento oportuno, los humanos extraviaron las dos Piedras Alma que les asignaron, después de haber malgastado una de ellas para atrapar por equivocación el espíritu de un demonio menor.

—De forma que solo hay una Piedra Alma disponible para atrapar a ese demonio —conjeturó Martín, observando detalladamente la reliquia de cristal que tenía entre sus manos.

—Eso no es del todo cierto, y es la incertidumbre que ello provoca lo que pospone un último intento para atraparlo por parte de los hombres —dijo Laertes—. La Piedra Alma que tienes en tus manos no es la perteneciente a los Antiguos, porque se encuentra en poder de su rey, de manera que es una de las extraviadas antaño, pues un antepasado de don Sancho la descubrió. De la otra Piedra perdida no se sabe nada desde hace siglos. Tal vez se encuentre en una gruta oculta, enterrada en un bosque o en el fondo del Mar Occidental. Pero no sabemos si la que tenemos aquí es la que contiene el espíritu maligno, o la otra, y no hay forma de saberlo, a menos que la Piedra Alma nos hable.

—¿Seguro que saben hablar? —inquirió Martín, totalmente escéptico ante aquella cuestión.

—No es la Piedra la que habla realmente, sino el espíritu que puede estar encerrado en ella. Así que si escuchas alguna voz que sale de su interior, determinará cuál de las dos es. Si contiene el espíritu de un demonio, entonces deberemos cuidarnos de no liberarlo. Si esta Piedra Alma no alberga un espíritu en su seno, entonces podremos emplearla para atrapar a Raazbal, junto con la que poseen los Antiguos, con el doble de posibilidades de éxito.

—¿Y qué es lo que debo hacer con ella?

—De momento, esperar —sugirió Laertes—. Debemos aguardar hasta que mermen los enfrentamientos entre los nobles y el rey. Pronto estallará una guerra dentro de nuestras fronteras y no podremos decidir nada hasta que conozcamos el resultado final. Tú iras al norte con la Piedra Alma, a las montañas, donde no correrás ningún peligro, y podrás volver cuando yo te lo indique. No es bueno que la Piedra se encuentre aquí. Tesara está plagada de espías enemigos, aunque no lo parezca.

7

Álcoy

“Trabaja, pica, agujerea la montaña, minero.

Que brille la plata y se ennegrezca tu cara.

Que tu fuerza nunca se extinga,

porque provees riquezas para que otros gobiernen”.

Poema de Aronthar.

13 de agosto

Era por la mañana. El cielo despejado del nordeste de Pulse y la extensión de sus territorios hacía difícil juzgar las distancias. La caravana avanzaba por la llanura, siguiendo un rumbo paralelo a las colinas que se erguían más al este. Tras los altozanos, las cumbres de la cordillera gris que separaba Pulse de los reinos vecinos de Ascadia y Lesonia parecían hendir el cielo en forma de sierra.

Martín iba en uno de los rechinantes carromatos que conformaban la larga hilera de vehículos. Eran cuatro los días transcurridos de camino y mucha la distancia recorrida. Laertes conocía a alguien en aquella región, un maestro constructor llamado Néstor que podía proporcionarle al joven un trabajo y alojamiento durante un tiempo, al menos durante los próximos meses. El erudito había delegado en su fiel sirviente Pablo la labor de ayudar a Martín para encontrar a dicho constructor en Larche, la única ciudad de aquella comarca, donde se contrataban los jornaleros destinados a las obras de reconstrucción del castillo de Álcoy. Pero a Martín no le preocupaban solo estos asuntos. Había otros que lo mantenían en silencio. Continuaba pensando en don Sancho y en su hermano, así como en la posible traición de Rodrigo. También lo carcomían las nuevas historias que había escuchado acerca de la creación del mundo, y le preocupaba que la Piedra Alma que portaba fuera la que encerraba a un auténtico demonio. Rezaba, sin saber si serviría de algo tras las razones de Laertes, para que la Piedra que custodiaba estuviera vacía de todo mal; sin embargo, gran parte de sus pensamientos desembocaban ineludiblemente también en Shara, la bella nieta de Laertes, y en sus preciosos ojos verdes. Desde la primera vez que la vio supo que le había arrebatado el sentido y, cuando pensaba en ella, debía de ponérsele cara de pánfilo, porque Pablo advertía muy pronto sus ensueños.

—Piensas demasiado en ella —dijo Pablo, adivinando los pensamientos de Martín y tratando de reprobarlos sin llegar a ser brusco.

—¿En quién? —Martín se hizo el tonto, confundido por un comentario tan directo, aunque sabía que no serviría de nada disimular.

—En Shara, por supuesto.

—¿Cómo sabes que estaba pensando en ella? —preguntó Martín, aunque era cierto. Todos los días lo hacía. Se preguntaba si en el caso de haberse quedado más días en la capital habría surgido algo entre ellos. De cualquier manera, esperaba verla cuando estuviera de regreso. La joven vivía en casa de su abuelo y Martín confiaba en volver pronto a aquella mansión. Quería conocerla y saber si detrás de esas miradas pícaras y los comentarios atrevidos habría una joven sensible y cariñosa. Tenía la esperanza de encontrar en el corazón de Shara la misma belleza que proclamaban sus curvas.

—Lo llevas escrito en la mirada —dijo Pablo—. Además, pude observar cómo contemplabas a Shara paseando desnuda por los baños, y cómo el rostro se te entristecía al día siguiente al dejar atrás la casa de Laertes, sin poder haberte despedido de ella por la mañana.

Martín guardó silencio. Intentaba adoptar una postura indiferente ante las declaraciones del viejo criado. Se puso la mano en la frente, en forma de entoldado:

—Hace calor —señaló dirigiéndole a Pablo una mirada de soslayo, dando a entender que no quería hablar del tema. En realidad, no quería entablar conversación con aquel hombre en ningún momento. Le parecía una persona extraña, con esos ojos pequeños de mirada penetrante, la piel marchita y amarillenta como si padeciese alguna enfermedad, y la extraordinaria pulcritud y seriedad que lo caracterizaban en todos los aspectos. Durante los cuatro días de recorrido en carromato solo habían hablado del lugar donde el joven iba a pasar los próximos meses trabajando y del puesto que desempeñaría. Le esperaba una labor de albañil en Álcoy, un castillo abandonado que antiguamente protegía un paso montañoso y que ahora debía ser restaurado por orden del rey.

Llegaron al atardecer a Larche, una ciudad muy distinta a la capital, sin grandes fortificaciones que la defendiesen, ni grandes monumentos. Había adquirido prestigio en los años en que el anciano rey Argnor y su esposa habían residido allí. Su presencia atrajo a nueva población y se convirtió en una ciudad numerosa y respetable, y no cabiendo los últimos pobladores en el perímetro original, se edificó un arrabal en el llano que mediaba entre la ciudad y el río que la abastecía.

Atravesaron los arrabales. Las plazas estaban abarrotadas de edificios y transeúntes. Las cabañas de la gente más pobre se apretaban unas contra otras, sin dejar desocupada la menor porción de terreno. Allí donde se habían construido dos casas separadas por un estrecho callejón, alguien había introducido un puesto de venta de fruta o cerveza, e incluso había establos, porquerizas o gallineros, vulnerables a los robos constantes pese a las precauciones de sus dueños, que atizaban sin miramientos a todo aquel que trataba de hurtar algún animal.

—¿Por qué huele tan mal en este lugar? —preguntó Martín.

—Es el olor de la gente y de los animales —le dijo Pablo, que seguía azuzando con el látigo a las acémilas, sin importarle el inseguro avance entre el gentío.

La calle era poco más ancha que la carreta y su yunta de bueyes; sin embargo, llegaron a atravesar sin ningún problema las puertas del débil recinto amurallado que rodeaba el barrio viejo. El ambiente era menos paupérrimo en las calzadas de la ciudad que en los arrabales, y pronto llegaron a la plaza principal. Ambos bajaron del carromato y comenzaron a buscar por los alrededores. Néstor era un constructor influyente en aquella región, así que no les resultaría difícil encontrarle.

—¡Eh, tú! ¡Albañil! —dijo un carretero que pasaba junto a ellos, indicando con la cabeza la bolsa de herramientas de Martín que Pablo le había proporcionado. El hombre, rubio y de una piel tan pálida que no parecía haber conocido el sol, se encontraba en el pescante de un tosco vehículo de madera, tirado por un par de bueyes y cargado de bultos—. ¿Buscas trabajo?

Martín asintió con la cabeza.

—Es posible que lo encuentres en Álcoy.

—¿Dónde está el maestro constructor Néstor? —preguntó Pablo al arriero.

—En Álcoy —respondió—. Partió hace ya dos días con varios peones. ¿Queréis ir a Álcoy?

—Solo el muchacho —dijo Pablo.

—Tienes suerte, yo soy el sobrestante. Me dirijo hacia allí con el último cargamento de herramientas y materiales.

—Viene de parte de Laertes, el erudito —intervino Pablo.

—Lo conozco.

—Sabe contar y leer, pero necesitará alojamiento y comida.

—¿Sabe también escribir?

—Por supuesto —asintió Martín.

—Nombre y edad.

—Martín, diecisiete años —indicó el joven.

—Bien —el hombre pareció anotarlo en su memoria—. Por el momento solo quedan puestos de albañil por cubrir. En lo respectivo al salario, recibirás dos reales diarios, además de comida y alojamiento. Las obras deberán estar terminadas antes de la llegada del invierno, por lo que no podremos ofrecerte trabajo a partir de entonces, salvo que haya retrasos. ¿Estás de acuerdo?

—Claro —contestó Martín, después de que Pablo le diese su aprobación con un firme movimiento de cabeza, y se subió en la parte posterior de la carreta.

Pablo arrimó el hombro y le susurró al joven al oído:

—Laertes decidirá cuándo debes volver a Tesara. Espera mientras tanto, y guarda en secreto la Piedra Alma.

—¿Cómo sabré cuándo he de volver?

—Lo sabrás —contestó Pablo sin dar más explicaciones.

Después de una moderada despedida, el vehículo salió de la plaza abarrotada y Martín perdió de vista al viejo criado. Hacía días que la incertidumbre marcaba la vida del joven. Ahora se dirigía hacia un lugar desconocido, sin apenas equipaje y con una bolsa de herramientas, la Piedra Alma guardada en su zurrón y miles de pensamientos rondándole la cabeza. Pensaba en su hermano, su pobre hermano, solo y sin conocer noticias suyas. Pensaba en don Sancho, ¿cómo estaría? ¿Habría discutido de nuevo con su hijo Rodrigo? ¿Conocía también el primogénito la mitología de los Antiguos, o solo el conde? ¿Quiénes eran esos Antiguos?, ¿Cómo eran, qué forma tenían realmente? ¿Sería la Piedra Alma que llevaba en su zurrón, envuelta cuidadosamente en una tela, la portadora del espíritu maligno? ¿Tendría algún otro poder? ¿Qué estaría haciendo ahora Shara? ¿Pensaría en él?, ¿Se encontraría bañándose en aquella piscina de quimeras? Shara... Shara... su recuerdo le entristecía; ¿volvería a verla?, probablemente... nunca había sentido algo así por una chica. Era cierto lo que dijo Pablo: pensaba demasiado en ella. Él era el hijo de un campesino y ella la nieta de un miembro de la Corte, probablemente hija de un aristócrata. Se dio cuenta de que no sabía nada acerca de los difuntos padres de la joven. Todavía la contemplaba desnuda en su memoria. Estaba enamorado de ella y solo conocía su nombre.

El sobrestante se llamaba Jorge y parecía un hombre de confianza y simpático. Mucho más afable que Pablo. Durante el camino le explicó a Martín que el castillo de Álcoy, pocos años antes, menos de veinte, estuvo en pie y habitado, siendo su capitán un vecino de Usinsa, un pueblecito que quedaba a un cuarto de legua del paso de Álcoy. Cuando falleció quedó deshabitado y parte de los sillares que conformaban los muros se destinaron a nuevas construcciones. Jorge decía que ese castillo no era el único que el rey Argnor había mandado reconstruir antes del invierno, así que había dificultades para encontrar obreros disponibles. Incluso habían llegado a Álcoy diez soldados de infantería reales, no para proteger a los jornaleros, sino para trabajar como tales.

Poco a poco se fueron adentrando en las montañas del este, las punzantes, como las llamaban los habitantes de la región por sus cimas puntiagudas en forma de pináculos que parecían alcanzar el cielo. La carreta avanzó por un estrecho camino de montaña, abierto entre cuevas y cortaduras, antiguamente utilizado por los mineros de la región cuando muchas de las montañas rebosaban de plata y otros muchos minerales ocultos en su seno. Ahora solo se hallaban cantidades de plata en la cara norte de las montañas, pero en la cara oeste por la que transcurrían, los yacimientos se habían agotado totalmente y el camino era más estrecho y descuidado que antes.

Cuando el sol empezó a hundirse en el poniente, el camino descendió entre las sombras serpenteando por la ladera de un ancho valle cubierto de hayedos. Entre los vigorosos árboles asomó el paso de Álcoy, una vaguada recorrida por un río de aguas rápidas y turbulentas y, al pie de la quebrada, en la ladera opuesta, se erguía marchito el abandonado castillo, semejante a un hormiguero con la multitud de obreros yendo de un lado para otro. El río formaba en los desniveles unos saltos impresionantes que resonaban en la distancia, como si una enorme ola de mar golpease constantemente contra la roca y fuese a sepultar todo el valle.

Cuando la carreta cruzaba el puente de madera que superaba el terrible precipicio, los tablones crujieron y traquetearon bajo su peso y el de los dos vigorosos bueyes que tiraban de ella. Martín echó una mirada al fondo, observando las aguas poco profundas pero espumosas y traicioneras del torrente.

—¿Es seguro este puente?

—No te preocupes, Martín —dijo Jorge—. Este viejo puente ha aguantado cargamentos mucho más pesados. Todos los días llega una docena de carromatos con sillares procedentes de una cantera cercana, a media legua de aquí, y aún no ha habido ningún percance.

—Pero algún día no soportará ese peso.

—Para eso está el maestro constructor —dijo Jorge—. Además de vigilar que las obras se ajusten en material y tiempo a los proyectos del ingeniero, también tiene que revisarlo todo diariamente para evitar accidentes. Néstor se encarga siempre de eso, y de examinar al personal nuevo.

El camino cruzaba el río y luego bordeaba el castillo para ascender por la ladera opuesta del valle y perderse en la espesura. La carreta salvó el puente y llegó a la otra ladera. La muralla exterior fue lo primero que se encontraron.

—La muralla está casi terminada —dijo Jorge señalando el muro de sillares flanqueado por andamios, en los que había hombres aplicando argamasa con espátulas para unir las piedras que se subían por medio de poleas a lo alto del parapeto. Casi todo debía hacerse a mano. Un hombre tenía que girar una rueda enorme con los pies, como si fuera un roedor encerrado, para enrollar la cuerda que subía mediante un sistema de poleas los grandes y pesados cubos de piedra. Otros trabajadores llevaban baldes de arena, agua y cal, para después mezclarlo todo en un mortero y hacer la argamasa para unir las piedras. Los maestros carpinteros trabajaban la madera traída de los bosques cercanos para construir andamios, vigas y soportes. Los maestros canteros utilizaban martillos y cinceles para pulir y dar forma a algunas piedras, mientras los aprendices hacían recados y los trabajos más sucios, como sacar del foso la tierra y la piedra de mampostería necesarias para las diversas obras.

Martín se percató de la presencia de una construcción en lo alto de una peña en aquella parte del valle, a la cual se llegaba únicamente a pie siguiendo un empinado camino de desgastados escalones de piedra.

—¿Qué es eso?

—Es la vieja torre centinela —dijo Jorge—. Se abandonó al mismo tiempo que el castillo, aunque sigue intacta desde entonces. Podía acuartelar a unos seis hombres, cuya misión era advertir al castillo de Álcoy, del cual se abastecían, de la llegada de comerciantes o soldados extranjeros procedentes de Ascadia o Lesonia.

Encontraron a Néstor en su propia cabaña, situada en una explanada donde también se habían levantado cobertizos para la cocina y almacenes, además de las barracas que servían de vivienda a los trabajadores. El maestro constructor recibió al muchacho con un fuerte apretón de manos, alegrándose de contar con un nuevo trabajador. Era un hombre contrahecho, de baja estatura y anchas espaldas, con el mentón cubierto por una barba rojiza y rizada, y unos ojos marrones que irradiaban honradez y franqueza.

No hizo falta mucho tiempo para que Néstor apreciara la rectitud y los conocimientos de Martín y, pensando que el muchacho haría mejor ayudando en las cuentas que en el foso junto a los demás peones, le encargó parte de su propia responsabilidad, nombrándolo veedor de las obras. A partir de entonces, y siempre bajo la supervisión de Jorge, el sobrestante, Martín se encargó de vigilar que no hubiera engaños en los precios de materiales, jornales y en todo lo necesario para las obras, asistiendo a los pagos que se realizaban constantemente en Larche o en los pueblos cercanos como Usinsa. De esta manera, Martín viajó constantemente de una localidad a otra, y aunque acostumbraba a dormir en Álcoy, en más de una ocasión las tormentas le impedían volver a tiempo.

Fue a finales de septiembre, al inicio de la vendimia, cuando Martín estuvo por vez primera con una mujer. Habían bajado él y Jorge en una carreta a Larche a buscar provisiones para los trabajadores, y debido a que la reciente lluvia dificultaba el camino de vuelta, decidieron quedarse. Aquella noche se unieron a un grupo de temulentos mineros que ya conocían al sobrestante.

—¿Cómo te va, Jorge? —dijo uno.

—No me puedo quejar. El trabajo no me falta, aunque cada día me cuesta más madrugar.

—Eso está claro —dijo otro, vociferando—. ¡Nos hacemos mayores, amigo!

—Apuesto a que hace muchas noches que no juegas ni usas tu lanza —señaló el primero que les había saludado.

—Es cierto—contestó el sobrestante—. Viajo y trabajo mucho, pero descanso poco.

—Pues acompañadnos tú y el muchacho a la taberna, que tal vez más adelante visitemos a las señoras.

Martín no puso ninguna objeción. Aquella noche el viaje de vuelta habría resultado muy peligroso, y el día siguiente era domingo. Igual que los mineros, él y Jorge disponían de un día libre antes de volver a Álcoy. Sería bueno disfrutar de unos cuantos chistes y comentarios jocosos hasta pasada la madrugada, sin importar las obligaciones del día siguiente.

Después de la cena siguieron los cantos, azuzados por el vino y promovidos por un cantero de avanzada edad, acompañado a coro por los demás:

Vale más un minero

que un rico vinatero,

y vale más un hombre golpeando piedra,

demostrando fuerza y hombría,

que un ricachón de Tesara,

pues haciendo esto reventaría.

Precedidos de los cantos llegaron los juegos de azar de naipes y dados. Martín se abstuvo de intervenir, pues tenía poco que apostar y ningún deseo de perder lo que tenía. Siguió el consejo de Jorge, quien le dijo que, bajo la influencia del vino, el juego se tornaba peligroso y motivo de disputas; sin embargo, el sobrestante apostó, y su fortuna lo llevó a ganar varias partidas sin que por ello molestara a sus oponentes. Aquellos rivales tenían buen perder. Martín recordó que en más de una ocasión, en Álcoy, habían surgido serias riñas debido a estos juegos. Los tramposos, si se demostraban las acusaciones, eran apaleados por el resto, e incluso cuando no se podía demostrar, si la suerte resultaba mayúscula, existía el riesgo de recibir un navajazo.

Al finalizar la última partida, el grupo de mineros les instó a acudir al prostíbulo más cercano. Fueron con las garrafas de vino y aguardiente pegadas a los labios. Entraron todos en una gran casa de prostitutas, de estrechos pasillos adornados con telas carmesí y acogedoras habitaciones con lechos confortables y suelos cubiertos de paja.

Cada uno entró en una habitación diferente; algunos por parejas, siendo recibidos por mujeres reprobables y poco aseadas, que los recibían en la semioscuridad con frases lujuriosas. Todos entraron en alguna habitación salvo Martín, quien se quedó solo junto al fogón del vestíbulo al ver cómo Jorge desaparecía el último tras las pesadas cortinas de una habitación, siguiendo a una mujer de anchas caderas.

Tras vacilar unos instantes, el joven decidió finalmente entrar, nervioso y taciturno, en una de las habitaciones, con la inseguridad de un animal que presiente el acecho de los depredadores. El aposento estaba aparentemente vacío y sin iluminación, lo que tranquilizó al joven. Se acercó a la cama caminando lentamente, escuchando el sonido de sus inestables pisadas sobre el suelo cubierto de paja. Había comido, cantado, bebido, hablado y reído a más no poder, y tenía el estómago lleno y la mente agotada. Por eso consideró que necesitaba conciliar el sueño.

Le resultó difícil olvidarse de los jadeos y gemidos que llegaban de las habitaciones más próximas. Llegó a pensar si debía haberse atrevido a entrar en alguna de las habitaciones ocupadas o había hecho mejor quedándose allí, libre de cualquier grave pecado. Pero cuando comenzaba a dormitar con el dulce recuerdo de Shara, la bella Shara, la cortina que limitaba la habitación por el lado derecho se descubrió, y la figura de una mujer apareció en el umbral. Apenas la distinguió en la oscuridad mientras se acercaba con una bota de vino bajo el brazo.

—¿Quieres un poco? —preguntó ella ofreciéndole beber.

Martín bebió con apetencia, dando largos tragos y sintiendo cómo le corría el vino por la garganta. El vino endulza los labios y enardece nuestros corazones, había dicho Jorge hacía unas horas en la taberna. Un reguero de aquel dulzón zumo fermentado le calló por la barbilla, y entonces la mujer se le acercó y le lamió los labios y el mentón suavemente. Martín se sintió incómodo al saberse acariciado por una extraña.

—¿Quieres un poco? —volvió a preguntar, esta vez metiéndole las juguetonas manos entre las ropas y tocándole los genitales. Al hallar la respuesta en el miembro ya erecto del joven, que permanecía callado, como incapaz de defenderse, la mujer tanteó su cinturón para comprobar si podía pagar sus servicios.

Antes de darse cuenta, Martín sintió el peso de la mujer sobre su cuerpo. Se imaginó sumido en un torbellino de excitación, en una nube de olor a vino y a sudor humano, pero no vio el rostro de Shara ante él, sino el de una mujer pública. Él no quería hacer aquello, no con esa mujer. La ramera advirtió la extraña inapetencia del muchacho y cubrió con sus manos las mejillas del joven. Martín pensó que debía tener quince años más que él.

—¿Te ocurre algo? ¿No quieres hacerlo? Quizás has bebido demasiado —inquirió ella esbozando una sonrisa.

Martín negó con la cabeza y se zafó de ella echándose a un lado del jergón. La mujer volvió a intentar acariciarlo, pero él se negó nuevamente dándole la espalda.

—Pues ahí te quedas, no estoy para perder el tiempo —rezongó ella, y se marchó por donde había venido, volviendo a descorrer la cortina.

8

Palabras en la oscuridad

“Las pesadillas pueden rendirle,

pero su corazón es puro.

¿Soportará la carga que transporta?

Muy lejos, al este, debe llevarlo”.

Mensaje de Adelar, dios del viento.

Domingo, 11 de noviembre, San Martín

El día anterior a San Martín, Néstor mandó al joven veedor de cuentas y a Jorge a comprar tres cerdos en Larche. Cuando regresaron a Álcoy la tarde del domingo, muchos obreros se presentaron voluntarios como matarifes. Solo nueve de ellos llevaron a cabo la matanza en uno de los cobertizos que servían de almacén, y luego fueron éstos los que recibieron mayor ración en la opulenta cena que se sirvió por la noche.

Tres grandes hogueras alumbraban la explanada donde todos comían alrededor, cada una con el cuerpo de un cerdo espetado por una gruesa estaca. Se acercaba el invierno y el frío en las montañas no respetaba a los más débiles. Dos hombres habían caído enfermos en los últimos días, y la tos afectaba a muchos trabajadores, de manera que la ingesta de carne serviría para recobrar fuerzas.

Corrían rumores durante las últimas semanas de que algo se estaba gestando en la capital. A Larche habían acudido oficiales para reclutar hombres para el ejército. Pronto llegaron noticias de una reunión celebrada en Tesara entre todos los representantes de los reinos de Occidente, pero si dicho encuentro había servido para algo, era una verdadera incógnita. En la montaña poco podía saberse de los asuntos de Estado. Los mensajes llegaban a menudo en forma de rumores, y con la inminente llegada del invierno la comunicación con las ciudades de la llanura sería aún menor.

No habían terminado de cenar cuando un jinete se acercó al campamento, envuelto en la oscuridad. Se acercó a la hoguera y, cuando quedó a la vista de todos, se presentó sin bajar de su montura. Tenía la barba corta y el pelo negro. Este le caía en forma de melena al igual que la crin que pendía del yelmo. Una capa marrón cubría una cota de malla ligera y ropas gruesas de abrigo. Delataba su procedencia la cabeza plateada de oso que se perfilaba sobre el fondo azul oscuro en la base del escudo, el cual pendía de la silla. Era el emblema de Lesonia, el reino aliado del noroeste. Con el semblante serio se presentó como explorador de un ejército Lesón que estaba cruzando las montañas y se acercaba a ese punto. Necesitaba saber si el viejo puente de Alcoy soportaría el peso de los carromatos.

¾Todos los días, este puente soporta el peso de algún carromato cargado de piedras ¾contestó Néstor con una sonrisa orgullosa. Se levantó de una piedra plana que le servía de asiento y añadió¾: así que no hay de qué preocuparse.

¾Perfecto entonces ¾contestó el explorador, y con un tirón de rienda hizo girar a su montura para volver por donde había llegado.

¾¿Cuándo llegará tal ejército? ¾inquirió Néstor.

¾Esta misma noche ¾sentenció el hombre, mientras se alejaba al trote y se perdía nuevamente en la oscuridad.

La inquietud recorrió el cuerpo de todos los hombres. Aunque ninguno conocía el motivo de semejante visita, todos coincidían en que los reclutamientos de soldados en Larche tenían idénticos orígenes que la llegada de un ejército Lesón a esas tierras. Sin lugar a dudas, algo importante se gestaba en el Imperio de Pulse. Aquel ejército debía de llevar mucha prisa si pretendía avanzar en plena oscuridad.

¾Deberás anotarlo en los cuadernos de frontera ¾musitó Néstor mirando a Martín. El joven contable era el encargado de anotar también en el cuaderno todos los movimientos en el paso de Alcoy. Desde el advenimiento de nuevos cargamentos de piedras y herramientas, hasta la llegada de nuevos jornaleros y viajeros que cruzaban la frontera. Todo este tipo de anotacines eran de su completa responsabilidad. Su sueldo había crecido y ahora rondaba el de los oficiales carpinteros, los mejor pagados con frecuencia, aunque eso no generaba envidias en la plantilla porque todos sabían que su trabajo lo valía.

La expectación durante la noche fue tal que ninguno de los trabajadores quiso acostarse temprano. La mayoría esperó la llegada del contingente, cubiertos por las mantas y asomados a las ventanas de las casuchas de madera, hasta que poco antes del amanecer llegaron los primeros soldados.

El ejército llegaba con algo de retraso. Martín se encontraba en la vieja torre centinela, con un farol de aceite encendido para guiar al inminente ejército entre la bruma que había descendido bruscamente de las cotas más altas, y cuidadosamente fue anotando con pequeños trazos a cada uno de los jinetes que llegaron primero en desorden. Resultaba difícil distinguirlos y contar con exactitud, aunque había muchos soldados que portaban antorchas. El cansancio acumulado tras toda una noche de vigilia tampoco lo ayudaba a concentrarse.

Ochenta y ocho caballos en total, registró mientras cruzaban el puente sin detenerse en mirar a las decenas de obreros que se asomaban inquietos desde las ventanas. Sin duda constituían la avanzadilla de una tropa mucho mayor, y entonces Martín intentó imaginar qué ejército podría tener una avanzadilla tan numerosa, pero la mayor de sus predicciones enmudecía ante lo que iba a presenciar.

Poco después, una hilera de soldados emergió desde lo alto del valle, inundando el camino rodeado de hayedos, y poco a poco fue descendiendo, serpenteando como un ejército de hormigas ordenadas, en marcha forzosamente lenta. Las antorchas eran interminables en la distancia. Martín decidió bajar de la peña, descendiendo los escalones de piedra hasta situarse justo en un extremo del puente, para anotar lo más aproximadamente posible el número total de soldados, ya que desde la altura le era imposible calcular el número con exactitud.

Al frente de la vanguardia cabalgaba el rey Godofrin junto a varios hombres distinguidos, nobles y capitanes. El monarca montaba sobre un poderoso alazán, luciendo una barba y un bigote bien atusados y el corpachón embutido en una gruesa cota de mallas, remachada por correajes y hombreras metálicas. Algo crucial se gestaba dentro de las fronteras de Pulse si el rey de Lesonia en persona acudía con un ejército de tan grandes dimensiones. Martín recordó que los condes de Alania querían rebelarse contra el poder real, y en un principio pensó que el emperador Argnor había pedido ayuda a los monarcas aliados, pero le resultó difícil de creer, puesto que el propio rey Godofrin no habría participado en la campaña personalmente si solo se tratase de enviar tropas de refuerzo.

El joven observó el paso del grueso del ejército, formado por la sufrida infantería, las compañías de arqueros y los carromatos que transportaban las máquinas de asedio, alimentos y grandes arsenales. Martín pudo percibir que los lesones eran gente fornida y hosca en su mayoría, a juzgar por su apariencia, y comprobó su austeridad al tratar de entablar conversación con algunos soldados y recibir continuas negativas por respuesta. La mayoría de los hombres cargaba con una o dos lanzas al hombro y una espada sujeta al cinto. Los escudos eran redondos y solo los jinetes tenían la fortuna de usar cotas de malla. Por lo común empleaban armaduras de cuero endurecido, tan recias que dificultaban el movimiento de los brazos. Los cascos de hierro y cuero curtido pendían sobre las espaldas de los guerreros junto a los enseres básicos: cantimploras, petates, zurrones, etc. “Unos tres mil doscientos hombres de a pie, trescientos veinte jinetes y más de sesenta carromatos, al mando del rey Godofrin de Lesonia”, anotó Martín en el cuaderno.

Cerrando la marcha cabalgaba un gran señor al mando de varias docenas de jinetes. Era el duque Eginhard, cuyas manos eran grandes como las de un oso pardo, y no menos extraordinaria era su rugiente voz. Contaban los rumores que una orden suya parecía la llamada de un cuerno de guerra.

Fueron más de tres horas las que necesitó la tropa para cruzar el puente por completo. Los tablones crujieron con el paso del último carromato. Se oyó el chasquido de algunas maderas bajo el peso de las ruedas, pero la plataforma aguantó y la retaguardia del ejército cruzó el puente. La larga hilera de soldados ascendió la ladera hasta desaparecer paulatinamente del valle, cuando el sol ya gozaba de plenitud a media mañana.

Tras muchos intentos, Martín consiguió que un soldado le dijera el motivo de tal despliegue militar. El rey Godofrin había prometido al emperador de Pulse un ejército para la alianza que avanzaría hacia el este antes de terminar el invierno. “Pronto estallará una guerra dentro de nuestras fronteras”, había vaticinado Laertes tres meses atrás. Martín comprendió que finalmente el rey de Pulse no estaba tan seguro de derrocar a los nobles de Alania y por ello había pedido ayuda urgente a los reyes aliados. Era extraño que Godofrin recorriera tantas leguas para ayudar a Argnor; el emperador debía haberle ofrecido una gran cantidad de coronas de oro y tal vez parte del territorio contra el que iban a enfrentarse.

Al joven le habría gustado acompañar al ejército Lesón hasta Tesara. La estancia en Álcoy le resultaba de lo más fastidiosa. El ritmo de trabajo era apremiante y él no estaba acostumbrado al frío nocturno de las montañas. Pronto llegaría el duro invierno, y con él las nieves, los senderos obstruidos y el desabastecimiento. El trabajo continuaría pese al mal tiempo, debido a los retrasos en su ejecución. La paga sería mayor, pero eso a Martín no le importaba. Deseaba volver, aunque su obligación se lo impedía.

13 de noviembre

La pesadilla se repetía desde que era niño. Algunas noches lo dejaba descansar, y otras lo atormentaba una y otra vez, hasta que se despertaba de pronto con la respiración entrecortada y el pulso acelerado. Hacía mucho tiempo que el miedo había emigrado de sus pesadillas, y en lugar de ello era el odio el que lo atormentaba, despertando con la sensación de que podría haber hecho algo por evitar la muerte de sus padres. Tras el sobresalto volvió a acostarse y permaneció con los músculos entumecidos, consciente de que era aún muy temprano. La luz del sol todavía no se colaba por las rendijas de las ventanas del barracón, donde dormía junto a otros muchos jornaleros. De pronto, la portezuela de una de las ventanas se abrió como si una mano invisible la estuviera abriendo desde dentro, y la oscuridad de la noche penetró en la estancia. Martín advirtió que un ave revoloteaba muy cerca, hasta que finalmente se posó en el alféizar. Era un cuervo negro, y sintió cómo este clavaba sus ojos brunos en él. El joven trató de levantarse pero le fue imposible. Algo lo retenía pegado a las sábanas. Mientras intentaba en vano deshacerse de su inmovilidad, creyó oír al cuervo hablar en una lengua que no era la propia de ningún animal, tal vez una lengua bárbara. No consiguió comprender aquellas palabras, pero desde luego no eran graznidos, sino vocablos en un lenguaje desconocido. No podía creer lo que había oído, y miró a ambos lados para comprobar si algún compañero se había despertado. Todos permanecían dormidos, excepto él. Incluso algunos ronquidos sesgaban el silencio de la noche, un silencio quebrado también por los sonidos guturales del cuervo, que varió su entonación y finalmente emitió algunas palabras en la lengua común de los habitantes de Pulse:

—Vuelve, vuelve a sortear las orillas del Asgarion —susurró el ave—. El báculo te espera, pero no escuches al demonio encarcelado.

De pronto, el cuervo desapareció y la ventana se cerró lentamente, como si sus portezuelas fueran empujadas con suavidad. Martín se quedó allí, quieto, pese a que ahora sentía que podía moverse, pero no podía creer lo que le había sucedido. Pensó que tal vez había perdido la razón, o quizás se trataba de una nueva pesadilla, consecuencia de las anteriores. Intentó descubrir el significado de aquellas palabras e intuyó que se trataba de un mensaje. Rápidamente comenzó a desgranar la información. Todo tenía sentido. El río Asgarion bañaba toda la pared meridional de Tesara y sus orillas eran sorteadas por el puente que conducía al interior de la capital, el mismo por el que Martín había cruzado meses atrás. Por lo tanto, el cuervo había hablado de volver a Tesara, donde Martín sabía que el viejo Laertes lo esperaba apoyado en su bastón, en su báculo, ordenándole al igual que don Sancho que no atendiera a las palabras del espíritu encerrado en la Piedra Alma. El mensaje era claro, pero la forma en que lo había recibido le resultó tan extraordinaria que no conseguía convencerse de su autenticidad. ¿Acaso la imaginación y sus deseos por abandonar Álcoy lo habían forzado a soñar aquello? Deseaba volver a la capital, pero la inseguridad lo reprimía y sintió que no debía dejarse llevar por un simple sueño. Por eso decidió seguir durmiendo hasta el amanecer y obviar lo sucedido.

Fue por la mañana cuando constató la verdad. Un jornalero le dijo que Néstor lo requería en su cabaña a primera hora para hablar de asuntos contables. Martín cruzó parte de las obras, sorteando los pequeños grupos de trabajadores que se agolpaban junto a las hogueras para el desayuno. Varios sillares de piedra servían de mesas, y las rocas más pequeñas eran asientos para los que no habían recuperado todas sus fuerzas. Martín alcanzó la cabaña del maestro constructor y llamó con dos golpes de nudillo. El joven visitaba aquella pequeña cabaña todos los días al finalizar la jornada de trabajo, para entregar los libros de cuentas y explicar las incidencias.

—¿Quién? —preguntó Néstor desde el interior.

—Soy Martín. ¿Me había llamado, señor?

—¡Por supuesto! Pasa, muchacho.

El joven entró en la cabaña, la cual servía a la vez de dormitorio y de despacho. A su derecha, una cama con colchón de lana se arrimaba a la pared lo suficiente para dejar espacio a una estantería repleta de planos enrollados y libros contables. A la izquierda se encontraba la mesa de trabajo, donde el maestro tenía desplegados varios planos de la construcción, cubiertos de garabatos y apuntes numéricos sobre las anotaciones originales del arquitecto. Junto a la mesa quedaba la única ventana de la estancia, abierta de par en par, y Néstor permanecía sentado a su lado, sin abrigo alguno. El invierno anunciaba su llegada con una fría brisa matinal, aunque al fornido jefe no parecía importarle.

—Se va a echar de menos tu destreza aquí, hacía tiempo que no encontraba a alguien tan lúcido con las cuentas —sonrió.

—¿Qué quiere decir?

—Alguien te ha visitado esta noche, ¿no es cierto?

Martín guardó silencio, sorprendido, aunque Néstor lo miraba con el gesto cómplice.

—¿Has recibido un mensaje acaso?

—Un mensaje... —Martín lo miró desconcertado. No podía creer que Néstor se hubiera enterado de aquello. Había sido solo un sueño, pensaba. ¿O no?

—Uno de los muchachos me ha contado una historia extraordinaria...

Martín siguió en silencio.

—Un cuervo se ha asomado esta noche a la ventana del barracón, cuando esta debería haber permanecido toda la noche cerrada, y te ha hablado. ¿Cómo explicas tú eso, Martín?

—Pensé que había sido solo un sueño —musitó el joven— ¿Quién lo ha visto? Parecían todos dormidos a mi alrededor.

—Eso no importa. Aunque no todos dormían. Lo importante es que quien me lo ha contado piense que fue un sueño, pero no tú. ¿Se lo has dicho a alguien?

Martín negó con la cabeza.

—Pensé que me tomarían por loco.

De pronto, un pájaro revoloteó muy cerca de allí, y Martín reconoció aquel sonido. Un cuervo negro aterrizó en el alféizar de la ventana, desplegando sus alas de azabache y posándose, intrépido, muy cerca de los dos hombres.

—En adelante —dijo Néstor, ante el asombro del joven—, procura confiar en tus sueños. Especialmente si Laertes tiene algo que ver.

—Pensé que con decírselo al chico sería suficiente —graznó el animal—, pero veo que es demasiado racional para creer en los sortilegios.

—No importa —contestó Néstor—. Dile a Laertes que el joven partirá esta misma mañana hacia Tesara.

—Así lo haré —declaró el cuervo, y se alejó revoloteando. Una pluma oscura se desprendió de una de sus alas y cayó en el suelo polvoriento de la cabaña, tal vez para dejar constancia de que su presencia había sido real.

—Conozco a Laertes desde hace muchos años, muchacho —continuó Néstor—, y desde entonces sé que a cualquiera que le conozca le suceden historias aparentemente disparatadas. Pero soy el primero en creerlas. Debes volver a Tesara.

—Pero la guerra aún no ha empezado, y él me dijo que esperara a que la guerra finalizara.

—Tal vez el curso de los acontecimientos ha sorprendido incluso al propio Laertes, y sus planes han variado. No sé por qué le resultas tan importante, pero el mensaje es claro y debes partir.

—¿A pie? ¿Hasta Tesara? —inquirió Martín, consciente de las más de veinte leguas que debería recorrer.

—Si no hay otro remedio, así deberá ser. Jorge te llevará en carromato hasta Larche. Me aseguraré de que no te falten provisiones para el camino. Ahora vete. Debes prepararte.

Antes de que Martín se diera la vuelta, Néstor se incorporó y posó su curtida mano sobre el hombro del joven.

—Una cosa más. Si algún día terminas la misión para la que Laertes te ha elegido, y no encuentras empleo, quiero que sepas que conmigo siempre tendrás trabajo como veedor de cuentas.

Martín asintió agradecido y salió de la cabaña, dispuesto a recoger sus pertenencias. Aunque desconocía el motivo por el que Laertes lo requería, estaba feliz por volver a Tesara.

16 de noviembre

Martín andaba por un lado del camino, llevando el macuto de herramientas que el criado de Laertes le había proporcionado meses antes, una manta enrollada bajo el brazo izquierdo y un desgastado pico de hierro en la mano derecha, utilizándolo a modo de bastón. Había llegado a Larche en carromato, donde se despidió de Jorge con un abrazo. Ambos habían compartido viajes por innumerables senderos de montaña, horas de trabajo, fiestas en tabernas e incluso una noche en un burdel, durante tres largos meses en la región, y Jorge le deseó la mejor de las suertes.

No encontró transporte hacia la capital, así que decidió continuar a pie, con la esperanza de encontrar pronto algo mejor. La primera noche la pasó resguardado de la primera nevada del año, bajo un roble que se enraizaba a un lado del camino. Pasó mucho frío, y agradeció al cielo que el maestro constructor Néstor le regalara una manta para el viaje. Apenas encontró tráfico durante su viaje de regreso a Tesara. Apenas algunos jinetes, tal vez mensajeros, que cabalgaban todo lo raudos que les permitían sus fatigados caballos. No había caravanas ni mercaderes en ninguna de las direcciones. El frío había ahuyentado a casi todos los viajeros y Martín parecía el único loco que se enfrentaba al crudo invierno a pie.

Al tercer día se encontró en las entrañas de una llanura nevada, donde el camino apenas se hacía perceptible. Pasó junto a un pueblecito. Allí los habitantes se afanaban en romper con el filo de sus hachas la gruesa capa de hielo que cubría el abrevadero para dar de beber a los caballos. El mal tiempo continuó hasta el anochecer, pero aquella tercera noche la pasó en el porche de la iglesia de un pueblo, donde compró a la mañana siguiente una mula sana por poco dinero, para recorrer el resto del trayecto sin acabar con los pies doloridos cada jornada.

El cielo despejó y subieron las temperaturas, y la nieve que cubría los caminos se deshizo para mostrar una vasta llanura verde. Por primera vez desde que comenzaran las nevadas se cruzó con varios grupos de mercaderes, quienes aprovechaban el descanso que les ofrecían los cielos para visitar las localidades cercanas.

Al sexto día abandonó por la tarde el camino principal y tomó un sendero para visitar el monasterio que se erguía a media legua hacia el oeste. Tenía previsto confesarse por los pecados lascivos cometidos en Larche, aunque no hubieran culminado en nada. Aquella experiencia atormentaba su moral, aunque reconocía que lo había transformado en un hombre, porque ahora veía a las mujeres de una manera más carnal y menos utópica. Se percató de que no había dejado de pensar en Shara, aunque ahora sus sentimientos más puros estaban corrompidos desde su primera experiencia sexual; sin embargo, sabía que no había sucumbido como el resto de los hombres a las mujeres públicas. Estuvo a punto de hacerlo, pero una pasión sincera hacia la hija de Laertes le hizo desdeñar a otra mujer.

Avanzó hasta toparse con un río de aguas poco profundas, superado por un estrecho puente de madera. Pagó el portazgo al guardia, que no era más que un joven monje armado con un pesado bastón, y entró en la localidad. El templo se erguía en solitario sobre una pequeña elevación, y bajo él se hacinaban las cabañas de campesinos y sirvientes de la aldea. Gracias a la hospitalidad de los monjes, imposible si no hubiera pagado el portazgo, fue hospedado en la casa de invitados. Era un edificio sencillo, fijado a los contrafuertes del monasterio, con una sola habitación y el suelo sucio y cubierto de paja. Había una chimenea en el centro de la estancia, y esta evocó en Martín tiernos momentos de su niñez. Recordó cuando vivía con sus padres y su hermano, las noches en que se reunían todos juntos para comer algunas verduras cocinadas en una olla caliente. Entonces su madre les zurcía calzas, y los acogía en sus brazos cuando su padre los asustaba con historias de espíritus y bárbaros.

Antes de dormir decidió ir a confesarse por haber tenido relaciones carnales con una mujer de baja reputación. Aunque no las había consumado, su mente no podía olvidar el suceso. Entró en la capilla y apenas se arrodilló frente al confesionario, el fraile lo miró fijamente. Mientras pedía perdón por los pecados cometidos y escuchaba el castigo de veinte oraciones y una semana de abstinencia, incluso consigo mismo, recordó la historia que Laertes le había contado sobre la creación del mundo. Pensó que tal vez Dios no fuera el único sobre la tierra, pero desde luego era su dios y ante él debería responder tras su muerte, del mismo modo que los Lesones imploraban a Argonas, los Trecios a Zarquon y los Ascadios a Frauca.

Aquella noche volvió a tener pesadillas. Esta vez se sorprendió a sí mismo violando a su propia madre, después de haber ahorcado a su padre de las ramas de un árbol. Se despertó sudoroso, con la frente caliente y el pulso acelerado. No sabía qué hacer para aliviar aquellos sueños.

Afuera llovía a cántaros y Martín escuchó las gotas de lluvia golpear contra el tejado. Se levantó, encendió un candil y abrió la puerta de la pequeña casa para mirar al exterior. Solo los súbitos rayos iluminaban el paisaje, y los muros del convento aparecían tétricos con los destellos, para luego desaparecer en la más completa oscuridad. Más abajo la aldea estaba sumida en un barrizal. Se apoyó en el quicio de la puerta y observó la negrura que lo rodeaba. Alargó la mano para palpar la lluvia y fue como si la pusiera debajo de una cascada. Hacía tiempo que no veía llover así.

—Libérame —pidió una voz dulce detrás de él.

Fue casi un susurro que lo hizo estremecer.

Martín se dio la vuelta, sobresaltado. No vio a nadie en la habitación. Recordó aquella noche en Álcoy, cuando el cuervo mensajero de Laertes lo había visitado, pero ahora no veía nada extraño en la estancia. Miró otra vez afuera, pero supo que era imposible que un pájaro pudiera volar bajo la tormenta.

—Libérame —repitió la voz, esta vez con tono más grave. Era la voz de una mujer. Volvió a darse la vuelta y no vio nada en la habitación. Sintió que se estaba volviendo loco, entre pesadillas, voces extrañas y cuervos parlantes. Néstor había hablado con razón. A cualquiera que conociera a Laertes le sucedían historias disparatadas. Tal vez era el momento de creerlas.

—¡Libérame! —insistió la voz. Martín se dio cuenta de que procedía de una esquina de la casa. Estaba oscura y la luz del candil no alcanzaba a iluminarla. Era la misma esquina donde el joven había dejado su zurrón y el macuto de herramientas antes de acostarse, sobre una silla de mimbre.

Decidió acercarse poco a poco, alargando la mano que sostenía temblorosa la pequeña lámpara de aceite. Vio la silla y, sobre el asiento, el zurrón y la mochila. No había nadie ahí, y sin embargo volvió a escuchar la voz:

—Libérame. Rompe el hechizo, rompe el cristal. ¡Libérame!

¡Era la Piedra Alma la que le hablaba! Finalmente la estaba escuchando. Aunque siempre la había mantenido oculta, nunca antes había escuchado hablar al espíritu encerrado en su interior. Tras tanto tiempo silenciosa, Martín había supuesto que se trataba de una farsa, o tal vez de una verdadera Piedra Alma, pero aquella que estaba vacía y debía servir para capturar a un demonio. Hacía mucho que descartó la posibilidad de llevar a un espíritu encerrado en su zurrón. Las palabras de aquel ente lo estremecieron, y cada súplica le erizó la piel y le pareció que nuevas sombras poblaban la estancia.

Martín obedeció las órdenes de don Sancho y de Laertes y no quiso siquiera mirarla. Se preguntó si podría verse alguna figura en su interior, ahora que el espíritu había despertado, pero retuvo la tentación porque sabía que el ente trataría de engañarle para ser liberado.

—Libérame. Rompe el hechizo, rompe el cristal. ¡Libérame y serás rico para siempre!

Aquellas palabras punzaban en sus oídos cada vez más fuerte. Se tapó las orejas con ambas manos, pero el gesto fue inútil. Deseó coger la Piedra Alma y arrojarla por la ventana, ladera abajo, para que el barro la sepultara; pero no intentó ni siquiera acercarse a ella. Como no confiaba demasiado en su propia resistencia, decidió salir de la casa y empaparse bajo la tormenta. De esta manera no escucharía los ruegos durante el resto de la noche. Los truenos y la intensa lluvia los enmudecerían.

9

Un beso

“De qué lejana estrella llegaste,

de qué océano surgiste,

de qué jardín brotaste,

de qué oscuridad asomaste”.

Preguntas infinitas.

Fragmento de los poemas de Aronthar.

26 de noviembre

Por la mañana del décimo día de marcha, la ruta principal apareció pavimentada, señal inequívoca de que se acercaba a la capital. Creyó ver a un cuervo encaramado a una de las ramas de un roble que flanqueaba el camino delante de él.

—Tienes mil ojos, Laertes —musitó el joven, frunciendo el ceño para forzar la vista, y comprobó que efectivamente era aquel animal. Poco después el cuervo reanudó el vuelo y Martín supo que anunciaría su llegada al sabio. Aquello le daba cierta sensación de seguridad. No estaba seguro de discernir entre un cuervo normal y un mensajero de Laertes, pero desde sus últimas experiencias había decidido creer en todo tipo de supersticiones.

Avanzó al paso sobre su mula durante horas, entre las ricas y extensas huertas de hortalizas, los campos de manzanos y naranjos, hasta que al atardecer alcanzó los imponentes muros grises de Tesara. Aquella era la cara norte de la ciudad y el Asgarion no constituía un obstáculo, por lo que no había puentes que atravesar. Los portones del norte estaban abiertos de par en par para dejar entrar a las gentes antes de que la fría noche lo cubriera todo. Sin embargo, el paisaje mostraba una imagen muy diferente en la cara este de la ciudad: la ribera del Asgarion estaba cubierta por un enorme campamento militar. Cientos de tiendas de campaña acampaban junto a la capital. Martín pudo distinguir los estandartes de fondo azulado que ondeaban al viento, con los mástiles clavados en el suelo y en las tiendas reales. El rey Godofrin y todo su ejército descansaban del largo viaje desde Lesonia. Al otro lado del río, ascendiendo la colina que protegía Tesara de los vientos del sur, se divisaba otro campamento aún mayor, pero la distancia impedía al joven identificar los estandartes. Decidió entrar sin premura en la ciudad. Dio una fuerte palmada en el flanco de la mula y atravesó los portones, sin que los guardias le exigieran diezmo alguno, ya que solo los mercaderes y quienes les acompañaban tenían esta obligación. Una vez dentro preguntó por la casa de Laertes, porque ni su orientación ni su memoria eran lo suficientemente brillantes para recordar su ubicación en una ciudad tan grande. Cuando consiguió encontrarla, desmontó y llamó golpeando la puerta con la aldaba. Al momento, como si lo estuviera esperando, abrió Pablo, todavía más bajo y encorvado de lo que le había parecido la última vez.

—Buenas noches —saludó el fámulo.

—Buenas noches —contestó Martín.

—¡Caramba! ¿Acaso solo te lavas cuando entras en esta casa? —bromeó Pablo—. Laertes todavía no ha llegado, pero me ordenó que te preparara un baño caliente y una cama con sábanas limpias. Mañana querrá hablar contigo al alba. Pasa, pasa.

—Gracias —dijo Martín, entregándole las riendas de la mula.

—Me quedaré con las herramientas, ya no las necesitarás —sonrió el criado al ver el macuto colgando de la silla de montar—. ¿Cómo fue la estancia en Álcoy?

—Bastante bien, aunque ya comenzaba a cansarme. Por fortuna no he pasado allí el invierno. ¿Por qué me hizo volver tan pronto? —preguntó Martín, refiriéndose a Laertes.

—Procuro no inmiscuirme más allá de mis obligaciones, joven. Para obtener respuestas será mejor que esperes a mañana, cuando puedas hablar con él —contestó el criado, y se alejó con el animal hacia el corral que había detrás.

Así lo hizo. Martín tomó el baño con calma, descansando los músculos y las articulaciones de los pies tras el largo camino que lo había traído de vuelta. Sumergió la cabeza algunas veces en la tina para después emerger con renovadas fuerzas. No escatimó en frotarse el torso y los brazos con hierbas, flores y jabón. Después tomó las nuevas ropas que le había traído Pablo, un pantalón de cuero, calzas y una camisa de tela fina, así como una túnica forrada de piel para el invierno. Salió al patio interior y contempló el cielo cubierto de estrellas. A su alrededor las paredes blancas quedaban más expuestas a la vista que en su anterior visita, ya que el otoño había mermado la gran cantidad de plantas que las cubrían. No obstante, sin duda aquella seguía siendo la casa más bella en la que había dormido. La residencia de Laertes, además de espaciosa, era muy acogedora. Observó la quietud del agua en la piscina. La luna se reflejaba nerviosa en la superficie.

—¿Ella está aquí? —inquirió, aprovechando que el criado pasaba a su lado.

—Supongo que te refieres a Shara... está acostada —contestó Pablo.

Entraron al salón y allí, junto al calor del hogar, el criado le sirvió la cena, dejándolo solo. Martín comió carne hasta saciarse y varias piezas de fruta. Se sentía como un auténtico noble. Por un momento disfrutó fantaseando con ser el dueño de todo el edificio. Seguro que siendo un noble podría pedir la mano de Shara, pensó. Y con esto se reclinó en la cómoda silla, haciendo volar su imaginación.

—Pareces contento, y sin embargo yo he estado tan triste... —dijo una voz con aparente ironía detrás de él, pero esta vez no era ningún encantamiento.

El joven reconoció la voz al instante, aunque eso no lo sobresaltó menos. Giró el cuello y no vio nada detrás de él, solo una puerta entreabierta que conducía a la despensa. Detrás le pareció oír una risa contenida. Se levantó cuidadosamente, sintiéndose torpe y con el corazón latiéndole con fuerza, aunque no era temor lo que sentía. Se acercó hasta el umbral y, una vez allí, unas manos delgadas pero fuertes lo agarraron con fuerza y le obligaron a entrar en el cuarto. Shara cerró la puerta detrás de él. Estaba oscuro y olía a carne en conserva, cebollas y todo tipo de frutas. Martín no podía verla, pero alargó los brazos para palparla.

—Te gusta la fruta, ¿verdad? —observó ella al sentirse acariciada.

—Shara... —Martín intentó decirle algo, pero ella se lo impidió colocando su dedo índice en los labios del joven. Después le besó. Fue un beso breve, fugaz.

—Será nuestro secreto —susurró ella. Luego se revolvió hábilmente, abrió la puerta y desapareció.

Martín permaneció unos segundos en la oscuridad, aturdido y terriblemente excitado. Acababa de ocurrir lo que había deseado durante varios meses desde que la vio por primera vez y no terminaba de creérselo. Salió de la despensa e intentó buscarla por los pasillos, pero no recordaba bien dónde quedaba su dormitorio. Tampoco quería que Pablo descubriera lo que estaba haciendo. Era un secreto, había dicho ella; así que Martín fue a descansar a la habitación de invitados, contento por sentirse correspondido.

27 de noviembre

Cuando las pesadillas todavía flotaban en los márgenes de su memoria, alguien descubrió las cortinas y los rayos del sol matinal entraron en la habitación. Martín despertó y se vio obligado a cubrirse los ojos entreabiertos con el dorso de la mano. A su lado se hallaba Laertes, enhiesto junto al ventanal como un árbol seco. El joven observó el sol pálido que se distinguía a través de la niebla.

—¡Buenos días! —dijo el anciano, girándose hacia él— ¿Has descansado? Te he visto revolverte en la cama, como inquieto.

—Son pesadillas, Laertes —contestó Martín—. Llevo años sufriéndolas, desde mi niñez.

—Lo imaginaba —Laertes hizo un ademán con el mentón, señalando la mesilla que había junto a la cama. Sobre ella había un tazón con un extraño mejunje verdoso—. Por eso he mandado a Pablo que te preparase un brebaje.

—¿Qué es esto? —preguntó Martín, asomándose al tazón y olisqueando los efluvios. Olía a hierbabuena y a rosas.

—Bébetelo. Te ayudará a olvidar durante la noche.

Martín tomó el tazón con ambas manos. Estaba caliente y humeaba, pero podía beberse poco a poco. Dio varios tragos hasta vaciarlo. Le fue imposible determinar su sabor. Había una mezcla confusa de hierbas y frutas.

—Desconocía tu habilidad para encantar a los pájaros —comentó el joven.

—Pocos lo saben.

Laertes arrastró una silla hasta el lado de la cama, sentándose en ella para conversar. Luego dejó que su cuerpo se inclinara gradualmente hacia delante, como una planta en otoño, apoyándose sobre la bola de obsidiana de su bastón. Era la misma pose que adquiría cuando jugaba al ajedrez, recordó el joven.

—Supongo que tendrás muchas dudas —dijo el sabio.

Martín dio un suspiro y levantó la vista hacia el techo.

—Demasiadas —respondió.

—Pues este es el momento de resolverlas todas ellas, muchacho.

—¿Qué hacen esos ejércitos acantonados junto a la ciudad? Uno de ellos cruzó el paso de Álcoy hace más de dos semanas. Yo mismo conté miles de soldados.

Laertes asintió con la cabeza.

—Godofrin ha respondido raudo a la llamada de su viejo amigo y aliado Argnor. Nuestro rey pidió su apoyo para la gran campaña hacia el este. El otro ejército que aguarda al pie de la colina viene de muy lejos, de Trecia, donde los templos exhiben innumerables estatuas de mármol y cientos de columnas.

—¿Entonces los nobles de Alania han decidido oponerse al rey? ¿Estamos en guerra?

—¡Cielos, muchacho! ¡Veo que estás mal informado! —exclamó Laertes.

—¿Cuál es el motivo, entonces?

—Habrá guerra, Martín —el rostro de Laertes se ensombreció—. Pero no serán los nobles de Alania quienes la promulguen. La conjura para conseguir aliados entre los nobles del lado oeste del Imperio fracasó. El propio Argnor mandó ejecutar al conde de Verneck como represalia. De manera que cuando nuestro rey fallezca, Pulse tendrá un heredero déspota. Pero ahora se han dejado de lado todos los resentimientos, porque el enemigo es común a todos. No, el peligro no proviene de Alania, sino de mucho más al este. Más allá del gran río Asdurag. El imperio de oriente ha roto una tregua que databa de hace ya más de cincuenta años. En octubre, un gran ejército shiang cruzó la frontera y el Asdurag para asaltar la ciudad de Barrock sin dificultad. Allí permanece desde entonces, aunque los exploradores aseguran que nuevas tropas llegan cada día desde el este para reforzarlo. El único heraldo que Argnor envió volvió con las manos cercenadas y con la cabeza del conde Lockmayor atada a las crines de su caballo.

—Los ojos rasgados... —musitó Martín.

Fieros y de tez pálida, amantes de la equitación. Los conocía gracias a las leyendas, puesto que poco se sabía realmente de ellos. Incluso los mapas geográficos eran confusos más allá de la frontera que separaba ambos imperios. Los Thai-Shiang habían luchado durante mucho tiempo contra Pulse por la supremacía de buena parte del continente, hasta que las continuas masacres dieron lugar a una larga tregua. Desde entonces no se habían mantenido comercio ni embajadas de ningún tipo entre los dos grandes imperios. Únicamente las escaramuzas y pequeñas incursiones perturbaban la frontera, pero ningún ejército había atravesado los puentes del Asdurag desde hacía más de medio siglo.

—Exacto. ¿Comprendes ahora la magnitud de la situación? Los reyes de Occidente van a unir sus fuerzas ante el enemigo oriental. Los informes de los espías son desoladores. Quizás haya cien mil guerreros esperando en Barrock. Si el ejército shiang decide avanzar, el muro formado por los condados de Alania arderá como un castillo de paja.

—¿Entonces todo está perdido? —inquirió Martín, angustiado por la noticia.

—¡Oh, no! —exclamó el sabio—. Pulse ha lidiado situaciones más adversas a lo largo de su historia, pero debe responder pronto. Llevamos demasiado tiempo en paz y eso puede ser perjudicial cuando tu vecino vive de la guerra. Los shiang han seguido expandiéndose a lo largo de las últimas décadas, pero hacia el este y el norte, luchando contra las tribus bárbaras, hasta que sus límites han alcanzado las Montañas de la Condenación. No pueden ir más allá. Por eso han vuelto la vista hacia Occidente.

—¿Y quién apoyará a Pulse?

—Espero que todos —manifestó Laertes—. En pocos días llegarán más ejércitos procedentes de todos los rincones de este lado del mundo. El arzobispo Le Puy ha declarado una Cruzada Santa. Trecia ha traído ya a sus falanges de piqueros, y una enorme flota de trirremes zarpará hasta el Mar Blanco para hacer frente a la armada oriental, que también se ha hecho a la mar. Los clanes del reino de Ascadia aportarán fuertes guerreros también, y todavía quedan por llegar dos nuevos ejércitos procedentes de Lesonia y de la ciudad-estado de Bibal, así como todos los nobles de Pulse y las tropas reales del Imperio. Esta misma tarde se celebra una asamblea en el palacio real, a la que acudirán reyes y embajadores de todos los posibles aliados para firmar una alianza para la guerra y concretar el número de efectivos que se van a disponer. Yo participaré en dicha asamblea, como miembro del Consejo real, y he decidido que tú me acompañes como mi ayudante, si no te importa.

—Claro que no —respondió el joven, sorprendido por su nueva responsabilidad—, pero... ¿qué ocurre con la Piedra Alma?

—Has actuado bien, Martín —dijo el sabio—. La has custodiado día y noche, sin prestarle atención, ni siquiera cuando el espíritu que gobierna su interior intentó convencerte. Eso demuestra que eres puro de corazón, algo no muy fácil de encontrar en estos tiempos.

—Me resultó muy difícil, Laertes —contestó Martín—. La voz que emerge del interior de la Piedra es atrayente como el canto de una sirena. Aproveché el ruido de la lluvia para evitar escucharla.

—Lo sé. No confíes nunca en sus palabras. Existe un demonio en su interior, aunque sus sortilegios lo camuflen bajo la dulce voz de una joven. Te pedirá que lo liberes en cualquier momento, o que lo expongas a la luz de la luna. Todo eso no importa. No debes escucharle.

Martín asintió.

—Ahora sabemos que no está vacía, de manera que nos será de poca utilidad.

—¿Acaso no se puede liberar a ese demonio, para luego aprovechar esa misma Piedra para atrapar a otro?

—La Piedra ha de romperse para liberar al demonio. Y en caso de exponerse ante la luz de la luna, ella misma se rompe en mil pedazos. Una vez fracturada, no hay posibilidad de encerrar a ningún otro. Solo recitando las palabras del verdadero Collard puede abrirse una grieta en la piedra durante unos segundos, sin que resulte mellada. De esta forma Ansurax se reservaba el poder de liberar a sus cautivos.

—Entiendo. ¿Y qué haremos con ella entonces?

—Por lo pronto seguiremos esperando. Esta tarde veremos qué se decide en la Asamblea.

—¿Eso significa que debo seguir custodiándola?

Laertes sonrió con indulgencia.

—Por si no te habías dado cuenta hasta ahora —indicó—, tú eres el protector de la Piedra Alma.

10

La Asamblea

“La guerra a menudo es evitable,

la vida, por contra, suele ser prescindible”.

Proverbio lesón.

Martín acompañó a Laertes a través de las calles de la capital. Bajaron la vía empedrada, flanqueada por varias mansiones señoriales hasta la plaza de la catedral. Allí se congregaba mucha gente en torno a varios predicadores que desde los patíbulos llamaban a las masas a alistarse para la guerra contra el enemigo de oriente. Martín quedó admirado ante la destreza de Laertes para avanzar entre el gentío. Pese a su avanzada edad, parecía conservar una agilidad adolescente. Solo empleaba su bastón para guardar las distancias. Detrás de él iba el joven, agobiado por la densidad de viandantes. Tesara era tan grande y estaba tan hacinada que parecía encontrarse allí todo el mundo. Había decenas de iglesias construidas en piedra, de todas las formas y tamaños, cada una de ellas dando servicio a su propio barrio y con un buen número de mendigos arrimados junto a los pórticos. También tenía una universidad y multitud de colegios y una academia militar para formar a los oficiales del ejército. Una vez escuchó que la capital albergaba a casi doscientos mil habitantes, una cifra formidable en comparación al resto de ciudades imperiales. Era sin duda el centro comercial y cultural de todo el Imperio de Pulse.

Laertes giró a la derecha para adentrarse en la calle Buenfuerte, conocida por sus carnicerías. Allí el olor de la carne cruda era especialmente intenso. Los carniceros degollaban y despedazaban a los animales delante de sus clientes, y la sangre fluía desde todas las carnicerías en pequeños regueros hasta la calle. El extremo norte de Buenfuerte desembocaba en la calle Mayor, y esta a su vez serpenteaba hasta ensancharse el doble de su tamaño y llegar a los dominios del palacio real. De repente, habían dejado atrás las calles estrechas y sucias y se encontraron en un espacio pavimentado, tan grande y desierto como un campo de trigo recién cosechado, que se extendía a ambos lados. Al frente se erguía el imponente palacio de Argnor III, construido en cuatro alturas en forma de U invertida, de manera que parecía envolver a todos sus visitantes. A su alrededor, los jardines envolvían el palacio como un tupido manto verde, regados por los tortuosos canales que fluían desde el Asgarion gracias a la mano de los mejores ingenieros. Martín pudo distinguir algunas fuentes que expulsaban chorros de agua hacia arriba, hasta una altura mucho mayor que la de cualquier hombre.

Apenas había transeúntes en aquella especie de plaza, y el sabio explicó que estaba prohibido acercarse demasiado a palacio a no ser que se tuviera la intención de entrar.

Laertes se presentó junto a Martín ante los soldados que hacían guardia en la verja de hierro de la entrada al patio de armas. Dos grandes bloques de granito flanqueaban el acceso, y sobre ellos dos leones tallados en mármol blanco en actitud desafiante. Los guardias les permitieron el paso y accedieron al patio de armas. Allí, un regimiento de la guardia real, trajeados con vistosos jubones acuchillados en amarillo y rojo, cerraban filas obedeciendo las órdenes de algún oficial. A un lado había caballerizas para las monturas de los heraldos, nobles, embajadores y miembros de la corte que habían llegado. Había muchos sirvientes cuidando de decenas de caballos de todas las razas posibles.

—Parece que llegamos en último lugar —observó Laertes.

Caminaron hacia las puertas principales del palacio mientras Martín trataba de abarcar con la mirada todos los detalles. La decoración exterior era de piedra caliza, de un tenue color rojizo. Sobre los arcos de medio punto que precedían al portón de hierro abierto de par en par, el cuerpo central de la fachada principal se elevaba sobre el resto del conjunto, decorado con un frontal que albergaba el escudo real y las estatuas de todos los reyes que habían gobernado Pulse durante su historia. Las dos alas que rodeaban el patio de armas se destinaban principalmente a la capilla y a los grandes comedores y salones de baile, le explicó Laertes, quien como miembro del Consejo real había participado en muchas ocasiones en distintos eventos.

Pasaron bajo la arcada y entraron en el lujoso vestíbulo, donde confluían varios pasillos. Había algunos asientos rebajados en el muro de piedra, así como bancos de madera y una larga alfombra roja que ascendía frente a ellos a través de una ancha escalera con balaustrada de bronce. Uno de los guardias, apostado al pie de la escalera sosteniendo una alabarda, encontró la mirada de Laertes y les pidió que le acompañasen. Subieron la escalera y continuaron por un largo pasillo, atravesando un salón lleno de espejos y la antecámara de música, hasta que finalmente alcanzaron el salón del trono.

En la estancia se podían contar casi treinta personas de distinta importancia, todas ellas congregadas en un amplio semicírculo frente al anciano rey y en torno a un detallado mapa del territorio de Pulse y las tierras extranjeras, el cual se había desplegado en el suelo embaldosado. El salón estaba decorado con tapices de terciopelo rojo donde se narraban batallas y hechos históricos de forma pictórica, y la totalidad de las paredes y techos presentaba una riquísima ornamentación de madera de roble.

En cuanto Laertes cruzó el umbral, Argnor III esbozó una sonrisa y se levantó de su trono con dificultad. Martín observó que bajo la corona había un hombre marchito, con el pelo ralo y la barba corta y blanca como la nieve. Vestía una túnica pardusca bajo una gruesa capa púrpura, y sus facciones eran duras y marcadas por la delgadez.

—¡Ay, Laertes! —exclamó—. Mi buen acreedor. Gracias a Dios que has llegado. Dinos qué ven tus ojos que no alcanzan a ver mis heraldos.

—Saludos a todos —respondió Laertes dirigiéndose a la multitud y situándose junto al rey para mostrar una reverencia—. Y saludos al rey de Pulse, que habrá de lidiar una guerra en sus últimos días.

—La guerra es inevitable, ¿acaso no es cierto? —pronunció Argnor. Su voz parecía más fuerte de lo que en realidad era, porque cuando él hablaba todos los demás permanecían en silencio. No obstante, sus gestos eran lentos y carentes de vigor—. ¿Quién es tu joven acompañante?

—Os presento a Martín —contestó el sabio—. Es mi ayudante.

—Mi señor —Martín hizo una reverencia. Nunca había imaginado que llegaría a tener la oportunidad de hablar ante un rey. Se sintió minúsculo ante tanta eminencia, y buscó con la mirada a los pocos súbditos que se hallaban en su misma situación.

—¡Caramba! —exclamó el monarca— ¿Desde cuándo el sabio Laertes necesita de un ayudante para asistirle en sus reuniones?

—Un rey longevo como vos debería saber que la edad no pasa en balde —contestó el sabio.

—¡Ah! Pero tú te sigues moviendo sin necesitar tu bastón, y tu memoria no flaquea —sonrió Argnor.

—No hay tiempo para agasajos, padre —amonestó una voz. Era Arislan, el príncipe heredero. Martín no lo había visto nunca en persona, pero las descripciones que había escuchado coincidían con su porte esbelto y orgulloso. Su pelo largo era rubio y sus ojos grises. Vestía una túnica púrpura sobre polainas de piel y era el único asistente al que se le había permitido llevar un arma, una espada que pendía del cinto—. La guerra ha comenzado. Los navíos orientales llevan semanas hundiendo nuestros barcos de comercio, rompiendo las líneas marítimas entre Trecia, Pulse y Raíncla en el Mar Blanco.

Argnor se volvió visiblemente irritado hacia su hijo, pero contuvo su primera respuesta, recapacitó y se dirigió a todos los concurrentes:

—Me alegra saber que Pulse cuenta con muchos aliados. Hacía años que no trataba con algunos de vosotros o con aquellos a quienes representáis. En aquellos días podía montar sobre un caballo o sobre una mujer. Las guerras nos separaron durante siglos, pero llevamos varias décadas en paz. Ahora el enemigo es común a todos nosotros. Si Pulse cae, Occidente se resquebrajará como una espada mal forjada, y los shiang invadirán nuestras tierras. Debemos unir nuestras fuerzas. Por eso estamos aquí reunidos, para firmar un tratado de alianza para la guerra contra oriente. Mi hijo Arislan liderará el ejército del Imperio de Pulse, y bajo su mando y el de sus generales funcionarán las tropas reales y de los nobles.

Un hombre con incipiente calvicie y vestido con costosa indumentaria dio dos pasos adelante.

—Los nobles de Alania unirán sus fuerzas para ayudar a la Corona, pero necesitamos que Arislan firme un tratado por medio del cual garantice nuestra posición cuando sea nombrado emperador —era el duque Roldán, uno de los nobles más influyentes de la parte este del Imperio—. No queremos un monarca tirano e invasor, y nuestros aliados supongo que tampoco.

—Efectivamente —habló el duque Eginhard de Lesonia con su voz cavernosa, junto al rey Godofrin. A Martín le pareció ver al noble incluso más alto y robusto que cuando lo vio montado a caballo en Álcoy—. Los lesones no deseamos un aliado con deseos de expansión.

Argnor pareció revolverse en su trono.

—Sé que hay incertidumbre acerca de las intenciones de mi hijo, pero él me ha jurado no acometer a ningún reino que firme hoy esta alianza para la guerra contra el Imperio Thai-Shiang.

—Entonces deberá firmar él también ese juramento —dijo Godofrin.

—Si las batallas que he de librar no lo impiden y finalmente asciendo al trono de Pulse, mantendré los estamentos tal como están, y no osaré invadir ninguno de vuestros territorios —dijo Arislan con el semblante serio.

—Firmad entonces —exclamó Roldán.

Arislan no pudo evitar encararse con el duque.

—¿Acaso no confiáis en mi palabra?

—¡Silencio! —mandó Argnor dirigiéndose a su hijo—.Firmarás ese juramento, y a través de él nombraré a tu hermano Arlotar heredero de la Corona si no cumples tu promesa. Seguro que tu hermano menor desea intercambiar contigo el lejano principado de Raíncla, el cual gobierna adecuadamente.

Llamaron al escribano y un enjuto funcionario vestido con toga oscura entró en la sala con un cuaderno y dos gruesos pergaminos enrollados bajo el brazo. Se sentó en una mesa cercana al trono, y allí desplegó todos los papeles y comenzó a redactar con cuidada ortografía el tratado de alianza contra el Imperio Thai-Shiang, así como el juramento de Arislan. Después todos los reyes, nobles y embajadores que había en la sala firmaron el tratado, y finalmente el príncipe Arislan refrendó ambos documentos. Luego cada uno de ellos informó de los efectivos militares y económicos que aportaría a la alianza, mientras los demás escuchaban y el escribano anotaba en el cuaderno todos los detalles. Así fue como Martín se enteró de todos los pormenores de la campaña. Primero firmó Godofrin, y luego Eginhard como su principal lugarteniente, afirmando que junto a Tesara había apostados más de tres mil hombres de infantería, muchos de ellos arqueros, y trescientos veinte jinetes. Aseveraron también que otro contingente lesón rodearía las Montañas Punzantes por el sur, con más de tres mil efectivos, y allí aguardaría hasta unirse al ejército de la Alianza muy cerca de la bahía de Achlan. Después se adelantó el general Theodonicus, un gran estratega llegado desde el otro lado del mar, como representante del reino insular de Trecia y de su soberano Thanapoulos. Era un hombre de mediana estatura, mirada astuta y pelo oscuro. De él se contaba que había conquistado por completo, en tan solo un mes, las tres islas del norte cuyan tribus guerreaban con Trecia. Con él avanzarían las tropas que permanecían acantonadas cerca de las murallas de Tesara, con casi cinco mil soldados de infantería ordenados en cuatro falanges de piqueros y varios grupos de hostigadores, así como quinientos jinetes. Luego el general se situó sobre el mapa desplegado en el suelo, frente al trono. Haciendo uso de una vara larga y delgada como una saeta, trazó una línea marítima imaginaria desde Trecia hasta las costas del Imperio Thai-Shiang. De esta manera informó, para alivio de Pulse, que una flota de doscientos treinta y seis trirremes de guerra zarparía al día siguiente desde los puertos de Trecia para apoyar a los buques de guerra imperiales en el Mar Blanco y ayudar a restablecer las rutas comerciales.

Después de Theodonicus avanzó un emisario vestido con un exquisito atuendo de seda y hablando con acento extranjero, proveniente de la ciudad-estado de Bibal, situada muy lejos, al noreste de Alania.

—Mi señor Bocepian, rey de Bibal, saluda a Argnor III y a sus aliados, y delega en mí la firma de este Tratado. La llegada del general Persian, hermano del rey, es inminente. Junto a él llegarán mil soldados excelentemente pertrechados y doscientos jinetes, además de un cargamento de reales de plata y bronce para sufragar los gastos de la campaña— después de esto se inclinó sobre la mesa y firmó el documento.

Continuó un hombretón barbudo vestido con un tupido abrigo de piel de oso y botas de montar a caballo. El hombre hablaba una lengua extraña, que a Martín le pareció similar al ladrido de los perros, y junto a él un joven traductor de voz más suave transcribía sus palabras al lenguaje común de los hombres de Occidente:

—Desde los bosques de Ascadia llegan mis pasos. Soy Boraund, jefe del clan de los osos negros. La reina Aryeh y el rey Arwulf han acordado reunir a los clanes y escoger a los tres mil mejores guerreros y jinetes para unirse al ejército que avanzará hacia el este. Mis compañeros llegarán al alba de la quinta mañana a partir de hoy, tras un largo viaje desde el norte.

Los representantes de los reinos de Lesonia, Trecia y Ascadia habían firmado, así como la ciudad-estado de Bibal.

—Yo prometo lealtad a Pulse, en nombre de todos los nobles de Alania —rugió el duque Roldán—, y junto a mí firmarán don Enrique de Aurion, Rudock de Silver, Mark de Canmor y Bruce de Longway, así como los representantes del resto de la nobleza de Alania. Nosotros y los demás nobles convocaremos dos millares de soldados de infantería y otros tantos mercenarios extranjeros, así como un mínimo de veinte jinetes por cada uno de nosotros.

Tras las firmas de Roldán y el resto de aristócratas que habían llegado desde Alania, se acercaron varios emisarios. Sobre ellos habían delegado los nobles de Pulse Occidental, los más leales al rey.

—Aquí firmamos en nombre del Duque de Bercy, Carlos de Salzor, Aaron de Larche, Macbeth de Lausan, Ekkehard de Lamparshion, Ewan de Ridley, George de Shanain, Sancho de Castro, Fernando de Monteazul, Roberto de Caboalto y Eduardo de Conor, aportando siete mil infantes y cuatrocientos jinetes.

A Martín le dio un vuelco el corazón cuando escuchó el nombre de Sancho de Castro. Pensó que tal vez volvería a ver a su señor ahora que la guerra apremiaba. También pensó en su hermano Pedro, aunque aún era demasiado joven para ser reclutado para la guerra y sería difícil que se reencontrasen. ¡Cuánto lo echaba de menos!

Arislan caminó serio y altivo hasta la mesa. Apartándose la túnica púrpura para descubrir el brazo, asió la pluma entintada y firmó ambos documentos.

—Firmo este tratado como príncipe heredero Arislan de Pulse, hijo del rey Argnor III, emperador de Pulse. Y de la misma manera rubrico el presente juramento para asegurar que Pulse mantendrá la paz con sus actuales aliados durante todo mi futuro mandato.

—Así sea —dijo Argnor desde su trono, y a su sentencia siguió una tos seca que lo obligó a golpearse el pecho varias veces para recomponerse. Cuando hubieron firmado todos, el escriba se levantó y llevó hasta el rey el pergamino que contenía el tratado. Uno de los súbditos trajo un pequeño escritorio para colocarlo sobre las rodillas del rey, y así fue como este selló el documento.

Cerca de él, Laertes se acercó al escribano para legalizar el tratado junto a otros dos ancianos, como miembros del Consejo real. Uno de ellos era el arzobispo Le Puy, máximo representante de la Iglesia en la ciudad, quien permanecía quieto y envarado, vestido con el alba blanca, estola y una casulla roja.

—He mandado movilizar a doce mil infantes y mil quinientos jinetes, trescientos de ellos acorazados —añadió Argnor—. Del mismo modo, Arislan contará con quinientos arqueros reales, trescientos ballesteros y treinta cañones.

Martín observó que Arislan se henchía de orgullo al sentirse el general más importante de toda la sala. Dirigir el poderoso ejército de Pulse significaba liderar el grueso del ejército de la Alianza.

El escribano completó las cuentas en su cuaderno e hizo las conclusiones numéricas. Más de cuarenta mil hombres formarían el ejército de la Alianza, y este dato arrancó aplausos entre los asistentes, porque nunca en sus vidas habían visto un ejército igual. Sin embargo, Martín comprobó que tanto Laertes como su rey no aplaudieron y se mantuvieron serios en todo momento. Seguramente sabían más sobre el avance de los shiang de lo que había sido desvelado. Martín recordó las palabras de Laertes por la mañana y supo que el número de soldados orientales era muy superior.

—No debemos solazarnos por ahora —dijo Laertes, sesgando el júbilo de la sala—. Son muchos los generales que liderarán este gran ejército, pero todos sabemos que un dragón no maniobra mejor por tener más cabezas. Al contrario, todas piensan pero ninguna decide bien, y así le es más fácil cercenarlas para el caballero que se enfrenta a él.

—Aciaga es la visión del sabio entre los sabios —dijo Argnor—, pero sé que tus palabras son ciertas. ¿Qué hacer, entonces?

—No soy un general, aunque haya estudiado también el arte de la guerra. Nunca he luchado ni he liderado a una turba de soldados. Sin embargo, sé que nuestros generales deberán ponerse de acuerdo cuando llegue el momento, porque las tácticas militares de nuestros pueblos son muy diferentes y solo coordinándolas adecuadamente podremos resistir el empuje de oriente. Nuestros ejércitos nunca han luchado unidos. No podemos limitarnos a avanzar juntos y presentarnos en el campo de batalla como una masa abigarrada de soldados de diferentes naciones. Las decisiones de mando deben ser únicas, como si todo el ejército dependiera de un solo líder.

—Theodonicus ya me había hablado de una posible solución —contestó Argnor, y el rey cedió la palabra al reputado general.

—Se creará un consejo de guerra permanente —explicó el trecio para toda la concurrencia, deteniendo su mirada especialmente en Arislan y en Godofrin, quienes contaban con mayor número de tropas y sin duda poseían el mayor peso específico de la Alianza—. El consejo se reunirá cada noche para determinar todos los pormenores de la campaña, los movimientos y las maniobras de exploración del día siguiente. Cada general tendrá voto y todos podrán dar sus consejos y opiniones. Luego se someterá a votación cualquier decisión importante. Mientras tanto, a diario nos ocuparemos de estudiar las debilidades y fuerzas de nuestros aliados, para poder disponer de las tropas como mejor convenga cuando llegue el momento necesario y poder funcionar como un ejército único e indivisible.

—¿Cuál es vuestra opinión? —preguntó Argnor a los presentes.

Muchos de ellos aceptaron la propuesta, aunque no todos. Arislan avanzó un paso.

—Es fácil hablar de planificación durante los días previos, ¿pero qué ocurrirá durante la batalla? ¿Quién será el auténtico líder? ¿Quién será aquel de quien deban surgir las decisiones más difíciles, las que se deben resolver en el fragor de la batalla y no en una tienda de campaña?

—Deberemos confiar en nuestra coordinación —zanjó Theodonicus, quien sabía al igual que los demás que Arislan pretendía ser el general de más rango. Pero ninguno de los grandes señores lo permitiría fácilmente.

—Deberéis intentar pensar con la misma perspectiva —dijo Argnor—, y actuar en consecuencia. Tenéis varias semanas de viaje para poneros de acuerdo en esto, porque como indica Laertes, si hay decisiones dispares durante la batalla, nuestro bloque se agrietará. Por mi parte prohibiré todo pillaje y violación de las leyes mientras el ejército de la Alianza transite dentro de Pulse. Las mujeres y los campos serán respetados, y solo si logramos vencer a los shiang y cruzar el Asdurag, nuestros soldados podrán resarcirse más allá de nuestras fronteras.

—¡La guerra está perdida! —gritó un hombre entrando en la sala, con el rostro embozado y el cuerpo embutido en una suerte de traje oscuro—. Será mejor que aguardéis la muerte tras estas murallas e imploréis a Dios, si es que existe.

—¿Quién eres? —inquirió Arislan, mientras los demás quedaban en silencio.

El hombre descubrió su rostro y todos se horrorizaron al ver la mitad del semblante deforme y sin piel de quien un día fue un joven hermoso. La mitad del rostro era el de un muerto abrasado por las llamas, y la otra mitad delataba la identidad de un joven noble.

—Es Admoron, hijo del conde Lockmayor —anunció Argnor—. Llegó esta misma noche desde las tierras que sufrieron el desastre. En verdad es trágica su historia, y ha traído más nuevas desde el Asdurag de las que ninguno de mis espías ha conseguido. Es por sus malas noticias por las que no lograré sonreír hasta que todo esto finalice. Adelántate, Admoron, es momento de revelar a los demás a qué nos enfrentamos. Escuchad todos, pues, y que esto que Admoron nos va a contar se mantenga en riguroso secreto y no salga de esta sala.

El joven, que era menudo de estatura, se acercó al trono y subió dos escalones sobre el suelo embaldosado para poder alzarse ante los demás.

—Permitidme que ante todo, señor —comenzó dirigiéndose a Argnor—, cuente el modo en que he llegado hasta aquí a todos cuantos no saben mi historia. Soy Admoron, hijo menor del difunto Lockmayor. Como todos sabéis, a finales de octubre un gran ejército oriental cruzó el Asdurag, quemando las torres fronterizas de nuestra región y a sus guarniciones. Mi padre trató de pedir ayuda en vano a sus vecinos, tanto al conde Enrique de Aurion como a don Juan de Aitania. Uno de ellos está aquí presente, aunque no les guardo rencor porque mi padre guerreó con ellos durante años y supongo que nosotros tampoco habríamos respondido. Puesto que mi padre no recibió ayuda, pronto Barrock fue rodeada por una horda de soldados tan extensa que cubría toda la llanura. Era imposible resistir a una fuerza igual. Le ofrecieron la libertad a cambio de la rendición, y mi padre aceptó. Luego todo resultó un engaño para entrar más fácilmente en la ciudad. Hasta lo que yo pude ver, los ojos rasgados ocuparon las calles y entraron en todas las casas, degollando a mujeres y niños por igual, mientras a los hombres que no portaban armas y no se resistían los hacían prisioneros. Mataron a todos los soldados, a mi padre, a mi madre y a mis hermanos. Yo me encontraba fuera de la fortaleza, en el mercado, cuando los shiang entraron, de manera que no descubrieron mi identidad y me tomaron prisionero como a cualquier otro ciudadano varón. A toda mi familia los colgaron, después de muertos, en la plaza central, delante de todos los que quedábamos prisioneros. Después nos quemaron a todos la cara con brea hirviendo, nos metieron hacinados en jaulas de madera y en una hilera de carromatos nos llevaron al este. Aún tuve tiempo de ver los montículos de cadáveres que los shiang incineraban al pie de las murallas. Al anochecer del tercer día, el carromato donde yo estaba encerrado cayó por un precipicio y nos dejaron allí. Solo yo pude salvarme de la caída, aunque simulé mi muerte para que los soldados que me observaban desde lo alto no bajaran a por mí. Así aproveché la oscuridad de la noche para escaparme entre los barrotes quebrados de las jaulas. Caminé hacia el sur, hasta que alcancé las playas blancas y así supe volver rumbo al oeste. Con ayuda de una barcaza que hurté a unos pescadores crucé el delta del Asdurag para evitar a los shiang, y alcancé el condado de Longbay a los pocos días. Sé de la enemistad de mi padre con el resto de los nobles de Alania, y de esta manera procuré pasar desapercibido todos los condados de esa región, temeroso de que alguno de los nobles enemigos de mi padre me utilizaran como moneda de cambio si me descubrían. Fue el conde Ewan de Ridley, amigo de mi difunto padre, quien me asistió cuando llegué a su castillo y me proporcionó un caballo y comida para llegar hasta aquí.

—Sé bienvenido, Admoron —dijo Arislan—. Lockmayor fue el principal defensor de mi padre en la turbulenta región de Alania, y por esto y por lo que has pasado te ofrezco mi gratitud y mi ayuda en adelante.

—Gracias, mi señor —reverenció el joven noble.

—Dejadle continuar —dijo Laertes—. Será bueno para todos saber lo que en Barrock está ocurriendo, pues son pocos, me parece, los que conocemos la verdadera situación.

Y así fue como Admoron prosiguió su testimonio:

—Poco pude entender de lo que los guardias hablaron a mi alrededor mientras estuve preso, pues su lengua es difícil de comprender y hablan como las serpientes. Sin embargo, algunos conocían nuestra lengua, y así nos contaron que su emperador, Yanges-Shiang, ha unificado bajo su mando a las hordas bárbaras que pueblan las estepas desde el Asdurag hasta las Montañas de la Condenación, reforzando su imperio. Ahora pretende saquear todo Occidente, asesinando a toda la población y tiñendo de rojo los ríos. Son más de cien mil los hombres con que cuenta alrededor de Barrock, y gran parte de ellos son jinetes. Su número aumenta cada día, porque las tribus bárbaras siguen proporcionando guerreros desde las estepas.

No hubo nadie que permaneciera impasible ante aquellas noticias. Se oyeron algunos murmullos. Incluso Laertes o Argnor, que ya parecían haberlas escuchado anteriormente, se mostraron abatidos.

—¿Entonces la guerra está perdida, como decís? —inquirió con su extraño acento el emisario de Bibal.

—Pienso que son demasiados, y su sed de sangre inigualable —contestó Admoron.

—Sin embargo, la ferocidad de los shiang no cuenta con los cañones de Pulse, ni con la estrategia de Trecia o la osadía de Ascadia —sostuvo Arislan—. Además, un soberano nunca debe rendirse —y diciendo esto lanzó una rápida mirada sobre los reyes allí presentes, incluyendo a su padre.

—¿Y por qué matar a los niños y a las mujeres y dejar vivir a los hombres? —inquirió el arzobispo Le Puy.

—Las mujeres y los niños son el futuro de una nación —respondió Laertes.

—Y los hombres son esclavos más fuertes —indicó Argnor—. Es por esto por lo que os conmino a guardar reserva sobre lo que habéis escuchado aquí. Los shiang desean sembrar el terror en nuestras tierras y entre nuestros soldados, pero no debemos rendirnos. La rendición conduciría a un destino mucho peor. Pronto llegará el invierno y con él las nieves y las heladas. Veremos si pueden aguantar tanto tiempo lejos de sus dominios. Tienen muchos caballos, sí, pero pronto los pastos no serán suficientes.

—¿Entonces no sería mejor aguardar aquí, donde somos más fuertes, mientras el frío invierno los debilita? —preguntó un emisario.

—¿Acaso hemos reunido semejante ejército para defendernos como un gato atrapado? —rugió Arislan—. Por cada día que pasa, los shiang esquilman las tierras de Alania.

—Partiremos hacia Alania para enfrentarlos en batalla —dijo Argnor—. Confío en nuestra victoria, por difícil que parezca, pero en el caso de que Dios no estuviera de nuestro lado y los shiang nos derrotasen, el invierno frenaría su avance y eso nos daría tiempo para buscar nuevas soluciones. Sin embargo, debemos proveernos para una campaña que tal vez se alargue durante meses.

—Si hemos de partir, que sea cuanto antes —dijo el rey Godofrin—. Mis hombres están ansiosos.

—Y así será, mi buen amigo —dijo Argnor—. Vuestras tropas avanzarán junto a las de Pulse y Trecia. Después se agregarán los ascadios, el ejército del príncipe Persian y finalmente vuestro segundo ejército en la bahía de Achlan. Esta noche habrá un banquete aquí en palacio, probablemente el último que disfrutéis en mucho tiempo. Mañana se ultimarán los preparativos antes de partir hacia el este y el arzobispo Le Puy celebrará una misa en la catedral.

Con estas palabras se levantó la sesión. Los asistentes comenzaron a abandonar la sala parsimoniosos. Algunos se despidieron hasta la cena, y otros conversaron unos minutos más con Argnor, porque debían volver a sus lejanas tierras para informar a sus señores.

Laertes no tenía intención de acudir al banquete, y así se lo hizo saber a Martín; sin embargo cenaron en el salón de su casa con opulencia, en compañía de Shara, mientras Pablo iba y venía presentándoles nuevos manjares en bandejas de plata, y Martín la buscaba a ella con la mirada.

—Este es mi particular festín —dijo Laertes mientras sostenía una rebanada de pan untada con paté de oca—. Junto a mi nieta.

—¿Entonces irás a la guerra, abuelo? ¿No te quedarás aquí para aconsejar a Argnor si ha de tomar nuevas decisiones sobre el futuro de Pulse?

—El futuro de Pulse es Arislan. La vida de Argnor lleva tiempo extinguiéndose como la mecha de una vela. Así lo aseguran los médicos de la corte, y por esto el rey me ha pedido que acompañe a su hijo en esta campaña. Es menester que cuando Arislan sea coronado rey, yo esté a su lado para intentar calmar su sed de gloria. El resto del Consejo real permanecerá en la ciudad junto al anciano Argnor. Además, yo puedo conseguir nuevos aliados al norte de las estepas, más allá del reino de Bibal y de las corrientes del Asdurag.

—¿Al norte de las estepas? ¿Acaso podrías conseguir la ayuda de algunas tribus bárbaras? —preguntó Martín, sorprendido de que pudieran encontrarse aliados más allá del imperio Thai-Shiang.

—No son bárbaros aquellos a quienes conozco, y los conozco bien, aunque hayan transcurrido muchos lustros desde mi última visita.

—Son los kamaerin —indicó Shara, entornando los ojos—. ¿Verdad?

—¡Los kamaerin! —exclamó Martín, dejando de masticar y tragando un pedazo de carne—. ¿El reino de las montañas? ¿Entonces existe? Pensé que solo eran leyendas.

—Existe —respondió Laertes, disminuyendo el tono de voz—, aunque nuestras bibliotecas apenas guarden informes sobre ellos en los archivos más recónditos, porque hace muchos siglos decidieron separarse de los hombres. Y solo yo de entre las gentes de Pulse conozco el acceso a su reino. Tal secreto se lleva heredando en mi familia desde que los hombres construyen castillos y aran los campos.

—¿Entonces no son hombres? ¿Qué criaturas son?

Martín no obtuvo respuesta. Miró a Shara pidiendo ayuda para sonsacarle información al anciano, pero ella llevaba esquivando su mirada durante toda la cena.

—A mi no me mires —replicó ella—. Es de lo único de lo que jamás ha querido desvelarme nada.

—Prometí hace mucho tiempo que el reino de Kamaer jamás sería descubierto por los hombres. Y así deberá ser, salvo que el mundo corra un verdadero peligro. Solo te lo revelaré a ti, Shara, cuando estés preparada.

—Déjame ir contigo, Laertes —rogó ella.

—Imposible. Tú deberás quedarte aquí y cuidar de la casa.

—Para eso sabes que Pablo se basta —respondió la joven, malhumorada—. Además, él es muy taciturno, me aburriría en su compañía.

—He dicho que no, Shara.

—Martín va a ir, ¿no es cierto? ¿Qué lo hace a él mejor que yo? —inquirió, y esto ofendió al joven. Aquella noche, Shara no era la muchacha dulce a la que había acariciado el día anterior—. Dime, Martín, ¿acaso tú sabes manejar tan bien el arco que puedes acertar a una manzana a más de treinta varas de distancia?

—Martín tiene su propio cometido —terció Laertes—. Tú deberás esperar mi regreso.

—¿Y si no regresas?

—Una cosa es segura, será una guerra larga.

Con estas palabras el sabio Laertes se levantó de su asiento y se perdió entre los pasillos blancos, buscando descanso en su habitación. Martín miró a Shara, deseoso de acercarse a ella y besarla, pero la joven se marchó enfadada hacia su cuarto y se encerró allí por el resto de la noche. Martín se quedó solo en la mesa, mirando las estrellas a través de uno de los amplios ventanales. Pablo se acercó a recoger los restos de la cena, y Martín lo ayudó, hasta que el criado insistió en que le dejara a él las tareas. Después el joven se marchó a su habitación para descansar.

La mañana siguiente asistieron a misa en la catedral, más por cumplir el protocolo que por gusto de Laertes, quien ya había demostrado en más de una ocasión que no confiaba en la Iglesia. Sin embargo, a Martín le gustó escuchar el sermón del arzobispo. Le Puy estaba magnífico en el púlpito, destacando delante del retablo mayor con su casulla roja, su mitra recamada de pedrería y el báculo en la mano como si esgrimiera una lanza divina, apuntando de vez en cuando al este con un gesto de indignación en los ojos.

—Las tierras de Alania han sido invadidas por un enemigo que cree en la brujería y en los chamanes oscuros —decía—. Son bárbaros que vienen del este. Es hora de que los soldados de Dios enarbolen sus armas y recobren la fama que se ganaron antaño como guerreros sin igual. Dad vuestra sangre por Pulse, dad vuestra vida, y salvad al Imperio de la barbarie que se avecina.

—¡Gloria a Pulse! ¡Gloria a Dios! —gritaron casi todos los presentes.

Alrededor de Martín había muchos nobles luciendo los blasones de las casas señoriales. En el centro de la nave principal permanecía Argnor III, el anciano emperador de Pulse, escoltado por una guardia de veinte alabarderos. Los rayos del sol descendían a través de las vidrieras como si desde el cielo se hubiera abierto un camino de luz hasta el monarca. Y más de uno lo habría jurado así al salir del templo.

Martín se sentía orgulloso de participar en un evento tan importante, rodeado de gente destacada. Se consideraba un soldado de Dios, y como muchos otros juró, aunque en silencio para no desagradar a Laertes, que no volvería a Tesara si no conseguía doblegar a los orientales.

Segunda parte:

La Alianza

11

Rumbo al este

“Al pie de las Punzantes,

muy blanco y bello se yergue el Gipcyan”.

Paisajes de Pulse. Poemas de Aronthar.

1 de diciembre— tercer día de camino de la Alianza desde Tesara

El ejército de la Alianza avanzaba hacia el este, a través de la provincia de Lamparshion. Tan solo dos días antes se habían levantado los campamentos junto a Tesara y habían abandonado el cobijo de las murallas. Decenas de miles de soldados lo integraban, pertrechados de muy diferentes formas según su rango o cultura, y con ellos casi el mismo número de civiles los acompañaban para satisfacer todas las necesidades. Comerciantes, tahúres, cocineros, prostitutas, herboristas, curanderos, sacerdotes, herreros y escribanos ofrecían sus servicios. También había ingenieros y artilleros contratados para la campaña. Los caballeros marchaban junto a sus escuderos, y los más cultos llevaban consigo pequeños escritorios y diarios sobre los que escribir sus impresiones del viaje y hazañas, e incluso textos religiosos o poéticos que leían durante el trayecto una y otra vez. Parecía que una gran ciudad se trasladara al este, dejando tras ella únicamente los muros y los huertos. La hilera que formaba el ejército se perdía en el horizonte, lenta y serpenteante, sorteando colinas y cruzando vados y puentes con sus muchas dificultades. El ritmo al que avanzaban era tan lento que algunos jinetes se desesperaban. Pesados carros con flechas y virotes, escudos, yelmos y armaduras, marchaban lentamente escoltados por jinetes con coraza. Del mismo modo lo hacían las carretas colmadas de provisiones y las largas filas de acémilas que cargaban aceite, grano, heno, paja y leña para el camino. Pese a ello, nada era suficiente para abastecer a todos los soldados y animales, de manera que las aldeas por las que cruzaban tenían que aportar todos sus recursos, y de esta manera parecía que una terrible plaga hubiera arrasado el camino que dejaban atrás. Algunas veces se sucedían los robos y los pillajes, aunque estuvieran prohibidos, y los culpables eran prendidos y castigados duramente con latigazos.

Al frente avanzaba el ejército imperial de Pulse. El príncipe Arislan cabalgaba sobre un bretón blanco de cuello muy robusto y manchas grisáceas, y junto a él lo hacía una comitiva formada principalmente por sus estrategas y generales, seguidos por la élite de la caballería imperial, una compañía de trescientos caballeros acorazados, ataviados con sobrevestes acuchilladas de rojo y amarillo, con pendones ondeando al viento y tremolantes cintas en los yelmos. Tras ellos avanzaba el resto de jinetes, más de mil doscientas monturas, y después las compañías de arqueros y ballesteros, seguidos por la sufrida infantería, aunque a veces se mezclaban de tal manera que uno no sabía bien si se encontraba en la vanguardia o en la retaguardia. Detrás de ellos los nobles más importantes de Pulse lideraban sus tropas, con mayor desorden y peor pertrechadas, pues era difícil ver a hombres con armaduras de metal. Entre ellos había numerosos grupos de mercenarios, cada uno de ellos obedeciendo a un capitán diferente.

Theodonicus marchaba a caballo al frente de sus jinetes trecios, y tras ellos caminaban los componentes de las temidas falanges de piqueros, con los escudos redondos ajironados en amarillo y negro, junto a la infantería ligera, los honderos y los auxiliares. En tercer lugar avanzaba Gododrin junto al duque Eginhard, en formación similar a la pulsiana.

Laertes formaba parte de la comitiva que acompañaba a Arislan en la vanguardia, y Martín seguía al anciano sabio como su ayudante. Montaba un caballo tordo, de nombre Trotón, muy similar al de Laertes, aunque de menor estatura, con los cascos anchos y abiertos y la mirada inteligente. De un lado de la silla pendían las armas y armaduras que el sabio había adquirido a un maestro armero el día anterior a su partida: una espada de hoja ancha de acero, un hacha de mango corto, un yelmo metálico con una barra nasal en la parte anterior para proteger la nariz, grebas y brazales y un pesado escudo difícil de embrazar incluso para un joven fuerte como él. Además, vestía una gruesa cota de mallas bajo la sobreveste con los colores reales de Pulse, y al cinto llevaba una daga que el mismo Laertes le había regalado de entre sus pertenencias, además del zurrón que guardaba la Piedra Alma. Del otro lado del arnés colgaban la cantimplora, un arco de caza con su aljaba, un petate y dos sacos con algunas raciones de viaje, pergaminos enrollados y útiles variados como dos abrigos para el invierno, una capa, guantes, yesca y pedernal. Martín vestía como un noble o un rico caballero que partiera a la guerra, porque eran muy pocos los que podían permitirse ese equipo, y la sensación de convertirse pronto en un héroe lo ilusionaba. A veces retrasaba su marcha y se separaba del grupo para volver atrás al trote e inspeccionar a las tropas de infantería. Notaba cómo los soldados lo miraban con envidia y hosquedad desde abajo, y se sentía afortunado por la posición que ostentaba gracias a que don Sancho lo hubiera rescatado de una vida miserable. Él era ahora el ayudante del sabio entre los sabios, el protector de la Piedra Alma, y nadie más salvo él y Laertes lo sabían.

Cada mañana cabalgaba desandando el camino hasta alcanzar las tropas lideradas por los nobles de Pulse, con el propósito de encontrar al grupo de soldados que estuviera al mando de don Sancho y poder hablar con el conde y tal vez descubrir a su hermano Pedro, aunque le resultaba muy difícil discernir una cara conocida entre tantos miles de rostros. Recordaba también que Shara se había despedido de él desde el pórtico de la casa de Laertes, y así la recordaba, con el rostro triste junto al inexpresivo Pablo, mientras Martín y el sabio se alejaban calle abajo sobre sus caballos. No sabía si su tristeza se debía únicamente a la imposibilidad de acompañar al ejército, o también influía la distancia que iba a separarla de él. En cualquier caso, Martín no había vuelto a tener pesadillas desde entonces, tal vez por el efecto que el brebaje de Laertes le había causado, liberándolo de los terribles recuerdos de su niñez, y en cambio ahora solo padecía sueños eróticos con aquella joven enigmática de la que apenas seguía sabiendo nada, pese a haber tocado sus senos a través de la blusa y haberla besado una vez a oscuras.

Durante la tarde del tercer día de camino, los exploradores anunciaron la llegada del ejército Ascadio, y antes de caer el sol todos pudieron observar la horda de hombres del norte que se acercaba hacia ellos. Todos los temían, incluso sabiendo que eran aliados. Entonces Martín fue testigo de algo asombroso. El rey Arwulf, un hombretón corpulento y de cara redonda, montaba sobre un enorme oso pardo, una criatura capaz de destripar a un caballo de un solo zarpazo, y cerca de él la reina Aryeh, de cabellos oscuros y una belleza extraordinaria, permanecía sentada sobre un palanquín que soportaban varias mujeres fornidas. Tras ellos caminaban varios miles de hombres rudos y salvajes, armados con escudos redondos, hachas, lanzas y martillos. Solo unos pocos montaban caballos.

—Puercos ascadios —masculló Arislan en un acceso de resentimiento mientras los observaba acercarse como una espesa mancha negra en el terreno—. Aliarnos con los bárbaros de los bosques no nos hace mejores que los shiang.

—¿Habrías preferido no contar con ellos, Arislan? —inquirió Laertes, que montaba junto a él. Martín, cerca de ellos, los escuchaba aguzando el oído.

—No son creyentes, y ni siquiera hablan nuestra lengua.

—Creen en sus dioses, igual que los Lesones y nosotros creemos en el nuestro y los Trecios veneran a Hassenicu. No son mejores ni peores que nosotros por eso. Para ellos nuestra lengua también suena extraña —contestó Laertes.

—Es una lengua de salvajes que sacrifican a sus mujeres para ofrecerlas a sus dioses —gruñó el príncipe estólidamente.

—Del mismo modo que el arzobispo Le Puy ordena cada año que se ejecute a ciertos herejes.

—¿Acaso obvias los tiempos de guerra que libraron nuestros antepasados con ese pueblo primitivo? ¡Cuántas iglesias se perdieron, y cuántas aldeas aniquilaron!

—Pulse también cometió muchas atrocidades con ellos —respondió Laertes—, recuerda lo que cuentan las crónicas sobre los bosques quemados y las minas de estaño.

—Maldita sea, son conflictivos, Laertes. ¿Acaso no preferirías un ejército homogéneo y ordenado?

—Es cierto —aseveró el viejo—. Pero tu caballería pesada no romperá mejor las filas de tu enemigo que estas gentes. Su espíritu no concibe la flaqueza. Recuerda que son una baza muy importante. Deberás tratarlos con respeto y aceptarlos, solo así nos ayudarán a expulsar a los shiang.

—Entiendo lo que quieres decir, Laertes. No pienso enemistarme con ellos, pero tengo claro que un pueblo que nombra rey a quien logra montar a un oso no es un pueblo civilizado.

—Recuerda que Aryeh es quien tiene realmente el mando de todos los clanes. Arwulf es solo el jefe más fiero —dijo Laertes—. Al menos sus reyes no viven en la opulencia, y por lo tanto no avivan la envidia entre la nobleza.

Arislan enmudeció un momento, consciente del significado de aquellas palabras.

—Yo no soy Argnor, anciano —rugió el príncipe, y Martín advirtió tal cólera en su voz que temió que desenvainara su espada—. Aquel que se enfrenta a su rey no es un buen creyente, porque el rey es el elegido de Dios. Quien complace al monarca, complace a Dios. De lo contrario no se es cristiano. Y no necesito que me repliques a eso. Sé que Le Puy jamás te condenará, pero yo no pienso igual que mi padre o el arzobispo. Por sabio que seas, Pulse no necesita hombres que le hagan dudar de su fe.

Laertes tuvo que callarse. Arislan era un hombre de guerra obstinado y su fanatismo religioso no podía ser vencido por las palabras del anciano de ninguna manera. Arislan sería sin duda un rey déspota.

Llegó la noche y la interminable columna militar se disolvió en un enjambre de hormigas que se afanaron en levantar tiendas de lona y se reunieron junto a las hogueras para combatir el frío y contar anécdotas. En apenas una hora se montaron varios campamentos que se extendían en la llanura, salpicados por cientos de fogatas.

Martín se alojaba junto a Laertes en el campamento real de Pulse, defendido por un palenque que decenas de carpinteros y mozos levantaban cada noche antes de poder descansar. Luego la retiraban antes de reanudar la marcha por la mañana, para volver a utilizar los maderos durante las jornadas siguientes.

El joven salió a medianoche de su tienda, protegido de la niebla por un grueso abrigo, y fue a visitar el resto del campamento, intrigado como estaba por la forma de vivir de los soldados rasos durante una campaña militar. Muchos dormían dentro de las tiendas, descansando tras la dura jornada a pie, aunque otros permanecían despiertos, asando los peces que habían cogido en el río Valten el día anterior, o emborrachándose con aguardiente y riendo algunos chistes. Presenció varias disputas, una de ellas por un par de botas de montar que algún caballero habría perdido. También observó que muchos disfrutaban de la compañía de mujeres, del mismo modo que él estuvo a punto de hacerlo una vez en Larche. Vio a un hombre llamado Boris que mostraba orgulloso el pedazo de punta de flecha que tenía hundido en el vientre ya cicatrizado. Otro enseñaba su ojo tuerto y uno de ellos, un fortachón formidable a quien sus compañeros llamaban Beld, demostraba su fuerza levantando un pesado tronco sobre sus hombros. No había ninguno que no tuviera una cicatriz o una historia que contar, o una virtud física de la que presumir, y Martín deseó combatir pronto para poder hacer lo mismo, siempre que sobreviviera.

Después visitó fugazmente el campamento ascadio, aunque no se atrevió a entrar demasiado, pues le parecieron demasiado bulliciosos y había escuchado sobre ellos muchas historias terribles. Muy pronto advirtió que en su totalidad eran gente robusta, elegidos de entre los mejores guerreros de sus clanes. Lucían tatuajes tribales en todo el cuerpo y vestían pieles de animales salvajes como osos y lobos, bestias más frecuentes en los bosques de Ascadia que en cualquier otro lugar conocido. Muchos de ellos llevaban las cabezas afeitadas, pero lucían en cambio densas barbas. Sus adornos eran primitivos, tal que huesos, dientes o uñas enfilados en collares, y su lenguaje violento, como Martín ya había podido comprobar en la Asamblea tras escuchar a Boraund, y como efectivamente había criticado Arislan. Apenas unos pocos podían comunicarse con el resto de los soldados de la Alianza, y esto, unido a su carácter irascible y fanático, conllevó en los días posteriores continuas disputas con los soldados de las demás facciones, por lo que al final se optó por mantenerlos relativamente alejados del resto del ejército, en la retaguardia de la Alianza y prohibiéndoles acampar a no menos de doscientas varas de distancia de cualquier otra tropa.

3 de diciembre— quinto día de camino de la Alianza desde Tesara

Al inicio del quinto día de camino, cuando el monte Gipcyan se divisaba al norte como un dios solitario que ya no amparaba a nadie, apareció en el horizonte el contingente liderado por el príncipe Persian, procedente de la lejana ciudad-estado de Bibal, a una semana de galope de distancia de Tesara. Arislan desmontó de su caballo y lo recibió abrazándolo como a un viejo amigo, consciente como era de las rutas comerciales que Pulse mantenía con la próspera ciudad-estado. Los soldados que Persian traía consigo no eran muchos, apenas un millar, pero sus pertrechos eran envidiados incluso por los nobles de las demás ciudades. La infantería lucía una armadura de la más alta calidad, pues la malla estaba estrechamente entretejida con doble cadena para proteger especialmente de las flechas enemigas, y los yelmos puntiagudos parecían bañados en plata. En la diestra empuñaban lanzas y sobre las espaldas soportaban espadas curvas de excelente acero y escudos redondos y metálicos junto a los sacos de viaje. Los jinetes que acompañaban al príncipe eran aún más espectaculares, montados sobre caballos totalmente cubiertos por hojas de cuero endurecido y placas de metal en los puntos más débiles. Sorprendía que el rey de una sola ciudad pudiera costear y mantener semejante ejército permanente, pero no era desconocida la ingente cantidad de yacimientos de cobre y plata que rodeaban Bibal.

Así se reunieron todas las tropas en su camino hacia el este, pues esa misma tarde se alcanzó el campamento del segundo ejército lesón que esperaba cerca de la bahía de Achlan, y con este se completaron las grandes anexiones para la Alianza de Occidente.

12

Canciones y leyendas

“El poeta más joven de la Historia

fue uno que murió de desamor

antes de pronunciar el primer verso”.

Aforismo de Aronthar.

6 de diciembre— octavo día de camino de la Alianza desde Tesara

Habían entrado en la región de Alania, bordeando la costa que se extendía al sur, y el frío del invierno se hacía sentir en los cuerpos de los caminantes y jinetes. Ya no quedaba nadie que se atreviera a avanzar sin abrigo, y algunos sufrían de migraña y enfermedades por las lluvias y nieblas de los últimos días.

En la comitiva que acompañaba a Arislan cabalgaba un joven poeta con voz clara como la de un adolescente, contratado por el príncipe para escribir y entonar sus hazañas, aunque hasta el octavo día de camino no fueron requeridos sus servicios.

—Lionar —llamó Arislan—. ¿Dónde estás?

—Aquí, mi señor, ¿qué necesitáis?

—Te dedicas a anotar en tus cuadernos los movimientos de este ejército que parece no avanzar, y sin embargo sé que tu voz es alabada por todos los artistas de Tesara.

—¿No fue él quien enamoró con sus versos y su mirada a la hija de Monteazul y a la nieta de Salzor? —dijo uno de los caballeros que avanzaban delante.

—Llevamos una semana a lomos de un caballo y parece que los rostros de mis generales se marchitan como las flores en otoño. ¡Cántanos algo alegre! —ordenó Arislan.

El poeta entonó una balada sobre la historia de una solitaria joven enamorada, pero el príncipe lo interrumpió al inicio, cuando apenas había pronunciado tres versos.

—¡Eso no! ¡No quieras que mis hombres recuerden a sus mujeres! ¡Canta algo alegre sobre Pulse!

—He compuesto unos versos que tal vez os gusten, mi señor —respondió el poeta—. Aunque todavía deseo retocarlos un poco.

—¡Canta eso, entonces! —mandó Arislan— Y nosotros decidiremos si son buenos o si merecen reescribirse o arder en la hoguera.

Algunos caballeros rieron el comentario de su rey.

Así lo hizo Lionar, que con la voz dulce y clara de un adolescente comenzó a cantar un poema dedicado a Pulse:

Pulse, mi bella Pulse,

yo deseo cantarte.

Pulse, azul de costas y verde de montes,

tierra de castillos y caballeros andantes.

Yo soy un poeta del sur,

nací en Raíncla,

tierra de hombres errantes.

Conozco la arena y el deseo,

deseo de calles blancas y horizontes azules,

deseo por cruzar el ancho mar que nos separó.

Ahora te miro al recorrerte,

como a una bella hija de comerciante,

y veo tu esplendor y tu riqueza,

tus venas rebosantes de sangre.

¿Pero qué mal encontraste?

Te erigiste adalid de Occidente,

en una campaña que te atañe,

y ahora marchas a la masacre.

¡Mirad!, gentes del mundo,

su sombra en el suelo recortarse.

Es el estandarte de Pulse “la grande”,

que desenvaina su espada y se lanza a la guerra.

¡Cuántos fieles morirán en tu nombre!

Todos los que escucharon la canción aplaudieron, y luego Arislan aceptó que siguiera cantando poemas de amor, porque aquellos versos lo habían alentado verdaderamente. De esta manera, Lionar entonó varios poemas que a cada cual le sirvieron para recordar a una mujer distinta, y Martín deseó poder escribir versos como aquellos para Shara, ya que le dedicaba tantos pensamientos y reflexiones. Había intentado en vano componer un poema en alguna ocasión, pero aunque esto le resultó un grato pasatiempo, nunca logró finalizar una buena estrofa. Él sabía escribir correctamente, pero la poesía requería de una inspiración de la que carecía. Sus versos no fluían hermosos sino toscos y su voz tampoco era dulce como la del poeta.

Lionar continuó con una historia acerca de un rey del lejano sur al que le gustaría visitar, porque proveía a sus invitados de hermosas mujeres y multitud de viandas y manjares exóticos, alojándolos en palacios de mármol de los que fluían numerosas fuentes, y se podía jugar con las féminas en cualquiera de sus muchas habitaciones.

—Juglares... —masculló Mateo, un orondo sacerdote que asistía siempre al príncipe—. Tan pronto hablan de amor como ensalzan la lujuria. La mayoría de ellos no han sido bien educados y no saben lo que quieren.

—Mis padres son nobles eminentes en Raíncla, sacerdote, y no solo me educaron en el arte de las letras —respondió el poeta con voz suave—. Sin embargo, es un hecho que en algunas aldeas los campesinos obligan al cura de su parroquia a tomar una concubina, para estar más seguros de la fidelidad de sus propias esposas. ¿Qué respondéis a eso, padre?

—La vida es una época de prueba y de preparación, especialmente para los religiosos —dijo el sacerdote—. Y si estos no cumplen con sus obligaciones, también verán el Infierno, como el resto de los paganos.

—Si los clérigos no nos amenazaran con el Infierno, ¿de qué iban a comer? —se jactó Lionar, provocando las carcajadas de algunos oyentes—. Si tener una vida casta va a llevarme al Cielo, y compartir a las mujeres va a abrirme las puertas del Infierno, ¡que se abran las puertas!, porque Lionar de Salce no admite una vida sin placeres ni alegría.

El sacerdote esperó que Arislan mandase callar al poeta, pues en su opinión se estaba propasando, pero el príncipe cabalgaba adelante, simulando estar abstraído de todo aquello. Su fe hacia Dios era sincera, pero era demasiado joven e impetuoso como para resistirse a los placeres carnales.

Cuando todos volvieron al acostumbrado silencio, Martin se acercó al poeta, aprovechando que este se había alejado unos pasos del grupo principal que seguía al príncipe. Lionar cabalgaba acomodado en su silla y absorto en la lectura de un libro forrado de cuero. Apenas notó que el joven se le acercaba al trote.

—Quisiera aprender a escribir poesía —le dijo Martín, casi en un susurro. Deseaba ser un poeta, pero le avergonzaba reconocerlo delante de los demás, puesto que la mayoría de los que lo rodeaban eran soldados y generales, hombres duros que demostraban su hombría constantemente y consideraban la creación poética como un arte para afeminados.

—¿Sabes escribir? —dijo Lionar, recibiéndolo de buen humor.

—¡Oh, si! —exclamó Martín—. Sé leer, contar y escribir desde temprana edad.

—Entonces ya has conseguido lo más difícil. Yo aprendí a leer y escribir con tan solo cinco años. A partir de ahí todo lo demás fue fácil. Es solo cuestión de práctica.

—Yo lo he intentado en varias ocasiones, pero ninguna con éxito —respondió Martín—. Y tampoco tengo buena voz para cantar.

—Tu voz es más grave que la mía, y el cante requiere muchas horas de práctica además de una buena garganta. Pero puedo ayudarte si quieres con la poesía. La valía de un poeta no se mide por su voz, sino por su escritura.

—¿Y cómo he de practicar correctamente?

—Lo primero de todo, esto... ¿cuál es tu nombre?

—Martín.

—Está bien, Martín. Lo primero de todo es leer mucha poesía. No es necesario escribir al principio. Solo debes leer a aquellos autores que han escrito antes que tú, y abrir tu corazón mientras lo haces, porque el corazón es la memoria de un poeta. Cuando tu interior se haya llenado de odas, canciones y poemas, entonces tú mismo crearás otros nuevos, como sin quererlo, que saldrán de la memoria de tu corazón. Por ejemplo, tú deseas escribir un poema de amor a una mujer, ¿no es cierto?

—¿Cómo lo sabéis? —se asombró Martín.

Lionar rió.

—Todos los poetas hemos comenzado estando enamorados.

El bardo giró el torso para sacar de un morral un libro pequeño, protegido por dos tablillas de madera forradas de piel de color pardo y decorado con jaspe salpicado. El título anunciaba: “Canciones del Conde de Brandomin”.

—Verás, lo que tengo aquí es un ejemplar de un libro magnífico, lleno de buenas historias y poemas. En realidad el autor no hizo otra cosa que recopilar antiguas leyendas y cuentos, traducirlos y reescribirlos, pues algunos no existían en nuestro idioma.

Lionar tendió el brazo para prestar el libro.

—Cógelo. Léelo y cuando lo termines, me lo devuelves y te prestaré otro.

—Gracias —contestó Martín, entusiasmado por la generosidad del poeta.

—Lee despacio, asimilando el significado de cada verso. Cuando hayas leído unos cuantos libros, sin darte cuenta comenzarás a escribir poesía un poco mejor.

Martín se lo agradeció de nuevo y se alejó un poco con el libro bajo el brazo, volviendo junto a Laertes.

—¿Qué es eso? —inquirió el anciano.

—Un libro. Voy a intentar escribir poesía —respondió Martín.

Laertes sonrió, pero no dijo nada más.

Martín abrió el librito con cuidado, consciente de su fragilidad, y comenzó a leer en voz baja. Dos horas después, antes del descanso de mediodía, ya había terminado la lectura, y de esta manera buscó nuevamente a Lionar y le devolvió el ejemplar.

—¿Ya lo terminaste? —Se sorprendió el poeta—. Lees rápido. ¿Cuál de todas las historias te gustó más?

—La historia de Cirdon —respondió Martín, recibiendo un nuevo libro—. Aunque es muy triste.

—La mayoría de las historias son tristes —apuntó Lionar—. Un poeta escribe muchos de sus versos cuando anhela encontrar el amor, o cuando se lamenta por haberlo perdido. Sin embargo, la sed por escribir desciende cuando el poeta ha encontrado lo que quiere.

Tan pronto terminó de explicarse, el bardo se aclaró la garganta con un trago de agua que bebió de su cantimplora y comenzó a cantar para deleite de Martín:

Esta es la historia de Cirdon,

antiguo héroe de las Edades Oscuras,

quien se enamoró de Lunael la Bella,

princesa del norte y prometida de un rey.

Y así la capturó para someterla,

y huyó lejos al oeste,

y buscando su amor,

erigió para ella una torre,

y la encerró allí,

para que nadie los descubriera.

Pero Lunael siempre añoró los bosques del norte,

y encerrada en la torre de Cirdon,

su vida se le extinguía,

hasta que una noche echó a volar para siempre.

Ahora Cirdon toma su espada,

y le tiembla la mano anciana,

y se aferra al recuerdo de un héroe,

volviendo a una vida mejor.

Pero siempre hay hombres mezquinos,

que le recuerdan su error,

y entonces Cirdon llora como un niño,

y espera que el fuego le dé fervor.

Golpea con furia en el tronco y clava la espada,

volviendo a sentir en su cabeza el laurel,

pero es tan triste su invierno

que su historia sabe a derrota y a hiel,

pues el más diestro maestro de armas

fue vencido por el desamor de una mujer.

Martín se sentía identificado con aquella canción. Él no era anciano, ni era un experto en las armas, pero amaba a Shara como Cirdon amó a Lunael, y ese amor también lo había derrotado. Después de haber librado varios obstáculos como protector de la Piedra Alma, debería de sentirse seguro de sí mismo, pero desde que Shara lo hubo besado aquella noche en la despensa de la casa de Laertes, Martín sentía una terrible inseguridad. Será nuestro secreto, había dicho ella. Pero él no sabía si la joven sentía lo mismo por él. Volvió junto a Laertes y permaneció callado durante el resto del día, leyendo y releyendo el segundo libro que Lionar le había prestado. No podía revelarle su secreto al sabio, ni tampoco quería pedirle consejo sobre aquel asunto, porque entonces el anciano lo descubriría.

13

Malas noticias

“Que el joven guerrero se gane las espuelas”.

Proverbio shiang.

7 de diciembre— noveno día de camino de la Alianza desde Tesara

Como cada mañana, Martín se despidió de Laertes e hizo recular a su caballo para desandar el camino y observar la columna militar. Todos los días sin excepción había permanecido atento durante largo tiempo buscando al conde don Sancho o a su hermano Pedro entre la multitud, o a cualquiera de los soldados y gentes que recordara de la guarnición del castillo de Castro; no obstante, parecía como si el tiempo se los hubiera tragado a todos. Estaba convencido de que Castro había aportado tropas a la Alianza, porque así lo escuchó durante la Asamblea, pero no hallaba rastro de ellos. Tras varios días sin éxito, comenzaba a pensar en si debía abandonar su cometido y darse por vencido, cuando de pronto reconoció un rostro enjuto y enfundado en un yelmo de cuero para combatir el frío. El hombre caminaba pesadamente en el extremo de la fila y Martín se acercó a él. El soldado García lo reconoció al instante, aunque se asombró al verlo sobre un caballo.

—¿Martín? —preguntó el soldado, entornando los ojos para intentar evitar el equívoco.

—El mismo —respondió el joven jinete.

—¿Cómo estás, muchacho? Me alegro de verte —sonrió el hombre, delgado y estirado como una flecha—. ¿Cuánto tiempo ha pasado? ¡Caramba! ¡Parece que tienes buen aspecto!

—Cuatro meses —respondió Martín—. Ahora camino junto a Arislan en la vanguardia. Dime, García, ¿sigues con Castro?

—Por supuesto. Yo siempre seguiré a los Castro. Rodrigo se encuentra allí, junto a aquellos jinetes que son su escolta. Ha convocado a dos centenares de soldados, aunque estamos desperdigados en este torrente de gente. Cuando uno para a descansar unos instantes, ya ha perdido al resto del grupo.

Martín desvió la mirada hacia donde le había señalado el soldado, en el flanco opuesto de la columna militar y muchas varas adelante. Efectivamente, dentro de un grupo de jinetes reconoció a Rodrigo, charlando amistosamente junto a su escudero Gerardo y otros hombres.

—¿Y qué hay de mi hermano y del conde?

El soldado lo miró perplejo, como si no comprendiera.

—¿Acaso no sabes lo que ocurrió?

Martín negó con la cabeza, y después se reclinó para escuchar, porque García parecía querer susurrarle algo.

—Ahora comprendo por qué te has atrevido a acercarte. Será mejor que desmontes y te coloques el yelmo. Rodrigo o cualquiera de sus secuaces pueden encontrarte si te muestras por aquí sobre un caballo. Pero si vas a pie pasarás más desapercibido.

—¿Qué importa que él me vea? —rezongó Martín—. No le tengo ningún miedo.

—Desmonta si aprecias tu vida, muchacho. Créeme, sé lo que me digo.

Martín aceptó a regañadientes y se colocó el yelmo. Después desmontó pesadamente, siguiendo a pie mientras cogía a Trotón por las riendas. Desde aquella altura no podía ver a Rodrigo. De hecho, apenas podía ver bien a su alrededor. El casco le cubría por completo la cabeza y el cuello, pero también limitaba mucho su percepción. No podía mirar a los lados sin girar el cuello, y el protector nasal también limitaba su vista al frente.

García se le acercó un poco más, sin subir su tono de voz.

—¿Recuerdas que yo estaba de guardia en el adarve cuando tú saliste aquella noche del castillo de don Sancho?

Martín asintió. Recordó haber sospechado que García avisó a Rodrigo al instante de su partida, aunque no lo tenía por seguro.

—Rodrigo me había ordenado que le informara de inmediato si alguien salía del castillo por la noche —le explicó el soldado—. Te juro que yo no sabía de lo que se trataba, Martín. No conocía sus intenciones. De haberlo sabido, no habría informado de tu partida.

—¿De qué se trata? ¿Qué intenciones tiene? —inquirió Martín.

—Yo apreciaba al conde, y también Pedro me caía muy bien —se lamentó García entrelazando nerviosamente las manos, como si no hubiera escuchado la pregunta.

—¿De qué estás hablando? ¿Qué les ha ocurrido al conde y a mi hermano?

—Rodrigo trató de convencernos de que fue una desgracia, pero yo sé que no fue así. Muchos desconfiamos de él.

—¿Qué le ha ocurrido a mi hermano? —insistió Martín, temiéndose lo peor. Estuvo tentado de coger al soldado por las solapas de la camisola.

García enmudeció un momento, como si ordenara sus recuerdos. Entonces alargó la mano y la puso sobre el hombro del joven.

—Escucha. Aquella noche... —a García le costaba continuar—. Aquella noche, cuando avisé a Rodrigo de tu partida, varios jinetes salieron detrás de ti. Entonces temí lo peor, porque iban armados y pensé que te habrían alcanzado. Los jinetes regresaron al poco tiempo, sin tu cadáver. Yo no sabía si habías conseguido escapar o te habían dejado tirado en el camino tras darte alcance. Después supe que los habías esquivado, y me alegré por ti, aunque lamento tener que informarte de lo que sucedió después de tu marcha. Cuando los jinetes regresaron, Rodrigo fue a ver a su padre y ambos mantuvieron una fuerte discusión. Parecía que todo hubiera acabado ahí, pero no fue así.

García volvió a quedar en silencio, con la mirada huidiza. Su rostro reflejaba a un hombre que habría preferido no tener lengua.

—Continúa —pidió Martín.

El soldado lo miró a los ojos, visiblemente afectado.

—Días más tarde asesinaron a don Sancho y a tu hermano en un callejón de la ciudad del condado.

Las tripas de Martín se revolvieron como un torbellino y la sangre comenzó a bombearle con furia las sienes, del mismo modo que si lo hubieran colgado boca abajo. Creyó marearse y se aferró al lomo de su caballo. Llevaba días esperando encontrar a su hermano y al conde, y ahora sentía el duro golpe de quien acaba de perder al resto de su familia. Las piernas le flaquearon.

García intentó proseguir:

—Las autoridades dijeron que se trataba de simples ladrones, pero Pedro y el conde habían opuesto resistencia y los acuchillaron. Poco después el alguacil de la zona aseguró haber capturado a los asesinos y estos fueron ahorcados en la plaza central. Pero muchos de los que vivíamos en la guarnición sospechamos de Rodrigo, pues en cuanto heredó el condado se dedicó a registrar a fondo la biblioteca de su padre y todas las habitaciones del castillo. Buscaba algo sin duda, y le escuchamos maldecir muchas veces hasta que desistió. Mientras tanto, contrató a varios extranjeros para que te buscaran por la provincia e incluso en Tesara. No sé qué busca, y prefiero no saberlo, pero tiene que ver contigo y con el conde.

Martín sintió que la piel le ardía como si le atizaran con un brasero. Sabía lo que aquello significaba. Trató de poner un pie en el estribo, pero García lo sujetó por el brazo.

—Espera, ¿qué vas a hacer?

—¿Acaso no está claro? Rodrigo mandó asesinar a don Sancho y a mi hermano, y ahora mismo vengaré la muerte de ambos —y tras decir esto se zafó de García, subió a lomos de su caballo tordo y buscó a Rodrigo entre el gentío.

—¿Estás loco? ¿Quieres que te maten a ti también? —insistió el soldado, mirando en todas las direcciones.

Martín se quitó el yelmo para mejorar su visión. No temía que lo descubrieran. Entonces, por algún designio del destino, su mirada se cruzó con la de Rodrigo y ambos se encontraron. El noble quedó estupefacto un segundo, del mismo modo que si hubiera visto a un fantasma, pero no advirtió a sus hombres, ni se mostró inquieto ante ellos.

—Me ha visto —dijo Martín, sosteniendo la mirada con gesto desafiante.

—¡Por Dios! ¡Conseguirás que nos maten a ambos! —García corrió hacia el interior de la columna militar, perdiéndose de vista.

Martín asió el mango de su espada y se imaginó a sí mismo desenvainando y cabalgando hacia Rodrigo y sus hombres, arrollando a los caminantes que cubrían la distancia y cortando cabezas con toda su furia. Sin embargo, recapacitó, comprendiendo lo imposible de la situación. Ni siquiera era un buen guerrero. No lograría alcanzar a Rodrigo superando la escolta de sus hombres, y si lo hiciera, el hijo de don Sancho le vencería muy posiblemente. Decidió volver junto a Laertes y meditar su venganza.

Cuando alcanzó la vanguardia de la tropa de Arislan, Martín le contó al sabio lo ocurrido. Laertes quedó visiblemente afectado por la noticia.

—Siento tu pérdida, Martín. En verdad te ha tocado una vida difícil. En cuanto a mi amigo Sancho —suspiró—, ya me advirtió en su carta que temía por su propia vida y por eso te cedió la Piedra Alma. Ha sido inteligente no dejarte guiar por el primer impulso. Ten por seguro que Sancho y tu hermano serán vengados a su debido tiempo.

—¿Y qué haremos mientras tanto? —inquirió Martín, con la mirada cargada de fuego—. Ahora Rodrigo sabe que estoy aquí e intentará conseguir la Piedra Alma.

—Me ocuparé de ello personalmente —dijo Laertes—. Esta noche buscaré la solución, pero debemos prestar más atención en adelante, ahora que sabemos que quienes la ansían forman parte de este ejército y se encuentran muy cerca de nosotros. Te abstendrás de tus rutinarios paseos nocturnos, y esta noche no debes dormirte hasta que yo regrese. Me intriga Rodrigo. Quisiera adivinar de qué forma descubrió la existencia de la Piedra Alma.

—¿No podría habérselo contado el conde?

—De ningún modo. Sé que Sancho cumplió su promesa y mantuvo el secreto. Alguien informó a Rodrigo, pero ¿quién? Conozco a todos cuantos guardan el secreto, y tengo fe en la integridad de todos ellos. De cualquier manera, intuyo que tarde o temprano sabremos la verdad.

Martín sentía un odio incapaz de describir hacia Rodrigo, y este odio se mezclaba con una profunda tristeza por la pérdida de sus últimos seres queridos. Desde que recibió la funesta noticia, rememoró constantemente algunos recuerdos de su infancia: las noches con toda la familia reunida en torno al calor del fuego de la chimenea en invierno, el trabajo en los verdes campos de trigo durante la primavera, las jornadas de pesca junto a su hermano a orillas del arroyo cercano a la aldea, e incluso los días en que ambos visitaban la biblioteca del conde y le preguntaban sobre leyendas y caballeros andantes. Ahora sentía que aquellos recuerdos eran regalos que debía guardar celosamente en su memoria, porque nunca más iba a conversar con ninguno de los dos. Notaba que medio corazón había dejado de latir por la pérdida de su hermano, y sintió la muerte del conde como si hubiera sido la de su propio padre. Enfurecido, maldijo a Dios en silencio por reservarle un destino tan aciago.

Por la tarde el ejército acampó junto al río Garm, y Beld y otros miles de soldados aprovecharon para lavarse a conciencia el cuerpo y la ropa, pese a las bajas temperaturas. Beld se reunió junto a sus compañeros más tarde y compartieron cena y mujeres mientras la luz de los rescoldos de una hoguera teñía de rojo sus rostros. Cuatro meses atrás había sido un capitán respetado que dirigía a muchos jinetes, pero tras perder a su compañía durante el desfile en Barrock había decidido no volver a tener la responsabilidad del mando. Sobre él se cernía la sombra de su propia traición, aunque nadie se atrevía a recordárselo, pues era un hombre irascible y siempre hacían falta dos brazos fuertes en un regimiento. Durante sus últimos días como capitán de una tropa mercenaria aceptó el soborno del conde Lockmayor, y por un puñado de monedas de oro abandonó a sus hombres a su suerte. Después aguardó en el interior de una iglesia y esperó a que la agitación mermara para salir de la ciudad gracias a un salvoconducto del señor de esas tierras. Poco después despilfarró todo el botín en prostitutas y banquetes que duraron cuarenta días y cuarenta noches. Otro hombre habría quedado abatido al reconocer lo ruin de aquella conducta, pero él era un hombre salvaje como el viento, un auténtico mercenario. Su padre fue un jefe ascadio del norte y su madre una corpulenta prostituta a la que aquel visitaba con asiduidad. De niño le habían enseñado que no debía obedecer más ley que la que le dictara su corazón, y que debía valorar a un hombre por la expresión de sus ojos y por su fortaleza física, no por sus palabras. De esta manera había sido siempre Beld, un hombre extraordinariamente viril y carente de escrúpulos. Después de dilapidar su pequeña fortuna en burdeles y tabernas, tuvo noticias de que en Pulse se estaba reclutando gente para un gran ejército que partiría hacia el este, y se puso a las órdenes de Lewn, un veterano de guerra que mandaba a más de cien soldados con mano firme y una eficiente disciplina, aunque también era flexible cuando debía serlo, detalle este último imprescindible para mantener contento a un regimiento de mercenarios de mala reputación.

Beld desgarró el espinazo de un lechal asado y sostuvo el pedazo de carne en alto, mordiéndolo con su poderosa dentadura, mientras el jugo de la carne le llenaba la cara de grasa y salpicaba su ropa. A su lado yacía una mujer desnuda bajo un abrigo de oso, que empleaba sus manos para excitarlo mientras comía.

—¿Qué harás cuando esta guerra termine, Beld? —le preguntó Argos, uno de los hombres más experimentados del regimiento, el cual lucía varias cicatrices en ambas mejillas y le faltaba un párpado en el ojo derecho.

—Beberé hasta hartarme y después volveré a Ascadia. Reclamaré mi sitio en el clan de los Ertann y mataré a mis hermanos para lograr ser jefe. Después le robaré el trono a Arwulf y montaré el gran oso pardo, así como a la reina Aryeh —respondió, y sonrió ante los aplausos y carcajadas de sus compañeros.

—¿Y te casarás con tu reina? —inquirió otro.

—No es mi reina, sino la reina de Ascadia —respondió—. Tampoco me casaré, porque allí no existe esa costumbre. Las mujeres eligen a los hombres y estos las complacen hasta que ya no sirven —rió y metió una de sus manos manchadas de grasa entre el abrigo de la mujer para tocar sus senos.

—Si lo consigues, acuérdate de tus compañeros e invítanos a tu gran salón —propuso Argos.

—Lo haré —dijo Beld, levantando una bota de vino y bebiendo hasta vaciarla.

—Yo me casaré cuando vuelva al oeste —dijo el que era más joven.

—Te arrepentirás —señaló Beld—. ¿Qué es una esposa, en verdad? Pues una puta que uno se gana con agasajos, a la que le das tu nombre y tu vida para que ella te exprima como a una fruta madura. Prefiero vaciar mis bolsillos antes que regalar mi alma a una mujer.

Un hombre se acercó sigilosamente y apareció ante el grupo de mercenarios, situándose frente a la fogata. Era un anciano, y bajo el manto de invierno destacaba la tela de una túnica azul celeste. Parecía un viejo aristócrata de ciudad, perdido en aquel campamento que nada tenía que ver con la vida urbana.

—Busco a Beld. ¿Es uno de vosotros?

Bled se incorporó, luchando por mantener el equilibrio a causa del vino.

—¿Quién lo pregunta? —No le agradaba que un hombre le buscase en mitad de la noche. Tenía demasiadas deudas pendientes de juego y alguna que otra felonía por descubrir; sin embargo, el anciano no le parecía peligroso.

—He hablado con vuestro capitán, Lewn, y él te ha recomendado. Necesito hablar contigo a solas —explicó el viejo.

Beld accedió y se acercó tambaleante al anciano. Ambos se alejaron unos pasos para que nadie escuchara su conversación, mientras los demás seguían con la cena.

—He hablado con tu capitán porque necesitaba al mejor de sus hombres.

Beld sonrió con prepotencia.

—¿Lewn ha dudado?

—No —contestó el anciano—. Dice que sin duda eres un maestro con las armas y tienes una fuerza colosal.

—Eso dicen —se jactó el mercenario, esbozando una amplia sonrisa.

—Sin embargo, tu carácter es difícil.

—Gracias por el halago. Harían falta muchos pergaminos para describir mi arrojo. Pero soy fiel si me pagan bien.

—Recibirás el triple de lo que cobras para esta campaña. Pero esto será a condición de que no bebas en exceso.

A Beld se le abrieron los ojos de golpe. Por un momento el alcohol abandonó su perjuicio y el hombretón se enderezó, visiblemente interesado. Podía oír el imaginario tintinear de las monedas.

—¿Cuál es el trabajo?

—Se trata de ser mi guardaespaldas y el del joven que me acompaña, durante todo el tiempo que dure esta guerra o hasta que yo lo determine.

—Eso será mucho dinero, anciano —observó Beld—. Puede que reste poco para finalizar el viaje hasta Barrock, pero seguramente la guerra se prolongará durante meses.

—El dinero no me supone ningún problema —contestó el viejo—. Soy Laertes, miembro del Consejo real de Argnor.

Beld se sorprendió. Estaba hablando con uno de los miembros más eminentes de la corte, y aunque él no fuera partidario de ningún rey, sintió que debía guardarle respeto.

—He oído hablar de ti. Dicen que eres mago y sabio a la vez.

—Ambos somos famosos, pues —sonrió el anciano.

Beld rió quedamente y después alargó la mano.

—Trato hecho —pactó el mercenario.

14

Un cuchillo en la nieve

“No teme el peligro,

pero el peligro está acechándole.

Los árboles no le serán de ayuda,

la nieve cuajada está”.

Susurro de un abedul.

8 de diciembre— décimo día de camino de la Alianza desde Tesara

—¿Acaso no te fías de mis soldados? —inquirió Arislan tras ver al corpulento mercenario cabalgando junto a Laertes y a Martín.

—Por supuesto —contestó el anciano taimadamente—. Pero ellos siempre te obedecerán a ti en primer lugar.

Martín observó que a Arislan le molestaba el comentario, pero el príncipe se abstuvo de contestar. Había comprendido que no podía vencer al viejo con palabras, y tenía mayores preocupaciones en la cabeza, como la notable parsimonia con que el ejército de la Alianza acortaba la distancia hasta Barrock.

En cuanto a Beld, Martín aceptó su compañía de buen gusto. Recordaba haberlo visto una noche levantando un pesado tronco con ambos brazos sobre sus hombros, en una de sus visitas nocturnas al campamento. Viéndolo a su lado se sentía más seguro, aunque era tan imponente que casi atemorizaba a aquellos a quienes protegía. El ascadio permanecía callado ahora que estaba sobrio, aunque no pudo evitar intervenir en una de las conversaciones sobre poesía que Martín mantenía con Lionar a diario.

—¿Piensas combatir usando un libro por escudo, muchacho? —preguntó Beld, acercándose a ambos.

—Claro que no —respondió Martín—. Pero ya sé manejar el escudo.

—¿Cuántas veces has embrazado un escudo durante una batalla o una pelea de verdad? ¿Y cuántas veces has matado o herido a un hombre con las armas?

—Ninguna —balbuceó Martín.

—¿Y por qué estás tan seguro de salir vivo de esta guerra, si ni siquiera sabes matar a un hombre? —insistió Beld.

—Mi pluma y mi tintero me han proporcionado todo lo que he querido —dijo Lionar—. No me ha sido necesario luchar.

—Dime, bardo —refutó Beld—. ¿Han ganado las letras alguna batalla?

—Son las letras y los hombres doctos los que pueden evitar las batallas —replicó Lionar.

—Tal vez, pero te aseguro que esta es inevitable, y tu pupilo no sobrevivirá si se ablanda con zarandajas —respondió Beld—. Que aprenda primero a sobrevivir, y cuando lo consiga, ya le quedará tiempo para la poesía. Además, la poesía puede practicarse a cualquier edad, ¿no es cierto? —y diciendo estas últimas palabras miró a Laertes para buscar su aprobación.

Laertes asintió con un leve cabeceo.

—Es bueno que un hombre se forme en varias artes, Martín —expuso el sabio—, aunque pronto tendrás que olvidarte de la poesía, porque la guerra ha comenzado y la batalla apremia. Beld puede enseñarte a mejorar tu manejo de la espada y el resto de las armas, así como algunos trucos y artimañas que solo los hombres de la guerra conocen.

Martín no tuvo otro remedio que darles la razón. Llevaba días abstraído en cómo poder conquistar a Shara y no se había dado cuenta de que apenas faltaba una semana para un posible encuentro con los shiang. Decidió devolver, sin disimular su tristeza, el último libro a Lionar, y le dijo que esperaría a que pasara la batalla para volver a leer más.

—Quédatelo —dijo el bardo—. Pero promete devolvérmelo cuando volvamos juntos a Tesara, cantando las odas de Bromonte.

—Lo prometo —contestó el joven.

Nevó con fuerza por la mañana y el avance se hizo más pesado. Arislan comentó la situación con Theodonicus y los demás generales, y finalmente decidieron poner a trabajar a dos centenares de mozos al frente con palas y rastrillos, para desnudar el camino del manto blanco que lo cubría todo. Aún así el progreso se hizo difícil y muchos comenzaron a ver con pesimismo aquella campaña. Los espías llegaron informando de que los shiang se habían desplazado hacia el sur, dejando una pequeña guarnición en la devastada ciudad de Barrock y poniendo bajo sitio la ciudad de Borledo. El señor de la ciudad, don Juan de Aitania, pedía ayuda a través de sus heraldos, quienes aseguraban que la urbe no aguantaría más de una semana de aislamiento, suponiendo que los shiang no la conquistaran antes por la fuerza.

Los líderes del ejército occidental comprendieron que los shiang no tenían tanta desventaja ante las inclemencias del tiempo, al contrario de lo que habían supuesto en un principio. La mayoría de los guerreros orientales montaban a caballo y eso hacía el ejército mucho más dinámico. En apenas un día de camino podían situarse ante una nueva ciudad y sitiarla. Además, se refugiaban del mal tiempo en Barrock o en cualquiera de las localidades conquistadas y no llevaban civiles consigo. Ni siquiera transportaban provisiones. Sencillamente subsistían a base de arruinar los almacenes de las ciudades y robar en las aldeas por donde pasaban. Barrock ya no les era útil, y por esta razón conquistarían Borledo. Probablemente, cuando hubieran agotado los recursos de esta, irían más al sur, o tal vez se adentrarían más al oeste. Arislan, Godofrin y el resto de jefes y nobles sabían que la nieve perjudicaría a los casi cien mil caballos del enemigo, porque los prados no daban abasto, pero los guerreros podrían aguantar bastante más tiempo. Mientras tanto, el ejército occidental estaba obligado a recorrer mucha distancia para enfrentarles y tratar de reconquistar las tierras ocupadas, pero cada día se encontraban más cansados y desanimados tras muchas horas de marcha.

La tormenta de nieve creció y obligó a acampar al ejército cerca del bosque de Chettenaum. Apenas habían avanzado una legua durante aquella jornada y los generales se encomendaron a sus distintos dioses para que el tiempo fuera clemente en adelante. La reina Aryeh se adentró en el bosque de abedules y allí sacrificó dos vacas tras un ritual, cuyos órganos fueron esparcidos sobre una roca plana que localizó en un pequeño claro.

Martín halló a la mañana siguiente los restos de los órganos que los lobos habían deshechado durante la noche, cerca de la roca plana. Muy cerca de él destacaba un esbelto abedul que se elevaba por encima de los demás con la corteza cubierta de incisiones, probablemente realizadas por los druidas que acompañaron a la reina ascadia. El joven había decidido salir a cazar a primera hora, poco antes del alba, cuando todavía las hogueras humeaban y la mayoría de los soldados dormitaban. Aprovechó que Laertes dormía, y un despiste de su guardaespaldas, para desobedecer las órdenes del sabio y salir de la tienda a hurtadillas sin ser visto. Deseaba cazar desde hacía mucho tiempo y no estaba tan cerca de un bosque desde la última vez que salió de cacería junto a don Sancho. Sabía que no debía vagar solo siendo que Rodrigo y sus secuaces podían estar buscándolo, pero pensó que el frío del amanecer persuadiría a cualquiera que quisiera alejarse del campamento. De cualquier modo, llevaba el arco de caza y la espada para defenderse.

Se adentró en el bosque mientras sus botas altas se hundían en la nieve con un ruido seco. Las copas de los árboles quedaban altas y las primeras luces se proyectaban errantes sobre la nieve inmaculada. Solo escuchaba el sonido de sus pasos. Ni siquiera oía silbar a los pájaros. Después de superar dos repechos, encontró el cauce de un tortuoso arroyo casi helado que crecía más arriba, y decidió seguir su curso. Al poco tiempo advirtió a lo lejos el movimiento de lo que parecía un animal. Aguzó la vista mientras se tumbaba en el suelo y se escondió detrás de unos matorrales. Un ciervo con una destacada cornamenta se acercó al riachuelo para beber. Martín vio que se trataba de un ejemplar adulto de cinco puntas. Se arrastró lo más sigilosamente posible, hasta colocarse de espaldas al tronco de un abedul que parecía más ancho, y sacó una flecha de la aljaba para tensar el arco mientras se volvía lentamente hacia el animal. El ciervo aún no lo había descubierto entre las sombras y seguía bebiendo del arroyo. Martín esperó unos instantes hasta que el animal levantase la testuz y, cuando lo hizo, soltó la flecha con precisión. El ciervo sintió el impacto en su pata trasera e intentó huir, saltando por encima del arroyo y brincando sobre la nieve hasta perderse. Pero el reguero de sangre que dejó a su paso era evidente. El animal estaba condenado y no aguantaría mucho tiempo. Martín se felicitó a sí mismo por su excelente puntería mientras seguía el rastro sin problemas. Llevaba meses sin emplear el arco y se sorprendió de no haber perdido un ápice de destreza. Poco después encontró al ciervo yaciendo en el suelo. El charco de sangre destacaba sobre la nieve como si lo hiciera sobre una tela blanca. Pero al acercarse más advirtió que el animal tenía otra flecha clavada en el cuello, y de repente su entusiasmo se transformó en inquietud.

Miró alrededor precipitadamente. No percibió a nadie más allí, y sin embargo el otro cazador debía hallarse muy cerca. El disparo en el pescuezo del animal había sido letal, y este había caído al instante, de manera que alguien más se encontraba a corta distancia y permanecía oculto, observándole en silencio. Aturdido, no tuvo mejor idea que lanzarse al suelo y colocarse detrás de un árbol, aunque no sabía si seguía de espaldas o frente a su posible oponente. Preparó una flecha y trató de apuntar a algún lugar, aunque era como disparar en la más completa oscuridad. No veía a nadie.

—¿Quién eres? ¿Por qué te escondes de mí? —gritó, mostrando su nerviosismo. Temía que algún secuaz de Rodrigo lo hubiera encontrado y ahora le estuviera apuntando a la cabeza o al pecho, y se lamentó por no haber advertido a Beld de su marcha.

—La pieza es mía. Baja este arco —ordenó la voz de una mujer que procedía de un punto más elevado pero cercano, de las copas de los árboles. Martín escudriñó sobre su cabeza pero no descubrió a nadie. Recordaba aquella voz, hacía diez días que no la escuchaba, pero había soñado con ella durante muchas noches.

—¿Shara? —musitó.

Podía estar equivocado. Pensó que tal vez su cabeza le estaba jugando una mala pasada y había confundido el tono de la voz. Sin embargo, obedeció a la mujer y bajó los brazos. Escuchó el crujir de una rama en un árbol cercano a su derecha y después vio a la joven descender desde la altura con la agilidad de un felino. Shara se balanceó con sus brazos en la rama más próxima al suelo y se soltó para caer sobre sus dos pies en el terreno.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó Martín, tirando el arco al suelo, visiblemente sorprendido y contento al mismo tiempo.

—Vengo para enseñarte a cazar —replicó la joven, guiñándole un ojo y dejando también su arco en el suelo.

Ambos se acercaron y se examinaron durante unos instantes. Shara vestía una cota de cuero ceñida al cuerpo y una capa gruesa y oscura. Llevaba el pelo recogido en una coleta larga que le caía por detrás de los hombros. Los dos sonrieron y se acercaron aún más para abrazarse con fuerza. Después se miraron a los ojos y él la besó, derrochando toda la pasión acumulada de manera que ni el mejor de los poetas podría expresarlo con palabras.

—Todavía no puedo creerlo —dijo Martín—. Estaba convencido de que te quedarías en Tesara. Y Laertes también.

—Mi abuelo me conoce. No se sorprenderá tanto como tú cuando me vea.

—¿Desde cuándo nos sigues?

—Desde el principio. En cuanto os despedísteis, mandé a Pablo a hacer un recado y yo aproveché para coger un caballo del establo y partir con el resto del ejército el mismo día que vosotros, pero he permanecido entre las tropas de los nobles mientras tanto, para no coincidir con vosotros. Si Laertes me hubiera visto al principio, me habría mandado volver a Tesara. Pero ahora mi hogar queda lejos.

—¿Sabes en lo que te has metido? —inquirió Martín—. Pronto libraremos una batalla y será muy peligroso.

—¿Acaso tú no correrás peligro? —contestó ella—. Soy tan buena como tú o mejor con el arco y las flechas. Y más sigilosa.

—Es verdad —admitió Martín—. Y ha sido una auténtica casualidad que ambos hayamos venido a cazar el mismo animal.

—La única casualidad es que yo te vi primero entrando en el bosque y después te seguí —dijo Shara—. Sencillamente esperé a que dispararas al ciervo. Después corrí detrás de él hasta darle alcance cuando se detuvo por el cansancio y lo abatí con mi arco. Tú habrías llegado antes que yo si en lugar de seguir el rastro lentamente te hubieras limitado a correr detrás del animal.

Martín sonrió y la asió nuevamente por la cintura. Debajo de la cota de cuero sintió las caderas cuya cadencia lo habían hechizado meses atrás. Después la besó con pasión. Sintió que el corazón le latía como nunca por un sentimiento muy distinto al miedo o al sobresalto. Estaba besando a la mujer que anhelaba, y eso le hizo olvidar todos los malos recuerdos durante un instante de completa felicidad.

—¡Mirad que dos pajaritos! —exclamó una voz burlona detrás de ellos—. Estúpidos, estúpidos pajaritos.

Sobresaltados, los dos jóvenes se giraron y vieron que tres hombres armados aparecían de detrás de los árboles. Martín reconoció a uno de ellos al instante. Era un hombre tuerto, de unos cincuenta años y la boca esquilmada por la piorrea. No les separaban más de veinte pasos.

—Gerardo... —masculló el joven crispando los puños.

El veterano escudero de Rodrigo respondió con una sorda sonrisa.

—¡Cuánto tiempo, muchacho! —dijo—. Sinceramente, no pensaba que nos pusieras tan fácil el encontrarte, especialmente después de saber que Rodrigo te había encontrado en el ejército. Has sido un completo necio al alejarte de Laertes y vuestro guardaespaldas.

Martín reconoció su error y se lamentó por ello en silencio. Por su culpa, la Piedra Alma y Shara estaban también en peligro. Sopesó la posibilidad de alcanzar su arco, pero uno de los hombres que acompañaban a Gerardo sostenía una ballesta cargada y no podía arriesgarse. Shara permanecía a su lado, quieta como una escultura de cera en medio de aquel bosque nevado.

—¿Sabes por qué estoy aquí, Martín? —inquirió Gerardo.

—Lo ignoro —respondió el joven.

—No te hagas el tonto conmigo —dijo Gerardo—. Tú tienes algo que Rodrigo codicia, o cuando menos sabes dónde está, porque tú te lo llevaste del castillo. Dímelo.

—¿Pero cómo supo Rodrigo de su existencia? —replicó el joven—. Sancho no se lo dijo nunca.

—Un señor del lejano este contactó con él, hace ya medio año, y le ofreció un trato a cambio de entregarle la Piedra Alma. Un trato que ningún mortal podría rechazar —explicó Gerardo.

—¿Qué trato? ¿Quién fue este señor?

—Lo desconozco —respondió Gerardo—. Rodrigo no me contó más, pero me prometió una fortuna si le ayudaba a deshacerse de los obstáculos.

Gerardo torció los labios en una mueca horrible.

—¿Fuiste tú, miserable? —inquirió Martín, comprendiendo lo que aquello significaba. Sintió un gran odio crecer desde su interior. Los brazos se tensaron y comenzó a respirar más rápido.

—Más te vale que me des este objeto o me digas dónde está, o sufrirás el mismo destino que Sancho y tu hermano —sonrió pérfidamente el escudero mientras destenvainaba su espada.

—No puedes dársela —susurró Shara.

—Entonces, todavía la tienes —dedujo Gerardo.

—Jamás te la daré —arguyó Martín.

—Dispara a la chica —ordenó Gerardo al esbirro que sostenía la ballesta a su derecha.

Shara estaba dispuesta a saltar a un lado e intentar escapar protegida por la cobertura que ofrecían los árboles. Pero cuando el hombre se dispuso a afinar la puntería y activar el resorte, un graznido rompió el silencio que los rodeaba y un cuervo sobrevoló las cabezas de los tres hombres, volando tan bajo que los obligó a agacharse. El animal se posó en una rama baja frente a ellos, junto a Shara, y los dos jóvenes supieron que el animal estaba dominado por un sortilegio. El cuervo no paraba de graznar, mirando a los tres esbirros con actitud desafiante.

—Maldito bicho —rezongó el ballestero. Trató de volver su atención hacia Shara, pero ya fue demasiado tarde. Oculto entre los árboles había avanzado Beld, y los continuos graznidos del pájaro habían encubierto el sonido de sus rápidas pisadas sobre el terreno. El ascadio se abalanzó sobre el esbirro esgrimiendo su gran espada bastarda. Le asestó un golpe por sorpresa en la espalda que seccionó el espinazo e hizo caer de bruces al hombre como un pesado fardo sobre el manto blanco de nieve. Gerardo vio caer a su compañero y retrocedió dos pasos levantando su arma e intentando detener el nuevo ataque del gigantón, pero la espada bastarda esquivó el choque y Beld dio media vuelta asestando un duro golpe en el costado. Gerardo dejó caer el arma por el dolor y se revolvió para evitar el segundo embate. Mientras tanto Martín y Shara aprovecharon la confusión para destenvainar sus armas.

—No necesito que me ayudéis, no son rivales para mí —dijo Beld, tan seguro de sí mismo que casi se habría atrevido a luchar empleando únicamente sus propias manos. Frente a él se encontraban Gerardo y el otro esbirro, aunque el primero perdía sangre a borbotones bajo las costillas.

—Escucha, amigo —resopló Gerardo, visiblemente nervioso, dirigiéndose al ascadio—. No tienes por qué defenderles. Mi señor te pagaría muy bien si nos ayudases.

—¡Coge tu arma! —gritó Beld, señalando la espada que yacía en el suelo—. No quiero luchar con ventaja.

Gerardo dudó por un momento. Su compañero tuvo más decisión. Profiriendo un grito blandió su hacha y cargó contra el ascadio. Beld hizo una finta y lo esquivó con facilidad, luego se agachó y asestó un duro golpe en la rodilla. Esta se quebró como un vaso de cristal y el hombre cayó sobre la nieve retorciéndose y gritando de dolor, pero el ascadio no tuvo clemencia con él. Gerardo aprovechó que Beld le había dado la espalda para recoger su espada y se lanzó sobre él con las pocas fuerzas que le quedaban, pero el fortachón intuyó el movimiento y, mientras sostenía la espada bastarda con la mano derecha, sorprendió a su oponente y lo golpeó en la garganta con el puño izquierdo, rompiéndole la nuez. Gerardo se llevó ambas manos a la garganta y cayó de rodillas delante de él. Intentó proferir un insulto pero le fue imposible articular palabra.

—Que te lleve el diablo —dijo Beld, y con un último golpe sentenció al desgraciado.

Martín y Shara habían permanecido expectantes, atónitos ante la fuerza y la destreza del mercenario. El cuervo había cesado de graznar y emprendió el vuelo elevándose hasta superar la altura de la copa de los árboles y perderse de vista, esta vez en completo silencio. Ni siquiera se escuchó el batir de las alas.

Beld clavó su espadón en la nieve y miró enfurecido al joven.

—Escucha, muchacho. La próxima vez que trates de largarte sin mí, seré yo quien te corte el gaznate —lo reprendió—. No permitiré que tus tonterías me quiten tan buen sueldo. ¿Queda claro?

—Lo prometo —respondió Martín.

El joven se acercó al cadáver de Gerardo.

—Este hijo de puta mató a mi hermano —masculló. De sus ojos brotaron lágrimas de ira—. Debí ser yo quien le atravesara la garganta.

—Ahora ya da lo mismo —indicó Beld—. Ha saldado su deuda. ¿Quién es ella? —Preguntó, volviéndose hacia la joven.

—Soy Shara —respondió mientras se agachaba para recoger su arco—. La nieta de Laertes.

—¡Estupendo! —vociferó Beld mientras registraba a sus víctimas para robarles las pocas pertenencias—. Entonces tendré que decirle al viejo que aumente mi sueldo, si quiere que también cuide de ti, porque ahora deberé proteger a tres personas a la vez y solo tengo dos ojos. Suerte que Laertes se despertó temprano y empleó su magia para guiarme hasta vosotros. Marchémonos rápido, el campamento se está levantando y Arislan quiere llegar a Verneck en menos de tres días.

15

Verneck

“Lo que más miedo me produce,

es pensar que algún día pueda llegar a sentirlo”.

Thorung, jinete del gran oso pardo.

9 de diciembre— undécimo día de camino de la Alianza desde Tesara

El tiempo mejoró y el aumento de las temperaturas favoreció el avance del ejército de la Alianza a través de las llanuras de Alania. Junto a Laertes cabalgaban Martín, Shara y Beld, siempre dentro de la comitiva que acompañaba a Arislan. El anciano había reprendido a su nieta en cuanto la vio aparecer, aunque no se mostró sorprendido y su discurso pareció ensayado, como si ya hubiera contado con ello. Cada noche dormían en la misma tienda, amplia y suficiente para los cuatro. Martín y la joven evitaban mostrar signos de afecto delante del anciano, pese a que este conocía su relación sin desaprobarla, y solo se encontraban a solas a medianoche, cuando Beld se lo autorizaba y sin que pudieran alejarse demasiado del campamento. De esta manera, Martín pudo recitarle los poemas que había escrito para ella, y comenzó a conocerla más gracias a las largas conversaciones que mantenían durante el camino.

Shara resultó una joven muy inteligente, alegre y bien educada, como era de suponer tratándose de la nieta de un sabio. Sus padres fallecieron a manos de la gripe cuando apenas contaba tres años de edad, y desde entonces Laertes había sido su única familia. Practicaba a menudo con el arco y le encantaba correr, bailar y conocer la historia de su país y leer decenas de libros de la Biblioteca Real de Tesara, donde se almacenaban centenares de leyendas antiguas. Cada dato que Martín descubría lo enamoraba aún más y se sentía más unido a ella cuando ambos se encontraban en la oscuridad.

Pero no solo de amor podía hablarse en esos tiempos, y Martín debía practicar a diario con Beld el manejo de las armas, especialmente montando a caballo.

El joven era buen jinete. Había pasado muchos años cuidando caballos en el castillo de don Sancho Castro, aprendiendo tanto a montar a pelo como con silla. Pero no era lo mismo tener ambas manos libres que tener que coger el escudo y las riendas con la mano izquierda y manejar un arma con la derecha. Por esta razón, Beld se ofreció a enseñarle a montar para la guerra, porque Martín sabía pelear, aunque escasamente, de pie, y era hábil montando a caballo, pero no sabía hacer las dos cosas a la vez, siendo imprescindible en una batalla si se iba a ser jinete. Por eso cada mediodía, cuando el ejército se detenía para comer, Beld clavaba una vara de la altura de un hombre en el suelo y ordenaba a Martín que la golpeara con la espada mientras cabalgaba acercándose a ella. Después colocaba un yelmo en el extremo del palo para que simulara un cráneo y Martín cargaba una y otra vez para golpearlo con la lanza que había adquirido a un armero el primer día de camino. Finalmente ambos luchaban a pie, empleando las espadas aunque midiendo los golpes. Beld también tuvo tiempo de enseñarle algunos trucos durante los días siguientes, como golpear la rodilla del contrario con la punta del pie para destestabilizarle o intimidar con ciertos movimientos y esquivar correctamente los golpes.

12 de diciembre

Él decimocuarto día de viaje desde que partieron de Tesara, el ejército llegó a la ciudad de Verneck. Esta era la primera ciudad de Alania que veía Martín, porque los generales habían decidido evitar por el momento las grandes urbes. Verneck le recordó en cierta manera a Larche, porque se levantaba sobre un empinado talud, aunque mas allá no había montañas sino una vasta extensión de llanuras. Alania era un territorio casi completamente llano, tanto que algunos lo llamaban el Mar de Alania.

Los últimos informes de los exploradores anunciaban que Borledo había sido tomada, y con ella se habían perdido las esperanzas de salvar a miles de ciudadanos que aguardaron durante una semana parapetados tras las murallas, esperando una ayuda que jamás llegó. Los shiang no habían tomado prisioneros esta vez, como represalia a la resistencia, y los montículos de cadáveres incinerados se contaban por decenas junto a la muralla. Después, la gran horda oriental se había puesto en marcha, avanzando por fin hacia el oeste para enfrentarles, y se había detenido a apenas dos leguas de allí.

Arislan y el resto de generales decidieron que Verneck, a solo un día de camino a pie de Borledo y a apenas unas horas del campamento oriental, se convertiría en el baluarte desde el cual partiría el ejército totalmente pertrechado para la batalla. Aquella era una ciudad mediana, rodeada en toda su extensión por una muralla baja de piedra, llena de edificios chatos de madera, cuadras y porquerizas.

El ejército acampó junto a los muros y solo se permitió a los hombres visitar los burdeles y tabernas hasta la medianoche, con el objeto de destinar el tiempo suficiente para descansar y reponer fuerzas para el día siguiente.

Martín contempló junto a Shara el rojo brillante del atardecer, que se dilataba sobre toda la llanura. Unas nubes negras descansaban en delgadas cintas sobre el horizonte, empujadas por el fuerte viento, y el rojo del cielo fue perdiendo fuerza a medida que la oscuridad de las nubes lo inundaba todo, hasta que la negrura ocultó las estrellas. Ambos supieron que podría ser la última vez que veían el sol esconderse, y por esta razón durmieron abrazados durante toda la noche.

Llovió con fuerza durante horas. Los campos junto a la ciudad quedaron anegados, obligando a los campamentos a desplazarse en medio de la completa oscuridad. El suelo se embarró y las tiendas de campaña y enseres se emporcaron. Por la mañana el cielo continuaba encapotado y todos los soldados se levantaron temprano. Esta vez, lo que les restaba de camino lo harían pertrechados con las armas y armaduras preparadas. Martín fue el primero en despertarse entre sus compañeros de tienda y se vistió con la cota de malla que le caía hasta las rodillas. Sobre ella se enfundó la túnica con los colores reales de Pulse. Aseguró las cintas de las grebas y los brazales sobre sus extremidades y alrededor de su cintura dispuso el cinto que sostenía la espada envainada. Debía acompañar a Laertes a la catedral de la ciudad, donde se reunirían los generales y demás miembros destacados de la Alianza para presenciar la misa y discutir la estrategia. Estaba ansioso mientras se preparaba.

Salió de la tienda y se acercó a su caballo tordo, atado con una cuerda enlazada a un tocón de madera. Cerca descansaban los caballos de Shara y Laertes, y el enorme caballo negro de Beld. Trotón bufó echando hacia atrás las orejas, resistiéndose al tirón de la cuerda, y Martín supo que ambos estaban igualmente nerviosos. Le habló con cariño y le sujetó la cabeza para acariciarle el hocico. Entonces, cuando el animal pareció tranquilizarse, deslizó la brida y ajustó el bocado.

Mientras aseguraba la montura, Laertes apareció frente a él, al otro lado del lomo del animal. El anciano miró detenidamente a Martín mientras el joven terminaba de preparar al caballo y colgaba en la silla el escudo, el yelmo y el resto de las armas.

—Pareces muy tranquilo —dijo Martín.

—No lo estoy, aunque siempre disimulo mi nerviosismo —contestó Laertes.

—Todos estamos nerviosos —indicó Martín—. Los shiang nos doblan en número y Pulse pende de un hilo.

—Es verdad. Además, puedo perder a mi nieta durante la batalla. Eso sería lo más doloroso.

Martín no contestó. Había pensado durante toda la noche en la posibilidad de perder a Shara durante la batalla, y eso había acrecentado su temor a la derrota. Habría preferido que ella les hubieste esperado en Tesara, aunque estaba contento por tenerla cerca.

—¿Sabes desde cuándo sé de vuestro amor? —preguntó Laertes.

Martín se sorprendió y levantó la cabeza, separándose de su caballo.

—¿Desde cuándo?

—La primera vez que os mirasteis, supe que terminaríais juntos —declaró el anciano—. Eres un buen hombre, Martín. No me importa de qué familia procedas. Eres inteligente y honrado, y por esto tendrás siempre mi apoyo.

—Te lo agradezco, Laertes —contestó el joven—. Pero no sé si ha sido bueno conocerla.

—¿Qué quieres decir?

—La amo, pero creo que mi espíritu se ha ablandado con ella. Quererla me ha supuesto querer más al resto de las cosas, y sin embargo ahora he de enfrentarme a otros hombres y matar si es necesario.

—No temas al amor, Martín. Todos los hombres necesitan algo de ternura en sus vidas para poder ser fuertes —explicó el anciano—. Los que solo valoran la fuerza son estúpidos, porque nunca poseerán nada que merezca la pena. Pero un hombre que ama tiene una razón más para luchar, y esto le hace aún más fuerte. No lo olvides cuando estés en el campo de batalla.

Laertes rodeó al animal y posó su mano sobre el hombro del joven.

—Ganaremos —afirmó—. Las lluvias nos favorecen y los oráculos de Trecia profetizan la victoria.

—Los shiang no combatirían si sus sabios les dijeran lo contrario —respondió Martín.

Laertes sonrió.

—En cualquier caso, tú debes mantenerte vivo, aunque Beld permanecerá a tu lado para asegurarlo. Pulse necesita que vivas, Martín, porque esa Piedra Alma que portas puede llegar a ser la salvación del mundo.

—Ah... la Piedra Alma —musitó el joven—. Hace días que no la siento, y sin embargo el peso de la responsabilidad sigue siendo demasiado grande. ¿Acaso no podría llevarla Beld? ¡Él es un excelente guerrero!

Laertes negó con la cabeza y Martín percibió que su barba había crecido bastante desde la primera vez que lo vio. Esto lo hacía parecer aún más viejo.

—Beld sucumbiría pronto ante el poder de la Piedra Alma. Tú ya demostraste que puedes protegerla como el mejor de los guardianes, Martín, porque tu corazón no anhela observarla ni escuchar sus súplicas ni engaños, y por esta razón debes seguir conservándola.

—¿Pero qué sentido tiene conservarla? —inquirió el joven—. ¿Acaso será de alguna utilidad contra los orientales?

—Tal vez no contra ellos, pero mi intuición me dice que la necesitaremos más adelante. Aunque venzamos, la aventura no acabará aquí, muchacho.

Beld y Shara se habían levantado y también habían salido al exterior de la tienda para preparar sus caballos, de manera que Laertes decidió abandonar la conversación.

Poco después, los cuatro cabalgaban dentro de Verneck, y junto a ellos lo hacían los séquitos del resto de nobles y líderes de la Alianza. Había comenzado a llover de nuevo y el agua resbalaba por las mallas de las armaduras igual que caía de los tejados de las casas. Verneck era una ciudad parca en monumentos y edificios de piedra, y las casas señoriales resultaban pequeñas en comparación a las de otras ciudades. La gente los miraba a través de las portezuelas de las ventanas del mismo modo que si fueran enemigos, o tal vez sentían que eran el preludio de un nefasto final. Los ciudadanos que contaban con recursos suficientes habían emigrado al oeste, porque todos pensaban que Verneck sería la próxima ciudad conquistada.

Se abrieron camino a través del desorden de las calles y el barro que lo enlodaba todo. La plaza de la catedral estaba vacía, pero pronto se llenó de centenares de jinetes que se apeaban de los caballos y entraban en el templo manchando de barro los escalones del pórtico. El monumento era mucho más pequeño y menos recargado que la catedral de Tesara, aunque su arco principal era muy alto, y Martín observó que uno de los pináculos estaba incompleto, seguramente derribado por un rayo, porque el suelo a su alrededor estaba lleno de escombros.

Cruzaron el pórtico, custodiado por un grupo de hombres de armas, y entraron en el templo. Dentro hacía tanto frío como en el exterior y varios mozos se apresuraban a recoger con cubos el agua que caía de las goteras y los vaciaban en el exterior. La catedral era lóbrega como un castillo debido a la escasez de ventanales, y la luz que se colaba débilmente entre las nubes apenas iluminaba el recinto. La lluvia entraba especialmente allá donde faltaba un pináculo, y ese era uno de los pocos lugares de toda la catedral que no había sido ocupado por algún concurrente. Martín observó con indignación que el templo había sido profanado. Las naves laterales habían sido convertidas en cuadras, y las brasas de las hogueras y los restos de comida esparcidos por el suelo indicaban que se había celebrado un pequeño banquete dentro de la iglesia. Después supo que Arislan había dormido junto con otros de sus lugartenientes dentro de la catedral. En cuanto las lluvias lo habían obligado a desplazar su campamento durante la noche, decidió alojarse allí junto a buena parte de su guardia, pese a la negativa de los sacerdotes, argumentando que Dios prefería que el heredero de Pulse durmiera bajo techo sagrado antes que sufrir el arrecio de la tormenta, y allí había descansado. Fue un gesto que no gustó al resto de nobles y reyes de la Alianza.

Las velas chisporroteaban sobre la sabanilla del altar, y tras él estaba Mateo, el sacerdote que acompañaba a Arislan desde la capital. El prior de la ciudad se había negado a celebrar la misa como protesta por la profanación del templo. Así pues, Mateo celebró la misa mientras todos los concurrentes se arrodillaban, incluso los trecios y los ascadios, que nada tenían que ver con aquella religión. Todos recibieron el perdón por las muertes que iban a causar durante la batalla, y el sacerdote los arengó desde el púlpito que dominaba el ábside con un breve sermón acerca del deber de proteger a Occidente del enemigo oriental. Después repartió las obleas entre los nobles más destacados de Pulse y Lesonia, los dos reinos cristianos.

Martín halló a Rodrigo cuando este se acercaba al sacerdote, y Rodrigo lo vio también y detuvo unos instantes la mirada en él. Esta vez los ojos de Rodrigo no reflejaban sorpresa sino desprecio, pero el joven sostuvo la mirada con un profundo odio, recordando que aquel hombre había mandado asesinar a su hermano pequeño y a don Sancho. Ambos sabían que tarde o temprano sus destinos se encontrarían, aunque por el momento debían concentrarse en la inminente batalla. Shara descubrió lo que sucedía y cogió a Martín de la mano para tranquilizarle.

El sacerdote apagó las velas y Arislan subió los escalones para situarse al frente. Un paje se acercó a él y le ayudó a quitarse el hábito monacal. Ordenó a dos jóvenes sirvientes que le trajeran la armadura mientras pidió al resto de nobles, jefes y líderes que se acercaran al ábside. Martín siguió a Laertes, dejando atrás a Shara y a Beld, intentando abrirse paso entre el gentío para poder incorporarse al grupo que rodeaba de forma más próxima a Arislan, y cuando estuvo en la primera fila pudo observar que uno de los lugartenientes del príncipe había desplegado una tela de color pardo sobre el frío suelo de piedra. Alrededor de ella se congregaron los nobles, y el mismo que había extendido el manto trajo en una bolsa un montón de tablillas rectangulares de madera que colocó con cuidadoso orden de un solo lado. Martín comprendió que la tela simulaba el terreno de un campo de batalla, y los pedazos de madera represtentaban los regimientos. El lado derecho del terreno estaba ocupado casi en su totalidad por decenas de unidades; el lado contrario quedaba completamente vacío.

Dos pajes ayudaron al príncipe de Pulse a ponerse la armadura. Tenía una cota de mallas confeccionada con anillos de hierro que le llegaban hasta las rodillas. De cintura para abajo le ciñeron varias hojas de cuero que envolvieron sus muslos, y dos piezas de metal que cubrieron las piernas desde la rodilla hasta la garganta del pie. Sus botas de cuero estaban recubiertas de malla y espuelas puntiagudas. Después le colocaron una coraza plateada y dos robustas hombreras que le dieron un aspecto mucho más fornido.

—Como bien sabéis algunos, esta mañana han llegado los oteadores que acordamos enviar anoche y me han informado de la situación —dijo Arislan mientras se ajustaba la armadura. Un paje le colocó un ceñido casquete de cuero que le cubrió la cabeza y el cuello.

—¿Cuántos hombres son, realmente? —preguntó Godofrin.

—Hay desplegados cerca de cien mil hombres —contestó Arislan—. Y todos aguardan a media legua de aquí, detrás de unas elevaciones.

—¡Media legua! —exclamó el príncipe Persian—. ¡Podrían sorprendernos en cualquier momento!

—Nos están esperando —dijo Arislan—. Aquí tendrían mucha desventaja. La altura de la ciudad domina los alrededores y los campos que la rodean están anegados. Prefieren un combate en campo abierto.

—¿Cuántos jinetes? —se oyó decir a alguien desde las filas de detrás.

—Más de la mitad montan a caballo —contestó Arislan, descendiendo el tono de voz.

Martín se estremeció bajo la bóveda, al igual que todos los que le rodeaban.

—¡Más de cincuenta mil jinetes! —Exclamó Roldán—. ¡Es una locura enfrentarlos en campo abierto! ¡Multiplican por quince nuestros caballos!

—Mi señor, tal vez deberíamos retirarnos y esperar a reclutar más hombres después del invierno —dijo el duque de Bercy, sin duda uno de los nobles más destacados del Imperio.

—¿Retirarnos? —Respondió Arislan enfurecido—. ¿Acaso emprendimos el camino sin saber a lo que nos enfrentábamos? ¡Es la hora de luchar! Debemos aprovechar que los campos están embarrados y las cargas de caballería no resultarán fundamentales.

—Mis guerreros están deseando entrar en combate —señaló Arwulf a través de su traductor, y golpeó con el puño la palma abierta de su otra mano—. No volverán a Ascadia sin haber derramado sangre.

—Arislan lleva razón —convino Theodonicus, adelantándose un paso—. Un ejército así suele ser imbatible en campo abierto, pero hoy el tiempo no les favorece.

—Cornellon ha colocado como veis lo que representaría al ejército enemigo, según como lo han visto desplegado los oteadores —indicó Arislan señalando la tela parda—. Las piezas de madera han sido talladas esta madrugada y su tamaño representa la cantidad de hombres que forman cada regimiento. Decidiremos aquí y ahora el despliegue de nuestras tropas.

Cornellon trajo otra bolsa con muchas tablillas más, de menor tamaño que las anteriores. Los jefes comenzaron a discutir sobre la colocación de sus tropas, y Cornellon las colocaba aquí y allá de forma que el tapiz parecía el escenario de un complicado juego de estrategia. Pero no se trataba de un juego, sino de la batalla que probablemente decidiría el futuro de Pulse y el resto de Occidente. Una victoria de la Alianza frenaría el avance de los shiang y causaría un duro golpe a estos. Una derrota declinaría la balanza en favor de los orientales, tanto que toda la región de Alania podría perderse en apenas unos días.

Martín escuchó atentamente las ideas mostradas por los generales y los detallados informes traídos por los exploradores, y de esta forma comprendió mejor aquello a lo que iba a enfrentarse. Advirtió que Theodonicus tuvo un peso específico en la estrategia, pese a que apenas contaba con cinco mil hombres. Todos sus consejos resultaron acertados y ningún otro pudo ofrecer mejores argumentos.

Yanges-Shiang, el emperador oriental, heredero de un linaje ancestral, había logrado desplegar un ejército imposible de imaginar, y lo había dividido en tres grandes bloques. En el centro se hallaba Yanges junto a su guardia imperial, formada por mil jinetes experimentados y muy bien pertrechados. Los shiang vestían con ropas oscuras y empleaban escudos redondos y negros, sables de hoja larga y lanzas. Como armadura, la mayoría empleaba el cuero endurecido, aunque la guardia imperial lucía placas metálicas sobre él, tanto para los jinetes como para las monturas. Sus cascos eran ovalados y abiertos y llevaban la punta de una lanza en su extremo superior. Todos sus arqueros manejaban arcos cortos extrañamente curvados y también montaban a caballo, por lo que resultaban perfectos hostigadores.

Delante de la guardia imperial marcharía la caballería pesada, compuesta por diez mil jinetes. En el flanco izquierdo los oteadores habían contado más de cien carros falcados, con los ejes de las ruedas provistos de varias cuchillas, y cerca de veinte mil jinetes ligeros. A un lado habían visto varios miles de hostigadores montados también a caballo y armados con arcos, y detrás el grueso de la infantería shiang. El flanco derecho, más desorganizado, quedaba reservado al resto de la caballería ligera y a las tribus bárbaras. En primera línea aguardaban más regimientos de jinetes ligeros shiang y la caballería de los kurgan, una tribu de indomables guerreros con las caras pintadas de azul y armas de gran factura. Esta era la única tribu de las estepas que no había sido sometida y por lo tanto habían sido contratados como mercenarios. Junto a estos los exploradores habían descubierto varios miles de drugnis, hombres cavernícolas armados toscamente con lanzas de hueso y mazas de piedra. En la segunda línea del flanco derecho había muchos miles de shiarones, que eran hombres de tez rojiza armados con hachas y escudos redondos, y la infantería kurgan. Detrás se reservaba una enorme horda con cerca de trece o catorce mil guerreros gágaros y otras tribus feroces, con los rostros y torsos pintados con la sangre de los animales que habían sacrificado para la batalla.

Por parte de la alianza la estrategia no resultaba tan sencilla. En primer lugar había que resistir ante el avance de los carros de guerra, el grueso de la caballería ligera y los hostigadores a caballo que cubrirían el flanco izquierdo. Pero todos estuvieron de acuerdo en que la mejor defensa resultaría de un buen ataque. La única posibilidad de superar a un enemigo que los doblaba en número era ganar uno de los flancos con rapidez para provocar el desorden en el rival y una huida en cadena. Por esta razón decidieron fortalecer más el flanco izquierdo de la Alianza para penetrar entre las hordas bárbaras. El flanco derecho del ejército que comandaba Yanges era el más numeroso pero también el menos organizado. Así, los cañones y arqueros imperiales intentarían evitar el avance del flanco izquierdo enemigo situándose sobre una pequeña elevación del terreno, y unos diez mil soldados, la mayoría contratados por la nobleza de Pulse, tratarían de aguantar la embestida. Mientras tanto, Theodonicus propuso ocupar con sus cuatro falanges el extremo del flanco izquierdo de la Alianza para frenar el avance de la caballería bárbara, y decidió situar detrás de sus tropas a los quinientos jinetes trecios que lo acompañaban, para flanquear al enemigo o acudir allá donde se le necesitara. Junto a los disciplinados trecios, Arwulf y Aryeh liderarían los clanes ascadios para superar a los drugni. La caballería real de Pulse y la compañía de caballeros acorazados intentarían romper las filas del flanco derecho enemigo, mientras el resto de la caballería chocaría frontalmente con el bloque central de Yanges. Detrás marcharían el resto de las infanterías y los regimientos de ballesteros imperiales y arqueros lesones.

Martín escuchó cada maniobra, los posibles repliegues y las alternativas, pero aun cuando lo entendía, le resultaba increíble que tal coordinación entre ejércitos tan diferentes pudiera llevarse a cabo. En los días previos, Arislan y el resto de líderes habían acordado nombrar a varios heraldos que llevarían a galope de un lado a otro del campo de batalla las instrucciones necesarias y los mensajes urgentes entre los generales. Pero pese a ello, cundía el desánimo entre muchos de los nobles, y este se propagó rápido entre los soldados. Por esta razón se repartió una medida de vino entre todos los hombres de armas, para aumentar su valentía.

16

La batalla de Verneck

“Y llegó el rey hasta el campo de mortandad,

y allí descubrió a su hijo Thorgal.

Al verlo se tiró de las barbas clamando al cielo,

asegurando que su alma no merecía ese final”.

La leyenda de Thorgal.

Historias del marqués de Bromonte.

13 de diciembre

El campamento se mantuvo en su sitio, y allí quedaron los comerciantes con las prostitutas, los artesanos y los cocineros, mientras todos los hombres de armas se disponían a avanzar hacia el este preparados para el combate. Solo los médicos, los ingenieros y los curas castrenses los acompañarían.

Los trescientos caballeros de la afamada compañía acorazada de Pulse se armaron por fin, y Martín vio cómo los hombres eran vestidos con pesadas corazas que les cubrían todo el cuerpo desde la cabeza hasta los pies, luego los ataviaban con las sobrevestes imperiales y eran subidos mediante un sistema de poleas sobre sus caballos, porque el peso de las armaduras era tal que les resultaba imposible a la mayoría de ellos trepar hasta sus sillas por sí mismos. Después los pajes les entregaban los escudos de acero y unas lanzas largas que doblaban la altura de un hombre, y comenzaban a cabalgar con orgullo y los pendones ondeando al viento. Los caballos de guerra que montaban eran grandes y robustos, y también estaban protegidos por bardas metálicas, por lo que contemplar a esos caballeros de cerca resultaba una escena impresionante.

Martín se imaginó recibiendo la carga de un jinete así, cientos de kilos completamente cubiertos de acero y galopando deprisa, con la lanza en ristre y ningún punto débil al que golpearle. Pensó que ningún regimiento podría aguantar una carga de los acorazados.

Vio a Arislan montado sobre su caballo de guerra, blanco como la nieve. El príncipe se colocó el yelmo y bajo él quedó escondida su melena rubia. Un paje le acercó su lanza y un escudo realizado en acero pulido con relieves de bronce, representando el león erguido y la cruz cristiana pintada. Embrazó el escudo y tiró de las riendas para situarse al frente de la élite de la caballería imperial. Con él comenzó a avanzar la vanguardia del ejército de la Alianza, y detrás de ellos les siguieron el resto de jinetes imperiales, donde Martín y Beld se habían integrado. El joven se despidió de Shara con un beso fugaz y dijo adiós a Laertes. El anciano y su nieta quedarían lejos de él durante el transcurso de la batalla, y se juró a sí mismo sobrevivir para volver a verla. No quiso mirar atrás, porque prefería ser fuerte.

El resto de las tropas de Pulse siguieron a la caballería, y después fueron los Lesones, los mercenarios de Alania, los soldados de Bibal, los ascadios y finalmente el general Theodonicus cerró la marcha con sus falanges.

Seguía lloviendo y el sol de mediodía se escondía tras el manto gris. Definitivamente no era un buen día para la caballería. El peso de los caballos hundía sus pezuñas completamente en el barro, e incluso los hombres de a pie caminaban con dificultad.

Cuando apenas habían avanzado, vieron a un jinete galopando desde el sur y acercándose al frente de la columna con la máxima rapidez que el terreno permitía, y muchos desearon que se tratara de un emisario oriental y que este pudiera proponer una tregua. Sin embargo, el hombre resultó un heraldo de Pulse procedente de las playas blancas, y la noticia que traía consigo fue mejor de lo que esperaban: se había ganado la batalla en el mar y la flota shiang se había retirado con más de la mitad de sus navíos hundidos. En cambio, en las aguas del Mar Blanco solo se habían perdido seis buques imperiales y unas pocas decenas de trirremes trecios, además de un total de cinco mil trescientos marineros y soldados que habían perdido la vida ahogados o en combate durante los abordajes.

—¡Esa es una gran noticia y un buen presagio! —Exclamó Arislan. El príncipe ordenó que varios jinetes recorrieran toda la longitud de la columna para informar de la buena nueva a todos los soldados. Los ánimos aumentaron entonces y los hombres ganaron la confianza que necesitaban. Martín notó que incluso el avance se hizo más rápido.

Frente a ellos había dos colinas bajas y el contingente se dividió en dos para superarlas por ambos lados. Cuando las rodeaban comenzó a escucharse un sonido estremecedor, similar a las pisadas de un titán. El cielo parecía tronar con fuerza pero la lluvia caía débilmente de lado, golpeando en las mejillas.

—¿Qué es ese ruido? —preguntó Martín, sintiendo que un escalofrío recorría todo su cuerpo y llegaba hasta el extremo de sus dedos.

—Es el sonido de la guerra —le explicó Beld, impávido—. Los shiang emplean los Raccnar, sus enormes tambores de guerra, para asustarnos. No los temas, son tan cobardes como cualquier otro hombre. Yo mismo maté una vez a dos de ellos durante una escaramuza.

Martín quiso imaginar qué instrumento podría llegar a transmitir ese estruendo. Respiró hondo y sintió que su pecho se hinchaba bajo el peso de la cota de malla. No sabía si era miedo o inquietud, o ambas cosas a la vez.

Beld lo miró sonriendo.

—Es normal que estés intranquilo, todo soldado lo está antes de una batalla —dijo.

Martín asintió y se ciñó el yelmo a la cabeza. Sin embargo, sabía que su nerviosismo no tenía nada que ver con el del ascadio.

A una orden de un oficial tañeron cientos de tambores imperiales con fuerza. Su sonido era menos estridente y grave que los Raccnar, pero eran mucho más numerosos. Después se unieron los gaiteros lesones y los cuernos ascadios, y Martín percibió tanto ruido alrededor que sus oídos retumbaban bajo la protección del casco y ya no podían distinguir nada. Vio que Beld le decía algo pero no pudo oírlo. Solo sentía una terrible excitación.

Al otro lado de las colinas aguardaba el ejército oriental, desplegado en una amplia pradera, y todos quedaron impresionados al ver su extensión. En el centro del campo y sobre un promontorio permanecía Yanges y su guardia imperial. Detrás se divisaban a lo lejos varios carromatos, y sobre ellos los impresionantes Raccnar, semejantes a grandes escudos de bronce del tamaño de una casa. Cada uno de ellos estaba flanqueado por dos hombres que los golpeaban con mazas embrazadas con ambas manos.

Los tambores siguieron tocando mientras los ejércitos que formaban la Alianza se desplegaban en un ordenado abanico. Las primeras filas se situaron a apenas quinientas varas de distancia del enemigo. Los más de mil doscientos jinetes de Pulse se colocaron en una ordenada triple fila, y a la derecha se situó Arislan con la compañía de acorazados. Más allá formaba la caballería de Godofrin, los jinetes de Persian y las tropas de los nobles de Pulse. Martín quedó situado en la primera línea y en esa posición no supo si sentirse excitado o aterrado. Aquella situación era la más peligrosa y la que más responsabilidad conllevaba. Levantó la mirada al frente y distinguió los pálidos rostros de sus enemigos más próximos. A su lado seguía Beld como siempre, y rezó a Dios para que le protegiera durante la batalla. Giró la vista a ambos lados y vio cómo el resto de las tropas tomaban posiciones según lo acordado en la catedral. Vio la pequeña colina detrás a su derecha y supo que allí, junto a la delgada línea formada por los cañones, se encontraba Shara, dentro de los regimientos de arqueros imperiales y muy cerca de los médicos, ingenieros y el resto de personajes destacados que no entrarían en combate. Laertes debía encontrarse también entre aquella multitud. Aquel era el lugar más seguro de todo el campo de batalla, y en cambio él se encontraba en el centro mismo de la contienda.

El ruido de los tambores y las gaitas amainó, aunque los Raccnars seguían retumbando. Ambos ejércitos quedaron frente a frente e inmóviles durante unos instantes. Los shiang apenas habían maniobrado. Las malas condiciones del terreno impedían los movimientos rápidos y envolventes de su caballería, algo en lo que eran expertos, de manera que optaron por un choque frontal. Mientras tanto, las tribus bárbaras seguían en sus puestos, rugiendo e incitando a sus rivales.

Los caballos bufaron nerviosos, como si presintieran el peligro más agudamente que sus jinetes. Al mismo tiempo, los curas castrenses bendecían a los soldados. Martín puso la lanza en ristre y notó que la punta se balanceaba nerviosa.

—No tengas prisa. No sabrás si tienes miedo o valor hasta que ya sea demasiado tarde, así que más vale que empuñes con fuerza tus armas —dijo Beld mientras se enfundaba los guanteletes—. Recuerda que el primer golpe es el más importante. Si golpeas primero y con energía, te abrirás camino y el resto vendrá solo.

Martín respiró hondo nuevamente y aferró el mástil de la lanza para evitar el balanceo, tan fuerte que pensó que podría astillar la madera. En ese momento recordó una canción que había leído en uno de los libros de Lionar, basada en las antiguas batallas que Pulse libró contra el mismo enemigo, y Martín la recitó para sí mismo:

Miles de gargantas gritan

su valor por los aires,

miles de corazones

te esperan en el valle.

Prepara tu última batalla,

pálida muerte cobarde,

pues miles de hombres te retan,

y Pulse está aguardándote.

Cuando terminó de recitar, se sobresaltó de pronto, pues un jinete pasó como una exhalación delante de él. Era Arislan, que cabalgaba de un extremo a otro, empuñando su espada en alto y gritando por encima de todas las voces y sonidos.

—¡Ha llegado la hora! —gritó situándose al frente de toda la caballería—. ¡Es el momento de que Pulse vuelva a forjar leyendas! ¡Descarguemos grandes golpes para que ninguna canción hable mal de nosotros! ¡Luchad, caballeros de Pulse! ¡Que el cielo gris se torne rojo con la sangre de nuestros enemigos!

—¡Gloria a Pulse! ¡Gloria a Dios! —gritaron a coro todos los caballeros. Martín se sintió estremecer como si tuviera un fantasma en el estómago.

Arislan tiró de las riendas de su caballo y volvió a su posición, liderando la compañía de acorazados.

En ese momento el enemigo comenzó a moverse. Todos los jinetes kurgan avanzaron, primero a trote y luego acelerando el ritmo, todo lo que les permitía el terreno, hacia las cuatro falanges trecias que aguardaban en perfecto orden como un puercoespín agazapado, protegiendo el extremo del flanco izquierdo. Los drugni comenzaron a avanzar también, corriendo en completo desorden como si alguien los hubiera liberado de sus correas. Los ascadios no los esperaron. Su táctica era muy diferente a la de los trecios. Mientras Arwulf espoleaba a su gran oso pardo y cabalgaba junto a sus jinetes, la reina Aryeh subió a un escudo que dos robustas mujeres levantaron sin problemas, y desde la altura degolló a un cuervo que sujetaba con la mano y bebió su sangre, escupiéndola sobre las guerreras que la rodeaban, extasiadas por los poderes mágicos de los brebajes ascadios. Luego, todas las combatientes corrieron junto a los hombres que seguían a Arwulf. Martín vio que también en el flanco derecho había movimiento, porque los arqueros montados shiang se habían disgregado para hostigar a la infantería de los nobles de Pulse, y los carros de guerra avanzaban también. Pero una orden llamó su atención y comprobó que frente a él miles de jinetes shiang se habían lanzado al galope.

Los cuerpos temblaban, mezcla del frío y la excitación, pero ya no quedaba tiempo para recitar en voz baja ni para mirar a otro lugar que no fuera al frente. Los virotes de las ballestas imperiales y las flechas de los arcos largos lesones cayeron sobre las filas enemigas y abrieron algunas brechas, pero los shiang continuaron a la carga, enarbolando lanzas y sables. Sus gritos de guerra eran terribles. Cuando apenas los separaban doscientas varas de distancia, Arislan dio finalmente la señal y toda la caballería de Pulse comenzó a cabalgar. Todos bajaron las lanzas y azuzaron a sus caballos, mientras las flechas seguían cayendo desde el cielo como una lluvia mortífera delante de ellos. Pese al terreno, los caballos cogieron velocidad. Trotón se lanzó como una flecha, con las orejas dobladas hacia atrás. Martín apretó las rodillas contra los costados de su montura. Fijó la mirada en el jinete que tenía en línea recta y ahogó un grito producido por la tensión del momento. Aferró la lanza con todas sus fuerzas y se reclinó un poco para levantarla y apuntar al pecho de su contrincante, intentando esquivar la protección del escudo.

El choque de las dos caballerías fue tan brutal que algunos jinetes saltaron por los aires. Martín notó que su lanza golpeaba en el torso del rival y se quebraba con un chasquido, pero el golpe levantó de su silla al oriental y este cayó al suelo inconsciente. Eso envalentonó al joven, quien destenvainó su espada mientras se protegía con el escudo de los golpes de sable de otro jinete. Beld, que ya había eliminado a un hombre en la primera embestida, se acercó al guerrero que pugnaba con el joven y con un mandoble rompió primero el escudo redondo de madera. Después asestó un golpe en pleno rostro que lanzó al jinete al suelo, dando este con los dientes en el barro. Martín agradeció su ayuda y ambos se lanzaron a por más enemigos. Los caballeros de Pulse se arremolinaron entre los shiang como escorpiones en un hormiguero, repartiendo golpes por doquier. Era el primer combate de verdad para Martín, y el joven se sintió como en un sueño. La excitación nublaba sus sentidos, pero una extraña energía lo hacía cargar nuevamente hacia cualquier enemigo que se pusiera por delante. Se cuidaba mucho de bajar la guardia con el escudo, y asestaba golpes con la espada a media altura, e incluso a veces buscando la cabeza de sus rivales. A su lado siempre permanecía Beld, manejando el espadón con una o dos manos alternativamente y aplastando cabezas y hombros. Alrededor, gran número de hombres vociferaban y gritaban, lanzando juramentos y aullidos de dolor. Los shiang manejaban los sables largos con rapidez, pero los caballeros de Pulse vestían mejores armaduras y aguantaban mejor los golpes. Martín no podía distinguir si aquello que salpicaba su cara y su ropa era sangre o lluvia, y estaba empapado en sudor.

Cuando la batalla en ese lado del campo alcanzó su auge, intervino la infantería llegando desde detrás y asestando puñaladas a jinetes y caballos por igual. Gracias al barro, la velocidad y el empuje de los hombres de a pie no era muy inferior a la de los caballos, y esto facilitó las cosas para Pulse. Los soldados rodeaban a sus enemigos y partían las patas de los animales y hundían las espadas en sus cuellos. Se oían muchos relinchos de caballos que caían desplomados. Los jinetes shiang sucumbían en aquel mar de fango y sangre, y todos los que caían al suelo eran aplastados por sus monturas o acuchillados rápidamente.

Martín vio a un jinete que había caído al suelo y cargó contra él cuando se incorporaba. Lo golpeó en el casco y el metal se hundió en el cráneo, salpicándole de sangre. Después tiró de las riendas para frenar a su caballo y se dio la vuelta. Frente a él vio aparecer a decenas de hombres de tez rojiza, armados con hachas y escudos redondos, que emergían entre las filas de jinetes shiang. Entonces comprendió que los siarones habían entrado en combate. Cargó contra uno de ellos y le asestó un golpe sordo en el cuello. El hombre cayó al suelo, pero otro se lanzó sobre el joven, golpeando furioso con su hacha. Uno de los golpes se incrustó en el escudo y destestabilizó a Martín. Trotón se irguió sobre sus cuartos traseros y el joven cayó al suelo. Luego rodó ágilmente sobre sí mismo para que el caballo no lo aplastase. Se levantó y sintió que sus pies se hundían en el barro. Recogió su espada y miró al frente, vigilando también sus espaldas. Ahora iba a pie y eso lo hacía más vulnerable. El hombre que lo había golpeado con el hacha estaba frente a él, cuchillo en mano. Ambos se lanzaron con furia sobre el otro, pero el siarón tropezó con una piedra en el barro y cayó al suelo. Martín levantó su espada y la dejó caer, sentenciándolo, mientras profería un grito desesperado. Después miró a su alrededor. El combate era tan confuso que no sabía dónde se encontraba. Comenzaba a estar cansado. Tenía el antebrazo que sostenía el arma tan rígido como un tronco, y el torso lleno de magulladuras. Beld no estaba a la vista, pero sin embargo vio a Arislan montado en su caballo de guerra, y su coraza resplandecía como una llama blanca. El príncipe enarbolaba su espada al frente de un grupo de acorazados que se internaban en las filas enemigas, pasando como una avalancha de rocas sobre sus rivales. Martín levantó la mirada y vio que el cielo se estaba despejando y los rayos del sol cubrían la pradera.

Los cañones imperiales retumbaban a la vez y decenas de balas macizas de hierro salían despedidas como mensajes de muerte. Si el disparo era acertado, una bala podía eliminar a media docena de jinetes o incluso destruir un carro de guerra, por no mencionar el desconcierto que causaba en las filas enemigas. Shara observaba desde la colina todo el devenir de la batalla. Desde el principio, los jinetes kurgan se habían separado en varias secciones para tratar de penetrar en las filas trecias, pero les había resultado en vano. Las falanges eran intratables si se les atacaba por el frente, y maniobraban con rapidez para mantenerse siempre de cara. Mientras tanto, Theodonicus y sus jinetes rodearon a su propia infantería y se abalanzaron sobre los miles de jinetes kurgan que se habían estampado contra las picas. Los drugnis corrieron la misma suerte. Los ascadios eran tan feroces como ellos, pero mejor armados y entrenados para la guerra. El gran oso pardo de Arwulf se levantaba sobre sus dos patas traseras arrancando la carne de los enemigos a zarpazos, mientras las guerreras lanzaban sus jabalinas atravesando piernas y torsos. El flanco derecho enemigo se resquebrajaba como los generales habían planeado, aunque todavía quedaban muchos miles de bárbaros en la retaguardia y estos mantenían la superioridad numérica.

En el centro de la batalla, las ballestas imperiales seguían escupiendo certeros virotes y desde la retaguardia los arqueros lesones disparaban largas andanadas de flechas que subían en el aire y después bajaban trazando un arco perfecto. El choque de la caballería había sido terrible. Los coraceros de Pulse y el resto de caballeros habían abierto varias brechas, aunque ahora habían acudido allí las tribus de siarones y las infanterías y la lucha era confusa y encarnizada. Shara temió realmente por Martín. El joven tenía muchas posibilidades de perecer allí, aunque ella confiaba en él y también en que Beld pudiera protegerlo. Mientras tanto, ella permanecía relativamente a salvo en la ladera de la colina, junto a los regimientos de arqueros imperiales.

Shara pudo ver cómo en el flanco derecho de la Alianza las infanterías de la nobleza y los mercenarios sufrían las embestidas de los carros de guerra y los casi veinte mil jinetes ligeros shiang que formaban el grueso de los orientales. Si el terreno hubiera sido firme, sin duda los shiang habrían pasado por encima como una ola que cubre la playa. Sin embargo, la infantería aguantó los primeros embates gracias a las filas de lanceros y a la menor velocidad de los jinetes sobre el barro. Pero no resistirían mucho tiempo porque el enemigo los triplicaba allí en número y los shiang eran más hábiles que los drugnis o los siarones.

A la colina se acercaban los hostigadores a caballo, en grupos de no menos de cien jinetes. Avanzaban lo suficiente para disparar con sus arcos cortos y luego se retiraban para volver a intentarlo una y otra vez por diferentes lados. Sin embargo, el barro entorpecía una vez más sus maniobras, y su corto alcance los hacía débiles frente al medio millar de arqueros que había apostados en la ladera de la colina. Cada andanada de flechas daba con muchos jinetes en el suelo e impedía su avance por la pendiente.

Shara llevaba dos aljabas colgadas a la espalda, repletas de flechas, y además había varios carros cercanos con más proyectiles. Los arqueros disparaban con la máxima velocidad a cada orden de los oficiales. La joven centraba la vista en un jinete y soltaba la saeta con rapidez. Había tantos enemigos que era fácil acertar. Aunque a veces fallaba el disparo, la saeta se clavaba en el lomo de alguna montura y lanzaba a su jinete por los aires. En una ocasión vio cómo el proyectil atravesó la frente de un hombre y este cayó al suelo, con los pies enganchados al estribo, y fue arrastrado como un pedazo de carne por su caballo hasta que este se alejó.

Martín se sentía rodeado de enemigos, pese a que tenía la sensación de estar ganando la batalla. La pierna le dolía horriblemente porque una flecha perdida se había clavado en su muslo derecho. Un intenso olor a sangre impregnaba el ambiente. La lucha se había convertido en algo que nada tenía que ver con el honor. Los cadáveres de hombres y caballos se amontonaban unos sobre otros, mientras los heridos trataban de zafarse de quienes los remataban. Los orientales y los bárbaros gritaban insultos en su idioma y los hombres de Pulse respondían con lo mismo. Entretanto, el joven seguía dando golpes, aspirando entrecortadamente bocanadas de aire. Se sintió flanqueado por dos siarones y temió que aquel fuera su final. Cogió un escudo redondo y negro que había en el barro y lo embrazó. Después profirió un grito tan fuerte que pensó que su alma podría salirse de su cuerpo, y levantó su espada amenazante esperando a los dos enemigos. Uno de los guerreros, con la cabeza pelada excepto por una trenza larga que nacía en la nuca, se abalanzó sobre él abriendo tanto la boca que el joven pudo ver todos sus dientes amarillentos y retorcidos. Martín lo esquivó y golpeó con fuerza el escudo, atravesando la madera. El hombre dejó caer la protección al suelo y aulló de dolor al comprobar que su antebrazo sangraba abundantemente. Martín aprovechó para golpearle en la cara y el guerrero cayó al suelo como un fardo. Giró sobre sí mismo y paró con su espada el ataque del otro siarón que le atacaba por la espalda, pero ambas armas cayeron al suelo tras el choque y los dos quedaron desarmados. Martín intentó cargar con su escudo, pero el siarón hizo lo mismo y ambos chocaron como dos ciervos en celo. Cayeron al barro y rodaron golpeándose con los puños. Martín agarró una piedra y la estrelló contra la boca de su enemigo. Los dientes y la sangre saltaron, y Martín siguió golpeando furioso movido por su instinto de supervivencia, hasta que el hombre quedó inconsciente. Volvió a levantarse con dificultad, pues estaba fatigado y el barro impregnaba todo su cuerpo añadiendo más peso sobre él. Sintió un dolor más agudo en la pierna y comprobó que la flecha se había hundido aun más en el muslo. Entonces la sujetó con fuerza y tiró de ella hasta sacarla, desgarrando la carne, mientras lanzaba un alarido de dolor. Rompió un jirón de la sobreveste imperial y trató de atarlo alrededor del muslo para cortar la hemorragia producida por la herida. Miró alrededor, pero su vista estaba nublada. Decidió desajustar la correa del yelmo y se lo quitó para ver y respirar mejor. Vio miles de muertos en el suelo, especialmente a su izquierda, y descubrió a Theodonicus cabalgando junto a sus jinetes con la formación en cuña y penetrando como un cuchillo entre la horda de guerreros gágaros. Luego creyó ver a Beld acercándose a su derecha y respiró tranquilo. Se desmayó y cayó de espaldas, mientras el sol radiante de la tarde le acariciaba la cara.

17

Un nuevo rey

“¡Ay, mi Pulse!

Ciegos están los ojos

de un príncipe que osa gobernarte,

y mi corazón compungido,

pues soy de Raíncla, hijo del mismo padre,

y presiento que la nueva espada tirana

conducirá a Pulse a su debacle”.

Poema de Lionar, a su regreso desde Thamey.

Cuando despertó, el cielo estaba estrellado. Martín descansaba tumbado en una pequeña habitación, sobre un camastro y cubierto por una manta. Sentía la pierna entumecida y palpitante. Levantó la manta y comprobó que estaba desnudo. Vio que la sangre seca, el barro y el sudor habían desaparecido. De no ser por el vendaje que comprimía su pierna derecha, habría pensado que la batalla en la que había participado había sido solo una dolorosa pesadilla. Por la ventana se distinguían cercanos varios tejados de madera, bajo la oscuridad de la noche.

Shara entró en la habitación. El joven se alegró de verla sana y salva, y ella sonrió al encontrarle por fin despierto.

—Hace frío, es mejor que cierre la ventana —dijo ella—. ¿Cómo te encuentras?

—Tengo todo el cuerpo dolorido, y la pierna me quema.

—Es normal, según dijo el médico.

—Me alegra ver que estás bien —señaló Martín.

—¡Ni un rasguño! ¡Al contrario que tú! —Bromeó Shara.

—¿Dónde estoy?

—En el hospital de Verneck —contestó ella—. Han traído a muchos heridos aquí, aunque también hay quien ha tenido menos suerte y descansa bajo los toldos que se han montado en las plazas, porque no hay espacio para todos en el edificio. Los médicos te lavaron y vendaron tu herida.

—Si estoy vivo... ¿significa que vencimos? —preguntó Martín.

Shara se sentó en un taburete junto a él, mirándolo con el gesto serio y cogiéndole de la mano. Luego se inclinó y le besó levemente en los labios.

—Supongo que sí —musitó—. Aunque es horrible, el campo ha quedado sembrado con miles de cadáveres y el hedor allí es insoportable.

—¿Qué sucedió? Me desmayé cuando veía a Theodonicus cargar contra los gágaros.

—Los trecios han sido decisivos. Y también los ascadios —respondió la joven—. Juntos derrotaron a las tribus bárbaras y estas huyeron, provocando que los shiang que había en ese lado también lo hicieran. Todo el flanco derecho de su ejército se desmoronó y huyó en desbandada. Theodonicus y los jinetes de Pulse los persiguieron y dieron alcance a muchos de ellos. Desde el lado de la colina y en el centro las infanterías aguantaron el grueso de su caballería, y Yanges decidió retirarse antes de ver caer a todos sus hombres. La infantería shiang y su guardia imperial ni siquiera entraron en combate. Ahora Arislan y los demás generales pretenden seguirlos hasta cruzar el Asdurag y tomar la ciudad de Thamey como represalia.

—¿Cruzar el Asdurag? —inquirió Martin.

—Así es.

—Pero eso significa prolongar la guerra más de lo esperado —dijo el joven—. Ahora seremos nosotros los invasores.

—Los generales quieren aprovechar la actual situación de debilidad del enemigo —explicó Shara—. Ahora han cambiado los papeles. Aunque la Alianza ha sufrido muchas bajas, los shiang han perdido el apoyo de las tribus bárbaras, y han perdido también la mayor parte de su caballería en la batalla. Dicen que hay más de treinta mil caballos muertos en el campo. Casi tantos como hombres.

Martín se imaginó el campo de batalla lleno de cadáveres, infestado de buitres y expoliadores que arrancarían carne y pertenencias por igual. Había tenido suerte de sobrevivir, y Shara también.

—¿Y Laertes y Beld? —inquirió—. ¿Ha fallecido alguien importante?

—Los dos están bien —contestó Shara—. Algunos nobles han muerto. Creo que Mark de Canmor y don Roldán están entre ellos. Esta noche les han dado sepultura a todos. El ejército descansará un par de semanas y luego reemprenderá el viaje hacia el este. Sin embargo, Theodonicus y Persian regresan a sus tierras. Dicen que ya han cumplido con el tratado y han perdido demasiados hombres.

—¿Se sabe algo de Rodrigo? —Martín deseaba que el hijo de don Sancho hubiera perecido en la batalla. Merecía aquel final, aunque el joven habría preferido encontrarlo durante la lucha, para vengar él mismo a su hermano.

—No —respondió Shara, negando a la vez con la cabeza—. Aunque si hubiera fallecido, creo que nos habríamos enterado.

—Temí por mi vida antes del combate, estaba tan nervioso que creí estallar —confesó el joven.

—Beld nos aseguró que luchaste bien, ¿o acaso ese ascadio me mintió a cambio de unas monedas? —bromeó Shara guiñándole un ojo.

Martín rió, y se sintió feliz de tenerla junto a él. Luego trató de recordar todos los movimientos que había realizado durante la batalla. Las escenas se enredaban y no conseguía ordenar algunas situaciones. Sabía que el primer hombre que mató con su lanza era un jinete shiang, pero también luchó después con otros orientales y con algunos bárbaros; sin embargo, el único recuerdo nítido era el del primer embate. Recordó las palabras de Beld cuando le dijo que si el primer golpe era certero, lo demás vendría solo. Efectivamente, después de la carga de caballería, el ímpetu y la excitación por seguir golpeando le habían abierto camino durante la contienda.

—Sé que maté a muchos hombres —dijo Martín—. Pero no pensé que las batallas fueran así.

—¿Y cómo las imaginabas, entonces? —inquirió la joven.

—Pensé que eran más honorables, como las describen las leyendas o los poemas épicos —confesó Martín—. Sin embargo, una vez estuve allí, en el fragor de la batalla, me di cuenta de que luchar por la superviviencia no es lo mismo que una lid entre caballeros en un torneo. Yo mismo luché sin armas en el barro, y maté a un hombre golpeándolo con una piedra repetidamente en la cara. Las heroicidades no existen en la realidad.

—Es trabajo de los poetas obviar las atrocidades de la guerra y ensalzar los combates —dijo Shara—. Nadie leería un poema que hablara de muertos, buitres y putrefacción tras la batalla. ¿Acaso no es mejor oír cómo el príncipe de Pulse atravesó las hordas bárbaras matando a diez enemigos por cada estocada de su lanza?

—Es cierto —convino Martín. Luego miró a Shara a los ojos. Le encantaba contemplar los dos grandes óvalos color esmeralda.

—También me preocupabas tú —confesó el joven—. Sabía que si flaqueábamos en la vanguardia, los shiang habrían alcanzado la colina y todo estaría perdido.

—Pero no fue así. Luchamos bien y vencimos. Yo vacié mis aljabas disparando a los jinetes, y sé que también maté a algunos soldados. Pero también me preocupaba por ti, y miraba siempre allí donde pensaba que estabas luchando.

Shara se inclinó sobre él y le regaló un espléndido beso. Después, el joven se dio cuenta de que por primera vez en mucho tiempo, no tenía a su lado aquello que siempre protegía.

—¿Dónde están mis cosas? ¿Y la Piedra Alma? —dijo tratando de incorporarse.

—Tranquilo —contestó Shara, recostándolo de nuevo y dándole otro beso en los labios—. Están en la tienda del campamento. Pero ahora debes descansar unos días aquí, hasta que recuperes las fuerzas.

21 de diciembre

Martín salió de la alcoba por la mañana. Gracias a los ungüentos de Laertes que Shara le había aplicado en la pierna, para doblar la velocidad de curación, la herida había cicatrizado bastante bien. Podía caminar gracias a una muleta que le había hecho la joven con dos gruesas ramas de árbol, y se sentía con fuerzas suficientes para salir al exterior del hospital y regresar al campamento. Salió al pasillo central de la segunda planta, donde asomaban los umbrales de habitaciones comunales repletas de heridos y moribundos y, tras sortearlas, encontró unas escaleras que le llevaron abajo. Se topó con dos médicos que no le obligaron a quedarse cuando lo vieron cojear. Todo lo contrario, parecieron agradecidos de que el joven dejara una cama libre para otro enfermo. De esta manera logró abrir la puerta principal y salir al exterior. En la calle la gente transitaba normalmente, aunque la tristeza enrarecía el ambiente. Los comerciantes anunciaban sus artículos con voz áspera, mientras los campesinos traían sus escasos productos al mercado y se quejaban de la presencia de un ejército que agotaba las existencias de la región. Algunos niños correteaban ajenos al clima de guerra que contagiaba a los adultos, y Martín pudo ver en las plazas las tiendas que se habían levantado para atender a los miles de heridos.

Verneck no era una buena ciudad para descansar. Demasiado sucia y demasiadas ratas correteando por los callejones incluso a plena luz del día. Con esfuerzo logró alcanzar las puertas principales de la muralla que rodeaba la ciudad y descendió cuidadosamente por la senda que llevaba al campamento imperial de Pulse, al pie del talud.

Afuera hacía frío y un fuerte viento zarandeaba los pocos árboles que se atrevían a crecer allí. No tardó mucho en encontrar dentro del campamento el camino que le conduciría hasta la tienda de Laertes. Siguió la espiral formada por centenares de tiendas hasta que encontró la suya. Laertes se encontraba sentado sobre el tocón de madera donde ataban a los caballos. Sin embargo, los equinos no estaban allí, ni tampoco su nieta ni el ascadio.

—¿Ya has descansado lo suficiente? —le preguntó Laertes cuando lo oyó acercarse a sus espaldas.

—Nunca es suficiente, ¿no es cierto? —sonrió Martín—. Pero creo que mi herida está mejor, y aquí puedo descansar también. ¿Dónde está Shara?

—Ha ido con Beld a abrevar a los caballos —contestó el anciano, quien tenía la vista centrada en un sauce cuyas ramas se movían nerviosas al compás del revoltoso viento.

—¿En qué piensas? —le preguntó Martín.

—El viento trae mensajes ocultos, muchacho —contestó el sabio—. Muy pocos saben descifrarlos. Sin embargo, los árboles los retienen en sus hojas, y si uno los observa pacientemente durante largo rato, pueden conocerse noticias de todos los lugares del mundo.

—¿Y qué noticias trae el viento? —inquirió Martín, mientras se acercaba renqueante.

—Nada bueno —dijo Laertes—. Un gran poder emerge más allá del horizonte conocido, y un ejército avanza en el noreste.

—¿Los shiang han reunido otro ejército?

—No son los shiang —negó el anciano—, sino algo mucho más maligno.

—¿Más... maligno?

—Así es —asintió Laertes—. No es una horda de orientales ni de bárbaros. Ni siquiera son humanos los que forman sus filas. Son engendros nacidos de las profundidades.

—¿Demonios? —preguntó el joven.

—Me temo que algunos lo son —suspiró Laertes— pero el grueso está formado por una horda caótica, similar a una plaga de insectos. ¿Es posible que el Árbol de la Maldad haya vuelto a brotar? —musitó el anciano para sí mismo, y después levantó la vista hacia el cielo despejado. Dos cuervos negros volaban en círculos sobre él.

—Se dirigen a Kamaer, liderados por Arkan el endemoniado —indicó Laertes—. ¿Recuerdas lo que te conté acerca del Collard?

—Creo que sí —contestó Martín.

—Temo que Raazbal haya reaparecido al fin tras siglos en el exilio..., y esté decidido a recuperarlo.

—¿Recuperar el libro de conjuros? ¿Por qué?

—Ansurax dominaba todos los saberes oscuros, y en el Collard también redactó el sortilegio por medio del cual podría ser resucitado. Alguien que conozca la lengua de los Antiguos podría utilizar el libro para este fin —explicó Laertes—. Ya no sé si los shiang actúan por sí mismos o Yanges es solo una marioneta de Raazbal, que este mueve a su antojo para entretener a los hombres de Occidente mientras él conquista Kamaer. Se acerca el momento en que las Piedras Alma deben ser utilizadas para atrapar al último gran demonio.

Martín sintió un escalofrío. Aquello significaba ineludiblemente una aventura para la que no se sentía capacitado.

—¿Pero cómo vamos a conseguirlo? Ya estuve a punto de morir frente a otros hombres. ¿Cómo vencer a un demonio?

—Los kamaerin nos ayudarán —contestó Laertes.

—Hablas de Kamaer, y sin embargo el Collard está en poder de los Antiguos —observó Martín.

—Ambos son lo mismo —explicó el sabio.

—¿Es posible? —exclamó Martín, sorprendido.

—Siempre lo han sido —sonrió Laertes—. Se aislaron del resto de los pueblos hace ya muchos siglos, tras las Guerras Intemporales, y tomaron el sobrenombre de kamaerin. De esta forma ocultaron su verdadera naturaleza.

Martín quedó estupefacto por aquella noticia. No podía creer que los Antiguos, los ángeles de los cielos, vivieran como cualquier mortal en la tierra, ocultos en las montañas como vulgares montaraces.

—¿Y cómo conseguiremos su ayuda?

—Deberemos acudir a Menon, la capital, e informar a su rey de lo acaecido y lo que está por venir —explicó Laertes—. Viven tan convencidos de su ocultamiento que no tienen exploradores más allá de su territorio. Sin embargo, los espías de Raazbal deben haber descubierto que allí se conserva el Collard, y puesto que han hallado su asentamiento, también conocerán el camino secreto que conduce hasta el Valle de Menon.

—¿Acaso no deberíamos pedir ayuda a Arislan? —inquirió Martin.

—Le expondré enseguida mi decisión. Ven conmigo —dijo Laertes, incorporándose con ayuda de su bastón de madera y obsidiana—. La Alianza podría interceptar a las hordas de Raazbal antes de que llegasen a Kamaer, si nos diéramos prisa. Pero sé que no colaborará. Arislan es un hombre cegado por su propia religión y no creerá lo que voy a decirle. Argnor sí lo haría, pero Tesara queda demasiado lejos para que podamos conseguir su ayuda. No tenemos tiempo suficiente.

Caminaron con lentitud hasta llegar al cercano pabellón real, una tienda circular tan grande como el salón de un castillo. En su cima ondeaban al viento varias banderas con los colores imperiales. Dos guardias flanqueaban la entrada y les prohibieron el paso, hasta que uno de ellos decidió entrar, instado por Laertes, y después de unos instantes salió de nuevo concediéndoles el acceso.

Martín todavía no había entrado en el pabellón del príncipe, pero pronto se dio cuenta de que rivalizaba en dimensiones y comodidades con las de cualquier salón nobiliario. La tela del pabellón era azul, y se habían colocado lámparas, armeros, mesas y sillas suficientes para congregar a muchos invitados. Incluso observó un busto del propio príncipe colocado sobre un pilar bajo y varios tapices con motivos de caza. Arislan se encontraba reclinado en un sillón de madera labrado y mullido con plumas, sobre una tarima de un pie de alto. Tenía una copa rebosante de vino en la mano, y junto a él había dos jóvenes mujeres. Los visitantes pudieron comprobar que se habían vestido deprisa, porque una de ellas, visiblemente avergonzada, no había podido ceñirse las enaguas y las sostenía con ambas manos alrededor de su cintura.

Arislan alargó la mano con un gesto harto despectivo, y las mujeres obedecieron su orden y salieron del pabellón. El príncipe parecía molesto con la nueva visita.

—¿Es importante? —preguntó.

—Lo es —contestó Laertes, acercándose más al príncipe junto a Martín.

—¿Tanto valoras a este muchacho que hasta estando cojo lo necesitas para que te acompañe? —se mofó el príncipe.

—Traigo noticias importantes —dijo Laertes, obviando el comentario.

—Dime qué es tan importante para que merezca más atención que dos bellas mujeres —gruñó el príncipe dando un largo trago de vino—. Acabo de ganar una batalla y ni siquiera me dejas disfrutarlo.

—Otro ejército avanza desde el noreste. No son orientales, sino criaturas del submundo llegadas desde más allá de las Montañas de la Condenación —explicó Laertes.

—¿Cómo? —Los ojos de Arislan se abrieron como los de un anfibio, mezcla de incredulidad y sorpresa.

—Se dirigen a Kamaer, a las montañas —suspiró Laertes, consciente de lo inútil de su advertencia—. El demonio Raazbal busca el Collard para resucitar a Ansurax. Probablemente Yanges haya invadido Pulse para entretener a los hombres aquí, lejos de Kamaer, e impedir así que ayudemos a los kamaerin.

Arislan miró al anciano seriamente por un momento, y luego vio a Martín, estudiándolo de arriba abajo. Después volvió la mirada hacia Laertes y soltó una sonora carcajada.

—¿Kamaer? ¿El Collard? —Arislan siguió riendo, y después apuró su copa. Un reguero de vino surcó la barbilla y el príncipe se limpió con la manga de su camisa—. Todo eso no son más que cuentos y leyendas, anciano, y yo no soy un chiquillo. ¡Anda a contarles tus monsergas a otros! El demonio está en el Infierno, y nosotros pronto estaremos en él si no ponemos remedio y asestamos el golpe final a los shiang. El ejército está preparado para...

—Escucha, Arislan —lo interrumpió Laertes—. No insistiría si no se tratara de algo crucial. Argnor me habría escuchado. Si el ejército de Raazbal toma Menon y recupera el Collard, todo estará perdido. Si esto ocurre, ningún reino podrá hacer frente a la amenaza que se cierne más allá del imperio shiang.

—No voy a juzgarte por hereje —dijo Arislan—. Sé que mi padre te envió para asesorarme. Pero no necesito tus consejos, Laertes. Soy un hombre de guerra, y mis generales son mis mejores asistentes. Si buscas la ayuda de Argnor, ve a Tesara a mendigarle. Yo no dividiré mis tropas para satisfacer tus desvaríos.

—¿Para qué ansías cruzar el Asdurag? ¿Acaso esperas conquistar el imperio oriental? —inquirió Laertes moviendo enérgicamente los brazos, enojado por la testarudez del heredero de Pulse—. Tu ejército ha sufrido muchas bajas. Theodonicus y Persian se han retirado. Si cruzas el gran río y comienzas una larga guerra, sacrificarás a muchos miles de hombres.

—Sin un reto, el potencial de un hombre o de un imperio nunca se desarrolla —sentenció Arislan—. Lograré entrar en Thamey, y después Yanges tendrá que besarme los pies.

—Raazbal ha reaparecido —objetó Laertes—. Ha llegado el momento en que los hombres deben capturar al último gran demonio, y sin embargo tú solo piensas en la grandeza de las conquistas. De nada te servirá matar a mil orientales si un demonio te arranca el corazón después.

El rostro de Arislan se ensombreció. Martín vio que sus facciones se enrojecían llenas de ira.

—¡Lárgate! —gritó el príncipe, tirando la copa al suelo. Después acusó al anciano con el dedo índice—. ¡Lárgate de aquí, cuervo de mal agüero, o te juzgaré por hereje!

—¡Mi señor! —instó una voz. Uno de los guardias había entrado en el pabellón.

—¿Qué quieres tú ahora? —vociferó Arislan.

—Mi señor —el hombre hizo una reverencia—. Debéis salir afuera, es importante.

—¿Qué ocurre?

—Vuestro padre... acaban de llegar emisarios desde Tesara —musitó el hombre, temiendo que Arislan arremetiera contra él por darle malas noticias.

Arislan se incorporó de un salto y corrió afuera, apartando de su camino a Laertes con un manotazo. Tras él salieron el sabio y Martín. Frente al pabellón real se había congregado con rapidez una multitud de gente que murmuraba. Varios jinetes habían llegado desde Tesara y desmontaban de sus caballos. Uno de ellos vio al príncipe y se acercó a él, con el gesto compungido. Arislan lo reconoció. Era uno de los guardias de palacio.

—Dime, Aenion, qué noticias traes —exigió Arislan. Mateo, el sacerdote, que estaba por allí, se acercó a su señor.

El guardia hizo una reverencia e hincó la rodilla en el suelo. Después metió la mano en su abrigo y extrajo un pergamino enrollado. Se lo tendió al rey mientras hablaba con voz firme.

—Llevamos tres días cabalgando sin cesar desde la capital, como nos fue ordenado.

Arislan desató el lazo de cáñamo, rompió el sello de cera y, desdoblando cuidadosamente el pergamino leyó unas pocas líneas. Como resultando de ello endureció el rostro. Luego le tendió el texto a Mateo.

El sacerdote leyó con asombro.

—Es una carta de Le Puy. De su puño y letra. Completamente válida —indicó con nerviosismo.

—Lo sé —dijo Arislan, clavando la mirada en el cielo.

—Debéis saber que Argnor conoció la noticia de vuestra gloriosa victoria —indicó Aenion—, y se solazó gracias a esta pese a su grave enfermedad.

Todos quedaron en silencio. Entonces Mateo se rehizo y carraspeó para aclararse la voz. Después se dirigió a la multitud que los rodeaba, con voz firme y clara:

—¡El rey Argnor Tercero ha muerto! ¡Arislan es el heredero! ¡Larga vida al nuevo rey! ¡Larga vida al emperador de Pulse!

—¡Larga vida! —Se oyó gritar a muchos, mientras todos se agachaban ante la presencia del nuevo monarca.

—Mi señor —dijo Aenion—. Debéis volver a la capital para ser coronado. Así lo exige el Consejo real.

—No lo haré mientras queden orientales que matar —contestó Arislan, saliendo de su abstracción—. Que el Consejo se haga cargo de los asuntos de Estado. El prior de Verneck me nombrará emperador aquí mismo. Mateo, dile al prior que esta tarde se celebrará la ceremonia. Que tallen mi figura en los portones de Tesara y en la fachada del gran palacio real. Yo volveré tras el invierno, cuando la guerra haya acabado. Entonces Le Puy podrá coronarme a su gusto.

Laertes cogió a Martín por el brazo.

—Volvamos a nuestra tienda —dijo—. Arislan no atenderá nunca a mis advertencias. Y menos ahora. Está obcecado con invadir el imperio shiang.

—¿Y qué haremos entonces? —preguntó Martín, caminando detrás de él, ayudado por las muletas.

—Iremos a Kamaer para prevenirles del mal que acecha y explicarles la situación. Necesitamos el Collard y la Piedra Alma que ellos custodian.

—Entonces, ¿debemos partir nosotros solos?

—Así es, Shara y Beld nos acompañarán —asintió el anciano—. Esperaremos a que el ejército levante el campamento y ponga rumbo al este. Así tendrás tiempo de recuperarte completamente. Después alcanzaremos las orillas del Asdurag y lo bordearemos río arriba hacia el noreste, hasta llegar a nuestro destino.

18

El Asdurag

“Mirad, gentes del mundo,

su sombra en el suelo recortarse.

Es el estandarte de Pulse La Grande”.

Oda a Pulse, del poeta Lionar.

25 de diciembre

El ejército reanudó la marcha hacia el este. Debido a las bajas y al regreso de los soldados trecios y las tropas de Bibal a sus tierras, el contingente actual era de poco más de la mitad de los efectivos iniciales que partieron desde Tesara. Sin embargo, los ánimos en las filas occidentales eran distintos. Los shiang seguían siendo fieros guerreros, pero ya no parecían imbatibles, y no contaban con el apoyo de las tribus bárbaras. No obstante, algunos nobles de Pulse criticaron la idea de cruzar el Asdurag. Aconsejaron fortalecer las defensas en la encrucijada entre ambos imperios para después regresar a sus dominios, pero Arislan ansiaba conquistar nuevas tierras, y prohibió a sus nobles que abandonaran la campaña. Godofrin lo seguiría en favor a su difunto padre, mientras que los ascadios, por el momento, no añoraban sus bosques más que la guerra y deseaban aumentar el número de orejas que pendían de sus colgantes.

Más de veinte mil infantes y unos mil ochocientos jinetes abandonaron Verneck, para alivio de sus habitantes. Si el tiempo era favorable alcanzarían el gran puente del Asdurag dos días más tarde. Thamey, la gran ciudad shiang, se encontraba mucho más allá, erigida en medio de las extensas praderas orientales.

Arislan era ahora el nuevo rey y emperador de Pulse, y su porte era aún más orgulloso que antes. Sin Theodonicus, se sentía el verdadero líder táctico de la Alianza, con más peso específico tanto en número de soldados como en conocimientos militares. Sentía que Dios lo había elegido a él para ajusticiar a sus enemigos ancestrales, y tras su magnífica victoria en el campo de batalla estaba convencido de que el poder divino lo protegía. Incluso mandó a Lionar recitar una y otra vez las canciones que profetizaban su éxito. De esta manera, el bardo entonaba leyendas antiguas escritas por los primeros oráculos de Pulse:

Un rey gobernará los tres mares,

y el enemigo procedente de Oriente se rendirá a sus pies,

y todos los pueblos venerarán al hijo de Dios,

hasta que las estrellas que iluminan Pulse se apaguen.

27 de diciembre

Un cielo gris cubría toda la distancia. Hacía mucho frío, tanto que la hierba de las praderas se quebraba al pisarla y crujía como la hojarasca. Cuando alcanzaron el Asdurag, Martín quedó impresionando al contemplar la distancia entre ambas orillas. A esa altura el río era aún navegable por los barcos, y varias leguas al sur la corriente desembocaba en el Mar Blanco. Era un río caudaloso, ancho y profundo. Ninguna muralla era más efectiva que aquel obstáculo natural, y el joven comprendió el motivo por el que tal río había sido durante generaciones una barrera casi infranqueable entre dos grandes imperios. Un único puente de piedra, llamado el Último Puente, lo atravesaba, y este resultaba ser una construcción colosal, como si una larga carretera adoquinada se elevara sobre las aguas, con una amplitud suficiente para diez jinetes. Los robustos pilares en forma de cuña sesgaban la corriente y sostenían el puente, erigidos desde lo más profundo del lecho del río.

En el lado occidental de la encrucijada, una atalaya y un muro alto cerraban el paso a las posibles incursiones orientales. El muro había sido parcialmente derruido cuando Yanges lo atravesó con sus tropas, y los soldados de la guarnición colgaban boca abajo y desnudos desde el adarve, con la piel putrefacta y despedazada por los buitres.

Arislan ordenó enterrarlos y acampar allí, junto a la orilla. Aquel fue el momento apropiado que Laertes esperaba. Por la noche, Beld, Shara, Martín y el anciano montaron en sus caballos y se alejaron del campamento. Prefirieron hacerlo de noche para evitar que Arislan lo supiera de inmediato y esquivar mejor a los espías de Rodrigo. Nadie debía seguirles, porque allí donde se dirigían era un lugar desconocido para los hombres. Tras ellos dejaron los cientos de hogueras, las risas y bailes de soldados y mujeres. Martín colocó una lámpara de aceite en la punta de su lanza y con ella avanzaron los cuatro, juntos para no extraviarse en la oscuridad de la noche.

Beld, que no había sido informado, se sorprendió por aquel giro inesperado, y Laertes debió explicarle los motivos. Le contó todo aquello que Martín y Shara ya habían escuchado antes. Relató el misterio que envolvía a las Piedras Alma, la necesidad de advertir a los kamaerin y de proteger el Collard ante la inminente llegada de las hordas del submundo. El ascadio, aunque escéptico, no puso ninguna traba a su nuevo destino. No temía a nada ni a nadie, y su misión seguía siendo la misma.

—Mientras me pagues, anciano, creeré todo lo que me digas, y os acompañaré hasta el fin del mundo si es preciso —aseguró—. Sé que existen dragones, serpientes aladas y personas oscuras y deformes más allá de las tierras conocidas por los hombres, aunque mi sentido común se niegue a aceptarlo. He escuchado muchas leyendas, y en más de una taberna he compartido bebida con algún explorador al que todos tomaron por loco. Pero yo sé que no todas las leyendas se forjan con mentiras.

Viajaron bordeando las orillas del Asdurag, río arriba hacia el noreste. Laertes deseaba llegar cuanto antes, y de esta manera procuraban avanzar deprisa, alternando las horas de galope con largas marchas a pie y a buen ritmo. Descansaban apenas lo mínimo cada noche, acampando junto al agua tan ocultos como lo permitía el terreno y saliendo con las primeras luces del alba.

Martín se sentía inseguro al bordear un río que era una frontera de guerra entre dos imperios. Claro que el Asdurag era tan caudaloso que ningún ejército podría cruzarlo si no era por el Último Puente. En una ocasión se acercó a la orilla y metió las manos en el agua, comprobando que durante el invierno el río era imposible de cruzar a nado, pues estaba casi helado.

Durante la segunda mañana desde que abandonaron el ejército, divisaron sobre el horizonte una línea oscura.

—Aquellas son las estribaciones occidentales de las montañas de Kamaer —indicó Laertes—. Y lo que ahora veis al otro lado del río son las tierras de los kurgan. Desde ahí hasta las Montañas de la Condenación se extiende una tierra de pastos incomparables. Por esta razón los shiang y los kurgan son tan buenos jinetes. Hay casi tantos caballos como habitantes.

A su izquierda, el terreno era abrupto y la hierba seca. Era una región de matorrales y zarzas, salpicada por solitarias colinas. Bastante diferente a los territorios de Alania.

—Estos son los dominios de Lesonia, y más allá, al norte, se encuentra la ciudad-estado de Bibal —seguía explicando Laertes, perfecto conocedor de la geografía del mundo—, construida sobre una isla en medio del gran lago Itarig. La rodean muchas colinas repletas de yacimientos de cobre y plata.

—Lionar habló una vez sobre aquella ciudad —apuntó Martín—. Decía que era grande pese a erigirse en una isla pequeña. Allí hay parques, jardines y olivares, y anchas plazas para el esparcimiento. Lionar contó que Persian tiene un harén de cien mujeres, y todas ellas saben cantar y bailar, y danzan todas las noches semidesnudas para él y sus invitados, mientras los sirvientes ofrecen viandas y manjares en mesas de marfil y alabastro.

—Parece que incluso los poetas miden el esplendor de una ciudad según el número de mujeres —rezongó Shara, molesta por el comentario del joven.

—No. En realidad se mide por el número y la belleza de estas —corrigió Beld desde la altura de su gran caballo negro. El ascadio rió abiertamente, luego se chupó los dientes y escupió al suelo.

—Bibal es conocida por sus riquezas y festejos —dijo Laertes—. Pero os sorprenderéis más cuando lleguemos a Menon. Si Lionar hubiera entrado en el reino de Kamaer, sin duda habría dedicado su vida entera a glorificarlo.

—¿Cómo un pueblo tan poderoso se ve obligado a vivir en las montañas? —preguntó Martín.

—Sé lo que piensas —advirtió Laertes—. Para los hombres, las montañas son obstáculos, donde el frío y las nieves quiebran la salud, y por ello solo pueden ser morada de personas toscas y montaraces. Sin embargo, los kamaerin tienen una resistencia natural al frío helado. Tras las Guerras Intemporales decidieron apartarse de los hombres, pues temían su extrema belicosidad, y decidieron vivir allí, en las montañas que nacen a orillas del mar Oriental. En los valles de Kamaer el tiempo siempre es helado, y los kamaerin han construido una ciudad de hielo imposible de erigir por el hombre. Menon es sin duda la ciudad más extraordinaria de todo este lado del mundo.

—¿Una ciudad de hielo? —preguntó Martín, escéptico.

—Lo descubrirás con tus propios ojos —dijo el sabio.

—¿Pero por qué nos temen? —inquirió Shara—. ¿Acaso no son inmortales?

—Lo son —asintió Laertes—, pero solo ante los avatares de la vida y las enfermedades. Los venenos y las armas pueden sentenciarlos del mismo modo que se mata a un hombre.

—¿Cómo son ellos? ¿Se parecen a nosotros? —preguntó Martín.

—Se parecen —resolvió Laertes—, si ves su silueta recortarse a lo lejos junto a la de un hombre. Sin embargo, vistos de cerca, son mucho más altos, con la tez pálida y el pelo tan blanco como la nieve recién caída. Sus ojos son grises, fiel reflejo de su interior, pues no son apasionados en absoluto. Su naturaleza es fría como el hielo, la antítesis de un demonio.

—No son los ángeles que se describen en los libros religiosos —observó Martín.

—No, no lo son —ratificó el anciano con una sonrisa.

31 de diciembre

A mediodía los pájaros piaban y volaban sobre los juncos de la ribera. Llegó un momento en que el río perdió anchura, y fue estrechándose más a medida que avanzaban hacia el noreste. Cayó la niebla durante la noche y esta permaneció durante toda la mañana como un manto de frío intangible. Durante el camino no hubo mucha conversación. Cada cual estaba absorto en sus pensamientos. Beld se preguntaba a qué cuantía ascenderían sus servicios por semejante viaje, y se regodeaba en las fiestas y bacanales de las que iba a poder disfrutar cuando acabase aquello. Probablemente viajaría a Bibal, y allí procuraría ganarse el favor del rey Bocepian para asistir a una de sus muchas celebraciones. Después marcharía a Ascadia para arrebatarle el trono a Arwulf de alguna forma, si este no perecía antes durante la contienda contra los orientales.

Shara pensaba en regresar a la capital de Pulse y bañarse en primavera en la piscina. Cuando volviera, los capullos habrían florecido y los rosales serían hermosos. Le preocupaba la dirección que estaban tomando los acontecimientos, y le entristecía el hecho de sentirse cada vez más lejos de su hogar. Pronto Laertes tendría que revelarle la situación del paso secreto que penetraba en el reino de Kamaer. El conocimiento de dicho acceso llevaba heredándose en su familia desde generaciones, como había dicho el anciano una vez, pero ella no sabía si aquello produciría una gran responsabilidad, y eso la intranquilizaba.

A Laertes, en cambio, le preocupaba que no fueran a llegar a tiempo. Sus cuervos regresaban cada noche y le informaban de que el enemigo avanzaba deprisa. El anciano tendría el tiempo justo para prevenir a los kamaerin, y estudiaba las palabras que debía decirle al rey Avatarin, para conseguir su ayuda. Sabía que los Antiguos no simpatizaban con los hombres, porque estos les habían robado el protagonismo en el mundo. Sin embargo, ahora el destino de ambos pueblos volvía a estar unido y debían luchar juntos contra el mal que se erigía en el lejano este.

Martín se preguntaba qué aspecto tendría Menon, así como las criaturas del submundo, pues Laertes no las había descrito detalladamente. Recordaba con tristeza a su hermano, y a veces sus pensamientos lo transportaban a la infancia, cuando los dos niños jugaban siendo todavía hijos de campesino. Sorprendentemente, el recuerdo de la muerte de sus padres había cicatrizado en su memoria, igual que la herida en la pierna, gracias a los brebajes de Laertes.

1 de enero

No hubo ninguna celebración al comenzar el nuevo año. Durante la noche, Beld vació en silencio una botella de aguardiente que conservaba para la ocasión, y los demás lo acompañaron con una doble ración de comida. Delante de ellos se elevaba la pendiente de una colina sembrada de árboles y denso follaje, y detrás de ella las montañas se erguían imponentes y blancas bajo el resplandor de una luna afilada como un puñal. Los picos de Kamaer eran los más altos de todo el continente, y cualquier extranjero habría descartado la posibilidad de adentrarse entre sus pendientes. Laertes aseguraba que conocía el Paso de Grin, un sendero secreto que atravesaba la primera línea de montañas y se adentraba en el territorio a través de grutas y desfiladeros, desembocando finalmente en el valle de Menon. Era la única posibilidad de penetrar en el oculto reino de Kamaer.

A la mañana siguiente trataron de ascender la colina, la cual resultó un obstáculo más difícil de lo esperado. Beld abría el camino cortando ramas y raíces; la frondosidad era extraordinaria. El Asdurag era ahora un río estrecho de aguas vivas que descendía desde las cumbres, circulando varias varas por debajo de donde ellos se encontraban. Las golondrinas iban y venían zigzagueando y planeando bajo, mojándose el pecho en el agua helada sin perder el vuelo. Resultaba extraño encontrarse con una vegetación exuberante y pájaros volando en un territorio donde el frío podía quebrar cualquier hoja. Las plantas crecían y los animales se comportaban como si fuera primavera, pese a las bajas temperaturas.

Durante el atardecer del quinto día de camino, Martín miró por encima de las cabezas de Laertes y Shara, que marchaban detrás, y en aquel momento creyó percibir algo sobre unas elevaciones que acababan de sortear, una especie de silueta con forma humana. Se frotó los ojos y miró de nuevo, pero ya no encontró nada y pensó que su imaginación estaba confundiéndole.

Llegó la noche y acamparon en un claro dentro de un bosque de hayas, empinado sobre la pendiente de la montaña más occidental de la cordillera. Allí había también una gran cantidad de hermosos y gigantescos helechos, cuyas hojas refulgían con la luz de la hoguera y de la luna. Mientras cenaban algo de pan de ciruelas y carne junto a las brasas, Martín seguía pensando en lo que había visto horas antes.

—No sé si lo habré imaginado —dijo, rompiendo un silencio incómodo—. Pero hace un rato he creído advertir a alguien detrás de nosotros. Antes no lo hablé con nadie, pero comienza a preocuparme. ¿Quién piensas que puede ser, Laertes?

El anciano dejó de masticar un pedazo de carne.

—Quizás fuera un guardián de Kamaer —indicó—. Estamos en la frontera, y a partir de aquí los kamaerin pueden sorprendernos en cualquier momento.

—¿Son peligrosos? —preguntó Shara.

—Son mejores guerreros que los hombres —explicó Laertes—. Aunque por ellos mismos no cometen nunca mal alguno, solo si son atacados.

—Entonces será mejor que no empuñemos nuestras armas si nos los encontramos —dijo Martín, mirando al ascadio.

—Puedo protegerte con mis propias manos —replicó Beld cerrando sus puños—. Soy más peligroso que cualquiera de ellos.

—No lo pongo en duda —dijo Laertes—. Pero si ellos lo quieren podrán atravesarte con sus flechas mucho antes de que entres en combate.

De pronto los cuatro quedaron en silencio. El chasquido de una rama indicaba que no estaban solos, y todos lo habían oído. El claro era pequeño y quien fuera que los espiaba debía de encontrarse en la linde del bosque, a apenas unas varas de distancia. Alrededor de la lumbre de las brasas no se distinguían más que sombras, y la luna tampoco ayudaba a descubrir a nadie.

Beld trató de acercar sigilosamente su mano a la espada, enfundada en la vaina.

—¡Quieto! —susurró Laertes, sujetándole por el brazo—. Quizás sea un guardián.

Los cuatro permanecieron inmóviles. No se escuchaba nada alrededor. Ni siquiera el sonido de los insectos o los animales nocturnos. Estuvieron así durante unos segundos, tan largos que al ascadio le parecieron horas.

—Esto es estúpido —gruñó Beld, levantándose—, pudo ser un ciervo o cualquier otro animal.

—¡Quieto donde estás! —ordenó una voz grave, y Beld se quedó como petrificado por la orden. Martín había esperado escuchar un lenguaje extraño y antiguo, pero aquella era la lengua común, y el acento claramente procedente de Pulse. Vio que Laertes enarcaba una ceja totalmente sorprendido, y eso le preocupó.

—No son kamaerin, ¿verdad? —inquirió Shara.

—Me temo que no —musitó Laertes, negando con una leve inclinación del mentón.

Siguieron esperando hasta que varias siluetas se acercaron despacio, pero sin disimular sus pisadas. Eran hombres, y varios de ellos portaban arcos y ballestas apuntando principalmente al ascadio. Se aproximaron hasta que sus rostros quedaron visibles y Martín pudo reconocerlos. Eran siete, y a todos los recordaba de la guarnición del castillo de Castro. En el centro del grupo marchaba su peor enemigo: Rodrigo. Y a su lado Fray Umberto había encendido una linterna de aceite. Martín recordó a aquel cura cuyas mentiras lo habían condenado a la horca una vez. El resto de los hombres eran soldados.

El noble esbozó una sonrisa y puso los brazos en jarras bajo el espeso abrigo.

—¡Mirad lo que hemos capturado! —se mofó—. ¡Un séquito al completo! ¡El sabio Laertes, su ayudante, el guardaespaldas y una concubina! Espero no haber estropeado la velada.

—Hola, Rodrigo —dijo Laertes con pesar.

—Anciano... ahí sentado pareces un hombre pequeño. Hacía mucho tiempo que no conversaba contigo.

—Desde que eras un chiquillo. Entonces ya codiciabas el poder de tu padre —desaprobó el sabio.

—No voy a negártelo —replicó Rodrigo—. Pero bien sabes que no os hemos seguido para conseguir eso. El poder ya lo heredé, pero no todas las riquezas que deseo. Este joven transporta algo que me pertenece, como perteneció a mi padre.

—Y tú sabes que Sancho me lo envió a mí para que tú no lo tuvieras —rebatió Laertes.

—Debo ser yo quien decida eso ahora —arguyó Rodrigo mientras se acercaba—. Levántate, Martín, y dame el objeto que escondes.

Martín se incorporó, y junto a él lo hicieron Shara y Laertes. Los cuatro quedaron de pie frente a los soldados.

—Será mejor que no intentéis nada —advirtió Rodrigo—, o mis hombres dispararán.

—No puedo dártela —objetó Martín—. Es más importante que mi propia vida.

Rodrigo se acercó a él y le propinó un puñetazo en la boca del estómago, lo que hizo doblarse al joven. Luego desenvainó su espada y la sostuvo amenazante.

—No me obligues a repetírtelo —masculló apretando los dientes—. ¿Quieres morir por nada?

Martín se rehizo, dejando que una acerada réplica muriera en sus labios. Recordó que muchos meses antes también había recibido de Rodrigo un golpe similar. Guardaba un odio muy profundo hacia aquel hombre, y se arrepintió de no haberlo buscado durante la batalla para darle su merecido.

—Está bien, dásela —exigió Laertes.

—Necesito que me respondas antes —pidió Martín—. ¿Por qué persigues la Piedra con tanto empeño? ¿Cómo supiste de su existencia?

Rodrigo sonrió.

—Un gran señor del este llegó cuando tú todavía dormías en la guarnición —explicó—. Tenía todos los dientes de oro y marfil y su sonrisa brillaba como un collar de perlas. Me ofreció una gran cantidad de monedas, que hizo aparecer mágicamente de la palma de su mano, y prometió cien veces mi peso en oro si conseguía la Piedra Alma. Sin embargo, poco después mi padre te la concedió y tú te largaste lejos. Llevaba mucho tiempo buscándote, y cuando pensé que nunca podría conseguirlo, la suerte me sonrió y ambos coincidimos en el ejército de la Alianza.

—¿Solo persigues el dinero? —inquirió Martín.

—¿Qué otra cosa si no? —contestó Rodrigo, volviendo la mirada hacia Laertes—. No penséis que soy estúpido. Sé que ese objeto esconde algún poder, pero no me toca a mí descubrirlo.

—Lo descubrirás si nos lo arrebatas —advirtió Laertes—, pues hay un demonio en su interior.

Rodrigo soltó una sonora carcajada.

—Con demonio o no, se la entregaré a mi pagador, y viviré el resto de mis días con mayor opulencia que el propio emperador. ¡Entrégamela! —conminó en tono perentorio.

Martín giró la vista hacia Laertes y Shara. Ambos asintieron para que la entregara. Miró a la joven a los ojos y quiso decirle que la quería, y que deseaba volver con ella a Tesara. Suspiró hondamente y metió su mano en el zurrón. Enseguida palpó la dureza de la piedra bajo el tacto rugoso de la tela que la envolvía. La sacó con cuidado y se la entregó a Rodrigo.

El noble envainó la espada y recogió la Piedra Alma con ambas manos. Parecía tan entusiasmado como un chiquillo. Descubrió el objeto bajo la tela y sus ojos se asombraron ante el extraordinario brillo de la reliquia. La luz de la luna se reflejaba en cada uno de sus ángulos, multiplicando la luz que recibía y expulsándola al exterior como una potente lámpara.

—¡En verdad es preciosa! —exclamó. Y se giró hacia sus soldados, que la admiraron solazados mientras sostenían sus armas. Pero entonces Rodrigo se quedó en silencio, atónito. Vio cómo el brillo se extinguía poco a poco y desaparecía quedando la piedra tan negra como el carbón.

—¿Qué hechizo es este? —inquirió entornando los ojos.

En ese momento la piedra estalló amputándole ambas manos, y todos los cristales volaron como saetas y se incrustaron en el cuerpo del noble y en el rostro de dos soldados más que cayeron al suelo. Rodrigo emitió un grito de terror al contemplar la sangre saliendo a borbotones de los muñones que eran ahora sus brazos. De la explosión surgió una nube negra de polvo que cayó sobre la hierba y pareció que el terreno la absorbía. Luego la nube comenzó a ascender otra vez en forma de delgados hilillos de humo, y al instante cobró forma una bestia del submundo, agazapada como una gárgola.

—¡Apartáos! —ordenó Laertes a los suyos. Beld y los dos jóvenes le siguieron, internándose en el bosque, mientras la bestia desplegaba sus alas y aullaba frente a los soldados que permanecían en pie. El cura metió la mano en su sotana y extrajo un crucifijo de bronce. Lo sostuvo con fuerza enfrentándose al demonio.

—¡Vuelve a tu mundo, criatura del averno! —vociferó, aunque el brazo que sostenía la cruz temblaba como una delgada rama al viento.

Entonces la enorme bestia se irguió sobre sus dos patas traseras, mientras la orina del sacerdote manchaba la hierba, y el demonio acercó su cara flamígera. Luego rugió de tal forma que todas las aves que descansaban en los alrededores se alarmaron y alzaron el vuelo alejándose, provocando un gran alboroto entre los árboles. El demonio escupió una bocanada de fuego y abrasó al cura deshaciendo su carne y sus huesos al instante. El crucifijo cayó fundido al suelo, achicharrado junto a los restos del cadáver. La bestia se abalanzó sobre uno de los soldados que había comenzado a chillar nerviosamente y, mientras lo devoraba, los demás huyeron tan rápido que olvidaron sus armas por el camino.

—¿Qué he hecho? —gimoteó Rodrigo, arrodillado en el suelo. Además de las manos amputadas, tenía el cuerpo cubierto de finísimos cristales que se habían incrustado en la piel, incluso atravesando la cota de malla. Entonces lamentó haber desoído las advertencias de Laertes, y supo que la avaricia lo había condenado para siempre. Volvió la vista hacia la bestia que terminaba de devorar a uno de sus soldados, y no tuvo tiempo de gritar otra vez.

19

El Paso de Grin

“Ellos se ocultaron para vivir eternamente.

Hubo un tiempo en que comían junto a los dioses,

pero ahora solo son un vago recuerdo de paraísos perdidos”.

Sobre los kamaerin, del viajero Bitrian.

Corrieron hasta quedarse sin aliento y sus pulmones parecía que iban a estallar. Habían huido pendiente arriba y se encontraron de pronto desorientados en la oscuridad. En el claro habían quedado sus pertenencias y los caballos, pero no podían volver mientras aquel demoníaco ser permaneciera allí.

—Aunque hayamos perdido la Piedra Alma —dijo Martín—, me alegra que Rodrigo haya encontrado este horrible final. ¿Qué haremos ahora?

—Nos ocultaremos en la maleza hasta que amanezca —dijo Laertes—. Entonces trataremos de encontrar el claro. Desde allí podré orientarme para continuar el camino.

—Esa bestia habrá devorado a los caballos también —apuntó Shara.

—Quizás no —refutó Laertes—. Los demonios solo devoran a aquellos a quienes odian. A los humanos especialmente y a todas aquellas razas que los hayan combatido alguna vez. No suelen dañar a los animales, salvo que estén hambrientos.

—Esos soldados habrán sido una cena opulenta —masculló Beld—. Jamás pensé que temería a algo, pero reconozco que ver aparecer a ese demonio me ha helado la sangre. Ahora creo de verdad en todas esas leyendas, anciano.

—Arislan debería haberlo visto también —dijo Martín.

—Arislan creerá en ellas, tarde o temprano —convino Laertes.

Las horas transcurrieron lentas, pero ninguno de los cuatro pudo conciliar el sueño. Esperaron ocultos entre la fronda hasta que amaneció. Luego trataron de desandar el camino, siguiendo sus propias huellas, y no tardaron mucho en encontrar el claro.

El olor a azufre viciaba el aire. Los caballos seguían atados a los troncos de las hayas, vivos aunque nerviosos, como había previsto el sabio Laertes. Encontraron también los pertrechos alrededor de la extinguida hoguera, y los cuerpos de Rodrigo y el resto de sus soldados esparcidos por el terreno, menos uno de ellos que parecía que hubiera logrado escapar. Martín descubrió al noble, o lo que quedaba de él, y un escalofrío, que nada tenía que ver con el crudo invierno, sacudió todo su cuerpo. Las vísceras de Rodrigo estaban desparramadas sobre la hierba, y su tronco había sido brutalmente partido en dos. Pudo distinguirlo reconociendo sus ropajes hechos jirones y la vaina de su espada, porque el rostro había sido mordisqueado por unas mandíbulas más fuertes que las de un oso, y su cabeza no era más que un cráneo hundido e irreconocible con la carne desgarrada. El joven se inclinó y recogió la espada. Entonces se sorprendió al reconocer la empuñadura. No era la espada de Rodrigo, sino la vieja espada del conde don Sancho. Su hijo debía haberla sustituido por la suya, porque se veía que era de acero puro. Desenvainó el arma y la hoja de doble filo relució con los tenues rayos del sol. Los vértices de la guarda de hierro en cruz terminaban en espiral, y el pomo tenía la forma de la cabeza de un jabalí. Era algo pesada para ser esgrimida con una sola mano, pero él era lo bastante fuerte para blandirla. La probó con un tronco cercano, asestándole varios golpes, y la espada se hundió en la corteza fácilmente. Sintió que el destino se la regalaba como si se tratara de una justa herencia, y así decidió quedársela.

Beld había seguido cautelosamente el rastro de las pisadas del demonio, hasta encontrar el último de los cadáveres colgando descuartizado en la copa de un árbol. Ningún soldado había sobrevivido. Mientras tanto, Shara recogió las flechas de las aljabas de los hombres muertos, y Laertes intentó tranquilizar a los caballos.

—El rastro desaparece a unas cien varas de distancia de aquí —señaló el ascadio al volver.

—Habrá regresado volando al este —dijo Laertes—, a las Montañas de la Condenación. Ahora es un enemigo más para nosotros.

—¿Hay muchas más criaturas como aquella? —inquirió Beld.

El anciano asintió levemente con el mentón.

—Algunas otras, sí. Y más poderosas.

—Pero supongo que cualquier espada podrá herirlas —dijo Beld.

—Así es —afirmó Laertes—. Como los Antiguos, los demonios no padecen los efectos del tiempo ni de las enfermedades, pero las armas pueden dañarles.

El anciano se situó justo encima del lugar donde había estallado la Piedra Alma. Cientos de cristales ennegrecidos y diminutos estaban esparcidos en el suelo, junto a los restos de Rodrigo y los otros dos soldados que habían caído primero.

—Ahora solo queda una Piedra Alma para conseguir atrapar a Raazbal —se lamentó—, pues las dos que fueron conferidas a los hombres se han perdido. Debemos llegar cuanto antes a Menon. El reino de Kamaer debe resistir.

—¿Quién pudo ofrecer a Rodrigo tal cantidad de oro a cambio de la Piedra? —preguntó Martín.

—Pese a que para él fuera un gran señor del este, dudo que se tratara de tal —dijo Laertes.

—Entonces, ¿quién? —insistió el joven.

—Sin duda alguna fue un servidor de Raazbal —explicó el anciano—. Quizás un hombre poseído por un espíritu maligno, o incluso, puesto que Rodrigo nos dijo que aquel empleó la magia para hacer aparecer las monedas en su mano, puede que se tratara de un hechicero, o tal vez de un demonio oculto tras una apariencia humana.

—¿Quieres decir que un demonio puede pasar desapercibido entre nosotros? —preguntó Shara.

—Algunos tienen la facultad de cambiar su forma corpórea —asintió Laertes—. Por este motivo, Raazbal puede tener espías en cualquier lugar del mundo. Pero no os asustéis, son pocas las criaturas que tienen esa virtud.

Almorzaron allí y después reemprendieron el camino montaña arriba. A lo largo de la mañana el cielo se cubrió de nubes grises y comenzó a nevar tímidamente. Laertes los condujo hasta la entrada a una gruta, oculta entre el follaje. Tenía memorizados los pasos exactos que debía dar desde el claro y la dirección exacta, porque no había otra forma de recordar la situación de las cosas en aquel bosque de hayas y helechos tan homogéneo que parecía que estuvieran recorriendo siempre el mismo terreno. Apartó las enredaderas que cubrían el umbral y los cuatro se internaron en un ancho túnel excavado en la montaña. Después el anciano dijo que aquel era el comienzo del Paso de Grin. Avanzaron despacio amparados por la luz de una antorcha, y contemplaron con asombro que las paredes estaban adornadas con figuras de antiguos guerreros y representaciones antiguas esculpidas en la roca. Martín reparó en un espléndido mural, realzado con una amplia gama de colores, donde las imágenes se sucedían como si quisieran contar una historia. Enseguida se dio cuenta de lo que narraba:

—Este es el origen del mundo, ¿verdad? —dijo mientras señalaba un espacio oscuro que simbolizaba el cielo cubierto de estrellas. En él aparecía un titán flotando en el aire, el cual en la imagen siguiente expiraba y de las partes de su cuerpo emergían los distintos dioses.

—Así es —contestó Laertes—. El origen narrado por los kamaerin.

Descubrieron otros murales y cada uno representaba una época distinta. Así, vieron paisajes cubiertos de nubes que simbolizaban la convivencia de los dioses con los Antiguos durante su primera existencia, cuando estos aún tenían alas en sus espaldas. Después aparecían viviendo sobre la tierra, en los prados y las estepas, conviviendo con los hombres cuando ya no podían volar como habitantes de los cielos. Luego las montañas esculpidas reflejaban su exilio voluntario. Había escenas de batallas en las que se mostraba a grandes reyes sucumbir ante los enemigos procedentes del averno. Así conocieron Martín, Shara y Beld un poco más de la mitología de los Antiguos, algo que había estado reservado a unos pocos humanos durante siglos.

El túnel los condujo hasta la ladera opuesta de la montaña, y así emergieron del mismo modo que habían entrado, apartando el ramaje que cubría la salida. Continuaron caminando entre el abigarrado conjunto de altas e imponentes montañas, superando valles muy profundos e incomunicados entre sí, entre los que cabía destacar el valle de Tyrn, recorrido por el ahora estrecho y violento Asdurag. El río estaba obligado a salvar grandes desniveles, formando espectaculares cascadas de cincuenta varas de caída. Descansaron por la noche en el cañón de Balick, con paredes de una altura similar a la de cien hombres, cortadas por las rápidas y potentes aguas del mismo Asdurag, que en el lago Marbour se unía a otros dos ríos nutridos por la nieve caída en el deshielo. Resultaba muy extraño comprobar que, al igual que las flores brotaban en aquel sempiterno clima invernal, el cual conservaba bajas temperaturas durante todo el año, la nieve se deshacía lo suficiente para poder engendrar los ríos que formarían el gran Asdurag.

A la mañana siguiente alcanzaron el último tramo del Paso de Grin. Tras superar la profundidad de un ancho valle de piedra, salpicado por bosques de abetos, el sendero se convirtió en un intrincado laberinto de cuevas y cortaduras, en las que abrir un camino transitable había sido una obra titánica.

Por la tarde tuvieron el primer encuentro, y Martín pudo contemplar al fin a dos auténticos kamaerin. Frente a ellos había aparecido una pareja de seres semejantes a los hombres, aunque mucho más altos. Sencillamente aparecieron ante los extranjeros, obstaculizando su camino en un recodo, como si les estuvieran esperando. Usaban arcos y espadas largas. Su pelo y la piel eran tan pálidos que apenas se distinguían con la nieve. A Martín le sorprendió que no llevaran ningún tipo de abrigo, tan solo armaduras de cuero endurecido, y recordó lo que Laertes les había dicho acerca de su resistencia natural al frío.

—¿Son los guardianes? —inquirió Martín, aunque sabía la respuesta.

—Llevan siguiéndonos desde ayer —indicó el sabio—. No levantéis la voz ni hagáis movimientos bruscos. Para ellos somos intrusos, y no dudarán en eliminarnos si no nos mostramos cautos.

Uno de los kamaerin pronunció algo en una lengua indescifrable para los extranjeros. Solo Laertes la comprendía. Las letras se pronunciaban suaves, arrastrando las “eles” y las “enes”, pero sin embargo la voz de aquellos seres era grave y profunda. Martín intuyó que los kamaerin estaban exigiendo algo.

Laertes se adelantó un par de pasos al grupo y conversó con ellos con prudencia. Dominaba el lenguaje a la perfección, y su acento apenas se distinguía del de los nativos. Sin embargo, estos mantuvieron el rostro endurecido y serio. Después de unos momentos de intranquilidad, Laertes tendió la palma de la mano hacia delante, como si fuera a lanzar un sortilegio. Uno de los kamaerin respondió tendiendo la suya, y las yemas de los dedos de ambas manos se tocaron en un singular saludo. Seguidamente los dos altos individuos se volvieron y comenzaron a caminar, alejándose del grupo.

—Debemos seguirles —indicó Laertes—. Nos acompañarán hasta Menon; apenas queda una hora de marcha.

—Parecían tan serios que pensábamos que no nos dejarían seguir —indicó Shara.

—Siempre se muestran serios, incluso entre sus iguales —explicó Laertes.

—Entonces, recuérdame que no celebre una fiesta en esta región —bromeó Beld.

Atravesaron el último de los túneles excavados bajo las montañas, ascendiendo cientos de escalones y percibiendo que el aire era todavía más frío. En su interior encontraron estatuas talladas en la piedra a tamaño natural, y Laertes les explicó que eran las figuras de los reyes Antiguos que habían gobernado desde el principio de los tiempos. También descubrieron jeroglíficos escritos en las paredes que contenían fragmentos de textos sagrados. Cuando volvieron a salir al exterior, quedaron estupefactos al contemplar el vasto valle helado que se extendía frente a ellos. En el centro, en lo más profundo del valle de Menon, se divisaba una ciudad completamente de hielo, y todo a su alrededor era blanco.

—La ciudad de Menon —indicó Laertes.

—¡Parece un sueño! —exclamó Shara.

—Es casi tan grande como Tesara —observó Martín. ¿Cómo pudo construirse una ciudad así? ¿Acaso los muros no se derretirán en primavera?

—En Kamaer siempre es invierno —dijo Laertes—, y la nieve nunca se derrite en este valle.

—¿Qué sortilegio pudo realizar esta proeza? —inquirió Beld, boquiabierto.

—No lo sé. No todos los misterios del mundo me han sido desvelados —contestó el sabio—. Pero cuenta la leyenda que fue Eariont, el primero de los reyes de Kamaer, quien esculpió la ciudad a partir de un enorme bloque de hielo, casa por casa, torre por torre, durante más de trescientos años.

Los dos guardianes los llamaron, y el grupo decidió seguirles descendiendo el valle por una larga y ancha escalinata tallada en el hielo. Pese a que era poco pronunciada, tenían que esforzarse por mantener el equilibrio para no resbalar con sus botas, y los caballos mostraban verdadera dificultad. El descenso fue lento, cogiendo a cada animal por las riendas, y tras mucha paciencia llegaron al fondo del valle, donde una especie de pradera helada se extendía ante ellos. Los árboles y la hierba no habían dejado de crecer pese a las temperaturas bajo cero, aunque allí no había pájaros ni ningún otro animal. El silencio era absoluto, y del interior de la ciudad apenas emergía un leve bullicio.

Avanzaron arrastrando sus botas por la nieve que cubría el terreno y llegaron ante las puertas de la ciudad, flanqueadas por dos torres de base hexagonal. Martín no pudo evitar acercarse y palpar los muros con sus propias manos. Los dedos se le pegaban a la superficie helada, y pudo ver sobre él a varios kamaerin asomados en las torres. Los guardianes que los habían acompañado dijeron algo en voz alta, dirigiéndose al adarve, y poco después el portón de hierro se deslizó para dejarles pasar. Entraron y comprobaron que no solo los edificios eran distintos. Había mucha gente en las calles, pero sin embargo la mayoría avanzaban en silencio, o conversaban en voz baja entre ellos, de manera que a cualquier ser humano le parecería que estuvieran en un sepelio.

Shara estaba asombrada al contemplar todos aquellos edificios completamente esculpidos en hielo. Solo algunas puertas de madera o metal salpicaban de color la ciudad. También las estatuas y los distintos monumentos se habían tallado únicamente en hielo. La ciudad estaba planificada y regulada, mucho más que cualquier urbe occidental. La joven pudo ver que los kamaerin también trabajaban el metal y la arcilla, porque vio un pequeño tenderete donde un mercader ofrecía vasijas, vasos y otros recipientes. La gente vestía túnicas finas de colores apagados, con tonalidades grises y ocres, y apenas advirtió sonrisas o cualquier otra mueca entre los viandantes. Todos caminaban serios y conversaban con aparente indiferencia.

Fueron conducidos hasta la fortaleza, situada en el centro de la ciudad y erigida sobre un montículo que había que ascender nuevamente mediante unos escalones. Otros dos kamaerin montaban guardia allí, flanqueando la entrada. Los dos individuos que los habían guiado conversaron con los guardias e hicieron que se abrieran las puertas ante ellos. Entonces Laertes y el resto del grupo entraron en un vestíbulo tan amplio como el de cualquier palacio construido por los humanos, aunque frío y austero por la baja temperatura y la escasez de mobiliario. Apenas un par de tapices cubrían una pared, y ambos recogían imágenes de lo que parecía una vida en el Cielo, porque había nubes bajo los pies de los kamaerin representados allí. Los dos guías ordenaron a Laertes que permanecieran allí, y así obedecieron los cuatro extranjeros. Transcurrió una hora o tal vez más, porque era imposible predecir el tiempo en aquel lugar, hasta que un kamaerin muy delgado y vestido con una túnica plateada se presentó en la sala sin ningún tipo de ademán.

—Soy Aeriont, servidor del rey. Podéis pasar —dijo, y a todos salvo a Laertes les sorprendió escuchar algo inteligible.

—Conocen nuestra lengua —aclaró el anciano—, pues es mucho más sencilla y joven que la suya, y tienen la virtud de estudiar todas las lenguas del mundo.

Ascendieron al piso superior por unas escaleras cuya balaustrada estaba magníficamente esculpida y llena de filigranas. Aeriont los condujo hasta una sala atravesada por un pasillo flanqueado por cientos de gruesas columnas de hielo. Al final del pasillo se distinguía a un monarca recostado sobre un trono plateado. Avanzaron hasta él, advirtiendo que el suelo pulido reflejaba las figuras de los visitantes. Decenas de soldados flanqueaban las columnas, tiesos como varas y armados con lanzas y escudos ovalados de bronce.

Se detuvieron junto al trono, y los cuatro hicieron una reverencia como les había dictado Laertes en el vestíbulo. Avatarin los miró severamente. Vestía una túnica negra festoneada con bordados de hojas de acanto que contrastaba con la blancura de su piel. Sus dos brazos descansaban en los apoyos del trono, y la corona ceñida a su cabeza era de un metal más brillante que la plata.

—Sed bienvenido, Laertes, hijo de Filates —exclamó—. Hace muchos lustros desde tu última visita. Entonces eras un joven aprendiz.

—Me alegra saber que la distancia y el tiempo no siempre son amigos del olvido —dijo Laertes.

—Tengo buena memoria —contestó el rey, y Martín creyó intuir un esbozo de sonrisa en sus labios morados—. O al menos dispongo de toda la eternidad para ejercitarla. Tu padre fue un buen amigo mío, y como él todos tus ancestros, como bien sabes.

—Agradezco que haya tenido la bondad de recibirnos, pues son malas y urgentes las noticias que traemos —expuso Laertes.

Avatarin asintió.

—Mucho han de serlo —dijo—, porque traes contigo a tres extranjeros, incumpliendo la prohibición. Ningún pie de hombre ha hollado alguna vez el paso secreto de Grin, salvo aquellos de tu linaje.

—En realidad ella es mi descendiente —dijo Laertes señalando a Shara—. Y los otros dos me han servido de protección, para mí y para la Piedra Alma que portábamos.

—¿Portábais? —inquirió el rey, enarcado levemente una ceja.

—Así es —convino Laertes—. Tuvimos un incidente y nos la arrebataron. Un joven noble había oído hablar de ella por medio de un súbdito del Infierno, y ansiaba poseerla. La Piedra se quebró y el demonio encerrado en su seno huyó al este. Os relataré ahora lo acontecido en el último mes más allá de vuestros dominios, y comprenderéis mi preocupación.

Laertes expuso la situación al rey. Como suponía, los kamaerin no conocían la guerra que se había iniciado en las fronteras de Pulse, ni el avance de las hordas oscuras desde el este. Avatarin lo escuchaba con el rostro inmutable, como quien oye el rumor del viento, aunque algunas veces asentía deferentemente. Martín clavó la mirada en los ojos grises del monarca, y en el fondo de sus pupilas halló la fuente de su expresividad. Los kamaerin mostraban sus sentimientos mediante la mirada, pero no por el movimiento de las cejas o los parpadeos, sino por las diferentes tonalidades de color que adquirían sus pupilas. Así descubrió el joven que las noticias sobrecogían al rey, porque sus ojos se ensombrecían con cada nueva confidencia.

Mientras conversaban llegó un explorador informando que un gran ejército había entrado en el Paso de Grin, y en apenas dos días llegaría a la ciudad. El guardia de las montañas aseguró haber visto un río formado por miles de criaturas del submundo, acompañadas por demonios y cientos de hombres poseídos por la oscuridad.

Avatarin se levantó de repente, y pareció mucho más alto que sus iguales. Descendió los dos escalones que lo separaban de los humanos y saludó con la yema de sus dedos a Laertes. Después pasó frente a ellos con majestuosidad y se dirigió a Aeriont, a quien le ordenó poner en alerta a la población. Luego se volvió hacia el grupo de extranjeros.

—¡Con qué facilidad sucumben los hombres a la influencia de los demonios! —exclamó—. La flaqueza de los mortales es solo comparable a su bravura. Los dioses debieron entregarnos todas las Piedras Alma. El mortal es corruptible, y los cuerpos corruptibles se disuelven como las brumas matinales. Los cuerpos inmortales, en cambio, son sustancias eternas e inalienables. Jamás habríamos fracasado si nos hubieran sido dadas las dos Piedras Alma. Menon resistirá el ataque —aseguró—. Protegeremos el Collard, y después hallaremos el modo de capturar al último de los lugartenientes de Ansurax, ahora que ha asomado desde las profundidades del mundo.

Dicho esto, y sin recibir ninguna réplica por parte de Laertes, invitó a los cuatro extranjeros a alojarse en la fortaleza. Avatarin se retiró a sus aposentos, pues necesitaba meditar hasta la llegada del enemigo.

Un guardia los acompañó hasta los niveles superiores, donde había muchas estancias empleadas como dormitorios. Cada uno de ellos descansó en habitaciones separadas, y las cuatro paredes que envolvían los lechos tenían gruesos tapices y algunos grabados y esculturas talladas en el hielo. Por orden de Avatarin, un criado les ofreció todo tipo de comida y bebida en mesas de marfil y plata. Tarta de manzanas silvestres con miel, faisán relleno de almendras y nueces, pasteles dulces de queso y frambuesa y otras delicadezas semejantes. Los humanos percibieron que el agua y los demás líquidos manaban de las vasijas, y los alimentos estaban frescos pero no helados. De esta forma Martín comprendió que el sortilegio que envolvía todo el valle de Menon no afectaba por igual a todas las cosas. Probó el delicioso vino que le ofrecieron y apreció su suave aroma frutal. Un trovador relativamente simpático recorría los pasillos de dormitorios tocando su laúd y entonando canciones en su propia lengua, las cuales apaciguaban el espíritu y favorecían el descanso. Por la noche, sin embargo, los invitados tuvieron que emplear sus propias mantas para soportar el terrible frío, porque los kamaerin no disponían de abrigos con que cubrir los lechos.

Tras la primera noche de descanso, Martín llamó a Shara y ambos salieron al exterior para contemplar el valle desde lo alto de las murallas, aprovechando el brillo del amanecer. No tenían nada que temer en Menon. La ciudad era segura, no existían ladrones ni rufianes en sus calles; no obstante, mientras ambos jóvenes paseaban entre los edificios de hielo, eran observados de cuando en cuando por algún habitante curioso. Notaron que no había apenas niños en la ciudad, y eso la hacía aún más austera. Alcanzaron los muros exteriores y subieron los escalones que conectaban con el adarve. Desde esa altura se contemplaba toda la extensión del valle y la cordillera de montañas blancas que lo protegían. Parecía un sueño, y ambos gozaron de un momento de tranquilidad y cariño a solas. Pasearon por la muralla abrazándose el uno al otro, estremeciéndose de frío e incertidumbre. En sus corazones persistía la inquietud de una nueva batalla. Desconocían aquello contra lo que iban a enfrentarse, pero sentían un escalofrío cada vez que recordaban al demonio en el claro del bosque. Sabían que el ejército que se aproximaba resultaría mucho más terrorífico que el de los shiang.

Shara susurró el nombre de Martín, y el joven respondió con lo mismo, besándola apasionadamente. En la quietud matinal la respiración del otro les parecía el sonido más dulce del mundo.

20

La defensa de Menon

6 de enero

“Proviene de un infierno gélido,

de un desierto cubierto por la oscuridad..

Nadie se atreve a pronunciar su nombre ante él,

ante Arkan el endemoniado”.

Crónicas del Mundo Oculto. Tomo II.

Cuando el enemigo llegó, los kamaerin los esperaban desde las murallas. El ejército procedente del este rodeó la ciudad como una marea negra. Atardecía, y las miles de antorchas que portaban refulgían en el valle helado.

A lomos de una terrible bestia bicéfala montaba el gran general, Arkan el endemoniado, de quien hablaban muchas leyendas antiguas. En principio había sido un hombre procedente de los desiertos helados del norte, destacado entre los guerreros que libraron batallas durante las Guerras Intemporales. Derrotó a varios demonios antes de ser poseído por uno de ellos, y desde entonces se había convertido en uno de los mejores caudillos de Raazbal. Aunque de apariencia humanoide, era fornido como un toro y su cráneo deforme bajo el espantoso yelmo de acero. Bajo la visera sobresalía una mandíbula atroz e inhumana, imposible de describir. El yelmo lo cubría un penacho negro de largas crines, y de sus hombreras nacían pinchos, y de las puntas de aquellos colgaban cabezas humanas con los ojos reventados por los cuervos. El suelo se resquebrajaba bajo las pezuñas de su montura, y el viento se arremolinaba a su alrededor levantando una fina nube de polvo. Se decía que quien se acercase a él a menos de cien varas de distancia escucharía sus latidos, pues eran como tambores de guerra, que helaban la sangre y espantaban a las alimañas.

Detrás de Arkan avanzaba una masa desordenada de criaturas multiformes, semidesnudas y encorvadas, con las piernas zambas y rechonchas y un pelaje negro e hirsuto que cubría casi todo su cuerpo. Laertes los llamaba uroks, aunque tenían otros nombres igualmente horribles. Eran tantos que resultaba imposible determinar su número. Sus brazos eran largos y fuertes como los de los simios, y su piel oscura como la madera carbonizada del árbol que los concibió. También había decenas de demonios, cuya piel ardiente fulguraba en el rojo atardecer. Algunos de ellos batían sus alas y volaban bajo, sobre las huestes. Martín vio también un regimiento de ogros, semejante a los hombres pero el doble de altos y anchos, y había grandes trolls de orejas recortadas y narices prominentes, perros alados y monstruos de piel viscosa y forma de molusco gigante. Todas las criaturas que un hombre pudiera imaginar en la peor de sus pesadillas.

A través del Paso de Grin no podían pasar las máquinas de guerra ni los carromatos, de manera que miles de uroks emplearon sus hachas para talar los árboles cercanos a la ciudad y construir toscas catapultas, escalas y arietes con una velocidad pasmosa. En un par de horas estaban preparados para el asedio.

Los muros de hielo tenían diez varas de altura y la anchura suficiente para que tres hombres caminaran de frente. Martín estaba en el adarve cercano a las puertas principales de la ciudad, junto a Shara, Beld y Laertes. Toda la muralla estaba ocupada por una ininterrumpida línea de silenciosos arqueros de Kamaer. Miles de ellos. Y todos eran tan altos que los humanos se sentían minúsculos. Avatarin se hallaba cerca, escoltado por varios guardias. Era fácil distinguirle, pues era el más alto de todos los kamaerin. Sus órdenes se escuchaban en todo el perímetro, como un eco que resonaba en los oídos y en los corazones.

Llegó la noche y con ella las primeras andanadas de flechas. Los kamaerin disparaban en completo silencio y con riguroso orden, abatiendo a centenares de enemigos con cada descarga. Martín y Shara emplearon sus arcos también, apuntando a las criaturas más corpulentas. Mientras tanto, al pie de las murallas se escuchaba el bullicio de los uroks y los ogros, que se acercaban como una marea imparable. El enemigo también disparaba, y las flechas restallaban en el hielo consiguiendo pocos aciertos. Las catapultas lanzaron pesadas piedras, agrietando las paredes sin conseguir derruirlas. Los uroks que no eran impactados por los proyectiles de los defensores levantaban las escalas y las empujaban contra la pared para ayudar a sus compañeros a ascender. Había centenares de criaturas, pequeñas y peludas como conejos con piel de alquitrán, con dientes amarillentos y dotados de seis patas, que trepaban ascendiendo fácilmente los muros y se lanzaban por sorpresa contra los arqueros.

Un ariete de madera transportado por una cuadrilla de ogros avanzó hacia el portón de hierro, la única entrada a la ciudad, y este retumbó como un trueno con la primera embestida. Las puertas se combaron tras varios embates, aunque tres ráfagas de flechas hicieron caer a los ogros al suelo, desangrados. Los uroks que iban detrás tomaron el ariete y golpearon nuevamente la puerta con fuerza. El enemigo era tan numeroso que era imposible frenarlo únicamente con proyectiles. Por esta razón, Avatarin ordenó que se preparasen para el combate cuerpo a cuerpo.

Beld destenvainó su espada y la blandió con ambas manos. Un urok asomó tras el parapeto frente a él, el primero de cuantos ascendían una escalera en fila tan cerrada como una línea de hormigas. El ascadio le rebanó la cabeza con un golpe fulminante y la criatura cayó desde lo alto como un fardo. Luego, Beld y otros dos kamaerin empujaron con fuerza el extremo de la escalera y esta cedió, cayendo hacia atrás y aplastando a cuantos trepaban por ella.

Martín vio cómo un enjambre de insectos voladores ascendía desde el suelo y penetraba en una de las aspilleras de la torre más cercana, y poco después los guardias apostados en ella se veían obligados a salir, aguijoneados por nubes negras que cubrían sus rostros de picaduras. En los otros puntos de la muralla el paisaje era desalentador. Los enemigos ascendían con insistencia los muros como una marejada violenta. Desde lo alto los arqueros seguían disparando sus flechas, y también lanzaban bloques de hielo que aplastaban a varias criaturas, pero en su lugar llegaban muchas más, multiplicándose a cada instante. Había demonios que volaban rozando los parapetos, esquivaban los proyectiles y atrapaban de vez en cuando a algún arquero al que devoraban en el cielo, para luego arrojar los restos sobre la horda de uroks sedientos de sangre y carne.

Tras largas horas de asedio, a los pies del muro los cadáveres se apilaban como montones de escombros ennegrecidos. Un grupo de enormes trolls se acercó al portón de hierro, ascendiendo el montículo formado por los cuerpos inertes. Blandieron sus grandes garrotes de piedra y golpearon con más fuerza que el mayor de los arietes. Nuevamente el portón retumbó en la distancia, y las flechas silbaron desde lo alto, clavándose en las espaldas de las enormes criaturas. Pero la piel de los trolls era dura como una armadura, y siguieron golpeando, imperturbables. Uno de los garrotes atravesó la gruesa plancha de hierro y partió la madera. La puerta cedió, y entre el resquicio abierto irrumpió una horda de uroks furibundos. Decenas de kamaerin los esperaban al otro lado, con sus espadas largas y los nervios de acero. Esquivaron los primeros golpes y cortaron los tendones de los trolls que avanzaban primero. Los grandes monstruos cayeron de bruces sobre el suelo helado, y los uroks que los acompañaban quedaron mudos e impresionados por un momento. Pero luego atravesaron muchos más la entrada y todos recobraron su valor, enarbolando las hachas y las espadas curvas.

Avatarin observaba todo desde la altura de la muralla, y desde este lugar seguía dando órdenes a los distintos regimientos. Su voz se escuchaba a todo lo largo y ancho de la ciudad, como si un profundo eco se propagara en cada calle y cada esquina. Entonces dijo algo con tono apremiante, y Laertes tradujo al instante para los humanos.

—¡Debemos bajar de las murallas! —gritó, pero la voz del anciano apenas se escuchaba entre el tumulto.

—¿Qué? —preguntó Martín, con el casco ajustado y la espada desenvainada.

—¡Hay que abandonar las murallas! —repitió Laertes—. ¡Debemos defender la entrada!

Avatarin descendió junto a su escolta unas escaleras adosadas al muro por la parte trasera. Los cuatro humanos les siguieron y llegaron a la plaza donde yacía el portón de hierro. Allí se libró una batalla en la que cada vara de distancia ganada era un éxito. Los kamaerin seguían luchando en silencio, mientras los uroks gruñían y vociferaban. Beld asestó varios mandobles con los que partió rodillas y hombros, mientras Shara vaciaba su aljaba acertando disparos.

Martín aspiró todo el aire frío que pudo y se lanzó contra el enemigo, mezclándose en una desordenada lucha. Su escudo chocó con el de un urok corpulento y mucho más bajo que él. Por un momento ambos se miraron frente a frente. El urok poseía una gran boca babeante con colmillos grandes y pálidos. Tenía la lengua roja y la nariz y el rostro chatos y anchos. Sus ojos felinos de color carmesí mostraban la crueldad de su alma. Martín lanzó un alarido mientras descargaba toda su fuerza sobre él. El escudo del urok se partió, y este respondió con una finta. Después, el hacha osciló como un péndulo y cayó sobre el joven. Martín la esquivó y el arma se clavó en el hielo. El urok trató desesperadamente de recuperarla, pero el joven guerrero manejó con rapidez la espada de don Sancho, y con ella atravesó el estómago de la criatura, que cayó al suelo retorciéndose de dolor.

—¡Esta es mi nueva espada! —gritó Martín, orgulloso.

La luna envejecía clara y luminosa, y el amanecer despuntaba tras los picos de las montañas. Las huestes de la oscuridad parecían retroceder en la plaza, pero entonces una nueva oleada de escalas de cuerda y escaleras de madera tomaron el parapeto, y la marea negra rebosó por fin sobre los muros. Las defensas del adarve cedieron finalmente, y muchos kamaerin perecieron en las alturas.

Avatarin vio con espanto que la muralla había sido tomada y el enemigo los rodeaba dentro de su propia ciudad, de manera que ordenó retirarse a la fortaleza y al resto de edificios.

Desde dentro de las casas y torres los kamaerin se defendían extraordinariamente. No había antorchas que pudieran prender fuego a las construcciones de hielo, y tampoco se derretían con el calor debido al sortilegio que envolvía el valle. De esta forma debían perderse no menos de cincuenta uroks para conquistar un solo edificio, porque los asaltantes apenas podían entrar de dos en dos, y tras los umbrales les esperaban los kamaerin, enarbolando con destreza sus armas. Todos los habitantes sabían luchar, pues en una vida interminable siempre hay tiempo de aprender el arte de la guerra.

—¡Debemos ir a la fortaleza y proteger el Collard! —Le dijo el rey a Laertes—. Arkan y sus demonios intentarán entrar, pero los pasillos son estrechos y será más fácil defenderse.

De esta manera accedieron al baluarte de hielo más de cien guardias de la ciudad, junto a la escolta del rey y los cuatro humanos, y atrancaron las puertas tras ellos para dar un respiro. Era de día y las fuerzas menguaban tras muchas horas de combate. Martín se apoyó extenuado en su espada y soltó el escudo un momento. Allí en el vestíbulo aguardaron en completo silencio. Algunos criados trajeron del arsenal cientos de flechas y armas para restituir a las espadas melladas. Afuera se escuchaba el incesante rumor de la batalla.

—El asedio es largo —comentó Avatarin—. El enemigo es más numeroso de lo que esperaba.

—No hay que ceder ahora —dijo Laertes—. Muchos de los vuestros han perecido, pero por cada uno han caído diez enemigos. Y los edificios aún están intactos.

—Los kamaerin nunca hemos desistido —aseguró el rey—. Pero si el Collard cae en manos de la oscuridad, temeré por el destino del mundo.

—Debemos mantener la esperanza —dijo Laertes—. Si logramos eliminar a sus generales, los uroks huirán espantados.

—En verdad confiaba en evitar el combate con Arkan —declaró el rey—. Pero es inevitable. Todos los demonios deben caer, son los pilares de su ejército.

Avatarin volvió la vista hacia uno de los tapices que adornaban las paredes del amplio vestíbulo. Se vio a sí mismo caminando sobre las nubes en una época mejor, junto a los dioses, cuando los humanos eran aún un sueño, y recordó cómo Ansurax había corrompido el mundo. Por primera vez en mucho tiempo sintió cólera.

—¡Abrid las puertas! —rugió, blandiendo de nuevo su espada—. ¡Que el enemigo sepa que este es su destino!

Dos guardias levantaron el tablón de madera y abrieron las puertas. Afuera en las calles los centauros corrían de un lado a otro, persiguiendo a algunos defensores rezagados que no habían podido refugiarse. Un demonio bajó batiendo sus alas, y al ver la entrada abierta ordenó a un regimiento entero que abordara la fortaleza. Los uroks ascendieron el montículo subiendo los escalones con grandes zancadas. Los primeros aparecieron en el umbral insultando a sus enemigos en una lengua oscura, pero una lluvia de flechas los recibió y no quedó ni uno en pie. Luego entraron más y siguieron cayendo, hasta que la entrada quedó cubierta de cadáveres. Un enjambre de insectos voló bajo el arco de las puertas, dispuesto a hacer salir a los defensores, pero Avatarin profirió varias palabras en su lengua y un soplo de viento helado salió de su garganta igual que un pequeño tornado. Las pequeñas criaturas se congelaron y cayeron lentamente al suelo como copos de nieve.

Avatarin rugió nuevamente, y Martín supo que llamaba a alguien por su nombre. Poco después apareció el mismo demonio en el umbral, y tras sus alas se escondían muchos uroks armados con puñales. La bestia bramó y su piel de fuego iluminó el vestíbulo, pero Avatarin volvió a realizar el sortilegio y los uroks quedaron congelados como estatuas de hielo. El demonio enseñó sus colmillos, enojado por la eficacia del hechizo con sus subordinados. Se precipitó sobre el rey, pero antes de que pudiera hacer nada, un bosque de lanzas atravesó su pecho. El fuego que envolvía a la criatura del averno se extinguió, y su piel se transformó con rapidez, de tal forma que sus extremidades parecieron troncos carbonizados.

No hubo tiempo para solazarse. Otro regimiento de uroks comenzó a precipitarse en la entrada, y llegaron más demonios que fueron cayendo bajo los sortilegios y las largas espadas. Sin embargo, los asaltantes eran tan numerosos que obligaban a replegarse a los defensores. Algunos guardias caían peleando, mientras retrocedían a los niveles subterráneos. Allí, en una de las estancias bajo la fortaleza, descansaban el poderoso Collard y la última de las Piedras Alma. El combate continuó en los estrechos pasillos que envolvían las salas como un laberinto, y los defensores se dividieron en grupos internándose en caminos diferentes. Laertes, Beld y los dos jóvenes siguieron a la escolta de Avatarin, conscientes de que en caso de separase del grupo podrían extraviarse como cualquier otro intruso. Al final de un corredor encontraron una puerta roja, y todos salvo Beld y unos pocos guardias la atravesaron.

—Aquí yace la corona de Ansurax —le dijo el rey a Laertes en cuanto irrumpieron en la espaciosa estancia. Una docena de lámparas colgadas del techo iluminaban las paredes, y en el centro un bloque macizo de hielo mantenía encerradas ambas reliquias en su interior. Avatarin posó la palma de la mano en el bloque y poco a poco este comenzó a derretirse, aunque la temperatura de la sala no aumentó ni un ápice.

Del otro extremo del corredor apareció nuevamente el enemigo, oculto en la semioscuridad que ofrecían las antorchas. Junto a la puerta roja permanecía Beld junto a varios guardias. El ascadio se adelantó persiguiendo el protagonismo y encaró a un gran caudillo urok. El general vaciló un instante ante la decisión del humano, luego embrazó con fuerza su escudo y se abalanzó sobre él como un toro embravecido. Ambos contendientes demostraron una fuerza descomunal, y sus armas chocaron una y otra vez. El ruido metálico se escuchó en los corredores, mientras ambos contendientes giraban y esquivaban los golpes. Finalmente Beld golpeó en el escudo del urok, quien retrocedió dos pasos. El hielo traicionó al gran caudillo y este resbaló y cayó al suelo. Antes de que sus soldados pudieran socorrerle, Beld le asestó un golpe mortal, aplastándole el cráneo con su espada bastarda. Los uroks quedaron paralizados, viendo cómo el cerebro de su líder se desparramaba por el hielo, salpicando las paredes.

—¡Venid a por mí! —aulló Beld, abriendo los brazos en cruz y manteniéndose en el centro del corredor—. ¡Yo soy Beld el ascadio! ¡Matador de hombres y uroks!

Los uroks se limitaron a insultarle, pero ninguno avanzó. Detrás de Beld se mantenían los guardias con las lanzas apuntando al frente. El ascadio sintió que podía enfrentarse él solo incluso a un demonio, pero entonces un cercano latido le heló la sangre. Una sombra oscureció el pasillo y las paredes ennegrecieron y se agrietaron, como si el techo hubiera doblado su peso, mientras los uroks se apartaban. Arkan el endemoniado se encontraba cerca, dispuesto a acabar él mismo con la última resistencia de la fortaleza.

El gran general del este apareció ocupando toda la anchura que permitía el corredor. Beld observó a aquella especie de ser humano transformado en una criatura sobrenatural, que todavía conservaba algunos de sus rasgos originales, aunque deformes. De los dos orificios del yelmo se adivinaban unos ojos crueles, y estos brillaban como dos luciérnagas. El mercenario ascadio reunió el suficiente sentido común para retroceder y situarse tras las lanzas de los kamaerin.

Arkan blandió un gran mayal de hierro con el que partió escudos y cráneos en la primera embestida. Los defensores recularon y los enemigos consiguieron entrar en la gran sala, siguiendo los pasos resueltos de su líder.

Martín volvió a desenfundar la espada, pero Laertes le ordenó que retrocediera. Avatarin había fundido el bloque de hielo por completo y se marchaba por un pasadizo, portando en sus manos el Collard y la Piedra Alma. La guardia personal y los cuatro humanos siguieron sus pasos, atrancando la portezuela. Solo unos pocos kamaerin se quedaron atrás para proteger la entrada del pasaje con su vida.

Ascendieron cientos de escalones en una interminable espiral que conducía hasta la parte más elevada de la fortaleza, un cilíndrico torreón empleado como observatorio. El piso más alto era un mirador de amplios ventanales, flanqueados por columnas que ascendían en espiral desde el suelo, ornamentadas con diminutas figuras de aves esculpidas en el hielo. Martín descubrió varios artilugios empleados por los kamaerin para estudiar los cielos y las estrellas. Había mapas desplegados sobre escritorios y muchas herramientas de medición, pero no había tiempo para satisfacer su curiosidad.

Apenas una treintena de guerreros se agolpaban bajo la cúpula de estructura cónica, y el sol de mediodía iluminaba con fuerza el mirador. Desde allí había una vista panorámica de toda la ciudad y el valle. Shara se asomó al exterior y un escalofrío recorrió su cuerpo. El asedio triunfaba. Muchos de los edificios de la ciudad habían sido tomados y los uroks devoraban a sus víctimas, para luego clavar sus cabezas en estacas que levantaban orgullosos.

Sobre el tumulto del asedio, el mirador permanecía en silencio. Incluso los aguerridos escoltas del rey se mostraban nerviosos. Solo Avatarin parecía firme y pensativo.

—¿Qué vamos a hacer? —exclamó Shara, visiblemente horrorizada.

—La ciudad está tomada —dijo Martín.

—Solo nos queda combatir hasta morir —sentenció Beld, tensando los músculos del torso—. Al menos será una muerte digna.

—¡Están subiendo por el pasadizo! —gritó un guardia en su extraña lengua, mientras subía con el brazo ensangrentado. El horror reflejado en su mirada, habitualmente inexpresiva, daba a entender a los humanos lo que sucedía.

—Pronto Arkan nos dará alcance —pronunció otro kamaerin—. Nuestras armas no pueden hacer nada contra él.

—Solo la magia puede detenerlo —dijo Laertes al tiempo que miraba al rey de los Antiguos, adivinando que tal vez hubiera encontrado la solución, pero quizás sopesaba las consecuencias.

El rey levantó el mentón, apesadumbrado.

—Aún queda esperanza, pero el sacrificio será enorme —advirtió en la lengua común de los hombres.

Avatarin avanzó unos pasos hacia el ventanal y observó la amplitud del paisaje helado, la marea negra y los cadáveres de los habitantes de Menon. No había posibilidades para rechazar el asedio mediante las armas. Después levantó los brazos en cruz y pronunció un largo sortilegio, cuyas palabras sonaron al principio tristes como una melodía fúnebre. Martín percibió que de los ojos del rey brotaban lágrimas, y estas se deslizaban por sus mejillas tan lentamente que parecía que no quisieran abandonarle. El sortilegio fue adquiriendo fuerza a la vez que la voz era más grave, y en unos instantes parecía como si los dioses rugieran desde el mismísimo mirador. El rey endureció el gesto y la cólera hizo aumentar las lágrimas. Su voz superaba el ruido de los truenos y todas las bestias que luchaban en la ciudad miraron al cielo con incertidumbre. Las laderas del amplio valle de Menon crujieron y el hielo comenzó a fundirse por primera vez en mil años. Desde lo alto de las montañas cayeron avalanchas de nieve que en su precipitación se convirtieron en una inmensa ola de agua. El valle quedó inundado con rapidez, y las olas rompieron contra las murallas de la ciudad. El agua entró en las calles con tanta furia que aplastó a cuantos encontró en su camino. Kamaerin y uroks, centauros y trolls, se vieron envueltos en una corriente insalvable. El nivel del agua continuó subiendo y cubriendo los edificios, hasta que solo quedaron unas varas de altura para alcanzar el último piso del mirador. La ciudad había quedado sumergida en un profundo y extenso lago que cubría todo el valle. Entonces el rey de Kamaer calló y extendió las palmas de sus manos al máximo, y en un súbito gesto las cerró como si quisiera capturar en ellas una pizca de aire. En ese instante toda la superficie del lago se congeló, sepultando en su interior decenas de miles de cuerpos.

La ciudad quedó en silencio bajo la gruesa capa de hielo. Todo cuanto estaba bajo ella había perecido. En algunos trechos podían verse los cadáveres congelados y amontonados muy cerca de la superficie. La visión era apocalíptica. Martín miró desde entonces de una forma distinta al rey de Kamaer. Viendo el poder que era capaz de desplegar era fácil comprender su pasado celestial. Jamás habría creído en lo que acababa de presenciar, de haberlo leído o escuchado en boca de otro.

Avatarin volvió a hablar:

—Ciudad de Menon —dijo en su lengua—, que tus habitantes descansen para siempre. Este lago helado será testigo de la peor batalla de los últimos tiempos —sentenció el rey con pesar.

Un guardia descendió los escalones del mirador con cautela, y luego volvió a ascender para anunciar que Arkan no había tenido tiempo de subir más alto y también había sucumbido al hechizo. Los más curiosos se acercaron para ver cómo el demonio refulgía atrapado, a apenas una vara de profundidad tras la primera capa de hielo. Sus ojos permanecían abiertos, pero no inertes como los de los demás cadáveres que había junto a él. A Martín le pareció que movía las pupilas, y eso lo estremeció.

—¡Apartaos! Todavía no ha muerto —advirtió Laertes—. El hielo no puede destruirle, sin embargo tardará mucho tiempo en poder salir a la superficie, pues este hielo mágico no puede derretirse.

Fue la única buena noticia en medio de aquella tragedia, aunque muchos de los allí prestentes habrían preferido sucumbir ante Arkan en lugar de soportar el dolor de la pérdida de tantos familiares y amigos. Prácticamente toda la población de la capital del reino había sucumbido, aunque la horda negra había sido aniquilada por completo.

Descendieron con ayuda de algunas cuerdas la distancia que separaba la cúspide del mirador con la base del lago helado. No eran ni siquiera treinta guerreros los que habían sobrevivido al sortilegio, y Avatarin se mostraba tan descompuesto que Martín pensó que el rey jamás lo superaría.

Se alejaron del lugar hasta alcanzar las primeras elevaciones de las laderas que cubrían el valle. Allí acamparon con lo poco que les quedaba. Avatarin había decidido buscar refugio en otra de las ciudades ocultas de Kamaer, mientras que Laertes estaba obligado a continuar su misión junto a los suyos caminando hacia el sureste, y así se lo hizo ver.

—Sabes que ahora no puedo ayudarte, Laertes hijo de Filates —dijo el rey al despedirse—. Debo recuperar mis fuerzas para ayudar a mi pueblo a construir una nueva capital. Si al inicio de la primavera no se ha perdido todo, reuniré un nuevo ejército y partiré hacia el sureste.

—Habéis hecho suficiente —dijo Laertes, mostrándose comprensivo—. Sin vuestra ayuda la horda oscura habría esquilmado los reinos de Occidente.

Avatarin asintió.

—Deberás hallar el modo de capturar al último de los lugartenientes de Ansurax, ahora que sabemos que ha asomado desde las profundidades del mundo —dijo el rey.

—Solo existe una manera —contestó el sabio con el gesto grave.

Ambos se miraron a los ojos y no hizo falta más. Avatarin ordenó a sus guardias que entregaran el Collard al anciano y la Piedra Alma a Martín, quien la guardó en su zurrón del mismo modo que lo hizo con la anterior. Ahora el joven la portaba mucho más tranquilo, sabedor de que aquella Piedra estaba vacía de espíritus sin lugar a dudas.

—Aegon os acompañará —dijo el rey señalando a un destacado guerrero que caminaba a su lado—. Es uno de mis mejores capitanes, fruto de mi sangre y más valioso que cien espaderos. Que su ayuda os permita recuperar la estabilidad del mundo que conocemos.

Laertes agradeció el gesto y saludó al joven príncipe. Martín lo examinó comprobando que era mucho más alto que Beld, aunque menos corpulento. Vestía una fina armadura de placas doradas y ocultaba sus hombros bajo una túnica gris. Recordó haberlo visto sentenciar a muchas bestias durante el asedio y se alegró de tenerlo por compañero.

Partieron al alba. Habían perdido los caballos con la inundación y por lo tanto las distancias se hacían más largas y pesadas. Salieron de las montañas de Kamaer con la ayuda de Aegon, a quien costaba seguirle el paso. Parecía no cansarse nunca y sometió a los humanos a un ritmo feroz que sirvió para ganar algo de tiempo. El kamaerin se mostraba tan serio y taciturno como cualquiera de los suyos. Sin embargo, Laertes sabía que podía confiar en su lealtad. Era el menor de los hijos del rey, aunque triplicaba en edad al anciano pese a su apariencia juvenil.

El sabio trazó su plan mientras el grupo descendía hacia las praderas. Ya que Raazbal enviaba a sus generales a capturar el Collard y no acudía él mismo a la batalla, demostraba su temor a que los hombres o los Antiguos lo utilizasen contra él. De esta forma no saldría de las Montañas de la Condenación hasta que el Libro y la Piedra Alma no estuvieran en su poder. Por lo tanto, si Laertes quería capturar al demonio, debía entrar en sus dominios. Así se lo hizo saber a los demás.

—¡Bajaremos hasta el mismo Infierno! —aulló Beld, excitado por la idea.

—¿Estás seguro de que es lo mejor? —inquirió Shara.

—No, no es lo mejor. Pero es la única oportunidad —sentenció el anciano, quien llevaba el grueso libro de conjuros en un morral que le colgaba del hombro—. Las hordas de la oscuridad se multiplican con rapidez. Debemos talar el Árbol de la Maldad y encerrar al Señor que rige ese reino. Mis espías dicen que Arislan ha puesto sitio a la ciudad de Thamey. Debo convencerle para que renuncie a sus deseos imperialistas y marche hacia el este cuanto antes, ahora que su ejército conserva las fuerzas. Tenemos el Collard y a Aegon para demostrar que algunas leyendas son ciertas.

—Entonces, ¿hacia dónde nos dirigimos? —inquirió Martín, que no entendía demasiado bien el rumbo a tomar.

—Hacia Thamey, y después al este, hasta que el suelo se torne rojo y el aire sea espeso —explicó Laertes.

21

Thamey

“Es fácil defenderse tras los muros,

pero un hombre valiente prefiere ver los ojos de su enemigo”.

Proverbio ascadio.

13 de enero

Cruzaron las extensas praderas sin más inconvenientes que el frío y un terrible aguacero que los sorprendió al tercer día sin que pudieran alcanzar un refugio a tiempo. Aegon fue el único que no mostró debilidad ante la adversa climatología. Martín y los demás, en cambio, sufrieron fuertes dolores y fiebres durante algunas jornadas, lo que retrasó su marcha. Pese a ello no se encontraron con ningún grupo hostil. Tal vez por el mal tiempo, o por las bajas sufridas en la batalla de Verneck, o por ambas razones a la vez, los bárbaros que habitaban aquellas tierras no se dejaron ver. El grupo había decidido internarse en los dominios de los drugni para después traspasar las tierras de los siarones, evitando a los gágaros, que eran más numerosos y temibles que los anteriores.

Durante la mañana del quinto día desde que salieron de Menon comenzaron a adentrarse en unas extensas tierras pantanosas. Laertes no quiso rodearlas, sosteniendo que aquel camino era seguro, porque los bárbaros no acampaban ni apenas se adentraban allí si podían evitarlo.

—¡Malditos mosquitos! —rezongó el ascadio, dándose una bofetada en el hombro para aniquilar a dos diminutos invertebrados que se habían posado sobre su piel. Alrededor del grupo planeaban verdaderas nubes de insectos a los que el hombretón miraba furioso—. Ahora comprendo por qué ningún bárbaro se adentra en este paraje. Es imposible encontrar animales que cazar aquí, solo mosquitos y toda clase de insectos. ¡Si por mí fuera cubriría todo el campo de brea y le prendería fuego a este pantano del demonio!

—Apenas nos quedan dos días de camino —dijo Laertes—. Soportaremos algunos picotazos, pero no nos expondremos más ante un posible ataque de las tribus bárbaras. Ya hemos tenido demasiada suerte al no toparnos con ningún grupo de guerreros o cazadores. Esta noche habremos superado este molesto obstáculo, y apenas nos quedarán dos leguas para alcanzar Thamey.

De esta forma atravesaron el humedal, cubriéndose los rostros con telas para evitar las picaduras, y tratando de caminar deprisa para alcanzar el final antes de que los sorprendiera la noche. Aunque intentaban pisar sobre terreno firme, saltando sobre las rocas desnudas que emergían de las aguas o sobre los troncos caídos, a veces tuvieron que andar en el fango y las botas les pesaban como si llevaran piedras en los tobillos.

Alcanzaron por la noche nuevamente los verdes prados, y el día siguiente transcurrió sin incidentes mientras caminaban por territorio shiang. Durante la séptima jornada de viaje avistaron la primera torre de vigilancia oriental en lo alto de un cerro. Para su sorpresa descubrieron que las banderas que ondeaban al viento no eran de los shiang sino del mismo imperio de Pulse. El oficial que dirigía la guardia de la torre salió junto a dos caballeros para entrevistarse con los viajeros. En cuanto Laertes dijo su nombre, el oficial pareció reconocerle y se apresuró a recibirlos en la fortificación. Después les ofreció alimentos, mantas y algunos caballos con los que proseguir el viaje, no sin antes anunciar que la Alianza había conseguido otra victoria en una batalla previa al sitio de Thamey. Todos los torreones y castillos menores que rodeaban la ciudad habían sido rendidos. El imperio oriental se resquebrajaba como una jarra de cristal tras su estrepitosa caída en Verneck.

Prosiguieron su camino durante varias horas, hasta que avistaron la ciudad por la noche, en medio de un páramo. Respaldada por una escarpada y solitaria montaña, recortada a la luz de la luna, constituía una plaza formidable. Sus murallas angulares resplandecían con las antorchas, y cientos de torreones centelleaban con la luz que salía de sus ventanales. Se erigía sobre un promontorio, y el centro de la urbe permanecía escondido, rodeado tras varios anillos amurallados que ascendían la pendiente. Los campamentos de la Alianza estaban desparramados alrededor, más allá del foso que rodeaba la ciudad, acechantes como una manada de lobos ante un rebaño cobijado en un corral. Se cruzaron con varios cuerpos de guardia hasta llegar a la tienda real. Solo Laertes y Martín entraron.

El joven todavía recordaba la última vez que estuvo en el pabellón del rey Arislan, cuando este aún era un príncipe. Sin embargo, muchas de las comodidades que viera en la anterior ocasión se habían perdido. Ahora Arislan no estaba rodeado de mujeres sino de consejeros y generales. El sacerdote Mateo permanecía a su lado también, así como el poeta Lionar, quien se alegró de volver a ver a Martín y le saludó con un gesto. El rey descansaba sobre una silla de tijera con dos cabezas de león labradas en los reposabrazos de bronce. El sillón de madera se había echado a perder durante el camino tras las heladas y las lluvias, así como algunos telares y otros adornos. La estancia era más sobria, y el semblante de Arislan no reflejaba optimismo.

—¡Laertes! ¡Viejo y sabio león! —exclamó al verle—. Creí que habrías desertado después de mi negativa a ayudarte. ¿Qué te trae por aquí? ¿Has vuelto a la razón?

—Dejad vuestras chanzas para otra ocasión —interpuso el anciano—. Mientras conquistábais estas tierras, nosotros hemos salvado vuestro imperio. De no ser por el kamaerin que aguarda afuera y por otros muchos que perecieron defendiendo su capital, Pulse ya sería pasto de las llamas, al igual que Lesonia y el resto de estados occidentales —Al decir esto lanzó una férrea mirada a algunos consejeros, quienes lo escuchaban con escepticismo.

—Vuelves a desvariar, anciano —masculló Arislan, enojado por la reprimenda—. El largo viaje te ha afectado a la cabeza.

Laertes hizo un gesto a Martín para que invitara a Aegon a entrar en el pabellón. Este era un ser tan alto que necesitó encorvarse mucho para poder entrar por el hueco de la entrada. Todos se sorprendieron con su prestencia. Ningún hombre conocido había alcanzado nunca esa estatura, ni siquiera el gigante del monte Gipcyan, quien recorrió numerosas ciudades y aldeas exhibiendo su físico en las ferias durante medio siglo. La blancura de los brazos de Aegon, fuertes pero delgados, y sus cabellos níveos como la nieve cuajada en el pico de una montaña, asombraron tanto a los asistentes que ninguno se percató de que el kamaerin no usaba ningún tipo de abrigo. A esas horas de la noche todos se cubrían con gruesos ropajes y mantas.

—Él es Aegon, hijo de Avatarin, rey de Kamaer. Durante siglos los hombres los bautizamos como los Antiguos. Muchas leyendas narran su existencia, aunque nuestros libros de historia hace ya tiempo que los olvidaron —explicó Laertes.

—¡Blasfemias! —protestó Mateo—. Esas leyendas son falsas, obra de juglares errantes y habitantes chismosos.

—Dejadle hablar —mandó el rey.

Se escucharon muchos murmullos bajo el entoldado del pabellón. Arislan abría los ojos como si estuviera viendo un fantasma. Y en verdad cualquiera habría confundido al kamaerin con un espíritu, de haberlo visto vagar a solas por el campamento.

Aegon hizo una reverencia y saludó en el idioma de los hombres con su voz grave y profunda, la que caracterizaba a todos los miembros de su raza. Como era habitual tenía el semblante serio, pero tendió la palma de la mano hacia el rey en señal de amistad. Laertes le hizo un gesto al mismo Arislan para que devolviera el saludo, y el monarca se levantó inquieto de su silla y tendió la mano del mismo modo, esperando que las yemas de los dedos se tocasen. En ese preciso instante Arislan presenció las mismas escenas que Aegon había vivido apenas unas jornadas antes. Vio el valle de Menon, la horda negra procedente del este, los demonios y el trágico final de la extraordinaria ciudad de hielo. Todo pasó ante él como un súbito recuerdo, o como una efímera visión apocalíptica, pero los asistentes lo vieron abstraerse durante algunos minutos en realidad. Fueron varios los que temieron por la integridad de su rey y estuvieron a punto de interferir, entre ellos sus dos mejores generales. Pero Laertes los convenció de que no había mal alguno en aquello.

Aegon retiró la mano con suavidad mientras Arislan parecía despertar de un sueño. La mirada del rey reflejaba un vasto conocimiento recién adquirido. Permaneció absorto en sí mismo unos instantes más. Sus ojos claros miraban al frente, con la mirada confusa en dirección a Thamey. ¡Quién sabía qué ideas pasaban por su cabeza!, pensó Martín. Tal vez se imaginara como el mayor de los emperadores de Occidente, entrando triunfal en aquella ciudad.

El rey buscó a Laertes entre los que le rodeaban y posó la mano sobre su hombro.

—Es verdad cuanto decías, anciano —repuso para sorpresa de todos—. Un poder sobrenatural se cierne en el este, más allá de estas tierras. Será mi deber, como representante del Imperio de Pulse, ayudarte y adentrarme en el Infierno de ser preciso.

Hubo quienes pensaron que el rey fue víctima de un hechizo. Pero por temor a esa especie de gigante albino o al recio carácter del rey, ninguno objetó sus nuevas ideas. Arislan seguía deseando conquistar Thamey, pero prometió a Laertes que justo después avanzarían sin descanso hacia el este, bordeando las Montañas de la Condenación y alcanzando los dominios de Raazbal. El rey Godofrin y los ascadios nada supieron de este asunto hasta mucho más adelante, porque Arislan ordenó que se guardara riguroso secreto bajo pena de muerte. Resultaría muy difícil convencer a sus aliados del incierto viaje hacia el este, y no quería perder su apoyo ahora que estaba tan cerca de su objetivo original: ocupar Thamey. Así fue como los cuatro humanos que llegaron desde Kamaer, en compañía de Aegon, se agregaron nuevamente a la mesnada de Pulse y el resto de tropas aliadas.

El ejército de la Alianza llevaba más de dos semanas sitiando la ciudad fortificada, y esta todavía no había mostrado debilidad. Se negaban a negociar, y los pocos espías que conseguían entrar no lograban salir. La traición o el asesinato del señor de la ciudad, opciones tan características en aquellos tiempos, no parecían ser la solución. Thamey era lo suficientemente extensa como para albergar decenas de huertos y corrales con los que autoabastecerse. El agua no era ningún problema porque había profundos pozos que bajaban hasta un río subterráneo. De esta forma, aunque Arislan y los demás reyes habían dispuesto tropas alrededor de todo el perímetro para evitar la entrada de víveres en la urbe, esta era autosuficiente.

Mientras Thamey soportaba el estrecho cerco con garantías, las tropas de la Alianza se desgastaban como un acantilado tras el batir de las olas. Los vientos fríos que recorrían el páramo y el racionamiento de agua y alimentos para tantos soldados desplegados fueron minando la moral y la salud de los sitiadores hasta un punto que resultó insostenible. Hubo algunas muertes entre los hombres y el ganado, debido a las infecciones y el frío nocturno, y esto hizo que Arislan perdiera la paciencia. Una mañana ordenó convocar a todos sus capitanes. Después se reunió con los mandos lesones y ascadios. Todos coincidían en que la ciudad parecía inexpugnable si se trataba de tomar por las armas, pero el sitio estaba beneficiando a los defensores. Solo podían elegir entre dos decisiones. Tomar la ciudad al asalto, por difícil que pareciera, empleando todas sus fuerzas y asumiendo miles de bajas, o retirarse y buscar otros objetivos. Godofrin apoyaba esta última idea, argumentando que podrían conquistar todos los territorios costeros sin dificultad. Incluso podían marchar al norte y ocupar los territorios bárbaros, ahora que su furia había mermado tras la derrota en Verneck. Arwulf apostaba en cambio por el asedio, aduciendo que mientras Thamey no fuera conquistada, los orientales podrían recuperar su territorio. Entre los nobles de Pulse cundían las disensiones, pero su rey ansiaba la ciudad por encima de todo. Ocupar aquella plaza significaba eliminar la reina del oponente en un tablero de ajedrez. El imperio de Yanges quedaría herido de muerte y acorralado. Arislan lo tenía claro. Finalmente llegaron a un acuerdo. La Alianza intentaría conquistar la ciudad, después el ejército se dividiría y cada cual seguiría su propio camino. Godofrin y Eginhard podrían marchar al norte para someter a los pueblos bárbaros y ampliar sus territorios más allá del Asdurag. Ascadia se repartiría el botín de la ciudad con Pulse, y después volverían a su añorada tierra de brumas y bosques frondosos. Arislan continuaría con sus tropas hacia el este, junto a los nobles que quisieran acompañarle, y el resto podrían volver a sus ciudades y castillos.

28 de enero

Durante una semana los peones trabajaron sin descanso para levantar las torres de asedio. Los ingenieros las idearon con puentes muy largos y anchos para que pudieran salvar la distancia del foso. Estas máquinas se movían sobre pesadas ruedas tiradas por bueyes y hombres, y estaban cubiertas con las pieles de los animales que se habían ido sacrificando para comer a lo largo del sitio. Se fabricaron también multitud de escalas de madera, parapetos para los arqueros y paveses para los zapadores.

Mientras tanto, la mayoría de los soldados, excepto los que habían caído enfermos, practicaban a diario ejercicios atléticos y de lucha para mantener en forma los músculos. La naturaleza había dado un respiro a los sitiadores y las temperaturas habían ascendido hasta hacer los días agradables y las noches menos traumáticas. Shara ganó un torneo de arco frente a muchos varones experimentados, y Beld demostró su fuerza compitiendo con los más fuertes ascadios. Martín intentó mejorar su técnica con la espada. Cada día se alejaba un poco del campamento principal para practicar los mandobles con el tronco de un roble seco. Después, aferrándose con ambos brazos a las ramas, levantaba varias veces su propio peso y probaba a trepar con velocidad con todo el equipo militar a la espalda. Aegon simplemente permanecía atento a todo el trajín de obreros y soldados que circulaban por el campamento, sentado sobre un tocón de madera a la entrada de la tienda que compartía con Beld y Laertes. El kamaerin nunca había visto a un ser humano hasta que el reducido grupo llegara a Menon, y aquel campamento era para él un objeto de estudio. Laertes le pedía ayuda de vez en cuando para descifrar algunos hechizos del Collard. El anciano se había propuesto transcribir en su propio idioma un resumen detallado y un índice de todos los sortilegios. Todavía no había pronunciado ninguno al completo por temor a las consecuencias, al tratarse de un libro tan poderoso, aunque sabía que cuando llegara el momento tendría que emplearlo.

El vigésimo segundo día desde que comenzara el sitio a Thamey, las máquinas de asalto estaban preparadas y perfectamente alineadas frente a las murallas de la ciudad. Las tropas formaban en riguroso orden detrás, divididas en tres flancos. Los lesones se ocuparían del lado oeste de la ciudad, Pulse del lado sur y los ascadios atacarían desde el este. La cara norte estaba protegida por la ladera escarpada de la montaña y resultaba inalcanzable. El sol de mediodía se alzaba sobre un cielo claro, casi primaveral. Alguien creyó ver una paloma blanca que auguraba una nueva victoria, aunque otros dijeron también que habían visto cuervos en los alrededores. Los más supersticiosos aseguraron que los dioses habían abierto el cielo para ver en qué terminaba aquella guerra.

Martín aguardaba a pie junto a Beld y Aegon en uno de los regimientos reales. Desde su posición veía las estrechas aspilleras por las que cientos de soldados apuntaban con sus flechas. Acercarse a las murallas iba a resultar muy caro, y por este motivo todos los que formaban en las primeras filas embrazaban grandes escudos de madera.

Arislan pasó al trote sobre su caballo de guerra, revisando las tropas junto a sus generales. Godofrin y Arwulf hicieron lo mismo a ambos lados de la ciudad.

Sonaron las trompetas y desde los tres flancos cabalgaron jinetes enarbolando banderas de señales. Los cañones de Pulse tronaron y flamearon, expulsando bolas de hierro que impactaron con fuerza contra los gruesos sillares de piedra. Varios destacamentos de arqueros, entre los cuales se encontraba Shara, dieron unos cuantos pasos adelante y tensaron los arcos apuntando muy alto. Tras una señal dispararon en orden hacia el cielo. Las flechas subieron dibujando una pronunciada parábola y bajaron como implacables halcones. La mayoría restallaron en la piedra, aunque alguna encontró su objetivo y los heridos cayeron al foso. Estas oleadas consecutivas tenían el propósito de entretener a los defensores para que las torres de asedio ganasen más terreno. Las recuas de bueyes atados con cuerdas tiraron de las máquinas con denuedo, y desde las murallas surgían oleadas de flechas ardiendo que impactaban en las pieles de las construcciones. Los soldados asignados a cada torre se apresuraban a arrancarlas con sus propias manos desnudas, mientras los bueyes tiraban con fuerza y la infantería y caballería mantenían la posición.

Desde el interior de la ciudad emergieron grandes bloques de piedra en el aire, los cuales caían muy cerca de las torres de asedio. Los defensores habían construido catapultas y estas acertaron algunas veces en su objetivo, derribando las construcciones de madera y hierro como si fueran castillos de naipes. Aún faltaban varias varas de distancia hasta alcanzar el límite del foso, y la mitad de las torres de asedio ardían o se habían desmoronado atravesadas por los pedruscos. Una señal ordenó a toda la infantería que atacara los tres flancos de la ciudad al unísono, y miles de atacantes comenzaron a correr frenéticos hacia el foso, portando las escalas y escudos sobre los hombros. Martín corrió junto a los demás, notando que algunos compañeros caían bajo la incesante lluvia de proyectiles. Delante de él marchaban las primeras filas de hombres, las más castigadas por los defensores. La distancia se le hizo muy larga, tal vez por estar demasiado atento al silbar de las flechas, o porque la cota de malla le pesaba demasiado.

Cuando llegó a la orilla del foso, muchos soldados yacían en él. Los zapadores se apresuraban a bajar para después cavar zanjas bajo la base de las murallas. Muchos eran acribillados por los proyectiles que los soldados orientales lanzaban desde las almenas. Piedras, flechas, lanzas y brea ardiendo recibían a quienes se acercaban más.

Martín bajó al foso con ayuda de las cuerdas que había dispuestas. El griterío y el ruido de las máquinas de guerra eran ensordecedores. Alguien le cogió del hombro y le pidió ayuda para alzar una escala. En ese instante el disparo de un cañón acertó en la base de un torreón, y este se desplomó cayendo sobre los atacantes. Poco a poco fueron levantándose las escalas, y con esfuerzo consiguieron afianzarlas en tierra. Los soldados comenzaron a ascender las murallas, donde comenzó una lucha encarnizada. Unas pocas torres de asedio alcanzaron el límite del foso y las rampas bajaron para abrir camino a los asaltantes. Algunas eran más cortas de lo necesario, y al no conseguir alcanzar la base de las murallas resultaron inútiles y abandonadas. Otras consiguieron bajar los puentes abriendo camino entre las torres y los adarves, y por allí entraron muchos soldados apelotonados como hormigas. Cada palmo de muralla costaba muchas vidas a ambos bandos, y con el paso de las horas los parapetos y el foso quedaron repletos de cadáveres y heridos. Martín había subido al adarve y con su escudo soportaba los embates de los defensores. Hacía mucho que había perdido de vista a Beld, como le sucediera en Verneck, pero no tuvo temor alguno. Había sobrevivido a la primera batalla y al asedio de Menon, y no iba a perecer en Thamey.

De pronto se escuchó un tremendo estrépito desde un extremo de la muralla exterior. Los zapadores lesones habían abierto brecha en los muros y el duque Eginhard y sus hombres entraban atropelladamente en la ciudad. Quince minutos más tarde se abría la puerta principal, y la caballería pesada de Pulse apareció en las calles como tiburones en un mar repleto de pececillos. Los habitantes corrían despavoridos por las calles empedradas mientras los soldados shiang trataban de contener a los atacantes con sus lanzas. Pero no pudieron frenar el avance de los caballeros acorazados. Poco a poco los orientales perdieron el dominio del primer anillo amurallado. Con las puertas de la ciudad abiertas de par en par, entraron los arietes y muchas más escalas.

Llegó la noche y solo se habían tomado los dos primeros anillos de muralla. Quedaban otros dos hasta alcanzar la plaza central, aunque la victoria parecía asegurada. La mayor parte de las reservas de víveres y pozos estaban ahora en dominio del ejército occidental, y ya solo quedaba esperar. Los soldados dieron buena cuenta de un rebaño entero de cabritos encontrado en una granja próxima, los cuales sacrificaron para reponer fuerzas, y los que no montaban guardia pudieron beber algo de vino.

La oscuridad disimulaba los montones de muertos que cubrían las calles, pero el hedor a sangre y vísceras permanecía en el ambiente corrompiendo el aire.

Enterraron en una ladera a todos los nobles y caballeros importantes de la Alianza que pudieron encontrarse entre los cadáveres. Aprovecharon los restos de las máquinas de asedio abandonadas para clavar en tierra multitud de tablas de madera recordando sus nombres. Arislan y los demás nobles de Pulse rezaron ante las tumbas aquella noche, junto a Godofrin y los suyos. Entre ellas destacaba la del duque Eginhard, de quien contaron que los shiang habían necesitado clavarle más de cinco lanzas en el torso para frenar su ímpetu. Los ascadios celebraron particulares ceremonias funerarias incinerando a sus guerreros caídos, mientras el resto de cadáveres fueron enterrados en una fosa común o abandonados sobre el pavimento de la ciudad si se trataba de enemigos.

Martín pidió permiso al oficial del regimiento para ausentarse de las primeras líneas, y aprovechó para volver al campamento principal. Shara lo esperaba desde que las espadas dejaron de restallar, y aunque sabía por información de otros que él se encontraba sano y salvo, cuando lo vio aparecer lo abrazó con fuerza del mismo modo que si hubiera regresado de un largo viaje. Ambos se besaron y entraron en la nueva tienda que ocupaban juntos. Después desnudaron sus cuerpos explorándose mutuamente con las manos y los labios. Llevaban días sin poder disfrutar de un tiempo a solas, y aprovecharon el momento demostrándose su amor como si no pudieran volver a repetir la experiencia.

—Creo que llevo mucho tiempo enamorada de ti —susurró ella en medio de la oscuridad. Permanecían recostados en un lecho sobre el suelo, cubiertos bajo la lona de la tienda. Soplaba una ligera brisa nocturna que hacía ondear el entoldado, y aún se podía oír a algunos soldados canturrear canciones de victoria.

Martín fingió dormir mientras la escuchaba. Él llevaba enamorado de ella desde la primera vez que la vio en la casa de Laertes, y más especialmente desde que tuvieron aquel encuentro furtivo en la despensa. Eso lo situaba en una situación de desventaja que no quería demostrar frente a la joven; sin embargo, él ya llevaba tiempo delatándose con su comportamiento.

29 de enero

Se despertaron con el canto de los gallos. Los cocineros repartieron un copioso desayuno en el campamento por orden de los generales, consistente en una escudilla de legumbres, pan, queso y algo de tocino. Tras días de racionamiento, aquellos alimentos daban nuevas fuerzas y brío a los sitiadores.

Arislan se acercó al portón de hierro del tercer anillo amurallado, escoltado por varios caballeros. Uno de ellos sujetaba un largo mástil en cuyo extremo ondeaba una bandera blanca. El rey de Pulse deseaba negociar como representante de la Alianza. Sabía que tarde o temprano el reducto sucumbiría, pero no quería prolongar aquel estado de sitio, ni iniciar un nuevo asedio que se cobrara más vidas para ambos bandos. Necesitaba a la mayor parte de sus hombres para continuar su camino hacia el este.

Arislan pidió audiencia con el señor de la ciudad para negociar la rendición. Como respuesta, desde lo alto del adarve emergió un hombre vestido con una armadura oscura. Sin duda alguna era un hombre distinguido, porque los guardias se apartaron deferentes ante su presencia dando un paso atrás. De la parte superior de la celada cónica pendía un penacho rojo, y una capa de color pardo cubría sus hombros. Martín pensó que tal vez fuera un caudillo, o el propio señor de la ciudad. Este profirió algunas palabras que parecieron insultos en su idioma, y acto seguido los guardias del adarve dispararon sus flechas contra el rey occidental. Los escoltas que le precedían frenaron los disparos con los escudos. Arislan tuvo que retroceder y ponerse a cubierto con el rostro ensombrecido por la cólera.

—¡Perros! ¡No quedará ni un solo hombre vivo tras esas murallas! —bramó al mismo tiempo que ordenaba a sus sirvientes que le trajeran las armas y la armadura.

Arislan mandó introducir en el interior de la ciudad los diez cañones de Pulse que aún funcionaban. Varias horas más tarde se dispusieron los diez de manera que asomaban desde las esquinas de las calles apuntando al portón de hierro y sus alrededores. A la señal de “¡fuego!” comenzó el rugir de las bocas de bronce. Las armas de fuego tronaron incesantemente hasta terminar con toda la munición disponible. Las puertas se doblaron como hojas de papel, y buena parte del muro se desmoronó ante la resentida mirada de Arislan. Entonces apareció una bandera blanca desde lo alto de la torre del homenaje, y el personaje del penacho rojo pidió misericordia para él y sus soldados por medio de un emisario que salió visiblemente atemorizado.

La respuesta de los occidentales fue contundente. Arislan y el resto de líderes decidieron capturarlo y cortarle la cabeza a la vista de los shiang que ocupaban las almenas. Acto seguido reanudaron el asalto.

Los atacantes, furiosos y con las fuerzas repuestas después de una noche de descanso y buenos alimentos, pasaron por encima de los orientales, mucho menores en número, acorralados y exhaustos. El propio Arislan entró con sus caballeros en la plaza central, repartiendo mandobles sin hacer distinción entre soldados y habitantes. La masacre se prolongó durante varias horas, hasta que la torre del homenaje fue tomada y todos los generales del bando defensor quedaron muertos o reducidos.

El espectáculo al terminar el enfrentamiento fue espantoso. La mayoría de los habitantes habían sido pasados por las armas y yacían degollados en plena calle. Los ascadios tuvieron vía libre para cometer todo tipo de atrocidades durante el saqueo. Se afanaron en rematar a los heridos, sin distinguir niños de adultos, aunque a las mujeres más jóvenes las maniataron para gozar sexualmente de ellas como esclavas. Beld se sumó al pillaje, recogiendo muchos objetos y monedas y almacenándolos en varios sacos de harina que había encontrado vacíos en un cobertizo.

Martín observó espantado el desolador paisaje. Había tanta sangre derramada que las suelas de sus botas se adherían al suelo mientras caminaba entre los muertos. Aquellas escenas de pesadilla le traían a la memoria antiguos recuerdos. Se vio reflejado en multitud de niños heridos, escondidos como ratas en los rincones de las casas, esperando que los soldados no los encontrasen. Pero él no podía hacer nada por evitar el pillaje y las violaciones. ¿Cómo impedir que muchos de aquellos hombres no dieran rienda suelta a sus pasiones más abyectas, cuando llevaban dos meses soportando las inclemencias del tiempo alejados de sus hogares, viendo caer amigos suyos por las armas o las enfermedades, sufriendo cicatrices y amputaciones? Advirtió los rostros de los orientales que yacían amontonados junto a los escombros y los charcos de sangre seca. La mayoría estaban flacos, y comprendió que Thamey no guardaba tantas provisiones en su interior como habían supuesto los sitiadores. Probablemente sus recursos habían menguado mucho desde que Yanges reclutara un ejército tan poderoso varios meses antes. Los rostros macilentos de los ojos rasgados se encontraban ennegrecidos por el polvo. Recordó las matanzas que los shiang habían infligido a los habitantes de las comarcas de Alania, aunque aquella respuesta parecía tanto o más salvaje.

Aegon se encontraba cerca. Había participado en el asalto, pero desde que comenzaron los saqueos se había mantenido neutral. El kamaerin no comprendía bien los motivos por los que los hombres combatían entre sí mismos, aunque sabía que esto era una práctica inherente a esa raza tan frágil como belicosa.

—No somos mejores que nuestro enemigo —convino Laertes después, en el campamento, cuando conoció las consecuencias de la victoria.

Varios soldados habían logrado capturar vivo al intrigante guerrero de la armadura oscura y el penacho rojo, quien se negaba a mostrar su rostro. Arislan ordenó que le quitaran el casco y se postrara ante sus pies. Todos esperaban que fuera una personalidad importante, porque sus escoltas no se alejaban de él en ningún momento, aún estando desarmados, pero muy pocos habrían intuido quién era en realidad. Para su sorpresa, el rey de Pulse descubrió que el propio emperador Yanges se ocultaba tras la celada. Tenía el gesto ensombrecido por la derrota y una magulladura le había hinchado el párpado izquierdo. Prometió una generosa recompensa si lo liberaban, pero los occidentales no estaban dispuestos a parlamentar: fue ahorcado en la plaza central de Thamey, junto a la base de la torre del homenaje, y allí decidieron que se quedara, hasta que los carroñeros del aire dieran buena cuenta de él y no quedaran más que sus huesos.

Tercera parte:

Buscando Bandmor

22

Un nuevo objetivo

“Un gran ejército camina con dificultad, alargado por la senda entre hayedos, árboles retorcidos y escarpas de rocas grises, bordeando el río de aguas negras que nace en el valle de Avisgran. Por el terreno fangoso que las lluvias torrenciales dejan tras de sí, y entre los fuertes vientos de la región, los uroks caminan incansablemente...”

Sobre las primeras incursiones.

Crónicas del Mundo Oculto. Tomo III.

30 de enero

Tras la ocupación de Thamey, lesones y ascadios dieron por terminado el pacto para la Alianza contra los shiang. Godofrin ansiaba volver a sus tierras para descansar y reclutar un nuevo ejército con el que someter a las tribus bárbaras fronterizas con su reino. Arwulf y la reina Aryeh habían colmado con creces sus ansias de guerra, pero añoraban Ascadia, más lejana de lo que nunca habrían imaginado.

Los líderes de la Alianza pactaron aquella noche nuevos y prósperos acuerdos. Los escribanos redactaron documentos y los sellaron con los distintivos reales. Lesonia ampliaba sus dominios más allá del Asdurag, adjudicándose varios castillos orientales y algunas comarcas. Ascadia se llevaba la mayor parte del botín de Thamey y más de doscientas mujeres jóvenes como esclavas. Pulse se quedaría con la mayor parte del territorio conquistado, casi la mitad del imperio shiang, además de ocupar la importante ciudad de Thamey. A cambio de esto pagaría durante una década cuantiosos tributos a sus aliados por los servicios prestados.

Arislan pidió a todos los nobles de Pulse su ayuda para continuar hacia el este. Como le hubo prometido a Laertes, pensaba comenzar una nueva campaña contra un reino desconocido, situado en el extremo de las Montañas de la Condenación.

—Como soldados de Cristo —declaró el rey ante los nobles en una curia, en el salón de la torre del homenaje de la ciudad recién conquistada—, es nuestro deber exterminar el mal que procede del averno, igual que lo hicieran nuestros antepasados mucho antes de constituirse los reinos de los hombres. Como representante del Imperio de Pulse, el mayor de los reinos cristianos, ofrezco mis servicios y el de mis hombres a Dios. ¿Quién desea unirse a nuestra causa?

Los condes de Alania no apoyaron su decisión. No eran gente especialmente religiosa, y desde el principio no habían recibido de buena gana la coronación de Arislan como emperador. La invasión de los orientales los había dispuesto durante un tiempo del lado de su rey, pero ahora que aquella amenaza había desaparecido habían surgido nuevamente las discrepancias. Muchos pensaban que las razones religiosas ofrecidas por Arislan no eran más que un pretexto para incorporar más tierras a la Corona. En cambio, la mayor parte de los nobles de las regiones cercanas a Tesara aceptaron la propuesta, demostrando una vez más su fidelidad al rey. Pero algunos la rechazaron, cansados como estaban tras tantas batallas y escaramuzas.

De esta forma, Arislan dio permiso a los nobles que quisieron volver a sus tierras, prometiéndoles que no les guardaría ningún rencor, pues entendía que el sacrificio realizado hasta entonces era más que suficiente. Algunos consejeros, entre ellos el sacerdote Mateo, le aconsejaron que debía volver él también a Pulse para reinar y reponer sus fuerzas. Laertes y Aegon, en cambio, lo convencieron de lo contrario, alegando que el tiempo apremiaba. El rey decidió enviar varios emisarios a Tesara, con órdenes para que los administradores del reino repartieran cantidades de oro a todos aquellos nobles que habían aportado recursos a la Alianza contra los shiang. Así se aseguró de que en su ausencia la nobleza estuviera satisfecha.

Ejecutaron a todos los soldados y habitantes capturados, salvo a unos pocos capitanes. A estos los enviaron al sureste, para que contaran lo sucedido a los caudillos que ocupaban las fortalezas y ciudades más allá de Thamey, y anunciaran el deseo de una tregua por parte de Pulse. Arislan sabía que los shiang aceptarían. Tras la debacle de Verneck, la pérdida de una de sus ciudades más importantes y la ejecución de su emperador, el eterno enemigo oriental tardaría mucho en recuperarse.

3 de febrero

Tras unos días de descanso, los ejércitos que habían formado la Alianza hasta Thamey volvieron a sus tierras de origen después de preparar los pertrechos para el viaje. Martín los vio partir junto a Shara y Laertes, desde el campamento. Beld había ido a la ciudad para perder parte de su dinero en las apuestas, y Aegon simplemente meditaba dentro de su tienda. Solía hacerlo casi todas las mañanas, siempre que no hubiera algo más importante que hacer.

Primero se retiró el ejército de Godofrin. El rey cabalgaba orgulloso sobre su caballo, aunque afligido en su interior por la pérdida del mejor lugarteniente de Lesonia en el asedio. Tras él marchaba la caballería y los extraordinarios arqueros lesones, arrastrando sus siluetas recortadas a la luz del amanecer.

Una hora después abrieron la marcha los nobles de Alania y sus mesnadas. Con ellos avanzaban cerca de mil infantes, la mayoría mercenarios. Muchos de ellos heridos. Luego se retiraron el resto de los nobles de Pulse que no deseaban unirse a la nueva campaña, entre ellos el conde Macbeth de Lausan y Eduardo de Conor, con más de trescientos hombres cada uno. Partieron todos a la vez, y la larga hilera de soldados se podía ver a algunas leguas de distancia.

Los clanes ascadios demoraron más su partida. No levantaron el campamento hasta después del almuerzo. Con ellos avanzaron decenas de carromatos llenos de objetos valiosos y bellas mujeres orientales maniatadas. Martín no comprendía el motivo por el que los ascadios se marchaban. Arislan les había ofrecido una nueva campaña llena de peligros y batallas, pero en cambio se retiraban.

—Pensaba que los ascadios nunca renunciaban a la guerra —declaró el joven, viéndolos partir.

—Se retiran a sus tierras de bosques y brumas —reveló Laertes—, donde las brujas conjuran cada noche y las tribus bailan con los espíritus. Es nostalgia lo que sienten. No temen a los demonios porque conviven con ellos, aunque este mal que procede del este es distinto. Pero ellos no lo saben.

4 de febrero

Al día siguiente se puso en marcha el ejército de Pulse. Arislan había dejado una nutrida guarnición en la ciudad junto a los heridos. Varios cientos de obreros se quedaron para reconstruir las murallas, además de los diez cañones sin munición. Más de ocho mil hombres configuraban lo que quedaba de las tropas reales y la nobleza que aún seguía a su rey. Con todo, este no estaba seguro de lo que les acontecería en el futuro. Las imágenes que Aegon le había mostrado revelaban criaturas y peligros desconocidos para él hasta entonces, de los que ni siquiera había informado a sus capitanes para no atemorizarlos. El joven rey no sabía contra qué mal iba a enfrentarse en el futuro, pero tuvo la precaución de enviar al poeta Lionar a Tesara, para que relatara allí las hazañas del sucesor de la Corona y de sus valientes caballeros en el este. Lionar debía transcribir en un libro todos los escritos y canciones que había acumulado durante el viaje. El rey pidió que lo titulase “La conquista de Oriente”, y le dijo que la continuación la escribiría él mismo si llegaba a regresar algún día.

Cuando Lionar partió desde Thamey en dirección opuesta al ejército de Pulse, Martín lo despidió con tristeza.

—Prometí devolverte este libro cuando volviéramos juntos a Tesara —dijo, entregándole el último libro prestado.

—Es verdad —admitió Lionar con una sonrisa—. Ahora tendré que cantar las obras de Bromonte en solitario.

—Tengo la obligación de continuar hacia el este —se excusó el joven guerrero.

—Lo entiendo —convino Lionar—. Pero tengo la corazonada de que volveremos a vernos.

—Ojalá sea así, amigo.

El poeta espoleó a su yegua para comenzar a perderse en la llanura. Poco a poco su imagen fue haciéndose más pequeña, hasta que solo fue un punto en el horizonte.

Contrariamente a lo que dictaba la lógica, el clima invernal endureció con cada legua que proseguían hacia el sureste. Lejos quedaban los desiertos septentrionales y las tierras de Ascadia, y sin embargo la nieve y el hielo se convirtieron en protagonistas durante las siguientes dos semanas de viaje. Algunos opinaban que aquello era un capricho de los dioses, quienes se divertían poniendo a prueba la resistencia de los hombres ante las inclemencias del tiempo. Otros hablaban de maldiciones e incluso de la cercanía del fin del mundo. Lo cierto era que cada amanecer, los capitanes se encargaban de entrar en las tiendas y levantaban a patadas a los soldados para evitar que durmieran demasiado. Sin embargo, algunos ya no despertaban, y el ejército continuaba dejando tras de sí varios bultos inmóviles sobre la nieve. La naturaleza no hacía distinciones. Hombres, caballos, bueyes y demás bestias se perdían en el camino, junto a las esperanzas marchitas y los ánimos iniciales helados como el clima. Pronto cundió el desánimo entre las tropas. Nadie deseaba padecer más de lo soportable, especialmente después de haber cumplido con la primera misión de repeler el avance de los shiang.

Algunos nobles de entre los más fieles comenzaron a dudar de las verdaderas intenciones de Arislan. Lo habían seguido más allá del Asdurag, conquistando numerosos castillos y la gran ciudad de Thamey, pero esta aventura comenzaba a parecer una locura, por más que el rey trataba de convencerles de la importancia de su papel para ayudar a derrotar al último gran demonio del mundo. Hubo quienes afirmaron que no existía tal amenaza demoníaca más allá de las montañas oscuras. De esta forma, aludían que el único motivo que impulsaba al rey era el de un anhelo inagotable por alcanzar el otro extremo del mundo, tal vez para ser recordado como el más grande de los reyes de su linaje. Rumores de todo tipo comenzaron a recorrer el campamento, y cuando Arislan pasaba lista por las mañanas sobre su corcel, ante las tropas, algunos lo observaban con miradas hoscas y huidizas.

El ejército siguió hacia el sureste, oliendo a sudor y a sangre rancia, a excrementos y ropajes húmedos cubiertos de hongos, siempre bordeando los dominios de los shiang para evitar un posible ataque. Los consejeros y generales del rey apenas contaban con mapas geográficos fiables, pues aquella zona solo había sido explorada por contados aventureros que en su mayoría no habían logrado regresar. Tuvieron que guiarse por la intuición de los exploradores que informaban del terreno colindante, y por la inquietante visión de las Montañas de la Condenación, las cuales se elevaban oscuras y desafiantes sobre el horizonte, como un serrucho oxidado que anunciaba el lejano este.

Arislan pedía consejo a Laertes a diario, deseoso de saber a dónde debían dirigirse. Parecía que desde el advenimiento de Aegon, el rey hubiera cambiado por completo su actitud ante el anciano. Ahora lo trataba de forma correcta, incluso mostrándose respetuoso y afable. Pero Martín recordaba claramente cómo lo había despreciado antes de que cruzaran el Asdurag, en el mismo pabellón real donde ahora lo convocaba todas las noches. Arislan conocía el estado anímico de sus hombres, y necesitaba convencerse de que aquello por lo que arriesgaba su propia vida y la de sus soldados era realmente por el bien de Pulse. Cada noche pedía audiencia con el sabio, y entre los tapices que aún adornaban el pabellón, Laertes le narraba fragmentos del Collard y describía las tierras donde debían adentrarse.

15 de febrero

Una noche, el rey decidió invitar a cenar a todos los generales y a los nobles y consejeros más destacados en su tienda, con motivo de su vigésimo noveno cumpleaños. Las Montañas de la Condenación quedaban muy cerca, y parecía que el clima comenzaba a tolerar la presencia del ejército en aquellas tierras.

Los sirvientes trajeron en bandejas de plata varios ternascos asados aderezados con tomillo y miel, y hubo varias fuentes repletas de pastelillos confeccionados por los cocineros con las últimas existencias de azúcar.

Todos los escoltas de Laertes habían sido invitados, lo que sorprendió a muchos asistentes. Martín aprovechó la ocasión para llenar bien el estómago con una comida que no estaba acostumbrado a degustar desde hacía muchas jornadas. El rancho que se repartía entre la soldadesca en el campamento cada vez tenía más verduras y menos carne, y el joven dio buena cuenta del pedazo de ternera que le sirvieron y del vino rebajado con agua que escanciaban algunas jovencitas.

Shara y Aegon comían moderadamente, aunque con apetito, mientras que Beld no pudo evitar sus robustos modales. En lugar de emplear los cubiertos que tenía a mano para trinchar la carne, hincaba los dientes con tal fiereza que parecía que estuviera matando allí mismo al animal, ante el estupor de los aristócratas.

El rey cenaba y charlaba amigablemente desde la cabecera de la gran mesa rectangular. Trataba de ocultar su preocupación mostrando el gesto ufano, aunque la mayoría de los comensales permanecían circunspectos ante la difícil realidad. Apenas tres días antes habían comenzado las deserciones. El conde Fernando de Monteazul había renegado de la penosa situación, retirándose junto a sus hombres de armas. Detrás de él se sumaron varias decenas de soldados y caballeros, incluso algunos de entre los destacamentos reales.

—Pronto el frío cesará —dijo Arislan después de escudriñar los rostros de cuantos le rodeaban—. En cuanto alcancemos las primeras estribaciones de las montañas, el clima será cálido y el suelo se volverá rojo como las tejas que cubren algunos palacios en Tesara.

—Muchos hombres están nerviosos —respondió un general de bigote poblado y bien atusado.

—Muy pronto no nos quedarán provisiones para garantizar nuestro regreso. Ni siquiera para darnos fuerzas en una batalla próxima —señaló otro.

El rostro del rey se endureció y sus ojos se avivaron como si hubiera recibido una bofetada. Se puso en pie y con voz regia comenzó a hablar dirigiéndose a cuantos compartían la copiosa cena:

—Cuantos me acompañen hasta el final de este largo viaje regresarán conmigo, y serán recompensados con tierras y oro. No me importa sacrificar soldados si con ello consigo cerrar las puertas del Infierno.

—Hablas como si conocieras el mal al que nos enfrentaremos —intervino el poderoso duque de Bercy, uno de los más allegados al rey, y de los pocos que se atreverían a discutirle en público—. Y sin embargo siempre te muestras cauto cuando te preguntamos sobre ello.

—No sabía ni la mitad de lo que algunos de vosotros sabíais antes de iniciar este viaje —afirmó Arislan—. Pero Laertes me ha enseñado mucho en estos días, y también el kamaerin que nos acompaña, quien cuenta con más años de lo que probablemente sumemos todos nosotros juntos. Debemos confiar en su juicio. Son criaturas extrañas las que aguardan en las profundidades de aquellas montañas —dijo el rey señalando hacia el este con el dedo índice—. Pero algunos de los presentes ya han luchado contra ellas y las han vencido con sus propias armas.

—Que hablen entonces los que conocen la verdadera realidad de este asunto —insistió Bercy—, y nos expliquen el camino que nos espera y el ejército al que nos enfrentaremos.

Martín no se atrevió a intervenir. Habría querido decir que no fueron las armas sino un extraordinario sortilegio el que frenó el avance de las huestes infernales en Menon. Pero sabía que Laertes y Arislan no deseaban que los que habían entrado en la capital de Kamaer revelaran tales hechos ni describieran a las bestias que allí vieron. Era preferible tratar el tema con ambigüedad, haciendo hincapié en la necesidad de acudir en nombre de Dios, sin importar el peligro. Entendía que aquella misión resultaba una locura. Si los kamaerin no habían vencido por las armas al numeroso ejército surgido de la oscuridad, tampoco lo haría un ejército formado por hombres extenuados. Cada vez que recordaba los enjambres de insectos sobrevolando su cabeza, los uroks trepando los muros, los demonios arrasándolo todo con sus látigos de fuego y hachas de obsidiana, un escalofrío recorría su piel como si una bocanada de aire helado inundara su cuerpo. La incertidumbre lo consumía cada noche, aunque no se lo había comentado a Shara. Ella comía a su lado, alargando de vez en cuando el brazo para capturar un pastelillo dulce que llevarse a la boca. La joven tampoco participaba en la conversación. Apenas compartía algunos murmullos y miradas cómplices con Martín, y observaba de soslayo a Beld con algo de repudia por sus malos modales.

Laertes explicó sucintamente la necesidad de atrapar a Raazbal para conseguir la paz en Occidente. Su discurso resultó muy breve, y mientras lo hacía, Aegon asentía con el rostro inexpresivo que caracterizaba a los de su raza. El anciano procuró hablar del Collard sin restarle protagonismo al dios de los hombres ante el resto de deidades. Sin embargo, el sacerdote Mateo no se mostraba de acuerdo con tales profecías, y se agitaba en su interior permaneciendo callado por orden del rey.

La cena continuó hasta la medianoche. Arislan explicó a todos su intención de alcanzar un angosto desfiladero por el que atravesar las Montañas de la Condenación por su cara meriodional. Después bordearían las estepas bañadas por el gran río Rojo y se internarían nuevamente en las montañas, recorriendo un estrecho camino que los conduciría finalmente hasta Bandmor.

—¡Bandmor! —repitió un noble en voz alta— ¡El mismo nombre causa escalofríos!

Laertes explicó que esta resultaba ser la fortaleza donde Raazbal aguardaba su momento, y bajo sus cimientos se encontraba la misma puerta del Infierno. La poca información de la que disponían procedía de las narraciones del Collard, o de los espías alados que conversaban con el anciano cada anochecer.

23

Los Chask

18 de febrero

“Llegarán los días en que las tribus Chask se unirán

y formarán el mayor imperio jamás visto,

esquilmarán las praderas, quemarán los bosques

y derruirán las ciudades de los hombres”.

Crónicas del Mundo Oculto. Tomo IV.

El clima se había vuelto templado, trayendo a veces rachas de viento cálido procedentes de los desiertos del sur. No obstante, un cielo plomizo amenazaba sobre las cabezas de los caminantes. La larga columna serpenteaba muy cerca ya del desfiladero por el que las montañas permitían el paso hacia las estepas.

Las Montañas de la Condenación eran una realidad inquietante. Se mostraban retorcidas y carentes de vegetación, con picos grisáceos como la ceniza que cubre los volcanes.

Un explorador llegó al galope hasta colocarse a la altura de su rey. Procedía de un bosque de coníferas cercano, a un par de leguas de distancia al sur.

—¡Mi señor! ¡Debéis ver esto con vuestros propios ojos! —dijo el hombre. Martín se hallaba cerca y descubrió una mueca de terror en su mirada. Apenas podía articular palabra debido a una crisis nerviosa.

—Calmaos. ¿Qué es lo que ocurre? —instó Arislan.

—Llegamos hasta aquel bosque... como dijisteis. No... no encontramos ningún ejército agazapado... señor, pero sí... una aldea... una aldea arrasada. Una aldea shiang —explicó—. Lo que hemos visto es... horrible.

—Dadle de beber un poco de vino a este hombre para tranquilizarle —ordenó Arislan. Después decidió ver con sus propios ojos la aldea que habían localizado sus batidores. Se acercó al lugar junto a un destacamento de cuarenta caballeros bien pertrechados. Laertes y su peculiar escolta también los acompañaron.

Al llegar a la linde del bosque los esperaban otros dos exploradores. Aconsejaron descabalgar, pues la floresta era densa y el terreno abrupto, por lo que los caballos corrían peligro de romperse una pata. Se adentraron en la espesura en fila de a uno. Las copas de los árboles apenas dejaban pasar la luz del sol, y hubo quienes se alertaron con los extraños ruidos de las alimañas que poblaban los rincones.

Tras una breve caminata alcanzaron un claro, y todos se horrorizaron al descubrir la aldea oculta. Había medio centenar de chozas de adobe y madera, la mayor parte de ellas carbonizadas. Todavía se elevaban en el aire delgadas volutas de humo de entre las brasas. Pero fue otra cosa la que encogió en un puño los corazones de los forasteros. Decenas de cadáveres colgaban clavados en altas estacas, empalados desde la espalda baja hasta el cráneo, y despellejados completamente. Sus extremidades habían sido cercenadas y amontonadas en el centro del claro. Después comprobaron que habían sido mordidas por unas fauces semejantes a las de los lobos. Alrededor de las chozas los árboles se erguían retorcidos y oscuros. Algunas ramas se encaramaban de tal modo sobre los muertos que parecía que hubieran tratado de devorarlos antes de ser descubiertos.

Había otros cadáveres en el suelo, pero estos no eran de hombres sino de unas criaturas extrañas de pelaje hirsuto, similares a simios de terribles fauces y brazos fuertes. Quienes los habían visto a millares en Menon recordaron su nombre más común.

—¡Uroks! —exclamó Martín.

—Han muerto bastantes —advirtió Laertes—. Los shiang que aquí vivían les opusieron una férrea resistencia. Quizás descubrieron la emboscada y tuvieron tiempo de defenderse.

—En cualquier caso esas criaturas se salieron con la suya —resolvió Arislan—. Parece que han ajusticiado a todo el poblado, sin distinción de niños o mujeres.

—Vuestros hombres tampoco hacen distinción —rezongó Shara.

Arislan se giró hacia ella, visiblemente molesto. Hizo ademán de responder, pero un batidor lo interrumpió.

—El ataque ha tenido lugar hace poco tiempo, mi señor —indicó, señalando unas marcas sobre la hierba aplastada—. Tal vez la pasada noche. Hay huellas frescas que se pierden en la espesura, hacia el este. No serán más de una veintena de aquellas criaturas.

—El enemigo está cerca —señaló un caballero de la escolta del rey.

—El enemigo está por todas partes —objetó Laertes—. Cada pájaro en el aire, cada escorpión bajo las rocas, cada árbol retorcido en este bosque, puede ser un espía de Raazbal. Debemos permanecer atentos a las emboscadas.

Abandonaron el claro y regresaron donde el resto del ejército aguardaba realizando un descanso, a la entrada del estrecho paso. Atardecía, y Arislan decidió acampar allí, para internarse en las montañas a la mañana siguiente. Laertes desconfiaba de lo que pudiera surgir desde el desfiladero, y por ello aconsejó al rey que el campamento se instalara mejor en lo alto de un cerro cercano. Arislan rechazó la idea, argumentando que estaba demasiado cansado como para posponer su reposo ascendiendo el altozano, y en lugar de ello dispuso el doble de patrullas para vigilar el perímetro.

Fue una mala idea. Aquella noche los relámpagos rasgaron las nubles como latigazos, y el cielo descargó una lluvia lacerante. Parte de los víveres se perdieron y muchos soldados vieron esto como un mal presagio. Los hombres que se habían internado en el bosque comenzaron a hablar de lo que habían visto con sus camaradas, y pronto los rumores recorrieron todos los regimientos. Algunos abandonaron el campamento, amparados en la oscuridad para no ser tachados de cobardes por sus compañeros de armas. Los pocos comerciantes, prostitutas y curanderos que habían acompañado al ejército desde Thamey, decidieron no arriesgarse y regresaron a la ciudad. Muchos intuían que sobrevendría un peligro inevitable si se adentraban en aquellas sombrías tierras escarpadas.

A la mañana siguiente el ejército de Pulse continuó, hasta que el camino se fue estrechando entre las faldas de dos grandes montañas, las cuales ascendían casi en vertical, ocultando sus picos entre las nubes más bajas. Paulatinamente el paso se redujo hasta una anchura poco mayor que la de dos carromatos. Las paredes se abalanzaban sobre los extranjeros como colosales guardianes de piedra. El suelo era rojo como los atardeceres, y entre los tonos ocres, grises y negros de las rocas, crecía el verde tenaz de algunas plantas supervivientes a los cataclismos.

En aquellas tierras tan solo se atisbaban cernícalos y águilas ratoneras, así como algunos lagartos poco mayores que un antebrazo, desde el hocico hasta el extremo del rabo. Martín se imaginó volando como alguna de aquellas aves, descubriendo al ejército en el fondo del desfiladero del mismo modo que se ve a una culebra serpentear en un río.

Tras muchas jornadas de frío y humedad, el aire era ahora cálido y seco, como si aquel desfiladero hubiera resultado ser el portal hacia otro mundo distinto. Era penoso soportar el calor bajo el espesor de las armaduras, pero ninguno se atrevió a desarroparse por temor a las emboscadas. Había montículos de rocas ovaladas diseminados en los rincones de las pendientes, y las miradas más fantasiosas imaginaban sombras que se ocultaban tras ellos. Pese a ser un camino angosto, se apresuraron para alcanzar el final en el límite del mismo día. Incluso tuvieron que dejar abandonados varios carromatos, cuya reparación les habría obligado a pasar la noche entre las paredes verticales que los acechaban.

Al finalizar la tarde, la columna emergió por el otro extremo del desfiladero. Entonces contemplaron las verdes praderas que se ensanchaban ante ellos.

—Aquel es el río Rojo —señaló Laertes—. Jamás creí que llegaría a viajar tan lejos.

En la distancia, el curso de un gran río rivalizaba con el Asdurag, sesgando como una larga cicatriz azul la extensión de los pastos.

—Yo no veo que ese río sea rojo —masculló Beld.

—Es azul como el cielo despejado —dijo Laertes, cabalgando a su lado—, pero se tiñe de sangre muy frecuentemente. De ahí le viene el nombre. Este es el territorio de los Chask, y más allá del curso del río coexisten multitud de tribus bárbaras en las estepas, poco más al norte que los desiertos cálidos. Los Chask son una raza nómada de seres muy beligerantes, fuertes como toros y hábiles con las armas como nuestros mejores espadachines. Habitualmente los clanes luchan entre ellos, o invaden los territorios bárbaros. Siempre arrojan los cadáveres a ese río, como tributo a sus dioses. Por este motivo recibe el nombre de río Rojo.

—No nos demoraremos demasiado en estas tierras —dijo Arislan desde una posición más avanzada—. Acamparemos en el llano y mañana seguiremos hacia el norte, bordeando las montañas por su cara oriental, hasta alcanzar Bandmor.

—Quizá sea mejor adentrarnos en las montañas desde el principio —aconsejó Laertes—. Si los Chask descubren nuestra presencia, podemos olvidarnos de alcanzar nuestro objetivo.

—Hemos perdido carros y provisiones en aquel paso estrecho, por no mencionar los caballos que hemos sacrificado por haberse fracturado alguna pata —objetó Arislan—. No sacrificaré más caballos. Avanzaremos por el llano hasta estar a poca distancia de Bandmor. Entonces nos adentraremos en las montañas. Y si los Chask osan asaltarnos, mi caballería pesada los aplastará como hiciera contra los shiang.

—Acampad aquí por lo menos esta noche, en las alturas —refutó Laertes—. Si descendemos seremos más vulnerables. Su caballería es irrefrenable, montan lagartos carnívoros más grandes que nuestros carromatos. Vuestra caballería poco tendrá que hacer frente a esa amenaza.

Arislan desaprobó la opinión del anciano.

—Viajamos desde muy lejos para combatir contra un ejército de demonios y criaturas del averno. ¿Acaso no vamos a plantar cara a unas bestias salvajes?

Cuando alcanzaron la llanura, Arislan ordenó con voz potente que la columna se detuviera pasado un riachuelo de aguas cristalinas. Volvió a disponer el doble de patrullas de lo habitual para vigilar el perímetro del campamento. No había bosques alrededor, solo un ancho mar de hierba verde. Por este motivo no pudieron prepararse empalizadas de madera, y solo se cavaron algunos fosos a modo de trampas disuasorias.

Pasada la hora de la cena, varios cuervos negros planearon sobre la tienda de Laertes. Después descendieron hasta posarse sobre un poste que sostenía la lona. Cuando Laertes se acercó a ellos, graznaron lo que habían descubierto alrededor. Como cada noche, Martín, Beld, Shara y Aegon escucharon sus noticias, pues aquellas extrañas aves hechizadas tenían la facultad de hablar en el lenguaje de los hombres si era necesario. Advirtieron a sus oyentes de la presencia de un grupo de Chask merodeando por la zona, apenas a una legua y media de distancia.

Laertes sintió que debía advertir al rey, y se dirigió raudo hacia el único pabellón coronado por pendones y estandartes. Arislan lo recibió de buen grado sentado en su silla de tijeras, pero rechazó nuevamente los consejos del anciano. Había atravesado impunemente el desfiladero de las montañas que dividían aquella tierra extraña, y eso le había dado nuevamente la confianza que necesitaba para sentirse un conquistador invulnerable.

—Arislan es terco como una acémila —gruñó Laertes mientras salía del pabellón real—. Esta noche presiento una desgracia y no puedo evitarla. Los Chask tienen buen olfato y no tardarán en encontrar el campamento.

—¿Tan temibles son esos seres? —inquirió Beld.

—Mi querido mercenario ascadio... —pronunció Laertes atusándose la barba—. El propio Ansurax elogia a esa raza en el Collard.

Aegon comenzó a hablar, como recitando de memoria algún párrafo del libro de conjuros. Esto sorprendió al resto de escoltas, y aún al propio Laertes, pues el kamaerin rara vez participaba en las conversaciones.

—Nunca antes se forjó una raza igual —pronunció Aegon—. Caminan encorvados, soportando el peso de sus músculos duros y sus extremidades robustas. Observan con ojos de anfibio que atraviesan la oscuridad, y ningún sabueso podría igualar su olfato. Son lo bastante inteligentes como para emplear las armas de manera formidable, pero resultan extremadamente beligerantes, aún más que los hombres. Son, sin duda, la mejor defensa para mi reino, pues al este de Bandmor nadie se atreve a internarse, ni siquiera las criaturas que emergen de las profundidades. Ojalá algún día logre dominarlos.

—Esas son las palabras que Ansurax dedica a los Chask en su Libro —explicó Laertes.

—Así es —afirmó Aegon—. Aquí en el llano corremos peligro.

—Nosotros recogeremos nuestras cosas y acamparemos en aquellas lomas —dijo Laertes, señalando un punto cercano—. Mañana decidiremos si continuar con Arislan o adentrarnos en las montañas.

—¿Entonces abandonamos el campamento? ¿Acaso no es mejor viajar junto a miles de soldados antes que avanzar solos? —inquirió Martín.

—¿No has oído a Aegon? —objetó Shara, dándole un leve codazo—. Aquí somos más vulnerables.

—Los Chask son conscientes de los peligros que esconden aquellas montañas —dijo Laertes—. No se atreverán a ascender mientras puedan evitarlo. Y quizás existan más peligros para nosotros en ellas, sí, pero siempre es más fácil ocultarse entre las rocas que en campo abierto.

Desarbolaron las tiendas y recogieron los sacos de dormir, los equipajes y los caballos. Salieron del campamento temprano, antes de medianoche. Cada uno montaba un caballo, y llevaban consigo dos yeguas más para transportar víveres suficientes para una semana. Una patrulla de soldados los detuvo, pero al ver a Laertes en el grupo les permitieron seguir.

Ascendieron hasta lo alto de una elevación, que era el preludio de las montañas. Allí volvieron a montar las tiendas e intentaron descansar durante el resto de la noche. A escasa distancia refulgían las hogueras en el campamento, y desde su posición elevada Martín las comparó con luciérnagas, tratando de anotar un poema en su mente. Shara yacía junto a él. Ambos asomaban de cuando en cuando la cabeza bajo la lona de la tienda, y se preguntaban si aquella noche el ejército sufriría un ataque.

Martín hizo ademán de abrazar su zurrón con ambos brazos. En él descansaba la Piedra Alma que Avatarin le había confiado, y desde entonces la había llevado siempre consigo, igual que lo hiciera con la anterior que le concedió don Sancho. Tan solo se separó de ella durante el asedio a Thamey, cuando se la cedió a Laertes para que la custodiara en su lugar, por si a él le ocurría algo y la Piedra quedaba en manos del enemigo.

—¿Te ha pesado alguna vez la responsabilidad? —preguntó Shara en un susurro.

—Al principio sí —asintió el joven—. Pero luego me acostumbré. De todas formas, ahora estoy tranquilo porque sé que no hay un espíritu en su interior. Antes debía tener cuidado con eso, cuando portaba la otra Piedra.

—Eres un chico valiente —le dijo ella, mirándole a los ojos.

—Si me hubieran dicho al principio por lo que iba a pasar, no habría aceptado ir a Tesara por primera vez —susurró Martín—. Me habría quedado en mi región, rodeado de gente sencilla y relativamente pacífica, con los extensos huertos como único lugar explorable.

—¿Ni siquiera por conocerme a mi?

—Sabes que no me refiero a eso —protestó el joven.

—Yo no lo veo así —objetó ella—. Otro habría abandonado al menor descuido de mi abuelo. Tú le has seguido siempre y has demostrado ser más leal que cualquier otro hombre.

—Siempre he sentido que era una deuda que debía pagar. Se lo debo a don Sancho y a mi hermano. Creo que por eso estoy aquí.

—Me alegra que el destino nos haya unido —musitó Shara con sensualidad, mientras lo abrazaba con las piernas. Después comenzaron a jugar como adultos, enamorados en un mundo que apenas daba tregua.

19 de febrero

No hubo incidentes durante aquella noche en el campamento. Cuando Shara y Martín despertaron, salieron de la tienda topándose con Beld. El ascadio había hecho guardia durante casi toda la noche, sentado sobre un tocón muy próximo a la tienda de los jóvenes. Sin duda los había escuchado yacer juntos.

—Buenos días —les saludó sonriendo, mientras miraba a la joven con ojos libidinosos—. Supongo que esta noche os habéis divertido.

—Poco debería importante —rezongó Shara—. ¿Acaso no tenías otro sitio donde permanecer toda la noche?

—Es mi deber proteger a Laertes y a los suyos —contestó Beld sin perder la sonrisa—. Cuanto más cerca esté de vosotros, mejor.

Martín y Shara descendieron al arroyo cercano para lavarse a la sombra de unas acacias.

—No me gusta ese hombre —gruñó la joven mientras se lavaba desnuda en la orilla.

—Lo he notado —respondió Martín. El joven guerrero se soltó las botas y las calzas, descubrió su torso y se lanzó al agua como un niño deseoso de nadar. Pero había poca profundidad y el agua apenas le alcanzaba la cintura.

—Le gusta la sangre más que a los lobos, y las mujeres no tienen ningún valor para él —siguió criticando Shara.

—Tienes razón, es un bárbaro —convino Martín. Después sumergió la cabeza en el agua fría y aguantó la respiración unos segundos hasta volver a emerger—. Pero le necesitamos. Me ha enseñado a luchar mejor y probablemente me salvó la vida en Verneck. Ahora que estamos solos en este viaje, le necesitamos más que nunca.

Shara se tapó en cuanto vio a varios hombres acercarse. El campamento de Pulse quedaba muy próximo e iban a llenar barriles de agua para las provisiones. Los dos jóvenes se vistieron deprisa sin intercambiar palabras con los recién llegados. Martín vio sus rostros sombríos. Eran soldados de los regimientos reales, con una profesión militar permanente. Sabía que aquellos hombres deseaban volver a sus hogares, pero dependían de un rey que los enviaba nuevamente a la guerra.

Volvieron a ascender la loma y se encontraron otra vez con Beld, quien conversaba con el kamaerin y Laertes. El cielo seguía encapotado y desde la altura podía observarse el ajetreo en el campamento por reanudar pronto el viaje. No había rastro de ningún grupo de Chask en las praderas; sin embargo, Laertes y Aegon mantenían su desconfianza.

—Avanzaremos solos hacia Bandmor, ¿no es cierto? —inquirió Martín.

Laertes asintió con un leve gesto de mentón. Miraba al cielo como si esperara una señal, pero esta parecía retrasarse. Aguardaron unos instantes con la vista clavada en el manto gris que cubría la distancia. Martín no sabía al principio qué buscar. Luego intuyó que tal vez el sabio esperaba la llegada de alguno de sus espías.

De pronto, la pequeña silueta de un cuervo apareció de entre la espesura de unas nubes negras. El animal agitaba las alas con rapidez, acercándose deprisa, como si le fuera la vida en ello o escapara de algún peligro.

—Ahí está —se solazó Laertes.

Pero una criatura maligna, mucho mayor y más rápida, emergió de las nubes, sorprendiendo a todos. Aquella trazó una parábola, se abalanzó como una sombra vertiginosa sobre el ave y la descuartizó en el aire con sus garras.

Un súbito escalofrío recorrió los músculos de cuantos miraban. A Martín le pareció un murciélago desde la distancia, pero Aegon aclaró que se trataba de un pequeño demonio alado. Desde el campamento algunos avistaron el ataque, y contemplaron horrorizados la escena.

—Todos mis espías han caído —musitó el anciano, visiblemente afectado mientras la criatura se alejaba hacia el norte, hacia Bandmor—. Ya no podré ver más allá de lo que alcanzan mis ojos.

Pese al incidente, Arislan ordenó iniciar la marcha. Muchos soldados no apartaron la mirada del cielo, temiendo que el demonio apareciera de nuevo batiendo sus alas teñidas de un rojo carmesí. El ejército avanzó por el llano bordeando las montañas. Laertes y el resto del grupo continuaron por las abruptas laderas, descabalgando cuando el recorrido se hacía difícil para los caballos. Procuraban no internarse demasiado, de tal modo que avanzaban paralelamente al ejército de Pulse, al que no perdían de vista la mayor parte del tiempo gracias a la ventaja de marchar a mayor altura.

—¿Qué harás cuando regreses a Pulse? —preguntó Martín adelantándose unos pasos hacia Beld, rompiendo el silencio que sumía al grupo durante el viaje. Desde la irrupción del demonio había cundido el desánimo. Ahora que los espías de Laertes habían desaparecido, quedaban más expuestos a las emboscadas. Solo contaban con su intuición y las narraciones del Collard para encontrar la fortaleza oscura.

El ascadio carcajeó como si la pregunta se tratara de una broma:

—Si el anciano me paga todo lo que me debe, tendré suficiente dinero para retirarme y adquirir una finca, o tal vez vaya a Ascadia a disputarle el trono a Arwulf. La reina Aryeh me preferirá a mí si le traigo la cabeza de Raazbal sobre un escudo. También podría contratar un grupo de mercenarios, con los que viajar a los desiertos cálidos del sur, atravesando el mar Blanco hasta Raíncla y avanzando después hacia el este. Allí hay monumentos antiquísimos formidables, con grandes tesoros en su interior esperando ser descubiertos.

—Yo tal vez trabaje como veedor de cuentas —indicó Martín—. Néstor, un maestro constructor, me ofreció un empleo junto a él hace algunos meses, en Álcoy.

—Sigues prefiriendo escribir a luchar, ¿no es cierto?

—Prefiero vivir más tiempo —contestó Martín.

—Esta vida es aburrida si no la vives al máximo, y no es bueno llegar a viejo —dijo Beld—. Pregúntale a Aegon. Ha vivido cientos de años y no parece el más gozoso de todos nosotros, pese a que su físico no ha desmejorado. Siempre permanece serio como un anciano que no hace más que recordar el pasado.

Aegon no respondió. Se limitaba a guiar al grupo junto a Laertes, caminando erguido y silencioso delante de los demás. Llevaba su larga espada envainada a la espalda, y sus ágiles pasos no dejaban huella, aunque pisara mantos de guijarros o hierba seca.

—Aún así, prefiero una vida insípida como tú la llamas, pero segura —repuso el joven—. Este largo y penoso viaje me está ayudando a valorar más mi vida. Y si salimos ilesos de esta aventura, preferiré dedicar mi tiempo a las letras y las cuentas, y a aquellos a los que quiero. Tal vez escriba un libro relatando esta historia, para que los poetas canten nuestras hazañas en las plazas y callejones de las ciudades y ferias.

—¿Has hablado de ese empleo con Shara? —inquirió Beld.

—No —balbuceó Martín volviendo la vista hacia la joven—. Bueno, algo le he comentado. Todavía no es seguro. Ni siquiera sé si ella querrá trasladarse allí.

—Cuando el corazón de un hombre se enamora, la mujer es la que manda —resolvió el ascadio mofándose, consciente de que Shara estaba escuchando mientras caminaba detrás de ellos—. Vas a tener que pensar más por ella que por ti en adelante, muchacho. Tal vez ella quiera permanecer en Tesara.

—¡Mira quién da consejos ahora sobre las mujeres! —protestó Shara dando un respingo—. Si por mi fuera te cortaría la lengua con mi cuchillo.

El ascadio volvió a reír abiertamente, divertido al saber que podía encrespar fácilmente el genio de la joven.

24 de febrero

La columna militar avanzaba bordeando las estribaciones de las montañas. En vanguardia marchaba Arislan escoltado por la caballería pesada, junto a los nobles de Pulse que todavía acompañaban al joven y obstinado emperador. Detrás caminaban los regimientos de arqueros y ballesteros, seguidos por la infantería real y otros cerca de doscientos jinetes que custodiaban los carromatos de víveres. La retaguardia quedaba protegida por los cerca de mil infantes de la nobleza, avanzando en desorden y capitaneados por el conde Roberto de Caboalto.

Arislan permanecía intranquilo, aunque trataba de disimularlo durante las largas conversaciones con los nobles más cercanos. Había advertido la ausencia de Laertes desde hacía varios días, lo que demostraba la total desaprobación del sabio ante su actitud. Pero el joven monarca mantenía su opinión de que en las montañas el avance resultaría mucho más lento y el tiempo corría en su contra, por lo que sentía que estaba haciendo lo correcto transitando en el llano, aún a riesgo de recibir un posible ataque. Según las indicaciones dadas por el kamaerin y el anciano, estimaba que apenas restaba una semana para alcanzar Bandmor. Poco sabía de esa especie de fortaleza, erigida en el linde nororiental de aquellas oscuras montañas, e imaginaba constantemente una cercana batalla frente a los demonios y viles criaturas que había descubierto la primera vez que presenció los recuerdos de Aegon. Se vio a sí mismo sentenciando al demonio Raazbal y volviendo con gloria a Tesara para ser aclamado por el pueblo. Sin embargo, un mal presentimiento lo agitaba desde hacía dos días. Desde entonces los exploradores le habían informado quedamente de reducidos grupos de jinetes montados sobre grandes bestias que merodeaban los alrededores. No se acercaban nunca a menos de cinco leguas, por lo que no creyó oportuno alarmar a los soldados y nobles. Pensó que si aquellos jinetes se acercaban demasiado, los exploradores se ocuparían de advertirlo con el tiempo suficiente para adoptar una buena posición defensiva.

Pero se equivocó.

Mientras transitaban pesadamente bajo el cielo encapotado, los soldados del flanco derecho de la columna comenzaron a vislumbrar multitud de figuras en el horizonte. Al principio resultaron casi imperceptibles, y algunos miraban con curiosidad. Muy pronto las siluetas descubrieron centenares de jinetes que envolvían al ejército occidental adoptando una formación de media luna. Entonces los corazones se encogieron y la alarma cundió entre las filas.

—¿Dónde están los exploradores? —inquirió el duque Carlos de Salzor, tan nervioso que apenas acertaba a ceñirse los correajes de su armadura y colocarse los guanteletes.

—¿Qué criaturas son esas? —preguntó un noble frunciendo el ceño.

—¡Parece que montan lagartos enormes! —exclamó otro, visiblemente asustado.

Arislan apenas tuvo tiempo de reaccionar. Ni siquiera se molestó en contestar a los nobles. Comprendió que todos los exploradores habían sido capturados. ¿Todos? Aquello le pareció increíble, porque eso significaba que esas criaturas habían dado alcance a veinte jinetes ligeros esparcidos por la región. No tardó en dar órdenes a sus caballeros, pero la vanguardia se arremolinó fruto del desconcierto.

Mandó a los capitanes para que varios regimientos de arqueros y ballesteros subieran a las faldas de las montañas y una parte montaran una primera línea para entorpecer el avance enemigo. Pero no hubo tiempo para maniobrar. Los Chask marchaban a velocidad de galope y pronto alcanzaron su objetivo. Un estrépito llegó a los oídos del monarca. Desde la retaguardia, cientos de hombres huían despavoridos hacia delante o en dirección a las montañas. Las tropas más rezagadas sufrían las primeras cargas del enemigo y, desde la vanguardia, Arislan distinguió centenares de corpulentos jinetes montando sobre grandes lagartos y arrasando a su paso mientras blandían sus cimitarras. En forma de cuña se abalanzaron muchos más sobre el centro de la columna militar, y las infanterías nada pudieron hacer para frenar el brutal embate. El ejército occidental quedó dividido en dos fragmentos imposibles de recomponer.

Arislan contempló la carnicería con rabia e impotencia al ver que no podía reorganizar sus tropas. Aferró la lanza que le tendió un escudero y ordenó a la caballería pesada que cargase contra una nueva línea de jinetes Chask que los asaltaba desde el frente. Profiriendo un grito mezcla de temor y furia, el joven emperador acometió lanza en ristre a los enemigos, seguido por un grupo de caballeros que todavía mostraron entereza para mantenerse firmes ante la inevitable derrota.

Transcurría el sexto día desde que se separaron del ejército de Pulse. El cielo seguía cubierto por nubes negras y grises que amenazaban una dura tormenta, y el sol apenas se dejaba ver a lo largo de los días. Se habían detenido un instante para descansar los doloridos pies descalzándose las botas, mientras bebían un poco de agua de las cantimploras.

Apenas quedaba un cuarto del barril de agua que portaba una de las yeguas, y en los zurrones no había más que algo de carne en conserva y unos mendrugos de pan reseco. No tenían reservas para continuar mucho más adelante por sí solos, y los propios caballos estaban sedientos y fatigados.

Barajaron la posibilidad de descender al llano para pedir algo de alimentos a los cocineros del ejército, pues en la columna militar había grandes carromatos cargados con víveres, y además los batidores cazaban conejos y aves en el llano a diario. En las montañas, sin embargo, la vida parecía haberse extinguido hacía mucho tiempo. No habían encontrado ríos, plantas comestibles o animales aunque fueran del menor tamaño. Era imposible subsistir en aquel entorno hostil.

Estaban discutiendo sobre el asunto cuando un lejano griterío se oyó a lo lejos. Subieron deprisa una pendiente y, allí, agazapados tras unas rocas, contemplaron con impotencia la matanza.

Los Chask habían sorprendido al ejército occidental. Con la rapidez de un tornado, cientos de ellos se agruparon en el horizonte como una media luna. Desde la lejanía espolearon sus grandes lagartos, semejantes a salamandras de una tonelada y con el cuello azulado, avanzando en formación similar a una cuña. Las fuerzas de Arislan apenas tuvieron tiempo de reaccionar y, cuando lo hicieron, la columna militar se había partido en dos con la misma facilidad con que se quiebra una vara seca. Los Chask penetraron en el ejército enemigo como un mal irreparable, cercenando multitud de cuerpos humanos con sus enormes cimitarras. Los lagartos saltaban con agilidad sobre los asustados caballos, y la caballería pesada no tuvo ninguna oportunidad. Los soldados huían despavoridos como corderos por todas partes. La columna se desintegró en la llanura como un montón de cenizas lanzado al viento, y uno a uno todos los hombres fueron alcanzados por sus perseguidores.

Desde las montañas, Laertes y el grupo observaron la carnicería horrorizados. Algunos soldados consiguieron alcanzar las laderas, pero los lagartos avanzaban sobre el terreno rocoso con demasiada destreza como para ser burlados. Antes del atardecer más de ocho mil hombres yacían muertos en la llanura, y apenas unas cuantas decenas de Chask los acompañaban, ensartados por las lanzas y flechas de los defensores. Martín vio cómo aquellas criaturas amontonaban a los cadáveres, para después apilarlos en enormes parihuelas y transportarlos hacia el río Rojo.

—Es el fin de nuestras esperanzas —gimoteó Shara.

—Es el fin del ejército de Arislan —objetó Laertes—. Tarde o temprano tenía que ocurrir. Los Chask solo estaban esperando a reunirse en número suficiente para no hallar resistencia. Por eso no atacaron antes.

—¿Cómo lo haremos para adentrarnos en Bandmor y destruir a Raazbal? —inquirió Martín, desolado por las circunstancias.

—Hallaré una forma —dijo el anciano—. Pero primero debemos llegar hasta allí.

Al anochecer, la llanura quedó completamente tranquila. Los Chask solo habían podido llevarse la mitad de los cadáveres humanos. El resto yacían en el campo pudriéndose rápidamente por efecto del calor sofocante.

Martín y los demás habían aguardado en el mismo lugar durante varias horas. Necesitaban los víveres que había desparramados sobre la hierba de la llanura, en las alforjas de los caballos muertos y en los carromatos destrozados. Esperaron hasta que el último grupo de Chask desapareció en el horizonte, arrastrando con ellos montones de cabezas humanas en grandes redes.

Tras asegurarse de que no había peligro, abandonaron el cobijo de las rocas y descendieron con rapidez la pendiente hasta llegar a la llanura. Allí rebuscaron, hambrientos, entre los montones de provisiones, como Martín había visto hacer a los mendigos de Tesara hurgando entre la basura de las calles. Encontraron varios toneles llenos de agua en un carro casi intacto. Con las espadas forzaron las tapaderas para abrir alguno de ellos y llenar las cantimploras. Después cargaron sobre las dos yeguas varios zurrones llenos de comida: pan de centeno, queso y carne salada principalmente.

Cayó la noche y la luna emergió espléndida de entre las nubes, como si quisiera ver el resultado de la batalla. Con su pálida luz los cadáveres parecían fantasmas irreconocibles. Martín creyó ver al soldado García despedazado por las mandíbulas de un reptil. Incluso intuyó el cuerpo rechoncho del sacerdote Mateo, pero no se acercó para comprobarlo. Le habría gustado encontrar a su rey para darle un justo entierro, aunque tuviera las extremidades cercenadas o la cabeza aplastada. Pero no fue así. Probablemente el cuerpo de Arislan flotaba a aquellas horas en el río Rojo, como ofrenda a unos dioses primitivos.

No tardaron mucho en volver a subir a las montañas. El grupo durmió sumido en la oscuridad. Acordaron no encender hogueras ni lumbre alguna durante las horas nocturnas para no atraer enemigos, y así lo hicieron en adelante.

24

Un cementerio

“Cayó de rodillas al río, y su grito, si lo hubo,

quedó ahogado por el rugir de la corriente”.

Los siete infantes de Lesonia.

Historias del marqués de Bromonte.

25 de febrero

Ya no era necesario avanzar al ritmo de ningún ejército cercano, por lo que el grupo se internó profundamente en las montañas.

A medida que se acercaban al centro de la cordillera, el aire se volvió más cálido y espeso, lo que se traducía en jornadas de viaje más fatigosas. En aquel hábitat inhóspito, casi imposible para la supervivencia de cualquier animal herbívoro, apenas se descubría de cuando en cuando algún huidizo reptil o un ave rapaz, las cuales se adentraban en aquellas tierras para cazar presas desorientadas o heridas. No encontraron apenas vegetación por donde caminaban. Solo cuando descendían a los valles veían solitarios enebros y cedros de hojas rojizas, y algunos arbustos de flores blancas que salpicaban el suelo yermo.

Entonces hallaron el cementerio.

Trascurría el décimo día desde que avanzaban por las montañas, habiendo entrado en una zona volcánica. Apenas hacía una hora que habían reanudado el camino después de una frugal comida. Llevaban dos jornadas siguiendo un sendero natural, forjado por el curso de un río muerto, cuando fueron a desembocar a un lugar extraordinario. Frente a ellos se extendía un valle tan amplio como una comarca, cubierto por un bosque de construcciones megalíticas. Era un paisaje como tallado a fuego, rojo como el atardecer, poblado de formas retorcidas y fantasmagóricas. Las formaciones rocosas habían cobrado caprichosas formas por la lava al solidificarse, tras siglos de erupciones volcánicas y erosiones. Parecía un paisaje surgido de las entrañas de la tierra. Olía a azufre y había cráteres que se agitaban de pronto y escupían lava por doquier. Las rocas eran rojas como el crepúsculo, y solo los líquenes crecían a su sombra. Las construcciones eran tantas que parecía una ciudad abandonada.

—¿Qué lugar es este? —inquirió Shara.

—Parece el corazón del Infierno —opinó Beld.

—Solo es la azotea —dijo Laertes.

—Esas construcciones son mortuorias —indicó Aegon, mientras señalaba un grupo de monolitos—. Hay huesos amontonados a sus pies.

Se acercaron y comprobaron que era cierto. Pero los huesos no pertenecían a seres humanos, sino a criaturas mucho mayores. Los cráneos eran redondos como calabazas y los esqueletos se parecían a los de los anfibios que podían encontrarse en cualquier río seco, aunque de un tamaño que duplicaba el de un hombre. Martín adivinó la naturaleza de aquellos seres.

—¡Es un cementerio Chask! —exclamó.

—Eso parece —corroboró Laertes.

—Dijiste que no se atrevían a ascender las montañas —apuntó Shara.

—Puede que solo lo hagan los ancianos, cuando presienten que su vida expira, y vienen aquí expulsados por sus propias tribus —rumió Laertes en voz baja—. Ocurre lo mismo con ciertos animales.

Mientras trataban de descifrar los signos acuñados en la base de los monolitos, Martín descubrió unas huellas recientes. Estas se perdían tras unas rocas superpuestas en forma de U invertida, y eran grandes y palmeadas. No dudó en seguirlas, desenvainando su espada mientras lo hacía, cauteloso por lo que pudiera encontrar. Especuló con la posibilidad de hallar un Chask moribundo, como había dicho Laertes, o quizás fuese el rastro de un guerrero solitario o un cazador que hubiera pasado por allí no hace mucho, en busca de alguna presa.

Rodeó una tosca construcción y tras ella descubrió una corpulenta criatura con la espalda encorvada sobre una piedra plana. El enorme anfibio olfateó un instante el aire, alzando el mentón en señal de alerta. Se giró hacia el joven con un flemático movimiento, detectándolo con su mirada opalina. Martín quedó paralizado al saberse descubierto. Los grandes ojos vidriosos, parecidos a los de una rana del tamaño de un oso, tenían un aspecto enfermizo. Aunque mostraban una leve sorpresa, no parecían alarmados en absoluto. Como si hubiera visto un vulgar animalillo indefenso, el Chask se recostó perezoso sobre la piedra, apoyando primero un brazo y después el resto de su cuerpo marchito. Más tarde cerró los ojos y pareció dormirse en un interminable letargo. Martín se aproximó a la criatura. Blandiendo la espada del mismo modo que si sujetara un palo o una rama, acercó el acero para hincar levemente la punta en la piel del anfibio y certificar la muerte. La criatura no pareció percibir la punzada, y permaneció allí acostada, con las extremidades laxas y los ojos entrecerrados.

El joven se acercó aún más, pero no escuchó ningún sonido que delatase respiración alguna. Observó la piel viscosa y escamada del Chask, de un color azul pálido como el del cielo despejado. Le pareció una criatura grotesca, tanto o más que los horrendos uroks con los que había combatido en Menon. Envainó la espada y se arrimó a un menhir alto para orinar en su base. Cerca de él escuchaba a los demás discutir sobre el significado de algunos signos acuñados en las paredes rocosas. Sonrió para sí mismo mientras los oía conjeturar con todo tipo de costumbres prehistóricas atribuidas a los Chask. Que si aquella era una antigua ciudad abandonada, o un cementerio al que acudían los shamanes de las tribus. Que si aquellos seres traían al lugar a sus difuntos, o si estos acudían voluntariamente aún en vida. Él había encontrado la mejor prueba de que aquello era simplemente un cementerio al que acudían los ancianos o los moribundos por su propio pie. Cuando dijera a los demás lo que acababa de presenciar no se lo iban a creer, pero afortunadamente el Chask estaba ahí para atestiguarlo. Él lo había visto tumbarse para entregarse a un sueño eterno, y pensó que había tenido mucha suerte. Tal vez no llegara otra criatura hasta pasada la primavera.

Fue entonces cuando vio una sombra acercarse lentamente a sus espaldas. Apenas tuvo tiempo de reaccionar y volverse sobre sí mismo para descubrir aterrado que el Chask se había incorporado y lo miraba con los dos ojos abiertos y grandes como escudillas de sopa. Parecía reprocharle algo, y Martín temió haber orinado sobre alguna escritura sagrada.

El Chask croó varios insultos en su lengua mientras Martín intentaba acercar su mano diestra a la empuñadura del arma. Cuando lo consiguió, su oponente descargó sobre él un manotazo que lo hizo caer de bruces en el suelo. Martín se palpó la herida. Las garras habían atravesado la ropa abriéndole la piel del hombro como si un águila se hubiera posado sobre él con furia. El joven retrocedió arrastrándose hasta verse atrapado entre dos rocas mucho más altas que él. La criatura se acercó croando visiblemente exaltada, y ante él abrió los brazos en una posición amenazante. Martín comenzó a gritar pidiendo ayuda y Shara apareció al instante. La joven atacó desde la retaguardia y clavó un cuchillo en el espinazo del Chask, el cual emitió un ronco sonido gutural antes de caer fulminado en tierra con los ojos entornados.

—Me has salvado la vida —dijo Martín mirando a la joven desde el suelo. Rompió un pedazo de su camisa y se la aplicó sobre el rasguño después de humedecerla con agua de cantimplora.

—¿Acaso no me creías capaz? —reprobó Shara, viéndole que no terminaba de creerse lo sucedido.

—Yo no lo habría hecho mejor —afirmó Beld llegando junto a los demás—. Rápida y letal.

—¿Por qué no nos avisaste antes? —inquirió Laertes.

—Pensé que estaba muerto —murmuró Martín, avergonzado por el error que había cometido—. Delante de mí se recostó en aquella piedra plana y dejó de respirar.

Laertes lanzó un profundo suspiro.

—¿Acaso has orinado en estas rocas? —observó el anciano señalando la base húmeda del Menhir.

—No pensé que fuera a ocurrir nada —musitó Martín.

—Es su epitafio —dijo Aegon leyendo la inscripción.

Beld soltó una sonora carcajada.

—¡Has meado sobre su propia tumba! ¡Yo también habría resucitado en ese caso!

—A estas alturas no podemos permitirnos estas licencias —dijo Laertes con el gesto grave—. El mínimo error puede desbaratar nuestros planes, así que vamos a andarnos todos con cuidado, ¿entendido?

Todos asintieron. Shara se acercó a la criatura para sacarle el cuchillo que permanecía clavado en la espina dorsal. Tuvo que emplearse a fondo, porque el acero había penetrado en el hueso y hacía difícil su recuperación. Puso un pie contra la ancha espalda del Chask, mientras tiraba con ambas manos para sacar la hoja. Beld se acercó para ayudarla, pero en ese preciso momento el cadáver pareció cobrar vida por segunda vez. El Chask retorció su robusto cuello viscoso, apoyó las manos en el suelo y se incorporó pesadamente, mientras Shara soltaba el mango del cuchillo para apartarse de él.

El anciano ejemplar se irguió como una mole irreductible ante la joven y el ascadio, con la boca abierta y los brazos relajados. Esta vez no descargó ningún golpe. Sencillamente se quedó de pie, inmóvil y con los ojos entreabiertos, ligeramente inclinado hacia delante, mientras Beld empuñaba su espada bastarda y la joven preparaba el arco escogiendo una flecha del carcaj. De la propia garganta de la criatura emergieron ruidos extraños y lejanos, como si procedieran del fondo de un abismo.

—Yo tenía razón —señaló Martín—. Esa bestia murió ante mis ojos, y después revivió.

Laertes y Aegon no salían de su asombro. Prudentes, recomendaron al bárbaro y a la joven que se apartasen aprovechando que el Chask parecía inmovilizado. Al contrario, Beld los desatendió y descargó un mandoble contra una extremidad del monstruo. El brazo izquierdo quedó cercenado y cayó al suelo. Brotó sangre espesa y en gran cantidad como si naciera de un manantial, pero el Chask no pareció percibir el dolor. Shara apuntó con su arco y disparó una flecha que fue a dar en el centro mismo de la garganta. El golpe hizo retorcer horriblemente el pescuezo, y la cabeza redonda se ladeó colgando del cuello como un despojo. Aún con la garganta atravesada, los profundos sonidos seguían escuchándose del mismo modo.

—Es increíble —gruñó el ascadio—. Nunca había visto nada igual.

Entonces percibieron un tenue siseo que fue creciendo poco a poco desde el interior del Chask. De su boca y las fosas nasales emergió un aliento grisáceo que se elevó en el aire, vacilante como una bocanada de humo. Luego aquella especie de gas adquirió forma espectral hasta llegar a aparecer un rostro etéreo y diabólico que los observaba a todos con sorna. El rostro se difuminó y la neblina se arremolinó sobre sí misma y se introdujo en la boca de Shara, como si ella hubiera aspirado con todas sus fuerzas y hubiera capturado en sus pulmones hasta el último átomo de un pequeño tornado. La joven se desmayó al instante, sin que nadie pudiera evitarlo. Al mismo tiempo cayó el Chask, o lo que quedaba de él, como un pesado fardo en el suelo cubierto por su propia sangre.

Martín se acercó rápidamente y cogió a Shara por los hombros, acercando su rostro tan cerca del suyo que podía sentir el extraño siseo en su interior. El joven, temiendo lo que sucedía, pidió al espíritu que lo poseyera a él y no a ella. Se lo pidió también a Dios, a quien hacía mucho tiempo que no mentaba. Luego acercó los labios a los de ella y aspiró en vano con toda la fuerza que le permitieron sus pulmones, para intentar sacar al maligno ente del cuerpo.

—Ahora el espíritu permanece en su interior —dijo Laertes, apoyando una mano sobre el hombro del joven, que lloraba de rabia e impotencia—. No harás nada gritando a los cuatro vientos ni aspirando.

—Él elige el cuerpo donde desea habitar —añadió Aegon.

—Tiene que haber una manera de extraérselo —suplicó el joven.

—La única manera que conozco ahora mismo de forzarlo es matando a la víctima que ha escogido —explicó el anciano mientras observaba a su nieta con profundo pesar. Acercó una mano y la puso sobre la frente de la muchacha. Estaba fría y parecía temblar—. Eso no podemos hacerlo, de manera que solo cabe esperar que lo haga voluntariamente, o encontrar otra manera.

La tristeza abatió al grupo mientras Martín lloraba. Recostaron a Shara en la grupa de uno de los caballos y se alejaron de aquella especie de necrópolis, para evitar los males mayores que sin duda arribarían al anochecer.

Tomaron un sendero estrecho por el que los caballos solo podían transitar en fila de a uno. Aegon cabalgaba adelante conduciendo al grupo, seguido de Laertes. El anciano permanecía abstraído en el remordimiento. Se arrepentía de haber consentido que su nieta realizara aquel viaje. Por ello se sentía el verdadero culpable de la situación y no cesaba de buscar soluciones para salvarla, leyendo y releyendo una y otra vez determinados pasajes del Collard. Detrás de él cabalgaba Martín, llevando de las riendas el caballo sobre el que descansaba Shara. El joven no podía reprimir las lágrimas y temía que ella no volviera a despertar jamás. Y si lo hacía, pensaba, ¿de qué forma se comportaría? Tal vez los atacase a ellos, o se autolesionara ella misma. Él también se arrepentía de haber encontrado al Chask y de haberlo enfurecido. Algo rezagado, Beld cerraba la compañía, más callado que de costumbre. Parecía que el grupo representara una marcha fúnebre. Junto a la tristeza por la pérdida de la joven, se añadía el pesimismo propio de quien comprende que no va a alcanzar la ansiada meta. Unos días atrás eran un ejército, y aquella tarde solo tres hombres y un kamaerin avanzaban hacia la entrada del Infierno.

Ninguno habló hasta que horas después acamparon bajo el abrigo de una angosta caverna. Puesto que se hallaban en una cueva y la luz lunar apenas entraba por la abertura, se permitieron encender una pequeña hoguera. A su lumbre se reunieron los cuatro, dejando a Shara acostada a un lado y tapada con varias mantas, pues seguía inconsciente y temblando pese al calor nocturno.

—¿Por qué se hallaba ese espíritu en el cuerpo de un Chask? —inquirió Martín mientras trataba de masticar de mala gana un pedazo de carne.

—Un espíritu puede ocupar cualquier cuerpo. El de cualquier animal —explicó el sabio—. En este caso, debía de tratarse de un Chask maldito. Tal vez un guerrero errante al que su propia tribu habría desterrado por albergar ese mal. El espíritu puede manipular a su víctima a su antojo si lo desea, y con ello resulta peligroso para la convivencia.

—¿Quieres decir que Shara podría atacarnos si así lo quiere ese hijo de perra? —masculló Beld.

—Correcto —contestó Laertes—. Por eso no debemos bajar la guardia y hemos de vigilarla siempre. De ser otra persona optaría por abandonarla, pero es mi nieta, y no soy capaz de hacerlo; sin embargo, sé que será una pesada carga para nosotros.

—¿Pero por qué el espíritu la escogió a ella? —exigió Martín.

—Porque ella mató al Chask —respondió Aegon—. Los espíritus tienden a poseer a aquellos que han matado al individuo en el que residían.

—¡Laertes! —gritó Shara detrás de ellos, como en sueños, empleando una voz desconocida.

Todos sintieron un estremecimiento al escucharla. El tono era menos femenino y parecía que estuviera hablando desde el fondo de un pozo.

—Muy lejos has llegado —prosiguió—, pero tus pasos pronto encontrarán el final.

Laertes se sobresaltó al comprender lo que sucedía.

—¿Quién eres? —inquirió torciendo los labios y volviéndose hacia ella.

Shara comenzó a temblar ostentosamente, hasta convulsionarse por una fuerza que la poseía en su interior. Martín se acercó para sujetarla, pero fue inútil. El cuerpo de la joven perdió contacto con el suelo y se elevó a un palmo de altura, totalmente rígida, como si estuviera acostada sobre una tabla invisible.

—Mi nombre no es importante —respondió Shara con los ojos cerrados. Sus labios se movían, pero aquella era la voz de un ente incorpóreo—, porque como yo hay muchos otros vagando por el mundo.

—¿Qué es lo que deseas? ¿Qué te propones? —preguntó el sabio.

—Este cuerpo es más grácil e inteligente que el anterior —respondió el espíritu con gesto indolente—. Ya estaba cansado de tanta estupidez y fuerza bruta.

—¡Contesta! —lo conminó Laertes.

—No estás en condiciones para ordenarme nada, anciano —indicó el ente. Después hizo que Shara esbozase una espantosa sonrisa.

—¿Para qué me has llamado? —inquirió Laertes.

—Llevo tiempo esperándote —dijo el ente—. Mi señor sabe que atraviesas sus dominios. Cuídate de las bestias que recorren los valles, porque de lo contrario pronto serás devorado.

El espíritu cerró la conversación con otra amplia sonrisa, y Shara descendió hasta el suelo, visiblemente dormida y laxa. Era obvio que el ente había vuelto a sumergirse.

—Tiene que haber una forma de liberarla —gimió Martín.

—Sí que la hay —exclamó Laertes, y al decir esto todos se sorprendieron.

—¿En serio? —inquirió Martín enarcando una ceja.

—Poco antes de llegar a este reducto he encontrado la forma de salvarla en el libro de conjuros —reveló el anciano.

Tras estas palabras a Martín se le volvió a iluminar el rostro. El estómago pareció darle media vuelta sobre sí mismo, y percibió cómo el pulso se le aceleraba.

—¡Haberlo dicho antes! —exclamó, irguiéndose. Su sombra se dobló sobre la pared rocosa y pareció abarcar toda la estancia—. ¿Qué debemos hacer?

—Existe un arroyo, allá en las montañas de Kamaer, llamado Aarish por los Antiguos, del que mana un agua cuyas propiedades dicen ser reconstituyentes —explicó Laertes mirando al kamaerin.

—Lo conozco —respondió Aegon—. Es cierto que los músculos descansan tras nadar en sus tranquilas aguas, y que un sorbo quita la sed durante días. Pero nunca he oído que restaurase la vida o ahuyentara los malos espíritus.

—En realidad —prosiguió el sabio—, sus aguas por sí solas apenas tienen efecto, pero son el componente fundamental para realizar el sortilegio que necesitamos.

—Entonces debemos ir a Kamaer para recoger una cantidad de esa agua —resolvió Martín.

—¿Y no será peligroso utilizar para ese fin el libro de conjuros del propio Ansurax? —inquirió Aegon con visible desconfianza—. ¿Acaso no avivaremos la propia esencia del mal si lo empleamos para otro beneficio que no sea el de capturar a Raazbal?

—Es mi nieta, Aegon —contestó el anciano—. Merece la pena el riesgo. Sin embargo, no tenemos suficiente tiempo como para traer aquí dicho agua.

—¿Qué hacer, entonces? —inquirió Martín.

—Uno de nosotros llevará a Shara a Kamaer, arriesgándose a cruzar las estepas en solitario —explicó Laertes—. Una vez allí, a orillas del mismo arroyo, recitará el conjuro que yo le daré escrito para intentar ahuyentar al espíritu. Los demás proseguiremos el viaje hacia Bandmor.

—Yo la llevaré —se ofreció el joven.

—Tú no puedes ir —objetó el anciano—. Tampoco Beld, porque ninguno de vosotros conoce la lengua antigua.

—El rey que a la vez es mi padre, Avatarin, me ordenó acompañaros para ayudar a los hombres a recuperar la estabilidad del mundo —dijo Aegon, al entender que Laertes deseaba que fuera él quien realizase el viaje.

—Arislan y su ejército han sido derrotados —indicó Laertes—. Necesitamos un nuevo ejército que nos apoye para derrotar a Raazbal.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Aegon.

—Necesito que vayas a Kamaer no solo para liberar a mi nieta del mal que la domina, sino para apremiar la llegada de Avatarin en ayuda de los hombres. Tú puedes recitar los párrafos del Collard para salvar a Shara, y solo tú puedes convencer a tu padre. Él me aseguró reunir un nuevo contingente al inicio de la primavera. No tenemos tanto tiempo y debes hacérselo saber. Dile que Arislan ha sucumbido y que urge su ayuda una vez más. Indícale el camino que debe seguir para llegar a Bandmor cuanto antes. Mientras tanto nosotros haremos lo que podamos.

Aegon quedó en silencio. No esperaba aquello. Cuando se dispuso a acompañar al anciano desde Menon lo hizo con esperanzas de alcanzar la victoria, y de esa forma regresar a su reino como un héroe. Ahora Laertes le pedía volver a su tierra natal para sanar a su nieta, y demostrar que su ayuda había sido en vano y que los hombres habían vuelto a fallar. Debía regresar a Kamaer y anunciar su derrota para pedir ayuda, y eso le dolía en el profundo orgullo, helado desde hacía siglos.

El kamaerin terminó por aceptar, pero cuando se volvieron para observar a la joven vieron que había desaparecido. En su lugar solo había un montón de sábanas revueltas. Los caballos seguían tranquilos en el fondo de la caverna, que no tenía más aberturas que la de la entrada misma. La joven había tenido que escapar por allí, con un sigilo excepcional. Sin duda había despertado de nuevo por la propia voluntad del espíritu, tal vez tras haberlos oído hablar de regresar a Kamaer para liberarla.

Todos salieron a la intemperie para buscar a la joven, pero en la oscuridad fue imposible seguirle el rastro. Gritaron su nombre sin éxito. Al poco tiempo desistieron, desolados por lo sucedido.

—¿Cómo ha podido ocurrir? —Se lamentó Laertes mientras volvían a la cueva—. Debimos haberla atado de manos y pies para evitar esto.

—¿Pero dónde ha ido ella? —inquirió Martín.

El joven no podía creer lo que había sucedido. Recién había escuchado la solución para liberar a su amada, cuando esta se escabulló como un roedor a sus espaldas.

—No lo sé —contestó Laertes, suspirando. Y por primera vez en mucho tiempo no supo qué más decir.

25

Lorslam

“De su lengua bífida brotaban las llamas,

sus alas desplegadas cubrían el sol,

sus mandíbulas partían los yelmos de hierro,

su estómago parecía el armazón de un grueso bajel”.

Sobre Lodokil, el primero de los grandes dragones.

Crónicas del Mundo Oculto. Tomo II.

26 de febrero

Al día siguiente, Aegon montó en su caballo y se despidió de los demás. Se disculpó ante el anciano por su inicial rechazo para llevar a la joven a Kamaer.

—Quisiera que Shara estuviera aquí, porque sé lo que os importa y lo que vale ella misma —dijo mirando a Martín y a Laertes—. Lamento no haber podido llevarla conmigo.

—Es mejor que no la menciones, porque cada vez que oigo su nombre se me desgarra una porción de vida —declaró Laertes—. Ojalá volvamos a encontrarla. Aguardaremos cerca de Bandmor hasta que encontremos la oportunidad para entrar. Recuerda que sin Avatarin nuestras posibilidades son mínimas. Cabalga raudo como el viento, que las estepas se abran ante ti sin impedimentos y el viento te sea favorable.

Laertes dio una fuerte palmada en los cuartos traseros del animal, y el caballo bufó. Aegon sujetó las riendas y lo espoleó hasta que comenzó a desandar el camino para regresar a Kamaer, dejando tras de sí una estela de polvo rojo. Solo quedaban tres hombres para adentrarse en la torre retorcida. Llevaban consigo cuatro caballos y dos yeguas con algunas provisiones, pero todos estaban cansados. Recogieron los enseres y reanudaron la penosa marcha hacia el norte de las montañas.

1 de marzo

Aquella mañana habían coronado una peña, y desde allí vieron que la bajada era fácil. La pendiente les dio alas y descendieron con rapidez hacia una balsa de agua que se veía al fondo y que después resultó ser un pequeño lago de agua templada.

El calor apretaba como si fuera agosto y los tres aprovecharon para lavarse un poco y llenar las cantimploras. El sol se escondía amortajado por un manto de nubes grises que planeaban a escasa altura. Abrevaron primero a los caballos, no fuera que el agua estuviera envenenada por alguna pócima derramada allí o fuera nociva. Probaron luego el agua con prudencia, apenas un sorbo, para comprobar que su sabor no estuviera enrarecido. El enemigo podía tener trampas preparadas para ellos. Laertes lo recordaba a menudo para que sus dos acompañantes no lo olvidasen. El anciano estaba inquieto y lanzaba frecuentes ojeadas a los alrededores del lago.

—¿Qué podemos temer en este lugar? —inquirió Martín percibiendo la preocupación del anciano.

Laertes se encogió de hombros.

—Cualquier mal que podamos imaginar —murmuró, mirando a su alrededor—. Estas montañas son demasiado silenciosas. Parece que estuvieran esperando el momento oportuno para engullirnos.

Beld localizó unos arbustos de flores blancas tras unas rocas cuya base lamían las tranquilas aguas. Descubrió que habían dado frutos, semejantes a bayas de un color cobrizo, y recolectó unos cuantos para llevárselos a sus compañeros y darse un capricho si Laertes lo aprobaba. Pero el anciano le recomendó no hacerlo, porque podían ser venenosos pese a su apetecible aspecto. Beld los tiró a un lado acompañando el gesto con un gruñido: su intuición le decía que podía comerlos, pero confiaba más en la sabiduría de Laertes que en su ávido estómago.

Volvieron a iniciar la marcha. Rodearon el lago metiéndose en un cenagal y perdiendo por unos momentos la pista del sendero que seguían. Avanzaron hasta que la ciénaga se convirtió en apenas un ancho terreno de barro seco. Entonces reencontraron el camino gracias a unas huellas de cuatro dedos, posiblemente de uroks, que los orientaron.

Al atardecer, el sendero fue ascendiendo de nuevo hasta internarse en el vértice de un barranco estrecho, tan angosto y hondo que no podía verse el comienzo. Solo se escuchaba el rugido del agua precipitándose contra las paredes de roca antes de perderse en galerías subterráneas.

Por allí pasaron, viendo que era la única forma de avanzar, descabalgando primero y andando con paso firme, no fueran a resbalar y a precipitarse en el abismo. Cada uno de ellos llevada las riendas de dos caballos, y le tocó a Martín perder a una de las yeguas que portaban los víveres. El animal, ya fuera por descuido o por el cansancio acumulado, trastabilló con una de sus patas traseras y comenzó a precipitarse hacia el fondo. Pataleó en vano con sus patas delanteras para intentar recuperar el equilibrio, mientras el peso del cuerpo lo sentenciaba a una caída fatal. Martín soltó las riendas de manera instintiva, de lo contrario habría caído también, arrastrado por el peso de la yegua.

Entre jaras parduscas y bloques de granito descendieron nuevamente, esta vez hacia un gigantesco valle flanqueado por paredes verticales, lamidas por las nubes bajas. Durante el descenso el cielo rompió a llover, y el terrero plagado de rocas planas se hizo resbaladizo y muy traicionero. Laertes estuvo a punto de deslomarse tras una caída, y tras él otro caballo tuvo peor suerte y se partió una pata al tropezar. Beld tuvo que sacrificarlo con un tajo de cuchillo en el cuello. Decidieron no continuar y soportaron el aguacero refugiándose bajo unas rocas altas que encontraron. Descansaron allí durante la noche, calados hasta los huesos y masticando los escasos pedazos de carne y queso que les quedaban.

La mañana siguiente resultó luminosa y cálida tras las lluvias. Había un aroma dulzón a retama seca y espliego en el ambiente. Descendieron al fondo del valle entre un caos de granito. Rocas enormes de formas caprichosas les salían al encuentro entre una niebla que nada tenía que ver con el frío de un invierno que allí no existía. Procurando no resbalar, avanzaron despacio entre el terreno. Martín creyó atisbar la forma de un buitre en lo alto de un peñasco, pero luego descubrió que era una más de las variadas formas que mostraban las rocas, tal vez para ahuyentarlos. El subconsciente también lo engañó en alguna ocasión, porque creyó adivinar a Shara entre los montones de rocas, en los rincones o bajo las bóvedas de las cuevas donde descansaban.

A mediodía apareció un viento suave que se colaba entre las rocas como un fugitivo. En lo alto del valle los azores rasgaban el aire con vuelos rasantes buscando algún roedor que echarse al buche. Martín comía despacio a la vera del sendero, cuando una criatura emergió desde detrás de una loma. Parecía la cabeza de una lagartija curiosa, y al principio la observó como cualquiera que mira a uno de esos animales, en espera de descubrir cuál va a ser el próximo escondrijo donde se enconderá. Pero luego comprendió que había mucha distancia entre él y el lagarto, y que este debía tener unas proporciones dramáticas. Se estremeció y trató de avisar a los demás.

—¿Habéis visto eso? —inquirió.

—¿El qué? —balbució el ascadio, que trataba de dormir un poco a la sombra.

—Algo acecha los alrededores —dijo Laertes—. Yo también lo he notado.

—Está allí —dijo el joven señalando con el dedo, pero el animal había desaparecido.

—¿Qué era? —preguntó Laertes.

—Un reptil —aclaró Martín—. Al principio pensé que no sería mucho mayor que una salamandra, pero debe de ser muy grande, porque vi su cabeza perfectamente en lo alto de esa loma.

Beld se puso en pie de un salto para coger sus armas.

—Esa loma está muy lejos. ¿No serán Chask? —inquirió.

—No me pareció que nadie lo montara —contestó el joven, asiendo su espada.

—Quizá sea una criatura autóctona con la que no nos habíamos topado hasta ahora —murmuró Laertes.

En este preciso momento apareció el lagarto nuevamente en la cima, asomando su hocico con prudencia. Los tres lo vieron emerger después por completo, precipitándose cuesta abajo hacia ellos. Su tamaño era algo menor al de aquellos que montaban los Chask en las praderas, pero este no tenía jinete. Laertes gritó a sus compañeros que treparan a lo alto de unas rocas, y los tres lo hicieron, dejando a los caballos a su suerte. El lagarto no se molestó en atrapar a los humanos y atacó a los equinos, los cuales permanecían agrupados con las riendas atadas al saliente de una roca. Uno de los caballos rompió sus ataduras y logró huir desbocado, mientras la única yegua era devorada delante de los otros dos, los cuales trataban de zafarse al tiempo que relinchaban y se encabritaban.

Beld aprovechó que el lagarto se entretenía hundiendo el hocico entre las tripas de la yegua y bajó de un salto, sosteniendo la espada bastarda con ambas manos. Martín no se atrevió a bajar, permaneciendo junto al anciano. Aquella bestia le provocaba más respeto que cualquier enemigo con el que se hubiera enfrentado hasta entonces.

Beld se acercó al reptil, intentando sorprenderle por la espalda. Este tenía los sentidos muy finos y se dio la vuelta, abandonando el festín con el que estaba y enseñando las fauces al bárbaro. El ascadio no lo dudó. Sabía que el animal era muy rápido, y resultaba tan fuerte que un solo zarpazo o un mordisco podían sentenciar fácilmente el combate. La única ventaja de la que disponía Beld era su decisión y el manejo del acero, más hiriente que el mayor de los colmillos. Resolvió atacar primero, dando mandobles al aire para despistar al animal, y luego lanzó una estocada que golpeó en la mandíbula del lagarto. Este quedo aturdido un instante, pero respondió con una dentellada que el bárbaro evitó con una finta, y cuando el cuello del animal estaba a la misma altura que la cintura del hombre, este descargó de arriba a abajo un golpe fulminante que cortó el pescuezo del reptil. La bestia cayó al suelo, tembló unos instantes y su rabo se retorció en el suelo de piedra como si quisiera expresar el dolor que le habían causado. Luego expiró con un último espasmo muscular y se quedó quieto como un monstruo tallado en la piedra.

Martín y Laertes bajaron de las rocas para felicitar la proeza, mientras el ascadio arrancaba uno de los colmillos del animal como trofeo para añadir al collar que lucía en el cuello. Comprobaron que los dos caballos que quedaban en pie no estaban heridos, aunque sí terriblemente asustados. Pasarían varias horas hasta que pudieran volver a montarlos sin peligro. En cuanto al animal que consiguió huir, Beld siguió su rastro y lo encontró al abrigo de un promontorio a apenas un tercio de legua de distancia. Puesto que apenas tenían comida, cortaron con sus cuchillos varios pedazos de carne procedentes de la yegua muerta, y los envolvieron con telas antes de meterlos en los petates de viaje.

Apenas habían reanudado la marcha, cuando una sombra tapó el sol detrás de ellos por un instante. Los tres se estremecieron y volvieron la vista agitados. Pronto detectaron en el cielo la forma de una criatura alada de extraordinaria envergadura, la cual planeaba en círculos sobre los cadáveres del lagarto y la yegua destripada, como un vulgar carroñero.

Martín tragó saliva para intentar deshacer el nudo que obstruía su garganta. No podía creer lo que estaba presenciando. Conocía a aquellos seres por ilustraciones y descripciones que había encontrado en algún extraño libro de la biblioteca de don Sancho, aunque jamás hubiera imaginado que pudieran existir. Claro que, cuando partió por primera vez hacia Tesara desde el castillo de Castro, nunca habría creído todo lo que iba a ver a continuación.

—Es un dragón, ¿verdad? —musitó Martín, esperando la aprobación del anciano.

Laertes asintió con un leve gesto de mentón. Los caballos comenzaron a bufar nerviosos, y esto alarmó aún más a los hombres por temor a ser descubiertos. Se ocultaron los tres conduciendo consigo a los tres equinos detrás de un risco parecido a un enorme árbol de piedra. Desde allí se asomaron cautelosamente para observar el perezoso planear del lagarto alado. Finalmente, el dragón descendió trazando amplios círculos y se posó en tierra, dispuesto a dar buena cuenta de la carne fresca. La bestia arqueó su sinuoso cuello hasta que su cabeza quedó a la altura de los cadáveres. Aún con la distancia se podía apreciar que el monstruo era extraordinariamente grande. Martín comprobó que sus fauces eran mayores que la yegua, y el dragón comenzó a engullir al lagarto con la misma facilidad con que una garza se traga a los peces capturados.

—¿Habíais visto alguna vez algo igual? —susurró Martín.

—Nunca —contestó Beld—. Las leyendas que conozco se quedan cortas ante semejante criatura.

—Tal vez sea una buena señal —indicó Laertes.

Martín y el ascadio lo miraron intrigados.

—Esa bestia debe necesitar cientos de kilos de carne al mes para sobrevivir —explicó Laertes esbozando una sonrisa—, y en estas tierras apenas se encuentran animales mayores que una lagartija.

—¿Qué quieres decir con eso? —inquirió Beld.

—Es posible que Bandmor esté muy cerca —respondió Laertes—. Allí habrá muchas criaturas de las que alimentarse, y eso explicaría la presencia de este coloso alado.

—En cualquier caso su olfato parece muy bueno —observó Beld—. No sé cómo vamos a escapar de una criatura así cuando vuelva a tener hambre.

—Esperaremos a que termine de devorar a los animales y reanude el vuelo —dijo Laertes—. Seguiremos nuestro camino cuando se haya distanciado lo suficiente, y desde ahora deberemos estar muy atentos también a lo que sucede sobre nuestras cabezas.

2 de marzo

Una vez más, Laertes tenía razón. En cuanto el dragón quedó satisfecho, voló hacia el noroeste abandonando el valle de piedra y perdiéndose de vista. Pocas horas después encontraron un grupo de uroks que probablemente avanzaba hacia Bandmor. Caminaban encorvados como los habían visto en Menon, portando pesadas mochilas cargadas de enseres. Eran diez y el que encabezaba la marcha gritaba órdenes de vez en cuando. Si alguno no le obedecía y suavizaba el paso, el jefe desenroscaba su látigo y lo azotaba hasta que volvía a recuperar el ritmo. Transitaban en el fondo de un barranco, y los tres humanos decidieron seguirlos desde las alturas, procurando pisar con cuidado para evitar que algún guijarro se desprendiera ladera abajo y delatara su posición.

Los uroks resultaron difíciles de perseguir cuando pasaron las horas. Parecían incansables, y continuaron sin problemas al caer la noche. Fue en ese momento cuando los perdieron de vista, y los humanos decidieron descansar sin encender ninguna lumbre. Hacía muchas jornadas que los descansos eran leves. La marcha comenzaba con los primeros rayos de sol, y apenas daban tregua a sus doloridas piernas hasta que la noche se echaba encima completamente. Estaban dispuestos, a pesar de sentirse tan cansados, a caminar durante largas jornadas con el propósito de alcanzar Bandmor cuanto antes.

A la mañana siguiente descendieron el barranco para continuar por donde lo hicieron los uroks, seguros de que sería el camino correcto para alcanzar Bandmor en el menor tiempo posible. Pronto el sendero empezó a inclinarse abruptamente y a ascender una nueva loma. Tenían los músculos agarrotados por el esfuerzo continuado y la sed comenzaba a recordarles de nuevo que tenían las cantimploras vacías.

Al atardecer alcanzaron la cima cuando el sendero era ya un camino fácilmente transitable, y desde allí contemplaron atónitos y satisfechos el paisaje. Se encontraban en la cresta de un inmenso cráter cuya planicie alcanzaba una legua de diámetro. En el centro mismo del paisaje volcánico se erguía una roca oscura y alargada como una gigantesca torre retorcida. Su altura pujaba con la de las montañas cercanas, con paredes estriadas que parecían talladas con el cincel de algún dios antiguo, al objeto de crear una fortaleza inquebrantable. En la parte superior de la robusta roca refulgían cientos de antorchas, desde cámaras y galerías excavadas en la piedra y abiertas al exterior.

—¡Por fin, Bandmor! —exclamó Martín—. Lástima que no esté Shara aquí para verlo.

—Tengo la sensación de haber acabado mi misión —dijo Laertes—, y sin embargo lo difícil comienza ahora. Tenemos ante nosotros la mismísima entrada al Infierno, y en lo alto de esa fortaleza debe morar Raazbal, el demonio milenario.

Decenas de hileras de soldados, empequeñecidos como hormigas desde la distancia, entraban y salían por una puerta negra excavada al pie del peñasco, procedentes de diversos caminos y senderos que confluían allí. Alrededor de la fortaleza se extendían campos de piedra negra y brillante. Martín recordó las hachas de obsidiana que portaron los demonios en Menon y algunos uroks, y pensó que probablemente procedían de las canteras perforadas en aquel lugar insólito. Parecía el mineral más abundante en aquella zona.

Se apartaron del camino para descansar y evitar que algún enemigo se topase con ellos, ocultándose tras un montón de rocas planas superpuestas como si un gigante las hubiera apilado igual que si contara monedas. Ahora Laertes necesitaba tiempo para hallar una manera de entrar en Bandmor. Solo parecía haber una única entrada y esta quedaba custodiada por muchos guardias tanto de día como de noche. Entrar por la fuerza resultaría imposible para solo tres hombres. Tenían que discurrir una solución, y deprisa, antes de ser descubiertos por las patrullas de exploradores que sin duda merodeaban por la zona.

—Podríamos disfrazarnos —sugirió Beld en primer lugar—. Esos uroks emplean harapos fáciles de confeccionar, solo tenemos que coger unas cuantas mantas y rasgarlas.

—Pero solo se cubren el torso —rechazó Laertes—, ¿cómo vamos a disimular nuestras extremidades si nuestra piel no es oscura? Además, tú eres demasiado alto, llamarías la atención.

El ascadio protestó con un bufido y se cruzó de brazos.

—Veamos qué proponéis entonces —gruñó—. Esas criaturas ven perfectamente durante la noche, ¿no es cierto? Aunque consiguiéramos acercarnos a la puerta, los guardias nos ensartarían con sus lanzas, por no mencionar a los arqueros que seguramente habrá apostados en las grietas y recovecos de esa peña.

—Cálmate —contestó el anciano—. Somos demasiado diferentes a esas criaturas como para pasar inadvertidos entre ellas. Debemos despistar a los guardias de alguna manera para poder entrar.

—Sí, ¿pero cuál? —inquirió Beld—. Tengo sed y tanta hambre que me comería un buey entero. Moriremos antes que encontrar una buena opción para entrar.

—Podríamos esperar a Avatarin y su ejército —indicó Martín.

—No hay nada seguro en eso —dijo Laertes—. Puede que el ejército llegue demasiado tarde, o puede que nunca. Dependemos de nosotros mismos. Beld tiene razón en eso. No tenemos energías para muchos días. Debemos aprovechar ahora que todavía conservamos algo de fuerza.

—Esta noche podríamos sacrificar un caballo para darnos el último festín de carne antes de morir —bromeó Beld.

—¡Eso es! —exclamó Martín—. ¡Esa es la forma de entrar!

Laertes abrió los ojos atentamente.

—¿A qué te refieres? —preguntó Beld.

—Un caballo muerto puede atraer a los carroñeros, ¿no es cierto? —explicó el joven con un guiño.

—¡Bravo, muchacho! —lo alabó el anciano al adivinar la idea.

—No entiendo nada —rezongó el ascadio.

—Si matamos a uno de nuestros caballos y lo dejamos en un lugar abierto, atraeremos al dragón —explicó Martín—. Luego tendremos que acercarnos a él para que nos persiga, y de esta forma cabalgaremos hacia las puertas de Bandmor montados sobre los otros dos caballos. Veremos a quién prefieren disparar los arqueros, si a nosotros o a esa enorme criatura.

Laertes aplaudió quedamente al tiempo que esbozaba su primera sonrisa después de varias jornadas difíciles.

—Parece una buena idea —aceptó el ascadio—. Aunque es desesperada.

—No nos queda otra opción —dijo Martín, buscando nuevamente la aprobación del anciano—. Mañana atraeremos a esa bestia. Espero que su olfato sea tan bueno como pensamos y los vientos nos sean favorables.

—Mañana lo descubriremos —dijo Laertes recostándose en el suelo sobre una gruesa manta que suavizaba el terreno pedregoso. El anciano había recuperado un poco el optimismo, aunque las posibilidades fueran escasas.

Aquella noche Martín montó guardia en primer lugar, y se mostró inquieto en la oscuridad, incluso cuando le tocó el turno de dormir. No porque los ruidos que los envolvían le parecieran hostiles, lo cual era cierto pero ya estaba acostumbrado a ellos, ni porque pensara especialmente en el peligro que correrían a la mañana siguiente si atraían al dragón. No. El auténtico motivo por el que estaba intranquilo era Shara. Hasta entonces había tenido la esperanza de encontrarla durante el camino hacia Bandmor, pero ahora veía que tal vez él moriría sin remedio, y nunca volvería a verla. Pensaba en ella a todas horas, en los momentos que habían pasado juntos y en la injusticia de un destino que los había separado antes de poder volver a Pulse para realizar una vida normal. Recordó imágenes que para él eran inolvidables, como la ocasión en que se besaron por primera vez en la despensa de la casa de Laertes. Siempre le venía aquel recuerdo a la memoria, el momento en que sintió el amor de sus labios y la sensual cercanía de su cuerpo. Pese a las vicisitudes del viaje habían encontrado momentos para estar a solas. Contemplaron las estrellas al inicio de su viaje hacia Oriente, pasearon entre las casas de hielo en Menon y se sentaron juntos durante los banquetes reales. No podía olvidar el brillo de sus ojos ni su expresión cuando se ponía cariñosa. Cuando Martín consiguió dormir, sufrió una insistente pesadilla que lo despertó varias veces durante la noche. En ella, Shara dejaba de ser aquella joven cariñosa y alegre, para convertirse en un enemigo semejante a un gato furioso, con el lomo combado y los ojos brillando en la oscuridad de una despensa extraña. En esta, los estantes no contenían cajas de fruta sino cabezas decapitadas por una gigantesca hacha de obsidiana que se cernía en un techo rocoso. Cuando despertó por cuarta vez, ya era de día y Beld afilaba el cuchillo con el que iba a liquidar a uno de los caballos.

26

Bandmor

“Me encuentro aquí, apresado, viejo y cansado,

en las mazmorras oscuras,

que con el tiempo provocan incurables locuras.

Sentado estoy en un recodo de la celda,

escuchando a mis captores

hablando en una antigua jerga

de cómo serían mis suculentos sabores”.

Las mazmorras de la locura,

del poeta guerrero Borond.

4 de marzo

Esperaron agazapados a que otro grupo de una veintena de guerreros uroks pasara cerca de ellos sin advertir su presencia y se alejara lo suficiente para comenzar con el plan previsto. En cuanto los perdieron de vista regresaron al camino, ancho en ese lado del cráter y fácilmente reconocible desde el cielo. Beld sacó su cuchillo apartándose de los demás junto al caballo seleccionado, el más delgado y por lo tanto el menos útil para montar. Este comenzó a ponerse nervioso mientras el ascadio lo sujetaba por las riendas y le susurraba algo al oído con el objeto de tranquilizarlo. Martín vio que el caballo dejó de resoplar, no porque se fiara del bárbaro, sino porque comprendió finalmente que no había remedio. El animal se quedó quieto y mudo, abriendo los ojos con una expresión de terror propia de un ser humano. Beld cortó el cuello con limpieza y la sangre comenzó a manar a borbotones. Enseguida las fuerzas del equino flaquearon y las patas se doblaron para quedar tendido en el suelo. Luego Beld rajó el vientre del animal con objeto de sacar las vísceras al aire y multiplicar el hedor.

Aguardaron cerca de allí, en el mismo lugar donde habían descansado durante la noche y habían logrado ocultarse de los uroks. El gigantesco monstruo alado no se hizo esperar. Vino desde el noroeste, bordeando la corona del cráter que probablemente visitaba a menudo. Trazó dos círculos alrededor del punto donde yacía el cadáver, para inspeccionar el terreno. Este fue el momento más tenso para los humanos. Puesto que el dragón tenía ventaja desde las alturas, se movían de un lado a otro de las rocas para evitar ser descubiertos, y cuando era necesario se mantenían muy pegados a los montones de piedra, permaneciendo inmóviles, sujetando a los dos caballos que ya comenzaban a impacientarse.

El dragón descendió con lentitud y se posó en el suelo junto al caballo destripado. Sus alas produjeron una auténtica ventisca alrededor cuando las batió por última vez antes de replegarlas. Luego mordió al animal con fuerza, arrancando la cabeza de un mordisco y engulléndola con la misma facilidad con que un hombre traga una aceituna. Era el momento de actuar. Sin embargo, los tres permanecieron quietos durante unos instantes que se les hicieron eternos, hasta que el dragón hubo terminado y apenas quedó un charco de sangre y algunos huesos descarnados en el suelo. Ahora que el monstruo alado se hallaba tan cerca, cada uno de ellos rumiaba en su interior si aquello había sido realmente una buena idea. Incluso el bravo ascadio temía exponerse.

Martín aspiró hondo para llenarse de coraje. Recordó que había permanecido sobre las rocas mientras Beld ajusticiaba al lagarto que los atacó dos días antes. Había sido un acto cobarde de quien se presuponía un guerrero, y deseaba recuperar su valentía ante Laertes. Se lo debía a don Sancho y a su hermano. Se lo debía a Shara.

El joven montó sobre uno de los caballos y tiró de las riendas para salir del refugio de las rocas. Beld y Laertes lo miraron con una mezcla de incredulidad y admiración. Martín se situó justo enfrente del dragón y lo llamó con un grito. Después embrazó el escudo que pendía de la silla de montar y desenvainó su espada.

Aquella mole de músculos, escamas y dientes como sables arqueó el cuello para mirar con curiosidad al insignificante rival que tenía ante sí. Sus grandes ojos brillaban como ópalos iluminados por el sol matinal. De su garganta surgió un suave gorjeo inquisitivo, apenas un murmullo que a Martín le pareció una clara petición de no ser molestado.

El joven decidió volver a gritar para llamar su atención, braceando y enarbolando con ello sus armas, que reflejaron la luz solar. Entonces el dragón profirió un bramido amenazante que desgarró el aire, tan ensordecedor que sin duda los guardias que custodiaban las puertas de Bandmor lo habrían escuchado. Martín notó que un temblor lo dominaba, pero no era él sino su propia montura la que temblaba.

—¡Huye! —ordenó Laertes al joven, mientras montaba junto a Beld en el otro caballo—. Si huyes te perseguirá.

No hizo falta obedecer al anciano. El dragón extendió sus alas, cada una de ellas tan grande como una casa de dos pisos de altura, y comenzó a avanzar hacia el joven cada vez más rápido mientras abría las fauces. Sus pisadas eran tan poderosas que se hundían en la dura piedra, y ni un navío de Pulse con sus velas desplegadas habría superado el tamaño de aquella bestia. De su garganta brotó una honda llamarada que pasó por encima de la cabeza de Martín, quien se apoyó en el cuello del caballo al tiempo que se cubría con el escudo. El joven envainó la espada y espoleó a su montura para darse la vuelta. Cabalgó camino arriba hasta llegar a la cima, sintiendo el aliento flamígero del monstruo. Después descendió a galope hacia la llanura del cráter, ganando terreno a su perseguidor.

El dragón dejó de confiar en sus patas y se elevó en el aire descendiendo la pendiente como un murciélago gigante. Martín sentía el peligro en su nuca, pero no malgastó ni un segundo en mirar atrás. Espoleó violentamente al caballo hasta percibir el resollar del animal cuando llevaban recorrido la mitad del trecho que los separaba de la fortaleza. Muy cerca de él, el dragón lo perseguía batiendo sus alas con furia, y a este lo seguían a mayor distancia Beld y Laertes.

Martín atravesó como un relámpago los primeros campos de piedra negra, sorprendiéndose de la resistencia de su montura, que sin embargo comenzaba a sangrar por el hocico debido al brutal sobreesfuerzo. Comenzó a acercarse peligrosamente a la fortaleza, tan cerca que la sombra de la torre retorcida lo envolvió y notó el silbar de las flechas que algunos uroks disparaban desde las troneras y las estancias abiertas al exterior. Alzó la mirada y comprobó que la altura de aquella fortaleza excavada en la roca era mayor de lo que imaginaba. A medida que se acercaba con el dragón pisándole los talones, vio cómo los uroks que rondaban los alrededores corrían despavoridos hacia la gran puerta de hierro negro. Todos gritaban un nombre mientras echaban la mirada atrás. Lorslam, Lorslam, repetían, y sus gritos de terror rasgaban el aire cálido. Así fue como Martín supo el nombre de la bestia que lo perseguía. Se acercó más y las flechas ya no se dirigían a él, sino al monstruo alado que amenazaba con sembrar el caos en la entrada. Este abandonó el vuelo y aterrizó en tierra para devorar a un grupo de uroks que corrían rezagados.

Martín siguió galopando, y mientras lo hacía comprobó que ganaba mucho terreno a los uroks que huían a pie, hasta que se detuvo ante la puerta de hierro. Varios guardias salieron de ella empuñando largas picas con las que herir al dragón. Por un momento nadie reparó en el joven, quien se vio envuelto en una lucha desigual entre la gigantesca criatura y cientos de minúsculos rivales que emergían como hormigas negras de la fortaleza.

Martín descabalgó, y cuando lo hizo el alazán se tumbó en tierra, reventado. Pese al desconcierto, vio que de las puertas salían tantos guardias que resultaría imposible entrar. Miró a ambos lados y descubrió una portezuela en lo alto de una estrecha escalinata que ascendía pegada a la pared. Cogió su escudo y corrió hacia ella con la esperanza de encontrarla abierta, subiendo los escalones con amplias zancadas. Cuando casi la había alcanzado, la portezuela se abrió y de ella surgió un guerrero urok embrazando un arco de pequeñas dimensiones. El guerrero salía dispuesto a buscar un disparo certero contra el dragón, pero sin embargo se topó con un intruso inesperado. Martín no dudó en cargar contra él, empujándolo con el escudo y arrojándolo cuesta abajo. Luego apoyó una mano contra la portezuela antes de que esta se cerrara de nuevo, y buscó con la mirada a sus compañeros. Beld y Laertes habían descabalgado también y corrían hacia él, alejándose del combate que mantenía Lorslam con los guardias muy cerca de la puerta principal. El dragón levantaba de vez en cuando una de sus patas con el objeto de aplastar a los guardias que se acercaban con las picas para herirle en el vientre. Luego estiraba el cuello y apresaba entre sus fauces a algún guerrero. Los huesos crujían entonces y la víctima lanzaba un último alarido de dolor antes de ser escupida. Cada cierto tiempo, como si sus pulmones se afanaran en fabricar el fuego, Lorslam expulsaba su aliento flamígero y tres o cuatros uroks se alejaban gritando envueltos en llamas. Sin embargo, la lluvia de flechas y las continuas punzadas de las lanzas debilitaban paulatinamente a la enorme bestia.

Beld y Laertes ascendieron deprisa la escalinata. Al anciano le pesaba el morral donde guardaba el Collard, pero sacó fuerzas para imponerse un último esfuerzo. Se colaron por la portezuela siguiendo a Martín. Cuando la cerraron tras ellos, vieron por el resquicio que Lorslam reanudaba el vuelo para alejarse malherido, dejando sobre el terreno negro como la brea decenas de cadáveres y multitud de heridos.

Los tres se encontraban en una lóbrega sala de guardia, apenas alumbrada por un par de candiles anclados a una pared. Un armero en el que descansaban varias espadas y escudos de madera constituía el sobrio mobiliario, además de tres carcajs repletos de flechas y dos arcos cortos apoyados sobre una esquina. No sabían si algún otro guardia habría reparado en su intrusión, aunque los dos caballos que yacían en el suelo reventados cerca de la puerta principal testificaban que varios extranjeros se hallaban cerca. En cualquier caso, y como aquella sería una de las rutas que los guardias revisarían para asegurarse de que nadie había logrado entrar en la fortaleza, decidieron que lo mejor era salir de aquella habitación y explorar lo que había más allá de una puerta contigua. Revisaron su propio equipo y comprobaron que apenas llevaban parte del equipaje que transportaron durante el viaje. Martín conservaba su escudo y la espada al cinto, así como la daga que Laertes le regaló varios meses atrás antes de partir de Tesara. En el zurrón guardaba la Piedra Alma envuelta en un paño, la cantimplora vacía y algo de yesca y dos pedernales. Aprovechó para colgarse un carcaj al hombro izquierdo y también cogió uno de los pequeños arcos tras comprobar que la cuerda estaba bien tensada. Laertes portaba el Collard en el morral, junto a unos pergaminos y lápices. Incluso había olvidado en la silla del caballo su preciado bastón con pomo de obsidiana. Beld solo disponía de su espada bastarda y un cuchillo, oculto en el interior de sus botas. Tenían hambre y sed, y el cansancio se apoderó de ellos cuando pasaron unos minutos tras la persecución, pero ese no era un buen lugar para descansar.

Decidieron atravesar la otra puerta visible en la habitación. Esta era tosca, de madera mal tallada, más propia de un chamizo que de una fortaleza excavada en el interior de la roca. La base de la puerta rozaba el suelo y crujió cuando apenas abrieron un resquicio. Tras ella se extendía un pasillo oscuro, de paredes y suelo irregulares, salpicado de antorchas muy alejadas entre sí.

—Esto parece una caverna más que una fortaleza —señaló Beld cogiendo una de las antorchas para tener mejor visibilidad, al mismo tiempo que los tres avanzaban sin separarse demasiado entre ellos. Miraban atentamente al suelo, como si intuyeran alguna trampa o un foso oculto.

—La roca donde están excavados estos pasadizos es enorme, y hay cientos de pasajes como este —explicó Laertes.

—Nos perderemos en este laberinto sin un mapa —lamentó Martín—. ¿No conoces el camino, Laertes?

El anciano negó con la cabeza.

—He releído los pasajes del Collard una y otra vez durante el viaje, sin encontrar referencias claras sobre los muchos caminos de este lugar. Una cosa es segura, aquí reinó Ansurax, el Dios de la Oscuridad, en la cámara más alta de todas, en la cúspide de esta torre pétrea. Allí es donde supongo que residirá Raazbal. Debajo de nosotros, sin embargo, algunos túneles llegan a descender hasta los mismos infiernos, a media legua de profundidad.

—Me da escalofríos pensar en eso —dijo Martín.

—Si tenemos suerte encontraremos a Raazbal en la sala del trono, aunque primero debemos llegar hasta ella —indicó el sabio.

Avanzaron cautos en la semioscuridad. El aire era cálido y sofocante, más aún que en la propia llanura del cráter. Al débil resplandor de la antorcha, el corredor ascendía con una pendiente pronunciada, presentando cruces y desvíos aún más estrechos, cuyo destino les era desconocido. En ocasiones escucharon el eco de los lamentos de quienes sufrían en el submundo las torturas de los guardias. Laertes dijo que, según el Collard, en los primeros sótanos había mazmorras con los cautivos que los uroks capturaban de entre los exploradores y campesinos orientales que se adentraban en las montañas. Sea como fuere, los gritos eran desgarradores.

—Bandmor, Bandmor —repitió Laertes mientras caminaba—. Un nombre sombrío para un lugar sombrío.

Había tramos donde los insectos se habían apoderado por completo del lugar, y las telarañas cubrían las paredes como trémulos tapices de seda. Los ciempiés correteaban por el suelo a centenares, luchando con otros artrópodos por la supervivencia. Martín escuchaba a las alimañas deslizarse en la oscuridad, y esto le ponía los nervios de punta. Tuvieron que confiar en su propia intuición, evitando siempre los caminos que descendían. De cuando en cuando tuvieron que sortear losas sospechosas y saltar fosos ocultos bajo oscuras alfombras. Hasta en ocho ocasiones se toparon con una sala que servía de desembocadura para varios túneles, y allí encontraron figuras fantásticas talladas toscamente en la roca bajo los umbrales de los arcos, como guardianes inmóviles que los miraban con fiereza para ahuyentarlos.

—¡Silencio! —musitó Beld cuando llevaban un buen trecho recorrido a través de una de las innumerables galerías. El ascadio pegó su espalda a la pared. Los otros dos lo imitaron, aunque no habían oído nada. Delante de ellos alcanzaron a ver una bifurcación, y pasados unos instantes Martín escuchó algo parecido a un ladrido y varias palabras ininteligibles para él. Las voces se acercaban, y parecían proceder de aquella dirección. Tuvieron que recular unos cuantos pasos para que la luz de las antorchas no delatase sus sombras alargadas. Se internaron en un corredor más estrecho, y allí permanecieron, en un recoveco del mismo, apagando la antorcha para evitar ser descubiertos. Instantes después un grupo de guardias pasó con prisa frente a ellos por el corredor por el que habían transitado antes, obviando el escondrijo. Probablemente se había dado la alarma por la intrusión y los estaban buscando.

Luego de perder de vista a la media docena de uroks, se internaron aún más en el angosto pasaje, atraídos por una luz que se colaba bajo el resquicio de una puerta de madera. No era una luz tenue como la que emitían las lámparas y antorchas, sino una luz blanca, solar.

Alcanzaron la puerta y Beld empleó su espadón para hacer palanca y forzar la cerradura. Los tres entraron en la habitación, cerrando la puerta tras de sí con el cerrojo inutilizado. Se trataba de un pequeño almacén, con el techo abovedado y decenas de anchos toneles. A Martín le recordó vagamente a la bodega de aquella vinatería que visitó meses atrás con don Sancho. La bodega de Mario, se llamaba, y por un momento imaginó al gigantón Vicente pidiéndole que le echara una mano para cargar las barricas en el carromato. Pero este almacén era más pequeño y olía a carne podrida y a estiércol. Una abertura en la roca facilitaba la entrada de la luz solar en la estancia, como una pequeña ventana al mundo exterior. Desde allí se veían los campos situados frente a la puerta principal, aquellos que habían recorrido al galope varias horas antes.

Inspeccionaron los toneles levantando las tapas, y encontraron algunos llenos de insectos en torno a alimentos corrompidos. Otros estaban repletos de carne en conserva, agua y vino rancio. Algunos barriles vacíos tenían el espacio suficiente como para que un hombre adulto, incluso del tamaño de Beld, pudiera ocultarse en su interior con las extremidades dobladas.

—Este es un buen lugar para descansar —resolvió Laertes.

—Pero es un almacén —objetó Martín—. Seguro que acostumbran a entrar aquí a diario.

—A juzgar por el estado de algunos alimentos, no lo parece —dijo el sabio—. De cualquier forma los túneles son más inseguros. Aquí tenemos luz solar y algo de carne y agua, y un buen espacio donde escondernos. Si alguien entra en el almacén podremos permanecer agazapados tras los barriles, o incluso dentro de ellos.

—Por mi parte no hay problema —opinó el ascadio, metiendo la mano en el interior de una barrica y extrayendo un costillar entero para hincarle el diente.

—Tendremos que permanecer aquí durante unos cuantos días —dijo Laertes.

—¿Cómo? —exclamaron Martín y Beld.

—Hasta ahora el ascenso ha sido fácil, pero apenas hemos comenzado a subir. Más arriba habrá numerosos cuerpos de guardia y demasiados ojos vigilando las encrucijadas. Necesitamos que Aegon localice a Avatarin pronto y traiga consigo un ejército para que asedie Bandmor. Así mantendrá ocupadas las defensas mientras nosotros continuamos ascendiendo. Esta fortaleza es un hormiguero, y los kamaerin serán el fuego que haga salir a las hormigas de él.

—Quedan muchos días para eso —dijo Martín, sombrío—. ¿Y si Avatarin no consigue reunir un ejército lo bastante fuerte como dijiste? ¿Y si Kamaer sigue convaleciente tras la pérdida de Menon? Ha pasado tan poco tiempo...

—Sé que Avatarin hará lo posible por ayudarnos. Es suficiente con esto —dirimió el anciano—. Sé que días atrás dije que dependíamos de nosotros mismos y no podíamos esperar su ayuda. Nuestra situación ahora es diferente, tenemos alimentos y podemos esperar aquí reponiendo fuerzas. Ahora que hemos logrado entrar en Bandmor soy más consciente de que estamos rodeados de enemigos. Los kamaerin serían una excelente ayuda para entretener a los guardias. Solo necesitamos mantener la esperanza y aguardar unos días. Dos semanas tal vez. Si transcurrido ese plazo los kamaerin no se presentan, intentaremos ascender de cualquier forma.

8 de marzo

Descansaron allí sin percances durante varios días, estableciendo turnos rotativos de vigilia junto a la puerta. Gracias a la luz solar que se colaba por la abertura controlaban las horas del día, y a través de ella oteaban el horizonte imaginando la llegada de un ejército aliado.

Había víveres suficientes para los tres durante una larga temporada, y por eso no hubo ningún racionamiento y comieron y bebieron cuanto quisieron para reponer fuerzas. Martín se percató de que sus compañeros lucían una descuidada barba desde que abandonaron entre los pertrechos los espejos y navajas con los que afeitarse. En el rostro de Laertes era especialmente notable el cambio, porque su barba crecía muy deprisa pese a su edad, y siempre había acostumbrado a llevarla perfectamente rasurada. Incluso el joven notó que su mentón raspaba notablemente si se acariciaba. Este hecho demostraba que efectivamente los días transcurrían, sin encontrar mejor solución que permanecer ocultos.

—Todavía no nos has explicado qué debemos hacer cuando encontremos a Raazbal —indicó Martín una vez.

Laertes suspiró.

—Ni yo mismo puedo saber cómo deberemos actuar en ese momento —se excusó—. Si llegamos a encontrarle, no sé si este estará solo, o si serán muchos o pocos los guardias que lo acompañen.

—En todo caso será en la Piedra Alma donde quedará encerrado, ¿no es cierto? —inquirió Martín—. ¿Y cómo se captura a ese demonio?

—Deberé leer el conjuro completamente —explicó Laertes—, estando ante su presencia. Al mismo tiempo sostendré la Piedra, para que el poder que emane del libro de conjuros pase a través de mí y fluya hacia la Piedra, la cual absorberá al demonio.

—Entonces nuestro papel no será relevante —se mofó el ascadio.

—Yo seré la conexión que necesitan el libro y la Piedra —dijo el anciano—, pero vosotros tendréis que defenderme de quienes traten de obstaculizar mi lectura, ya sean los guardias o el propio demonio. Una vez haya sido leído el sortilegio, si este es pronunciado correctamente, nada podrá hacer Raazbal ante el poder de la Piedra Alma. Esta fue la soga que ideó Ansurax para subyugar a sus antiguos lugartenientes.

En ocasiones tenían la sensación de encontrarse en una cárcel. Persistir encerrado allí no era saludable, sin otra cosa que hacer más que aguardar atento y esperar, mientras los pensamientos iban y venían entre recuerdos tristes y exiguas esperanzas.

Martín se acostumbró a jugar a un sencillo juego de estrategia contra Laertes, con piedrecillas que había encontrado en los resquicios de las paredes, figurando piezas militares, y un pequeño taco de madera que simulaba un dado de seis caras. Beld los observaba atento, sin participar. Todo valía con tal de tener la mente ocupada. Por las noches no encendían lumbre, y entonces cada uno se quedaba en un rincón con sus fantasmas y temores propios. Martín lloraba de vez en cuando en silencio recordando a su amada, imaginándose junto a ella paseando entre los huertos y cultivos que rodeaban Tesara. Seguía maldiciéndose por haber encontrado al Chask moribundo; sin embargo, tenía el presentimiento de que ella se encontraba cerca. Los extraños sueños que lo afligían cada noche parecían anunciarlo.

Fue durante la mañana del quinto día cuando escucharon unos pasos acercarse junto a la puerta. Era Laertes quien vigilaba, y enseguida hizo un gesto enérgico con las manos para que los tres se ocultaran en los barriles vacíos, colocando las tapaderas sobre ellos. Así lo hicieron, con las extremidades encogidas y conteniendo la respiración, mientras escuchaban atentamente lo que sucedía en el almacén. Los pasos sonaban con el mismo tumulto que produciría un grupo de niños caminando con rapidez.

Una caterva de criaturas entró con paso ligero correteando entre los grandes toneles. A una orden de un supuesto superior, rodearon cada uno de los barriles y comenzaron a subirlos en parihuelas para transportarlos a otro lugar. Los humanos no supieron si alguno de los moradores se dio cuenta de que la cerradura estaba rota, o simplemente estos consideraron aquello una circunstancia normal en un lugar donde el pillaje debía ser constante. En cualquier caso, no percibieron nada extraño en el sobrepeso de tres de los barriles que transportaban. Así fueron conducidos los tres intrusos cuesta arriba hasta los niveles superiores, mientras escuchaban el agudo parloteo de las pequeñas criaturas.

Al cabo de un largo rato los barriles fueron depositados en el suelo, y se hizo el silencio otra vez. Martín fue el primero que asomó la cabeza levantando la gruesa tapadera, harto de soportar aquella incómoda postura fetal. Se encontraban en otra especie de almacén, aunque este carecía de luz natural. En su lugar refulgían varias lámparas de aceite soportadas en brazos de piedra esculpidos en las paredes. La sala era más grande que la anterior, rectangular y guarnecida con estanterías repletas de botes de cristal, los cuales contenían centenares de especias diferentes.

Los tres emergieron de sus escondites y estiraron los músculos para desentumecerse. El techo era bajo, poco mayor que la altura de Beld, y completamente liso, nada que ver con el complejo cavernoso al que se habían habituado. Fueron hasta la puerta del almacén, que permanecía entreabierta, y asomándose espiaron a dos diminutos cocineros, de piel verde y largas orejas caídas, que se afanaban en rebanar carne y pan de centeno a partes iguales. Una olla barbotaba en un fuego cuya chimenea conectaba con el exterior, y cerca de este un gran ventanal dejaba paso a la luz de mediodía. Cerca de los atareados cocineros, pequeños como un niño humano de apenas cinco años y con la piel viscosa como la de un sapo, había cántaros de barro, platos y cuencos de madera, así como muchos tenedores y cuchillos con los que trinchar los alimentos.

Sin perder de vista a las dos extrañas criaturas, Beld hizo un gesto a sus compañeros para que liquidaran a una de ellas. Él se encargaría de atrapar a la otra. Aprovecharon que la puerta estaba entreabierta para colarse en la cocina sin empujarla, arrastrando los pies lentamente para evitar hacer el menor ruido, porque no sabían cuán aguda podría ser la audición de aquellos seres.

Martín se colocó detrás de uno de los cocineros para asestarle un golpe letal con su espada. Bajó el arma con fuerza y partió el cráneo como si fuera un melón. El otro trabajador quedó tan perplejo que se limitó a levantar los brazos en señal de rendición, mientras el ascadio se agachaba sobre él y le pasaba el filo desnudo de su cuchillo a apenas unos centímetros del cuello para intimidarlo.

—No grites o serás lo próximo que hervirá en ese caldero —dijo.

La criatura emitió una fina súplica, tan leve que apenas resultó un murmullo ininteligible.

Laertes se acercó al ventanal y comprobó que habían subido muy alto. Los grupos de uroks que rondaban la llanura del cráter eran apenas unos hilillos negros desde aquella altura. Probablemente les quedaban pocos niveles que ascender para alcanzar la cima. Pero no estaba seguro.

—Dinos —inquirió el anciano—, ¿por dónde hay que ir para subir?

La criatura parecía no comprender la pregunta, porque lo miró con ojos atónitos, tan grandes como su boca abierta, con la que enseñaba varias filas de dientes puntiagudos.

—Sé que Raazbal enseña la lengua de los hombres a todas las criaturas del averno —dijo Laertes—. Habla y tendrás una muerte rápida.

El pequeño cocinero verde hizo un gesto con las manos, como si quisiera indicar el camino a seguir. Señaló a la otra puerta de la cocina y les indicó con nuevos gestos que debían continuar hacia la derecha tras sobrepasarla. Luego hizo una espiral con el dedo índice, como si quisiera representar unas escaleras que ascendían muy alto.

—¿Para qué habéis traído tanta comida aquí arriba? —siguió preguntando el anciano.

—Banquete —susurró el cocinero—, banquete de gran jefe. Él celebrar.

—¿Celebrar? —inquirió Martín enarcando una ceja.

El cocinero asintió varias veces con la cabeza, lentamente, para que su piel no rozara con el filo del cuchillo que sostenía Beld.

—¿Qué hay que celebrar? —trató de sonsacarle Martín.

—No saber —dijo el cocinero. Pero Beld acercó aún más el filo, de manera que rasgó un poco la dermis del cuello. La criatura se puso de puntillas, intentando evitar el corte—. ¡Él tener visita, él tener visita de extranjero!

—¡Qué extraño! —exclamó Laertes frunciendo el ceño—. ¿Acaso se trata de un espía que traiga excelentes noticias para Raazbal?

—Mi no saber más, no saber más —lloriqueó el pequeño cocinero.

Laertes asintió cuando Beld le preguntó si podían terminar, y el ascadio agarró al cocinero por las orejas y lo degolló como a un vulgar conejo.

Se reunieron los tres en torno a la mesa de madera donde se almacenaban las rebanadas de pan y carne. Laertes apoyó ambas manos en la tabla.

—No debemos estar lejos de nuestro objetivo —dijo—. Hemos subido más de lo que esperaba.

—Parece un golpe de suerte —indicó Martín

—Veremos lo que hay detrás de esa puerta para certificar si hay suerte o desgracia para nosotros —sentenció el sabio.

Quitaron el pestillo que guardaba la puerta de la cocina y salieron a un pasillo ancho y bien iluminado por cientos de velas y candiles. Las paredes eran uniformes y lisas, nada que ver con las cavernas por las que habían avanzado muchos niveles más abajo de aquella inmensa fortaleza oscura. Había trazadas en la roca una multitud de leyendas en lengua antigua y numerosas escenas épicas, con los demonios como principales protagonistas y los seres humanos representados como manadas de bestias, torturados y masacrados en el Infierno.

—Parece un antiguo templo erigido en lo alto —señaló Beld.

—Las escenas son tétricas —masculló Martín.

Siguieron el camino a la derecha, como había indicado el cocinero, y después tuvieron que girar a la izquierda en una esquina. Ante ellos continuaba el pasillo, flanqueado por dos aberturas completamente distintas. La que daba a la derecha era la más cercana y la más sobria, apenas un marco suficiente para la entrada de un hombre de mediana estatura. La de la izquierda era muy distinta, un pórtico alto cuyo arco estaba ricamente adornado con motivos infernales. Las cabezas de dos gárgolas sobresalían a ambos lados del umbral, mostrando su lengua pérfida en un gesto burlesco. Se asomaron primero a la entrada abierta a su derecha, descubriendo un cuerpo de guardia ocupado por muchas literas y varias mesas de madera que servían de comedor, a juzgar por los restos de comida y algunas jarras amontonadas sobre ellas. Vieron algunos brazos colgando de las camas, seguramente eran guardias que dormían durante su descanso de turno.

—Sigilo, compañeros —musitó Beld, pasando de largo casi de puntillas hasta llegar al portal que quedaba a la izquierda del pasillo. Laertes y Martín le siguieron en silencio. Ante ellos ascendía una escalera en espiral en el sentido contrario a las agujas del reloj.

Cuando pasaron bajo el umbral Laertes advirtió una frase acuñada en la roca que rezaba una advertencia en lengua antigua. Les ordenó detenerse mientras intentaba traducir correctamente las palabras, situadas bajo la cabeza de una de las gárgolas. Las letras eran pequeñas, poco mayores que las que se presentaban en las páginas de cualquier libro.

—¿Es un aviso, verdad? —intuyó Martín.

El sabio asintió con el mentón mientras deslizaba la mano por la roca, como si quisiera confirmar la lectura con la yema de sus dedos.

—Camina por los pares, sube y saluda a tu rey —leyó el sabio en un susurro.

—¿Qué significa? —preguntó Beld.

Martín se fijó en que había otra inscripción bajo la otra cabeza de gárgola, y avisó a Laertes de su descubrimiento.

—Pisa los impares, y si no corres el Infierno te encontrará a ti —leyó Laertes al acercarse.

—¿De qué se trata? —dijo Beld.

—Los escalones —señaló el anciano—. Debemos pisar únicamente los que son pares si queremos llegar con vida a la cámara del señor de Bandmor. Seguramente los impares guarden algún tipo de trampa.

La escalera era tan alta que parecía no tener fin cuando miraban hacia arriba. Era ancha y permitía que dos hombres avanzaran al mismo tiempo por ella cómodamente. Sin embargo, no había barandilla ni ningún obstáculo que frenara una caída en caso de trastabillar. Por este motivo caminaron uno detrás de otro, apoyando una mano en la pared de piedra mientras subían los escalones con cautela, pisando solo los pares, atentos a las trampas que podían presentárseles.

—Si topamos con algún guardia debemos eliminarlo antes de que dé la alarma —indicó Laertes—. Si son muchos lo mejor será huir de ellos, siempre hacia arriba, antes que combatir o retroceder.

—Pero hacia arriba no habrá salida tarde o temprano, ¡solo quedará el suicidio arrojándonos desde lo alto si nos acorralan! —exclamó Martín.

—Hemos venido aquí para cumplir una misión —resolvió el anciano—. La vida de Arislan y todo su ejército, la de los occidentales caídos en Verneck, la de Shara e incluso la nuestra, no se habrá perdido en vano si logramos llegar hasta el final y destruir a Raazbal.

—¿De verdad piensas que lo conseguiremos? —inquirió el joven.

—Es casi imposible —contestó Laertes con sinceridad—. Pero prefiero fallecer cumpliendo con esta causa antes que retirarme y arrepentirme por el resto de mis exiguos días de vida.

—Esta aventura te costará cara, anciano, si logro salir de ella ileso —bromeó Beld—. Con todo el oro que me debes por escoltaros podría comprar un reino entero.

—Sé que te debo una fortuna, pero soy buen pagador —dijo Laertes—. No podrás comprar un reino, pero vivirás con opulencia durante el resto de tu vida.

—Soy una persona muy derrochadora —advirtió el bárbaro sonriendo.

—Lo sé, pero confía en que sabré compensarte —resolvió Laertes.

Pasados algunos minutos, Martín se asomó al hueco de las escaleras y agudizó la vista hacia arriba. Creyó atisbar el final de la larga escalinata, donde algo de luz natural se colaba en el interior de la roca.

—Hay luz allá arriba —indicó Martín—, quizás el final termine en una especie de galería o mirador, como en la torre de la fortaleza de Menon.

—¡Cuidado! —gritó Beld al ver que el joven, despistado por su descubrimiento, se disponía a pisar un escalón impar. Pero el aviso llegó tarde. Cuando Martín escuchó la advertencia ya se había dado cuenta de su error, porque sintió que el pie derecho se había hundido como si pisara el pedal de una máquina. Sonó un chasquido y una flecha silbó disparada por un resorte frente a ellos. Por suerte el joven embrazaba su escudo y el proyectil impactó en este, evitándose así la herida en el costado.

—¡Ten más cuidado la próxima vez si no quieres que nos maten a todos! —lo reprendió Laertes—. Llegaremos cuando tengamos que hacerlo, ni antes ni después, pero no desvíes la vista más allá de tu camino si estás avanzando.

Tras el susto siguieron ascendiendo, hasta que al cabo se descubrieron tres guardias que bajaban. Ambos tríos se sorprendieron al descubrir a sus enemigos de frente, y ninguno pronunció una sola palabra. Beld, el más avezado en las emboscadas y peleas de cuantos estaban allí, fue el primero en reaccionar. Echó mano del espadón que portaba a la espalda y lo asió con ambas manos mientras se mantuvo firme en el centro mismo de la escalera, mirando a los uroks con gesto desafiante. Los guardias se mostraron confiados en la ventaja que les proporcionaba la altura, mirándolos con sus horribles facciones de monos enfurecidos. Por este motivo se abalanzaron sin ninguna precaución, demostrando que no todos los escalones impares contenían trampas, porque no miraban donde pisaban y ninguna trampa se activó en ese tramo. El primero de ellos descargó un golpe con tanta fuerza con su hacha que a Beld le resultó fácil esquivarlo y zancadillearlo de modo que perdió el equilibrio y se precipitó escaleras abajo, rompiéndose la crisma. El segundo urok intentó mantener la posición tras ver la facilidad con que el ascadio se había deshecho de su compañero. Pero Beld hizo una finta, y cuando el adversario intentó parar el golpe, el bárbaro aprovechó y le golpeó abajo, en las piernas desprotegidas. El urok lanzó un alarido de dolor mientras caía sobre los escalones manchados con su propia sangre, y el ascadio le rebanó el pescuezo con un rápido mandoble. El tercer guardia se giró y comenzó a huir escaleras arriba, pidiendo auxilio a gritos. En ese momento Martín disparó su arco, que tenía preparado desde el principio de la refriega, y la flecha se clavó en la espalda de la criatura. El urok cayó de bruces sobre los escalones. Apenas había comenzado a arrastrarse para seguir subiendo, cuando el ascadio llegó hasta él para sentenciarlo.

—¿Nos habrán oído los guardias de allá abajo? —inquirió Beld.

Los tres agudizaron el oído al máximo para cerciorarse. Escucharon baladros lejanos y órdenes, y asomándose atisbaron en la semioscuridad multitud de figuras que ascendían a grandes zancadas por las escaleras. Los corazones de los tres hombres se agitaron frenéticamente.

—¡Ahí tienes tu respuesta! —exclamó Laertes—. ¡Rápido, debemos subir cuanto antes! Que el que marche detrás del otro pise en el mismo lugar donde aquel, para evitar las trampas que el primero sortee.

Subieron tan rápido como les permitían las fuerzas; sin embargo los guardias les ganaban terreno. Activaron dos trampas mientras corrían, porque en algún momento Beld, que marchaba delante, perdió la concentración y pisó en escalón impar, coincidiendo con alguna trampa oculta. Pero estas castigaban a los intrusos cautos y no a los temerarios, de manera que las guillotinas que descendieron cayeron a sus espaldas, golpeando contra los escalones. De haber quedado inmóviles tras el chasquido que delataba la activación, habrían sido rebanados como pedazos de carne. Pero sus perseguidores los hacían correr cuesta arriba, sin tiempo para darse la vuelta. Los tres hombres comprobaron que la luz solar se colaba en el tramo final a través de una amplia abertura, como un chorro de esperanza.

La escalinata desembocó en un salón de grandes dimensiones y planta octogonal. No tenía paredes. Las retorcidas columnas esculpidas en los vértices y en el centro sostenían la alta techumbre de roca, por lo que el sol del atardecer invadía la estancia con una tonalidad carmesí. Había mesas preparadas para un gran banquete y varios tapices sostenidos por cadenas colgadas del techo. El extremo de una alfombra roja desembocaba en un gran sitial esculpido en la roca, pero nadie estaba sentado allí.

Siguiendo a los tres héroes llegaron un buen número de uroks que los rodearon formando un círculo de lanzas, acercándolas para intimidarlos.

—Hasta aquí hemos conseguido llegar —dijo Laertes con el gesto contrito—. La cámara esta vacía y la suerte nos ha abandonado. Quizás no debiéramos haber sido tan presurosos.

—Son veintidós guerreros —dijo Beld después de contarlos. Sus adversarios eran bastante más bajos que él, y los miraba con prepotencia pese a las lanzas amenazantes—. La mitad sufrirán la furia de mi espada antes de doblegarme.

—Yo también lucharé hasta el final —dijo Martín embrazando su escudo y desenvainando la espada.

Ningún guardia se dispuso a atacarles. Sencillamente mantuvieron la posición hasta que su señor apareció. En unos instantes ascendió los escalones una criatura tan poderosa que incluso los propios uroks temblaron ante su venida. Martín vio asomar primero una cornamenta, la cual coronaba el grueso cráneo de aquel a quien todos temían realmente. Raazbal era un demonio de notables proporciones, grande como un oso pardo. Desprendía un fuerte olor a azufre y su cuerpo rojizo estaba rodeado de un aura ígnea inextinguible. Sus extremidades eran musculosas y en sus ojos brillaba una expresión de inteligencia que no podía encontrarse en otros demonios. Junto a él caminaba su hercúleo guardaespaldas portando un hacha de doble filo: un minotauro, una criatura mitológica de la que Martín había oído hablar en alguna leyenda durante su niñez. Tras ellos, desapercibida por su pequeña estatura en proporción, caminaba también una joven muy hermosa y desnuda. Martín la reconoció al instante.

—¡Shara! —gritó.

—Todavía está poseída —dijo Laertes al escudriñar en la mirada de su nieta, la cual era ahora sombría e inexpresiva.

—No es Shara sino Averzaal —indicó Raazbal con una voz tan grave que parecía que fuera a brotar de él un chorro de lava. Un volcán en erupción no causaría un ruido mayor que el bramido de aquel demonio—. Él es el espíritu que la domina y que ahora es mi invitado, y mi mejor espía.

El demonio se adelantó y los uroks se apartaron para dejarle entrar en el círculo de lanzas. Raazbal miró al sabio Laertes de hito en hito, para luego mantener su mirada en la del anciano. Los ojos del señor de Bandmor eran amarillos y sus pupilas negras como la pez. De los orificios de la nariz salían vapores de humo, y sus alas, aunque replegadas, eran grandes como los tapices que adornaban la estancia.

—Qué locura, anciano, llegar hasta aquí para regalarme la reliquia que tanto he deseado —dijo Raazbal esbozando una sardónica sonrisa, señalando el morral donde Laertes escondía el Collard—. ¿De verdad pensabas que te resultaría tan fácil encontrarme?

—¿Crees que es poca hazaña para tres hombres haber ascendido hasta la cumbre de tu fortaleza? —preguntó Laertes—. Debes tener cuidado, Raazbal, porque cualquier día otro enemigo te sorprenderá.

El demonio rió abiertamente.

—Estáis aquí porque yo así lo he dispuesto —respondió—. Averzaal me advirtió de vuestras intenciones, y desde entonces os llevo esperando. Os he observado desde que irrumpisteis en esta fortaleza. Mis espías son de piedra, y con ellos poseo mil ojos con los que protegerme de los intrusos. Pero deseaba que subierais aquí, porque quiero que el sabio Laertes, representante de Occidente y amigo de los odiosos Antiguos, me entregue el libro de conjuros con sus propias manos. Y este joven también me entregará la Piedra Alma que ansío.

—¡Jamás lo tendrás! —gritó Laertes señalando al demonio con el dedo índice.

Raazbal volvió a reír.

—Vamos, anciano —insistió—. Tal vez no seas un sabio sino un necio engreído. El Collard ya es mío. Sin embargo, está en tus manos que yo le evite a tu nieta una muerte lenta ante ti y ese joven que me mira con desprecio. A Averzaal no le importará ocupar otro cuerpo.

Shara sonrió con una mirada oscura y pérfida. A una orden del demonio, la joven se dirigió con paso solemne al sitial de piedra. Allí se tendió con los brazos extendidos, esperando su propio sacrificio por parte de dos guardias que la acompañaron y comenzaron a sacar sendos cuchillos curvos.

—Libéranos y te daremos el libro de conjuros sin oponer resistencia —cedió Laertes.

—No os liberaré —dijo Raazbal—. Solo tu nieta mantendrá la vida. ¡Vosotros seréis ahorcados después de presenciar la resurrección de Ansurax!

—Entonces solo nos queda luchar —contestó el sabio. Pero no hubo tiempo para seguir discutiendo. Tras un gesto perentorio de Raazbal, varias cerbatanas silbaron en el aire y los dardos atravesaron los ropajes de los tres hombres. La droga hizo efecto al instante. Beld y Martín sintieron que sus fuerzas se disipaban entre los dedos, y las armas cayeron al suelo sin poder evitarlo. Sus miradas se nublaron y el techo giró sobre sí mismo hasta que los tres intrusos perdieron el conocimiento.

27

Un hechicero

“Vuestro nombre será grabado en el mármol de los palacios,

y el del enemigo se perderá como las pisadas en la arena”.

Sobre las guerras de Trecia.

Relatos del historiador y poeta Séfiles.

Despertaron sentados y maniatados con cuerdas sobre la superficie de un entarimado de madera. Se encontraban en un vértice de la cámara real, de donde sobresalían varios postes enclavados como travesaños, seguramente preparados para ahorcarlos después de la ceremonia. La luna menguante apenas brillaba sobre el cráter en el este, como una guadaña desafiante, y desde aquella altura las montañas cercanas se confundían con gigantes agazapados en la oscuridad de la madrugada.

Una soga atada al cuello unía a cada uno de ellos con un poste del que no podían zafarse. A su lado había dos uroks que se mofaban de ellos, les escupían e insultaban de vez en cuando. Cuando recibieran la orden solo tenían que empujar a los prisioneros para lanzarlos al vacío y que la soga hiciera su trabajo.

En el centro de la estancia, frente a los cautivos, el banquete había comenzado. Muchas criaturas verdes y viscosas se afanaban en rellenar las jarras de vino rancio y servir los platos repletos de carne y frutos exóticos, mientras los uroks devoraban la comida. En el sitial descansaba Raazbal, esbozando una sonrisa triunfal, y junto a él comían Shara, o Averzaal, y algunos capitanes de la torre. El minotauro se hallaba detrás del trono, impertérrito como una estatua de jaspe. Custodiaba el libro de conjuros y la Piedra Alma, los cuales yacían sobre un atril. La Piedra descansaba desnuda sin el paño con el que Martín la ocultaba siempre, y brillaba con la misma fuerza que cien lámparas blancas, tanto que le era imposible al joven desviar su atención. Había portado durante tanto tiempo aquella extraña joya, tanto aquella como su gemela, que las sentía suyas de alguna manera. Tiempo atrás Laertes lo había nombrado protector de la Piedra Alma, y él todavía se sentía así.

Desde la escalinata emergieron de pronto una docena de criaturas aberrantes, las cuales mostraban atributos femeninos bajo la apariencia de reptiles bípedos, vestidos con vaporosas telas de seda, con las cuales se colocaban al lado de los guerreros y se frotaban contra sus cuerpos. Luego comenzaron a danzar contoneándose como expertas bailarinas que exaltaron el ánimo de los asistentes.

Después llegó una muchedumbre de diminutos duendes funámbulos que facilitaron las carcajadas, y toda especie de criaturas traídas de las profundidades del inframundo, cada una de ellas más extraña y grotesca que la anterior. La sala comenzó a llenarse de jadeos y balbuceos, risas y regüeldos. Entre el tumulto Martín advirtió con repugnancia cómo Shara susurraba algo al oído de Raazbal. ¿Acaso era ella el extranjero del que había hablado el pequeño cocinero al que asesinaron? Finalmente la había encontrado, después de darlo por imposible. En cambio, ahora se daba cuenta de que debido a ella, por el espíritu que la había dominado, se celebraba la captura del Collard y el ajusticiamiento de los últimos supervivientes de la Alianza. Quizás, si la joven no se hubiera embarcado en el viaje, nada de aquello habría sucedido. Apartó esa idea de su cabeza, al saber que era injusto con la joven, y se lamentó nuevamente por su estupidez al haber enfurecido al Chask en el cementerio. No sabía bien quién era el verdadero culpable de aquel final, pero sentía odio hacia Raazbal y toda la muchedumbre que lo acompañaba.

El gran demonio alzó una copa negra de obsidiana y comenzó a pronunciar un discurso, lo que produjo el repentino silencio de los comensales. Laertes escuchó con atención:

—Al amanecer comenzará a leer el Collard —tradujo el anciano en un débil susurro—.Solo restan unas horas para que el alma de Ansurax renazca de las cenizas. Nosotros seremos los primeros a los que sacrificará en su nombre.

—Nuestras armas quedan demasiado lejos —suspiró Martín, viendo que estas se encontraban en otro vértice de la sala, compartiendo lugar en un armero de madera de cedro junto a las cimitarras, escudos y hachas de los uroks que disfrutaban del banquete.

—Todavía conservo el cuchillo oculto en mis botas —musitó Beld—. Pero debemos despistar a estos dos guardias o me será imposible utilizarlo.

—Si conseguimos zafarnos de las ataduras —indicó Laertes—, tendremos que recuperar cuanto antes el Collard y la Piedra Alma. De cualquier otra forma solo estaremos posponiendo lo inevitable.

Uno de los uroks advirtió la conversación y se acercó hasta ellos para propinarle una patada al anciano en el hombro.

—¡Calla, perro! —vociferó el guardia, y después le dedicó varios insultos en su despreciable lengua. Pero un ruido ensordecedor enmudeció sus palabras. Los asistentes se miraron unos a otros, extrañados por el súbito estruendo. Parecía como si el viejo volcán rugiera tras milenios de letargo. Pero no era la naturaleza la que osaba perturbar el festejo.

Muchos se asomaron al extremo de la cámara, y desde lo alto descubrieron un torrente de antorchas que refulgían en la llanura del cráter, como un ejército de trémulas luciérnagas.

Comenzaron a discutir los unos con los otros, preocupados por qué extraña cosa sucedía allá abajo. Raazbal también se asomó, intrigado, y al ver el sinnúmero de antorchas comprendió el mal que amenazaba a su reino, porque Averzaal ya lo había prevenido, aunque no esperaba al enemigo tan pronto. El señor de Bandmor lanzó un rugido que heló la sangre incluso de su propio guardaespaldas.

—¡Ka-mae-rin! —gritó, pronunciando separadamente cada una de las sílabas como si le ofendieran en lo más profundo. Su aura ígnea se avivó igual que si soplara un torbellino de viento a su alrededor.

—¡La suerte nos sonríe otra vez! —exclamó Martín, y volviéndose a ambos lados vio que Laertes y Beld compartían su entusiasmo.

—¡Aegon ha cumplido su misión! —Se solazó el sabio—. ¡Ahora nos toca a nosotros cumplir nuestro propósito!

Los uroks mostraron su nerviosismo. Las extrañas bailarinas escaparon gritando de un lado a otro, mientras los sirvientes, duendes y el resto de criaturas burlescas se precipitaron escaleras abajo como una avalancha. Alguno de los capitanes tuvo la suficiente entereza como para recoger sus armas y descender las escaleras junto a varios guerreros. Raazbal apartó la mirada y anduvo colérico por la sala, golpeando con sus garras a quienes el temor había inmovilizado, y los conminó a todos a que bajaran para proteger la entrada a la fortaleza.

—¡No deben cruzar las puertas! —ordenó el demonio—. ¡Avisad a toda la guardia!

Frente a las puertas de Bandmor, un ejército procedente de Kamaer avanzaba con firmeza y en completo silencio. Todos marchaban a pie, porque no era costumbre entre los kamaerin montar sobre ningún animal para practicar el arte de la guerra.

Avatarin marchaba al frente, lanzando sortilegios que centelleaban y quebraban la roca como arietes. Los primeros rayos de sol trajeron nuevos bríos a los asaltantes, deseosos de vengar a sus iguales perecidos en Menon. Las flechas de los defensores no hicieron mella en sus escudos, y juntos avanzaron hasta que la puerta de Bandmor se resquebrajó a su paso como un cristal quebrado. Los kamaerin irrumpieron en la fortaleza oscura y se extendieron entre los laberintos excavados en la roca como una enfermedad incurable. No hubo piedad con los guardias que protegían las puertas, tampoco con las miles de criaturas que defendieron los corredores.

Aegon capitaneó un destacamento con el que se internó en los primeros niveles del submundo, descendiendo por intrincadas cavernas donde la oscuridad era total y enjambres de insectos revoloteaban en el aire enrarecido. Alcanzaron las puertas del averno, donde Zagonthar, el demoníaco perro tricéfalo, protegía el umbral que separaba a los vivos del mundo de los muertos. Ajusticiaron al demonio y penetraron en el mismo Infierno, como lo hicieron sus antepasados durante la Batalla de la Luz y la Oscuridad. Allí vieron y escucharon cosas que ningún ser humano habría podido soportar, pero el corazón de los kamaerin era fuerte y la locura o el temor no los dominaron. Atravesaron con sus lanzas a demonios y otras criaturas atroces. Vieron miles de almas torturadas entre las llamas que brotaban desde el interior del mundo, cuerpos desmembrados, cráneos flotando en lagos de sangre, grietas por las que ascendían súplicas y llantos, gritos de dolor y desesperación.

Siguieron adelante sin entretenerse, hasta que encontraron el Gran Árbol de la Maldad en una amplia caverna, donde se gestaba un nuevo ejército, aún mayor que el que irrumpió en el valle de Menon. Este árbol era negro como las noches sin luna, tan oscuro que parecía hecho de carbón. Sus gruesas raíces brotaban de un suelo envenenado, y por ellas no corría la savia sino sangre oscura con las que engendraba a los nuevos sirvientes del averno. Del extremo de sus ramas crecían los embriones que rápidamente caían al suelo como frutos maduros, y con lentitud se desarrollaban en seres de grotescas proporciones.

Aegon cortó la primera de las extremidades del demoníaco vegetal, como lo hiciera el arcángel Fraudiel muchas generaciones atrás. Después todos los kamaerin que lo acompañaban hicieron lo mismo, hasta que finalmente talaron el tronco mientras los millares de embriones gimoteaban esparcidos en el suelo, y quemaron la caverna para que ninguna criatura sobreviviera. Tiempo después las leyendas contaron que Aegon y sus hombres lloraron al contemplar las llamas, porque en ellas vieron reflejados los rostros de los amigos que perdieron alguna vez.

El estruendo se sucedía, proveniente de la base de la gigantesca roca. Eran tales los embates recibidos que parecía que la torre iba a desplomarse como un árbol vencido por leñadores. Los dos guardias que custodiaban a los humanos se marcharon escaleras abajo, fieles a las órdenes de su señor. Esto lo aprovechó Beld para sacar el cuchillo del doble forro de sus botas. Hábilmente cortó la cuerda que trababa sus manos, y después la que atenazaba el cuello, y luego hizo lo mismo con sus compañeros. Llegaron hasta el armero donde descansaban sus armas, deslizándose inadvertidos entre la caótica confusión, aunque Beld tuvo que acuchillar a un guardia que trató de detenerles.

—¡Debemos recuperar el libro de conjuros y la Piedra! —advirtió Laertes—. ¡Con el Collard podré realizar el sortilegio!

En la cámara apenas quedaban un puñado de uroks, Raazbal, Shara y el minotauro. El resto de los soldados corrían escaleras abajo para ayudar a los primeros cuerpos de guardia a contener el asedio de los kamaerin. El demonio advirtió que los prisioneros habían escapado, y los buscó con su penetrante mirada.

—¡Matadlos! —rugió una vez los encontró junto a una de las retorcidas columnas.

El minotauro abandonó su puesto junto a las reliquias que custodiaba y comenzó a correr hacia los extranjeros. Aunque portaba una enorme hacha de batalla, embistió adelantando los cuernos y precipitándose sobre el trío como un toro embravecido. Laertes y Martín se apartaron, mientras que Beld permaneció en el lugar llamando la atención de la bestia, insultándola. Dejó su espadón en el suelo y se dispuso a esquivar el fatal embate. Cuando el minotauro llegó hasta el bárbaro, este lo sorteó y saltó ágilmente por detrás de la columna, rodeándola desde el exterior. La enorme bestia, cegada por la bravura, no pudo detener a tiempo su carrera y se precipitó al vacío, sentenciada por su propia inercia. Beld recogió la espada y la empuñó con ambas manos. Los uroks se acercaron en grupo al ascadio, sabedores de que era el rival más difícil.

Desde el otro extremo, Martín corrió todo lo rápido que pudo para recuperar las reliquias. Llegó hasta el atril resguardándose tras su escudo redondo, evitando así la llamarada que emergió de las garras del demonio como una lanza de fuego. Envainó su espada y con la mano derecha recogió la Piedra Alma y la encerró en su izquierda, luego aferró el Collard y regresó hasta Laertes, con el escudo protegiéndole las espaldas. Cuando hubo llegado junto al sabio, otra llamarada aún mayor cayó sobre ellos, pero fue otro escudo el que protegió esta vez a los humanos. Laertes había levantado ambas manos con las palmas abiertas, y una esfera opalescente lo envolvió a él y al joven, mientras sus ropajes flotaban en el aire. Cuando las llamas tocaron la superficie de la esfera, estas se extinguieron como si hubieran caído en un lago de agua helada.

Raazbal se sorprendió al descubrir el poder de su contrincante.

—Ese tipo de hechicería jamás ha estado al alcance de los humanos —gruñó frunciendo el ceño.

—Mi nombre es Laertes, hijo de Filates —profirió el sabio—. Mi padre heredó las artes mágicas que los kamaerin enseñaron a nuestros ancestros, y yo las heredé de él y aprendí del mismísimo Avatarin, allá en Menon, la ciudad ahora sepultada bajo el hielo.

—Debiste morir en Menon, anciano —gruñó el demonio—. Ahora tu sufrimiento no tendrá fin, te arrastraré hasta el Infierno y allí probarás mi crueldad, mientras las almas errantes te arrancarán los ojos y los insectos devorarán tu piel.

El poderoso demonio probó con un nuevo encantamiento. Alzó sus brazos colocándolos en cruz, y bajo sus pies se formó una serpiente de fuego, que rauda se disparó como una flecha hacia Laertes. Pero la esfera nuevamente absorbió el poder. Raazbal se encontraba en el centro de la cámara real, tan lleno de furia que el fuego que lo envolvía trepaba por el techo y se propagaba a su alrededor, incendiando las alfombras y los telares.

—Puesto que eres un verdadero hechicero —rugió el demonio—, podrás evitar mi magia, pero mis brazos te estrangularán como a un vil insecto.

Raazbal comenzó a andar con paso firme hacia Martín y Laertes. El joven le dio la Piedra Alma y el libro de conjuros al anciano, y este lo tomó en su mano derecha, sosteniendo con la izquierda y en lo alto la Piedra centelleante. Laertes abrió el tomo por la página que había señalado mucho tiempo atrás, donde versaba el sortilegio para atrapar a los lugartenientes de Ansurax.

—¡Debes entretenerle! —le exigió a Martín—. La lectura es larga y el sortilegio debe ser leído por completo para conseguir su efecto. Debo concentrarme en él.

Martín no dudó en obedecer. Vio que Beld estaba venciendo a los guardias que luchaban contra él, y sintió que ahora le tocaba a él demostrar su destreza. Llenó sus pulmones de aire, como si quisiera hincharse de fuerza y valentía, y se lanzó desesperadamente contra el demonio, protegiéndose con el escudo y descargando a la vez un enérgico golpe con su espada. Pero Raazbal lo vio venir de frente, lo cual fue una locura por parte del joven guerrero. De un manotazo golpeó el escudo como un pesado ariete, y lanzó a Martín muchos pasos a su izquierda, quedando aturdido en el suelo.

—¡Encárgate del chico! —ordenó el demonio a Averzaal, que permanecía escondido junto a una columna, como un traidor que espera su oportunidad bajo la apariencia inocente de la joven.

Averzaal asintió y corrió hacia Martín como un ágil felino. El joven se deshizo del escudo, combado tras el potente golpe. Apenas tuvo tiempo de incorporarse, sintiéndose ligeramente mareado y, antes de que pudiera recuperar la espada, Averzaal se lanzó sobre él como una fiera salvaje. Ambos lucharon en el suelo, rodando sobre las alfombras calcinadas y el suelo cubierto de sangre y vino derramado. La joven demostraba una fuerza superior, probablemente porque eran dos los que combatían dentro de su cuerpo. Martín vaciló al principio, evitando golpearla duramente, pero al ver que no podía contenerla y que ella lo arañaba y pegaba con furia, decidió emplear también los puños. Intentó atraparla entre sus piernas, y después la golpeó en el estómago. Ella respondió con un mordisco en el brazo que lo hizo gritar de dolor.

Mientras tanto, Laertes había comenzado su lectura, pronunciando cada palabra en voz alta y clara, en un idioma que solo las criaturas antiguas y algunos privilegiados podían comprender en el mundo.

—¡Azakat, zacam tue lom, bar en zaktalak er da urom! —leyó, y tras esto las letras manuscritas centellearon como si las estuvieran bañando en oro a medida que avanzaba la lectura.

—¡No te atreverás a continuar! —rugió el demonio, cuando casi lo había alcanzado y se disponía a atravesar la esfera con sus propias garras.

En ese instante Beld apareció desde detrás y descargó sobre Raazbal un potente golpe. La espada se hundió en la carne rojiza del costado, y la sangre negra salpicó el cuerpo del bárbaro. Raazbal se dio la vuelta y comprobó que su adversario se había deshecho de los guardias. Beld se mantenía firme ante él, con la respiración acelerada debido al sobreesfuerzo y varios cortes de arma blanca sobre el pecho y los hombros, pero sin haber sufrido ninguna lesión de gravedad. El demonio se palpó la herida, pero esta cicatrizó al instante y la sangre dejó de caer.

—Tu destreza es admirable —dijo Raazbal sonriendo—, pero las armas corrientes no pueden dañarme gravemente. ¡Únete a mí y te convertiré en mi mejor guardaespaldas!

—Imposible, ya firmé ese contrato con otra persona —respondió el bárbaro, y dando una vuelta completa sobre sí mismo asestó un segundo espadazo sobre el demonio, impactando esta vez en el brazo derecho. La herida sangró un momento, pero después volvió a cicatrizar.

Raazbal no olvidaba que Laertes continuaba recitando el sortilegio. Le quedaba poco tiempo. Sabía que el guerrero bárbaro trataba de entretenerle, de modo que decidió acabar con él rápidamente. Cerró el puño un instante, y después lo abrió, emergiendo de la palma de su mano una lluvia de saetas ardientes. Beld trató de ocultarse tras el sitial de piedra, pero la lluvia lo alcanzó cuando lo intentaba y algunos proyectiles atravesaron su pecho y sus piernas. El ascadio trastabilló debido a las heridas y cayó al suelo. Luego tuvo fuerzas suficientes para incorporarse, pero notó que el cuerpo entero le ardía y decenas de pinchazos castigaban sus piernas. Se sintió derrotado por primera vez en su vida, y eso le asustó. Volvió a caer, esta vez de rodillas, mientras veía cómo Raazbal avanzaba hacia Laertes.

Martín aprovechó un descuido de su rival y asió una jarra de barro que yacía en el suelo, con la que golpeó la cabeza de la joven. Esto le dio unos segundos para levantarse y ver que Beld estaba arrodillado, sangrando abundantemente. Vio a Raazbal acercándose a Laertes, y le pareció que el anciano le pedía auxilio con la mirada mientras recitaba el sortilegio.

Averzaal se recompuso y le cogió por un tobillo, mordiéndole con fuerza. Martín lanzó un alarido, mezcla de furia y dolor, y se deshizo de él con un empujón. Luego buscó su espada y la empuñó, volviéndose hacia la joven. Levantó el arma, con más intención de persuadir a su enemigo que de herir verdaderamente a su amada. En ese instante Averzaal pareció esfumarse. La joven miró aterrada a Martín con sus ojos verdes, y el joven supo que Averzaal la había abandonado, aunque solo fuera por un instante para hacer que él bajara la guardia.

—¿Qué vas a hacer, Martín? —le suplicó Shara, visiblemente sorprendida.

El joven sintió una gran alegría al volver a verla, aunque no olvidó a Laertes. Se dio la vuelta y corrió hacia él. No había tiempo que perder.

—¿Aún no has terminado, anciano? —rió el demonio cuando estuvo tan cerca que su aura chocaba con la propia esfera que rodeaba al anciano. Raazbal descargó un golpe contra la protección, y esta se partió en dos para después desvanecerse. Apenas le quedaban tres frases que recitar al hechicero, pero Raazbal lo cogió por el cuello con fuerza con una sola mano, y lo levantó como a un vulgar muñeco, estrangulándolo en el aire.

—¡Mira el sol salir en el horizonte, anciano! —rugió el demonio asomando a Laertes al extremo de la sala para que contemplara el amanecer—. ¡Será la última vez que lo veas! ¡Tus días están contados en el mundo de los vivos!

Laertes soltó el tomo, aunque aferró la Piedra Alma como si fuera su última esperanza. Cuando pensó que había llegado su final, del pecho del demonio surgió la punta de una gruesa espada, una mortal estocada que atravesaba el negro corazón. Laertes descubrió a Beld, quien pese a las heridas había conseguido caminar hasta allí y descargar su último golpe por la retaguardia.

Raazbal trató de respirar hondo, profundamente dolorido aunque no sentenciado. En ese instante llegó Martín desde su derecha, y lanzando un golpe de espada contra el antebrazo que sostenía al anciano, hizo que el demonio soltara a Laertes. Este cayó como un fardo y a punto estuvo de caer al vacío, pero se rehizo y con un último esfuerzo recogió el Collard para continuar su lectura.

—¡Inferno Kaen vaus zokam, er nae vaturum! —gritó, mientras Raazbal trataba de zafarse de la espada que le atravesaba el pecho, cogiéndola con ambas manos por el filo y empujando hacia fuera para sacarse aquella espina mortal. Beld no pudo ni siquiera sostener la espada y cayó desmayado, habiendo entregado su último arresto. Fue Martín quien lo sustituyó, apoyando ambas manos en la empuñadura, y empujó con todas sus fuerzas para que el demonio no expulsara el acero y la herida no cicatrizase. La profunda negrura de las pupilas de Raazbal empezó a palidecer, siendo consciente él mismo de lo que estaba sucediendo.

—¡Krazak, o plovio in barem Bandmor! —gritó Laertes, y cuando terminó esta frase la Piedra Alma absorbió toda la luz del sol de madrugada que comenzaba a bañar la llanura del cráter, porque el cielo se oscureció, pero la Piedra resplandeció con tanta fuerza que parecía que los dioses hubieran hecho de Bandmor el faro más grandioso del mundo. Raazbal comenzó a temblar, al tiempo que rugía débilmente debido a la herida que perforaba su pecho.

—¡Raazbal inc de morlom, e sae Ansurax dream litui! —profirió Laertes, desgañitándose como si quisiera que desde el mismo averno escucharan la última frase del sortilegio.

La postrera letra del conjuro brilló, y después todo el texto volvió a su origen, oscureciéndose. Raazbal se desintegró en el aire, convirtiéndose en una nube de minúsculos insectos que la Piedra Alma aspiró hasta volverse totalmente negra y perder todo su resplandor. Luego el sol volvió a tener el protagonismo y la luz matinal bañó el enorme cráter.

Martín quedó de pie, frente a Laertes, con la espada de Beld en sus manos, sin creer ambos lo que habían logrado. Se miraron el uno al otro y comenzaron a reír, pero no fue una risa de júbilo, sino una risa nerviosa y triste, porque sabían cuántas muertes se habían necesitado para lograr aquello.

—Encerrado quedas en tu prisión, Raazbal —sentenció Laertes observando la Piedra, negra como un pedazo de obsidiana.

Shara llegó hasta ellos, visiblemente desconcertada.

—¿Qué es todo esto? ¿Qué ha sucedido?

—¿No recuerdas nada? —se sorprendió Martín, abrazándola.

—No lo sé... es como si hubiera soñado. ¿Luchaste conmigo?

Martín sonrió.

—Te lo explicaré después —respondió, regalándole un beso en los labios, y le acercó una tela para cubrir su cuerpo desnudo. No sabía dónde se había ocultado Averzaal, o si había abandonado aquel lugar presintiendo el final de su señor, pero lo cierto era que Shara volvía de nuevo a ser ella, y eso le entusiasmó en lo más profundo.

Los tres se aproximaron en torno al ascadio. Respiraba con dificultad debido al fuego mágico, que refulgía en su interior y quemaba sus pulmones.

—¿No puedes curarme de estas heridas que me abrasan por dentro, anciano? —suplicó.

—Me temo que no —contestó Laertes con el gesto contrito—. No puedo deshacer el hechizo.

—Entonces, siento no haber cobrado antes mi deuda —bromeó el mercenario, escupiendo sangre.

—Pídeme cuanto quieras que haga en tu nombre —dijo Laertes.

Beld cerró un momento los ojos, tosió secamente y reunió fuerzas para pronunciar sus últimas palabras:

—Que los hombres me recuerden en las leyendas como Beld, el azote de la Oscuridad, aquel que ayudó a derrotar al último gran demonio —balbuceó con dificultad—. Que Lionar componga una canción con mis hazañas y toque su lira por cada plaza que transite, porque aunque las espadas ganen las guerras, entiendo que son las letras las que rescatan del olvido las victorias. No quiero que mi aventura se olvide, ese es el favor que os pido.

Con estas palabras se despidió el ascadio.

—No lo habríamos logrado sin él —dijo Martín con el rostro congestionado.

Laertes asintió.

—Ha sido un verdadero héroe —resolvió.

—¿Por qué no utilizaste tu magia antes? —inquirió el joven—. Nos habríamos ahorrado muchas dificultades. ¡Yo pensé que tu poder únicamente radicaba en comunicarte con árboles y pájaros!

—Es complicado usar la magia —explicó el sabio—, incluso cuando se domina. Si un mortal la utiliza, esta merma sus energías y lo envejece sobremanera. Además, implica que los espíritus, benignos o malignos, pueden detectar una manifestación mágica a varias millas de distancia. Por lo tanto no es bueno si no se desea llamar la atención o se quiere conservar la vida. En este caso, en cambio, resultaba imprescindible.

Martín se asomó al borde del pavimento y agudizó la vista para comprobar que junto a las puertas no había ningún ejército, solo los cadáveres amontonados de los guardias que habían opuesto resistencia a los invasores. Los kamaerin habían entrado fácilmente en la fortaleza, y ahora se extendían en su interior como un cáncer irrefrenable.

—¿Debemos ayudar a los kamaerin? —preguntó el joven. Estaba terriblemente fatigado, pero sentía cierta sensación de euforia tras la muerte de Raazbal, y eso le daba la suficiente energía para volver a empezar.

El anciano negó levemente con el mentón.

—Nosotros hemos logrado nuestra parte —respondió—. Deja a los kamaerin que venguen a sus familiares perdidos.

Y así lo hicieron. Permanecieron atentos a que ningún guardia subiera a la cámara real, hasta que varias horas más tarde los primeros kamaerin llegaron a la cima y se alegraron enormemente tras saber que el objetivo se había cumplido. Tenían los ropajes ensangrentados y muchos habían perecido durante el asalto, pero Bandmor había claudicado.

28

El regreso

“Cada estrella es la luz del hogar

de un dios en el cielo,

cada río una incontinencia,

cada monte un pedazo de luna,

cada raza un nuevo invento”.

Crónicas del Mundo Oculto. Tomo I.

A mediodía, Beld fue incinerado a los pies de Bandmor, a la manera ascadia. No había sido un hombre de bien, ni un aristócrata, pero su adiós fue digno de un rey del norte. Con su marcha, Martín sintió que se le iba una porción de vida, aquella ligada a las armas y las batallas. Juró que no volvería a empuñar un arma salvo que fuera imprescindible, porque él quería llegar a viejo y sí que temía a la muerte.

El ejército preparó los pertrechos y se dispuso a regresar. El viaje de vuelta curaría mejor las heridas que la permanencia en aquel lugar inhóspito. Marcharían todos a pie, porque los kamaerin no tenían por costumbre montar caballos.

Avatarin llamó a los humanos ante su presencia, y estos acudieron gustosos, porque querían agradecer que el rey hubiera llegado tan temprano con un ejército numeroso.

—No debéis darme a mí las gracias, sino a Aegon —declaró el rey.

El apuesto hijo de Avatarin permanecía a su lado, taciturno aunque visiblemente orgulloso.

—Creí que mi esfuerzo sería en vano —dijo Aegon adelantándose unos pasos—, pero pese a ello viajé tan rápido como pude. Cabalgué hacia el norte rodeando las montañas, hasta llegar a la bahía de Ibram. Desde allí recorrí las playas, atravesando las tierras de los drugni, y llegando a Kamaer me dirigí hacia los puertos blancos, donde supuse que se encontraba mi padre.

—Allí me contó lo que le sucedió a Arislan y los suyos —continuó el rey—, y me convenció de la premura con que necesitábais nuestra ayuda. Abandonamos la reconstrucción de una nueva capital y nos hicimos a las armas todos cuantos podíamos pelear, embarcando en navíos que surcaron el mar Oriental con el viento a favor, hasta llegar a las playas de Ibram. Desembarcamos y nos introducimos en las montañas por su cara noreste, hasta que llegamos en el momento adecuado.

—Ciertamente —anotó Laertes—, vuestra llegada ha sido nuestra salvación.

—También traje agua del Aarish —dijo Aegon echando mano de una alforja de cuero—. Era lo menos que podía hacer por vuestra nieta.

—Me encuentro ya bien, gracias —agradeció la joven con una expresión de exultante triunfo. Estaba vestida con algunos ropajes prestados por los kamaerin, que excedían visiblemente su talla.

—El cobarde espíritu que la poseía ha emigrado hacia otro lugar —explicó Laertes—. Quizás para esconderse en alguna grieta de estas montañas.

Laertes le entregó el libro de conjuros a Avatarin, y a su vez Martín tendió la mano abierta ofreciendo la Piedra Alma, ahora completamente negra. El rey la recogió tan cuidadosamente como si esta no hubiera perdido su belleza.

—Laertes, hijo de Filates, tu nieta ha demostrado tener valentía para acompañarte en este duro viaje. Y puesto que no tienes hijos con vida, te ofrezco que sea ella quien continúe con la tradición de tu familia. Será siempre bien recibida en Kamaer, donde le enseñarán las artes mágicas que tú también aprendiste.

—Yo no puedo decidir por ella —contestó Laertes, sonriendo mientras miraba a ambos jóvenes cómo se cogían de la mano—. Aunque creo que su corazón transita por un camino distinto al de la magia.

—¿Qué sucederá con la Piedra Alma? —preguntó Martín con un ronco suspiro, intrigado por el destino de la reliquia que había protegido durante tanto tiempo.

—Contiene un mal que jamás debe ser liberado —respondió el rey—. Dormirá en lo más profundo del más recóndito de los castillos de Kamaer, donde nadie pueda descubrirla.

De este modo finalizó la conversación. Avatarin hizo una reverencia ante los humanos, y estos correspondieron con el mismo gesto. Luego el rey caminó majestuosamente entre los soldados, hasta llegar a la vanguardia de su ejército. A una orden suya la columna militar avanzó en silencio, surcando los valles y collados como una gigantesca serpiente que avanzaba sombreando la superficie del camino, amoldándose a las curvas y dificultades de este.

Salieron de las Montañas de la Condenación por su cara septentrional. Cerca de allí esperaban los navíos en la bahía de Ibram. Una vez alcanzaron las playas, Avatarin y los suyos se despidieron de los humanos, salvo Aegon y un grupo de guerreros que se ofrecieron para escoltarlos hasta Alania. El viaje no presentó incidentes a través de las estepas y el devastado reino shiang.

En cierta ocasión descansaron en uno de los fuertes recién conquistados por Pulse, y allí se enteraron de que el príncipe Arlotar, el segundo hijo de Argnor, había heredado el trono. Laertes respiró aliviado por la noticia, porque sabía que Arlotar era justo, como había demostrado durante sus años de gobierno en el lejano principado de Raíncla.

A principios de abril alcanzaron las orillas del Asdurag, el cual discurría muy ancho y caudaloso tras los deshielos de la primavera.

—Hasta aquí alcanza nuestro camino —dijo Aegon—. No deseamos llamar la atención dentro de vuestro reino. Cuidaos de los bandidos y vivid en paz para siempre. Nuestro pueblo os estará eternamente agradecido por vuestra hazaña.

—Gracias Aegon, hijo de Avatarin —correspondió Laertes—. Espero que si no volvemos a vernos sea porque nuestras virtudes ya no sean necesarias para combatir ningún mal.

Aegon sonrió, aunque en sus ojos se reflejaba la tristeza del adiós. Martín supo que ningún otro kamaerin podría reflejar sus sentimientos como él, porque las costumbres de los humanos lo habían influido levemente durante aquellos meses.

Los kamaerin se dieron la vuelta con marcialidad y comenzaron a desandar el camino. Martín y Shara los observaron hasta que se perdieron tras una elevación. Los tres humanos reanudaron el viaje, atravesando las numerosas comarcas y condados de Pulse, satisfechos de volver a su tierra.

A finales de abril alcanzaron Tesara, y nunca antes la ciudad les había parecido tan bella a la luz del atardecer. Caminaron hasta llegar a la residencia de Laertes, y tras sus muros asomaban las enredaderas y los rosales con las flores abiertas en una fiesta de matices de todos los colores.

Pablo los recibió con alegría cuando llamaron a la puerta, y aquella noche cenaron opulentamente, y descansaron como no recordaban haberlo hecho en muchos meses.

Shara nunca volvió a Kamaer. Allí quedó el reino de los Antiguos como un lejano sueño más allá de las estepas, sin que ningún ser humano volviera a entrar jamás en él. En cambio, con la ayuda de Laertes la joven comenzó a impartir clases en una escuela de letras, mientras que Martín volvió a trabajar como veedor de cuentas para otro constructor en la capital. Siguió practicando con la poesía, porque Lionar se reunía con él cada cierto tiempo, cuando visitaba la ciudad, y juntos leían a Bromonte, a Séfiles y a Aronthar, y a otros muchos poetas, en el salón de Laertes.

Un buen día de asueto Martín montó una yegua y salió temprano de la ciudad para pasear a través de los espléndidos huertos. Movido por la curiosidad se alejó mucho más, y fue hasta un lugar donde le dijeron que habían enterrado a su hermano y a don Sancho después de asesinarlos, en lo alto de una colina. Pasó junto al castillo de Castro, sin atreverse a adentrarse en él, porque no deseaba saber quién lo regía.

En una colina cercana a la fortificación encontró los dos montículos de piedra y rezó dos padres nuestros, aunque no estuviera convencido de su utilidad. Entre ambas tumbas dejó un ramillete de violetas, y después se marchó de vuelta a Tesara, sumergido en sus recuerdos de niñez y adolescencia junto a sus seres queridos.

A medio camino de regreso, Martín descabalgó y se sentó sobre un tocón de madera a la vereda del camino. Allí leyó los versos que Lionar le dedicó al héroe ascadio y que todos los juglares cantarían a partir de entonces en las plazas. Derramó lágrimas al recordar cuánto había sufrido a lo largo de su vida, y cuántas aventuras había vivido. Sintió que debía escribir todo aquello y plasmarlo en un libro, porque aunque las espadas ganasen las guerras, entendía que eran las letras las que rescataban del olvido las victorias.

«FIN»