VICTIMA DE LA TRAICION

Autor: Garr, Orland

©1962, Editorial Bruguera

Colección: Salvaje Texas nº 311

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CAPITULO PRIMERO

PAM… PAM… Pam…

Las tres detonaciones parecieron sonar al unísono, como si se tratase de una sola.

Un gran clamor brotó de las gargantas de los numerosos espectadores del concurso. El joven forastero había ganado ampliamente a sus adversarios, conquistando brillantemente el premio.

Jimmy Barton sonrió complacido, no sintiéndose emocionado por el éxito obtenido. Tenía una gran confianza en sus aptitudes, y éstas no le defraudaron. Su prodigiosa rapidez y certera puntería causó la admiración de los habitantes de aquel importante poblado de Kansas.

El azar habíale llevado hasta Willow Ground, faltando tan sólo dos días para celebrarse un importante rodeo, y tuvo el tiempo justo para inscribirse. Y acababa de vencer.

Jimmy no daba importancia alguna al dinero, mientras le quedase en el bolsillo cinco dólares Se hallaba acostumbrado a ir de un lugar a otro, recorriendo nuevos paisajes. Saltaba de un Estado a otro sin dar importancia a lo que dejaba atrás.

Cuando su situación económica hacíase angustiosa, se detenía en un rancho, solicitando un empleo. Se trataba de un experto vaquero, pues desde la edad de doce años se inició en estos quehaceres.

Ahora no se encontraba en esta situación; ya era dueño de cuarenta dólares, a los que añadiría los cien del premio conquistado. Era poseedor de una pequeña fortuna y permanecería algunos días en Willow Ground, descansando y divirtiéndose. Su espíritu de vagabundo, le hacía ir alegremente de un lugar a otro.

Las felicitaciones cayeron sobre él, incluso las de sus propios adversarios. Estos reconocían noblemente su derrota, admirando sus formidables cualidades.

—Es usted un gran tirador, muchacho —elogió el sheriff al entregarle los cien dólares.

—Gracias, señor —respondió el joven sonriendo.

Y al volverse, quedó frente a una hermosa joven. Tras ésta había dos mujeres de mediana edad. Jimmy se quitó el sombrero, sorprendido, mientras sus ojos grises quedaban fijos en el bello semblante de la muchacha.

—Le felicito, señor Barton.

—Es un gran honor para mí, señorita. Se lo agradezco de veras.

Se hallaba aturdido. Nunca en su vida habíase visto abordado por una bonita joven, y ésta lo era mucho. No se cansaba de admirar los rasgos perfectos de aquella linda cara, rodeada de abundantes cabellos negros, parcialmente cubiertos por una amplia pamela.

—Soy la Presidenta de la Liga de Beneficencia de Willow Ground. Le quedaríamos muy agradecidas si nos hiciese un donativo.

La cara de Jimmy se ensombreció. Ya le extrañaba a él aquel agradable abordaje. Pero, ¡qué diablos tenía que ver él con la beneficencia!

Sin embargo, con un esfuerzo, trató de no demostrar su desagradable impresión, pero su rápido gesto fue advertido por su bella interlocutora. La joven se irguió desdeñosa.

—No está usted obligado a dar nada. Es una costumbre de los vencedores de los concursos.

—Si se trata de una costumbre de los vencedores, no seré yo quien la rompa. ¿Cuánto debo dar?

—Es la voluntad. Con un dólar quedará usted bien.

Jimmy extrajo los billetes de su bolsillo, y separó diez billetes de dólar, entregándolos a la joven.

—Le entrego diez, señorita.

—Gracias. Es usted muy generoso.

Y la joven, dando media vuelta, se alejó, seguida de sus compañeras.

Jimmy se rascó la cabeza con un perplejo ademán. Maldita la gracia que le hizo verse obligado a entregar los diez dólares. Quizá con cinco le hubiese bastado para salir del paso, pues la joven le habría dado las gracias con la misma desdeñosa sonrisa que si hubiese entregado uno.

Pero quiso darse el gusto de hacer aquel espléndido gesto, teniendo dinero para hacerlo. Desde luego, siempre lamentaría el encuentro con la bella joven. Las mujeres eran unas entrometidas, siempre buscando una ocasión para comprometer a uno. ¡Al diablo con la Liga de Beneficencia de Willow Ground!

Trató de olvidar el reciente y enojoso encuentro. Al fin y al cabo, todavía la quedaban ciento treinta dólares. Y él consideraba esta cantidad como una fortuna. En pocas ocasiones logró reunir una cifra mayor, de forma que optó por encogerse de hombros.

Cuando llegó al saloon, varios hombres le saludaron y hablaron como si le hubiesen conocido de toda la vida. Se vio obligado a invitar a unos cuantos, ya que era la única forma de hacerles apartar de su lado. Estaba convencido de que estos individuos no pertenecerían a aquella Liga, pero sí a una deplorable costumbre; ponerse al lado de quien tenía dinero.

Su sed quedó sobradamente calmada con el contenido de tres jarras. La cerveza era buena, y logró hacerle recobrar su perdida jovialidad. Después se puso a comer. Ahora se consideraba feliz, al tener entre sus labios aquel grueso cigarro, exhalando grandes bocanadas de humo.

Paseó tranquilamente por la calle mayor de Willow Ground. Se trataba de un gran poblado, con pretensiones de ciudad, pues incluso editaban un periódico. Compró un ejemplar y leyó las noticias más importantes.

De pronto se irguió, dejando de apoyarse en el poste. Acababa de ver la atractiva figura de aquella joven, que dijo ser la Presidenta de la Liga de Beneficencia de Willow Ground. Sin vacilar, le salió al encuentro, llevándose la diestra cortésmente al ala de su sombrero.

—Buenas tardes, señorita. Me alegro de volverla a ver.

Se sintió contemplado con desdeñosa expresión. Esto le irritó, haciéndole crispar los puños.

—No recuerdo haberle visto, vaquero.

—¡Ah, no! —exclamó furioso por la inesperada contestación—. Pues, esta mañana me llamó por mi apellido.

—No me acuerdo.

—Soy el vencedor de la competición de tiro.

—No me interesa, vaquero. Haga el favor de dejarme pasar.

Jimmy quedó indeciso sobre lo que hacer, exasperado por la desfachatez de la joven. No tuvo tiempo de decidirse, pues oyó una voz autoritaria.

—¿Le está molestando este vaquero, señorita Alien?

El joven se volvió ligeramente, hallándose ante tres hombres. El que acababa de hablar era alto y de elegante aspecto, los otros dos tenían la característica de ser pistoleros. Jimmy los envolvió en una despreciativa mirada, no temiendo enfrentarse a ellos.

No le gustaba ser camorrista, pero jamás dejaba de aceptar una provocación. En una pelea se desenvolvía como un pez en el agua. Aquellos tres hombres no le gustaban, y de buen grado se enfrentaría a ellos.

—No, señor Folley. Este vaquero sólo me hacía una pregunta.

—Si la hubiese estado molestando, ¿qué habría pasado, Folley?

Este le miró con furia pero Jimmy aguantó imperturbable su mirada.

—Le habría dado su merecido, vaquero.

—¿Está, usted seguro? Le advierto que no me gustan las amenazas.

Barry Folley crispó los labios en una cruel sonrisa. Sus ojos continuaban fijos en Jimmy. Habló con dureza.

—Charles Wood lo habría conseguido sin ningún esfuerzo.

Y señaló a uno de sus acompañantes, el más fornido. El aspecto de Charles Wood era verdaderamente temible. Casi tan alto como Jimmy y extraordinariamente corpulento, debiendo llegar a los cien kilos. Una verdadera mole de músculos y carne, Jimmy le envolvió en una despreciativa mirada. Iba a responder de forma adecuada, cuando habló Susan Alien.

—No se moleste, señor Folley. Gracias por haber intentado defenderme.

Y echó a andar erguida, como si no diese la menor importancia a aquel incidente. Folley habíase despendido con una elegante y ligera inclinación, siguiendo con la mirada la atractiva figura de la joven.

Se iba a alejar, criando le detuvo la voz firme de Jimmy.

—Estoy esperando una disculpa, Folley.

—¡Una disculpa! ¿Y por qué?

Este se volvió exasperado.

—Tan sólo por haberse equivocado. Usted supuso que yo molestaba a la señorita Alien.

—Sé quién es usted, Barton. Le he visto ganar esta mañana el concurso de tiro, pero no vaya a creerse un superhombre. Aquí, en Willow Ground, sabemos manejar el revólver. Además, existe la Ley.

—Pero ésta prohíbe insultar a un hombre, y más aún amenazarle.

—No ha sido una amenaza, sino tan sólo advertirle de lo que podía haberle ocurrido.

—No comprende usted que ese gorila es inofensivo.

El rostro de Charles Wood se contrajo en una horrible mueca al oir aquellas palabras, y dio un paso hacia delante. Su aspecto era amenazador.

Folley trató de detenerle con un gesto, pero Jimmy respondió con desdén.

—No detenga a Wood, Folley. No me asusta su aspecto feroz de perdonavidas.

Barry Folley sonrió complacido.

—Usted lo ha querido, Barton. Adelante, Wood, puede darle su merecido. Se lo tiene ganado.

El pistolero avanzó hacia Jimmy. Sus enormes puños estaban cerrados, presto a dejarlos caer sobre el joven. Este permanecía inmóvil, con la mirada fija en su adversario. Wood masculló.

—Le voy a deshacer la cara a golpes, entrometido forastero.

—¿Está seguro? —inquirió Jimmy burlón.

—¿Sí lo estoy? Le dejaré tendido en el polvo.

—Me está pintando un cuadro muy sugestivo. Pero hable menos y decídase de una vez.

Una horrible imprecación brotó de les labios de Wood, y exasperado se abalanzó sobre su adversario, con la intención de fulminarlo al primer golpe.

Susan Alien se detuvo al oir las airadas voces, comprendiendo haber sido ella la causante de aquella pelea. Sí, de esto no podía tener la menor duda. De haberse limitado a responder cortésmente al vaquero, nada de esto habría ocurrido, pues iba a recibir una descomunal paliza.

Esto no podía ponerlo en duda al verle ante la impresionante mole de Charles Wood, que se disponía a arrojarse sobre el vaquero; y todos los habitantes de Willow Ground conocían la ferocidad y potencia del pistolero.

Wood golpeó con demoledora potencia, dando la impresión de alcanzar la cara de Jimmy. Pero esto no llegó a ocurrir, pues el joven se ladeó ligeramente, mientras sus rodillas se flexionaban, haciéndole agachar. Al enderezarse, su puño derecho fue proyectado hacia arriba, dando con extraordinaria precisión en la barbilla de Charles Wood.

El efecto fue sorprendente. Los pies del gigantón perdieron contacto con la tierra y, por unos instantes dio la sensación de ir a echar a volar, para caer pesadamente, con el rostro hundido en el polvo de la calle. Charles Wood quedó inerte.

Jimmy miró sonriente a Barry Folley.

—¿Se ha convencido ahora de que resulta peligroso tratar de amenazarme, Folley? —preguntó con calma.

Folley rechinó los dientes, furioso. Estaba impresionado con lo ocurrido, con aquel alarde de rapidez y contundencia exhibido por el vaquero. Acababa de derrotar de forma concluyente a Charles Wood, y lo más sorprendente, con un solo golpe.

Susan tenía los ojos desmesuradamente abiertos. Le parecía increíble lo ocurrido. Y sin embargo, se alegraba. No le hubiese gustado ver caer al vaquero destrozado por lo potentes puños del corpulento pistolero.

Lo mismo les ocurría a los espectadores de la pelea. Todas las miradas estaban fijas en el cuerpo de Wood, inmóvil completamente, y en la irritante figura de Jimmy Barton.

Barry Folley se serenó y sonrió. Comprendió la inutilidad de querer enfrentarse al vaquero Este acababa de demostrar que poseía una extraordinaria potencia en sus puños. Su habilidad y rapidez con el “Colt" la demostró aquella mañana al vencer en el concurso de tiro.

—Nunca le hubiese creído capaz de vencer a Wood Ha sido formidable, debo reconocerlo.

—Eso está mejor, Folley —respondió Jimmy bulón.

Antes de alejarse vio a Susan Alien, inmóvil, con la mirada fija en el cuerpo abatido del pistolero. Vaya, quizá la defraudó al no ser vencido por Wood. Ahora estaría sonriendo si él estuviera revolcándose por el polvo, víctima de los enormes puños de Charles Wood. Sentía haberla defraudado

No le había resultado difícil derrotar al gigantón. Apenas enfrentarse a él se convenció de su estupidez; intentaba derribarle de un solo puñetazo, sin preocuparse de cubrirse en el caso de que él le respondiera. Convencido de su enorme superioridad, no le concedió la menor importancia, y esto le resultó fatal.

Los esfuerzos para hacer recobrar el conocimiento a Wood fueron considerables para su compañero. Cuando al fin lo consiguió, el pistolero lanzó un resoplido y trató de incorporarse de un salto, pero sus músculos no le obedecieron. Se llevó la mano a su dolorida mandíbula, mientras un horrendo juramento brotaba de su boca.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó perplejo.

—Ese forastero te ha puesto fuera de combate, Wood —replicó su compañero.

La diestra de Charles Wood se posó sobre la culata de su revólver, dispuesto a extraerlo. Lo hacía por instinto, pues ignoraba cuanto ocurría a su alrededor, ni si su enemigo continuaba ante él. La voz de Barry Folley le calmó.

—¡Quieto, Wood! Levántate y no cometas otra estupidez.

Obedeció trabajosamente, apoyándose en su compañero. En su turbio cerebro todavía no entraba la idea de haber sido derrotado por el vaquero. Poco a poco fue recordando, y un estremecimiento recorrió su cuerpo al tener .la visión de Jimmy Barton lanzando el terrorífico gancho.

En toda su azarosa vida no había recibido un golpe semejante, fue como si una muía le hubiese propinado una terrible coz en la barbilla.

Toda su agresividad se desvaneció, asaltado por una gran vergüenza, no atreviéndose a mirar a su alrededor. Todos los habitantes de Willow Ground se regocijarían al verle derrotado. Muchos de ellos fueron víctimas de su brutalidad, y se considerarían vengados.

CAPITULO II

JIMMY BARTON cenó opíparamente. Encendió un cigarro mientras le servían café. La vida era hermosa, no podía dudar de ello.

Todos le miraban como si fuese un héroe nacional o poco menos. Le rodeaba una formidable aureola de admiración, justificada por dos hechos: Conseguir el triunfo en el concurso de tiro, y haber derribado al gigantesco pistolero.

Saboreó el café y, tras pagar, salió a la calle. Estaba dispuesto a divertirse a lo grande. No le gustaba beber mucho, pues consideraba el alcohol como un elemento perjudicial para el organismo si se ingería en grandes cantidades. Pero aquella noche haría una excepción. Deseaba beber whisky en abundancia, como si estuviese invadido por una extraña sed y un vibrante optimismo.

Entró en el mejor saloon del pueblo. El ambiente hubiera resultado brillante de no haber sido por la espesa nube de humo, que daba la sensación de ser una tupida niebla extendida por todo el local. Y no obstante, nadie le daba la menor importancia, como si estuviesen acostumbrados al humo.

También es cierto que el humo se notaba sólo al entrar, pues después, apenas se daba uno cuenta. A Jimmy le ocurrió esto, sus ojos parpadearon, molestos por aquella turbia atmósfera, pero, al llegar al mostrador ya no lo advertía.

Con un gesto, indicó al barman su deseo de beber. Este se apresuró a llenarle una copa de whisky. El joven la cogió y de un trago la vació. Jamás acostumbraba a beber de aquella forma, incluso le producía disgusto verlo. En su opinión, se trataba de una forma de tirar el whisky, que debía ser bebido a pequeños sorbos, saboreándolo.

Una nueva indicación y la copa volvió a estar llena. Ahora bebió como era en él costumbre, saboreando el licor, aunque su calidad dejaba mucho que desear.

Algunos hombres le hablaron con tono admirativo. Jimmy gozaba de aquella popularidad recientemente adquirida, pese a estar acostumbrado a los mimos de la fama. En varias ocasiones había participado en concursos de tiro, saliendo siempre vencedor. Esto le convertía en un hombre extraordinario, granjeándose la admiración general.

Pero en esta ocasión, la admiración superaba todas las anteriores, debido quizá al hecho de haber derrotado al corpulento pistolero. Continuamente tenía alguien al lado, hablándole con entusiasmo.

Invitaba a beber y a su vez su copa se llenaba debido a una orden de un individuo desconocido. Si deseaba beber mucho, lo consiguió con creces, pues fueron muchas las veces que vació su copa.

Ya empezaban a tener movilidad los objetos que se hallaban ante él. Jimmy frunció el ceño, al comprender que se encontraba algo embriagado, y con un esfuerzo de voluntad, decidió no continuar bebiendo.

Además, el whisky, al pasar por su garganta, le resultaba repulsivo.

Y su copa siguió llena. Así, al recibir una nueva invitación, la agradecía y señalaba su coja llena. De pronto vio acercarse al mostrador a Barry Folley, acompañado de dos individuos. Ninguno de éstos era Charles Wood, por lo que se esfumaba el temor a una nueva pelea, pues quizá el corpulento pistolero desearía el desquite, creyendo haber sido víctima de un golpe de suerte.

—¡Hola, Barton! —saludó Folley sonriendo—. Se está divirtiendo, ¿eh?

—Sí, me gusta el ambiente de este saloon.

—Ha conseguido usted una gran popularidad.

—Así parece, Folley.

Aquel individuo le resultaba odioso. Tenía la seguridad de ser odiado por él, y sin embargo, le hablaba sonriente. Un mal bicho, uno de esos tipos de suave trato, que están dispuestos a golpear mortalmente después de haber pronunciado palabras cordiales. Pero a él no le engañaría.

Dos individuos completamente borrachos se pusieron a cantar a su lado. Jimmy les miró sonriendo. De continuar bebiendo se encontraría en el mismo estado.

Se apartó del mostrador, dando una vuelta por el local. Observaba cómo jugaban, y a algunas mujeres ligeras de ropa, con los rostros excesivamente pintados. No sentíase atraído por el deseo de dejarse prender en las redes de una de aquellas vampiresas en cuyo caso, tenía la seguridad de que sentiría su cartera muy aligerada de su contenido.

Se dejó caer en una silla vacía, notando como sus pensamientos se hacían lentos y perezosos. Se echó; el sombrero hacia atrás y apoyó la frente en su mano. De pronto oyó un apellido que le hizo reaccionar, levantar la cabeza y mirar a su alrededor con curiosidad.

—Todo eso es cierto, señor Alien.

Miró al hombre a quien iban dirigidas estas palabras. Se trataba de un ranchero cuya edad ya pasaba de los cincuenta años. Sus facciones denotaban nobleza y decisión; su aspecto indicaba hallarse en buena posición.

—¡Ah, conque es usted el señor Alien! —exclamó impulsivamente, incapaz de contenerse.

El ranchero se volvió hacia él, examinándole con atención.

—Sé quién es usted, Barton, pero no creía que me conociese.

—A usted no, pero sí a su encantadora hija.

Alien frunció el ceño, y su tono fue duro al responder:

—No me gusta oir hablar de mi hija en un lugar como éste, Barton.

—No he dicho nada ofensivo contra ella, señor —respondió el joven con acritud.

—No se lo hubiese permitido.

Y Alien volvió con brusquedad la cabeza, como dando por terminada la breve conversación. Jimmy se enfureció por aquel gesto. No le gustaba ser despreciado, aunque la razón no estuviese de su parte. La atractiva y orgullosa joven tenía a quien parecerse, padre e hija estaban cortados por el mismo patrón.

Sin embargo, se contuvo. Comprendía que la razón estaba de parte del ranchero. Su intervención fue inoportuna, y aquel hombre tenía muchos años más que él, por lo que debía respetarle.

Se levantó y se alejó de aquel lugar, una vez pasados algunos minutos. Uno de los acompañantes de Alien se echó a reír.

—Le ha puesto usted en cintura, señor Alien.

Estas palabras llegaron con claridad hasta Jimmy, haciéndole detenerse bruscamente. Se volvió, su mirada estaba fija en un individuo de aspecto enclenque. Este palideció intensamente al darse cuenta de la actitud del joven.

Jimmy avanzó con lentitud hacia la mesa, con la mirada fija en aquel individuo. Se detuvo al estar frente a él.

—A mí nadie me pone en cintura. ¿Se ha enterado?

El individuo estaba pálido, no atreviéndose a responder. Jimmy le miró con desprecio.

Alien intervino.

—Tiene usted razón, Barton. No se debe hablar de un hombre por detrás, sino hacerlo de frente. ¿No tratará de agredirle?

—No, no le creo capaz de defenderse.

Y se alejó definitivamente.

Sentíase disgustado por aquel incidente, habiendo sido él el culpable. La culpa la tenía el whisky; de no haber bebido tanto, se habría guardado de hablar con el ranchero.

Deseaba acostarse y hacer desaparecer aquel dolor de cabeza que le invadía. Pero no se marchó del saloon. No deseaba hacerlo para evitar que Alien le creyese asustado. Esto resultaba absurdo, pues demostró sobradamente no estarlo.

Se apoyó en el mostrador y dejó pasar los minutos. De pronto, notó cómo le tocaban en el hombro.

Se volvió, encontrándose ante Alien.

—¿Qué desea usted? —preguntó malhumorado.

—Tan sólo hacerle saber que no estoy disgustado con usted.

—No me importa, señor Alien.

—A mí, sí. Se portó usted muy bien con Ralph Greaves; otro, en su lugar, le hubiese golpeado. Lo tenía merecido.

—Yo no debí hablarle, y menos mencionar a su hija. La culpa fue mía.

—No tiene importancia, muchacho. ¿De qué conoce a mi hija?

—En realidad, no la conozco. Sólo se limitó a pedirme un donativo para la Liga de Beneficencia.

—¡Ah, comprendo! Susan ha sido nombrada presidenta; yo traté de oponerme. Es muy joven para desempeñar un cargo tan importante.

—Su oposición no debió servir de nada Las mujeres son muy obstinadas.

—Así es, Barton. No se puede luchar contra ellas —respondió el ranchero con visible simpatía.

—Le invito a una copa, señor Alien.

—Se lo agradezco, muchacho. Me marcho; ya he bebido bastante esta noche.

—Tiene usted razón. A mí me ocurre lo mismo.

—Buenas noches, Barton.

Jimmy inclinó la cabeza ligeramente, viendo cómo se alejaba el ranchero. Se alegraba del gesto de éste al ir a disculparse, cuando en realidad no tenía motivos para hacerlo.

Ahora tenía una opinión muy distinta de él. Se trataba de un hombre amable y enérgico, de agradable trato. No le hubiese disgustado trabajar en su equipo, pero se encontraba en posesión de bastante dinero, y en estas condiciones no acostumbraba a trabajar. Además, no le gustaría verse en inferioridad ante Susan Alien, y esto ocurriría de trabajar en el rancho de su padre.

Decidió marcharse, la cabeza parecía pesarle más.

Tan pronto empujó la puerta batiente, sintióse aliviado al notar en su rostro el aire fresco de la noche. Anduvo por la calle solitaria y casi a oscuras con paso vacilante.

De súbito se detuvo, creyendo ver un bulto en el suelo. Se restregó los ojos como para apartar de sí una alucinación. Pero no, el bulto continuaba en el suelo, a escasa distancia de él. Se aproximó, cerciorándose de que se trataba de un hombre.

Inmediatamente tuvo la seguridad de que estaba muerto. Se inclinó sobre él, comprobándolo instantáneamente. Un cuchillo salía de su espalda, y en su mano sintió el contacto cálido de su sangre. Estaba caído de bruces, y al volverle ligeramente lo reconoció; era Alien.

Permaneció aturdido. Habían matado al ranchero, aquel hombre que le inspiró una viva simpatía. Había sido vilmente asesinado, sin darle una posibilidad de defenderse. Una gran indignación le invadió. Miró a su alrededor, como si tratase de descubrir al asesino y disparar contra él, su diestra estaba próxima a la culata de su revólver.

Todo a su alrededor estaba en silencio. El asesino se habría apresurado a huir. Resultaba inútil tratar de auxiliar al ranchero, a su lado sólo tenía un cadáver. Lo dejó caer con suavidad en el suelo y se irguió.

Debía marcharse, de lo contrario, su situación podía convertirse en comprometida en el caso de ser sorprendido. No le sería posible explicar su presencia, y en el caso de ser acusado de asesino, le sería difícil demostrar lo contrario.

Un sudor frío cubría su frente. Los efectos del whisky habíanse casi disipado. Decidió marcharse al hotel, dolorido por el descubrimiento realizado. Lamentaba la muerte del ranchero y el gran dolor que recibiría su hija al conocer lo sucedido.

Llegó a su alojamiento y se lavó las manos, limpiando la mancha de sangre. Se pasó agua por su sudoroso rostro y procedió a desnudarse torpemente, dejándose caer en el lecho.

No tardó en quedarse dormido.

Los rayos del sol al caer sobre la cara de Jimmy le despertaron. Se frotó los ojos y parpadeó sorprendido al mirar a su alrededor.

En su habitación habían cuatro hombres. De un salto quedó sentado en el lecho, con la mirada fija en la plateada estrella que lucía en el pecho el hombre más cercano a él. Era el sheriff.

¿Qué significaba esto? Esta pregunta le martilleó una vez tras otra en el cerebro. ¿Qué hacía el sheriff en su habitación?

—¡Vístase, Barton! —ordenó el sheriff con rudeza.

—¿Qué hacen ustedes en mi habitación? —preguntó el joven.

—Hemos venido a detenerle. No creía ser descubierto, ¿verdad?

—¿Descubierto? ¿El qué, sheriff?

—El asesinato cometido por usted en la persona del señor Alien.

Entonces recordó lo ocurrido la noche anterior. Sus pupilas centellearon al oírse acusar de la muerte del ranchero.

—Yo no he matado al señor Alien.

—¿No? ¿Y cómo justifica esa mancha de sangre?

Jimmy saltó al suelo y se puso los pantalones. De un vistazo se cercioró de no tener ya su cinto. Uno de aquellos hombres se había apoderado de él. Tras el sheriff habían dos comisarios y… Barry Folley.

—Anoche descubrí el cadáver del señor Alien, sheriff. Cuando llegué a su lado, ya estaba muerto.

—Confiese su crimen, Barton —ordenó el sheriff con dureza—. No trate de buscar subterfugios, será inútil.

—Puedo jurar que el señor Alien estaba muerto cuando llegué a su lado —replicó el joven con firmeza.

El sheriff le miró sorprendido. Sus ojos se fijaron en los del joven, quien le sostuvo la mirada sin pestañear.

—Entonces, ¿por qué no dio la voz de alarma?

—No lo creí conveniente. Ya no podía hacer nada en su favor y mi situación podía ser comprometida.

—Pero no tanto como ahora. Usted discutió con el señor Alien en el saloon.

—No se puede denominar discusión a las cuatro palabras cambiadas. Sólo amenacé a un individuo, un tal Greaves, que se atrevió a insultarme. Después, el señor Alien se acercó a mí y conversamos amistosamente. Esto fue todo.

—¿Tiene usted testigos de esto último?

—No, no lo sé. No me fijé en las personas que estaban próximas a nosotros. Soy forastero y no conozco a nadie.

—Ese hombre está mintiendo —intervino Folley—. El mató a Claude Alien. Sobre esto no puede haber ninguna duda. Salió del saloon tras el ranchero, y la mancha de sangre de su camisa demuestra de forma elocuente lo sucedido.

—¡Canalla! —exclamó Jimmy enfurecido.

E hizo ademán de arrojarse sobre Folley, pero los dos comisarios se interpusieron, apoyando los cañones de sus revólveres en el pecho del joven.

—¡Quieto, Barton! —ordenó el sheriff con energía—. Nada de violencia. Mis hombres tienen órdenes de disparar.

—Lo que ha dicho ese hombre no es cierto. ¡Es un embustero!

—No lo soy y usted lo sabe muy bien —contestó Folley con calma—. Usted clavó su cuchillo en la espalda de Claude Alien.

En esta ocasión Jimmy no logró contenerse. Con un rápido ademán empujó a los dos comisarios y su puño partió con prodigiosa rapidez, alcanzando el rostro de Folley, al que precipitó contra la pared.

Instantáneamente se quedó inmóvil, dando a entender al sheriff que no intentaba escapar. Este se encaró con él, mientras los dos comisarios volvían a encañonar a Jimmy Barton.

—Nada de violencias, Barton. Todo esto irá contra usted.

—No me he podido contener, sheriff. Ese hombre es un farsante.

Folley reaccionó del terrible golpe recibido. Su nariz sangraba de una forma escandalosa, manchando su camisa. Meneó la cabeza y asió su revólver, dispuesto a disparar contra Jimmy. Sus ojos estaban inyectados en sangre, divisándose en ellos el ansia de matar.

—No dispare, Folley —intervino el sheriff.

—Barton me ha golpeado, es un asesino y voy a matarlo.

—Si aprieta el gatillo, Folley, dispararé contra usted —amenazó el sheriff—. Estoy aquí para administrar la Justicia.

Jimmy sonrió desdeñoso.

—Si tuviera mi revólver, no se habría atrevido a desenfundar.

Las facciones de Folley se crisparon en una horrible mueca. Comprendiendo que el sheriff no amenazaba en vano, colocó el revólver de nuevo en la funda.

El sheriff cogió la camisa de Jimmy, mostrándola a su propietario. El puño de la manga estaba manchado de sangre. Jimmy se dio cuenta de que aquello era una prueba decisiva en contra suya. No había advertido de que se había manchado la camisa al mismo tiempo que la mano. Los asesinos debían estar al acecho, y al verle detenerse junto al cadáver, decidieron achacarle el crimen a él.

A fin de cuentas, se trataba de un forastero, un hombre a quien nadie conocía. Además, existía su reciente cambio de palabras con Claude Alien, pudiéndose afirmar que se trató de una discusión.

La trama se hallaba bien urdida, y era difícil poder escapar de ella. El sheriff era un hombre enérgico y al parecer honrado, que estaba dispuesto a hacer justicia. Y todo le acusaba a él, por lo que era muy fácil que recayese en contra suya un veredicto de culpabilidad. Entonces, ya no cabía duda, sería colgado.

Y no podía hacer otra cosa, sino seguir el curso de los acontecimientos. Y éstos presagiaban ser fatales para él.

Jimmy hizo ademán de coger su camisa, pero el sheriff detuvo su brazo con un vivo gesto.

—No, no. Esta no, coja otra.

—Sí, todavía tengo otra. Por fortuna, no habrá complicaciones sobre esto.

—No se le ocurra intentar escapar, Barton. No lo conseguiría, y me vería precisado a destrozarle la cabeza de un balazo. No soy tan buen tirador como usted, pero a escasa distancia no acostumbro a errar.

Abrió el armario y cogió la otra camisa, poniéndosela con gestos pausados. Estaba recobrando la serenidad, empezando a pensar con acierto en lo que estaba ocurriendo. Jamás pudo sospechar que pudiera ser acusado de asesino, y, sin embargo, esto le estaba ocurriendo. Estaba siendo víctima de una vil maquinación,

—¿Me permite lavarme la cara y peinarme, sheriff?

—Desde luego.

Se lavó cuidadosamente, alisándose los cabellos. Se dejó caer en el lecho y se puso los calcetines y las botas. Una vez estuvo de pie, cogió su sombrero y dijo:

—Estoy a su disposición, sheriff.

Ante la puerta de la fonda, habíanse congregado gran número de personas. Al salir los cinco hombres sonaron varios gritos. Una voz clara y potente se alzó:

—¡Muera el asesino! ¡Hay que línchalo!

Estas palabras fueron coreadas con entusiasmo, y la gente avanzó amenazadora, dispuesta a tomarse la justicia por su cuenta.

El sheriff no se inmutó, y disparó. La bala pasó sobre las cabezas de la multitud, obligándola a detenerse. El representante de la Ley aparecía tranquilo, dueño por completo de sus nervios.

—Si vuelvo a disparar, será a tocar, caiga quien sea.

Este hombre se encuentra en mi poder y será juzgado.

—No es necesario, es el asesino de Claude Alien —sonó la voz clara y potente.

—Eso se tiene que demostrar todavía —replicó el sheriff con presteza, mientras su mirada buscaba al autor de la acusación.

—¡Bah, eso ya está demostrado! Ese criminal sólo es merecedor de la horca.

—Si es así, tendrá su castigo. Será juzgado.

La firme actitud del sheriff se impuso. Ya nadie trató de apoderarse del detenido para lincharlo. Jimmy, a pesar de su presencia de ánimos, respiró tranquilizado, viéndose a salvo de aquel peligro inminente. Hubiera sido horrible perecer a mano de aquella encolerizada multitud.

Se encaminaron hacia la cárcel. La gente se mantenía a distancia de ellos, aunque no cesaban los insultos hacia el detenido. Jimmy andaba con la cabeza erguida, como si los desafiase. Pero no respondía, comprendiendo la imposibilidad de convencerles de su inocencia.

Ahora más que nunca comprendía que había sido echada su suerte. Su vida acabaría en Willow Ground de forma trágica, bajo el estigma de asesino.

La muerte, quizá no le asustaba; pues, alguna vez había de morir, pero no colgado. Y menos que su nombre quedase manchado para toda la eternidad. Tan sólo Dios sabría con certeza su inocencia, pero esto no bastaba al joven.

Deseaba verse libre y poder demostrar su inocencia, poniendo en poder de la Justicia a los verdaderos asesinos. Una vez hecho esto, ya no le importaba morir.

Barry Folley sonreía triunfante. El forastero no podría escapar, sería juzgado y condenado. Su presencia le fue odiosa tan pronto lo vio, y gozaría cuando contemplase cómo colocaban alrededor de su cuello el nudo de cáñamo. Después sería lanzado al espacio, pataleando inútilmente.

En la puerta de la cárcel había varios hombres. Se trataba de las personalidades más importantes del poblado. Un hombre alto y delgado, de rostro apergaminado y mirada penetrante, se adelantó al sheriff, mientras examinaba con curiosidad al joven.

—Le felicito, sheriff. Ha cumplido con su deber a mi entera satisfacción.

—Gracias, juez Dowlais.

—¿Está usted seguro de la culpabilidad de esto vaquero?

—Todo le acusa. Él lo niega.

—¿Puede ser inocente? —preguntó el juez con su aguda mirada fija en el rostro de Jimmy.

—No lo sé. Como ya le he dicho, todo parece indicar su culpabilidad. Durante dos días trataré de reunir las mayores pruebas posibles, y al siguiente será juzgado.

—Sí, es lo más sensato.

—Le agradezco su confianza, juez Dowlais.

Y entró en su oficina con el detenido. Barry Folley iba a entrar, pero el sheriff se volvió y le detuvo con un ademán.

—Usted no puede entrar, Folley.

—¿Por qué no? Quiero cerciorarme de que queda encerrado.

—¿Acaso duda usted de mí? —inquirió el sheriff con tono tajante.

—No, pero…

—Su misión ha terminado, Folley. Ha denunciado a Jimmy Barton y todo parece indicar ser cierta su culpabilidad. Ahora ya se puede marchar

Barry Folley dio la impresión de querer contestar, pero se contuvo, mordiéndose los labios. Su rostro cambió y sonrió.

—Sólo deseo que se haga justicia.

—Lo mismo que nosotros.

El juez Dowlais intervino. Con un gesto obligó a detenerse al sheriff.

—Quiero entrar en su oficina y hacer una pregunta al señor Folley.

—Cuando quiera, juez Dowlais —asintió el sheriff.

Un hombre de mediana estatura, de aspecto reposado habló en voz baja con el juez, quien asintió vivamente con la cabeza.

—No faltaba más, señor Harris. Usted también puede entrar, representa al comercio de la ciudad.

—No veo este asunto claro; mientras la culpabilidad de ese vaquero no quede demostrada, no se le puede condenar.

Se detuvieron en la oficina. El juez Dowlais clavó su penetrante mirada en Barry Folley, quien la sostuvo imperturbable.

—¿Cómo se le ocurrió sospechar de Jimmy Barton

—Fui testigo de lo ocurrido en él saloon. Al enterarme del asesinato de Claude Alien, me apresuré ir a ver al sheriff y comunicarle mis sospechas. Las indagaciones efectuadas me han dado la razón. Jimmy Barton es el asesino.

—No le permito hablar de esa forma, Folley. Es usted un vil farsante —exclamó Jimmy furioso.

—Todo se efectuará en la más completa legalidad —dijo él juez Dowlais con severidad.

—Estoy de acuerdo con usted, juez —asintió Sinclair Harris—. Me disgustaría que se cometiese una terrible injusticia en Willow Ground.

Jimmy quedó complacido del aspecto de aquellos tres hombres, cuya imparcialidad contrastaba con el encono de Folley. Esto hacía entrar en su espíritu un rayo de esperanza.

El sheriff cogió a Jimmy por un brazo y seguido por uno de sus hombres, lo condujo a una celda. Abrió la puerta y con un ademán indicó al joven que entrase. Jimmy obedeció; no le quedaba otra alternativa.

La puerta se cerró tras él.

Jimmy miró a su alrededor, quedando complació La luz del día entraba por una ventanilla protegida por gruesos barrotes de hierro. Todo estaba limpio por lo que no tuvo reparo alguno en dejarse caer sobre el camastro.

Puso el sombrero en un lado, se quitó las botas y se extendió perezosamente, tras haber encendido un cigarro. El sheriff se portó con decencia, dejándole el tabaco y los fósforos. Todo su capital estaba en uno de sus bolsillos.

CAPITULO III

TRANSCURRIÓ un día y una noche. Jimmy ignoraba lo que ocurría en el exterior, aunque tenía la seguridad de que el sheriff hacía cuanto estaba a su alcance para esclarecer aquel maldito asunto.

Al día siguiente sería juzgado. Por lo menos, esto fue lo afirmado por el sheriff al juez. Aquel hombre cumplirla su promesa; nada le obligaría a adelantar los acontecimientos. Tenía conciencia de cuál era su deber, y lo cumplía, aunque pudiese estar equivocado.

El juez Dowlais también le pareció un hombre honrado y extraordinariamente enérgico, a pesar de su avanzada edad. Pese a esto, su situación distaba mucho de ser lisonjera, notando ya en su cuello el contacto infamante de la cuerda de cáñamo. Cuando esta idea pasaba por su mente, su rostro adquiría una firme decisión; no se dejaría colgar.

Antes intentaría una huida desesperada, aunque debiera enfrentarse con una docena de “Colt”. Prefería mil veces morir acribillado a balazos. Jimmy Barton no era un vulgar asesino, su cuerpo no se balancear ría de la rama de un árbol.

Levantó la cabeza, al oir introducirse la llave en cerradura. Uno de los comisarios entró llevándole desayuno, mientras su compañero permanecía tras la reja, con el cañón de su revólver apuntándole. Jimmy sonrió imperceptiblemente.

Aquellos hombres tomaban medidas extremas para no dejarse sorprender por él. El comisario dejó la bandeja sobre el camastro, mientras inquiría:

—¿Le gusta, Barton?

La mirada del joven se posó sobre las tostadas y mantequilla, después sobre el tazón humeante de café con leché. Asintió con un movimiento de cabeza.

—Sí, sí. Tiene un aspecto apetitoso. ¿Cuánto es?

—Un dólar con veinte centavos.

Jimmy extrajo unas monedas y las alargó al comisario. ^

—Tenga un dólar y medio.

—¿No tiene los veinte centavos?

—No, es igual, guárdese el cambio.

—Ya le dije ayer que no le acepto un solo centavo.

—No sea así, se toma una copa a mi memoria. Una vez haya sido colgado, el dinero para mí ya no tiene valor.

—No insista, Barton. Nosotros siempre cumplimos con nuestro deber.

—Y una vez esté colgado, ¿qué harán con mi dinero?

El comisario se encogió de hombros.

—Será entregado al juez Dowlais. Probablemente lo destinará para la beneficencia.

—No está mal —asintió Jimmy, empezando a restregar la mantequilla sobre la tostada—. Es el mejor destino que puede tener. No tengo familiares.

Y comió con excelente apetito.

Una vez hubo terminado, lió un cigarrillo, siempre observado por la atenta mirada del comisario. Lo encendió y exhaló una bocanada de humo, contemplando como el comisario cogía la bandeja.

—A usted y su compañero siempre les estaré eternamente agradecido. Se han portado muy bien conmigo.

—Nos limitamos a cumplir con nuestro deber.

De nuevo se encontraba solo. Esto no le resultaba agradable en las actuales circunstancias. Un cúmulo de pensamientos lúgubres le martilleaba el cerebro sin cesar. Infinidad de preguntas le acosaban, sin hallar respuesta adecuada para ninguna.

Tan sólo una cosa se le aparecía clara: sus movimientos al salir del saloon y llegar al lado del cadáver a Claude Alien, Fueron observado por Barry Folley o sus hombres. Esto le indujo a delatarle al sheriff, con la seguridad de que no podría defenderse. Y para colmo, se encontraba la mancha de sangre en el puño de su camisa.

¿Quién era Barry Folley? No lo sabía, aunque su aspecto le hacía creer que se trataba de un pistolero. Esta misma impresión le produjeran sus hombres. Charles Wood era un bravucón, un hombre fuerte y poderoso, ejerciendo el cargo de guardaespaldas.

¿Por qué habían asesinado a Claude Alien? Esta pregunta tampoco podía ser contestada por él. Le dio la impresión de ser un ranchero acomodado, un hombre excelente. Aunque de una cosa estaba convencido, su asesino era Barry Folley o uno de sus hombres.

Dos horas después levantó la cabeza al oir pasos. Vio al sheriff y uno de sus comisarios. Este abrió la puerta, quedándose en actitud amenazadora, mientras su superior entraba en el calabozo.

—¿Cómo se encuentra, muchacho?

—Muy bien, aunque me gustaría estirar un poco las piernas. Me cansa estar entre estas cuatro paredes.

—No puedo complacerle en eso, Barton. No me es posible exponerme a que se escape.

—Lo comprendo, sheriff. Y le estoy agradecido por cuanto hace por mí. ¿Qué noticias ha conseguido?

El sheriff meneó la cabeza con sombrío gesto.

—Nada nuevo, todo sigue acusándole.

—Le prometo que soy inocente.

—Es posible. La verdad, no le creo un asesino.

—Puede tener la seguridad. Cuando llegué al lado de Claude Alien, ya estaba muerto. Su asesino es Barry Folley o uno de sus hombres.

—No puede usted acusarle sin tener pruebas. No es correcto.

—¿Cómo sabía que yo estuve al lado del muerto?

—Folley no afirmó esto. Se limitó a decirme su discusión con el ranchero y su sospecha de que era usted el asesino. Tenía la obligación de confirmar su denuncia y el resultado no pudo ser más funesto para usted. La mancha de sangre en su camisa y el hecho de estar embriagado le acusa.

—Sólo ligeramente embriagado, no hasta el extremo de perder la cabeza y matar a un hombre. Ya le he dicho que entre Alien y yo sólo hubo un cambio de palabras, después me habló amistosamente.

—De esto último no existen testigos; de lo primero, sí. Todo va contra usted.

—Mañana será el juicio, ¿verdad?

—Sí. Así lo anuncié y no puedo volverme atrás.

—¿Seré declarado culpable?

—Si no ocurre un milagro, sí. No quiero engañarle.

—Le agradezco su franqueza, es usted un hombre honrado.

—Cuando me prendieron esta estrella en la camisa, prometí honrarla, y siempre lo he hecho. Y no crea que ha sido fácil, en Willow Ground existen muchos pistoleros. Barry Folley es un individuo sin escrúpulos.

—¿Por qué no lo detiene?

El sheriff sonrió con amargura.

—Es muy astuto. Nunca me ha sido posible acusarle de un hecho delictivo.

—Yo no quiero morir colgado, sheriff. Me escaparé.

—No cometa ninguna locura. No le será posible conseguirlo; dispararemos contra usted.

—¿Y no cree preferible morir de un balazo, que colgado?

El sheriff se pasó la mano por su barbilla, mientras sus ojos estaban fijos en el preso.

—Sí, desde luego. Pero todavía le queda una posibilidad de demostrar su inocencia.

—Muy remota; no creo en ella.

—Debe resignarse con su suerte, Barton. Tanto el juez Dowlais como yo, estamos dispuestos a que no se cometa una injusticia.

—Le creo. ¿Quién es ese señor que estuvo hablando con el juez?

Los ojos del sheriff parpadearon al oir la inesperada pregunta.

—Debe referirse a Sinclair Harris. Una excelente persona; es poseedor del mayor comercio del poblado y ejerce una gran influencia en todos los habitantes. Él también está empeñado en que no se cometa una injusticia.

—Eso resulta bastante reconfortante —dijo Jimmy sonriendo.

—¿Sigue obstinándose en tratar de escapar? —preguntó el sheriff con curiosidad.

—Sí, no puedo engañarle. Usted juega limpio; yo también.

—Será inútil, se lo advierto.

Jimmy se echó a reír.

—No lo crea. Tengo bien tomadas mis medidas, y desde luego, no deseo exponerme a recibir un balazo.

El joven se expresó con tanta confianza, que una sombra de temor cruzó por el rostro del sheriff. No obstante, se repuso inmediatamente y a su vez se echó a reír.

—Nunca se me ha escapado un preso.

—Alguna vez tendrá que ser la primera.

—Es usted muy animoso y optimista, Barton. Le admiro.

Y salió del calabozo.

Jimmy quedó inmóvil, madurando el plan nacido en su cerebro. Con audacia podía conseguir verse libre, huyendo de Willow Ground y de la cuerda preparada para colgarle.

El sheriff salió del calabozo preocupado. La seguridad del tono de Jimmy Barton le impresionó a su pesar. El joven no habló con jactancia, y no ignoraba sus cualidades combativas. Se trataba de un hombre peligroso.

Al hallarse ante los dos comisarios en su oficina, dijo con gravedad.

—Es preciso estar prevenidos y evitar que se escape el preso.

—Ya lo estamos —respondió un comisario—. No dejamos de adoptar toda clase de precauciones cuando entramos en el calabozo.

—Lo sé. Pero Jimmy Barton me ha asegurado que se escapará. En forma alguna quisiera que lo lograse.

—No lo logrará —afirmó un comisario con firmeza—. Antes le meteremos un par de balazos en el cuerpo.

—Sí, sí, al primer intento de escapar, disparen.

Pero la preocupación ya no se apartó del sheriff. Se acordaba de la firme expresión del rostro de Jimmy Barton, al afirmar que tenía sus precauciones adoptadas para escapar sin recibir un balazo. Se encogió de hombros; debía tratarse de una bravuconada.

Se abrió la puerta y levantó la mirada, viendo en el umbral la alta y delgada figura del juez. Se levantó y fue a su encuentro.

—Buenos días, juez Dowlais. ¿Desea sentarse?

El juez asintió con un movimiento de cabeza, sentándose en la silla ofrecida por el sheriff.

—¿Ha descubierto usted algo?

—No —respondió el sheriff moviendo la cabeza con desaliento—. Todo sigue igual. No obstante, tengo la seguridad de que Jimmy Barton es inocente. No le creo capaz de asesinar fríamente a un hombre.

—Pero todo le acusa.

—Así es.

—Nos veremos obligados a declararle culpable y condenado a ser colgado.

—Sí. Jimmy Barton será declarado culpable de asesinato aunque lamentemos cometer una injusticia.

El sheriff llenó de tabaco su vieja pipa y la encendió. Su mirada estaba fija en la puerta. Al fin se decidió a hablar.

—Estoy intranquilo, juez Dowlais. Jimmy Barton me ha afirmado que se escapará.

—Eso no es posible. Está desarmado.

—Le creo capaz de conseguirlo. Ese muchacho es un diablo.

—Eso no debe ocurrir. ¿Me ha entendido? Todos los habitantes de Willow Ground nos atacarían, sobre todo, Barry Folley. Ese tahúr quiere deshacerse de nosotros.

—Ya he encargado a mis hombres que disparen al menor intento por parte de Barton de escapar. Lamentaría cometer una injusticia y colgar a ese muchacho, bien lo sabe Dios; pero, tampoco puedo dejarlo escapar.

Los dos hombres continuaron hablando, cambiando impresiones. En sus semblantes se notaba la preocupación de que estaban invadidos ante aquel difícil caso. El sheriff ya se hallaba arrepentido de haberse precipitado a dar tan breve plazo para celebrar el juicio; pero, ya estaba hecho.

El juez se despidió. El sheriff le vio marchar con afecto. Siempre se complació en actuar bajo sus órdenes, pues se trataba de un hombre justo.

Apenas acababa de sentarse, cuando volvió a abrirse la puerta. No pudo contener un gesto de mal humor; deseaba tranquilidad y al parecer no iba a tenerla aquella mañana.

Su expresión cambió inmediatamente al ver una esbelta y atractiva figura, vestida de negro. Se levantó y salió a su encuentro.

—¿Qué desea, señorita Alien?

—Ver a ese asesino.

—No me es posible acceder a su petición.

—Necesito verle. Tiene que decirme lo que le indujo a matar a mi padre.

—Todavía no se ha demostrado que sea él el asesino.

—No existe ninguna duda, todo le acusa.

—La Ley debe seguir su curso, Susan —dijo el sheriff poniendo una mano con afecto en el hombro de la joven. Y la condujo hasta la silla ocupada recientemente por el juez.

—Ese hombre debe morir.

—Si se le declara culpable, será colgado.

—Papá era un hombre bueno, no tenía enemigos. Sólo un forastero, y por una estúpida discusión, puede haberle asesinado.

Y sin poder contenerse, se echó a llorar. El sheriff la miró perplejo, no sabiendo cómo consolarla. Las palabras resultaban inútiles para calmar su dolor. Crispó los puños con furia, maldiciendo al vil asesino.

—Es preciso ser fuerte, Susan. Con lágrimas no se arregla nada. Todos sus esfuerzos deben estar encaminados a llevar adelante el rancho, ya sabe que éste sería el deseo de su padre.

—La situación es muy difícil, sheriff. Han surgido algunas dificultades imprevistas, y no creo pueda vencerlas.

—¿Qué es ello, Susan? —inquirió el sheriff conmovido.

—Al examinar los papeles de papá, he descubierto una importante hipoteca, próxima a vencer. Sé que papá tenía una importante cantidad, superior a la hipoteca; quizá por esto no me lo comunicó. Ese dinero no aparece por parte alguna. Tan sólo he hallado dos mil dólares.

—Es muy extraño eso. ¿Está segura?

—Por completo. Sabía lo del dinero e ignoraba la hipoteca. Perderé el rancho. En el Banco sólo hay algunos centenares. Lamentaría perder el rancho; allí he nacido y vivido siempre; era el orgullo de mi padre, y me dolería pasara a poder de otra persona. Por lo demás, no me importa.

—Todo se podrá arreglar, Susan. El ganado…

—Hace pocos días mi padre vendió una importante partida. Por eso tenía mucho dinero. No me será posible rehacerme.

—Eso es muy interesante, Susan. Alguien podía tener gran interés en que su padre fuese asesinado. Todavía existe una posibilidad de demostrar la inocencia; de ese muchacho.

—También pudo ser un instrumento; pudieron pagarle para clavar su cuchillo en la espalda de papá.

—Es posible —musitó el sheriff.

Paro, a continuación movió la cabeza negativamente.

—No, no es posible. Jimmy Barton no pertenece a esa clase de hombres. No es un asesino.

—Está usted muy seguro de él.

—Referente a eso, sí. Es capaz de enfrentarse a varios hombres y matarlos. Con el revólver es un diablo. Y también con los puños; se enfrentó a Charles Wood y lo puso fuera de combate de un solo puñetazo.

—De esa pelea fui testigo —afirmó la muchacha—. Fui en gran parte la causa de ella.

—¿Quién llevaba razón? —inquirió el sheriff.

La joven se pasó la lengua por los labios, pareció vacilar y al fin respondió.

—Creo que él, Barry Folley le trató con excesiva dureza. Yo no lo hubiese soportado.

—¿Está viendo, Susan? Un hombre así no puede asesinar a un hombre por la espalda.

—Sólo deseo justicia, sheriff —imploró la muchacha juntando las manos—. El asesinato de mi padre no debe quedar impune.

—Le prometo hacer todo lo posible para que eso no ocurra —afirmó el hombre con decisión—. Nada detendrá que cumpla con mi deber.

—Gracias, sheriff.

Este le acompañó hasta la puerta, y antes de que se marchara, le dijo:

—Prometa comunicarme cuanto descubra, por poco importante que le parezca. Quizá sea posible encontrar al verdadero asesino, que puede haberse apoderado del dinero de su padre. Sería muy interesante saber quién tiene la hipoteca sobre su rancho.

La joven asintió, y dando unos pasos llegó hasta un carruaje. Un hombre de avanzada edad se apresuró a ayudarla a subir a él. El sheriff permaneció inmóvil en la puerta, con los ojos fijos en el carruaje. Cuando éste se hubo perdido de vista, reaccionó, rascándose la nuca con ademán perplejo.

—Esto es muy interesante. Ese muchacho es inocente —musitó como hablando consigo mismo—. Me quedan pocas horas para poner en claro este endiablado asunto. ¡Es una lástima!

CAPITULO IV

UN comisario avanzó, llevando una bandeja con la comida para el detenido. Su compañero le seguía. Ambos conversaban con animación.

Se detuvieron y el que llevaba la bandeja se hizo a un lado, dejando al otro espacio suficiente para abrir la puerta. Cuando ésta se abrió, los dos miraran sorprendidos al interior del calabozo, encontrando algo extraño.

—¡No es posible! —exclamó el de la bandeja con expresión atónita.

El calabozo estaba vacío; no se divisaba rastro del preso.

Corrió precipitadamente hacia el camastro, dejando la bandeja sobre él. Recordaba cuando el sheriff les advirtió sobre la seguridad de evadirse mostrada por Barton.

—¡Se ha escapado!

—No es posible. Debe haberse escondido —respondió el otro.

Cogió la manta que colgaba y la alzó, inclinándose para mirar bajo el camastro; Todo ocurrió repentinamente, como si en el interior del calabozo hubiese brotado un violento ciclón.

Al inclinarse, el camastro se levantó con violencia, dando en el comisario y derribándole al suelo. El con-tenido de la bandeja cayó con estrépito y los platos se partieron en mil pedazos.

Jimmy se irguió, y con rapidez centelleante, se abalanzó como un rayo sobre el desconcertado comisario, próximo a la puerta. Su puño alcanzó la mandíbula del hombre, cayendo éste pesadamente al suelo, sin tener tiempo de disparar.

El joven ya no se entretuvo con él, y en dos largas zancadas se halló al lado del otro comisario, que se incorporaba dejando escapar un juramento. Jimmy unió las dos manos, dejándolas caer como una maza sobre su nuca. El comisario rodó por el suelo, hasta quedar inerte.

—Lo siento, muchachos —murmuró con pesar.

Durante un instante, contempló a los dos hombres, presto para golpearles al menor intento de agresión. Pero no era necesario, los dos estaban inmóviles.

—Sois buenos muchachos, y lamento haberme visto obligado a golpearos. Pero mi vida está en juego.

Se agachó y con rápidos movimientos despojó a uno de ellos del cinto, ciñéndoselo. Empuñó un “Colt" y quedó satisfecho, ahora estaba armado y no era fácil que le volviesen a detener.

Salió del calabozo con rapidez, llegando en seguida a la oficina del sheriff. Este se hallaba sentado ante su mesa de trabajo y al parecer estaba intranquilo por el estrépito escuchado, aunque no pudo ser excesivo, debido a la distancia que le separaba del calabozo.

—¿Qué ha ocurrido…?

Y se interrumpió bruscamente, al ver la figura de Jimmy, que le amenazaba con un revólver, en tranquila actitud.

—He cumplido mi promesa, sheriff. Voy a escaparme.

—No sea loco, Barton. Regrese al calabozo.

—No, no. No estoy dispuesto a dejarme colgar. No haga un movimiento, sheriff; lamentaría tener que disparar sobre usted.

—No cometa una falta…

—Levante los brazos y vuélvase de espalda —ordenó el joven interrumpiéndole.

El sheriff obedeció, comprendiendo que el joven se hallaba dispuesto a todo con tal de escaparse. Jimmy se acercó a él y lo desarmó con rapidez, arrojando el revólver a un rincón.

—Vaya hacia el calabozo, sin apresurarse. Ahora soy yo quien le aconseja; no intente hacerme ninguna trastada.

Los dos hombres se dirigieron al calabozo. El sheriff se detuvo, contemplando con estupor los cuerpos inmóviles de sus comisarios.

—Es usted un diablo, Barton. ¿Cómo ha conseguido derribarlos?

—Una pequeña estratagema, sheriff —sonrió el joven.

Y con el cañón del revólver, le empujó al interior del calabozo. Se agachó y cogió la llave del suelo. De un salto estuvo fuera, y enfundando el revólver cerró la puerta.

—No me ha gustado golpear a sus hombres, sheriff, puede creerme. Se han portado muy bien conmigo, haga el favor de decírselo. No quisiera que me guardasen rencor, pero mi vida se halla en juego; debe comprenderme.

—Es una locura. Ahora le perseguirán y tratarán de acorralarle como a una fiera.

—Es lo más probable. Me doy perfecta cuenta de ello, pero entre eso y ser colgado de un árbol sin remisión, la elección no es dudosa. ¿No cree?

A su pesar, el sheriff asintió. Las palabras del joven eran razonables. Jimmy dejó caer la llave a corta distancia, pero fuera del alcance de su interlocutor.

—¿Se marchará de la región, Barton?

—No lo creo. Como le he dicho siempre, soy inocente. Yo no maté a Claude Alien. Me gustaría descubrir al asesino y poder demostrar mi inocencia.

—¡Es usted un loco! —exclamó el sheriff mirando con admiración al joven—. Huya lejos de aquí, de lo contrario, le matarán. Creo en su inocencia.

—Gracias por su opinión. ¡Hasta la vista!

—Le deseo suerte, Barton.

Estas palabras llegaron hasta Jimmy cuando se encontraba en la puerta de la oficina, y sonrió. Le gustaba el sheriff y sus comisarios, y lamentaba haberse portado con ellos con tanta rudeza.

Llegó a la puerta y miró hacia la calle Mayor. Debía huir con rapidez y para ello debía apoderarse de un caballo. Permaneció inmóvil, examinando con atención cuanto ocurría ante él. Había bastante gente en la calle; pero, caballos, sólo ante el saloon.

Su mirada en seguida se posó sobre un brioso y poderoso roano, al que eligió para huir sobre él Se decidió y, echándose el ala de su sombrero sobre el rostro, anduvo con decisión. Era la forma más adecuada para no llamar la atención. Si adoptaba una actitud recelosa, todas las miradas caerían sobre él.

Con rápidas zancadas salvó la distancia que le separaba del saloon. Había llegado la ocasión y no titubeó un instante. De un salto estuvo sobre el roano, y con un veloz y eficaz movimiento lo desligó, partiendo al galope.

Todo los hombres quedaron clavados por el estupor, pero reaccionaron inmediatamente, lanzando gritos contra el audaz fugitivo. Un individuo salió del saloon.

—¡Al ladrón! ¡Al ladrón! ¡Se ha llevado mi caballo!

Y disparó contra Jimmy. El proyectil se estrelló tras las patas del animal. Un hombre reconoció al joven y vociferó asombrado:

—¡Es Jimmy Barton! ¡Es Jimmy Barton! ¡Se ha escapado de la cárcel!

Todos los hombres fueron en busca de sus caballos, emprendiendo la persecución de Jimmy. El joven ya contaba con esta contingencia y no se preocupó por ello.

Tres hombres aparecieron ante él. Los reconoció inmediatamente; eran secuaces de Barry Folley. Con veloz movimiento empuñó el “Colt”, sin aminorar por ello la velocidad del caballo. Los tres pistoleros se disponían a disparar sobre él, pero se anticipó y apretó el gatillo. Lo hizo dos veces, y dos hombres fueron alcanzados.

Uno de ellos cayó al suelo, herido en una pierna, mientras el otro soltaba el arma y se llevaba una mano al hombro, al tiempo que dejaba escapar un terrible aullido de dolor. El tercer pistolero se arrojó sobre la tierra, dominado por un inmenso terror.

Jimmy no se detuvo un solo instante, prosiguiendo la huida veloz.

No temía ser alcanzado. El roano era rápido y potente, y no era fácil que sus perseguidores lograsen acortar distancias. Y en el caso de ocurrir esto, contaba con un eficaz “Colt”, presto a usarlo.

Y sobre esto no podían dudar sus perseguidores. Acababa de demostrarlo hiriendo a dos enemigos. No tiró a matar, sólo lo haría en último extremo.

No tardó en estar fuera de la población, dejando tras sí una estela de gritos y comentarios. Todos los habitantes de Willow Ground estaban exasperados por la audaz huida del detenido. De esta forma no podría ser ajusticiado el asesino de Claude Alien.

—¡Bravo, caballito! —exclamó Jimmy, observando que aumentaba la distancia lograda—. No nos alcanzarán.

El noble animal, al principio, había mostrado una ligera oposición a ser montado por él, pero su habilidad logró llevarlo a la obediencia. Ahora parecía estar complacido por conducir aquel jinete, agradeciéndole las cariñosas palmadas dadas sobre su cuello.

Los gritos de indignación de los perseguidores aumentaron al comprender la inutilidad de sus esfuerzos para dar alcance al fugitivo. Este les había burlado con facilidad.

Barry Folley montaba un caballo excelente, netamente superior al roano apropiado por Jimmy. Se adelantó a sus acompañantes, siendo el único capaz de alcanzar al fugitivo. Todo el ardor de Folley se disipó al verse solo, disminuyendo el ritmo de su carrera, por no gustarle la idea, de enfrentarse con Jimmy. Barton.

Era un rápido tirador, y siempre tuvo una gran confianza en sí mismo, pero ahora no sentíase capaz de enfrentarse solo contra Jimmy Barton, cuya superioridad admitía. Le había impresionado la demostración del joven al ganar el concurso de tiro, así como su audacia y decisión.

Se dejó alcanzar por sus compañeros, y desistieron de continuar persiguiendo al joven. Juramentos e imprecaciones llegaron hasta Jimmy, haciéndole sonreír ante la furiosa impotencia de sus perseguidores.

Los hombres regresaron a Willow Ground en silencio y con las cabezas bajas, avergonzados por haber sido burlados por el forastero.

El juez Dowlais, Sinclair Harris y otros habitantes del poblado les salieron al encuentro. A su vista, comprendieron sin necesidad de pronunciar una palabra el fracaso de la persecución.

—¿Cómo no han conseguido darle alcance? —inquirió Dowlais.

—Montaba un caballo excelente —respondió Folley con los labios crispados por una mueca de furor—. La persecución hubiera resultado inútil.

—Pero, ¿cómo diablos ha logrado escapar? —exclamó el juez.

—Lo ignoramos. Nos dimos cuenta de su fuga al apoderarse de ese caballo.

—¿Dónde está el sheriff?

Todos se miraron sorprendidos. Hasta entonces no habíanse dado cuenta de la ausencia de éste.

—Lo habrá matado ese asesino —insinuó un pistolero de Folley.

—Vamos a su oficina a averiguarlo.

Y se encaminaron a toda prisa hacia el edificio, ansiosos de saber la verdad de lo ocurrido, y la forma en que consiguió escapar de la cárcel Jimmy Barton.

El sheriff se asió a los barrotes de la reja, mientras con la mirada seguía a la figura de Jimmy. Movió la cabeza, mientras en su mirada aparecía la admiración producida por la habilidad y valentía del joven.

De haber podido reducirlo a la impotencia, lo hubiese intentado, pero esto no lo habría conseguido. Jimmy, aun lamentándolo, se hubiera visto obligado a disparar contra él. Su vida se encontraba en juego.

Se volvió hacia sus ayudantes, tratando de reanimarles. Respiró tranquilizado al comprobar que se encontraban bien; sólo habían sido golpeados. Consiguió hacerles recobrar el conocimiento; al uno con facilidad; el otro requirió mayores esfuerzos. El primero se llevó la mano a la barbilla, mientras el otro se frotaba la nuca.

—¿Qué os ha pasado? —preguntó el sheriff.

—Jimmy Barton nos atacó de improviso.

—¿Y os dejasteis sorprender?

—No pudimos evitarlo.

—No puedo explicarme cómo logró derribaros a los dos. Os di instrucciones; uno de los dos debía permanecer fuera del calabozo.

—Así lo hicimos. Pero la celda parecía estar vacía, y creyendo que Barton se había escapado, entramos. Al mirar éste debajo del camastro, le agredió, y antes de darme tiempo a reaccionar a mí, me golpeó con fuerza… y no recuerdo más.

El sheriff no pudo reprimir una sonrisa al oir el relato de su subordinado. Se daba perfecta cuenta de la astucia y habilidad de Jimmy Barton. Todo había sido perfectamente planeado. Ya afirmo su seguridad de escapar; sus palabras fueron guiadas con la intención de sugestionarles. De esta forma los dos comisarios, al ver la celda vacía, se precipitaron dentro. Y lo aprovechó de forma magnífica, derribando a los dos comisarios con recios golpes.

Jimmy Barton poseía vastos recursos, y no le gustaría encontrarse dentro del pellejo de Barry Folley. Le creyó cuando afirmó que no se marcharía de la región. En realidad no lo afirmó, pero la forma de hablar le hizo comprender lo inquebrantable de su decisión.

De no ser así, y alejarse Barton de aquella parte de Kansas, le defraudaría. Confiaba en el joven, y con su ayuda lograría descubrir la identidad del asesino de Claude Alien.

La muerte del ranchero no se debía a un hecho fortuito, sino a un plan diabólico, hábilmente trazado.

Los dos comisarios advirtieron la sonrisa del sheriff, y cambiaron una significativa mirada. Ambos le conocían bien, y comprendieron que no estaba furioso por la huida del preso.

—¿Cómo le sorprendió a usted? —preguntó uno de ellos.

—Apareció de súbito encañonándome. Había oído estrépito, pero no le di importancia. Creí que algo se había roto. Barton estaba dispuesto a disparar, y no me opuse a dejarme encerrar.

—¡Es un diablo! —exclamó un comisario, llevándose la mano de nuevo a su dolorida mandíbula—.De un solo puñetazo, me derribó

—¿Y la llave? —preguntó el otro

—Está ahí, en el suelo, a escasa distancia de la puerta.

—Podríamos tratar de atraerla hacia nosotros.

—¿Con qué? —inquirió el sheriff, enarcando las cejas.

En efecto, la celda no contenía objeto alguno para lograr este propósito. Un comisario se tendió en el suelo y alargó el brazo, pero resultó inútil; su mano quedó a bastante trecho de la llave. Se levantó, convencido de no lograr su intento.

—Debemos resignamos y esperar a que nos liberen —decidió el sheriff, arreglando el camastro y sentándose en él—. Cuando comprendan que han fracasado en su intento de apoderarse de Barton, vendrán para enterarse de lo ocurrido.

—¿No cree que puedan cogerle?

El sheriff movió la cabeza negativamente.

—No. Barton es hábil y va armado, no lo conseguirán.

Y con gesto pausado se puso a liar un cigarrillo. Sus ayudantes le imitaron. Los tres hombres esperaron ser libertados, comprendiendo la inutilidad de intentar esfuerzo alguno para conseguirlo antes.

Y de esta forma fueron vistos por los hombres que se detuvieron ante la reja.

—¿Qué significa esto, sheriff? —inquirió Folley furioso—. ¿Cómo ha dejado escapar al preso?

El sheriff no se dignó contestar. Se levantó, acercándose a la reja, y señaló la llave.

—¿Quiere hacer el favor de coger la llave y abrir la puerta, Godfrey?

El aludido obedeció con presteza. El sheriff y sus ayudantes salieron del calabozo. El juez Dowlais dijo:

—Explíquenos lo ocurrido, Mills.

—Es endiabladamente sencillo. Barton es muy hábil, y usando una estratagema cayó sobre mis hombres, derribándolos; después salió y me encañonó. No nos fue posible hacer nada para evitarlo.

—Usted pudo reducirlo a la impotencia, sheriff —saltó Folley con dureza.

—No le permito ese tono cuando se dirija a mí, Folley.

—Soy un ciudadano de Willow Ground y no me gusta lo ocurrido.

—¡A mí tampoco! —exclamó Tes Mills con tono airado—. Y a mis hombres tampoco. Estos fueron derribados a golpes, como ya le he dicho, y a mí me encañonaba y me hubiera matado. ¿Duda de mi honradez?

Barry Folley comprendió que se había excedido.

—No, no, sheriff. Pero me ha disgustado la fuga de ese asesino.

—¿Ha logrado escapar?

—Sí, Mills —respondió Sinclair Harris—. Los hombres no pudieron darle alcance.

—Es lamentable, pero ya no se puede hacer nada. Lo siento, juez Dowlais, fuimos sorprendidos por la audacia de Jimmy Barton.

—Lo comprendo, Mills. Conozco perfectamente su actuación desde su nombramiento, y no le puedo acusar de negligencia.

Sinclair Harris se volvió a Folley.

—Estoy tan contrariado como usted por la huida de Barton; pero, debemos resignarnos. El sheriff hará cuantos esfuerzos le sean posibles para lograr detenerle de nuevo. Sería lamentable que la muerte de un hombre honrado y apreciado como Claude Alien, quedase impune.

—Así es, Harris —asintió Tes Mills con acento solemne—. Prometo hacer todo cuanto esté a mi alcance para colgar al asesino de Alien.

El juez Dowlais hizo un gesto afirmativo, como mostrando su deseo de hacer cumplir la Ley.

—Además, Barton ha herido a dos de mis hombres —objetó Folley rencoroso.

Y salió de la oficina. Charles Wood y otro pistolero le seguían. Continuaba irritado.

—Aquellos estúpidos tuvieron la oportunidad de matarlo.

—Es igual —respondió el otro pistolero—. Jimmy Barton se marchará de Kansas, y la muerte de Alien seguirá siéndole adjudicada.

—Sí, pero me hubiese gustado verle ahorcado.

* * *

Jimmy se detuvo. Sus perseguidores ya se habían alejado. Ante sí tenía un pequeño cerro y lo escaló. Desde la altura divisó a los hombres cabalgando hacia el poblado.

Se encontraba a salvo.

Sonrió. Había logrado escapar de morir colgado. Ahora no sería fácil le volviesen a detener; se encontraba a la expectativa y tenía en su cinto un revólver, estando en condiciones de defenderse.

—No se marcharía de aquella región. En forma alguna estaba dispuesto a continuar siendo acusado de la muerte de Claude Alien. Con salir de Kansas, se encontraría en la más completa impunidad. Pero no deseaba que su nombre estuviese manchado por un crimen.

La única forma de demostrar su inocencia, era logrando descubrir al asesino. Y esto haría, al menos de evitarlo la muerte. Sus sospechas se inclinaban hacia Barry Folley.

Su forma de acusarlo le ponía en evidencia. Además, contaba con un grupo de hombres, cuyo aspecto los denunciaba como pistoleros.

Ya tranquilo sobre su momentánea seguridad, examinó con atención cuanto le rodeaba. El terreno era accidentado y rodeado de algunos bosques.

Entonces sintióse asaltado por el hambre. Recordó con añoranza el apetitoso aroma del guiso depositado por el comisario sobre el camastro, viéndose en la triste necesidad de derribarlo.

No le fue posible llevarse nada de comer, pues esto hubiera dificultado sus movimientos para huir. Por fortuna tenía varias balas y le sería fácil cazar algo en aquellos bosques.

Ya no se entretuvo más, y acuciado por el hambre, galopó hacia uno de los bosques, deseando abatir de un certero balazo algún animal. Al detenerse, saltó ágilmente, llevando el caballo hasta un lugar oculto y trabándolo.

Por su gusto, le hubiese dejado en libertad, pero no podía exponerse. El noble animal quizá se alejase y, de ser así, su situación se convertiría en desesperada. Le acarició la cabeza con afecto, mientras pronunciaba unas palabras afectuosas.

Se internó en el bosque, no tardando en divisar algunos conejos. Eligió uno, de magnífico aspecto, y disparó con rapidez. El conejo dio un salto y, tras varias vueltas, quedó inmóvil. Vio algunas frutas silvestres de las que cogió un puñado. Su hambre no tardaría en quedar aplacada.

En una pequeña hondonada encendió una hoguera, precediendo a despellejar y limpiar el conejo. El olor de la carne al asarse aumentó su deseo de empezar a comer. Cómodamente sentado, sació su hambre, comiendo fruta.

Se tendió perezosamente y fumó, sumido en sus pensamientos. Ponía orden en éstos, cuando surgió de improviso el recuerdo de Susan Alien. ¡Pobre muchacha! Su padre fue vilmente asesinado, y lo más lamentable es que tendría la seguridad de que era él el asesino. Este pensamiento le torturó, pues sentíase atraído por la belleza de Susan.

De no tener ningún motivo para quedarse en Kansas, esto ya sería suficiente.

Dejó pasar el tiempo, esperando con ansiedad que empezase a oscurecer. Cuando el sol estuvo alto, se incorporó, yendo en busca del caballo. Le colocó la silla y montó.

—Vamos a regresar a Willow Ground. Va a ser interesante.

Y avanzó a un moderado trote, observando con curiosidad el paraje, para evitar ser sorprendido.

CAPITULO V

EL juez Dowlais se hallaba inclinado sobre su mesa de despacho, y de pronto se enderezó, creyendo haber oído un ruido extraño, Algo así como golpear sobre los cristales de la ventana.

Iba a continuar trabajando, cuando volvió la cabeza con rapidez, habiendo escuchado el mismo ruido, aunque esta vez con mayor fuerza. Sus manos se apoyaron con rigidez sobre la mesa, mientras en su semblante aparecía una perpleja expresión.

Su asombro quedaba justificado; casi tocando el cristal apareció el rostro de un hombre. Aunque no estaba convencido, tuvo la seguridad de que se trataba de Jimmy Barton.

Se levantó y avanzó hacia la ventana. Al hacerlo, se cercioró de que no se había equivocado; era Jimmy Barton.

—¡Si es Barton! —exclamó desconcertado.

Y abrió la ventana.

—Buenas noches, juez Dowlais. ¿Puedo entrar?

—¿Qué hace usted aquí?

—He venido para hablar con usted.

El juez vaciló, pero fue por escasos segundos.

—Bien, entre.

Jimmy saltó limpiamente el alféizar y, quedando frente al juez, se volvió y cerró la ventana tranquilamente.

—¿Se da cuenta de que podía haberle encañonado?

—Estaba convencido de que no lo haría. Debe tener en cuenta mis posibilidades de adelantarme.

—Eso no me importa. Yo debo cumplir con mi deber.

—Su deber es administrar justicia. Haga el favor de sentarse, juez Dowlais. Si me lo permite, lo haré yo.

El juez Dowlais había obedecido maquinalmente, y de la misma forma asintió con un movimiento de cabeza.

—Me he escapado para evitar ser colgado, impidiendo que se cometa una injusticia. Como siempre he afirmado, soy inocente.

—No debía haber huido, Barton. Su actitud demuestra su culpabilidad.

—De ninguna manera. Si hubiese continuado en el calabozo, mañana un nudo corredizo pondría fin a mi existencia. No, debía escapar y tratar de esclarecer este asunto.

—¿Ha venido para decirme esto? —inquirió el juez enarcando las cejas.

—Sí. A esto sólo obedece mi visita. ¿Me cree?

—No lo sé, Barton —musitó Dowlais dubitativo—. Quisiera creerle.

—¿Es buena persona Sinclair Harris?

—Sí, goza de una buena reputación. Es el propietario del mayor bazar de Willow Ground.

—¿Quién es Barry Folley?

La expresión del rostro del juez cambió. Sus delgados labios se apretaron con fuerza.

—Es un granuja. Ya lleva aquí más de un año, habiendo adquirido el saloon. Tiene una cuadrilla de pistoleros a sus órdenes. Sus manejos son turbios, aunque nada hemos podido demostrar contra él.

—¿Por qué no le detiene?

—Ya sé lo he dicho, Barton. No tenemos pruebas contra él.

—No me iré hasta haber demostrado mi inocencia, juez. Si me es posible, entregaré al sheriff al asesino de Claude Alien. La última vez que hablé con ese infortunado ranchero, fue en amigable tono. ¿Por qué iba a matarle?

—Estaba usted embriagado, quizá creyó haber sido ofendido.

—De ninguna manera. Nunca he matado a nadie, juez Dowlais. Se lo prometo.

—Como hombre, puedo creerle, como juez, no. Necesito pruebas.

—Trataré de obtenerlas. Buenas noches, juez.

Jimmy se levantó y se aproximó a la ventana, la abrió y ágilmente saltó al exterior. El juez Dowlais, impulsivamente, llegó hasta la ventana, pero ya no le fue posible ver a Jimmy Barton; la oscuridad de la noche lo impedía.

—Sí, es inocente —musitó.

Jimmy se deslizó por la calle Mayor con cautela. Sería la hora de cenar y transitaban escasas personas. Permaneció indeciso, no sabiendo a dónde dirigirse. Fue avanzando hasta detenerse ante una gran tienda. Debía ser el bazar de Sinclair Harris, pero no estaba seguro de ello.

Vio a un chiquillo y le salió al encuentro. Lo hizo de forma que la escasa claridad no cayese sobre él.

—¿Te quieres ganar medio dólar, muchacho?

—Sí, señor. ¿Qué debo hacer?

—Decirme dónde vive el señor Harris.

—¿Sólo eso? —exclamó el chiquillo sorprendido—. es muy sencillo, señor.

Jimmy le alargó una moneda, siendo cogida con avidez por su pequeño interlocutor.

—Vive ahí. Todo el mundo lo sabe.

—Pero yo no, muchacho. Gracias por tu información.

El chiquillo se alejó precipitadamente, apretando con fuerza la moneda, como si temiese perderla.

Jimmy se acercó a la casa. Toda su atención estaba dirigida a no ser descubierto. La puerta se hallaba abierta y sin meditarlo la empujó. Avanzó con lentitud por la tienda, procurando no tropezar, pues reinaba una oscuridad casi completa. Sin embargo, no pudo evitar un tropezón con algo, y hacer ruido.

Inmediatamente se oyó una voz.

—¿Quién está ahí?

Jimmy se arrimó con rapidez a la pared, al tiempo que un hombre entraba en la tienda. Llevaba en una mano un quinqué y en la otra un revólver.

—Buenas noches, señor Harris. Haga el favor de dejar ese revólver sobre el mostrador Obedézcame, le estoy encañonando.

—¿Quiere robarme? —preguntó el comerciante obedeciendo la orden. No distinguía a su inesperado visitante. Jimmy se le acercó.

—No, no he venido a robarle, señor Harris.

—¡Es usted, Barton!

—Sí, no debe temer nada de mí. He venido para pedirle ayuda.

En la cara del comerciante apareció una expresión de alivio. Por unos instantes temió ser atacado por el vaquero.

—Le ayudaré en cuanto me sea posible.

—Gracias. Soy inocente, debe creerme.

—La verdad es que nunca he tenido la certeza de que fuera usted el asesino de Alien. Me unía una gran amistad con éste.

—Necesito algunos víveres y tabaco. ¿Puede vendérmelo?

—No es necesario que lo pague. Le entregaré cuanto necesite.

—Es usted muy amable, pero prefiero pagarlo. Tengo dinero y me será muy difícil gastarlo… por ahora.

—Vaya diciendo cuanto le hace falta.

Jimmy nombró varios objetos, el comerciante meneó la cabeza.

—Esas cosas no las vendo, pero le entregaré de mis provisiones. No se las cobraré.

—Nada de eso. No quiero perjudicarle, señor Harris.

—Volveré en seguida, Barton.

Mientras duró la ausencia de Harris, el joven permaneció a la expectativa, pendiente de cuantos ruidos provenían del exterior.

Cuando oyó los pasos firmes del comerciante, le encañonó, sólo fueron unos segundos, los necesarios para asegurarse de que éste no trataba de agredirle. Al convencerse, enfundó el "Colt”.

—¿Cuánto le debo, Harris? —preguntó.

—Nada. Quisiera…

—No insista. Hemos llegado a un acuerdo referente a ese particular. Si no le pagase, no me sería posible llevarme todo eso. Haga el favor de envolverlo bien, de forma que no constituya un estorbo.

—No se preocupe por eso, es mi oficio.

Y el comerciante lió hábilmente cuanto había preparado para el joven.

—¿Cuánto es?

—Cuatro dólares, Barton. Pero, bien sabe Dios que no quisiera cobrarlos.

El joven le entregó cuatro billetes de dólar. Harris los cogió, metiéndoselos en un bolsillo. Se aproximó a Jimmy y le cogió del brazo.

—Estoy solo, haga el favor de entrar. Le invito a un trago de whisky.

—Acepto.

Se encontraren en un comedor elegantemente amueblado. Jimmy se sentó en la silla que le ofrecía el dueño de la casa. Harris puso dos copas y las llenó de whisky.

—Es excelente. Es escocés legítimo; me lo envían desde Nueva York.

Jimmy paladeó el licor.

—No sé si le engañarán, Harris, pero es muy bueno.

—No me engañan, entiendo de whisky y soy comerciante. ¡Porque se demuestre su inocencia!

Los dos hombres chocaron sus copas y bebieron.

—Haga el favor de decirme cuanto sepa de Barry Folley —pidió el joven.

—Es muy poco cuanto sé de ese hombre. Llegó a Willow hace más de un año, y al parecer tenía bastante dinero; pues adquirió el saloon. Le rodean unos hombres de aspecto poco recomendable, pero es comprensible; su negocio lo requiere. El aspecto de Willow de un tiempo a esta parte ha cambiado mucho, ahora es frecuente ver a muchos pistoleros y tahúres. Se ha engrandecido considerablemente; quizá esto justifique el cambio efectuado.

—¿Ha cometido algún acto censurable?

El comerciante meditó, después miró a Jimmy y movió la cabeza negativamente.

—No, su conducta ha sido correcta. Siempre se ha mostrado dispuesto a colaborar con el juez y el sheriff. Los escándalos en el saloon son inevitables.

—¿Vive en el saloon Folley?

—No. En una casita casi a la entrada de la población.

—Haga el favor de indicármela.

Harris le dio las instrucciones precisas. El joven debía encontrarla sin la menor vacilación. Fueron precisas y exactas. Jimmy se levantó y tendió la mano, siendo estrechada por Sinclar Harris.

—No se exponga de forma innecesaria, Barton. Mi opinión es que debiera marcharse de la región, poniéndose a salvo.

—Y seguir siendo acusado de asesino. No, no, de ninguna forma. Llegaré hasta el fin en este asunto, aunque pierda mi vida.

—Su decisión es muy loable, Barton. Siempre estaré dispuesto a ayudarle. No vacile en acudir a mí. El sheriff no se enterará de esta visita.

Jimmy salió de la estancia antes de que Sinclair Harris pudiese ponerse en pie. Cruzó la tienda con rapidez y llegó a la calle. De nuevo salió del poblado, yendo a donde se encontraba su caballo, oculto entre unos espesos matorrales. Colocó el bulto en la silla, tendiéndose después lo más cómodamente posible. Sus ojos continuaban fijos en las estrellas, contemplando distraídamente sus débiles destellos.

La espera resultaba insoportable para el joven. A él le hubiese gustado más la acción, no descansar hasta dejar aquel desagradable asunto resuelto.

Pero le era preciso sujetarse a los acontecimientos, yendo al mismo ritmo que éstos. Un error equivalía a recibir un balazo, y en el caso de no ser muerto, perecer como un vil cuatrero; colgado de un árbol.

Al fin se levantó. Un suspiro de alivio se escapó de su pecho; ya iba a actuar. Dando un rodeo, entró en el poblado por el lugar donde vivía Barry Folley.

No tardó en detenerse junto a la casa, que se hallaba sumida en la más completa oscuridad. Saltó ágilmente la pequeña verja, recorriendo el edificio por la parte exterior. No se decidió a entrar y optó por esperar.

Transcurrió más de media hora, y el joven empezó a impacientarse. Se arrimó a una ventana, examinándola con atención, y sonriendo al comprobar que le sería fácil abrirla sin producir ruido. Barry Folley debía sentirse muy seguro, cuando no adoptaba mayores precauciones.

Lo más probable es que tuviese la seguridad de no volverle a ver. Le creería galopando desaforadamente, para salir cuanto antes de Kansas, escapando a la muerte.

Su sorpresa sería extraordinaria al verle aparecer, como un espíritu, en demanda de justicia. Ya le veía pálido, con los ojos desmesuradamente abiertos. Le exigiría la verdad, aunque para ello se viese obligado a despedazarlo vivo. Sus dientes se apretaban con fuerza al pensar en su próximo encuentro con Folley.

La ventana quedó abierta, produciendo tan sólo un ligero chasquido. Este leve ruido no podía delatarle, pues apenas sería oído más allá de cinco metros.

Sin entretenerse, saltó sigilosamente dentro de la casa, no atreviéndose a encender un fósforo. De esta forma, no delataría su presencia. No tenía prisa, y ya encontraría la habitación de Folley. Quizá en la casa viviese alguno de sus secuaces, probablemente Charles Wood.

Quedaría complacido al tener un nuevo encuentro con el corpulento pistolero. Le demostraría no haberlo vencido por un golpe de suerte, sino por ser infinitamente superior a él.

Sus meditaciones quedaron bruscamente interrumpidas, cuando irnos brazos le sujetaron con fuerza de improviso, mientras un objeto duro se le incrustaba en un costado. Oyó junto a su oído una voz bronca y amenazadora.

—¡Quieto o disparo!

Permaneció inmóvil, reaccionando de la desagradable sorpresa recibida.

Había caído en una trampa hábilmente preparada.

Maldijo su excesiva confianza, actuando como un estúpido. En sus primeros movimientos, ya acababa de ser apresado por los pistoleros de Folley.

Su fin ya podía darse como cierto. Folley no querría confiarse en esta ocasión, actuando por cuenta propia. Todo se hallaba a su favor, pudiendo alegar defensa propia. Su presencia de noche en su casa sólo podía obedecer a una causa, y ésta era matarle.

Su huida de la cárcel y el tratar de vengarse de Folley, indicarían con sobrada elocuencia su culpabilidad. Su enemigo se limitaría a llamar al sheriff, señalando su cadáver. Hasta quizá recibiese las felicitaciones de la mayoría de los habitantes de Willow Ground, aunque no las del sheriff y el juez. De esto se hallaba convencido.

—Has caído en la trampa como un incauto —masculló el individuo que le encañonaba.

Su voz resultaba inconfundible. Reconoció por ella a Charles Wood.

Inmediatamente, el forajido ordenó:

—¡Encender la lámpara! Así nos veremos las caras.

Fue obedecido con presteza por uno de sus hombres. La luz se hizo en la estancia. Esta era de reducidas dimensiones. Charles Wood, sonriendo bestialmente, le encañonaba con su “Colt”, mientras un pistolero le sujetaba con fuerza. Otro individuo se hallaba ante él, riendo burlonamente.

—Ha sido más fácil de lo supuesto. No era el león tan feroz como lo pintaban.

—Desde luego —asintió Wood con los dientes apretados—. A mí me sorprendió, no esperaba ser golpeado. Ahora le vencería con facilidad, pero no es necesario; le mataré.

—Lo hacemos en seguida —respondió el otro pistolero.

—No, antes debe verle Folley. Ve a buscarle.

El pistolero iba a obedecer la orden de Wood, pero ya no era necesario. Unos pasos se oyeron con claridad, no tardando en abrirse la puerta, entrando en la habitación Barry Folley.

Una amplia sonrisa entreabría sus labios. Sus ojos se fijaron en la cara de Jimmy, divisándose en ellos una malévola expresión.

—Otra vez nos volvemos a ver, Barton.

El joven no respondió. Su actitud demostraba cuál era su abatimiento. Folley se echó a reír regocijado.

—Le esperaba, amigo mío. Ha cometido una gran torpeza en venir en mi busca. ¿No lo cree así?

De nuevo no obtuvo contestación. El rostro de Folley se ensombreció por un instante, pero no tardó en volver a sonreír.

—Quiero que me diga una cosa, Barton. ¿El sheriff le dejó escapar? ¿Todo fue preparado? ¿No es cierto?

—No.

—Diga la verdad, todo fue planeado para dejarle en libertad.

—Le he dicho que no. Me escapé por mis propios medios.

—No me haga reír, Barton. No voy a creerme semejante patraña. Ese estúpido sheriff sospecha de mí, y usted le convenció de su inocencia.

—No lo logré, el sheriff quiere pruebas, no palabras.

—No lo creo tan hábil como para reducir a la impotencia a tres hombres armados. Además. Tes Mills no es torpe. Estoy convencido de que se trató de una maniobra, pero a mí no me pueden sorprender.

—¿Por qué me acusó del asesinato de Claude Alien?

—Muy sencillo. De ésta forma nadie se preocuparía de hacer indagaciones. Usted no me gustó desde un principio, y de esta forma le eliminaba.

—Es usted muy listo, Folley.

—Más de lo que se imagina. Barton. Ha cometido la torpeza de no escapar, cuando ha tenido la oportunidad de hacerlo. Pero no, usted ha querido secundar los planes del sheriff. Terrible error el suyo; le costará la vida.

Folley y sus pistoleros quedaron sorprendidos ante la inesperada actitud de Jimmy. El joven se inclinó hacia adelante, mientras sus manos trataban de unirse, sin conseguirlo, debido a la presión ejercida en él por el pistolero.

—¡Por favor, Folley, no me mate!

Este se echó a reír regocijado.

—¡Conque suplicando, eh! Dígame la verdad, todo ha sido obra del sheriff. ¿No es cierto?

—No, no. Todo se debió a mi iniciativa. Se lo juro, no le miento.

El malvado le miró con desprecio.

—¡Es usted un cobarde, Barton! Le desprecio.

El rostro del joven palideció intensamente, pero sus músculos continuaron relajados, facilitando la presión del pistolero. Folley se le acercó y con un rápido movimiento le abofeteó.

Jimmy notó en la boca el sabor acre de la sangre, una furia terrible le invadía, pero su aspecto exterior no lo daba a entender.

—Soy un cobarde, pero quiero vivir.

—Será muy difícil, amigo. Una vez se atrevió a golpearme, y ahora se obstina en no decirme la verdad. No importa, la muerte de Tes Mills también está decretada. No será un obstáculo para mis planes.

—Le he dicho cuanto sé. Deme una oportunidad; media hora de tiempo y no volverá a verme.

—Ya es tarde. Mientras le ha sido posible, ha presumido de entereza. ¿Por qué no continúa así hasta el final? Debe morir como un hombre; no me gusta verle arrastrarse como un reptil.

Y de nuevo dejó caer su mano sobre la mejilla de Jimmy. Wood sonreía sardónicamente. El joven encajó el golpe, sin dar muestras de resistencia.

Wood dejó escapar una carcajada.

—Ahora pide perdón ese bastardo. ¿Me deja a mi Folley?

—Todavía no. Aún no he acabado con él.

Jimmy sabía perfectamente la suerte que le aguardaba, e iba a intentar un esfuerzo desesperado. Se trataba de la única posibilidad a su alcance, y no la desaprovecharía.

Folley se hallaba erguido ante él, mirándole con desprecio.

Y entonces fue cuando Jimmy se decidió a actuar. Lo más fácil sería recibir un balazo, pero, esto le ocurriría; sin remisión. Siempre prefirió morir luchando. Cuando tuvo el dilema de morir colgado o de un balazo, no titubeó en decidirse por esto último. Ahora se encontraba en un caso análogo.

Su pie derecho propinó un violento puntapié a Wood quién sorprendido por la inesperada agresión, se tambaleó, al tiempo que lanzaba una maldición. Cuando apretó el gatillo, el cañón del revólver ya no se apoyaba en la espalda de Jimmy, y fue a estrellarse el proyectil en 1a pared.

El joven se inclinó con violencia hacia delante, haciendo saltar al pistolero, que le sujetaba por encima de su cabeza.

Folley, sorprendido por la inesperada reacción de Jimmy, se llevó la mano precipitadamente a la culata de su “Colt”, lo mismo que el otro pistolero.

Pero Jimmy no tuvo ninguna vacilación, lanzándose con ímpetu sobre la lámpara, derribándola y sumiendo la estancia en la oscuridad. Tan pronto hubo conseguido su objetivo, se dejó caer al suelo. Lo hizo a tiempo pues sonaron varias detonaciones, pasando las balas sobre él.

Al levantarse, se encontró al lado de un hombre, y lanzó su puño con violencia. Se oyó un siniestro chasquido y su adversario se desplomó.

Jimmy no se detuvo. Continuó golpeando con fuerza. Ahora contaba con una ventaja, pues siempre tenía un enemigo delante, mientras éstos no podían pegar a ciegas, exponiéndose a alcanzarse entre sí.

Todo el afán de Jimmy consistía en llegar a la ventana y poder salir por ella. Se enlazó en dura lucha con un enemigo, lo cual no le interesaba en absoluto, pues se exponía a ser sujetado por sus adversarios y reducido a la impotencia.

Se oyó la voz vibrante y enfurecida de Barry Folley.

—¡Encended la lámpara!

Si esto llegaba a ocurrir, estaba perdido. Jimmy forcejeó con furia con su adversario, pero éste era fuerte y tenaz, y parecía que no estaba dispuesto a soltar su presa.

Oyó el frotar del fósforo, y la llama alumbró la habitación.

Barry Folley le encañonaba con su revólver, Charles Wood se hallaba colocado ante la ventana, impidiéndole la huida. Un pistolero se encontraba tendido en el suelo, gimiendo de dolor por el terrible golpe recibido. Luchando con él estajea un individuo de rostro innoble.

El joven actuó con decisión. No le gustaba golpear con la cabeza, pero no le quedaba otra oportunidad. Un grito de júbilo brotó de los labios de Folley, mientras mascullaba.

—Ya es nuestro.

Jimmy bajó la cabeza con fuerte ímpetu, alcanzando un pómulo de su enemigo. El golpe le cogió de lleno, y un alarido penetrante fue lanzado por el pistolero, mientras sus manos cesaban de ejercer presión sobre el joven.

Al verse libre de su adversario, Jimmy se arrojó al suelo, en el preciso instante en que disparaba Folley. El proyectil se estrelló en el suelo. Un segundo antes, y Jimmy hubiese sido alcanzado de lleno.

Wood sostenía el fósforo, aunque comprendía que era inútil tratar de encender la lámpara, pues ésta, al caer, quedó destrozada. La llama le quemaba los dedos, y dejando escapar una horrible blasfemia soltó el fósforo, volviendo a quedar la habitación a oscuras.

Era tiempo, pues Folley se disponía a volver a disparar, habiendo amartillado el revólver otra vez. El chasquido del gatillo sonó de forma siniestra, pero Jimmy, de un salto felino, se arrojó a otro lugar de la estancia.

La oscuridad volvía a protegerle de nuevo.

Un fogonazo anaranjado brotó del “Colt” de Folley, pero el proyectil resultó inofensivo para Jimmy, pues se estrelló a bastante distancia de su cuerpo.

Se levantó y corrió veloz, con la cabeza hacia delante. El choque fue terrible, y Wood, al recibir el cabezazo en pleno pecho, retrocedió tambaleándose, hasta tropezar con la pared.

Jimmy saltó por la ventana, sin preocuparse de cómo caía. Su vida se encontraba en juego, y no debía entretenerse en cosas triviales. Un golpe más o menos carecía de importancia.

Un balazo le siguió. Folley continuaba disparando, ansiando verle caer muerto. En forma alguna parecía dispuesto a consentir que se le escapase la presa que había tenido segura, y ahora veía cómo se le escurría de las manos.

—Tenemos que ir tras él, Wood. En forma alguna se debe escapar.

Pero al intentar saltar por la ventana, para correr tras el fugitivo, se detuvieron amedrentados. Dos disparos penetraron por ésta, no siendo alcanzados por milagro. Se arrojaron al suelo con precipitación, otro balazo podía resultar fatal para ellos.

Jimmy acababa de disparar. Por fortuna, sus aprehensores no le quitaron las armas, convencidos de su superioridad. Gracias a este hecho, se hallaba en condiciones de enfrentarse con sus adversarios.

Sonrió despectivo, al cerciorarse de que Folley y sus hombres no se decidían a salir tras él.

Volvió a disparar, acabando de sembrar el terror en la habitación.

Folley rechinó los dientes.

—¡Ese maldito se nos vuelve a escapar»

A pesar de su furia, no tenía el suficiente coraje para salir tras su enemigo y abatirlo. Temía su extraordinaria puntería. Tampoco Charles Wood parecía dispuesto a ir en su persecución.

—Es inútil tratar de alcanzar a ese vaquero, Wood. Ya se nos presentará otra ocasión para desembarazarnos de él.

—Sí.

El gigantesco pistolero se limitaba a dar aquella escueta contestación, tratando de ocultar la vergüenza de haber sido vencido por un solo hombre. Y más cuando éste había estado a su merced.

CAPITULO VI

JIMMY fue retrocediendo con lentitud, con la firme decisión de no dejarse sorprender por sus enemigos.

Estos se hallaban a la expectativa, demostrándolo al esperar su visita a la morada de Barry Folley, que no se confiaba, y estaba dispuesto a acabar con él.

Al saltar la verja del pequeño jardín, respiró más tranquilo, teniendo la seguridad de hallarse a salvo. Dejó su revólver con veloz movimiento en su funda.

No se equivocó en su conjetura. Folley y sus pistoleros no trataban de ir tras él. Quizá temiesen enfrentarse con su temible puntería. Un destello de furor se desprendía de sus pupilas.

—Son unos cobardes. Acabaré con ellos.

Y no tardó en encontrarse fuera de la población. Llegó hasta su caballo y su mano se apoderó con avidez de la cantimplora. Se enjuagó la boca, haciendo desaparecer el sabor acre de la sangre. Después bebió un largo trago de agua, colmando así la sed que le atormentaba.

Le dolían los golpes recibidos, pero aún más la forma alevosa en que le había pegado Folley. Se trataba de un cobarde. Se mostró soberbio cuando le tuvo en su poder, pero, al encontrarse en igualdad de condiciones ambos, toda su altanería se desvaneció.

Sin embargo, se trataba de un hombre precavido. No se descuidó aunque le creyese lejos de Willow Ground. Sin lugar a dudas, debió sospechar su regreso para vengarse de él.

Montó en su caballo y se alejó al galope.

Llegó al lugar donde había establecido su campamento provisional y se tendió en un rincón abrigado, envolviéndose en la manta entregada por Sinclair Harris.

Gracias a los servicios del comerciante, tenía provisiones para varios días. No debía preocuparse por este problema. Harris, con su ayuda se lo solucionaba.

La situación continuaba siendo la misma, tras su encuentro con Folley. Quizá salió favorecido, sabiendo con certeza que el pistolero no se hallaba confiado, sino dispuesto a acabar con él. La lucha sería dura, y él estaba en situación desventajosa por la superioridad de sus enemigos.

Pero esto no le impediría continuar la lucha, ya que deseaba demostrar su inocencia. Y pensando en esto, se quedó dormido.

Su sueño no fue tranquilo. Un bonito rostro le atormentó, y pertenecía a Susan Alien. La joven se le aparecía en actitud acusadora, mirándole con desprecio:

—“¡Es usted un asesino! ¿Por qué ha matado a mi padre?”

—“No, no he sido yo.”

—“Miente. Asesino, vil criminal.”

Y en vano él trataba de justificarse. La joven continuaba mirándole con desprecio y odio. Ahora sus labios estaban mudos, pero esto aún le producía un desasosiego mayor.

Se revolvía en la manta, mientras el sudor cubría su rente. Sus labios musitaban sin cesar,

—Soy inocente… soy inocente.

Pero Susan Alien continuaba mirándole despreciativa. Sus labios, rojos y atrayentes musitaban de vez en cuando una sola palabra.

—“Asesino.”

Quedó sentado. Sus ojos parecían taladrar la oscuridad de la noche, sus labios todavía pronunciaron:

—Soy inocente, Susan.

Crispó los puños con fuerza. No debería dejarse atormentar por estas pesadillas. ¡Qué le importaba a él Susan Alien! Nada en absoluto, aunque lamentaba que su padre hubiese sido asesinado.

Pero él no era culpable de que se hubiera cometido este crimen. La joven era orgullosa. Todavía recordaba el desdén con que le miraron sus bellos ojos. Resultaba una tontería pensar en ella.

Él debía descubrir al asesino y presentarlo al sheriff Pero esto sólo lo haría para demostrar su inocencia evitando que la mancha de asesino envolviese su nombre. Lo demás carecía de importancia, cada uno debía cuidar de sus problemas. El azar quiso enfrentarle con uno muy peligroso.

Además, Claude Alien le fue simpático, Vio en él a un hombre noble y honrado, por lo que lamentaba su vil asesinato. Esto también le inducía a vengarle. Con é1 se portó muy bien, sus palabras fueron cordiales.

Lió un cigarrillo y fumó con avidez, deseando calmar sus excitados nervios. A pesar de esto, no podía hacer desvanecer la imagen de Susan. ¿Habríase enamorad de la joven?

Al hacerse esta pregunta, movió la cabeza con de cisión. Esto no era posible. Él no podía sentirse atraído por la orgullosa joven, tan sólo por su belleza. Sobre ésta no le era posible dudar, pero, de esto a estar enamorado, mediaba un abismo.

¿Cuál sería su próxima actuación? No podía contestar a esta pregunta. Ahora tenía la certeza de que era mu; difícil tratar de sorprender a Barry Folley, ya que éste y sus pistoleros estarían al acecho, tratando de acribillarle a balazos a la primera oportunidad.

Arrojó la colilla y volvió a envolverse la su manta. De nuevo se quedó dormido, pero esta vea su sueño fue tranquilo y sosegado.

* * *

Tes Mills llamó a la puerta de la casa de Barry Folley. Le acompañaba uno de sus ayudantes. Un pistolero apareció en el umbral, su mirada se posó malévola en el sheriff, pero sus palabras fueron correctas.

—Buenos días, sheriff. ¿Qué se le ofrece?

—Deseaba hablar con Folley.

—Se dispone a desayunar. Si no tiene inconveniente, pasará por su oficina.

—No, quisiera hablar con él en seguida.

—Un momento. Iré a decírselo.

El sheriff movió la cabeza afirmativamente.

El pistolero se volvió, alejándose hacia una habitación. Mills hizo un gesto significativo a su ayudante, y ambos siguieron al individuo. Lo hicieron sin prisa, procurando no hacer ruido.

Barry Folley levantó la cabeza al oír entrar a su secuaz, interrogándole con la mirada.

—Es el sheriff. Desea hablar contigo.

—Ya pasaré por su oficina.

—Se lo he dicho, pero insiste en hablarte inmediatamente.

—Está bien, hazle pasar.

Ambos se sobresaltaron al oír la voz del sheriff.

—No es necesario, Folley. Me he tomado la libertad de pasar sin esperar.

—Siendo así…

Y Folley se encogió de hombros. Después señalé unas sillas.

—¿Quieren hacer el favor de sentarse?

—Gracias —respondió Mills, aceptando la invitación.

El comisario imitó a su jefe, mientras el pistolero se quedaba junto a la puerta, con el ceño fruncido.

—¿Quieren acompañarme a desayunar, señores? — invitó Folley, señalando las tostadas y mantequilla.

—Se lo agradecemos. Nosotros madrugamos más.

—Sí, pero no debe olvidar que yo me acuesto más tarde. Mi negocio así lo exige.

—Lo comprendo.

—¿A qué se debe el placer de su visita?

—Anoche se oyeron varios disparos. Pero al cesar estos, no nos fue posible localizar con exactitud el lugar desde el cual fueron hechos. Esta mañana hemos logrado hacerlo, y la lucha tuvo lugar en su casa.

Folley sonreía abiertamente.

—Exacto, sheriff. Mi primera visita estaba destinada a usted, para informarle de lo ocurrido anoche. En realidad no se trata de nada grave, este es el motivo por el cual no me he dado excesiva prisa en hacerlo.

Alargó una caja hacia los visitantes.

—¿Quieren un cigarro? —ofreció.

—Gracias. Acostumbramos a fumar de nuestro tabaco.

Y llenó su vieja pipa, mientras el comisario liaba un cigarrillo.

A la muda interrogación del sheriff, Folley empezó a hablar.

—Todo se limitó a unos disparos. Por desgracia, no hubo ninguna víctima.

—¿Cómo por desgracia?

—Exacto. De haber habido una víctima, ésta no hubiese sido otra que Jimmy Barton. Le sorprendimos al intentar entrar en mi casa. Entonces se apresuró a huir. Nos respondió, pero con temor, sin tratar de afinar su famosa puntería.

—¿Conque Jimmy Barton intentó entrar en su casa?

—Sí, su intención sería robarme. No es posible otra hipótesis.

—Naturalmente. Ése Barton es muy atrevido. Le creía muy lejos de Willow Ground. ¿Está seguro de que era Barton?

—Por completo. A pesar de ser de noche, pude distinguir su figura. En forma alguna puedo confundirme.

—¿Ha dicho que se apresuró a huir tan pronto fue descubierto por ustedes?

—Eso es. Se limitó a disparar precipitadamente, con la sola intención de evitar ser perseguido. Estaba asustado.

—¿Le persiguieron?

—No.

—¿Por qué no lo hicieron?

—No quise exponerme a que matase a alguno de mis hombres. No cabe duda de que se trata de un individuo peligroso, y al estar acorralado se defendería con saña. De haber sido de día, no le habría dejado escapar, aunque hubiese tenido que matarle como a un perro rabioso.

El sheriff miraba con fijeza a Folley, conforme éste iba hablando. Se pasó la mano por la barbilla.

—Eso es todo cuanto deseaba saber, Folley. Me alegro de que no le haya ocurrido nada. ¿Dónde sorprendieron a Barton?

—Al lado de la ventana. La segunda a la derecha de la puerta.

—Me permite dar un vistazo.

—No faltaba más, sheriff. Estoy por completo a su disposición; no ignora que estoy al lado de la Justicia, deseando que la tranquilidad reine en la población. Reynolds les acompañará.

El sheriff se levantó y con un movimiento de cabeza se despidió de Folley. El pistolero les guió hasta la puerta, y la abrió, dejándoles pasar.

Con un ademán señaló la ventana.

—Fue aquí, sheriff.

—¿Estaba usted presente cuando sorprendieron a Barton?

—Sí, también disparé contra él. Huyó con rapidez y debido a la oscuridad no me fue posible acertarle.

—Tuvo suerte ese granuja —comentó Mills, cual si hablase consigo mismo.

Examinó con atención los alrededores de la ventana, observando minuciosamente los menores detalles.

—Sí, no le dieron. No se descubre el menor rastro de sangre. Hasta la vista, Duncan.

—Adiós, sheriff.

Y se alejaron. Lo hicieron sin prisas, seguidos por la mirada de odio de Duncan. El pistolero entró en la casa y cerró la puerta. Instantes después se encontraba ante Folley.

—¿Ya se ha marchado el sheriff?

—Sí, me ha parecido receloso.

—Ese hombre me molesta. Hoy mismo debemos suprimirlo. Debes avisar a Wood.

—Lo haré en seguida. Me gusta ese encargo, aborrezco al sheriff.

Y Duncan sonrió de forma siniestra, mientras Barry Folley terminaba de desayunar.

El sheriff caminaba en silencio, sumido en sus pensamientos, Su ayudante andaba a su lado, sin hacerle pregunta alguna, pues sabía que lo contrario no le gustaría a su superior.

Llegaron a la oficina y el sheriff se dejó caer en la silla. Su rostro estaba ensombrecido, su mirada, fija en la puerta.

—No me gusta nada este asunto. Folley no me ha dicho la verdad de lo ocurrido. Sería interesante conocer los pormenores de esa lucha. Lo cierto es que Barton fue a su casa. Ese muchacho es muy atrevido. Probablemente no cejará en su empeño.

—¿Quiere usted decir?

—Naturalmente. Folley dijo que le sorprendieron al intentar entrar en la casa, y yo juraría que Barton logró entrar en ésta.

—¿Por qué ha mentido?

—Lo habrá creído conveniente. Nunca me ha gustado ese tipo, y deseo conocer su participación en este hecho. ¿Qué beneficio puede obtener con la muerte de Claude Alien?

Y Tes Mills continuó pensando. No obstante, no acertaba a efectuar conjetura alguna de su agrado, a juzgar por la expresión de su rostro.

Se sentó cómodamente en la puerta. La mañana era agradable y constituía un placer sentir el aire en el rostro. Vio aproximarse a Sinclair Harris, respondiendo sonriente a su saludo.

—Deseo hablarle, Mills.

El sheriff se echó el sombrero hacia atrás, al tiempo que dejaba escapar un imperceptible suspiro. Se encontraba a gusto en aquella postura y debía abandonarla.

—Haga el favor de entrar, Harris.

Una vez estuvieron sentados frente a frente, el sheriff preguntó:

—¿Al parecer tiene algo que decirme?

—Así es. Pero antes quisiera saber si se sabe algo de Jimmy Barton, ese vaquero acusado de asesinato.

—Anoche intentó entrar en casa de Barry Folley.

—Lo sospechaba.

—¿Cómo? ¿Sabe usted algo?

—Sí, quizá vaya usted a reñirme, pero debo decirle la verdad.

—Bien, bien. Hable, le escucho.

—Anoche recibí la visita de Barton. El muchacho me compró algunos objetos, y después me preguntó por el lugar donde se encontraba la casa de Folley.

—¿Usted se la indicó?

—Sí. No tuve el menor inconveniente, creo en la inocencia de ese vaquero.

—Su conducta no ha sido correcta. Debió detenerle, o por lo menos informarme en seguida de la presencia de Barton en Willow Ground. Los sentimentalismos hay que dejarlos a un lado. ¿Me entiende?

—Perfectamente, Mills. Este es el motivo por el cual he venido a decírselo.

—Pero ya es tarde para intentar detenerle. Usted es el comerciante más destacado de la población. Si usted no me ayuda, ¿cómo van a hacerlo los demás?

—Ya sé que su situación no es muy agradable. Pero yo estaré siempre a su lado.

—Sí, pero la mayoría están muy descontentos de mí, después de la huida de Barton. Es posible que me cueste mi estrella. Muchos lo exigen.

—No haga caso, Mills. Muchos, entre ellos yo, seguimos confiando en usted. No se preocupe.

—Nunca me he preocupado. Estoy en paz con mi conciencia y esto es lo más importante para mí. No obstante, le estoy muy agradecido por su confianza.

—Todos conocemos su honradez, Mills. La Justicia está dignamente representada por usted. Mientras yo tenga alguna influencia, nadie se atreverá a atacarle públicamente.

—Pero oigo muchos comentarios desagradables para mí. Algunos con voz lo suficiente alta para ser oídos por mí. ¿Qué le dijo Barton?

—Me aseguró que era inocente. Yo le creo. ¿He hecho mal en ayudarle?

—No sé qué responderle, Harris. Si de verdad es inocente, su conducta ha sido loable. Si, por el contrario, es culpable, entonces ha ayudado a un asesino. Eso sólo Dios lo sabe.

—¿Qué debo hacer en el caso de volverse a presentar en mi casa?

—Su deber es informarme.

—Lo haré, Mills.

Tes Mills vio alejarse al comerciante. Estaba furioso, pues en aquel instante oyó una voz bronca comentar.

—Ese Barton debe ser un tipo formidable, al escaparse del calabozo.

Sus ojos se posaron en un individuo de aspecto belicoso. Lo conocía, pertenecía a la cuadrilla de Folley, lo mismo que su acompañante.

—Eso es según quién sea el sheriff. He oído decir que Tes Mills no es muy duro.

Ya no le fue posible contenerse, y avanzó hacia los dos pistoleros. Estos pasaban en aquel momento por delante de su oficina. La mayoría de los transeúntes se detuvieron, mirando con interés al sheriff, cuyo aspecto era francamente amenazador.

—No me gusta la forma de hablar de ustedes.

—¡Ah, no, sheriff! ¿Y por qué?

—Soy el representante de la Ley, y mientras lleve esta estrella en el pecho, no permitiré que nadie hable mal de mí. ¿Se ha enterado?

—Habla usted muy fuerte, sheriff —respondió uno de los pistoleros sonriendo.

—Sí, lo hago para ser oído por todos. Están avisados; como les oiga otra vez, les detendré.

—Resulta que a mí tampoco me gusta oír hablar en ese tono. Este es un país libre y cada uno puede expresar su opinión.

Tes Mills comprendió inmediatamente la intención de los pistoleros, que no era otra que la de provocarle, Los miró con dureza, conteniéndose con un esfuerzo.

—¡Largo de aquí!

—A nosotros no se nos echa, sheriff.

—¿Tratan de oponerse a la Autoridad?

—¿Y si así fuera? —inquirió el pistolero, echándose a reír.

—No me gusta su comportamiento. ¡Quedan detenidos!

Los dos pistoleros llevaron sus manos a las culatas de sus revólveres, pero ya el sheriff, con un veloz movimiento, les encañonaba.

—¡Quietos, o disparo! —ordenó con energía.

Los dos pistoleros se quedaron rígidos, contemplando con estupor el “Colt” del sheriff, quien permanecía tranquilo.

—Se ha adelantado, sheriff.

—Así es. Ahora entren en mi oficina. Van a quedar detenidos y serán juzgados.

—Usted no puede detenernos por esto; sería una injusticia.

—Eso lo decidirá el juez. Mi misión termina al dejarles encerrados en el calabozo.

Y con significativo ademán, señaló la puerta de su oficina. Los dos pistoleros titubearon, pero decidieron obedecer. Tes Mills les siguió, mientras su ayudante permanecía atento, por si alguien intentaba salir en defensa de los detenidos.

Pero nadie protestó. Pese a la indignación existente debido a la huida de Jimmy Barton, los habitantes de Willow Ground reconocían que la conducta del sheriff era la más adecuada. Además, se impuso por sus propios medios, sin recurrir a su autoridad.

Los dos pistoleros fueron desarmados y encerrados en el calabozo.

CAPITULO VII

TES MILLS anduvo en silencio, acompañado por uno de sus comisarios; el otro se quedó en la oficina. El calabozo ya se hallaba ocupado de nuevo. Y en esta ocasión los detenidos no se escaparían.

Se detuvo ante la casa del juez Dowlais y llamó a la puerta. Les abrió la señora Dowlais.

—Buenos días, Mills. Hola, Reynolds.

—Deseamos hablar con el juez, señora Dowlais.

—Lo supongo, Mills. Sólo viene a visitarnos cuando lo exige su deber. Y eso no está bien.

—Ya sabe usted que la apreciamos, señora Dowlais.

El juez les salió al encuentro, estrechando con afecto sus manos.

—Prepáranos una taza de café… y un poco de whisky ¿Aceptarán mi invitación?

—Desde luego, juez. Pero debo decirle que he detenido a dos pistoleros de Folley y los he encerrado en el calabozo.

. —¿Qué motivo le ha inducido a hacerlo?

—Me provocaron. Lo hicieron adrede; estoy convencido de ello.

—Pues, los trataremos con dureza. ¡Vive Dios, es preciso dar un escarmiento a esos facinerosos!

—Esa es mi opinión.

Los dos hombres callaron; la señora Dowlais dejaba sobre la mesa una bandeja.

—Se servirán ustedes. Yo estoy muy ocupada ahora.

—Bien, Arme —respondió el juez, mirando con afecto a su esposa.

—No se preocupe, señora Dowlais. Lo comprendemos perfectamente —asintió el sheriff sonriendo.

Reynolds se limitó a asentir en silencio. Se trataba de un mudo espectador.

—¿Tratará de oponerse, Folley? —preguntó el juez, una vez hubo salido su esposa.

—Es posible, pero no me importa. La Justicia no debe ser arrollada en Willow Ground.

—Debo decirle una cosa, Mills. Anoche recibí la visita de Jimmy Barton.

—¡Usted también! —exclamó el sheriff sorprendido.

—¿Cómo yo también? ¿A quién más visitó ese tunante?

—A Sinclair Harris, adquiriendo varias cosas que le hacían falta. Se obstinó en pagarle, a pesar de no quererle cobrar Harris. Después trató de entrar en la casa de Folley, siendo sorprendido por éste y sus hombres. Debió huir, perseguido por los balazos de Folley y sus pistoleros.

—¡Vaya con Jimmy Barton! —exclamó el juez con tono admirativo.

—¿Qué deseaba de usted, Barton?

—Sólo se presentó para decirme que es inocente. Su comportamiento fue correcto y me dio la sensación de ser sincero.

—También a mí me produce esa impresión. De no ser así, no se hubiera atrevido a visitarle. No gana nada en absoluto con sus protestas de inocencia, y él lo sabe.

—¿Se alejará Barton de la región?

—No le creo, ahora estoy más convencido. Folley tiene un encarnizado enemigo en él. Confío en que se descubrirá la verdad.

—¿Qué motivo indujo al asesino a matar a Claude Alien?

—El interés. Apoderarse de su rancho.

—Eso no es posible, cómo va a conseguirlo. Susan es una muchacha decidida y en forma alguna venderá el rancho, aunque sólo sea por la memoria de su padre.

—Estoy de acuerdo con usted, juez. Pero el asesino, o mejor dicho, el inductor de la muerte de Alien, ya tenía esto previsto. Todos los triunfos están en sus manos, y logrará tener la hacienda en su poder dentro de unas semanas. La Justicia deberá apoyarle.

—No lo entiendo. Claude Alien estaba en una posición desahogada, hace unos días escasos que vendió una importante partida de reses. Esto ya indica por sí sólo que tenía mucho dinero en efectivo.

—No, se halla usted en un error. Susan me lo ha explicado. Al parecer, su padre tenía una hipoteca, con el producto de la venta de esa partida de ganado pagó su deuda. Esto es probable, pues el dinero no aparece en el Banco ni en la casa, o es probable que Alien fuese por el poblado con tanto dinero encima. Su asesino debió llevarse el recibo. Esto significa que no ha pagado la deuda, y ésta continúa existiendo.

—¡Dios mío, es una idea maquiavélica! —exclamó el juez sorprendido.

—Exacto.

—¿Y quién es el poseedor de la hipoteca?

—Lo ignoro. Tengo curiosidad por conocer su identidad, aunque será imposible acusarle de haber cometido el crimen. No existen pruebas. Se trata de un hombre muy inteligente.

—¿Usted cree que es Folley?

—Casi me atrevería a afirmar que Folley es su instrumento. No le creo tan hábil. Además, dudo de que Alien recurriese a él en caso de apuro. Claude Alien era un hombre íntegro, incapaz de cometer una acción deshonesta, y por tanto no solicitaría la ayuda de un hombre de la fama de Barry Folley.

—¿Qué papel juega en todo esto Jimmy Barton?

—Muy sencillo. Dio la casualidad de que Barton estaba algo embriagado, teniendo un brusco cambio de palabras con Alien. Varios hombres fueron testigos, y Folley tuvo la idea de achacar a Barton la muerte de Alien. Todo muy sencillo.

—Sí, muy sencillo y terriblemente infernal.

—Y un éxito asegurado, de no ser por la decisión de Barton. El muchacho consiguió huir de forma inverosímil. ¿No es cierto, Reynolds?

—Sí. No es por alabarnos, pero somos fieles cumplidores de nuestro deber, y difíciles de sorprender. Pues bien, Barton lo realizó con una facilidad pasmosa. Nos dejó fuera de combate sin damos una posibilidad de defendernos. De un solo puñetazo, me derribó sin conocimiento.

—A mí me encañonó. Hubiera disparado, de resistirme. Aunque lo hubiese lamentado. En forma alguna pude oponer resistencia. De no haber huido, se le habría colgado y el asesinato de Claude Alien ya estaría solucionado.

—¿Qué se puede hacer? —inquirió el juez preocupado.

—No lo sé —respondió el sheriff—. Estoy preocupado pues carezco de indicios. Es inútil tratar de detener a Folley, y más sin haber una sola prueba contra él. Sólo me queda mantenerme a la expectativa y poder intervenir en un momento decisivo. Por fortuna, tenemos un valioso aliado en Jimmy Barton.

—¡Bravo, muchacho! —exclamó Dowlais.

—Y terriblemente contundente —afirmó Reynolds, frotándose la barbilla, que aún tenía dolorida.

Y no había rencor alguno en su acento.

—Es obstinado y audaz, capaz de poner en un brete a Folley y sus pistoleros. Esto quizá obligue a esos hombres a cometer algún error. Mi obligación consiste en darme cuenta y aprovecharme.

Se puso en pie. Reynolds le imitó con rapidez. El juez los acompañó hasta la puerta, deseándoles suerte.

Cuando llegaron a la oficina, se encontraron con Barry Folley y tres de sus pistoleros, que les estaban esperando. La actitud del sheriff no se alteró lo más mínimo.

—¡Hola, Folley! Otra vez nos volvemos a ver.

—Así es, sheriff. Me he enterado de que ha detenido a dos de mis hombres.

—Exacto. No le han engañado.

—Confío en que los dejará usted libres.

—No; serán juzgados por desacato a la autoridad.

—No puede hacer usted eso, se trata de una pequeñez.

—¿Llama usted pequeñez al hecho de provocarme?

—No hubo mala intención en ellos. Estoy convencido, conozco a mis muchachos.

—Pues, de no haberme anticipado, hubieran disparado contra mí.

—¡Bah, eso es una bagatela! —exclamó Folley sonriendo—. Ocurre en todas las poblaciones de Kansas.

—Es posible, pero en todas se debe castigar con dureza esas acciones. La autoridad debe ser respetada. Tratar de oponerse a ella, cualquiera que sea el motivo, constituye un delito.

—Vamos, sheriff, no se muestre tan quisquilloso. Estoy convencido de que están arrepentidos.

—No importa, serán juzgados. El juez Dowlais decidirá cuál es la sentencia.

La sonrisa se borró de los labios de Folley.

—Su actitud no me gusta, sheriff —dijo con acritud.

—La suya tampoco, Folley —respondió Mills con, dureza.

Los dos hombres se miraban con fijeza, como si midieran sus fuerzas. Los acompañantes de Folley tenían las manos muy cerca de las culatas de sus revólveres.

—¿Deja libre a mis hombres?

—No. Y si sigue adoptando esa actitud, deberé proceder contra usted.

—Se está excediendo en sus obligaciones, sheriff. Es to puede costarle caro.

—¿Se trata de una amenaza? —inquirió Tes Mills con frialdad.

—No, tan sólo una advertencia.

—A veces considero las advertencias como las amenazas. Váyase, Folley, no me gusta verle en mi oficina.

Reynolds y su compañero también estaban prestos para entrar en acción. Los forajidos comprendieron la conveniencia de no seguir adelante, pues el resultado podía ser desastroso para ellos.

Folley hizo un gesto con la cabeza.

—Vámonos, muchachos. El sheriff es muy obstinado. ¡Hasta la vista!

Mills no respondió. Siguió con la mirada a los forajidos. De haber dependido de él, no hubiera vacilado en empuñar su “Colt” y encerrar a aquellos hombres en el calabozo. Pero esto no podía hacerlo; tal como acababa de decir Folley, se hubiese excedido en el cumplimiento de su deber.

Las hostilidades entre él y Folley quedaban rotas. La actitud del facineroso se lo dio a entender con harta elocuencia. Hasta entonces, se había limitado a mostrarse como un respetuoso ciudadano, pese a tener a sus órdenes un puñado de pistoleros, aunque esto podía achacarse a su negocio.

Folley no le atacaría de frente, estaba convencido de ello. El nombre de Tes Mills era respetado en toda la región, conociéndose su rapidez y habilidad en el manejo de las armas.

Probablemente tratarían de tenderle una trampa, disparando contra él impunemente. Permanecería alerta, dispuesto a no dejarse sorprender. No deseaba ser víctima de los pistoleros de Barry Folley.

—Debéis estar prevenidos contra esos hombres. No se conforman con mi decisión. Es probable que Folley intente atacamos.

—Que lo pruebe —respondió Reynolds con calma.

Su compañero no contestó, pero su gesto fue muy elocuente. Se hallaba de acuerdo con Reynolds, y permanecía firme a las órdenes de su jefe.

Tes Mills estaba dispuesto a no mostrar ningún temor por la velada amenaza de Folley y decidió hacer una visita al saloon. No quiso ser acompañado por ninguno de sus hombres, insistiendo en que éstos se quedasen en la oficina, para evitar la huida de los detenidos.

Si esto llegaba a ocurrir, su prestigio quedaría completamente resquebrajado. Se vería obligado a dimitir de su cargo, alejándose de la región.

Después de cenar, se dirigió al saloon. Ya había oscurecido por completo. Sabía con certeza a lo que se exponía, pero en forma alguna podía demostrar que estaba asustado, lo cual le colocaría en inferioridad ante sus enemigos.

Al mostrarse temeroso, la osadía de los forajidos aumentaría, y no vacilarían en provocarle. Y esto significaría su muerte y la de sus ayudantes, pues, de una forma u otra, no tardaría en caer bajo los certeros impactos de sus enemigos.

Entró en el saloon con naturalidad, como si la situación fuese la misma de todos los días. Anduvo por las mesas de juego, observando la legalidad de las jugadas.

Folley se le acercó.

—Me alegro de verle en mi casa, sheriff. Temí que se hubiese enojado conmigo.

—¿Por qué debía estarlo?

—Por mi estúpida conducta de esta mañana. La razón estaba de su parte, me he dejado arrastrar por la ofuscación.

—Olvídese de eso, Folley. Comprendo cuánto está ocurriendo en Willow Ground.

—Me alegra oírselo decir. ¿Desea tomar una copa?

—Se lo agradezco, pero ya conoce cuál es mi norma. Sólo bebo pagando, no puedo admitir invitaciones.

—Sí, sí. Es usted muy recto, y debo confesarle mi admiración.

—Gracias.

—¿Lo encuentra todo en orden?

—Sí, todo se halla en orden. Perdone, Folley, voy a saludar a unos conocidos.

Folley le siguió con la mirada, dejando aparecer en esto un odio inmenso. Sería de su gusto enfrentarse al sheriff revólver en mano, confiando en su rapidez. Pero no le convenía, debía continuar ostentando la aureola de honradez conseguida.

El sheriff llegó a una mesa situada en un rincón, en la cual jugaban algunos comerciantes. Saludó y fue respondido con afecto.

—¿Se divierten ustedes? —preguntó sonriendo.

—No mucho —le respondió un hombre obeso y de jovial expresión—. La suerte se me muestra esquiva. Ya pierdo más de dos dólares.

—A este paso se verá obligado a cerrar su tienda, O'Brien.

—Así es.

Y el hombre soltó una carcajada.

—Yo no puedo decir lo mismo. Estoy ganando cerca de cuatro dólares. Si continúo así, batiré el record de la mesa. Lo tiene O’Brien con siete dólares —dijo Harris con tono triunfante.

—Sí, aquella noche fue prodigiosa —afirmó el grueso comerciante sonriendo muy ufano—. Nunca se me olvidará.

El sheriff hizo un gesto a un camarero, y éste se apresuró a llevarle una copa de whisky. Mills le entregó una moneda.

Continuó durante un largo rato observando el juego de aquellos amigos. El concebía así el juego, poniendo el máximo interés en cada jugada, comentándolas con humor, sin encolerizarse. Resultaba lamentable jugar grandes cantidades, lo que constituía la ruina del que perdía. Los nervios estaban en tensión, no permitiéndose bromas.

Pero algunos hombres no concebían la emoción del juego si no se hallaba en liza una crecida suma. Esto resultaba muy lamentable, pero no podía evitarlo. En todos los lugares se apostaba fuerte.

Se despidió de los comerciantes y salió del saloon, Tas haber dado otra vuelta por la sala. Ya no volvió a ver a Folley; pero estaba convencido de que éste observaba su marcha.

Ahora ya había demostrado no temerle.

Folley se le mostró conciliador, reconociendo ser el culpable del incidente de aquella mañana. Esto no le confiaría. Aquel hombre era falso, ocultaba una intención, y él la adivinaba. Esta se refería a su muerte.

Empujó las puertas batientes y se halló en la calle, no le separaba gran trecho de su oficina, y se dirigió hacia ella con decisión, aunque observando con atención cuanto ocurría a su alrededor, para evitar ser sorprendido.

De pronto vio una sombra tras un poste. Su mano se apoyó en la culata de su revólver, presto a empuñarlo y disparar. Se aproximó al poste como si no hubiese advertido la presencia del hombre y atento a sus movimientos. Se adelantarían a su acción.

De pronto quedó sorprendido al oír una voz tenue:

—Sheriff, tenga cuidado.

—¿Es usted, Barton? —exclamó excitado.

—Sí, pero no hable muy fuerte. Pueden oírle.

—¿Quién diablos puede oírme? —masculló.

—Tres hombres que se hallan emboscados cerca de su oficina. Tengo la seguridad de que le están esperando Y sus intenciones no me parecen muy tranquilizadoras para usted.

—¿Cómo se atreve a presentarse ante mí? Mi deber es detenerle.

—No le creo capaz de hacerlo, después de haberle avisado. Soy inocente, como le afirmé al escaparme, por tanto, deseo la colaboración de la Justicia para descubrir al verdadero asesino.

—Gracias, Barton. Pero no estaba confiado.

Jimmy Barton no le contestó, ya no se encontraba tras el poste. Había desaparecido en la oscuridad de la noche. No hizo el menor ruido al alejarse, efectuándolo con la rapidez y el sigilo de un felino. Tes Mills tuvo la impresión de haber hablado con una sombra.

Siguió hacia delante, sin temor alguno, decidido a enfrentarse con los pistoleros que estaban al acecho.

Vio a un hombre que se hallaba solo. Sus compañeros debían estar situados en posiciones estratégicas, para envolverle desde distintos lugares y alcanzarle con sus disparos. Entonces comprendió su error al avanzar en línea recta. Su situación era muy peligrosa.

Vacilaba entre retroceder o dirigirse directamente al pistolero cuando sonó un disparo, respondiendo un grito de dolor. Mills se arrojó al suelo. Lo hizo a tiempo, pues dos proyectiles pasaron sobre él. Ya tenía el “Colt” en la mano y apretó el gatillo. Lo hizo a ciegas, hacia su derecha.

Comprendió lo ocurrido, y tuvo la certeza de que debía la vida a Jimmy Barton. No por haberle avisado del peligro que le amenazaba, sino por haberse anticipado a sus enemigos. El grito de dolor debió ser lanzado por un pistolero, al ser alcanzado por Barton.

El bravo vaquero no quiso dejarle solo.

Los forajidos volvieron a disparar, pero la respuesta les llegó con rapidez, y otro grito resonó en la noche.

Mills se irguió, precipitándose en busca de su último adversario. Vio una sombra que trataba de huir y disparó. El forajido pareció tropezar y se desplomó de bruces. Oyó pasos junto a él y se volvió precipitadamente.

—¡Por Dios, no vuelva a disparar, sheriff Soy yo.

—Lo supuse.

—Nunca está de más advertirlo. Ya no tiene ningún enemigo delante.

—¿Eran tres?

—Sí. Los tres yacen ante usted. Dos están muertos, el otro no lo sé. Usted se encargó de él.

—Pues temo que haya corrido la misma suerte de sus compañeros.

—Lo merecían. Por eso he tirado a matar.

El sheriff sentíase dominado por la seguridad con que se expresaba el joven. Iba a contestar; pero se oyeron pasos y voces que se aproximaban.

—Viene gente, me marcho, sheriff. Sí no trata de oponerse.

—No, no. Gracias por su ayuda, y suerte, muchacho.

Y Tes Mills notó como una mano le golpeaba amigablemente en la espalda. Una viva emoción se apoderó de él. Le habría gustado devolver aquella prueba de afecto, pero ya los pasos sigilosos sonaban lejos de él.

Se volvió, dispuesto a hacer frente a los hombres que se aproximaban. Estaba tranquilo, y gozaría con la expresión de sorpresa de algunos rostros, cuando se descubriesen los tres cadáveres.

CAPITULO VIII

—¿QUÉ ha ocurrido aquí? —inquirió una voz recelosa.

—Pueden avanzar tranquilos. Ya no existe peligro.

—¡Ah! ¿Es usted, sheriff?

—Sí, me han tendido una emboscada. Trataban de asesinarme.

¡La noticia de que el sheriff acababa de ser víctima de un atentado corrió como un reguero de pólvora. Los hombres se apresuraron a acercarse, llevando luces, y la figura enérgica de Tes Mills quedó visible ante muchos ojos, todavía empuñando su revolver.

Y entonces fue cuando quedaron al descubierto los tres pistoleros. Dos yacían de bruces, mientras el otro estaba en una grotesca y trágica postura.

-¡Ha matado usted a tres, hombres, sheriff! —exclamó la voz jovial de O’Brien.

—¡Sí!

La contestación de Mills fue seca y categórica.

Se levantó un rumor de admiración. Varios hombres examinaron a los caídos Uno de ellos afirmó

—Estos hombres estaban al servicio da Barry Folley.

—Qué dice usted?

Y Folley llegó hasta los cuerpos sin vida de sus hombres.

—Dos de ellos, sí. El otro no. No lo entiendo.

El sheriff se le aproximó. Le miraba con fijeza. Folley aguantó su mirada sin pestañear.

—¿Estaba usted enterado de esto?

—¿Yo? No le admito esa suposición. No puedo responder de la conducta de unos hombres que están a mi servicio.

—Es cierto —reconoció el sheriff con rapidez—. No puedo acusarle de ser el causante de este atentado.

—Desde luego. Llevo más de un año en Willow Ground y nunca he cometido un hecho reprobable. Siempre he estado y estaré al lado de la Justicia.

—Lo sé, Folley, lo sé. Aunque la acción de sus hombres haya podido hacerme creer lo contrario.

El pistolero estaba convencido de que había salvado la peligrosa situación. Si el sheriff hubiese insistido en acusarle, se habría encontrado en un grave trance. Pero, hubiera salido airoso, pues tal como afirmó, nade podía acusarle de los hechos de unos hombres cuyos revólveres estaban a su servicio.

Con un gran esfuerzo, logró dominar la contrariedad producida al comprobar el fracaso de su plan. Todavía no se explicaba cómo el sheriff logró burlar la muerte puesta a su acecho. Resultaba casi increíble la rapidez con que se desembarazó de sus tres enemigos.

Mills dio las órdenes para que fueran llevados a un rincón los tres cadáveres, pues el dueño de 1a funeraria de Willow Ground se hallaba presente. Parecía haber sido atraído por la muerte, igual que los buitres al olor de la sangre.

Reynolds se encontraba al lado de su jefe, presto para entrar en acción. Su mirada estaba fija con admiración en Mills.

—Bueno, asunto concluido —dijo el sheriff—. Pueden retirarse. .

Cogió a Reynolds del brazo y se encaminó hacia la oficina.

El comisario se apresuró a llenar una copa de ron y se la ofreció a su jefe, mientras relataba a su compañero lo ocurrido. Los dos hombres contemplaban a Mills con los ojos desmesuradamente abiertos.

—Bebed vosotros también, no me gusta hacerlo solo.

—Bien, jefe.

Y tras una breve pause, Reynolds comentó.

—Ha sido una gran hazaña. Tres pistoleros estaban al acecho y usted se ha desembarazado con gran facilidad de ellos.

Mills movió la cabeza.

—Sólo he matado a uno.

—¿Cómo? —exclamaron los dos hombres al unísono.

—Así. A los otros dos fue Jimmy Barton quien los envió al Infierno.

—¡Jimmy Barton! ¿El fugitivo?

—¡Ese endiablado muchacho!

—Sí. Me salió al encuentro, advirtiéndome del peligro que me amenazaba. Se lo agradecí y fui al encuentro de esos pistoleros. Cuando éstos se disponían a disparar sobre mí, se les anticipó Barton, matando a uno de ellos. Se armó una refriega y él mató a otro, el tercero cayó ante mí. El principal causante de la derrota de los hombres de Folley ha sido Barton; yo me he limitado a secundarle.

—¡Diablo de muchacho! —exclamó Reynolds con entusiasmo—. Es un rayo.

—Lo es. Y tan destructivo como el que cae del cielo. No me gustaría tenerlo como enemigo.

—Ni a nosotros, ¿verdad, Reynolds?

—De ninguna manera. Todavía me duele la barbilla.

Jimmy Barton estaba contento por su intervención de aquella noche. Gracias a él, el sheriff no cayó víctima de la celada de sus enemigos.

Quizá hubiera logrado matar a uno o dos de los pistoleros, pero habría caído muerto. Conocía su decisión y combatividad, pero no hubiese logrado superar a los tres adversarios ocultos en la oscuridad de la noche.

De ninguna forma estaba dispuesto a dejarle solo ante los pistoleros, por lo que decidió ayudarle. Pero se indignó al verle continuar avanzando. Esto le hizo anticiparse, disparando contra los secuaces de Folley.

Ahora aquel asunto ya había sido liquidado, constituyendo un triunfo rotundo para ellos y un fracaso total para Barry Folley.

De nuevo se encontraba fuera del poblado, galopando hacia su escondite. Los acontecimientos se mostraban favorables para él, y no cejaría en sus continuas visitas a Willow Ground, hasta conseguir colocar en una situación apurada a Barry Folley. Sí, no descansaría hasta exterminarlo.

Cuando se halló en su refugio, desmontó y quitó la silla. El animal parecía haberse encariñado con él, y acudía a sus llamadas, presuroso. Decidió dejarle en completa libertad, confiando en que no se alejaría de su lado.

Se tendió en su manta y no tardó en quedar dormido.

Al despertarse, lanzó un silbido y el caballo acudió a su encuentro. Dejó escapar un suspiro de alivio; había ganado. El caballo le reconocía como dueño y señor.

Montó en él y decidió ir a un riachuelo y darse un baño. Era muy temprano y no sería sorprendido. Además, Barry Folley estaría profundamente preocupado por las bajas sufridas, para intentar nada contra él.

Durante el día anterior, había visto a algunos pistoleros de Folley examinando aquello parajes, con la intención de descubrirle y disparar contra él. No le descubrieron, y eso evitó una lucha, pues no hubiese escapado, haciéndoles frente desde la privilegiada posición que ocupaba.

Aunque lo prefería así. Le gustaba su escondite y le hubiese contrariado cambiar de lugar. El bosque y su manantial se encontraban a escasa distancia.

No tardó en llegar al arroyuelo. Ya lo conocía por haberlo recorrido, aunque sin detenerse en él. Ahora era distinto, ningún peligro le amenazaba y podría bañarse tranquilamente, ¡Y ansiaba tanto bañarse!

Se detuvo y dejó al noble animal aproximarse a agua, aunque le advirtió:

—No bebas mucho, amigo.

Se quitó el sombrero y lo dejó caer en el césped des preocupadamente. Estiró los brazos en un voluptuoso ademán, aspirando con fuera el aire puro y aromático Después se quitó el cinto, dejándolo junto al sombrero Iba a quitarse la camisa, cuando quedó inmóvil.

—¡Quieto! Un solo movimiento y le mato.

Jimmy se hallaba verdaderamente sorprendido, no explicándose cómo era amenazado sin tener el menor recelo. Entonces oyó unos pasos suaves aproximarse Conocía al dueño de aquella voz, mejor dicho, la dueña pues jamás se borraría de su memoria. Era Susan Alien.

—Vuélvase. Tenga cuidado, le estoy encañonando.

Obedeció con lentitud, teniendo las manos a la altura de los hombros. Ante él se hallaba Susan, amenazándole con un pequeño revólver.

Estaba bellísima, ataviada con un pantalón tejano y una camisa de franela. Un pañuelo rodeado a su cuello, y el sombrero, echado hacia atrás, dejaba en completa libertad sus cabellos negros.

Su semblante indicaba con harta claridad la firme decisión de cumplir su amenaza. Su mano no temblaba al sostener el revólver. Sus labios, gordezuelos y rojos, estaban apretados con fuerza.

—Deseaba encontrarle, asesino.

—No soy un asesino, señorita Alien.

—Todavía tiene la desfachatez de negarlo. ¿Cuánto le pagaron por matar a mi padre?

El rostro de Jimmy enrojeció al oír el insulto, y en sus ojos grises apareció un destello de indignación.

—Señorita Alien, no le consiento que me insulte. Cuando mato a un hombre, lo hago cara a cara, y en modo alguno soy capaz de clavar un cuchillo en la espalda de un hombre desprevenido.

La muchacha quedó impresionada por la firmeza de la contestación, pero se sobrepuso y movió su cabecita con energía.

—¡No me convencerá, vil vaquero! Mató a mi padre y le pagaron por hacerlo. Voy a llevarle ante el sheriff y será juzgado por el juez Dowlais.

Jimmy pensó con ironía en lo ocurrido. Tras haber salido triunfalmente en la terrible lucha contra aquellos duros pistoleros, acababa de ser detenido por una muchacha. Resultarla bochornoso para él ser conducido a Willow Ground por Susan Alien. Todos los habitantes del poblado se reirían a carcajadas de él, burlándose al verle conducido por una muchacha.

Sus puños se crisparon con fuerza y dio un paso hacia delante.

Susan continuó inmóvil, encañonándole con firmeza.

—Otro paso hacia mí y disparo, Barton.

—Puede hacerlo. Es usted la dueña de la situación.

—Con gusto lo haría, vengaría a papá. No lo haré. Deseo verle balancearse de la rama de un árbol.

—No es un espectáculo agradable para una mujer.

—Para mí, lo será. Recordaré que fue usted quien mató a mi padre. Se hará justicia.

.¡Jimmy movió la cabeza, sus ojos miraron con fijeza los de la muchacha.

—¿Cómo voy a decirle que no maté a Claude Alien? ¿Qué motivos tenía para hacerlo?

—Le pudieron pagar. He oído decir que discutió con mi padre. El rencor pudo inducirle a cometer esa abominable acción.

—No soy un malvado, para matar a un hombre honrado por una discusión. Además, su padre, antes de salir del saloon, fue a donde yo estaba y me habló en términos amistosos. Me gustó su aspecto, ¿cómo pude asesinarle? En cuanto a haberme pagado para cometer ese asesinato, sepa que soy un vaquero y siempre he trabajado. Y da la circunstancia de que soy dueño de ciento treinta dólares.

—Es una cantidad irrisoria.

—Para usted, es posible, pero no, para mí; en pocas ocasiones he tenido tanto dinero, y cuando esto ocurre, me considero el hombre más rico de 1a- tierra.

Susan quedó impresionada por estas palabras, pero su odio hacia el probable asesino de su padre fue más fuerte. Continuaba amenazando al vaquero con su revólver, dispuesta a apretar el gatillo al menor movimiento agresivo.

—No hable tanto, Barton. Me disgusta oírle.

Los labios de Jimmy se crisparon al oír estas desdeñosas palabras produciéndole el efecto de haber sido abofeteado.

—¿Cree usted, que de haber matado a su padre, y haber huido de la cárcel, todavía estaría en esta región?

Esta pregunta resultaba convincente. Susan titubeó. Además, sentíase atraída por las nobles facciones del joven. Pero el recuerdo del cadáver de su padre se impuso.

—No me importan sus explicaciones, y no tengo por qué responderle. Le llevaré al sheriff y confío que en esta ocasión no se escape. El juez Dowlais le juzgará.

—Como usted quiera, señorita Alien —respondió Jimmy, encogiéndose de hombros.

—Retírese de ahí.

—¿Hacia dónde?

—A la izquierda. Cuidado con intentar algo contra mí, dispararé.

—Ya se lo he oído decir varias veces.

Y obedeció la indicación de la muchacha. Retrocedió de espaldas, mientras Susan propinaba un puntapié al cinto de Jimmy, arrojándolo más lejos.

Su plan ya estaba trazado. Haría montar a Jimmy Barton en su caballo, ya que ahora no debía temer nada de él porque estaba desarmado. Ella iría detrás, encañonándole. De esta forma, lo conduciría hasta Willow Ground entregándolo al sheriff.

—Es usted una mujer muy valiente —comentó Jimmy con admiración.

—Quizá sea el afán de vengar a mi padre.

—¿Y cómo me ha descubierto?

—Ha sido la casualidad. Me encontraba aquí cuando le vi llegar; entonces me oculté, y también a mi yegua. En seguida adiviné que se disponía a bañarse, esperando que se despojase de su cinto —explicó la joven con tono triunfante.

Jimmy asintió con la cabeza. Todo había sido muy sencillo, se dejó coger como un incauto vaquero.

Pero de ninguna forma se hallaba dispuesto a dejarse llevar al poblado. Se arrojaría contra la muchacha, aun a riesgos de recibir un balazo, pues Susan dispararía contra él. Confiaba en cogerla desprevenida.

Maniobró con habilidad, encontrándose a escasa distancia de Susan, sin que ésta lo advirtiese.

—Debe darme una oportunidad. Soy inocente.

—No, le entregaré al sheriff. Ya está resuelto.

—Se olvida de una cosa, señorita Alien. Tengo un compañero, y se está acercando.

La joven vaciló. Sólo fue un instante, pero aprovechado con eficacia por Jimmy.

Con un rápido movimiento, el joven arrebató el revólver de la mano de Susan. Y de un fuerte empujón la derribó, antes de que tuviese tiempo de reponerse de su acción.

Susan se encontró en el suelo, con el rostro enrojecido por la indignación.

—¡Es usted un bruto!

Jimmy se inclinó hacia ella y le tendió la mano para ayudarla a levantarse. Susan la rechazó con una despectiva mirada, y se levantó por sus propios medios.

—Cuando se amenaza a un hombre, no hay que descuidarse. Siempre puede surgir una treta. No tengo compañero alguno.

—¡Vil farsante! Puede disparar contra mí y asesinarme igual que a mi padre.

—¡Calle de una vez! —ordenó Jimmy, con violencia. Se serenó con rapidez y agregó—. ¿Cómo voy a decirle que no maté a su padre? Ahora no tengo necesidad de fingir. No estoy amenazado por un revólver, y usted se encuentra en mi poder.

—No puedo creerle.

—Se lo juro por lo más sagrado, señorita Alien.

Y con un sencillo ademán, entregó el revólver a la joven.

—Esta es la prueba mayor que puedo darle de mi inocencia. Ya tiene otra vez su arma y puede encañonarme. Dispare o lléveme al sheriff. No me defenderé.

Apretando con fuerza la culata de su revólver, Susan permanecía indecisa. De súbito soltó el arma y hundió el rostro entre las manos, sollozando desconsoladamente.

Jimmy quedó desconcertado. El llanto de la muchacha le impresionó. Poco antes le miraba orgullosa y agresiva, y ahora daba la sensación de ser una niña desamparada.

—No llore, señorita. Las lágrimas no remedian nada.

Susan, sin darse cuenta, se apoyó en el pecho varonil con absoluta confianza. Jimmy perplejo, no supo qué hacer, después, acarició con suavidad los sedosos cabellos. Sentíase inquieto por la proximidad del atrayente y juvenil cuerpo de Susan.

—Anímese, señorita Alien.

—Gracias, Jimmy —respondió la joven, limpiándose las lágrimas.

Él la cogió del talle, llevándola hasta una piedra y haciéndola sentar. Cogió una mano de la muchacha entre las suyas y la golpeó con ternura.

—¿Cree en mi inocencia ahora, señorita Alien?

Susan asintió con un movimiento de cabeza, sin atreverse a mirarle. Jimmy sonrió, aquello era lo que más anhelaba en aquel momento. Ahora, la joven ya no le miraría como a un ser monstruoso.

—Me alegro. Es cierto, ya antes se lo juré. Cuando llegué hasta su padre, ya estaba muerto. Al cerciorarme de ello, me manché las manos con su sangre. Como ya resultaba inútil socorrerle, me alejé, pues de ser descubierto podría encontrarme en una apurada situación. Y así ocurrió al delatarme Barry Folley.

—¿Sospecha de Folley?

—No. Tengo la seguridad de que es él el asesino. Todo lo indica.

—Nunca me ha gustado ese hombre.

—A mí tampoco. Es un pistolero, un hombre capaz de las peores felonías. ¿Qué motivo podía tener para matar a su padre?

—No lo sé. Papá se limitaba a ir alguna vez al saloon. No creo simpatizase con Folley, pero tampoco le tenía animadversión alguna.

—Es muy extraño todo esto. Y sin embargo, debe existir un poderoso motivo para cometer ese crimen. Barry Folley es un hombre interesado y no comete hecho alguno sin obtener beneficios.

—No puedo responderle.

—¿Cuál es su situación, señorita Alien?

—Muy crítica. Probablemente no tardaré en perder el rancho. Existe una fuerte hipoteca y su plazo está a punto de vencer. Estoy convencida de que mi padre la ha pagado, pues vendió hace poco una fuerte partida de ganado, y el dinero no ha aparecido.

Jimmy la escuchaba con gran interés, en su mirada apareció un destello de comprensión.

—Eso es muy interesante. ¿A nombre de quién está la hipoteca?

—Lo ignoro. No he podido averiguarlo, sólo he hallado algunos documentos donde consta la deuda de mi padre, y nada más. No me será posible pagarla, y perderé el rancho.

—No se preocupe, señorita Alien. Confío que no se producirá esa desgracia. Todo está claro, su padre pagó la deuda y lo mataron para apoderarse del recibo. La finalidad del crimen se presenta muy clara, la posesión de su rancho.

—¿Quiere usted decir…?

—Sí, no la engaño. Y también le diré que puede confiar en el sheriff y el juez Dowlais. Son honrados y no consentirán se cometa esa infamia.

La joven parecía estar más tranquila, y no hacía ademán alguno para desasir su mano de las del vaquero. Fue Jimmy quien lo advirtió y la soltó.

Susan se levantó.

—Estoy muy contenta de que me haya sacado de mi error. Hubiera sido lamentable haberle entregado al sheriff.

—Sí, hubiese sido terrible. A pesar del juez Dowlais, si mi inocencia no habría podido quedar demostrada, y en contra de su voluntad y conciencia hubiera decretado mi condena a muerte.

—Ahora me estremezco ante esta posibilidad.

Jimmy sonrió.

—Estaba dispuesto a no llegar a Willow Ground llevándola detrás encañonándome.

—¿Y si hubiese disparado?

—Ya habría recurrido a cualquier treta, como la realizada. Antes recibir un balazo que encontrarme de nuevo en aquel calabozo.

—¿Se escapó usted solo?

—Sí. El sheriff es demasiado honrado para dejarme escapar, aunque estuviese convencido de mi inocencia. ¿Dónde tiene su yegua?

—Es cierto, debo irme. Entre aquellos matorrales.

El lindo semblante de la muchacha había enrojecido. Jimmy la contempló embelesado, pero con un esfuerzo se encaminó en busca del animal. No tardó en estar al lado de Susan, llevando a una hermosa yegua negra. Esta relinchó alegremente al encontrarse al lado de su dueña.

—¿Podrá perdonarme, Jimmy? —preguntó la muchacha una vez él la hubo ayudado a montar sobre la yegua.

—Naturalmente. Sus sospechas estaban justificadas; todo me acusa.

—Gracias por todo. Le deseo suerte.

Y de súbito, con un irreflexivo gesto, Susan se inclinó y besó la mejilla del vaquero. Antes de que éste lograse salir de su asombro, emprendió un desenfrenado galope.

Jimmy quedó inmóvil, como alelado. Su mirada estaba fija en la esbelta figura de la muchacha, cada vez más lejana. Su mano acarició con suavidad su mejilla, en el punto exacto donde se colocaron los labios de Susan.

La yegua se detuvo y Susan alzó el brazo en señal de despedida. Jimmy respondió efusivamente al saludo, mientras en su rostro aparecía una radiante sonrisa.

—¿Me amará Susan?

Se hizo esta pregunta en voz alta, sin acertar a contestarse. De una cosa estaba convencido, él sí la amaba, con locura. *

Ahora podría bañarse. Se desnudó con rapidez y se lanzó al agua nadando con energía. La frialdad del agua y el ejercicio realizado, le hicieron recobrar la perdida serenidad.

CAPITULO IX

SINCLAIR HARRIS entró en la tienda. Siempre regresaba a aquella hora, tras haber jugado una partida con sus amigos.

Se quedó inmóvil, haciendo un instintivo movimiento para retroceder. Por debajo de la puerta de su despacho se divisaba un rayo de luz. Y él estaba convencido de haber apagado el quinqué al marcharse. Con un rápido movimiento empuñó su revólver.

Ya no vaciló y avanzó hacia la puerta, abriéndola con mano firme. Sentado tras su fuerte y sencilla mesa de despacho se hallaba Jimmy Barton, empuñando su “Colt”.

Dejó escapar un suspiro de alivio, al tiempo que exclamaba:

—¡Ah, es usted, Barton! Me había asustado, estaba convencido de haber dejado la luz apagada.

—Sí, soy yo, Harris. Le estaba esperando.

—¿Ha descubierto algo?

—No, en absoluto. Necesito su ayuda; solo no puedo hacer nada.

—Estoy a su disposición. Perdone, todavía le estaba encañonando.

—No tiene importancia. Es comprensible, podía ser un ladrón —respondió Jimmy, jugueteando con el “Colt”.

—Eso creí al primer momento. No me gusta la idea de ser robado, pese a tener cosas de escaso valor. Total un par de centenares de dólares. El dinero acostumbro a tenerlo en el Banco.

—Tiene usted razón. Hay que ser precavido en una población como Willow Ground. Está llena de pistoleros y gente sospechosa.

—¿En qué puedo ayudarle?

—Necesitaría saber dónde se encuentra Barry Folley y sus hombres.

—Estaban en el saloon.

—¿Seguro?

—Sí, puedo afirmarlo. Los he visto hace unos minutos.

—No es eso lo que he querido decir. Me interesa saber cuándo saldrán del saloon. Usted puede estar en él y venir a decírmelo. Es bastante arriesgado, su vida puede correr peligro, si esos…

—No se preocupe por mi seguridad —le interrumpió Harris con energía—. Si usted expone su vida, por qué no debo hacerlo yo. Además, esos bandidos no repararán en mí.

—Le estaría muy agradecido.

—¿Qué piensa usted hacer? No cometa una locura, son muchos hombres, y todos habituados a luchar.

—No me importa. Estoy dispuesto a emplear sus mismas armas. Les atacaré de improviso. Por eso me interesa saber cuándo saldrán del saloon. Conozco el camino que llevan y les saldré al encuentro disparando. Quizá tenga la fortuna de alcanzar a Folley.

—¡Es un disparate!

—No importa, cometeré esa locura. ¿Me ayuda?

—No debería hacerlo, es demasiado arriesgado su proyecto.

—La suerte sonríe a los audaces, y puedo matar a Barry Folley. Como dice un viejo refrán español: “Muerto el perro, se acabó la rabia”.

—Bien, regresaré al saloon.

—Usted no debe arriesgarse. Lamentaría que por mi causa le ocurriese una desgracia.

—No se preocupe por mí. ¡Hasta luego!

Pero, el comerciante no llegó a irse. Miró al joven y se pasó la lengua por sus resecos labios.

—Le traeré la botella de whisky y un vaso. Un trago le sentará bien.

—Gracias. Es usted muy amable.

—Todo cuanto poseo se halla a su disposición.

Y Sinclair Harris puso sobre la mesa una botella y un vaso. Después, en un gesto impulsivo, estrechó la mano del joven. Comprobó que éste se hallaba sereno, extraordinariamente sereno. Ni el más leve temblor agitaba su mano. Sus nervios debían ser de acero.

Tan pronto se quedó solo, Jimmy examinó su revólver, comprobando que estaba completa la carga y su buen funcionamiento. Si se le encasquillaba una bala, podría darse por muerto.

Satisfecho del examen, enfundó, el arma. Destapó la botella y aspiró el aroma del licor. Meneó la cabeza de forma aprobatoria, mientras murmuraba:

—Buen whisky.

Escanció el licor y se humedeció los labios. Tal como había afirmado Harris, le convenía un trago.

Bebió con gesto pausado, paladeando el licor. Empleó en ello algunos minutos. Dejó el vaso sobre la mesa y se levantó, saliendo del despacho, tras haber apagado el quinqué.

A oscuras pasó el amplio almacén. Este ya le resultaba bastante conocido para temer tropezar. Se detuvo al lado de la puerta y esperó pacientemente el regreso del comerciante. Ni siquiera fumó un cigarrillo, temiendo que éste pudiese delatarlo.

Existía un porcentaje mínimo de posibilidades de que ocurriese esto. Resultaba muy difícil descubrir la brasa del cigarro o el humo de éste. Pero no deseaba arriesgarse lo más mínimo.

No tuvo necesidad de esperar mucho. La puerta se abrió y divisó la silueta del comerciante. Este se detuvo con un gesto de perplejidad. Sus ojos estaban fijos en la puerta y no divisaba la luz del quinqué por debajo de ella.

—Estoy aquí, Harris —musitó el joven.

Y se dio cuenta del estremecimiento que recorría el | cuerpo del comerciante, que se volvió hacia él.

—¡Ah, está usted aquí! Temí que se hubiese marchado. No veía la luz del despacho.

—No, le estoy esperando aquí. ¿Han salido Folley y | sus hombres?

—Sí. Se dirigen a su casa. Son cuatro los hombres que le quedan a Folley, pues el sheriff mató anoche a tres pistoleros. Sólo le acompañan tres, el otro ignoro ¡dónde puede estar.

—Será una suerte para él —afirmó Barton con firmeza.

—Tenga mucho cuidado.

—No se preocupe, Harris. Lo tendré.

Y salió del almacén. Pero, apenas dio unos pasos, pues, se precipitó contra unos barriles situados al borde de la acera de madera. Al mismo tiempo, sonaban varias detonaciones, pasando los proyectiles con siniestro silbido sobre su cabeza.

Jimmy empuñaba su revólver con firmeza, no pareciendo sentir la menor extrañeza por el inesperado ataque. Al contrario, su rostro daba la impresión de estar esperándolo.

Nuevos balazos buscaron su cuerpo. Uno de estos pasó muy próximo a su cabeza y otro se estrelló en su improvisado parapeto. El permaneció inmóvil, oyendo con claridad como una voz bronca decía:

—Ya le hemos alcanzado, jefe.

—No lo creo —respondió la voz inconfundible de Barry Folley—. Estoy convencido de lo contrario. Barton se ha tirado tras esos barriles. Debemos acabar con él, en forma alguna debe escaparse.

Le respondió una sarcástica carcajada. El pistolero estaba convencido de poder acabar con Jimmy Barton, pues lo sorprendieron sin esperar su ataque. La suerte parecía favorecer al endemoniado vaquero, quien resultaba casi imposible que pudiera salir ileso de aquel aluvión de plomo, y sin embargo, lo estaba.

Los pistoleros disparaban con furia contra el parapeto formado por los barriles, sin obtener contestación. Jimmy permanecía inmóvil, atento a cuanto ocurría a su alrededor.

El pistolero que había hablado en primer lugar, volvió a hacerlo.

—Ese vaquero ya no respira, jefe.

—Ten cuidado —susurró Folley—. Barton es muy astuto. Siempre realiza lo más inesperado.

—En esta ocasión no.

Y enderezándose echó a correr hacia los barriles, sin dejar de disparar su revólver. No llegó a la mitad de su recorrido. Tropezó como si hubiese topado con una muralla invisible, se tambaleó durante unos instantes y cayó al suelo, revolcándose.

Jimmy Barton había disparado por vez primera.

Barry Folley lanzó una imprecación, arreciando en sus disparos contra los barriles, secundado por sus hombres. Pero Jimmy ya no se encontraba tras ellos. Los proyectiles podían pasar a través de la madera y matarle. No estaba dispuesto a que esto ocurriese.

Con rapidez y sigilo se deslizó hacia el lugar opuesto. Divisó una sombra y apretó el gatillo. Un alarido de dolor resonó de forma lúgubre en la noche. Otro de sus adversarios había quedado fuera de combate.

Una voz enérgica se dejó oir.

—¡Alto el fuego!

Se trataba del sheriff, pero Folley se hallaba exasperado. En forma alguna deseaba dejar escapar a su enemigo. Ahora le tenía en su poder y lo mataría. Continuó disparando, como si no hubiese oído la orden de Tes Mills.

Jimmy decidió huir, pues los proyectiles barrían el lugar donde se encontraba. Cada disparo suyo indicaba a sus enemigos su posición, y esto podía resultarle fatal.

Se lanzó a la carrera, cuando una impresionante mole surgió ante él. Lo reconoció inmediatamente; se trataba de Charles Wood.

—Ya te he encontrado, maldito Barton. Ahora no te escaparás.

Y al pronunciar estas palabras disparó.

Jimmy se arrojó al suelo, y sin perder un momento respondió a Wood. Apretó el gatillo dos veces, escuchando con claridad el chasquido de las balas al penetrar en la carne.

El corpulento cuerpo de Wood se tambaleó. La vitalidad del pistolero le permitió volver a disparar, y el proyectil pasó rozando la cara de Jimmy.

Un terrible dolor le sacudió, quedando a merced de su enemigo. Pero en aquel momento Charles Wood se derrumbaba, mientras mascullaba.

—¡Te mataré, Barton! Aunque…

Y enmudeció para siempre.

Jimmy reaccionó. El terrible dolor se desvaneció en gran parte. Se pasó la mano por la cara, tropezando con algunas gotas de sangre.

Estaba herido, pero no de importancia. La bala se limitó a rozarle, aunque produciéndole un vivo dolor Esto le dejó momentáneamente a merced de Charles Wood. Por fortuna, la muerte ya habíase apoderado del corpulento pistolero.

Folley y otro hombre iban en su busca; pero ahora a Jimmy ya no le convenía proseguir la pelea. Y se alejó precipitadamente.

Barry Folley, al cerciorarse de que se le había escapado la presa que ya consideraba segura, prorrumpió en imprecaciones. De esta forma le sorprendió el sheriff.

—¿Puede explicarme lo ocurrido, Folley?

—Jimmy Barton ha vuelto a atacarnos. Ha matada a Charles Wood y a dos de mis hombres. Es inaudito.

Tes Mills sonrió con sarcasmo.

—¿Cómo es posible que un hombre solo se atreva a atacar a cuatro?

—Así ha sido, sheriff. Nos atacó al salir del saloon y huyó hacia aquí. Le perseguimos, pero ese asesino ha logrado escapar, tras dejar tres nuevas víctimas tras sí.

—Está usted de desgracia, Folley. En dos noches ha perdido usted a cinco de sus hombres, pues uno de los tres hombres muertos por mí no estaba a sus órdenes.

—Así parece, sheriff. Pero confío en que no me perseguirá la desgracia continuamente; acabaré con ese forajido.

Y los dientes de Barry Folley rechinaron con fuerza.

El sheriff contuvo una sonrisa de regocijo, al cerciorarse de la inmensa furia de aquel miserable, el cual empezaba a desmoralizarse; Jimmy Barton estaba alcanzando la ansiada victoria.

Se separó de Folley, dirigiéndose hacia su oficina. Un hombre le alcanzó, cogiéndole del brazo.

—Deseo hablarle, sheriff.

—Entre en mi oficina, Harris —respondió Mills al reconocer al comerciante—. Confío en que no se habrá metido en esto.

—Pue sí, también estoy complicado en este tiroteo. Jimmy Barton…

—Ya me lo explicará con calma, Harris. Está excitado.

Indicó una silla al comerciante y, sentándose frente a él, cogió la botella y llenó dos vasos.

—Le conviene un trago.

—Creo que sí. Gracias, Mills.

—Ya puede hablar.

Tes Mills miraba tranquilo a su interlocutor»

—Ese diablo de Barton estuvo en mi almacén, solicitando mi ayuda. No vacilé en aceptar. Mi misión consistía en ir al saloon y tan pronto saliese Folley y sus hombres avisarle. Así lo hice, pero por lo visto mi maniobra fue advertida por Folley, pues, tan pronto Barton salió de mi casa fue atacado. El relato de Folley no ha sido cierto, ha mentido.

—Ya me extrañaba. Creí observar que todos los disparos partieron de este lugar.

—Mi situación ahora será muy peligrosa. Folley sospecha de mí y probablemente querrá vengarse.

—Es probable. Procuraré protegerle.

—Se lo agradeceré. No estoy arrepentido de haber ayudado a Barton, pero no soy hombre de armas y estaré a merced de esos asesinos.

—No creo que Folley intente nada contra usted, Los acontecimientos van mal para él. Se encuentra desconcertado y casi me atrevería a jurar que asustado. No obstante, uno de mis hombres le protegerá. Reynolds es un hombre eficiente; puede usted confiar en él.

—Gracias, Mills. Estoy solo en el mundo, pero todavía le tengo apego a la vida.

Y estrechó con fuerza la mano del sheriff.

CAPITULO X

JIMMY se lavó en el manantial, observando el rasguño causado por el balazo al rozarle la cara. En un tris estuvo de hacerle perder la vida. Un par de centímetros y le habría causado la muerte instantánea. Además, le dejó a merced de Charles Wood, pero tuvo la suerte de que éste se hallaba moribundo, y cayó antes de poder disparar.

Estaba dispuesto a actuar de forma decisiva. Aquellos malvados tendrían el castigo merecido, aunque tuviese la desgracia de ser alcanzado por sus balazos Nada podría evitar que Barry Folley fuese colgado, así como el miserable inductor del asesinato de Claude Alien.

Montó en su caballo y dirigió una última mirada a aquellos lugares donde halló un excelente cobijo. Seguidamente emprendió el galope hacia Willow Ground.

Se detuvo junto a los matorrales que sirvieron en otras ocasiones de refugio al roano. Este se quedó complacido, hallándose ya habituado a quedarse allí.

Jimmy Barton efectuó una extraña maniobra. Entró cautelosamente en el poblado, deslizándose sigilosamente por las calles, procurando no ser visto. Al llegar a una casa, llamó con suavidad a una ventana, ésta se abrió y él saltó ágilmente al interior.

Minutos después, Jimmy salía por la ventana, tras haberse asegurado de no ser visto. Con las mismas precauciones, salió de Willow Ground, hasta llegar junto al roano.

—Bueno, este asunto puede darse por terminado. Esos canallas tendrán su castigo.

Sus palabras eran muy optimistas. Cierto que Barry Folley dejaría de ser un peligro para los habitantes honrados de Willow Ground, pero él podía hallar la muerte en el decisivo encuentro con su enemigo.

Pero Jimmy Barton no daba excesiva importancia a esta posibilidad. Jamás dio un gran valor a su vida, y no iba a hacerlo ahora. Si caía, Susan Alien guardaría de él un recuerdo agradable e inolvidable. Esto le bastaba.

Todavía le parecía sentir el contacto de aquellos adorables labios en su mejilla. Aquél era su más preciado premio. Recibiría contento a la muerte, tras haber tenido aquella prueba de afecto de su amada.

No quería pensar en ser correspondido por la bella muchacha; esto constituía para él algo tan imposible como coger la luna con las manos. Jamás fue ambicioso y no iba a serlo ahora.

Galopó con calma por los alrededores, dejando pasar el tiempo. Al llegar al mediodía, regresó a la población. Esta vez no se detuvo en los matorrales, sino que siguió hacia delante, entrando en Willow Ground tranquilamente.

Los transeúntes se detenían sorprendidos, con los ojos clavados en el apuesto jinete. Se oyeron algunos gritos de:

—¡Ha llegado Jimmy Barton! ¡Ha llegado Jimmy Barton!

El sheriff y sus ayudantes aparecieron. Muchos hombres miraban expectantes al joven, pero ninguno de ellos hizo ademán de empuñar su revólver, y disparar contra el fugitivo de la Justicia. Estaban impresionados por la serenidad de Jimmy Barton.

* * *

Barry Folley hablaba con un hombre. Su rostro estaba sombrío.

—Me marcharé. No estoy dispuesto a permanecer más tiempo en Willow Ground. No quiero ser enterrado en este cementerio.

—Cometerás una terrible equivocación. Continuamos siendo los dueños de la situación. No existe nada que pueda acusamos.

—Se olvida de Jimmy Barton. Ese vaquero está dispuesto a exterminarme.

—¿Acaso le temes? —inquirió desdeñoso el hombre.

El duro rostro de Barry Folley enrojeció al oir estas palabras, y apretó sus puños con fuerza.

—Sí, le temo. Da la sensación de estar inmunizado contra las balas; de otra forma, no puedo explicarme cómo ha logrado salir ileso de tantas acechanzas.

—Pura casualidad. No negaré que se trata de un individuo atrevido y peligroso, pero nada puede contra nosotros. El sheriff y los habitantes del poblado están contra él.

—¿El sheriff? No, Mills está de acuerdo con Barton; estoy convencido de ello. Esto es lo que me impulsa a alejarme de esta región, cuyo aire ya no es saludable para mí.

El rostro de aquel hombre tomó una expresión amenazadora.

—Folley, te arrepentirás de tomar semejante decisión.

—No lo creo. Tengo algún dinero reunido con nuestras fechorías y me permitirá instalarme en cualquier población de Colorado.

—Como quieras. Arrojas todo el beneficio obtenido' durante tantos meses.

Folley lanzó una carcajada.

—Lo prefiero a ir al infierno.

En aquel momento entró un pistolero, diciendo despavorido:

—Jimmy Barton está ahí fuera.

Los dos hombres se miraron sorprendidos por tanta audacia. El hombre sonrió con sarcasmo.

—Me parece que es tarde pare, huir, Folley.

—Sí. ¡Maldita sea! Intentaré acabar con ese vaquero.

Y salió precipitadamente.

Se detuvo en la acera, frente a la puerta del saloon, procurando recobrar la serenidad. Había llegado el instante decisivo. Quizá lograse eliminarlo, consiguiendo mantener el poder adquirido.

Jimmy Barton se acercaba montando en el poderoso roano. Barry Folley lo señaló con el dinero que tenía en la mano y gritó:

—¡Es Jimmy Barton! ¡Hay que detenerlo! ¡Es el asesino de Claude Alien!

Jimmy desmontó y se aproximó a él. Lo hacía con lentitud, sin perderle de vista.

Barry vio al sheriff y se dirigió a él.

—Cumpla con su deber, sheriff.

Este reaccionó. Debía obedecer la indicación de Folley. Jimmy Barton era un fugitivo de la Justicia, y su deber era detenerlo.

Dio dos pasos hacia delante.

—¡Jimmy Barton, queda detenido!

—¿De qué me acusa, sheriff? —inquirió Jimmy sin mirarle. Sus ojos estaban fijos en Folley.

—De haber asesinado a Claude Alien.

—Eso no es cierto. El asesino de Alien es Barry Folley. Poseo las pruebas de mi acusación.

Folley palideció. Ciego de furia gritó:

—¡Es mentira! ¡Deténgale, sheriff!

Tes Mills sonrió. Al parecer ya no intentaba detener al vaquero.

—Eso es muy interesante, Folley. Deseo oírle defenderse, examinaré esas pruebas.

La voz de Jimmy Barton sonó fría y tranquila.

—Saque, Folley. No creo que se atreva a hacerlo. Es usted un cobarde.

Una horrible imprecación brotó de los labios de Folley. Todo su temor se desvaneció al oir el insulto. Su mirada quedó fija en el joven esperando una oportunidad para sacar con ventaja y vencer a su temible, enemigo.

En aquel momento, sonó una voz vibrante, trémula de temor.

—No, Jimmy. No se arriesgue, déjelo que lo detenga el sheriff.

Y Susan corría hacia Jimmy, con el temor reflejado en su bello rostro. Jimmy se estremeció y alzó el brazo.

—No se acerque, Susan. Estese quieta.

Folley creyó que aquélla era su oportunidad. La intervención de la joven distrajo a su enemigo. Y su diestra fue a empuñar el “Colt”; lo extrajo y amartilló con inaudita rapidez.

Si esperaba sorprender a Jimmy; se equivocó por completo. A pesar de haber ordenado a la muchacha que se detuviera, no perdió de vista los movimientos de su enemigo. Al comprender que éste, aprovechando la inesperada interrupción de Susan, se disponía a disparar sobre él, sacó con celeridad su “Colt”.

Las dos detonaciones sonaron casi al unísono, pero anticipándose ligeramente Jimmy. Al recibir Folley el certero balazo, su impacto le hizo desviar la puntería.

La bala se incrustó en el brazo del joven. Jimmy permaneció firme, contemplando la trágica pirueta efectuada por Folley al desplomarse sin vida.

Susan se precipitó sobre él.

—Estás herido, Jimmy.

Le tuteaba. El vaquero la miró sonriendo y la apartó.

—No es nada, Susan.

Y se encaró con el sheriff.

—¿Tiene usted las pruebas de la culpabilidad de Barry Folley?

—Ahora ya no, se encuentran en poder del juez Dowlais.

Los escasos pistoleros de Folley se hallaban vigilados con atención por los habitantes de Willow Ground, y no se atrevían a hacer movimiento alguno.

El juez Dowlais se adelantó. Habló con voz firme.

—Es cierto. Las pruebas las poseo yo y son irrefutables.

Un murmullo de entusiasmo acogió estas palabras.

Jimmy había enfundado el revólver. La herida del brazo le dolía, pero se sobreponía al dolor, pues su misión aún no estaba terminada.

—Barry Folley fue quien preparó y ejecutó el asesinato de Claude Alien. Después me acusó a mí, aprovechando los indicios que podían comprometerme. Esto me impulsó a escaparme.

Hizo una breve pausa, comprobando que estaba siendo escuchado con atención por cuantos le rodeaban.

—He puesto en claro mi situación. Pero no puede quedar sin castigo el inductor de este crimen. Barry Folley sólo fue el encargado de realizarlo. Queda detenido… Sinclair Harris.

El comerciante palideció. Trató de sonreír, pero sólo logró hacer aparecer en su rostro una mueca.

—¿Se ha vuelto loco, Barton? ¿Cómo se atreve a acusarme? ¿Qué motivo podía tener para matar a Claude Alien? Era mi amigo.

El asombro era general. Todas las miradas estaban fijas en los dos hombres. El sheriff parecía atónito, mientras Susan se tambaleaba horrorizada.

—Es inútil que trate de negarlo, todo ha quedado aclarado, Harris.

—Pero, si siempre le he ayudado.

—Sí, me ha ayudado a ir a la muerte. La primera vez me confié a usted ingenuamente, cayendo en poder de Folley y sus pistoleros, y logrando escapar por verdadero milagro. Esto me abrió los ojos y le tendí, una trampa. Usted cayó en ella. Sus secuaces me esperaban a la salida de su almacén, pero estaba prevenido y pude escapar, tras matar a Charles Wood y otro pistolero.

—Es una bonita historia, Barton. Pero completamente absurda. Esta lucha le ha desequilibrado. Le vuelvo a preguntar: ¿Qué motivo tenía para desear la muerte de Claude Alien?

—Es muy sencillo. Usted le prestó una crecida cantidad. Alien le pagó al vender una importante partida de ganado. Folley lo mató, apoderándose del pagaré. De esta forma, continuaba debiéndole la cantidad y el rancho pasaría a su poder. Todo infernalmente planeado.

—Su palabra no vale. ¿Dónde está el pagaré?

—Cometió un error al no destruirlo. Confió demasiado en su habilidad. Se lo quité mientras le esperaba en su despacho. Ahora se encuentra en poder del juez Dowlais.

—Es cierto —intervino el juez Dowlais con firmeza—. Ese pagaré se encuentra en mi poder.

Sinclair Harris sonrió ampliamente.

—Le felicito, Barton. Además de audaz, es usted muy inteligente. He cometido la torpeza de menospreciarle.

Y ante el asombro de los habitantes de Willow Ground, Jimmy empuñó con rapidez su revólver y disparó contra Harris. El comerciante se irguió sobre las puntas de los pies, mientras levantaba el brazo derecho. Todos pudieron ver como empuñaba un pequeño “Derringer”, oculto en su manga.

Sinclair Harris quedó tendido en el suelo, sin vida.

Susan se arrojó en los brazos del joven. Jimmy la besó, sin fijarse en los numerosos espectadores.

EPILOGO

JIMMY BARTON entró en la oficina del sheriff llevando el brazo en cabestrillo. Tendió su mano al sheriff y a sus ayudantes.

—¿Se marcha, Jimmy? —preguntó el sheriff.

—Sí.

—Pero está herido, es una locura.

—Ya me es posible cabalgar. El roano me pertenece. Su dueño deseaba regalármelo; pero he conseguido que se quede el mío. Nada me ata a Willow Ground.

—¿Está seguro, muchacho?

—Convencido por completo. Todos se han mostrado muy agradecidos hacia mí; yo…

—Eso no es cierto, Jimmy Barton. Eres un farsante. Te ofrecí el cargo de capataz de mi rancho.

Todos se volvieron hacia la puerta, en cuyo umbral estaba Susan Alien en actitud agresiva. Las atezadas mejillas de Jimmy enrojecieron.

—No puedo aceptar. Siempre he sido fiel a mis principios; todavía tengo bastante dinero en mi poder.

—¿Bastante dinero? Algo más de cien dólares. Siempre serás un vagabundo.

—No permito que me insultes, Susan —gritó Jimmy exasperado.

—¡Ah, no! Necesito un capataz de confianza y te marchas.

—Debes comprender…

—No comprendo nada. Además, me besaste delante de todos los habitantes de Willow Ground. ¿No es cierto, sheriff?

—Sí, lo vi con mis ojos —asintió éste sonriendo.

Los dos comisarios movieron la cabeza afirmativamente. Reynolds propuso:

—¿Lo encerramos, jefe?

—Ya no lo creo necesario —respondió Tes Mills soltando una ruidosa carcajada.

Jimmy y Susan estaban estrechamente abrazados, sin oir siquiera las ruidosas carcajadas de los tres hombres. Todo cuanto ocurría a su alrededor había desaparecido para ellos.

FIN