CAPÍTULO PRIMERO

Jaime Giralt estaba preparándose para salir. Se miró al espejo, quedando complacido de su aspecto.

Su alta y esbelta figura resaltaba con el elegante traje gris, haciendo que el conjunto resultase completo con los encajes de sus puños y su magnífica corbata.

Tenía que cuidar de su aspecto, no en vano se le consideraba uno de los hombres más distinguidos de Barcelona. Jaime Giralt, a sus veintisiete años, constituía uno de los partidos más envidiables de la Ciudad Condal. Perteneciente a una antigua y respetable familia barcelonesa, que sin contar con ningún título en sus arcas, podía vanagloriarse de que uno de sus antepasados fuese de los que acompañaron a Roger de Lauria en su expedición, haciendo que los almogávares fuesen temidos por su indómita bravura en el mundo entero.

Otro de sus antepasados más recientes, se cubrió de gloria luchando bajo el mando del coronel Manso en el llano del Valles, siendo después el cabecilla de una de las guerrillas que hostigaron sin cesar a los poderosos ejércitos de Napoleón Bonaparte.

El prestigio de luchadores de los Giralt no era desmentido por su último descendiente, que poseía fama de ser el mejor tirador de la ciudad y un esgrimista temible, pues nadie se podía jactar de haberle vencido, pese a los numerosos duelos que llevaba sostenidos.

No se trataba de que Jaime Giralt fuese un pendenciero, un bravucón que se valía de su habilidad para abusar de sus semejantes. No; se trataba simplemente de que el joven se indignaba en cuanto veía una injusticia, y su natural le inducía a intervenir, sin importarle las consecuencias que le pudieran acarrear su decisión.

Otras veces, resultaba que un espadachín o excelente tirador, y conocedor de su fama, le provocaba para obligarle a celebrar un duelo, encontrándose con que Jaime Giralt no era hombre que rechazase un desafío, demostrando que su fama estaba bien cimentada, y sus adversarios se arrepentían o ya no tenían tiempo, pues si sus cualidades no eran del agrado del joven barcelonés, caían muertos por una certera estocada o por un balazo que se incrustaba entre sus ojos.

Su porvenir se presentaba esplendoroso. Había terminado brillantemente su carrera de abogado, y el inicio en su profesión no pudo ser más halagüeño, demostrando la inocencia de su cliente, cuando su culpabilidad se daba por descartada, ante las abrumadoras pruebas que existían en su contra.

Jamás aceptaba un caso que no tuviese la seguridad de que defendía una causa justa, por mucho beneficio que pudiese obtener. Estaba enamorado de su profesión, comprendiendo que su deber era demostrar la verdad y jamás desvirtuar los derroteros de la justicia.

Aquella noche, Jaime Giralt estaba decidido a realizar un acto que podía ser trascendental para su existencia, pero nada ni nadie podría impedirlo. Se trataba de castigar a un canalla y lo haría, pese a que este malvado tenía mucha influencia, y que lo más probable era que tuviese que marcharse de Barcelona e incluso de España.

Lamentaría tener que abandonar aquella gran ciudad española, llena de sol y vitalidad, en la cual había nacido, pero se expondría a tener que hacerlo, pues no renunciaría a ajustar las cuentas al conde Viladrau, que abusaba del poder que le confería el alto cargo que ocupaba.

Todo provenía de hacía dos meses. Defendió con su acostumbrada brillantez a una humilde familia, que iba a ser despojada injustamente de sus tierras por el miserable conde. El motivo verdadero del pleito con que sometió el aristócrata al campesino, no era el lucro, sino el despecho, pues el buen hombre tenía una hija muy bella, que rechazó con firmeza las torpes insinuaciones del conde Viladrau.

Ofendido en su amor propio y contrariado por no ver satisfechos sus innobles deseos, este trató de arruinar a aquella honrada familia, siendo lo más probable que lo hubiese conseguido a no ser por la oportuna intervención de Jaime Giralt.

El joven recibió la visita del conde Viladrau, rechazando con firmeza la proposición de este para sobornarle. El conde Viladrau se enfureció y empezó a proferir amenazas. Jaime se levantó y abrió la puerta.

—Haga el favor de salir, no quiero volverle a ver en mi casa.

El noble se quedó confundido. Jamás hubiese sospechado que el abogado se negara a su petición, y mucho menos que le arrojase a la calle como si fuese un perro. Fue a replicar con furia, pero se contuvo cohibido al ver el rostro de su interlocutor, que estaba impasible, aunque sus ojos brillaban de tal forma, que no se atrevió a proferir una palabra más, por temor a que Jaime Giralt le obligase a salir de forma más contundente.

Jaime le vio subir tranquilo a su carruaje, sabía que acababa de granjearse un enconado enemigo que poseía una gran influencia, pero no le importaba, su conducta era intachable.

Se celebró el juicio, que fue ganado con facilidad por Jaime Giralt.

Hacía tres noches que, al salir Jaime de la morada de unos amigos, fue atacado de improviso por cuatro rufianes armados de cuchillos, teniendo el tiempo justo de repeler la agresión antes de ser herido. Fue el reflejo de su innato espíritu de luchador. Tan pronto vio salir de la oscuridad a aquellos bultos que se precipitaban con violencia sobre él, Jaime retrocedió instintivamente dos pasos, a tiempo que levantaba su bastón, dejándolo caer con fuerza sobre la cabeza del atacante más cercano, que se desplomó lanzando un gemido de dolor.

Jaime no se entretuvo en pensar a qué se debía aquella imprevista agresión, sino que describió con rapidez dos semicírculos con su bastón, que hizo retroceder a los rufianes, no sin que uno de ellos fuese alcanzado y derribado hacia atrás. Al caer el asesino soltó el cuchillo, que rodó por el suelo, y los rayos de la lima, al proyectarse sobre él, le arrancaron destellos siniestros.

Los dos bandidos que quedaban ilesos permanecieron indecisos, mirándose temerosos, al darse cuenta de la agresividad y contundencia de su presunta víctima. Jaime Giralt no les dejó reponerse y se arrojó sobre ellos como una exhalación, y los dos rufianes, asustados, huyeron precipitadamente.

El joven se inclinó y cogió el cuchillo, se arrodilló sobre uno de los caídos y le levantó la cabeza. Este abrió los ojos sobresaltado y al ver a su enemigo se estremeció.

—¿Cómo te encuentras, mala pieza? —inquirió el joven.

—Muy mal —gimió el herido.

—Peor te encontrarás si no me dices quién os ha pagado para matarme.

—Nadie, tan solo queríamos robarle.

—Creo que me engañas. Si no me dices la verdad, este será el último minuto de tu vida.

Y la punta del cuchillo se posó en la garganta de aquel truhan. Este aún trató de negarse a responder, pero Jaime hizo una ligera presión y la punta del cuchillo se hundió un poco, haciéndole brotar unas gotas de sangre.

—¡Por favor, no me matéis! —exclamó el bandido.

—¿Quién os pagó? —preguntó el joven, implacable.

—El conde Viladrau.

Jaime no se sorprendió al oír este nombre. Lo esperaba.

Conque aquel malvado se había atrevido a enviarle a aquellos desalmados para que le matasen... ¡Pues pagaría cara su ruin acción!

Se irguió y desapareció entre las sombras de la noche, pues hasta él llegó el rumor de la patrulla que se acercaba, y de ninguna forma deseaba que le encontrasen, pese a que la razón estaba de su parte.

Tan pronto viese al conde Viladrau, le echaría en cara su ruindad. Luego le abofetearía, para obligarle a pelear. Le odiaba y estaba resuelto a que este no tuviese tiempo de arrepentirse. Hasta entonces no le había visto, pero aquella noche se hallaba seguro de que lo encontraría ante él.

No se equivocaba Jaime Giralt. Vio dos veces al conde Viladrau a distancia, y en ambas ocasiones el noble fingió no verle. El salón estaba muy concurrido, observando que el conde siempre procuraba que entre ellos existiese la mayor distancia posible.

No le convenía provocarle en la fiesta, tanto por no estropear la brillantez de esta, como porque el resultado positivo que lograse sería nulo. Tenía que obligarle a luchar en el acto, de lo contrario se escudaría en su cobardía, escurriéndose de sus manos.

Así que tan pronto empezaron a despedirse algunos invitados, se apresuró a hacerlo él, esperando pacientemente en la calle a que saliese el conde Viladrau. Lo vio salir acompañado de dos amigos, y se adelantó a su encuentro, llegando en el momento en que el aristócrata se disponía a subir en su carruaje.

—Conde Viladrau, le estaba esperando.

Este palideció intensamente al oírle, se volvió y repuso, procurando que su voz fuese firme:

—Jaime Giralt, ¿qué desea de mí?

—Hacerle saber, si es que no lo han hecho los hombres que me envió, que su tentativa de asesinato fracasó.

—No le entiendo...

—¡Que es usted un miserable!

Y abofeteó con violencia a su interlocutor, que retrocedió dos pasos, tambaleándose, ante el asombro de sus dos acompañantes.

—¡Villano! —barbotó el conde, encolerizado—. ¡Esto te costará caro!

Empuñó un artístico puñal y se arrojó sobre Jaime. El joven, que no perdía de vista sus movimientos, con la mano izquierda sujetó la mano armada, mientras su puño derecho se estrellaba en la mandíbula del conde Viladrau, que se desplomó como fulminado por un rayo.

—Señores —dijo Jaime, dirigiéndose a los dos hombres, que permanecían inmovilizados por el estupor—, cuando vuelva en sí, hagan el favor de decirle que espero sus padrinos. Acepto de antemano sus condiciones.

Dio media vuelta y se alejó, sin esperar contestación. De haberse esperado, tampoco la hubiera obtenido, pues los dos hombres se miraban asombrados, ante la rapidez con que se había desarrollado el inesperado incidente. Reaccionaron y acudieron a socorrer al maltratado y desvanecido conde.

* * *

Jaime Giralt esperaba a los enviados del conde Viladrau. Este se hallaba obligado a aceptar el reto que le lanzó, y cuando se celebrase el duelo, se tiraría a matar, sin reparar en la poderosa influencia que poseía su adversario en la Corte de España.

Oyó llamar a la puerta. Estaba preparado para salir a realizar unas gestiones, por lo que se alegró de no haberlo hecho, pues deseaba terminar cuanto antes aquel enojoso asunto.

Entró su criado a anunciarle la visita, pero antes de que tuviese tiempo de hablar, fue empujado violentamente a un lado, y en la habitación irrumpieron un teniente y cuatro soldados.

Jaime permaneció impasible, sin demostrar temor alguno, atraque comprendió el motivo de aquella impetuosa visita. El conde Viladrau había ordenado su detención. El cobarde, en lugar de aceptar su desafío, habría formulado una falsa denuncia, y si se dejaba encerrar, podía darse por perdido. La resolución que tomó fue hecha con rapidez.

—¿A qué se debe esa forma de entrar en mi casa, teniente?

—¿Es usted el señor Jaime Giralt? —preguntó el oficial, como si no le hubiese oído.

—Cuando le he preguntado qué forma es esa de entrar en mi casa, significa que soy el dueño —repuso con calma.

—¡En el nombre del rey, queda usted detenido! —declaró el teniente, con tono solemne.

—¿Qué significa esto? —inquirió Jaime, acercándose al militar.

—Aquí está la orden de su detención, firmada por el gobernador.

Y el teniente le mostró un papel sellado.

—¡Qué diablos me importa lo que firme el gobernador! —exclamó Jaime, colérico.

De un manotazo lanzó por el aire el papel, y antes de que el oficial saliese de su asombro, lo asió por la guerrera y lo arrojó sobre los desprevenidos soldados, que retrocedieron tambaleándose, y uno de ellos rodó por el suelo. Con rápidos movimientos abrió un cajón y extrajo una pistola, apuntando a los militares.

—¡Todos quietos! —ordenó con voz firme—. Al que se mueva le levanto la tapa de los sesos.

Fue obedecido en el acto, ninguno se atrevió a agredirle. Su impetuosa acometividad habíase impuesto a sus enemigos.

—Dejen caer las armas. Cuidado con hacer alguna tontería, les estoy encañonando. Usted, teniente, dé el ejemplo.

El oficial titubeó, era un hombre valiente y le indignaba que un individuo solo les mantuviese a raya, pero el cañón de la pistola apuntaba directamente a su frente, y la firme actitud de su enemigo indicaba que no titubearía en cumplir su amenaza. Así que decidió despojarse de sus armas, y los soldados, ante la muda indicación que les hizo el joven, imitaron a su jefe sin vacilar.

Jaime, con el pie, echó las armas fuera de la habitación. Sin perder de vista a sus enemigos, buscó la llave de la puerta. El criado, que permanecía atónito ante aquel inesperado y extraño suceso, fue a indicarle el lugar donde se hallaba, pero le detuvo la voz autoritaria de su dueño.

—¡Quieto, Juan! No quiero que te mezcles en este asunto.

El servidor obedeció, aunque hubiese arrostrado todos los riesgos para, ayudar a su señor.

Jaime no tardó en hallar la llave. Salió de la estancia, cerrando la puerta tras él. La cerradura se resistía a obedecer a la presión que ejercía la llave, pero al fin logró su propósito.

En pocos minutos hizo un ligero equipaje, llevándose lo más indispensable y la mayor cantidad de dinero que pudo recoger, y cuando salió de su morada, oyó cómo rompían los soldados los cristales del balcón de su despacho.

Se alejó a buen paso, pero con naturalidad, para evitar llamar la atención de los transeúntes. Compró un caballo y salió de Barcelona en dirección a Francia.

Se detuvo en lo alto de una pequeña colina, mirando por última vez a su querida Ciudad Condal, no pudiendo evitar que dos lágrimas se deslizaran por sus mejillas, al pensar que quizá nunca más la volviese a ver. Miró la tétrica silueta del castillo de Montjuich, y, desde luego, no deseaba ser encerrado entre sus sólidos muros.

CAPÍTULO II

Jaime Giralt desembarcó en Galveston. Observó con curiosidad a la abigarrada multitud que le rodeaba, que tan dispar indumentaria ofrecía entre sí. Una cosa era casi uniforme: la mayoría de los hombres llevaban un revólver al cinto.

Había oído hablar de aquellos «Colt», y tan solo verlos, comprendió que eran infinitamente más rápidos y prácticos que las pistolas que hasta entonces él había usado.

Cuando llegó a Marsella, decidió no quedarse en Francia, sino partir hacia los Estados Unidos, aquella nación joven, que tan amplio porvenir ofrecía a los hombres decididos y emprendedores.

Oyó numerosos relatos sobre sus dilatadas praderas, abruptas montañas, valles magníficos, inmensos ríos. La gran llamada del oro que había lanzado California, atrajo hacia aquel Estado una avalancha de personas ávidas de enriquecerse con rapidez.

Ya que habíase visto precisado a marcharse de Barcelona, no quiso quedarse en una gran ciudad, sino llegar a uno de aquellos nuevos pueblos y aportar su esfuerzo para que imperase el orden y la justicia.

Su llegada a Galveston no le decepcionó, fijándose en algunos hombres de anchas espaldas y enjutas caderas, cuya forma de andar indicaba la costumbre de galopar sobre un fogoso caballo. A Jaime le quedaba algún dinero, por lo que decidió ir recorriendo lugares al azar, y este determinaría cuál era su destino.

Sabía que adentrándose más al Oeste, la vida de un hombre carecía de valor, dependiendo de la destreza y rapidez en el manejo de las armas. Siempre que fuese en noble lid, que los contendientes estuviesen prevenidos para atacarse, la muerte de uno de ellos no constituía un asesinato, imperando la ley del más fuerte.

Pese a todo esto, aquellos territorios ejercían una gran atracción en Jaime, así que en lugar de dirigirse a Florida, Nueva Orleans o más al Este, donde estaban las grandes ciudades como Filadelfia, Boston, Nueva York... se internó hacia San Antonio. De esta ciudad pasó a las fronterizas de Dallas y El Paso.

Si Dallas le impresionó, más efecto le causó aún El Paso. La gran multitud que llenaba sus calles en pleno día, tenía un colorido y variedad difícil de ser igualado. Cowboys, tramperos, buscadores de oro, cazadores, militares, mejicanos, indios, todos mezclados entre sí, sin extrañar uno la presencia del otro a su lado.

Carruajes y jinetes se cruzaban sin cesar, y el joven admiró la destreza de vaqueros y mejicanos. Él era un experto jinete, pero reconocía que su forma de montar carecía de la soltura de aquellos hombres, habituados a los grandes espacios, que cabalgaban con la naturalidad de quien lo hace diariamente por senderos abruptos.

En San Antonio presenció un largo y tenaz tiroteo entre dos bandas rivales, en el que quedaron tendidos cinco hombres. En Dallas un desafío, pudiendo apreciar la habilidad y rapidez con que empuñaron sus «Colt». Uno de ellos se anticipó tan solo unas décimas de segundo, lo que le bastó para quedar vencedor.

Comparó la diferencia que existía entre los duelos en que estaba acostumbrado a intervenir y el que acababa de presenciar. En el primero se colocaban los dos adversarios uno de espaldas al otro. Después de algunas horas de haber surgido el motivo del duelo daban los pasos reglamentarios, se volvían y con el cuerpo erguido disparaban, sin hacer el menor gesto para evitar ser alcanzados por el proyectil de su enemigo.

El segundo era distinto por completo. Tras la ofensa, yendo los dos armados, ya se podía disparar, aprovechándose cada contendiente de su rapidez, e instintivamente se echaban a un lado o al suelo, para evitar ser alcanzados por el plomo mortífero.

Desde luego, esta segunda forma de luchar resultaba mucho más práctica. Recién recibida la ofensa, era cuando se tenía que vengar, no dejar pasar unas horas, en las que el valor se enfriaba, al pensar con lucidez en las consecuencias que podía originar el duelo, y durante la breve lucha obrar de la forma más astuta para salir triunfante e ileso.

Admiró a los dos gun-men cuan estuvieron frente a frente, en actitudes opuestas, pero ambos con los brazos caídos a lo largo del cuerpo, prestos a empuñar el «Colt», las miradas fijas, como si intentasen adivinar los pensamientos del otro y aprovecharse del más ligero descuido.

Jaime Giralt ya había presenciado la forma de combatir de aquel país nuevo, y no temía enfrentarse con un gun-man. Frecuentó los grandes saloons de El Paso, quedando admirado de las fortunas que algunos hombres de aspecto minero se jugaban en una sola partida de póker, que equivalían a largos meses de penosa búsqueda de oro, y Jaime comprendió que el dinero carecía de valor para aquellos hombres, su estancia en una de aquellas ciudades fronterizas equivalía para ellos a aprovisionarse de todo lo necesario para varios meses, beber y jugar. El verdadero aliciente de sus vidas consistía en ir por parajes solitarios e ignorados, en busca del valioso metal.

Jaime sentíase atraído por la indumentaria de aquellos hombres fuertes y vigorosos. De buen grado hubiese cambiado sus elegantes prendas por un equipo de vaquero o cazador, con aquella ropa se hubiese sentido más cómodo y hubiera galopado por aquellos territorios semisalvajes. Pero no podía hacerlo, se debía a su profesión. Su deber consistía en aportar todo su esfuerzo para que la justicia siguiese su curso.

El joven abogado debía partir al día siguiente de El Paso, rumbo a Arizona, así que aquella era la última noche que pasaba en la famosa ciudad fronteriza. Entró en un saloon, al azar, pues existían tantos en la calle Mayor, que resultaba realmente difícil elegir uno. La amplia sala estaba abarrotada de clientes alegres y bulliciosos.

El largo mostrador se hallaba completamente ocupado, y los dos barmans no cesaban de depositar copas llenas de licor. La atmósfera era densa y casi impenetrable, y desde luego, era imposible divisar lo que ocurría en el lado opuesto.

La figura arrogante de Jaime Giralt llamaba la atención de aquellos rudos hombres. En El Paso muchas personas vestían a la moda del Este, pero ninguno de ellos se podía comparar a la innata distinción del joven abogado y a su refinado gusto, que se reflejaba en los detalles más nimios.

Jaime estuvo curioseando durante un rato, le gustaba observar las costumbres y reacciones de aquella gente. Los tahúres apenas se diferenciaban de los que había conocido en Europa, aquella plaga de la sociedad era casi idéntica en todo el mundo, caras marfileñas y manos finas y alargadas, cuyos dedos acariciaban de forma inconsciente las monedas que cogían. Le llamó la atención un hombre enjuto, de siniestra mirada. En aquel instante se levantaba y decía con frialdad:

—¿Acaso has insinuado que hago trampas?

Vestía como un vaquero y de su cinto colgaba un poderoso «Colt». Nada en él denotaba al jugador profesional, pero sí a un temible pistolero. El hombre a quién iban dirigidas estas palabras permanecía sentado, con el semblante lívido.

—No ha sido esa mi intención, Sandy —repuso, con voz trémula.

—¡Eres un cobarde! Ahora estás tratando de disculparte, pero hasta la fecha nadie ha ofendido impunemente a Sandy Collin.

Jaime advirtió en la siniestra fisonomía de Sandy Collin la firme decisión de matar a su interlocutor, en cambio este daba a entender que no deseaba contender con Collin, por comprender que la superioridad de este eran manifiesta, y que de celebrarse la pelea, su muerte podía considerarse como cierta.

—Sandy, yo no quiero «sacar».

—Eso temas que haberlo pensado antes. Tengo necesidad de matarte.

—No, no, Sandy. No puedo contender contigo. No soy lo suficiente rápido y...

—Me das asco —interrumpió el pistolero, con desprecio—. Los rancheros solo habláis. Si te dejo vivo, mañana me difamarás, incluso, te atreverás a decir que te he tenido miedo.

—No, te juro que no lo haré.

Collin lo miró impasible, sus labios apenas se movieron cuando dijo:

—Prepárate, voy a disparar.

El ranchero tenía la boca seca, todo su aspecto exteriorizaba el pánico de que estaba invadido.

—No me defenderé.

—Es igual, lo mismo dispararé.

—Será un asesinato.

—Hay testigos de que te he dado una oportunidad para defenderte.

El ranchero miró a su alrededor angustiado. Su muerte iba a ocurrir de un momento a otro, no contaba con ninguna probabilidad de sobrevivir en una lucha con Sandy Collin, ya que este tenía adquirida una gran fama como consumado gun-man.

De pronto, el intenso silencio que se había hecho alrededor de los dos hombres, fue roto por una voz:

—Yo también considero esto como un asesinato.

Collin se volvió lentamente, quedando frente a un joven alto, esbelto y elegante. Durante unos segundos quedó desconcertado, asombrado de que aquel petimetre se atreviese a intervenir.

—¿Qué quiere usted decir? —inquirió amenazador.

—En mi país, cuando un hombre da satisfacciones como las ha dado este señor, la discusión queda zanjada.

—¿De qué país es usted?

Collin no sospechaba cuál podría ser este, pues el desconocido hablaba el inglés a la perfección.

—De España.

—Español, ¿eh? —comentó Collin, sarcástico—. Nunca me he enfrentado con ninguno. No creo que sean buenos tiradores.

—Pues ahora tendrá ocasión de hacerlo —repuso Jaime, con indiferencia.

Por segunda vez, Sandy Collin quedó desconcertado. Nunca hubiese creído que el elegante español fuese capaz de desafiarle, y sin embargo, acababa de hacerlo con una negligencia que le ponía sobre aviso. Aquel hombre era peligroso.

El claro que habíase hecho tras Collin y el ranchero, se ensanchó tras Jaime Giralt, a quién todos contemplaban con estupor.

—¿Qué motivos tengo contra usted? —inquirió el pistolero.

—El de acusarle de tramposo.

Collin enrojeció. En las negras pupilas del español vio que se confirmaba su primera impresión. Se trataba de un hombre enérgico, desmintiendo su frágil apariencia.

—¡Maldito seas! —barbotó.

Y su diestra empuñó con rapidez su «Colt», no siéndole posible apretar el gatillo, pues un balazo habíase incrustado en su cabeza. Se tambaleó, mientras sus ojos permanecían fijos en la inmóvil figura de Jaime, cuya diestra sostenía una pistola humeante, y luego se desplomó, quedando inerte en el suelo.

Un murmullo de asombro acogió la hazaña del desconocido, pues de haberse apostado, nadie lo hubiera hecho a favor del forastero.

Jaime se guardó la pistola, no sabiendo qué actitud adoptar. Se dirigió al mostrador y pidió una jarra de cerveza. Su aspecto era frío e indiferente, pero en realidad no perdía un detalle de lo que ocurría a su alrededor, para cerciorarse de cuál era la reacción de aquella gente hacia él, notando que esta resultaba favorable, pues le miraban con respeto, y algunas palabras sueltas que oyó, le hicieron comprender que encontraban justa su intervención.

El barman le sirvió con gestos de respeto y admiración, que contrastaba con la forma despectiva con que acostumbraban a acoger su presencia.

—Le agradezco su intervención, señor.

Jaime se volvió, viendo ante él al ranchero.

—No tiene importancia —repuso.

—Nunca olvidaré lo que ha hecho por mí —prosiguió el ranchero, como si no hubiese oído la evasiva respuesta del joven—. De no ser por usted, Sandy Collin me hubiera matado.

Al hombre todavía le temblaba la mano cuando cogió la copa de whisky para llevársela a los labios.

Jaime se despidió de su agradecido interlocutor y salió del saloon. Entonces fue cuando se hicieron los comentarios, que expresaban el asombro que produjo la derrota de un pistolero tan conocido, ante el elegante español, a quién nadie hubiese creído capaz de saber manejar un arma de fuego.

El joven aspiró con deleite el aire puro de la noche. Acababa de hacer un prodigioso esfuerzo, poniendo en acción toda la rapidez de que eran capaces sus músculos, para poder disparar antes que su enemigo. Lo consiguió, pero con el tiempo tan justo, que por un, instante creyó que no le sería posible hacerlo, y que en aquel local de El Paso iba a acabar su existencia.

Desde luego, su pistola no era el arma adecuada para enfrentarse con aquellos pistoleros, y la forma de llevar la funda ya constituía una ventaja positiva para ellos. Si volvía a sostener nuevos duelos, no tardaría en caer atravesado por una onza de plomo, y Jaime Giralt no estaba dispuesto a que esto ocurriese, por lo que decidió comprar un «Colt» calibre .45, y practicar su manejo para estar en condiciones de afrontar con probabilidades de éxito cuantas situaciones peligrosas se le presentaran.

Su intervención y el duelo que sostuvo con Sandy Collin fue debido a la indignación que le produjo el ver cómo el pistolero estaba decidido a matar al ranchero. Aunque este no se defendiese, hubiera disparado sobre él a sangre fría. Su espíritu justiciero no podía permitir que semejante asesinato ocurriese en su presencia.

Se dirigió al hotel donde, estaba hospedado. Se acostaría enseguida, pues la diligencia partía a primera hora de la mañana. La noche era clara y se detuvo al oír un fuerte ruido, no quedándole ninguna duda de que a corta distancia se estaba celebrando una pelea.

Al doblar una calleja, vio un grupo de cuatro o cinco hombres, que se movían agitadamente. En aquel instante Jaime oyó un rugido de dolor, seguido de una horrenda imprecación y esta exclamación:

—¡Maldito chino, me ha herido!

El joven, sin vacilar, se acercó al grupo, a tiempo que otro contendiente decía:

—Le voy a pegar un tiro.

—No lo haga, ahora ya es nuestro y no conviene llamar la atención.

Jaime distinguió a un hombre apoyado contra la pared. Con una mano se oprimía el costado, del que manaba sangre. Tres individuos de cataduras parecidas a la de Sandy Collin, trataban de acorralar a un hombre de corta estatura, que se movía con una agilidad felina, empuñando un cuchillo, con el que mantenía a raya a sus enemigos.

La desigual lucha no podía durar mucho tiempo, a pesar de haber puesto fuera de combate a uno de sus adversarios. La fatiga no tardaría en hacer mella en el esforzado hombrecillo. Entonces quedaría a merced de sus enemigos, quienes le coserían a cuchilladas.

—¡Canallas! —exclamó Jaime, furioso.

Y enarbolando su bastón lo dejó caer sobre la espalda de uno de los agresores, que echó a correr despavorido al sentir el terrible golpe qué le hizo dar unos traspiés y prorrumpir en ayes de dolor. No tuvo tiempo de acertar otro golpe, pues los rufianes, al verse atacados de improviso por detrás y comprobar la temible contundencia de su inesperado enemigo, se dieron prisa en huir.

Jaime se vio ante un extraño ser que le miraba agradecido. Era de corta estatura, no mediría más de metro y medio, aunque su cuerpo estaba bien proporcionado. Sus pómulos salientes, como lo oblicuo de sus ojos y lo amarillento de su tez, no dejaba lugar a dudas sobre su raza oriental. Su indumentaria era extravagante, sus botas y pantalones eran de tipo tejano, mientras la parte superior de su cuerpo estaba cubierta por una especie de kimono corto, de color negro. Sobre la cabeza llevaba un extraño gorro o sombrero. Jaime no pudo definirlo, pues era la primera vez que veía nada semejante. La Copa era casi redonda y achatada, y llevaba una pequeña visera.

—Muchas glacias, señol.

—No hay de qué. Cuatro hombres contra uno me han parecido demasiados. Por eso he intervenido.

—¡Y lo elan! Li-Fu es su selvidol, le debo la vida.

Jaime sonrió. El chino le resultaba simpático.

—¡Hombre! —exclamó risueño—. No creo que sea para tanto. Los mantenías a distancia.

—Sí, pelo Li-Fu empezaba a cansalse y esos bandidos me hubielan acuchillado.

Jaime también era de esta opinión. No obstante, replicó:

—Es posible, pero no ha ocurrido así.

—Glacias a la intelvención del geneloso señol.

—¿A qué se debe el que te atacasen esos bandidos?

—Pol la codicia, señol. Cleyelon que tenía mucho díñelo, me atacalon pala quitálmelo, de habelo conseguido hubiesen quedado chasqueados, ya que apenas si tengo diez dólales.

Los facinerosos que habían huido debían de ser de baja estofa, pues en aquella región no se mataba a un hombre por tan poco dinero.

—Buenas noches, amigo —se despidió Jaime.

Y echó a andar, extrañándose de que el oriental no le hubiese respondido, pues conocía la cortesía característica de aquella grande y antiquísima nación. Se volvió y divisó al chino, que le seguía a tres pasos de distancia.

—¿A dónde vas, Li-Fu?

—Acompaño al señol, soy su fiel selvidol.

—Está bien, está bien. Me hago cargo de tu agradecimiento, ya te puedes ir a dormir.

Li-Fu hizo una reverencia y Jaime Giralt echó a andar, pero el chino le siguió.

El joven ya no hizo caso, haciendo ver que no se daba cuenta de la obstinada actitud del oriental; no era cuestión de despedirse de una misma persona aquella noche, en la pintoresca ciudad fronteriza.

Así, que entró en el hotel sin volver la cabeza, como si Li-Fu estuviese a mucha distancia, cuando en realidad estaba a escasos metros de él. Aunque no volviese la cabeza, esto no fue motivo para que Li-Fu hiciese una última y prolongada reverencia.

CAPÍTULO III

Jaime se despertó al apuntar el alba, vistiéndose con rapidez, pues al mirar su reloj comprobó que no faltaba mucho para salir la diligencia. Ahora se dirigía hacia Arizona, había oído hablar de Phoenix y deseaba visitar aquella ciudad. El lugar donde se quedaría, estaba destinado al azar.

Salió del hotel y se detuvo sorprendido al ver a Li-Fu. Por un instante creyó que habría estado toda la noche esperándole, pero al fijarse en su aspecto aseado, comprendió que el chino había dormido toda la noche, que no hacía mucho rato que se había levantado. También se cercioró de que era joven, su edad no llegaba a los veinticinco años.

—Buenos días, señol —saludó el oriental, haciendo una reverencia.

—¡Hola, Li-Fu! ¿Qué diablos haces aquí?

—Estoy espelando al señol.

—¿A mí? ¿Por qué motivo?

—Estoy a su selvicio.

—¿A mi servicio? ¿Estás loco?

—No, señol.

—Entonces, si yo no necesito ningún criado, ¿cómo es que estás a mi servicio?

—Li-Fu ha complendido que le conviene estal al selvicio del señol —fue la obstinada respuesta del chino.

Jaime Giralt empezaba a perder los estribos, ante la actitud a su parecer obtusa del oriental. No obstante, se reprimió e intentó hacerle razonar.

—El que te haya librado de un apurado trance, no es motivo para que estés a mi servicio.

—Li-Fu opina que sí.

—¡Si ni siquiera sabes quién soy!

—El señol se equivoca.

—¿Tú crees? —preguntó Jaime con sarcasmo.

—El señol es español, se llama Jaime Giralt y es abogado. Un abogado necesita diado.

—¿Cómo lo has averiguado?

—Ha sido muy fácil pala Li-Fu.

—Lo siento, Li-Fu, pero me marcho ahora mismo.

—Lo sé, yo acompaño al señol.

—Cuando adquirí el billete apenas quedaban.

En el impasible semblante de Li-Fu apareció una imperceptible sonrisa.

—Ya he complado mi billete, señol.

De nuevo el asombro se reflejó en el rostro del español, se encogió de hombros, viéndose obligado a acceder. La obstinación del oriental le había vencido por completo, aunque también resultaba cierto que la decisión que acababa de adoptar no le contrariaba, pues Li-Fu le simpatizaba, admirando el magnífico temple de que daba muestras, así como la astucia que poseía, pues se preguntaba intrigado cómo habría podido averiguar su nombre y todo cuanto concernía a su persona.

Poco después, partía la diligencia de El Paso, rumbo a Arizona.

* * *

La calle mayor de Road Gilded presentaba un animado aspecto; no tardaría en llegar la diligencia, y esto constituía un acontecimiento que solo ocurría dos veces al mes.

Un grupo de vaqueros discutían y bromeaban entre sí. Destacaba un formidable mocetón de unos treinta años; llevaba la voz cantante y saltaba a la vista que los demás le temían. Cuando la diligencia apareció al principio de la calle Mayor, sonaron varios hurras y gritos de bienvenida.

Jessica Lorraine se detuvo curiosa. Acababa de llegar al poblado y al ver que lo hacía al mismo tiempo el grande y destartalado carruaje, esperó para ver a los que llegaban.

Jessica era hija de uno de los rancheros más opulentos de la región, lo que unido a su belleza, hacía que dondequiera que fuese le surgiesen muchos pretendientes. Pero ella hasta la fecha los había rechazado a todos, no por orgullo, sino porque su juvenil corazón aún no se había abierto al amor; todavía tenía que llegar a Road Gilded el hombre soñado.

Un murmullo de expectación salió de los curiosos cuando descendió del carruaje Jaime Giralt. Nunca se había visto en el poblado a un hombre tan elegante, ni tan siquiera Roger Quarley se le podía comparar, pues el recién llegado poseía una distinción innata, de la que el poderoso banquero carecía.

Jaime fingió no oír los comentarios que suscitaba su presencia, pues ya estaba acostumbrado tras sus andanzas por Texas, Arizona, Nuevo Méjico y, últimamente, por el Estado de Nevada.

Jessica lo contemplaba con burlona sonrisa; desde el primer instante le resultó odioso. Ella estaba acostumbrada a tratar con hombres rudos y valientes, por ejemplo Buddy Custer, aquel gigantón que vociferaba en el grupo de vaqueros. Este era uno de los motivos por el que aborrecía a Roger Quarley, aunque no el más poderoso, pues aparte de ser presuntuoso en extremo, era un malvado sin escrúpulos.

Quedó sorprendida al ver cómo el elegante desconocido alargaba la diestra para ayudar a su amiga Anne a descender del carruaje.

La siguiente persona que apareció, todavía causó más efecto que la del elegante personaje; se trataba de un chino de corta estatura, pintorescamente vestido, con una mezcla de prendas de su país y de vaquero.

Jaime Giralt, tras despedirse amablemente de su joven compañera de viaje, con la que había cruzado algunas palabras, echó a andar seguido a corta distancia de Li-Fu. El joven aparentaba no oír los burlones comentarios de los vaqueros, pues ya estaba acostumbrado a ellos, pero el tono chillón de Buddy Custer, que sobresalía de sus compañeros, le crispaba los nervios.

Pasó erguido por delante de ellos. Los comentarios no iban dirigidos directamente a él, por lo que carecía de motivo para encararse con los vaqueros y pedirles cuentas de su desfachatez; pues estos le podían, responder con burdas evasivas, quedando aún más en ridículo.

Su brioso temperamento combativo estaba exaltado, de buen grado hubiera abofeteado a aquel gigantón. Sin embargo, no lo miró una sola vez, como si ignorase su existencia. De improviso tropezó, dio varios traspiés hasta tropezar con una hermosa joven rubia, qué estaba hablando con su compañera de viaje.

El imprevisto y violento choque hizo que Jessica se tambaleara, haciendo que su cuerpo y el de Jaime se unieran, y si no cayeron al suelo fue por un alarde de equilibrio que realizó el joven español, quien enlazándola por el talle la mantuvo apretada contra sí. El rostro de la muchacha enrojeció y apartó con brusquedad a Jaime.

—¡Es, usted un grosero! —exclamó colérica—. ¿Acaso no sabe usted andar?

Jaime Giralt tuvo la sensación de que le abofeteaban, debido al tono con que le increpó Jessica.

—Perdone, señorita; aunque no sea usted digna de que me disculpe, pero es una mujer, por eso lo hago. La culpa no ha sido mía, uno de esos vaqueros me ha puesto el pie para que tropezara.

El sombrero había rodado por el suelo, y un mechón de cabellos negros caía sobre su frente. El joven fue a coger su sombrero, pero ya Li-Fu se había adelantado y lo limpiaba cuidadosamente con la manga de su blusa.

—¡Insolente! —exclamó Jessica.

Estaba furiosa, y el mayor motivo era que comprendía que el desconocido tenía razón, no fue él el culpable de aquel brusco encontronazo.

—Si fuese usted un hombre le daría su merecido.

Y Jaime le volvió la espalda con desprecio.

Jessica se quedó avergonzada y furiosa al mismo tiempo. Si desde el primer instante no le gustó, ahora lo aborrecía. ¿Por qué en lugar de amonestarla no lo hacía a los verdaderos culpables del incidente? Estos eran hombres, como él acababa de decir al referirse a ella, solo le faltaba aquel estrafalario criado chino que tenía.

—Has estado muy dura con él, Jessica —dijo Anne.

—¿Quieres decir?

—Sí, no ha sido culpa suya, sino de Custer, que le ha puesto el pie adrede.

—Es posible, pero es un insolente.

—No lo creo así, es un verdadero caballero.

—¡Es un cobarde! A mí se ha atrevido a insultarme. ¿Por qué no insulta a Buddy Custer? Claro que Custer...

Se interrumpió. En aquel instante, Jaime Giralt llegaba hasta el grupo de vaqueros y se encaró con el gigantón.

—¿Ha sido usted quien ha puesto el pie para que tropezara?

—Sí, he sido yo —repuso Custer, con insolencia.

—Es una broma de mal gusto. Por su culpa he atropellado a aquella señorita.

—¿Qué quiere decir con eso? —inquirió el vaquero, agresivo.

—Que en mi país a los trúhanes les damos su merecido.

Y con rapidez cruzó el rostro de Custer, que retrocedió un paso. El vaquero vio que su agresor iba armado. Su diestra se dirigió hacia la culata de su revólver, pero se contuvo, se limitaría a propinarle una soberana pajiza a aquel ridículo petimetre.

—No le quiero matar —dijo.

Y lanzó su derecha con fuerza, pero Jaime, que estaba atento a sus movimientos, se echó hacia atrás, y cuando el gigantón perdió el equilibrio, lo empujó con suavidad, mientras ponía un pie entre los de él, y Buddy Custer cayó pesadamente al suelo.

Sus compañeros y todos los espectadores, exceptuando Jessica, prorrumpieron en carcajadas, divertidos al ver la hábil e ingeniosa maniobra del forastero.

Custer apoyó las manos en el suelo, furioso, exasperado al verse derribado con tanta facilidad por su al parecer enclenque adversario. Se irguió resoplando con furor, y su poderosa humanidad imponía.

Sus manazas estaban fuertemente cerradas, dando la impresión de que eran dos enormes mazas. Se acercó con lentitud a Jaime, no queriendo precipitarse, sino asegurar el golpe, para que aquella vez no fuese al vacío. Se dispuso a asestar el puñetazo que arrojaría al suelo maltrecho a su elegante contendiente, pero un golpe seco de la mano izquierda de Jaime que le dio en plena nariz, se lo impidió.

Se arrojó hacia delante, pero un nuevo golpe de la misma mano y en idéntico lugar, le volvió a contener. Sentíase algo aturdido y los ojos se le llenaron de lágrimas.

Miró con más respeto a su contrincante, que permanecía observándole erguido y sereno, no creyéndole tan frágil como al principio supuso, sino en extremo peligroso.

No obstante, estaba convencido de que la victoria sería suya, pues tan pronto alcanzase a su enemigo con un buen golpe, quedaría a su merced, si es que no quedaba fuera de combate.

Se abalanzó sobre Jaime, pero el joven se movía ágilmente de un lado a otro, esquivando sus puñetazos, y de vez en cuando colocaba flojos pero precisos golpes en su semblante—, lo que le hacía perder cada vez más los estribos. El castigo que estaba recibiendo, a pesar de tener el rostro amoratado, apenas le molestaba, pero el hecho de que no pudiese golpear a su escurridizo enemigo, le desmoralizaba.

Se detuvo en medio de la calle y exclamó iracundo:

—¡Cobarde! Luche como los hombres si se atreve.

Jaime Giralt enrojeció al oír el insulto. Habíase dado cuenta de la fortaleza del adversario que tenía enfrente, por lo que deseaba cansarle y poderle vencer con facilidad. Dejó a un lado toda prudencia, dispuesto a demostrar a los habitantes de Road Gilded y a aquella impertinente muchacha que él no era un cobarde.

Hizo tres rápidas fintas que desconcertaron a Custer. Entonces salió su derecha como una exhalación, alcanzando de lleno el rostro del gigantón, mientras su izquierda se incrustaba en su estómago. Custer se inclinó por el dolor que le produjo los duros impactos que acababa de recibir, y entonces Jaime dobló las rodillas; al erguirse, su puño subió hacia arriba, chocando con terrorífica fuerza en la barbilla de Custer, que fue impulsado hacia atrás como proyectado por una catapulta, tropezó con la acera de madera, subió sobre esta y no se detuvo hasta chocar con estrépito en la pared de la casa.

El gigantón no llegó a caer, su gran poder de asimilación hizo que al encontrar el apoyo de la pared lograse mantenerse en pie.

Movió la cabeza de un lado a otro, para tratar de disipar los vapor, es que nublaban su cerebro. Logró reaccionar, viendo como el español permanecía inmóvil, dejándole reponer, él en su lugar no lo hubiese hecho, sino que hubiera seguido golpeándole hasta dejarlo sin sentido.

Custer comprendió en aquel instante que su adversario era verdaderamente temible, poseía una rara y práctica forma de luchar, sabiendo la dureza de su pegada de una contundencia tal, que Custer no recordaba haber sido nunca golpeado con tanta fuerza, dándole la impresión de que un barril de dinamita había estallado en su barbilla.

Paseó la mirada a su alrededor, viendo que todos los semblantes reflejaban el asombro que producía el verle zarandeado por los puños del forastero. No podía ser derrotado, todo su prestigio se derrumbaría.

Apretó los dientes con coraje y avanzó decidido hacia Jaime Giralt, que le contemplaba impertérrito. No trató de evitar el golpe, que le dio en pleno rostro, pero a su vez lanzó la derecha, teniendo la satisfacción de alcanzar la mandíbula de su enemigo, viendo como se tambaleaba.

No titubeó un segundo en lanzarse sobre Jaime, a pesar de sentir los efectos del golpe recibido, se trataba de la ocasión de devolver el castigo encajado.

En efecto, Jaime recibió el formidable puñetazo en la mandíbula y se tambaleó, pero su innato espíritu de luchador le hizo mantenerse firme instantáneamente, y cuando se apercibió que Custer se lanzaba sobre él, le recibió con una lluvia de golpes de ambas manos. El gigantón le respondió con saña, registrándose un cambio de puñetazos que arrancó un clamor de entusiasmo a los espectadores.

Ambos ofrecían el aspecto de dos titanes que trataban de aniquilarse, pues la figura del español había sufrido un cambio radical, mostrando una fiereza de la que nadie le hubiese creído capaz.

Jaime golpeaba y trataba de evitar los puñetazos de Custer, cosa que casi siempre conseguía, pues pegaba a ciegas, recibiendo con entereza el aluvión de golpes que caía sobre él. La cara de Buddy Custer estaba llena de heridas, por las que manaba sangre y su resistencia se iba minando.

Una precisa izquierda que le dio en la mandíbula, le hizo girar sobre sí mismo, pero no llegó a hacerlo, pues un directo de derecha que alcanzó de pleno su faz, le hizo retroceder. Se cubrió la parte dolorida con los dos brazos, pero dos potentes golpes llegaron de lleno a su estómago, arrancándole un gemido de dolor; bajó los brazos y entonces Jaime Giralt se lanzó adelante con todas sus energías, dejando caer el peso de su cuerpo sobre su puño, que dio de lleno en la barbilla de Custer, haciendo que este cayese como una masa inerte en tierra.

Jaime lo miró, viendo enseguida que su coriáceo contrincante no se levantaría. Extrajo de su bolsillo su pañuelo y se secó el sudor que cubría su rostro, sus nudillos estaban magullados y su cuerpo dolorido.

Li-Fu llegó a su lado y le alargó el sombrero.

—El señol ha estado admilable.

—Gracias, Li.

A su alrededor sonaron voces, y todas las palabras que llegaron hasta él eran de elogio, pues la mayoría todavía estaban asombrados al ver al temible Buddy Custer derrotado.

Dirigió una mirada de soslayo a Jessica: la vio erguida y con el ceño fruncido. Estaba seguro de que la joven se hallaba dominada por el despecho, al verle salir airoso de la pelea sostenida con el gigantesco vaquero. A pesar de todo, le gustaba la chica, era muy bella.

Sus lindas facciones estaban aureoladas por una espléndida cabellera rubia, unos cabellos finísimos que cuando le rozaron el rostro, le dio la impresión de que eran de seda. Su cuerpo esbelto y bien proporcionado, ataviado con un magnífico traje de amazona, hacía que su aspecto fuese atractivo en extremo.

Ninguna mujer hasta entonces le había producido tanta impresión, a pesar de la rudeza con que le habló. Dos o tres vaqueros felicitaron efusivos al joven, y este les respondió con sencilla naturalidad. Cogió el bastón y seguido de Li-Fu echó a andar en busca de alojamiento.

CAPÍTULO IV

Road Gilded era un poblado grande y presentaba las perspectivas de ser una gran ciudad, pues no tardaría mucho en pasar el ferrocarril y cuando esto se convirtiese en una realidad, su estación le daría una gran prosperidad.

Jaime y Li-Fu se detuvieron. Ante ellos estaba un chiquillo de unos once años; su semblante era avispado, sus cabellos rubios y sus ademanes resueltos.

—¿El señor busca hospedaje?

—Naturalmente. ¿Dónde está el hotel?

—Si el señor me permitiera hacerle una sugerencia... —dijo el muchacho.

Jaime lo contempló divertido, le gustaba el desparpajo y buena educación que mostraba el chiquillo.

—Desde luego que te lo permito.

—Entonces, le aconsejo que no vaya al hotel.

—¡Ah, no! ¿A dónde voy a ir?

—A la casa de la señora Simpson, le garantizo que será de su agrado.

—¿Y quién te garantiza a ti?

—Me llamo Jimmy Mac Donald, y los Mac Donald no acostumbramos a mentir.

El muchacho había hablado con altivez y entereza. Jaime le contempló con nuevo interés, he aquí que debía de tratarse de uno de los emigrantes irlandeses en aquel nuevo mundo.

—¿Tú qué opinas, Li?

—Segulamente selá más económico que el hotel.

—Lo es —afirmó Jimmy con rapidez.

—Opino que podemos vel el hospedaje de la señola Simpson, señol.

El semblante del chiquillo resplandeció de alegría.

—El chino ha hablado con gran sabiduría. Hagan el favor de seguirme.

Li-Fu frunció los labios, y Jaime se dio cuenta de que la familiaridad del chiquillo le enfurecía y no pudo reprimir una sonrisa.

—Eres irlandés, ¿verdad, muchacho?

—Sí, señor pero desde, muy pequeño estoy aquí.

—Yo soy español.

—Mi padre siempre me dijo que los españoles eran muy valientes, y después de haberlo visto vencer a Buddy Custer, me doy cuenta de que no exageraba.

Jaime sonrió ante el sincero elogio del pequeño.

Jimmy Mac Donald se detuvo ante una casa de humilde apariencia, pero confortable aspecto. A la llamada del muchacho acudió una mujer de unos cincuenta y cinco años, de bondadoso aspecto.

—Señora Simpson, estos señores desean hospedarse en su casa.

—Jimmy —le llamó la atención Jaime—, yo no te he dicho semejante cosa.

—Así que los señores no desean hospedarse...

—Tampoco quiero decir eso, señora, sino que este, granujilla ha desvirtuado los hechos.

—No se enfade usted con Jimmy, señor. Le aseguro que es un buen muchacho, tan solo quiere ayudarme.

—No digo lo contrario. Quisiera ver las habitaciones y saber cuáles son sus condiciones.

El aspecto de la casa fue del agrado del joven, todo era modesto pero muy limpio; también le satisfizo las, condiciones y el aspecto de la señora Simpson, por lo que decidió quedarse, tras cambiar una rápida mirada con Li-Fu, al ver que este era de su parecer.

Ya llevaba tres meses con el chino, y le profesaba un sincero afecto. Habíase visto envuelto en varios escabrosos asuntos en su paso por Nuevo México, Arizona y Nevada, teniéndole siempre a su lado, aun en los casos de mayor peligro, siéndole muy útil por su astucia y valor. Una simple mirada o un gesto hacía que ambos se comprendiesen perfectamente, y Jaime Giralt se acostumbró a no tomar ninguna decisión sin antes consultar al chino.

—Nos quedaremos, señora Simpson.

La buena mujer quedó complacida, y el pequeño Jimmy, que andaba alrededor de Li-Fu, examinándole con curiosidad, dio un salto de alegría.

—¡Ya sabía que se quedarían! —exclamó con vivacidad—. ¡Estoy muy contentó, señora Simpson! Si usted le hubiera visto luchar contra Buddy Custer... Le ha dado una gran paliza.

—¿Usted se ha peleado con Custer? —inquirió la dueña de la casa con incredulidad.

—Me he visto precisado a hacerlo, me provocó.

La señora Simpson miró con admiración a su huésped; nunca hubiese creído que un joven de porte tan elegante como el forastero, fuese capaz de entablar pelea con Buddy Custer y mucho menos vencerle.

—Me tendrá que decir su nombre, su profesión y si piensa quedarse muchos días en Road Gilded. Se ha convertido en un personaje de importancia, y cuando el sheriff se entere de que se hospeda en mi casa, se apresurará a interrogarme. Así que le diré lo que a usted más le convenga.

—La verdad, señora Simpson. Me llamo Jaime Giralt, soy español y mi profesión es la de ahogado. En cuanto al tiempo que permaneceré en este poblado, yo mismo lo ignoro.

Después de, comer conversaron con la señora Simpson Jaime y Li-Fu se enteraron de que ya hacía dos años que se había muerto su esposo, quedando sola, una vez se hubo repuesto del pesar que le produjo la pérdida del que fue hasta entonces el compañero de su vida. No se amilanó, sabía coser y con un par de huéspedes, podía vivir desahogadamente. El pequeño Jimmy ya estaba con ella desde hacía un mes y medio, pues el muchacho quedó solo al ser asesinado su padre.

El crimen quedó impune, nadie supo quién fue el autor, pero no era un secreto para ningún habitante del poblado que el inductor era Roger Quarley. ¿Quién se atrevía a acusar a aquel hombre tan poderoso y temible? Nadie, todos temían su venganza. Estaba rodeado de un grupo de pistoleros, que no vacilarían en disparar a la menor indicación de su jefe.

Jaime se indignó al oír el relato que la señora Simpson le hizo durante la ausencia del pequeño, mientras que el semblante de Li-Fu permanecía impasible, y tan solo durante unos segundos sus oblicuos ojos se clavaron en el rostro del joven, como si intentase adivinar sus pensamientos.

—¿Cuál es el motivo porque se sospecha que ese Roger Quarley ordenase que se matara al padre de Jimmy? —preguntó Jaime.

La señora Simpson lanzó un suspiro y respondió:

—Muy sencillo. El padre de Jimmy era poseedor de una hacienda. A su muerte ocurrieron varias anormalidades que tan solo podían ocurrir en una población en la que el representante de la ley carece de escrúpulos, y donde se impone la ley del más fuerte, y que culminaron con un acto injusto y vergonzoso. La hacienda de Tom Mac Donald fue despojada a su heredero, poniéndola en pública subasta, siendo adquirida por Roger Quarley por una pequeña cantidad, que correspondía a una ínfima parte de su valor, ya que nadie se atrevió a enfrentarse con él para comprar la hacienda.

—¡Esto es una canallada! —exclamó el joven.

—Lo es —asintió la señora Simpson—, pero se trata de algo tan corriente en estas poblaciones del Oeste que la mayoría de sus habitantes apenas le conceden importancia.

—Comprendo.

Jaime Giralt permaneció silencioso unos minutos. Su espíritu noble y justiciero no podía permanecer impasible ante aquel hecho despiadado. No se le ocultaba los peligros que tendría que afrontar si intervenía en aquel caso criminal, pero decidió hacer frente a todo lo que se le presentase, antes que permitir que Roger Quarley lograse ver realizados sus criminales plañes.

—¿El pequeño Jimmy firmó algún documento aceptando la venta del rancho de su padre?

—No, tan solo ante mi insistencia cogió mil dólares, que es la cantidad que pagó Quarley en la subasta.

—¡Magnífico! —aprobó Jaime—. Entonces la propiedad sigue perteneciendo al muchacho.

—¿Qué intenta usted hacer?

—Soy abogado, y Jimmy Mac Donald se ha convertido en mi cliente.

—¿Se ha vuelto usted loco?

—No, señora, siempre procuro que la cordura rija todos mis actos.

—En, esta ocasión no es así, pues tan pronto Roger Quarley se entere de sus intenciones, le echará encima a sus pistoleros y quedará usted tendido en el polvo acribillado a balazos.

—No les temo, sé defenderme, señora Simpson.

—¡Hum! —exclamó esta por todo comentario.

Li-Fu continuaba impasible, como si la decisión que acababa de adoptar Jaime Giralt no le importase lo más mínimo. El joven le echó una furtiva mirada y quedó decepcionado; nunca le sería posible adivinar los pensamientos de su servidor y compañero. Él no saber lo que se ocultaba tras aquel semblante inmutable, le exasperaba.

La señora Simpson tenía que realizar inauditos esfuerzos para no exteriorizar la alegría que le producía el oír las nobles palabras de su interlocutor. Ella había rogado infinidad de veces en sus oraciones que llegase a Road Gilded un hombre decidido, valiente y justo, que implantase la ley y el orden en aquella población infernal. Y he aquí que se presentaba de improviso, y quién menos podía sospechar, aquel extranjero elegante y pulcro, cuyo aspecto y modales dejaba entrever que se trataba de un verdadero señor, y del que podía esperarse todo, menos de tratar de meter en cintura a aquel hatajo de pistoleros y asesinos, contando tan solo con la ayuda de aquel estrafalario chino.

Ya cuando el pequeño Víctor le dijo que había vencido a Buddy Custer, se dio cuenta de que bajo su elegante apariencia se ocultaba un espíritu altamente combativo, y al oírle hablar se convenció de que también poseía un alma generosa. No obstante, su deber era obligarle a desistir de su noble decisión, hacerle comprender el riesgo que corría de perder la vida, pues la lucha sería harto desigual.

—Señor Giralt, lo mejor que puede usted hacer es salir en la primera diligencia que salga de Road Gilded.

—¿Usted cree? —preguntó Jaime burlón.

—Estoy persuadida de ello; si intenta oponerse a Roger Quarley, sus pistoleros acabarán con usted.

—Es posible, pero haré cuanto pueda para que no ocurra así.

La sencillez y el aplomo con que Jaime Giralt respondía, impresionó a la señora Simpson, comprendiendo que si había sido capaz de propinar una soberana paliza a Buddy Custer, no resultaba muy descabellada su decisión de combatir a Roger Quarley y a sus secuaces.

* * *

Jessica Lorraine estaba invadida por una extraña y viva curiosidad; ansiaba saber todo cuanto estuviese relacionado con el apuesto y elegante forastero. Tan solo se enteró por su amiga que se llamaba Giralt y era español, todo lo demás que estuviese relacionado con el extranjero lo ignoraba la joven, aparte que aquel menudo y enigmático chino era su criado, pues Giralt no se refirió a sí mismo ni una sola vez, a pesar de sostener con ella una breve pero agradable charla durante el viaje.

A Jessica le resultó antipático tan pronto lo vio descender de la diligencia, su elegante aspecto y la cortesía de sus ademanes al ayudar a bajar del carruaje a Anne, se le atragantaron.

A ella le gustaban los hombres nobles y rudos del Oeste. Desde su niñez estaba acostumbrada a tratar con vaqueros, aunque detestaba a los gun-men. Estos eran unos asesinos, que no vacilaban en aprovecharse de su destreza para atemorizar a los hombres de bien, imponiendo su ley, que consistía en apoderarse de lo que ambicionaban.

Muy pocos eran los sheriffs que se atrevían a enfrentarse resueltamente con ellos, y menos aún los que lograban imponer la ley y el orden en su población.

El hombre soñado por Jessica era un cow-boy alegre y decidido, honrado y trabajador. Había conocido a muchos de estas características, pero ninguno de ellos logró hacer latir su juvenil corazón. Jaime Giralt era el extremo opuesto del ideal forjado por la muchacha, y sin embargo, sentíase atraída hacia él por una fuerza superior a su voluntad. Cuando vio que el brutal Buddy Custer le hacía tropezar, no pudo menor de sonreír, pero inmediatamente se quedó seria al recibir el duro encontronazo con el forastero, que la hizo tambalear; no llegó a caer por sostenerla los férreos brazos del español, sintiéndose oprimida contra el poderoso pecho varonil.

El contacto la hizo estremecer, y no precisamente de desagrado, cosa que aun la enfureció más, haciéndola proferir duras palabras contra el joven, que le respondió con firmeza, tratándola de maleducada, le dijo que de tratarse de un hombre le habría pegado. Ella le repuso que porqué no lo hacía con Custer, que colocó el pie adrede para que tropezara, pero no llegó a acabar de hablar y él no la oyó, pues Jaime Giralt ya no estaba ante ella, sino frente a Buddy Custer, y tras un breve cambio de palabras que no pudo oír, abofeteaba al gigantón. Luego, llegó la terrible paliza que le infligió. Le acababa de demostrar que no era un cobarde ni fanfarrón.

Estaba indignada por la dura y justa réplica de que la hizo objeto el forastero, pese a reconocer en su fuero interno que este tenía razón, pues el atropello que la infirió, no fue debido a su torpeza, sino por la alevosa zancadilla que le preparó Buddy. Custer. Luego, vio cómo el pequeño Jimmy le salía al encuentro. Adivinó que le ofrecía una habitación en la casa de la señora Simpson. La forma como respondió al muchacho fue abierta y sin afectación, le vio sonreír, y en contra de su voluntad, sintióse atraída por su agradable semblante.

La señora Simpson era muy amiga suya, a la que procuraba ayudar, encomendándole la confección de sus vestidos, pese a que ella era una excelente modista, siendo la señora Simpson su maestra; pero alegaba que las ocupaciones en el rancho de su padre la impedía entretenerse en aquellos menesteres.

Sin embargo, reprimió su curiosidad, por nada en el mundo hubiese querido que el extranjero sospechase que se interesaba por él.

Llegó al poblado a media tarde, necesitaba realizar algunas compras con urgencia. De un grupo de cuatro hombres se destacó uno, alto, bien proporcionado y vestido con elegancia. Hasta entonces había creído que Roger Quarley llevaba su indumentaria con naturalidad, pero tras haber visto al forastero, se dio cuenta de que sus movimientos eran afectados.

Quarley la saludó con deferencia. Su rostro de facciones correctas, se enturbiaba por una expresión siniestra, que quizá provenía de sus delgados y desdeñosos labios. Aquel hombre era cruel, un asesino innato, lo presintió tan pronto hizo su aparición en Road Gilded, hacía ya dos años, y los acontecimientos le dieron la razón, pues Quarley, al frente de un grupo de pistoleros, obligó al sheriff a que sus deseos fuesen impuestos como ley.

También desde el primer instante adivinó que su belleza atraía a aquel hombre, pues siempre que la veía le salía al encuentro, saludándola cortésmente. Rehuía con rapidez toda insinuación que le hacía Quarley. Este se encogía de hombros, no dando importancia alguna a las muestras de esquivez de la muchacha, se creía el dueño de la situación y cuando él quisiera Jessica Lorraine caería rendida en sus brazos.

—¿Cómo se encuentra, Jessica? —saludó con interés—. Hacía unos días que no la veía.

—Esta mañana he estado aquí.

—Ha sido una lástima que yo lo ignorase, me hubiese apresurado a saludarla, Es usted la muchacha más adorable que he conocido.

—Sí, he venido a recibir a mi amiga Anne Morris —repuso la joven como si no hubiera oído las últimas palabras de su interlocutor.

—¡Ah, Anne Morris! —exclamó Quarley exasperado.

Ya empezaba a irritarle las continuas evasivas de la muchacha.

—Sí, y por cierto que un forastero le propinó una terrible paliza a su amigo Buddy Custer.

Y Quarley se mordió los labios con despecho.

—Eso he oído decir.

—No creía que a Custer le pudiesen vencer con tanta facilidad, y menos un forastero de aspecto tan inofensivo.

—Habrá sido una casualidad —Quarley trató de disculpar al gigantón.

—De ningún modo —repuso Jessica con viveza—; presencié la pelea y puedo afirmar que tantas veces se repita, Custer acabará en el suelo boca arriba...

El aventurero sonrió forzadamente, se daba perfecta cuenta de que la joven trataba de mortificarle. Desde que adquirió el rancho del padre de Jimmy, tras la muerte de este, Jessica le mostraba un abierto antagonismo.

—Es posible —musitó.

—El forastero es muy elegante —dijo la joven con encubierto y punzante sarcasmo—, usted a su lado parece un rudo vaquero.

Quarley apretó los puños con furor, estaba persuadido de que Jessica Lorraine se estaba burlando de él, pero con un esfuerzo consiguió permanecer impasible. Se despidió con su acostumbrada cortesía, aunque en esta ocasión lo hizo forzado, procurando salir lo más airoso posible de la breve conversación sostenida.

Ya estaba enterado de la derrota sufrida por Buddy Custer, pudiendo apreciar por sí mismo los estragos hechos en el rostro del gigantón por los puños del forastero. En todo el poblado no se hablaba de otra cosa.

Le parecía increíble semejante hecho, consideraba a Custer casi invencible, él se jactaba de ser un excelente luchador, pero en forma alguna confiaba vencer a este en una pelea, a brazo partido, poder hacer doblegar aquella potente mole de carne y músculos.

Desde luego, se podía considerar al forastero como un hombre temible, y ya antes de que las mordaces palabras de Jessica le hiriesen, lo aborrecía. Si aquel forastero no se marchaba inmediatamente de Road Gilded, su estancia en el poblado no le sería muy agradable.

Jessica salió de la tienda con dos pequeños paquetes. Acostumbraba a realizar sus compras por la mañana y se trataba de algo que se le olvidó.

Vio a Jimmy que avanzaba por la calle Mayor hacia ella. Aprovecharía la ocasión para que el muchacho le informase sobre el forastero. Cuando fue a llamarle, se contuvo al ver que el rostro de Jimmy estaba contraído y se dirigía hacia Roger Quarley.

Al mismo tiempo advirtió que Jaime Giralt venía por el otro extremo. Andaba con lentitud, como si examinara con atención los caserones de madera que formaban la calle Mayor.

Jimmy se detuvo ante Quarley, que al verle le dirigió una desdeñosa mirada, y prosiguió hablando con sus secuaces como si no lo hubiera visto.

—¡Usted es un asesino! —exclamó el muchacho indignado. Era la primera vez que se hallaba ante aquel hombre, desde que fue enterrado su padre—. ¡Usted mandó matar a mi padre!

El semblante de Quarley palideció ligeramente. Todavía intentó hacer como si no le hubiese oído. Pero Jimmy volvió a exclamar:

—¡Asesino! Cuando sea mayor le mataré.

El aventurero se volvió con brusquedad y propinó un manotazo, que derribó al muchacho.

—¡Insolente! Te voy a romper dos costillas, así no volverás a ofender a nadie.

Y furioso fue a dar un puntapié al chiquillo, cuando una mano vigorosa lo asió por el hombro y con irresistible impulso le hizo dar media vuelta. Entonces, un puñetazo alcanzó de lleno su mandíbula derribándole aparatosamente.

Jessica no pudo menos de admirar la gallarda intervención del forastero. Tenía las dos manos sobro su cara, horrorizada al ver cómo el malvado se proponía maltratar alevosamente al chiquillo, respirando aliviada al ver cómo Jaime golpeaba con fuerza al aventurero.

—¡Cobarde! —exclamó el español, furioso—. En mi país no se pega a los chiquillos.

Quarley trató de incorporarse. Estaba aturdido y no logró conseguirlo. Dirigió una significativa mirada a uno de sus hombres, y este empuñó su revólver. Pero no tuvo tiempo de apuntar: Li-Fu cruzó el espacio que le separaba de él como un exhalación, y asió con fuerza el brazo armado, con rápido y enérgico movimiento lo dobla hacia atrás, oyéndose un siniestro chasquido, a tiempo que sonaba un grito de dolor, cayendo el «Colt» al suelo.

Todos miraron asombrados al chino, que permanecía inmóvil como si no hubiese hecho nada. Entonces, uno de los pistoleros trató de disparar sobre Jaime, pero antes sonó una detonación, y lanzando una imprecación dejó caer el arma, mirando estupefacto su mano ensangrentada.

Jaime Giralt permanecía inmóvil con un humeante «Colt» en la diestra.

—¿Ninguno de ustedes desea «sacar»? —inquirió con suavidad.

Nadie le respondió. Los pistoleros le miraban sorprendidos; aquel forastero, a pesar de su indolente aspecto, demostraba ser tan hábil con los puños como con el revólver. Aparte de que el chino, pese a su inofensiva apariencia, acababa de dar una prueba de que era verdaderamente temible.

Con extraordinaria rapidez Jaime enfundó el revólver. Todos pudieron comprender que poseía la destreza de un consumado gun-man. En cuanto a su puntería era prodigiosa, como lo daba a entender la mano herida del pistolero.

Quarley crujió los dientes de coraje, él y sus hombres habían sido puestos en ridículo, pues numerosos curiosos presenciaban la emocionante escena. Esto era un duro golpe para su prestigio, aquel forastero debía morir cuanto antes, de lo contrario, se exponía a perder el poder que poseía sobre los habitantes de aquella región.

Con un esfuerzo se irguió, sacudiéndose maquinalmente el polvo que le cubría el traje. Su faz estaba lívida, tanto por el temor como por la rabia de que se hallaba invadido.

Jaime Giralt lo contempló con frialdad, como si tratase de adivinar cuáles, eran sus pensamientos. Jimmy se puso al lado del joven.

—Señor Giralt, este hombre ordenó matar a mi padre.

—Está bien, Jimmy, de eso ya hablaremos más tarde.

Y asiendo al muchacho por un hombro dio media vuelta, alejándose seguido de Li-Fu, que andaba parsimonioso, como si acabasen de sostener una amigable conversación con aquellos hombres, cuyo jefe tenía la mandíbula lastimada, uno de ellos una mano herida y otro un brazo roto.

Jessica apenas daba crédito a sus ojos, todo había ocurrido con tanta rapidez que creía haber sido víctima de una alucinación. Pero no, se trataba de una realidad, ante ella todavía estaba Roger Quarley y sus pistoleros, maltrechos y rugiendo de impotencia y cólera.

La fulminante y eficaz intervención del forastero había sido altamente espectacular, sembrando el pánico entre sus enemigos, dando pruebas de poseer una sangre fría pasmosa. Igualmente el chino había actuado con una agilidad felina, que contrastaba grandemente con su pacífico aspecto.

Aquel español en las dos ocasiones en que le vio, demostró tener un valor a toda prueba y una grandeza de espíritu superior a todos los hombres que había conocido.

Estaba avergonzada de las palabras que le dirigió durante su primer encuentro, pues ella sabía que era inocente del rudo encontronazo que le dio. Lo hizo tan solo por la antipatía que le produjo su presencia, por la innata elegancia que poseía, que demostraba ser un caballero.

Desde luego, dejando aparte su amor propio herido, por las duras y justas palabras que el forastero le dirigió, hubiese querido que este la tratase amistosamente. De forma inconsciente, sin querérselo confesar, el vaquero noble y rudo que se le aparecía en sueños, sin forma determinada, habíase desvanecido, para dar paso a un joven elegante y distinguido, cuyo físico era idéntico al de Jaime Giralt. Este la estrechaba contra su pecho y ella sentíase desvanecer.

Esto le ocurrió la noche pasada, despertando sobresaltada, y se irritó contra aquella estupidez que acababa de soñar.

—Señor Giralt, es usted muy valiente y generoso. Le estoy muy agradecido —dijo el chiquillo una vez hubieron llegado a la morada de la señora Simpson.

—Mi nombre es Jaime —repuso el joven eludiendo una contestación directa.

—Ya lo sé. Li-Fu también es muy valiente.

Y con descaro al alejarse dio un tirón al extraño gorro, cosa que hizo dar un respingo al chino, que adoptó un gesto de altivez.

—Te disgusta ese chiquillo, ¿verdad?

—¡Oh, no! Sel muy valiente, a mí gustal mucho.

Jaime no pudo menos que sonreír, pues de la expresión del chino se podía corregir cualquier sentimiento menos el afecto y la simpatía. No obstante, el oriental decía la verdad: el pequeño Jimmy le había ganado el corazón.

CAPÍTULO V

Harold Lane estaba sentado fumando en su vieja pipa. Su estado de ánimo no era el que acostumbraba a tener. De vez en cuando cambiaba de posición en la silla, como si algo invisible le molestase.

Habíase enterado de lo ocurrido el día anterior, es decir, le informó de ello Roger Quarley en su despacho, pues a pesar de haber oído perfectamente un disparo, se guardó mucho de averiguar de qué se trataba, esperando que la información adecuada se la daría el hombre que habíase convertido en el cacique de Road Gilded.

Aquel día le faltaba su tranquilidad acostumbrada, como si presintiese que algo extraordinario se iba a producir en el poblado. No era que estuviese en paz consigo mismo, pues no aprobaba su actuación desde la llegada de aquellos malcarados jinetes, a cuyo frente iba Quarley, con su característica petulancia.

A los dos días, el aventurero le mandó llamar a su mesa, y con un gesto le invitó a sentarse.

—Sheriff —empezó sin preámbulos, tras haberle llenado la copa de whisky—, confío en que mi llegada a Road Gilded sea de su agrado. Si hace usted todo lo que le ordene, no se arrepentirá, de lo contrario...

Y Quarley posó la diestra con siniestro significado sobre la culata de su «Colt», mientras su fría mirada se clavaba en el sheriff.

Este se estremeció al sentirse objeto de la atención de los cuatro rufianes, asintiendo con, un movimiento de cabeza. De esta forma fue como se doblegó ante las órdenes de aquel malvado, por temor a que su cargo quedase vacante, al hallarse su cuerpo tendido en un rincón, con una onza de plomo dentro.

Road Gilded era el poblado más importante de la región. Aparte del sheriff, tenía alcalde, juez, secretario, y en los juicios que se celebraban existía un jurado, compuesto por las personas más honorables de la población. Todos estos personajes se sintieron intimidados por el dinero o las amenazas del aventurero.

Se abrió la puerta de la oficina y entró un hombre.

El sheriff y su ayudante se levantaron temblorosos; de no haber oído lo ocurrido el día anterior, lo más probable es que hubiesen continuado sentados tranquilamente, y que en sus labios hubiera aparecido una burlona sonrisa, a la vista de su elegante visitante; pero ambos conocían las hazañas realizadas por Jaime Giralt desde su llegada a Road Gilded.

Tras Jaime entró Li-Fu, que se quedó inmóvil junto a la puerta.

—Buenos días saludó el joven quitándose el sombrero.

—Buenos días —repuso el sheriff—. ¿Qué desea usted?

—Me llamo Jaime Giralt, soy abogado.

Harold Lane cruzó una rápida mirada con su ayudante. Ambos estaban de acuerdo; la presentación del forastero no les agradaba, les hacía presentir siniestros acontecimientos en la población.

—Bienvenido sea usted a Road Gilded.

—¿De veras no conocía usted mi llegada?

—No. ¿Por qué?

—Tan solo por haberse producido algunos alborotos.

Y Jaime sonrió abiertamente. Sabía con certeza que los dos hombres conocían lo sucedido, lo leía con claridad en sus asustados semblantes, y que los dos pretendían ignorarlo.

—No nos hemos enterado —insistió el sheriff.

El joven meneó la cabeza.

—Malo, malo —amonestó risueño—, la máxima autoridad debe estar enterada de todo lo que ocurra en la población, y más cuando se dispara un tiro, un hombre resulta con la mano herida, otro con un brazo roto y el señor Quarley es derribado de un puñetazo. Créame, sheriff, le conviene estar al corriente de lo que ocurra.

Harold Lane palideció; de no haber sabido que el hombre que estaba frente a él, era el causante de todo lo ocurrido, le hubiese conminado a darse por detenido; pero como no lo ignoraba, se abstuvo de hacerlo.

—No me enteré por no estar en el poblado.

—¿Su ayudante tampoco estaba?

—No.

—No obstante, sigo opinando igual, carece usted de un servicio de información, y eso puede acarrearle funestas consecuencias, pues me he enterado de qué abundan los delincuentes por estos andurriales. ¿También lo ignora usted?

Lane tenía la boca reseca, aquel maldito forastero le colocaba de un aprieto en otro, poseía una endiablada habilidad para poner frenético a un hombre, no sabía cómo contestar a esta maliciosa pregunta.

—Estoy enterado...; voy deteniendo a los que puedo.

—Pues dentro del poblado hay muchos que andan sueltos, y son un peligro —repuso Jaime sin darle tregua.

El sheriff, entonces, tuvo un arranque.

—¡Quién diablos es usted! —exclamó colérico.

—Ya se lo dije antes, sheriff. Mi profesión es la de abogado; por lo tanto, tengo el deber de exigir que se haga justicia.

El tono del español, firme y sereno, terminó por abrumar a Lane, que miraba a su alrededor como un animal salvaje rodeado de una jauría de feroces perros de presa, tratando de hallar una salida.

Li-Fu permanecía inmóvil, como si lo que ocurriese ante él no le importase, pero en realidad no se le escapaba detalle alguno, gozando al ver la firmeza y seguridad con que se desenvolvía su señor y amigo.

El sheriff y su ayudante estaban cohibidos, no sabiendo qué hacer ni qué decir. Jaime Giralt se había adueñado por completo de la situación. Volvió a hablar y sus palabras volvieron a llenar de consternación a sus interlocutores.

—Deseo ver al juez.

—¿Se puede saber el motivo, señor Giralt? —preguntó el sheriff con voz trémula.

—Desde luego. Estoy encargado de defender los intereses de Jimmy Mac Donald. ¿Le conoce usted?

Harold Lane asintió con un movimiento de cabeza.

—Me ha dicho que su padre fue asesinado. ¿Es cierto?

—Sí.

—En eso no me ha engañado el chiquillo. Luego me aseguró qué fue despojado de su rancho, entregándole a cambio una irrisoria cantidad. ¿Es cierto?

Lane tenía plena conciencia de que había ocurrido tal como decía su visitante, pero el reconocerlo públicamente equivalía a firmar su propia sentencia de muerte. Roger Quarley no vacilaría en ordenar a sus secuaces que disparasen contra él. Él no quería morir, así que decidió seguir como hasta entonces, sin cumplir su deber.

—No —replicó con la mayor firmeza de que fue capaz—; se presentaron pruebas de que la propiedad de Jimmy Mac Donald no se hallaba en regla, el jurado decidió venderlo en pública subasta, haciendo entrega de la cantidad al hijo de la víctima.

—Que fueron mil dólares.

—Exacto.

—¿Usted cree que esa cantidad es suficiente para comprar ese rancho?

El sheriff carraspeó, después contestó:

—No, desde luego que no, pero no hubo nadie que pujara más, por lo que está legalmente adquirido.

—Desde el punto de vista de ustedes sí, desde el mío no, y estoy dispuesto a demostrar qué tengo razón. Estoy conforme con que nadie sobrepujara la oferta del señor Roger Quarley. ¿No sería por el temor que inspiran sus pistoleros?

De nuevo Harold Lane se hallaba acosado por las preguntas de aquel elegante joven, que tenían la virtud de desconcertarle.

—Se halla usted equivocado. El señor Quarley es una persona honorable.

—El hombre que pega a un niño es un malvado —afirmó Jaime.

El sheriff optó por callar, desviando la mirada ante la firmeza de aquellos ojos negros.

—Deseo hablar con el juez.

—No tengo ningún inconveniente en acompañarle hasta su morada.

—Gracias.

Salieron los cuatro hombres. Li-Fu, como ya en él era costumbre, se quedó unos pasos atrás; esto le resultaba muy conveniente, pues podía observar con atención a los acompañantes del joven abogado, cerciorándose de que ambos estaban nerviosos, y de que a pesar de la decisión del sheriff de conducirles a presencia del juez, no era de su agrado.

Samuel Haynes se hallaba cómodamente sentado, fumaba y saboreaba con placer una copa de whisky.

Al ver entrar a sus visitantes se levantó sonriente a recibirles. Su sonrisa medio se desvaneció al ver al lado del sheriff y su ayudante a un elegante forastero y a un extravagante chino.

—¿Ocurre algo, Lane? —preguntó algo sobresaltado.

—El señor Jaime Giralt desea hablar con usted, señor Haynes.

—Hagan el favor de sentarse.

Todos aceptaron la invitación, menos Li-Fu, que se mantuvo de pie junto a la puerta, como si lo que fuese a ocurrir no le importase.

—El señor Giralt es abogado.

El sheriff con esta explicación trataba de prevenir al juez, pero este ignoraba todo cuanto concernía al forastero, por lo que su redondo semblante no expresó temor alguno, sino que sonrió con indiferencia.

—Me alegro de conocer a un hombre de carrera, hombres como ustedes es lo que hace falta en Road Gilded.

Y tendió su gordezuela mano, que el joven estreché con frialdad.

—¿Qué le ha parecido nuestra población? —preguntó Samuel Haynes con fingido interés.

Y lanzó una bocanada de humo, observando las caprichosas espirales que se formaban en el aire.

—Muy interesante —respondió Jaime—. Se halla colocada en una envidiable posición, estoy convencido de que no tardará en convertirse en una gran ciudad.

—Ha acertado usted, joven —afirmó el juez con petulancia—. Ese es nuestro propósito.

El sheriff tenía la frente cubierta de sudor, en vano trataba de atraerse la mirada de Haynes, para hacerle un gesto significativo, que hiciese cesar su locuaz charla, haciéndole comprender que su visitante era un hombre peligroso.

—He decidido quedarme —declaró Jaime.

El rostro del juez expresó asombro.

—¿Le he entendido bien, señor Giralt?

—Si ha entendido usted que me quedo en Road Gilded, así es.

—¡Hombre de Dios! No le conviene de ninguna forma.

—Usted afirmó antes que hombres como yo eran los que hacían falta en el poblado —observó Jaime con ironía.

—¡Bah! Lo dije por mero cumplido. En esta región los hombres son muy rudos, no vacilan en disparar por la más pequeña cuestión.

—Sé defenderme.

Y el español se ladeó ligeramente la chaqueta, mostrando el «Colt» que pendía junto a su cadera.

Samuel Haynes quedó desconcertado; había sido engañado por la frágil apariencia del forastero.

—No lo dudo —se apresuró a contestar—; lo que sé, es que carecerá de clientes.

—Se ha vuelto a equivocar, juez Haynes, ya tengo uno y muy importante.

—¿Quién es?

El juez empezaba a dar muestras de intranquilidad, en vista del aplomo que mostraba el forastero, así como la seguridad en sí mismo que poseía.

—Jimmy Mac Donald.

Samuel Haynes dio un brinco en la silla al oír este nombre, por primera vez su mirada buscó la del sheriff.

—¿Le ha sorprendido el nombre de mi cliente, señor juez? —preguntó Jaime tras una breve pausa.

—Sí —repuso Haynes—, que yo sepa ese chiquillo no tiene que hacer ninguna reclamación.

—Por lo visto, usted considera justo que le fuese arrebatado el rancho de su padre.

—Un jurado presidido por mí dictó ese fallo, poniéndose en pública subasta la hacienda.

—Que fue adjudicada por mil dólares al señor Quarley.

—Así sucedió.

—¿Y no juzgó usted esa cantidad excesivamente mezquina para la adquisición de una hacienda cómo la del difunto señor Tom Mac Donald?

Haynes meditó unos instantes. El forastero demostraba conocer a fondo las leyes, por lo que decidió fingir ignorancia y descuido, en vez de echar mano de algunos artículos, que su interlocutor hubiese rebatido.

—Como ya le he dicho, se vendió en pública subasta y nadie sobrepujó la oferta del señor Quarley.

—Me ha sido encomendada la misión de esclarecer los hechos, demostrar que Tom Mac Donald fue asesinado por los pistoleros de Roger Quarley, y que la hacienda pertenece legalmente a su hijo. ¿Tiene usted algo que oponer?

—Absolutamente nada. Cuando usted presente las pruebas, el mismo jurado las examinará.

—De acuerdo, juez Haynes.

Una vez se hubieron marchado Jaime y Li-Fu, el juez exclamó:

—¡Se ha dado cuenta de que ese muchacho está loco, Lane! Cuando vea que se tiene que enfrentar con Quarley y sus hombres, se apresurará a coger la primera diligencia que salga de Road Gilded.

Y lanzó una carcajada, pero repentinamente se puso serio; acababa de fijarse en las caras preocupadas del sheriff y su ayudante.

—¿Qué diablos les ocurre? —exclamó.

—Jaime Giralt ya conoce y se ha enfrentado con Quarley y su cuadrilla... y ha salido airoso.

La amplia boca del juez Haynes estaba entreabierta por el asombro.

Seguidamente el sheriff relató la llegada del joven, la provocación de que fue objeto por Buddy Custer, y la terrible paliza que propinó a este. Luego, la breve y tumultuosa entrevista que sostuvo con Quarley y sus pistoleros.

El juez estaba aturdido, de no ser por las expresiones temerosas y preocupadas de sus interlocutores, hubiese creído que se trataba de una patraña, pero esto unido, a la seguridad y aplomo con que habíase expresado hacía poco Jaime Giralt, le daba a entender que en el relato que acababa de oír no existía la menor exageración.

—Entonces, el chino también es temible.

—Más que un jaguar.

La contestación del sheriff fue categórica.

* * *

Roger Quarley se hallaba en el reservado que estaba a su disposición en «El pájaro azul», el saloon más lujoso de Road Gilded.

La expresión de su rostro daba a entender que su estado de ánimo no era muy apacible. Su pensamiento estaba puesto en el elegante español, y sus crispadas manos hacían deducir que de tener entre ellas el cuello de Jaime Giralt, hubiese apretado, apretado, hasta que se hubiera extinguido por completo el aliento del hombre que se atrevió a golpearle.

Cuando hacía un brusco movimiento, sentía un agudo dolor en su mandíbula, lo que hacía que de sus profundos y grises ojos saliese un destello siniestro.

El español era temible, golpeaba con demoledora potencia, y resultaba desconcertante su rapidez y puntería en un hombre que no llevaba mucho tiempo en el Oeste. Su llegada al poblado había constituido un contratiempo muy grave para él y sus hombres, no solo por el hecho de que le hubiese golpeado, que fue una humillación para él, pues su perspicaz mirada no se le escapó que Jessica Lorraine lo presenció, sino porque el haberle derribado de un puñetazo, hiriendo después a dos de sus hombres, resultaba un duro golpe para su prestigio, que podía acarrearle graves consecuencias.

Si un elegante forastero, ayudado por un menudo y extravagante chino se impusieron a él y sus hombres, podía dar como resultado que los rancheros de la región se envalentonasen, y se decidieran a hacerles frente. Este riesgo podría ser fatal; desapareciendo la influencia que ejercía sobre el juez y el sheriff, su derrota total no tardaría en sobrevenir, viéndose precisado a huir a galope tendido, para evitar que su aventurera existencia acabase en Road Gilded.

De ninguna forma estaba dispuesto a consentir que esto ocurriese, ahora que la fortuna, mayor de lo que jamás había soñado, estaba a su alcance, protegido por la ley, o mejor dicho, esta estaba bajo su mando.

Si el español se marchaba, todo quedaría arreglado, haciendo actuar con audacia a sus hombres en un par de ocasiones, los habitantes de la región olvidarían la afrenta que recibió. Si por el contrario, Jaime Giralt decidía quedarse en Road Gilded, lanzaría a sus hombres contra él.

Si no lo ordenaba inmediatamente, era porque sabía que sus secuaces temían al español, y de tenderle una emboscada y fracasar, entonces todo el temor que él podía inspirarles se desvanecería, no siéndole posible mantenerse en el sitio que ocupaba. En el Oeste, cuando se conseguía consolidar un poder, se precisaba mantenerlo a toda costa, al menor síntoma de flaqueza, sus enemigos se echaban encima, dispuestos a triturarle, con el fin de vengarse de lo que se vieron obligados a soportarle.

Odiaba a aquel español, que muy a su pesar debía reconocer que era todo un caballero, como jamás odió a hombre alguno. Hubiera sido una satisfacción matarlo con sus propias manos, pero le temía, cosa que hasta entonces no le había ocurrido con nadie.

Ya le infundió respeto al ser derribado de un solo puñetazo, dándole la sensación de que un cartucho de dinamita estallaba en su mandíbula; luego, esta impresión se transformó en franco terror, cuando disparó sobre el pistolero, pues fue tal su celeridad en «sacar» que no le fue posible ver el movimiento de su mano.

Era cierto: Roger Quarley por primera vez en su vida tenía miedo a un hombre.

El aventurero estaba acompañado de Robert Sportielli. Este era su hombre de confianza. Se trataba de un italiano de mediana estatura, delgado y de fisonomía hosca y amenazadora. Era inteligente y hábil, su nombre se conocía en varios Estados, rodeado de una aureola de consumado y sanguinario gun-man.

Llamaron a la puerta.

—Adelante —ordenó Quarley.

Entraron el juez y el sheriff. En lo alterado de los semblantes de los recién llegados, el aventurero adivinó que algo nuevo y desagradable había ocurrido en la población.

—¿Qué ha sucedido? —inquirió con voz dura.

—Señor Quarley —dijo el juez Haynes mientras dejaba caer su gruesa humanidad sobre una silla y con el pañuelo se enjugaba el sudor que cubría su rostro—. He recibido una demanda judicial contra usted.

—¿Una demanda contra mí? ¿Quién ha sido el osado? —exclamó Quarley estupefacto.

—Jaime Giralt, un forastero español.

El rostro del aventurero se puso lívido por la ira. Con un poderoso esfuerzo se dominó.

—¿Qué tiene ese hombre contra mí? —preguntó con suavidad.

—Particularmente nada. Es abogado y defiende los derechos de Jimmy Mac Donald sobre la propiedad de su padre.

Quarley no se pudo contener al oír estar palabras, y propinó un tremendo puñetazo sobre la mesa, que hizo tambalear botella y vasos.

—¡Es un insensato! Supongo que le habrá contestado usted que se trata de un caso fallado.

—No me ha sido posible, señor Quarley —musitó Haynes tembloroso.

Quarley se levantó amenazador, asió al juez de la solapa de la chaqueta y le abofeteó.

—¡Imbécil! —masculló—. Entonces ¿para qué me sirve usted?

Haynes lanzó un gemido.

—Ese hombre conoce muy bien las leyes, no me es posible engañarle. Además, ha asegurado que Tom Mac Donald fue asesinado y se propone demostrarlo.

Quarley lo soltó, se volvió a sentar y miró al italiano.

—¿Qué te parece la pretensión de ese forastero?

—No lo conozco —repuso el gun-man sin perder la calma—, pero por lo que he oído contar de él y lo que se propone hacer, demuestra que es un hombre peligroso.

—Puedes tener la seguridad de ello. Es preciso suprimirlo cuanto antes.

—Se le suprimirá —afirmó Sportielli con una siniestra sonrisa.

El juez y el sheriff relataron las visitas que les hizo Jaime Giralt.

—Muy bien —decidió Quarley—, ya pueden marcharse. Tienen que tenerme al corriente de todos los pasos que dé ese hombre.

CAPÍTULO VI

Al día siguiente, todos los habitantes de la población estaban enterados de lo ocurrido. Todas las miradas se clavaban en el forastero con admiración, cuando este paseaba por las calles de Road Gilded, pues el joven anduvo toda la tarde de un lado a otro, observando con curiosidad los edificios. No vaciló en entrar en un saloon, donde él y Li-Fu bebieron cerveza.

Daba la sensación de que no se hubiese dado cuenta de que entre él y Roger Quarley se había cruzado un desafío, que terminaría con la muerte de uno de ellos. No se trataba de una lucha abierta y sin cuartel, sine de una guerra encubierta y despiadada, llena de traiciones y acechanzas, en la que Jaime Giralt debía actuar con cautela y decisión, para no caer alcanzado por el plomo que de improviso le enviasen los pistoleros de Quarley.

La mayoría no dudaban de que el atrevido forastero no tardaría en ser enterrado en el pequeño cementerio, siendo unos pocos tan solo los que se animaron con la esperanza de que al fin podrían atajar las injusticias que continuamente cometían aquella cuadrilla de desalmados.

Jessica al enterarse de la decisión adoptada por el forastero, aun en contra de su voluntad se tuvo que confesar que se trataba del hombre más atrevido, noble y valiente que había conocido.

La señora Simpson le estaba haciendo un vestido, así que se le presentaba la oportunidad de enterarse de todo cuanto concernía a Jaime Giralt.

Los vaqueros del rancho no cesaban de hablar del español. Cada uno explicaba una versión distinta, en las que se mezclaban las más inverosímiles aventuras, pero la personalidad del joven era un misterio.

Cuando la muchacha llamó a la puerta de la morada de la señora Simpson, su corazón latía de una forma desusada, con más violencia, lo que hacía que la sangre se agolpase a sus sienes. Temía y deseaba que Jaime Giralt estuviese dentro de la casa, temía por si el español la miraba con frialdad y luego su mirada se apartaba desdeñosa, y deseaba volver a verlo, contemplar su elegante y varonil figura, su correcto y enérgico semblante. Sus negros ojos parecían desprender rayos cuando se enfadaba, su cólera no alteraba sus movimientos, tan solo se vislumbraba en sus pupilas, tal cuando se posaron en ella al recriminarle con aspereza el atropello que involuntariamente la hizo objeto, así cuando vio que Quarley pegaba a Jimmy.

Todavía notaba alrededor de su talle la presión de sus fuertes brazos varoniles. Le abrió la puerta la señora Simpson.

—¡Hola Jessica! —saludó la buena mujer—. Te esperaba ayer; te tienes que probar el vestido.

—No me fue posible venir —repuso la muchacha.

Mentía, pero no se trataba de dar una explicación que a sí misma no le era posible darse.

—Puedes pasar, no te estés parada en la puerta.

—Es verdad.

Jessica sentíase confusa, acostumbrada a entrar en aquella casa como si fuese la suya.

—¿Está usted sola?

—Sí, Jimmy ha salido.

—No me refería al chiquillo, sino...

Se detuvo con brusquedad, de haber seguido hablando hubiera pronunciado el nombre de Jaime, que ahora le sonaba extraordinariamente familiar.

—¡Ah, te refieres a mis huéspedes! Sí, también han salido.

La joven lanzó un suspiro, pero ni ella misma sabía si era de alivio o de pesar. Eso sí, ahora ya se hallaba más tranquila. Le hubiese gustado hacer una infinidad de preguntas, pero lo cierto era que no se atrevía a hacer ninguna, por temor a que su interlocutora sospechase que ella sentía interés por el español.

Dejó que la conversación siguiese su curso, quizá la señora Simpson hablase de Jaime Giralt. Pero Jessica Lorraine quedó defraudada, ni una sola vez sonó el nombre del forastero, ni se hizo el menor comentario sobre él.

—Mientras té cambias de vestido voy a echar una ojeada a la comida, no sea, el diablo que se queme.

La joven se quitó, el vestido, pero antes de que tuviera tiempo de ponerse el otro, se abrió de súbito la puerta y entró en la estancia Jaime Giralt.

Jessica no pudo reprimir un grito, apresurándose a cubrirse con el vestido; en realidad no hacía falta que lo hiciese, pues su saya la cubría sobradamente, dejando tan solo al descubierto sus redondeados brazos. Jaime durante un instante permaneció inmóvil en el umbral, y sus labios se entreabrieron en una burlona sonrisa, que hizo exasperar a la joven.

—Perdone, señorita, ignoraba que se encontrase aquí.

—Haga el favor de salir inmediatamente.

—No faltaba más, lamento haberla molestado otra vez.

—No tiene importancia —repuso Jessica desdeñosa.

—Ha corroborado usted la impresión que me causé la primera vez que la vi.

E, inclinándose ligeramente, se marchó.

—¡Insolente!

La muchacha lanzó esta Exclamación para desahogarse, pero fue oída por el español, que siguió andando, limitándose a sonreír. Era cierto; Jessica Lorraine le acababa de corroborar la primera impresión que le produjo; se trataba de un joven adorable. Tan solo al rodearla con sus brazos, para impedir que cayera al suelo, al notar el contacto de su cuerpo, aun sin haberle visto el rostro se estremeció; luego, al ver la perfección de aquel lindo semblante, rodeado de cabellos rubios, de los que arrancaban suaves destellos los rayos del sol, y aquellos hermosos ojos azules, que se clavaban en él irritados.

La impresión que recibió que de que se trataba de la mujer más linda que había visto en su vida, y hacía unos instantes se acababa de convencer de que era cierto.

No sabía quién era, aunque su aspecto le hacía deducir que debía ser la hija de un ranchero de los alrededores de Road Gilded. De lo que sí se alegraba era de haberlo vuelto a ver en la casa de la señora Simpson. No le importaba que se hubiese mostrado agresiva, al contrario, le satisfacía. Conocía a las mujeres, y este síntoma le inducía a creer que no le era indiferente a la linda joven.

Jessica procuró recobrar la calma cuando regresó la señora Simpson. Esta señaló algunos pequeños detalles del vestido para corregirlos, quedando satisfecha de cómo le sentaba a la muchacha.

En aquel momento volvía a salir Jaime. La puerta estaba abierta.

—Me olvidé una cosa y he tenido que volver, señora Simpson —dijo el joven a guisa de explicación.

—Puede usted entrar y salir cuando quiera Jaime, se puede considerar en su propia casa.

—Muchas gracias.

—Le presento a la señorita Jessica Lorraine, es una de mis mejores clientes.

—Ya he tenido el placer de conocerla.

Se hizo una pausa. La buena mujer comprendió que algo había sucedido entre los dos jóvenes, pues ambos le parecían estar violentos.

—¿Qué le parece este vestido, Jaime? —preguntó deseosa de romper aquel silencio agresivo.

—El joven examinó con atención a Jessica.

—¡Es precioso! —afirmó con desenvoltura—. El color rosa del fondo encaja a la perfección con sus cabellos dorados y sus ojos azules. No dudo de que estará usted encantadora. Si me lo permite, señora Simpson, haré dos objeciones.

—No faltaba más.

Jaime se acercó a Jessica, e indicó dos detalles que merecieron la aprobación de las dos mujeres.

—Es usted muy entendido, señor Giralt —dije Jessica con ironía.

—En España nos vemos precisados a admirar a las mujeres. ¡Son tan hermosas!

La joven hizo un leve movimiento de disgusto, pero se rehízo instantáneamente, no quería que el presuntuoso forastero creyese que estaba interesada por él. Pero a la perspicaz mirada de Jaime no se le escapó su primera reacción.

—Entonces, ¿por qué se marchó de su patria? —inquirió la muchacha, mordaz.

—Se trata de una historia un poco larga de narrar. La causa fue una ligera discusión con un conde.

—¿Por causa de una de esas bellas mujeres?

—Se equivoca, señorita. Fue debido a cumplir con mi deber. Mí profesión me exige que esté al lado de la justicia, y nada ni nadie, excepto la muerte; podrá impedir que desista de una causa que considere justa.

Estas palabras fueron pronunciadas con sencillez por Jaime Giralt, sin que en su acento se notase petulancia alguna, y la joven no pudo menos que admirar su atractivo y varonil semblante. Jaime se volvió hacia la señora Simpson.

—No tardaré en regresar. Seré puntual a la comida. Y con un elegante ademán, se despidió de las dos mujeres.

—¡Es un caballero! —exclamó la señora Simpson.

Tenía la mirada fija en la puerta, habiendo seguido la marcha del joven, por lo que no vio el mohín desdeñoso que hizo Jessica.

—¿Usted cree?

—No tengo la menor duda. Tan solo verlo da la impresión de haber recibido una educación esmerada. Luego, sus palabras y actos confirman esta impresión.

—Puede ser.

La señora Simpson miró con fijeza a la muchacha. El tono con que pronunció estas dos palabras, la intrigaron.

—¿Te ha ofendido, Jessica?

La muchacha dudó unos instantes. Al fin, repuso:

—Sí, conmigo se portó de forma muy poco caballerosa.

—No es posible. Jaime es un excelente muchacho, su corrección es exquisita y no creo que se muestre descortés con una señorita.

—Conmigo lo fue —replicó Jessica, retadora.

La señora Simpson advirtió la pasión que contenía el tono de la joven y adoptó una actitud conciliadora.

—Bueno, bueno, explícame cómo sucedió.

—Fue cuando descendió de la diligencia y echó a andar. Entonces, Buddy Custer le puso el pie y tropezó. Me dio tal empujón que si él mismo no me llega a sostener, me hubiese caído al suelo. Le censuré su torpeza y me respondió que era una señorita mal educada y que, de ser un hombre, me pegaría.

—No te ofendas, Jessica pero creo que su comportamiento fue correcto —contestó la señora Simpson, echándose a reír.

—¿Cómo?

—Tú misma has dicho que si cayó sobre ti fue porque Custer le hizo una zancadilla, si no caíste al suelo fue porque él te sostuvo luego le ofendiste. ¿Qué querías que te contestase?

Jessica quedó avergonzada, no sabiendo qué replicar, pese a su amor propio ofendido tenía que reconocer que lo expuesto por la señora Simpson resultaba razonable. Se limitó a mantenerse en un hosco silencio.

—Si te dijo que si fuese un hombre te pegaría —prosiguió la señora Simpson, tras una breve pausa—, no exageró lo más mínimo, demostrándolo al propinar una paliza a Custer, y tú ya sabes que se necesita mucho valor para enfrentarse con ese pistolero. ¿No es verdad?

La muchacha asintió con un movimiento de cabeza. Por mucho que fuese su resentimiento, contra Jaime Giralt, aquello no podía negarlo.

—Es el hombre más valiente que he conocido. Cuando se enteró de la situación de Jimmy, no vaciló un instante en ofrecerse para defender los derechos del chiquillo.

Ahora las mejillas de Jessica estaban arreboladas, lo que daba a su semblante un aspecto aún más encantador. La muchacha se vio momentáneamente libre de aquella embarazosa situación por la entrada de Li-Fu. El oriental llevaba bajo el brazo un pequeño rótulo de madera. Se inclinó profundamente ante las dos mujeres.

—El señol Giralt me ha dicho que ya tiene el consentimiento de usted pala claval esto en la puelta de la casa.

—Sí, sí. Puede usted clavarlo.

—Li-Fu estal muy agladecido.

Antes de que hubiese tenido tiempo de volverse, ya había entrado Jimmy corriendo.

—Li, ¿te puedo ayudar?

El chino posó sus ojos inexpresivos en el muchacho.

—Aceptal ayuda encantado.

—Muchas gracias, Li —agradeció Jimmy, con entusiasmo.

Se fue corriendo en busca de un martillo y clavos, mientras Li-Fu le seguía con aprobadora mirada. No tardó en regresar, y entre los dos colocaron el rótulo.

—¿Cómo conociste a Jaime? —preguntó Jimmy, de repente.

—Li-Fu se hallaba en un apulo, y señol Gilalt ayudal a salil de él.

—¡Es muy valiente! —asintió la señora Simpson.

—¡Oh, sí! Señol Gilalt no conoce el miedo. Dispala con lapidez incleíble. Además, es muy geneloso.

Esta breve conversación era escuchada por las dos mujeres. La señora Simpson sonrió, al murmurar.

—¿Estás oyendo, Jessica?

—Sí.

—Podrás comprobar que todos tienen la misma opinión de Jaime.

—Pues yo sigo creyendo que es un insolente y engreído.

—Lamento que hayas formado esa errónea impresión de él.

Cuando Li-Fu y Jimmy terminaron de colocar el rótulo, lo leyeron.

JAIME GIRALT

Abogado

Esto significaba un reto en toda regla contra Roger Quarley.

* * *

Aquella misma tarde, Jaime Giralt recibió la visita de su primer cliente. Jimmy Mac Donald fue elegido por él.

La señora Simplón le anunció la llegada de Harry Greene. Entró este en una habitación que Jaime acababa de habilitar como despacho. Se trataba de un hombre de unos cincuenta años, de mediana estatura y corpulento, su rostro atezado, de enérgicas facciones y mirada recta y decidida. Se detuvo mirando con atención al joven, y en su ceño fruncido observó Jaime que el examen de que estaba siendo objeto no resultaba del agrado del visitante. Esbozó una ligera sonrisa y dijo:

—Haga el favor de sentarse, señor Greene.

—Muchas gracias.

—Le ruego que me exponga el motivo de su visita.

Jaime no se anduvo con preámbulos, su presunto cliente era de los hombres que siempre van directamente al asunto que le interesa, sin inútiles rodeos.

—He oído hablar de usted —repuso el ranchero—. ¿Se encargaría de un asunto mío?

—Siempre estoy dispuesto a defender todos los casos que se me presenten. Desde luego, si son legales.

—¡Vive Dios que este lo es! —exclamó Harry Greene, con energía.

—Le escucho —se limitó a responder Jaime, con sencillez.

El ranchero carraspeó un instante y empezó su relato.

—Desde hace dos años se ha establecido una nueva ley en Road Gilded, que nos tiene indignados. Se trata de que al vender nuestro ganado, nos vemos precisados a pagar un impuesto por cada res. Esto es absurdo, incalificable, se trata de un verdadero atraco, encubierto por la legalidad. No nos podemos oponer, dos motivos nos lo impiden. Si lo hacemos, nos colocamos fuera de la ley, y entonces debemos enfrentarnos con los revólveres de los pistoleros de Roger Quarley.

Jaime ya había oído hablar de aquella disparatada disposición que impuso Quarley al poco de llegar al poblado. El juez y el sheriff accedieron a la presión que ejerció sobre ellos. El primero dio la impresión de ser un redomado granuja, debiendo aceptar satisfecho, por los beneficios que obtendría de aquel nuevo estado de cosas. En cuanto al sheriff le creía un infeliz, que se apresuró a secundar los planes de Quarley, para evitar que la vacante de su cargo, debido a Su repentina muerte, fuese ocupada por otro.

—¿Qué desea usted que haga? —inquirió Jaime, una vez Harry Greene hubo acabado de hablar.

—Demostrar que esa ley es un abuso de autoridad, yo me cuidaré de no pagar. No temo enfrentarme con esos asesinos, siempre que la legalidad esté a mi favor.

—De acuerdo, señor Greene. Hoy mismo expondré al juez su reclamación.

En el enérgico semblante del ranchero apareció una cordial sonrisa, mientras sus grises pupilas brillaban de excitación.

—He oído hablar de lo que ha hecho usted en el poco tiempo que está en el poblado. Creí que exageraban, pero con satisfacción he comprobado que no es así. ¡Un hombre como usted era lo que hacía falta en Road Gilded!

Y estrechó con fuerza la mano de Jaime, dándose cuenta de que era mucho más dura de lo que su elegante apariencia daba a entender.

Era la segunda vez que Jaime oía esta frase desde que llegó a aquel poblado, y no pudo menos de sonreír, aunque esta vez le llenó de satisfacción. Aquel hombre duro y enérgico la había pronunciado con toda, su ruda franqueza, siendo el máximo elogio que en su opinión podía hacerle, no como el juez, que lo dijo por el mero hecho de hacerle un cumplido, como lo pudo comprobar más tarde, al decirle que se quedaba en la población.

Resultaba de su agrado el encargo que acababa de hacerle Harry Greene. Esto daría ocasión a tener el primer choque en firme con Quarley, con la ventaja de que tendría a su lado a unos hombres decididos a luchar, pues no dudaba de que otros rancheros se unirían a su cliente.

CAPÍTULO VII

El juez Haynes fumaba nervioso, mirando de vez en cuando a Roger Quarley, que, frente a él, tenía el ceño fruncido. A su lado estaban el sheriff y su ayudante, alrededor de la larga y amplia mesa se hallaban sentados varios hombres, cuyas actitudes daba a entender que estaban preocupados.

El único que se mostraba despreocupado e indiferente era Robert Sportielli. Con los tacones fuertemente apoyados en el suelo, hacía que la silla se inclinare hacia atrás, formando su cuerpo una línea recta. Los pulgares, puestos sobre el cinturón, dejaban al descubierto las culatas de dos temibles «Colt».

Harold Lane carraspeó nervioso. Cuando habló, hizo un esfuerzo para que su voz sonase firme.

—Señor Quarley, la reclamación de ese hombre es descabellada, cuando venga a formularla la rechazaremos con firmeza. El caso está fallado y es inútil removerlo.

—¡No diga usted tonterías! —barbotó el aventurero, malhumorado—. Ese hombre entiende de leyes más que todos nosotros juntos.

Nadie repuso, y Quarley paseó la mirada por aquellos hombres que se cuidaban de administrar justicia en Road Gilded. El juez, el sheriff y su ayudante, el restó, dejando aparte a Sportielli, constituían en jurado, de cuya decisión dependía la vida de un hombre.

—No, si ese hombre exige que se revise el caso de Jimmy Mac Donald, se revisará. En Road Gilded, la justicia es ante todo. Ese ha sido hasta ahora nuestro lema... y tiene que continuar.

Quarley se detuvo y observó con maliciosa sonrisa el estupor que se reflejaba ten la mayoría de los semblantes que le rodeaban.

—¿Y si la habilidad de Jaime Giralt pone al descubierto la verdad? —inquirió James Turner.

Este era un individuo alto y delgado, de semblante amarillento y mirada huidiza. Formaba parte del jurado, siendo propietario del bazar más importante del poblado, por lo que se apresuró a adherirse a Roger Quarley, adivinando las ventajas que conseguía si contaba con la influencia del hombre que no tardaría en ser el cacique de la población.

—Procuraremos que lo consiga, y la mejor forma es que no tenga la oportunidad de plantear el caso. ¿Me han comprendido?

Todos asintieron, a estas Significativas palabras, menos Sportielli, que permanecía impasible, como si a él no le importase lo que se hablaba.

El que daba más sensación de estar nervioso era el sheriff. Quizá otros estuviesen más que él, pero Quarley sabía que a Harold Lane le repugnaba acatar sus órdenes, si lo hacía era por temor. No debía perderle de vista, no fuese que al ver que le surgía un adversario de consideración, sus escrúpulos de conciencia se impusieran, decidiéndose a pasarse al bando contrario, lo que resultaría un duro golpe para él.

—Lo hemos comprendido perfectamente —asintió James Turner, con untuosa sonrisa.

Con su respuesta quería dar a entender a Quarley que todos los hombres que componían el jurado, continuaban estando a su disposición.

En aquel instante llamaron a la puerta. James Turner se levantó presuroso a cerciorarse de quién era el inesperado visitante. Se trataba de la primera vez que una reunión de las autoridades de Road Gilded era interrumpida.

Al abrir la puerta y ver al hombre que se hallaba ante él, retrocedió dos pasos sobresaltado. Era precisamente la persona a que se estaban refiriendo, y cuya llegada al poblado había creado tantas dificultades.

—¿Qué desea usted? —y sin dar tiempo a que Jaime Giralt contestase, prosiguió atropelladamente—: Estamos reunidos y no se nos puede interrumpir.

El joven clavó en él sus negras pupilas. Había en ellas tanta energía, que Turner no fue capaz de sostener su mirada.

—Me llamo Jaime Giralt, soy abogado y he venido a hacer una demanda.

—¿De qué se trata? —inquirió Turner.

—No es a usted a quién se la tengo qué hacer.

Y con la diestra apartó a su interlocutor, que no intentó oponer resistencia alguna.

Jaime entró en la estancia, seguido de Harry Greene.

—Buenos días —saludó, sereno.

Ofrecía un gran contraste la actitud tranquila de los recién llegados con la expectante y recelosa de los hombres allí reunidos.

—¿Qué desea usted? —inquirió el sheriff, obedeciendo una muda indicación de Quarley.

—En, nombre de mi cliente, el señor Greene, debo efectuar una denuncia contra una ley que ustedes han implantado en esta región. Como me he enterado que hoy celebraban ustedes una reunión, lo he aprovechado para notificárselo.

—¿De qué se trata? —preguntó Quarley.

Este sospechó, debido a la presencia del ranchero, lo que se proponía denunciar Jaime Giralt, y su mente empezó a preparar un plan de contraataque.

El joven fingió no haberle oído. Su actitud firme y resuelta denotaba la confianza que tenía en sí mismo. El aventurero contuvo el impulso de propinar un fuerte puñetazo sobre la mesa, estaba furioso y humillado, aquel forastero le sacaba de quicio. Se trataba de la primera vez que alguien le hacía objeto de Un desprecio tan manifiesto impunemente, pero veíase obligado a reconocer que le temía. Le vio entrar en acción y «sacó» con tal rapidez, en su diestra apareció el «Colt» de forma tan vertiginosa, que en modo alguno se atrevió a creer que se le podría adelantar.

De no haber sido así, se hubiera puesto en pie amenazador, obligando al atrevido abogado a batirse.

—Juez Haynes, en nombre de mi cliente, Harry Greene, impugno el impuesto que desde hace unos, años los habitantes de Road Gilded se ven obligados a pagar por cada res que venden.

Samuel Haynes dijo, con tono paternal:

—Mi querido joven, esa denuncia es absurda. Se trata de una ley que en forma alguna se puede modificar. No estoy de acuerdo. Lo que resulta absurdo es esa ley. No me explico de dónde la han sacado.

El juez abrió la boca para responder, pero de sus labios no salió ninguna palabra. En vano trataba de hallar una respuesta adecuada, no daba con ella. Aquel joven elegantemente vestido le desconcertaba. Entonces fue cuando volvió a intervenir Quarley:

—Señor Giralt, desde que me establecí en Road Gilded me puedo considerar como uno de los mayores contribuyentes. Sin embargo, jamás me he quejado del impuesto que debo pagar a la Agrupación de Rancheros.

Jaime se volvió hacia él. Su voz era fría e indolente cuando habló:

—Tengo curiosidad por saber adónde va a parar el dinero de esa sociedad. ¿Me lo puede usted explicar?

El aventurero se mordió los labios. Estaba despechado. Aquel maldito español siempre le colocaba en un aprieto. Debía desembarazarse de él cuanto antes. De lo contrario, amenazaba con derrumbarle de la alta posición que ocupaba.

—Podría usted satisfacer su curiosidad. Todo está en orden —replicó, con altivez.

—Aunque así fuese, la reclamación de mi cliente sigue en pie. Venderá su ganado y no pagará impuesto alguno.

Ahora se volvió hacia el juez. Sus ojos se detuvieron un instante en la inmóvil figura de Robert Sportielli. Fue como un mudo desafío. Ambos comprendieron que no pasaría mucho tiempo en verse el uno frente al otro revólver en mano.

—Señor Juez, usted decidirá cuándo se solucionará este caso, pero desde hoy, el señor Greene venderá su ganado sin satisfacer impuesto alguno. En el caso de ser objeto de alguna agresión, replicará con las mismas armas.

Hizo una pausa. Nadie contestó. Se inclinó ligeramente y se despidió.

—Que tengan ustedes un buen día.

Se volvió y salió de la estancia, seguido de Harry Greene. Una vez en la calle, el ranchero no se pudo contener y exclamó, con entusiasmo:

—¡Ha estado usted magnífico, Giralt! Esa es la forma como deben ser tratados esos canallas.

—Es mi deber hacerlo y ninguna amenaza impedirá que lo cumpla.

Harry Greene contempló con admiración las nobles facciones varoniles del español.

—No sé cómo agradecérselo.

Jaime sonrió humorísticamente.

—Cuando le haya solucionado su problema, ya le pasaré mis honorarios.

El ranchero soltó una estruendosa carcajada y estrechó con fuerza la mano de su abogado. Ahora ya sabía que podía hacerlo, no se trataba de un hombre enclenque.

Una vez se hubieron marchado Jaime Giralt y el ranchero, Roger Quarley dio un fuerte golpe sobre la mesa.

—Ese hombre pagará cara su desfachatez.

El juez Haynes asintió con un movimiento de cabeza, mientras murmuraba:

—Debe ser cuanto antes, por el bien de Road Gilded.

Los finos y crueles labios de Sportielli se entreabrieron en una sardónica sonrisa y contestó:

—O por el bien de nosotros.

Roger Quarley frunció el ceño al oír el humorístico comentario del gun-man, que no fue de su agrado.

* * *

Jaime sabía perfectamente que cada vez que salía de la casa de la señora Simpson, su vida estaba en peligro. A pesar de esto, no titubeaba una sola vez en hacerlo, siempre que fuese necesario.

El joven no trataba de ser temerario, pero en forma alguna deseaba que sus enemigos creyesen que les temía. Esto hubiese sido fatal para él, pues las acechanzas se sucederían unas a otras, hasta que quedase tendido sin vida.

Tenía que mostrarse arrogante y decidido. De esta forma, aquellos asesinos continuarían temiéndole. Tan pronto notasen en él el primer síntoma de debilidad, se apresurarían a arrojarse sobre él cual una jauría de hambrientos lobos.

Aquella noche, Jaime se dirigió al saloon. Al entrar en el local, que estaba muy concurrido, observó que muchas miradas se clavaban en él con asombro. Su osadía se imponía a aquellos forajidos.

Nadie se extrañó de no ver a su lado a Li-Fu, pero en realidad, el chino ya estaba en el saloon cuando llegó su señor y amigo. Entró en el local con la rara cualidad que le caracterizaba de pasar inadvertido, y sus oblicuos ojos escudriñaban sin cesar, observando los movimientos de aquellos hombres, por si uno de ellos se dispusiera a atacar de improviso a Jaime.

El joven respondió con un ademán al efusivo saludo de Harry Greene, y se acercó a la mesa a la cual estaba jugando el ranchero. Se trataba de una pacífica partida de póker. Todos eran amigos y esta se desarrollaba sin desagradables incidencias. Aceptó la invitación de Greene y saboreó su excelente ron.

—Señor abogado —comentó un rudo ranchero—, jamás hubiese supuesto que este fuerte licor fuese de su agrado.

—¿Por qué no? ¿Acaso no es la bebida adecuada para los hombres?

Todos soltaron la carcajada y más de una mano se crispo sobre un naipe o un vaso. Los pistoleros de Quarley sentíanse mortificados al ver que aquellos hombres que hasta entonces permanecieron sumisos ante los desmanes de su jefe, ahora daban claras muestras de querer rebelarse.

No tardaría en entablarse una cruenta lucha entre los dos bandos, y si días antes ellos se hubiesen regocijado ante aquella perspectiva, no ahora, ya que a su frente probablemente se colocaría un hombre al que temían.

Quarley desde su palco no perdía de vista los movimientos de su enemigo, sus dedos jugueteaban nerviosos con una moneda de plata. Desde la posición que ocupaba podía atravesar de un balazo la cabeza del atrevido español, pero ello ocasionaría una terrible pelea, cuyo resultado era muy dudoso de prever, ya que los rancheros y sus vaqueros dispararían sin vacilar contra ellos, y eran muy superiores en número.

Esto, sin tener en cuenta de que no le hubiese sido posible apretar el gatillo de su «Colt», pues la mirada de Li-Fu no le perdía de vista.

Cuando vio que Giralt se levantaba para salir del saloon, sonrió. No iba a tardar mucho en verse libre de su temible adversario.

Jaime se despidió de Greene y sus amigos y salió del saloon, el día siguiente sería de bastante ajetreo para él, y deseaba dormir algunas horas para estar descansado.

Se dirigió directamente hacia la casa de la señora Simpson. La calle estaba oscura, por lo que fue sorprendido al sentir un fuerte empujón que le hizo tambalear. Entonces su pie tropezó con algo y cayó de bruces. Levantó la cabeza instintivamente, viendo brillar la hoja de un acero que caía sobre él.

De un rápido movimiento se apartó, con el tiempo justo de que el cuchillo se estrellase a escasos centímetros de su cuerpo, arrancando destellos al chocar contra una piedra. De un vigoroso impulso se puso de pie, y su puño dio en la mandíbula de su agresor, que no tuvo tiempo de incorporarse, derribándole aparatosamente.

Jaime ya estaba prevenido para nuevas agresiones, pues comprendía que un hombre solo no le había tendido aquella celada. Asió con rapidez el brazo armado de un cuchillo, apoyó el cuerpo del rufián sobre su cadera, e inclinándose con violencia, lo arrojó a varios metros de distancia, produciendo su cuerpo un ruido sordo al caer al suelo.

Entonces recibió un golpe en la cabeza que le hizo vacilar, quedando a merced de su enemigo, pero este no pudo repetir el golpe, pues una sombra ligera cayó sobre él, dándole un seco golpe en la nuca que le hizo caer de rodillas.

—Muy bien, Li —elogió Jaime.

Y al mismo tiempo, su izquierda dio en el estómago de un pistolero que se disponía a disparar sobre el chinó. Este se inclinó con las manos en la parte dolorida, y la derecha del joven golpeó con fuerza su rostro, derribándolo sin conocimiento.

La desmoralización había cundido entre los cobardes agresoras, al verse tan vigorosamente respondidos, apresurándose a huir. Todos lo lograron menos el último, que cayó, y movía la cabeza de un lado a otro, tratando de disipar los vapores que nublaban su cerebro.

Jaime cogió un cuchillo y lo apoyó en la espalda del caído.

—Levántate, buena pieza. No hagas un solo movimiento para escaparte. De lo contrario, agujerearé tu sucia piel.

Este lanzó un gruñido al sentir el pinchazo, recobrando inmediatamente la lucidez. Obedeció sin vacilar, comprendiendo que su enemigo era capaz de cumplir su amenaza.

—Llevaremos a este a la cárcel. Así el sheriff tendrá trabajo.

—Buena idea, señol. Si continuamos así, limpialemos el pueblo de indeseables —repuso Li-Fu.

Fue necesario golpear la puerta varias veces, antes de conseguir, que apareciera en el umbral de la puerta la cara soñolienta del ayudante del sheriff.

—¿Qué ocurre? —preguntó, malhumorado.

Como contestación, una mano vigorosa se apoyó en su pecho y le hizo retroceder hasta la pared.

—¿Qué significa esto? —barbotó, indignado.

Y su mano buscó la culata de su revólver, pero desistió de su búsqueda al oír la voz firme de Giralt:

—¡Estese quieto! No quiero perder más tiempo y cumpla con su deber.

El hombre contemplaba con la boca abierta por el asombro a los inoportunos visitantes. Ahora reconocía al abogado que había sembrado el terror entre los secuaces de Quarley, al endemoniado chino que le acompañaba. En cuanto al tercer individuo, era Bob Ascot, y su aspecto era de estar abatido.

—No le había conocido, señor Giralt. ¿Qué ha ocurrido?

—Encierre a este hombre en el calabozo. Hace unos minutos me agredió.

—Es que...

Se interrumpió, no sabiendo qué replicar, y respiró tranquilizado al ver aparecer a Harold Lane. Su superior se encargaría de enfrentarse con aquel enojoso caso, pues Ascot pertenecía a la cuadrilla de Roger Quarley.

—Sheriff, le entrego a este asesino. Mañana se celebrará el juicio. Quiero saber quién le indujo a atacarme.

Lane no trató de oponerse a lo que acababa de decir el español. No se comprometía lo más mínimo con tener encerrado a aquel pistolero. Quarley ya decidiría lo que tenía qué hacer.

—No se preocupe por él. En la celda estará seguro.

La expresión del rostro del joven indicaba que no compartía esta opinión, pero asintió con una sonrisa.

—Confío en usted, sheriff.

Jaime y Li-Fu se marcharon, sin darse cuenta de que desde una esquina les observaba uno de los hombres que les atacaron. Se dirigieron hacia su domicilio, con la seguridad de que no volverían a ser atacados aquella noche.

Tan pronto los dos hombres se hubieron alejado, el pistolero se acercó a la puerta del sheriff con cautela. Golpeó en la puerta con suavidad, hasta que volvió a Salir el malhumorado ayudante.

—¿Quién es? —preguntó, escudriñando en la oscuridad. Y al reconocer al hombre que estaba ante él, agregó—: Entra enseguida.

Y cerró la puerta, tras asegurarse de que el temible abogado no les observaba.

Ascot estaba relatando al sheriff lo sucedido.

—Bob, sígueme —ordenó el recién llegado.

—De ninguna manera —atajó Lane, decidido—. Si mañana vuelve Giralt y no lo encuentra encerrado en el calabozo, yo seré el responsable, y de ninguna forma estoy dispuesto a enfrentarme con él.

El pistolero gruñó unas palabras ininteligibles, hizo ademán de empuñar su revólver, pero desistió de hacerlo al ver que el del sheriff le apuntaba.

—¿Te has vuelto loco, Lane? ¿Qué dirá Quarley cuando se entere?

—Eso es lo que deseo. Que se entere y solucione este asunto, pues no es de mi incumbencia.

—No tardará en enterarse.

Así fue, en efecto. Pocos minutos después, Roger Quarley escuchaba enfurecido el desastroso resultado de la celada que tendió a su enemigo. Hizo una señal a Sportielli y otro pistolero, y salió con ellos del saloon.

Cuando entraron en el despacho del sheriff, Bob Ascot ya estaba encerrado en el calabozo.

—Lane, ¿por qué no has soltado a Ascot?

—Giralt me dijo que mañana lo juzgarán, y que soy responsable de él. No me conviene en forma alguna que sospeche que estoy de acuerdo con usted. Ese hombre es capaz de disparar sobre mí.

Quarley meditó sobre lo que acababa de decir el sheriff, comprendiendo que este tenía razón. No le convenía precipitar los acontecimientos, todavía era el dueño de la situación y podía esperar tranquilamente el momento de asestar un golpe certero a aquel entrometido abogado. Tampoco le convenía que Bob Ascot compareciese en un juicio, pues la habilidad de Jaime Giralt le podía comprometer.

Su maquiavélico cerebro no tardó en hallar una solución.

—De acuerdo, Lane. Lleva razón en lo que ha dicho. Ascot no se escapará y tampoco se le juzgará.

—No lo comprendo.

—Es muy fácil. Mañana aparecerá el cadáver de Ascot en la celda.

Este palideció intensamente al oír a su jefe. Sus manos se crisparon alrededor de los barrotes de hierro.

—No me mates, Quarley. ¡No diré nada!

—Da eso estoy seguro —repuso el aventurero, impasible.

A un significativo gesto de Sportielli, el ayudante se apresuró a abrir la celda. Su mano temblaba al hacerlo. Se apartó apresuradamente a un lado, para evitar que Bob Ascot, desesperado, se arrojase sobre él. Sin embargo, este no logró salir, pues Sportielli le hizo hábilmente una zancadilla, derribándole al suelo. Antes de que el desgraciado lograse incorporarse, el italiano y el otro pistolero cayeron sobre él, resultando inútil su forcejeo, pues no tardó en quedar inmovilizado.

—¡Imbécil! —le amonestó Quarley—. ¿Por qué te dejaste coger como un estúpido?

—No pude hacer otra cosa. Ese hombre me golpeó con mucha fuerza.

—Lo lamento, pero es precisó que pagues tu error. Por tu culpa nos vamos a ver envueltos en un embrollo, así que es preferible que seas tú solo el que pierde.

—No, Quarley, no quiero morir.

Y Ascot forcejeó desesperadamente. Pero fue en vano. Las manos férreas de. Sportielli y el otro pistolero le mantuvieron inmóvil.

—No deseo que se noté ninguna huella que pueda hacer pensar que Ascot ha sido maltratado. ¿Me has entendido, Sportielli?

El italiano hizo un leve movimiento de cabeza, en tanto que su fría mirada estaba fija en su víctima. Después se irguió y, dirigiéndose al ayudante del sheriff, le ordenó:

Este obedeció con rapidez, mientras Ascot, con un violento movimiento, lograba desprenderse de los brazos que le sujetaban. Pero tan pronto se puso en pie, ya estaba ante él el italiano, que se hallaba tan sereno como de costumbre.

—Te estás portando muy mal, Bob —amonestó como si se dirigiera a un chiquillo.

Y con rapidez golpeó el estómago de Ascot, que se desplomó lanzando un gemido de dolor. Sus movimientos fueron veloces y pausados a la vez, su rodilla oprimió un costado del asustado forajido, al mismo tiempo que el otro sujetaba los brazos de este. Colocó el nudo corredizo en el cuello de Ascot, y apretó lentamente con vigor, haciendo que el rostro del reo enrojeciese para volverse amoratado, su respiración se hizo entrecortada, su boca se abrió como buscando el aire que faltaba a sus pulmones, y luego, con un movimiento convulsivo, su cabeza cayó hacia atrás.

Bob Ascot había muerto.

El pistolero que lo sujetaba volvió la cara, mientras un estremecimiento recorría su cuerpo. Sportielli lo examinaba con frialdad, como quien presencia un experimento interesante. Quarley sonreía siniestramente, satisfecho de la rapidez y eficacia con que el gun-man había cumplido, sus instrucciones. El ayudante miraba la terrible escena aturdido, mientras el sheriff había salido de la estancia para no ser testigo del vil asesinato.

Sí, Harold Lane estaba indignado. A pesar del temor que le inspiraban aquellos malvados hombres, no estaba dispuesto a continuar secundando sus viles planes. Hasta entonces, solo se limitó a cumplir sus órdenes, pero nunca fue testigo de un frío asesinato, y aquel se realizó con atroz sangre fría.

Quarley se volvió, y al notar la ausencia del sheriff lo llamó. Este, al oírle, se apresuró a entrar en el calabozo. Su pálido semblante delataba la terrible lucha que sostenía en su interior, pero el temor había vencido todo el restó de honradez que quedaba en su alma.

—¿Por qué se ha marchado?

—Lo siento, no podía soportarlo.

—¡Bah! Es usted peor que una mujerzuela —comentó Quarley, con desdén.

Con un gesto, Sportielli ordenó al ayudante que en unión del pistolero levantase el cadáver, mientras él se subía a un taburete y ataba la cuerda en una viga, y el inerte cuerpo de Bob Ascot se balanceó grotescamente, hasta quedar inmóvil, quedando sus pies a escasa distancia del suelo.

—Perfecto —aprobó Roger Quarley, con su cruel sonrisa.

CAPÍTULO VIII

Jaime Giralt terminó de desayunar, y seguido de Li-Fu se dirigió hacia el despacho del sheriff. Deseaba ver cuanto antes a su detenido, tenía el presentimiento de que acababa de ocurrir algo irreparable.

Un vaquero les detuvo.

—¿Es usted el señor Giralt?

—Sí.

—El señor Lorraine desea hablar con usted cuanto antes. Es muy importante y le ruega que me siga.

Jaime se encogió de hombros. No podía negarse a la solicitud de un presunto cliente, por lo que decidió aplazar su visita al sheriff.

—Muy bien. Estoy a la disposición del señor Lorraine.

Él había oído que Jessica se apellidaba Lorraine, pero en aquel instante no se le ocurrió asociar los dos apellidos.

El ranchero ya había previsto que el abogado accedería a su solicitud, pues el vaquero tenía preparados tres caballos. Con un gesto invitó a los dos hombres a que montasen en ellos.

—¡Caramba! El señor Lorraine es muy previsor.

Galoparon por espacio de diez minutos, y Jaime vio que se aproximaban a un espléndido rancho.

—¡Es magnífico! —aprobó.

—El mejor de la región —afirmó el vaquero, con orgullo.

Traspasaron la entrada y se internaron por un sendero muy cuidado, que conducía a una gran casa de estilo español. Desmontaron y el vaquero les indicó la casa.

—El señor Lorraine les espera.

Jaime, seguido de Li-Fu, subió los cuatro peldaños que conducían al porche. El español quedó paralizado, y tuvo que recurrir a toda su voluntad para seguir andando con naturalidad, mientras en el enigmático rostro del oriental aparecía una leve sonrisa. Ante ellos estaba Jessica Lorraine.

—¿Qué hacen ustedes en mi casa? —preguntó, con furor.

—Perdone, señorita —repuso Jaime, recobrando su aplomo—. Ignoraba que usted viviese aquí. Hemos sido llamados por el señor Lorraine.

—¿Qué papá les ha llamado? ¿Para qué?

—Eso mismo me he preguntado yo —repuso el joven, con ironía—. Y para eso he venido.

Jessica se mordió los labios. Otra vez se veía derrotada por el apuesto forastero.

—¿Quieren hacer el favor de seguirme?

—Perdone un instante, señorita. ¿Es usted quien cuida estas plantas y flores?

Y con un gesto indicó las que adornaban el porche.

—Sí, señor.

—Permítame felicitarla. Tiene usted un gusto excelente.

—Muchas gracias.

Aunque su aspecto no lo daba a entender, Jessica estaba henchida de satisfacción por el elogio de aquel hombre, a quién creía aborrecer.

Jaime estrechó la mano que le tendía un hombre corpulento cercano a los sesenta años, que estaba sentado en un gran sillón. Su semblante de facciones firmes y mirada recta, fue de su agrado.

—Me alegro mucho de conocerle, señor Giralt. He oído hablar mucho de usted y le agradezco que haya acudido a mi llamada.

—Soy abogado, señor Lorraine, y mi obligación es acudir a toda consulta que se me haga.

—Hubiese ido yo a su despacho, pero sufrí una caída del caballo, que me tiene sometido a este sillón.

—No se preocupe, señor. ¿Qué desea usted?

—Me he enterado de que en nombre de Harry Greene ha formulado una denuncia contra esa ley que ha implantado ese canalla de Quarley, por la que teísmos que pagar un tanto por cada res que vendemos.

—Así es.

—Deseo ser su cliente en las mismas condiciones que Greene. Mi caso es más, urgente, pues mañana voy a vender una importante partida. No dudo de que todos los rancheros de la región serán sus clientes. Estamos hartos de esos pistoleros.

—En cuanto llegue a Road Gilded formularé su petición al juez, y ya puede usted vender. Yo respondo de que no pagará usted ese impuesto.

—Es usted un hombre muy valiente, Giralt. Su vida, mientras Quarley siga mandando en el poblado, corre un constante peligro.

—El riesgo no me importa. Mi deber es defender la justicia, y mientras tenga fuerzas para hacerlo, no cejaré, pese a todas las amenazas que se me hagan.

En el tono del español no existía la menor jactancia, sino una sencilla naturalidad, como quién está convencido de lo que tiene qué hacer.

Jessica, que permanecía al lado de su padre, sintió que toda la antipatía que hasta entonces le había inspirado el forastero se disipaba, sintiéndose atraída por su recia personalidad, pues ya no tuvo dudas de que el español podía compararse al más rudo, valiente y noble vaquero.

—Jessica, nuestros visitantes tendrán sed. ¿Quieren whisky?

Jaime asintió, pero Li-Fu objetó:

—Señol Lolaine, me pelmito decile que yo no bebo whisky. Señolita, le agladecelía un vaso de limonada.

—No faltaba más, Li.

Jaime no pudo contener una sonrisa al oír que Jessica llamaba a su servidor por su nombre. Al parecer, sabía, más de ellos que lo que aparentaba su indiferencia.

Al despedirse, el ranchero lo hizo con gran afecto, y si Jessica no se mostró cordial, en su tono no hacía aspereza alguna. John Lorraine puso a disposición del joven los dos caballos, no queriendo oír las objeciones que trató de oponer Jaime.

—Esto es un anticipo de mis honorarios.

Li-Fu tenía la virtud de sorprender continuamente al joven, pues al emprender la marcha hacia el ranche, dudó que el chino fuese capaz de sostenerse en la silla, pero no fue así, sino que lo hizo con la soltura de un experto jinete.

Se detuvieron ante la oficina del sheriff, y al hacerlo, este apareció en la puerta...

—Señor Giralt, ha ocurrido una gran desgracia.

—¿Se refiere usted a Bob Ascot?

—Al mismo —el de la placa mostraba una gran agitación, tal como el caso requería, y no era fingida—. No lo he podido impedir.

Jaime desmontó. Su semblante estaba impasible, como si hubiese esperado la noticia. Siguió al sheriff y se detuvo a la vista del balanceante cuerpo de Ascot. Su experta mirada lo observó con detenimiento, pese a que no le resultaba un espectáculo grato.

—No lo he tocado —explicó Harold Lane—. Al comprobar que estaba muerto, lo he dejado hasta que llegase usted. En un descuido de mi ayudante, el pobre Ascot se ha colgado.

Jaime no repuso nada. Seguía mirando con atención al ahorcado. Tras él, estaba Li-Fu, que parecía estar distraído por completo. Pero el joven, que ya empezaba a conocer a su servidor y amigo, adivinó que sus inexpresivos ojos examinaban el calabozo con la mayor atención, y creyó adivinar que el oriental tenía la misma idea que él.

—Puede usted descolgarlo, sheriff. Resulta una visión desagradable. Aunque se trataba de un malvado, después de muerto merece que su cuerpo descanse en paz.

El pálido semblante de la autoridad de Road Gilded mostró un alivio al ver la forma cómo el temible abogado acogía el fatal desenlace del pistolero, del que, al parecer, esperaba una declaración que le permitiera acusar a sus enemigos. Y la admiración por aquel hombre se adueñó del temeroso espíritu de Harold Lane.

—¡Hasta la vista, sheriff!

Los dos hombres salieron de la casa, dirigiéndose a una cuadra, donde dejaron los caballos, de esta forma siempre los tendrían a mano, pudiendo sacar partido al espléndido regajo de John Lorraine.

Ambos sabían que ojos invisibles les acechaban, como si por su aspecto pudiesen enterarse de la impresión que les produjo el hallar a Bob Ascot ahorcado, como si este hubiese sido presa de un terror incontenible. Así que sus labios permanecieron mudos, sin pronunciar palabra alguna.

Tan pronto los dos estuvieron en el despacho, Jaime indicó a Li-Fu que se sentase. Encendió un cigarrillo, y tras exhalar una bocanada de humo, preguntó:

—¿Qué te ha parecido nuestro desdichado amigo, Li?

—Su muelte no sel natulal.

—Eso ya puedes darlo por descontado. Todo el que se ahorca, no muere de una forma natural —objetó Jaime, con ironía.

—El señol ya me ha complendido. He quelido decil que Ascot no se colgó.

—Exacto, Esa es la conclusión que he sacado de mi examen. No creo que Ascot estuviese tan atemorizado como para decidirse a ahorcarse, y de ser así, no le hubiera sido posible hacerlo tal como está. En el calabozo no existe objeto alguno sobre el que encaramarse para atar la cuerda a la viga. No. Bob Ascot no se ha suicidado, ha sido asesinado por Roger Quarley y sus hombres.

Li-Fu asintió en silencio.

—Tenemos que hacer creer que nos hemos tragado ese cuento, ya que resultaría muy difícil demostrar lo contrario.

* * *

Una hora después, el juez Haynes recibía la visita de Jaime Giralt. Este le informó que John Lorraine también presentaba una denuncia contra la ley de la Agrupación de Rancheros, así que en su próxima venta no pagaría el impuesto.

—Eso no es posible. Todavía no ha habido fallo sobre ese particular. Hasta que no sea así, el señor Lorraine tendrá que pagar...

—Juez Haynes —repuso Jaime, sonriendo—, mi cliente ha decidido no pagar, y yo me hago responsable ante la Agrupación de Rancheros.

Y con gesto distraído, se golpeó el «Colt», cosa que hizo palidecer el sonrosado semblante del juez. El joven se detuvo en la puerta, se volvió y dijo con suavidad:

—Le autorizo para que repita mis palabras a Roger Quarley.

Samuel Haynes permaneció inmóvil, con la mirada fija en el lugar donde poco antes estuvo Jaime Giralt. Con gesto maquinal, extrajo su pañuelo y se limpió su sudorosa frente. Luego se dejó caer en un sillón, y de su pecho salió un gran suspiro, no quedando ninguna duda de que este había sido producido por el terror que empezaba a apoderarse de él.

Se levantó y compuso su aspecto. Tenía que ver a Quarley cuanto antes. El asunto de Lorraine todavía complicaba más la situación, se trataba del ranchero más poderoso de la región, y los demás no titubearían en seguir su ejemplo. Harry Greene no representaba el peligro que Lorraine, pero precisamente el ejemplo de Greene fue el que le indujo a rebelarse contra la imposición de que eran objeto.

Roger Quarley frunció el ceño cuando vio aparecer al juez sudoroso. Una mala noticia tan solo era lo que podía hacerle diligente.

Su estado de ánimo era excelente al enterarse por el sheriff y el hombre que puso de vigilancia, de la conformidad con que Giralt acogió el supuesto suicidio de Ascot. Pero la súbita llegada del obeso juez enturbiaba su alegría.

—¿Qué ocurre, Haynes?

—Acaba de visitarme Giralt...

—¿Qué le ha dicho ese endemoniado abogado? —interrumpió el aventurero, con acritud.

—Me ha presentado una denuncia de John Lorraine contra el impuesto de la Agrupación.

—¡Por mil diablos! Esos canallas se están insolentando demasiado. Voy a hacer un terrible escarmiento entre ellos.

Sportielli dejó asomar su duro rostro una sarcástica sonrisa, mientras su diestra acariciaba la culata de su temible «Colt».

—Quarley, de ese español me encargo yo. Hasta ahora no me he enfrentado con ninguno de esa nacionalidad. Y tengo ganas de hacerlo.

—Desde luego, te reservo esa oportunidad —asintió el aventurero.

Su cerebro trabajaba sin cesar. Veíase precisado a actuar con audacia. De lo contrario, se hallaría en un callejón sin salida, pues numerosos cañones de fusiles y revólveres estarían ante él y sus hombres.

John Lorraine sufriría un terrible escarmiento, evitando de esta forma que los demás rancheros se le uniesen, y entonces ya no le sería posible luchar contra un enemigo tan superior en número, y más teniendo en frente a un jefe tan decidido y audaz como el elegante español.

No se olvidaba del ofrecimiento que le acababa de hacer Sportielli.

El encuentro de aquellos dos hombres sería digno de ser presenciado. Se trataba de dos colosos, cuyo desenlace sería altamente espectacular. De aquel duelo, si se celebraba, se hablaría durante años en la región, y tenía la esperanza de que Sportielli Saliese vencedor, aunque lo cierto era que no se atrevería a apostarse una crecida cantidad a favor de su secuaz.

En cuanto viese salir del rancho de Lorraine un grupo de reses, mandaría inmediatamente al sheriff para que le pagase el impuesto. Si se negaba... Su rostro tomó una expresión siniestra, y su mente evocó la gentil silueta de Jessica. La muchacha constituiría la presa que haría que el ranchero sucumbiese a sus deseos.

Y quizá entonces se le presentase la ocasión de obligarla a que fuese su esposa. Por extraño que pareciera, en aquel hombre sin respeto a nada ni a nadie, este era su propósito. Por primera vez en su azarosa vida, conocía una mujer que lo dominaba, y por poseerla hubiera sido capaz hasta de renunciar a aquel imperio que estaba forjando.

CAPÍTULO IX

El encargado dio la señal de partida y emprendieron la marcha, entre los alegres gritos de los vaqueros. John Lorraine, desde su sillón, levantó el brazo en ademán de despedida, lo mismo que Jessica, que estaba a su lado. Y no tardó mucho en quedar una espesa cortina de polvo.

—Hija mía, hacía años que no me sentía tan animoso. Esta era una cosa que ansiaba hacer, y ya temía morirme sin poderla realizar. Todo se debe a la llegada de ese animoso forastero. Sin él todavía estaríamos supeditados a las órdenes de ese miserable Quarley, y quizá jamás los hombres honrados de esta región se hubiesen podido desprender de su yugo.

—La Ley tiene que llegar a Road Gilded —repuso Jessica.

—Hace años que llegó, y desde hace unos pocos está sometida a Roger Quarley y sus asesinos.

—Algún día tenía que llegar alguien que le combatiera.

La joven parecía que quisiera restar importancia a lo realizado por Jaime Giralt.

Su padre no pudo menos que advertirlo, y la miró con fijeza:

—La verdad es que cuando lo vi por primera vez tuve un desengaño, tan atildado, tan elegante... Nunca le hubiera juzgado capaz de hacer lo que me contaron de él. Pero cuando le oí hablar, esta impresión se desvaneció. Su aplomo y cordura, lo mismo que la firmeza de sus ademanes, me hizo comprender que se trata de un hombre en extremo peligroso, la forma de llevar su revólver demuestra que está familiarizado con las armas de fuego. No es fatuo, es sencillo y afable. No me explico cómo no es de tu agrado.

—Yo no he dicho nada contra él.

—Eso es cierto. Pero tu tono cuando te refieres a él, indica que te desagrada.

—Es verdad. Al contrario de lo que piensas de él, yo lo encuentro terriblemente presumido... y hasta grosero.

John Lorraine cogió la barbilla de su hija y la obligó a que le mirara.

—¿Te ha ocurrido algo desagradable con él?

—Sí.

Y le refirió su primer encuentro. Cuando terminó, el ranchero soltó una carcajada.

—Y probablemente no te ha dicho que eres muy bonita. ¿No es cierto?

—Así es. El otro día se vio precisado a hablarme y daba la impresión de hacerme un favor.

—¿Jessica, estás enamorada de ese forastero?

—¿Quién? ¿Yo? No me he vuelto loca. Prefiero a cualquier vaquero antes que a él.

—¿De veras?

—Sí. Un hombre que las únicas palabras amables que me ha dirigido fue al llegar aquí. Me dijo: «Señorita, tiene usted un gusto excelente». Se refería al cuidado que tengo con estas plantas y flores.

Al oírla, John Lorraine prorrumpió en estruendosa carcajada, cosa que tuvo la virtud de hacer arrugar la naricilla de su hija de furor.

—Te advierto que si tuviera que elegir un esposo para ti, no encontraría otro que más me agradase que ese valiente español.

—¡Papá! Tú también eres odioso.

Y Jessica se desasió con rudeza de la mano de su padre. Se volvió con brusquedad y entró en la casa, seguida de la mirada complacida de su padre. A este ya no le quedaba ninguna duda de que su sospecha era cierta, y murmuró satisfecho:

—Casi nada, un hombre capaz de meter en cintura a Quarley y a sus pistoleros, poner huraña y celosa a mi Jessica... Nada, nada... Resultará un excelente yerno.

El aspecto huraño y desabrido de Jessica cambió tan pronto se halló en su habitación. Su padre había dado muestras de ser muy perspicaz, se dio cuenta antes que ella de que estaba enamorada de Jaime Giralt, porque ya no podía negarse de que así era.

Sí, como había afirmado su padre, el abogado era hombre de brillante porvenir, de no ser que una onza de plomo le truncase la carrera, ¿por qué sentiría aquel afán de enfrentarse con aquellos pistoleros? Según decía él, por cumplir con su deber. Maldito deber que le inducía a exponer su vida continuamente. Pero, ¿le querría ella de no ser así?

Estuvo pensando sobre esta pregunta que habíase formulado a sí misma, sacando la conclusión de que su manera de ser le captaba toda su admiración, pero que de todas, formas ella le hubiera amado.

* * *

Mientras tanto, los vaqueros proseguían su marcha hacia la estación de embarque, distante cinco días, prevenidos contra todas las dificultades que pudieran surgir durante las rudas etapas que tenían que recorrer.

No advirtieron a algunos jinetes que entre los árboles, en la cumbre de los montes cercanos, les miraban con atención, tomando nota de las reses que conducían.

—Pagarán cara esta sublevación. ¿Qué se habrán creído estos miserables?

Hizo volver grupas a su caballo y descendió la ladera a galope. Sus compañeros le siguieron y, envueltos en una nube de polvo, entraron en la población. Se detuvieron ante el saloon.

—Jefe —dijo, apoyando su corpulenta humanidad en la mesa que ocupaba Roger Quarley—, el capataz de Lorraine ha partido con el ganado.

—Muy bien. Ha llegado el instante de actuar. Hacía tiempo que estábamos inactivos. Llama al sheriff.

Tan pronto como Harold Lane estuvo en su presencia, le ordenó:

—Tenemos que ir al rancho de Lorraine, para obligarle a pagar el impuesto de la venta de su ganado.

—Estoy a su disposición.

El sheriff estaba profundamente afectado, aunque procuraba disimular su verdadero estado de ánimo. Temía la reacción de Quarley, le creía capaz de ordenar a sus hombres que disparasen contra él.

Cinco jinetes se detuvieron ante el porche. Jessica vio con disgusto la llegada de los pistoleros, a cuyo frente iban el sheriff y Roger Quarley; Comprendió cuál era el motivo que inducía a aquellos hombres a visitarle y temió que algo grave le ocurriese a su padre.

—Buenos días, señorita Lorraine —saludó el sheriff—. Deseamos hablar con su padre.

—No sé si le será posible recibirles —repuso la muchacha.

—Créame que le conviene, pues...

Fue interrumpido por la voz del ranchero, que apareció en el porche en su sillón de inválido.

—¿Qué desea de mí, Lane? —inquirió, con sequedad.

—Nos hemos enterado de que ha salido de su rancho una importante partida de ganado, y usted no ha mandado la correspondiente información a la Agrupación.

—¿Acaso no le ha dicho mi abogado que no deseo pagar ese impuesto?

—Eso me ha comunicado el juez —intervino Quarley. Estaba indignado por el hecho de que el ranchero no les hubiese invitado a subir al porche—. Pero no estaba seguro de que fuese una bravata de ese abogado.

—No creo a Jaime Giralt capaz de pronunciar una bravata, sino de ejecutar lo que dice.

—Como presidente de la Asociación, le exijo que pague el impuesto. Es su deber hacerlo.

—No lo creo así. Y al negarme no me pongo fuera de la Ley.

—No diga usted tonterías. ¡Se ahorrará muchos perjuicios!

—¿Es una amenaza? —inquirió el ranchero, con frialdad.

—Tan solo una advertencia.

Quarley hizo una señal y se alejó seguido de sus hombres.

—Papá, esos hombres intentarán algo malo contra nosotros.

—Eso espero, pero estaremos prevenidos. Además de los muchachos que nos quedan, Greene me ha mandado varios de sus vaqueros. Todos están dispuestos a luchar contra esos bandidos.

—Tengo miedo. Te puede suceder una desgracia.

—No te asustes, Jessica. Esto hace tiempo que teníamos que haberlo hecho, sea cual sea el resultado. No podemos permitir que estos pistoleros sigan siendo los dueños del poblado. Ten cuidado y no te alejes sola del rancho.

—No te preocupes por mí. Sé defenderme.

Jessica lo dijo sin hacer alarde de valentía. Ella estaba convencida de que no debía temer una agresión. Si alguien le salía al encuentro con malas intenciones, confiaba en su serenidad y seguridad en el manejo del revólver.

Así fue que aquella misma tarde ensilló su caballo y se dirigió hacia el poblado, con la determinación de realizar algunas gestiones, pero mayormente con la esperanza de ver a Jaime Giralt, aunque a sí misma no se lo quería confesar.

Salió a galope del rancho, y al volver una vuelta del camino, vióse obligada a detener su cabalgadura.

Frente a ella estaban tres jinetes de amenazadora apariencia. Ella ya conocía a Robert Sportielli, y con rapidez empuñó su revólver. Estaba dispuesta a disparar en cuanto notase que aquellos desalmados hacían el menor gesto para agredirla.

—Buenas tardes, señorita Lorraine —saludó el pistolero.

—Buenas tardes —repuso la joven, con sequedad.

Aparte de que las intenciones de ellos fuesen malas para su seguridad, le resultaban odiosos, y no quería tener el menor trato con ellos.

—Está usted muy agresiva, señorita. Nuestras intenciones son pacíficas.

—No lo sé. Lo que deseo es que dejen el paso libre.

De ningún modo quería volver atrás. Demostrar que les temía. Así que estaba decidida a seguir adelante, sin tener en cuenta el riesgo que tendría que afrontar.

Sportielli, con una sarcástica sonrisa, que parecía estar impresa en su rostro, hizo avanzar a su caballo hacia la joven.

—No se acerque, dispararé.

El gun-man continuó avanzando sin que se borrase su odiosa sonrisa, y Jessica disparó sin vacilar. Sportielli agachó la cabeza al tiempo que el proyectil pasaba silbando sobre él, obligando a su caballo a dar un salto, cayendo junto a la muchacha, dándole un manotazo que le hizo caer el arma, antes de que ella tuviese tiempo de volver a disparar.

—Estos juguetes no se han hecho para las mujeres.

—¡Canallas! Se arrepentirán de lo que hacen.

—Es posible —contestó Sportielli—, aunque no lo creo.

Jessica intentó huir, pero ya no le fue posible; los dos bandidos estaban a su lado y uno de ellos sujetaba las riendas de su montura.

Por primera vez se lamentó no haber obedecido el consejo de su padre, y temía por él; cuando se enterase de que estaba en poder de sus enemigos, la reacción que sufriese podía ser funesta. Confió demasiado en sus fuerzas, y su mente evocó la figura de Jaime, rogando a Dios que el joven apareciese en aquel instante, cayendo sobre sus cobardes agresores como un alud.

—Si me promete no oponer resistencia no la ataré; de lo contrario, me veré obligado a hacerlo.

La joven asintió con un movimiento de cabeza; le repugnaba tan solo la idea de que aquellos hombres la tocasen.

Tan pronto los cuatro jinetes se hubieron alejado, se separaron unos arbustos y apareció el semblante de Li-Fu. Las facciones de su rostro eran inexpresivas como de costumbre, pero sus ojos brillaban de furor.

—¡Cobaldes! —masculló entre dientes.

Con rápidos movimientos fue en busca de su caballo, que estaba atado a escasa distancia. Desde lo alto de aquella loma, le fue posible observar cuanto sucedía, sin perder el menor detalle, viéndose precisado a hacer un esfuerzo para no atacar a los forajidos, pero se contuvo al comprender que resultaba preferible emplear la astucia a la fuerza.

Él contaba con el factor sorpresa, quizá pudiese desembarazarse de uno o dos enemigos, pero el tercero haría blanco en su cuerpo, por lo que su derrota podía darse por descontada, aparte el daño que pudiese sufrir Jessica en la refriega, y esto no se lo perdonaría nunca Jaime.

En realidad, no había nada perdido. Cierto que la joven se hallaba en poder de Quarley, pero era innegable que él estaba tras el rastro, y averiguaría el lugar donde la dejasen. No sería empresa difícil para él poderla rescatar, su astucia constituiría un arma muy eficaz para conseguirlo.

Siguió las huellas de los cuatro caballos con facilidad, sus agudos ojos las percibían, pese a la habilidad de los bandidos para borrarlas.

Los forajidos se dirigían con su presa hacia la parte este de Road Gilded, y desde larga distancia, Li-Fu pudo observar cómo se detenían ante una cabaña de miserable apariencia. Se acercó un poco más hasta llegar a un lugar donde guarecerse de miradas indiscretas.

Vio cómo obligaban a Jessica a desmontar, y Sportielli le indicaba que entrase en la cabaña. La joven obedeció tras dirigirle una mirada de desprecio, que no hizo inmutar lo más mínimo al gun-man. Este conversó con brevedad con sus secuaces y emprendió la marcha hacia el poblado.

Una ligera sonrisa entreabrió los labios de Li-Fu. Era lo que esperaba, ahora llegaba el instante en que tenía que actuar, debía demostrar a su señor y amigo de lo que era capaz de hacer.

Se acercó a la cabaña con paso sigiloso, tras hacer trabado su caballo; su mirada captaba los incidentes del terreno, con el fin de evitar dar un paso en falso, que pusiese a sus enemigos sobre aviso.

Dando un pequeño rodeo llegó a la parte trasera de la cabaña. A través de una ventanilla, que debía estar sólidamente cerrada, divisó, a Jessica, que paseaba nerviosamente. No se entretuvo y fijándose con atención en todos los detalles, trepó con agilidad por la pared, llegando con rapidez al techo.

Avanzando como un reptil, llegó a estar sobre sus enemigos, oyendo con claridad lo que estos hablaban. Uno de ellos decía:

—La paloma ya está en seguridad y es linda. ¿No te parece?

—No digas tonterías, y sobre todo no las cometas. Quarley te mataría, no tolera que se desobedezcan sus órdenes, y a él le gusta la chica.

—Llevas razón, por unas faldas no vale la pena de exponer la cabeza. Voy a echar un trago de whisky.

El bandido entró en la cabaña, y Li-Fu no esperó más; iba a entrar en acción. Se enderezó con lentitud, como si extendiese sus miembros, para que estos recobrasen toda su elasticidad; luego se puso en cuclillas, precisamente sobre el facineroso, y su mano empuñó su revólver por el cañón.

Se dejó caer sobre su enemigo. Este lanzó un gemido de dolor y sorpresa, que el chino no trató de evitar. Con agilidad felina estuvo de pie junto al caído y desconcertado pistolero, alzó el brazo armado y lo dejó caer; la culata del revólver dio en la cabeza de este, que se desplomó sin sentido.

Li-Fu lo tenía todo previsto. De un salto estuvo junto a la puerta, a tiempo que salía el compañero del caído.

—¿Qué diablos ocurre? Maxie, que te...

No pudo terminar de hablar; un tremendo golpe en la cabeza le hizo estremecer y su cuerpo fue a caer al lado del de su camarada.

Li-Fu contempló por un momento satisfecho el resultado de su labor.

Jessica oyó un rumor sordo en el exterior, pero no hizo caso, no volvió la cabeza al notar que un hombre entraba en la cabaña. De pronto tuvo una extraña sensación y se volvió, quedando asombrada al ver en el umbral la estrafalaria y simpática figura de Li-Fu.

—Buenas taldes, señolita Lolaine.

Una terrible sospecha cruzó por la mente de la muchacha. ¿Estaría Jaime Giralt en combinación con Roger Quarley? ¿Se trataba de un malvado y astuto malhechor? No era posible.

—¿Qué haces aquí, Li?

—He venido a buscala, señolita.

El chino no esperó a responderla, volvió a salir al exterior y golpeó la cabeza de un bandido que intentaba incorporarse.

La muchacha estaba a su lado y contemplaba atónita la escena.

—¿Cómo te has enterado de lo que me ha sucedido?

—Lo plesencié todo. El señol Gilalt me encalgó que no peldiese de vista a la señolita; si no lo hacía, julo coltalme la cabeza, y Li-Fu aplecia mucho su cabeza.

La muchacha sonrió, todo su ser radiaba de alegría.

Li-Fu colocó los cuerpos de sus vencidos enemigos sobre un caballo y los ató sólidamente.

—No estaléis muy cómodos pelo sí segulos.

—Así que el señor Giralt te dio ese encargo.

—Sí —afirmó el chino—, me dijo: «Sospecho que Qualey plepala algo contla la señolita Lolaine, y pol nada del mundo quielo que le ocula nada malo a ese ángel».

—¿Eso dijo?

—Sí —mintió con desfachatez Li-Fu.

Jessica estaba henchida de felicidad. Jaime la amaba, es decir, la correspondía. Aquella tarde todos los objetos tenían un colorido especiad, como si hubiesen sido creados para ella. Momentos antes, todo a su alrededor era oscuridad y desolación, y había bastado la llegada de aquel estrafalario chino para que todo cambiase radicalmente.

Poco después partían hacia el rancho de Jessica. Li-Fu conducía el caballo que sostenía a los dos desvanecidos bandidos.

John Lorraine presenció atónito la llegada de los jinetes, y escuchó estupefacto el relato que le hizo su hija de lo ocurrido. Después estrechó con efusión entre las suyas la mano de Li-Fu, no sabiendo cómo expresarle su agradecimiento.

—Su humilde selvidol no sel dilno de esas palablas, todo sel obla del señol Gilalt. Agadécele al señol que esos bandidos no se escapen.

Y tras hacer una ceremoniosa reverencia montó en su caballo y a galope regresó al poblado.

Jaime, al enterarse de lo ocurrido, sonrió complacido, dando un golpe en la espalda al chino.

—¡Bravo, Li! Te has portado como esperaba, sabía que podía confiar en ti. Estaba convencido de que ese canalla intentaría dar este golpe, pero ha errado y ahora se ha convertido en un arma contra él.

Los dos montaron a caballo y se dirigieron hacia la casa del juez Haynes. Este les recibió visiblemente azorado, toda su jovial serenidad habíase desvanecido, su aspecto denotaba estar visiblemente asustado.

—¿Qué desean? —preguntó, intentando sonreír.

—Mañana se tiene que reunir el jurado. Acusaré a Roger Quarley, tengo suficientes pruebas para demostrar su culpabilidad.

La frente del obeso representante de la paz estaba cubierta de frío sudor.

—Sí, señor, quedará usted complacido.

—De no ser así, lo lamentaré por usted.

Y Jaime salió, seguido de su servidor.

Galoparon sin descanso hasta llegar al rancho de John Lorraine. Este, con un fuerte apretón de manos, le dio a entender su reconocimiento. Jessica se acercó a él y dijo con sencillez.

—Le estoy muy agradecida.

—No me tiene que agradecer nada, se trataba de cumplir con mi deber.

La muchacha se mordió los labios. Él se mostraba cortés y respetuoso como de costumbre, y hasta desdeñoso, siempre con la palabra deber; empezaba a aborrecerle. Sin embargo, contuvo su indignación y repuso con mordacidad:

—¿También se trataba de su deber la recomendación que le hizo a Li-Fu, que debía proteger a un ángel, y que respondía con su cabeza de mi seguridad?

—Yo no he dicho esas palabras, señorita Lorraine —repuso azorado. Había perdido su característica serenidad, y más al ver tras la joven el rostro sonriente del oriental—. Ese tunante ha mentido. Li, te voy a arrancar las orejas.

—No he mentido, señol, yo decil la veldad.

—¿Te atreves a sostenerlo en mi presencia? ¿Te di esa orden?

—No, el señol no plonunció esas palablas, pelo lo leí en sus ojos.

Ante la agudeza de esta contestación, Jaime quedó desconcertado, pues el maldito chino tenía razón; aquello era lo que le indicaba. ¿Cómo se habría atrevido a contárselo a la muchacha? Se volvió hacia el ranchero, que sonreía complacido y le dijo:

—Señor Lorraine, supongo que los dos prisioneros están seguros.

—Sí.

—Se trata de la prueba decisiva para acusar a Quarley. Mañana ese forajido será detenido.

Y sin mirar a la joven ni a Li-Fu, salió de la casa.

—Parece que el señor Giralt se ha marchado muy enfadado, Li.

—Su aspecto así lo da a entendel, señolita, pelo en su inteliol es al contlalio, estal muy contento, lo conozco muy bien.

Y salió corriendo.

CAPÍTULO X

Aquella mañana radiante de sol, los habitantes de Road Gilded, estaban dominados por una gran excitación. Era de la opinión pública, que Jaime Giralt, aquel osado abogado que se estableció en el poblado, se proponía acusar a Roger Quarley con pruebas concluyentes, que harían que el jurado le condenase a ser colgado.

Las calles veíanse concurridas, todos querían ser testigos de tan espectacular acontecimiento. La simpatía de todos los hombres honrados estaba de parte del valiente español.

Harry Greene había logrado reunir un buen número de hombres dispuestos a entrar en acción si los pistoleros de Quarley intentaban disparar contra el abogado. Comprendían que se trataba del momento decisivo para sacudirse el yugo de aquellos forajidos, y que la verdadera justicia se impusiera en Road Gilded.

Quarley estaba irritado, todos los acontecimientos iban contra él. Comprobó que Jessica Lorraine se hallaba de nuevo en su rancho, y que los dos hombres que se quedaron a guardarla, habían desaparecido sin dejar rastro. Y ahora tendría que afrontar la acusación que su atrevido enemigo había prometido hacer.

Se tenía que jugar el todo por el todo. Si Jaime Giralt caía muerto, el peligro sería conjurado, ya nadie se atrevería a hacerle frente. Aquellos hombres no dudarían en luchar contra él y sus hombres teniendo en frente a un atrevido cabecilla. Sí, confiaba en la rapidez de Sportielli, este se cuidaría de eliminarlo.

Su plan era que se enfrentasen antes de que nadie entrase en la sala donde se reuniría el jurado, los dos hombres estarían frente a frente, y el más rápido en «sacar» quedaría en pie. Confiaba en que este fuese el italiano, de no ser así, no sería cogido desprevenido, y el entrometido abogado también caería, aunque luego tuviese que disparar contra los rancheros y vaqueros que osasen luchar. Ya haría comprender a aquellos cobardes que su poder continuaba siendo irresistible.

No obstante, se preparó para lo peor. Recogió todo el dinero que poseía y las joyas que adquirió durante aquellos dos años de poderío. Así quedó dispuesto por si tenía que salir a galope de Road Gilded.

Tenía en su poder una gran cantidad, que en una ciudad del Este le haría poderoso, si la suerte seguía acompañándole, pero él deseaba continuar en aquel poblado, donde se erigió como dueño absoluto, alcanzando un poder que jamás soñó con poseer.

Sin embargo, y aun en contra de todas las precauciones que adoptó, los pistoleros no ignoraban cuál era el verdadero estado de la situación, y cada uno se formó el proyecto de escapar, si la hecatombe se cernía sobre ellos, pues de ninguna forma estaban dispuestos a caer sin vida en aquel poblado de Nevada.

Robert Sportielli accedió sin vacilar a la proposición que le hizo Quarley de enfrentarse con el temible abogado. La suma ofrecida por el aventurero era verdaderamente tentadora, pero no era tan solo esto lo que le hizo aceptar, sino el afán de verse ante Giralt revólver en mano.

Estaba celoso de la fama que el español había creado alrededor de su nombre, que hacía que el suyo quedase oscurecido, y esto no lo podía consentir Robert Sportielli, que estaba acostumbrado a ser reconocido sin discusión por él mejor gun-man de la región donde se hallase.

Su espíritu cruel y luchador hacía que acogiese con alegría el desafío que se avecinaba.

Además, le sugestionaba el marco que probablemente tendría el duelo. Este se efectuaría en la calle Mayor. A ambos lados de ellos estarían casi todos los habitantes del poblado y sus alrededores, viéndose ya empuñando su «Colt» y disparando con su infalible rapidez. El aborrecido abogado quedaría tendido boca arriba, mientras él, erguido, miraba dominante a la multitud, que se doblegaría atemorizada ante su inigualable destreza y rapidez.

A pesar de no ser día festivo, jamás habíase visto tanta animación en las calles de Road Gilded, sobre todo en la calle Mayor. Todos los hombres llevaban los revólveres a punto de salir de sus fundas, prestos a disparar, las manos crispadas dispuestas a entrar en acción.

Pero existía un hombre, que por su cargo debía desempeñar un importante papel en los acontecimientos que se avecinaban, que estaba decidido a no ser testigo de lo que ocurriese. El terror se había apoderado de él; aquello era lo que siempre temió que sucediese, y no caería con aquellos bandidos que le obligaron a cometer tantas injusticias.

Huiría lejos de aquellos parajes, adonde nadie le conociese y le fuese posible empezar una vida digna. Harold Lane no quería morir, y estaba convencido de que el forastero lograría imponerse, y su suerte iría unida a las de aquellos malhechores, es decir, sería colgado de un árbol.

Antes de que las calles de Road Gilded se hubiesen llenado de una multitud ávida de presenciar los emocionantes acontecimientos, Lane salió sigilosamente del poblado. En su pecho no se divisaba la estrella distintivo de la Ley, que de forma tan vergonzosa había ostentado. Apenas si llevaba dinero, esto era lo único que no le reprochaba su conciencia; el lucro no fue lo que le indujo a someterse a las órdenes de Roger Quarley.

Fue el miedo el causante de convertirse en un miserable. No le importaban los comentarios que se harían alrededor de su nombre, los merecía. Su afán era llegar a un Estado distante, cambiarse de nombre y trabajar con honradez, aún era joven y podría alcanzar una vejez tranquila y honorable.

Tan pronto dejó la última calle atrás, hincó las espuelas en los ijares de su montura, lanzándose a un desenfrenado galope, ansioso de alejarse de aquel lugar que amenazaba con ser su tumba.

Lane siempre temió ser detenido por los pistoleros de Quarley, por lo que sintióse aliviado al ver que este temor no se cumplía. Al fin volvería a ser un hombre libre, que no estaría sometido a realizar una cosa que repugnaba a su conciencia.

De pronto palideció; frente a él, a una milla de distancia, distinguió a tres jinetes que parecía estaban esperándole. Detuvo a su cabalgadura con un violento tirón que hizo lanzar un relincho de dolor al noble animal, que se levantó sobre sus patas traseras. Le hizo volver grupas, pero tras él vio a dos jinetes que se acercaban con lentitud. En uno de ellos reconoció a Buddy Custer.

Estaba perdido. Quarley sospechó de él y le tendió aquella encerrona. Bien, ya no se sometería, aunque aquellos pistoleros le diesen la oportunidad de hacerlo, cosa que dudaba. Lucharía como un hombre hasta que un certero balazo acabase con él; por lo menos, su muerte sería más digna que su vida durante aquellos dos últimos años.

Rechinó los dientes de temor y coraje, su diestra empuñó su «Colt» e hizo avanzar su caballo hacia Custer y su acompañante. Iba con lentitud presto a disparar. ¡Cuánto le gustaría matar a aquel forajido fuerte y cruel!

Se detuvo a una distancia prudencial, oyendo cómo los cascos de los tres jinetes se aproximaban a él. Había caído en una trampa hábilmente preparada por el infernal cerebro de Roger Quarley. La voz de Custer llegó hasta él.

—¿A dónde te diriges, Lane?

—Creo que al infierno —repuso el sheriff lanzando su caballo a galope hacia los dos enemigos que tenía enfrente.

Al mismo tiempo levantó el brazo armado y apretó el gatillo.

Custer se apartó hábilmente y su compañero, alcanzado en el pecho, se desplomó al suelo. Entonces el forajido disparó, y Harold Lane se tambaleó en la silla, mientras su semblante se ponía lívido. El proyectil de Custer le penetró en el estómago y de sus labios salió un hilillo de sangre.

Con un prodigioso esfuerzo se mantuvo sobre su caballo y volvió a disparar, pero carecía de fuerzas para mantener el brazo firme, y la bala pasó a bastante distancia de Buddy Custer, que contempló con frialdad cómo se desplomaba al suelo, donde quedó boca abajo, mientras un charco de sangre se formaba a su alrededor.

—Tendremos que nombrar un nuevo sheriff —comentó, y golpeándose el amplio pecho agregó—: No estaría mal la estrella aquí.

Y soltó una risotada, que fue coreada por los demás forajidos.

Custer ya no se entretuvo más, ordenó que los cadáveres fuesen arrojados a un profundo precipicio que existía a escasa distancia, y que se borrasen las huellas de lucha. Era preferible que nadie se enterase de que el sheriff había sido muerto.

Y en silencio aquellos hombres regresaron a Road Gilded, prestos a intervenir en una lucha más encarnizada.

Roger Quarley acogió con una sardónica sonrisa la noticia de que Harold Lane acababa de desaparecer de este mundo, mientras Robert Sportielli permanecía impasible. En cambio, Samuel Haynes temblaba como si estuviese azogado.

—Juez Haynes, tiene que serenarse. No me gusta su aspecto, muchas miradas están fijas en usted, y da la impresión de hallarse asustado.

—¿Asustado yo? —y el juez soltó una risa, que produjo una extraña sensación.

—¡Sí, usted! Tómese un par de copas de whisky y domine sus nervios. Luego, prepare al jurado, ya sabe cuáles son mis instrucciones, no quiero ni perdonaré la menor equivocación. ¿Me ha entendido?

—Sí, señor.

Y el juez se apresuró a cumplir lo primero que le ordenó Quarley, y que era lo único que le resultaba agradable.

* * *

Jaime Giralt terminó de vestirse. Su diestra se movió con prodigiosa rapidez y empuñó su «Colt». Quedó satisfecho de su agilidad, que presentía que aquel día le sería de una utilidad decisiva.

No dudaba de que Quarley lucharía con todas las fuerzas que tenía a su alcance, pues sabía que se hallaba acorralado, y que tan solo con la fuerza de las armas le sería posible salir del atolladero en que estaba metido.

La señora Simpson les sirvió el desayuno, pues ya Li-Fu y Jimmy estaban sentados a la mesa. El pequeño no cesaba de charlar, dirigiendo continuas pullas al oriental, que le respondía con su habitual calma. Jaime, que ya empezaba a conocer sus reacciones, dedujo por el brillo de sus ojillos, que las bromas del muchacho no le disgustaban, al contrario, le regocijaban.

—Jimmy, deja en paz a Li, él no se mete contigo.

—Si Li es mi amigo... ¿No es verdad?

El chino asintió.

—Ya lo cleo. Jimmy sel un buen muchacho.

Todos se echaron a reír, debido a la gravedad con que Li-Fu pronunció estas palabras. Cuando iban a salir, la buena mujer se acercó al joven y le dijo en voz baja:

—Jaime, ten mucho cuidado, no te expongas inútilmente.

Era la primera vez que le tuteaba, y el español se alegró, pues demostraba que ella le apreciaba. Le golpeó con suavidad en la espalda y repuso:

—No se preocupe, sé cuidarme.

Jaime y Li-Fu se dirigieron al lugar donde les esperaba el capataz, del rancho Lorraine con varios vaqueros y los dos prisioneros. La primera parte de su plan sajía satisfactoriamente: allí estaban los dos forajidos sólidamente atados.

Cuando entraron en la calle Mayor, esta se encontraba llena de gente, que se apresuró a dejar paso a los recién llegados, mientras se oían diversos comentarios en voz baja. A una indicación de Jaime, los vaqueros se quedaron a un lado, y a ellos se unieron muchos más al mando de Harry Greene, que hizo un gesto amistoso al joven.

Roger Quarley, que presenciaba la maniobra, palideció ligeramente. Su enemigo había obtenido más éxito de lo que pudo imaginar, y el número de sus adversarios resultaba mucho mayor que sus hombres. O triunfaba Sportielli o tendría que buscar la salvación en la huida.

Crispó los puños con ira, al divisar a los dos pistoleros que estaban en poder de Giralt; aquello debía ser la prueba decisiva que tenía el abogado contra él.

Jessica se acercó a Jaime. El joven no la vio acercarse, y se estremeció al sentir el contacto de su mano en su brazo.

—Jaime, tenga cuidado.

Él sonrió y repuso:

—Tus ojos son muy lindos, Jessica.

La muchacha sonrió, al tiempo que se ruborizaba intensamente.

Jaime Giralt se dirigió con paso firme hacia el juez Haynes, pero una voz metálica le hizo detener.

—Me da usted la impresión de ser un fantoche, abogado.

Jaime miró con frialdad a Robert Sportielli, que estaba ante él con las piernas abiertas y los pulgares apoyados en su cinto.

—¿Quiere usted decir? —inquirió con suavidad.

Esperaba la intervención del pistolero, así que no le cogió desprevenido. Sabía que era un enemigo peligroso, pero no le temía.

—Hasta que no me demuestre lo contrario, seguiré creyéndolo.

—Tengo algo muy urgente qué hacer...

—Comprendo —interrumpió el gun-man, sarcástico—; prefiere que siga teniendo mi opinión.

—Se equivoca, Sportielli. A pesar de su aspecto, es usted muy impulsivo; no me ha dejado hablar. Decía que tengo algo muy urgente que hacer, pero como el sacarle de su error no me entretendrá mucho, estoy dispuesto a demostrárselo.

La calma con que se expresaba el español impresionó a los espectadores, motivando un murmullo de aprobación. Sportielli no se libró de esta impresión, aunque su aspecto no lo dio a entender. Los dos hombres estaban frente a frente, mirándose con fijeza, dispuestos a disparar al menor descuido de su adversario. Un silencio impresionante les rodeaba.

—Es usted un charlatán —masculló el pistolero.

—Sportielli, creo que ese calificativo le corresponde a usted, estoy esperando que saque su revólver.

Y al decir esto, la mano derecha de Jaime se movió ligeramente. Sportielli creyó que este gesto se debía a un descuido, por lo que su diestra se movió con vertiginosa rapidez. Se equivocó, y cuando disparó, una onza de plomo acababa de destrozar su corazón, por lo que el proyectil se desvió y se clavó en un costado del español.

El pistolero hizo una extraña pirueta y se desplomó, quedando su rostro hundido en el polvo de la calle.

Todos estaban admirados de la rapidez con que aquellos hombres dispararon. Si Jaime Giralt no se hubiese adelantado una fracción de segundo, a pesar de la ventaja que dio a su enemigo, al hacer el falso movimiento, el balazo que recibió hubiese sido mortal, pues iba dirigido a su corazón.

Jessica dio un suspiro de alivio al ver que el arrogante abogado permanecía de pie. Quarley palideció intensamente, se mordió los labios, haciendo que brotase sangre de ellos. Jimmy dio un salto de alegría, mientras lanzaba un entusiasta «¡Hurra!» El juez Haynes se enjugaba presuroso su sudorosa frente.

Los rancheros y sus vaqueros sonreían abiertamente mientras los pistoleros permanecían ceñudos, y sus diestras, con los dedos crispados, se preparaban para lo peor que les pudiera ocurrir.

Li-Fu, impasible, se apresuró a ir al lado de su amigo español.

—¿Le han helido, señol?

—Sí, Li, aunque no creo sea de importancia.

El chino no tardó en cerciorarse del lugar donde estaba la herida, y con rapidez y destreza la taponó con su pañuelo.

—Gracias, Li, me encuentro mejor.

Avanzó hacia el juez. Con voz clara dijo:

—Lamento lo que ha ocurrido, habrá usted observado que he sido provocado. Supongo que estará el jurado reunido.

Haynes afirmó con la cabeza.

Jaime no perdía de vista a Quarley, que tranquilo en apariencia, no cesaba de mirar a su alrededor como si buscase una salida.

En efecto, los miembros del jurado ya estaban en su lugar, y tan pronto el juez, Quarley y Jaime hubieron entrado, los demás se apresuraron a hacerlo; pero Greene, que ya lo tenía previsto, al frente de un grupo de vaqueros impidió que la amplia sala se llenase totalmente y que reinase el orden.

—Noto la ausencia del sheriff —advirtió Jaime.

—Es cierto —repuso Haynes—, sin su presencia no se podrá celebrar la causa.

Quarley se alegró de la réplica de su cómplice. Eso era lo que él necesitaba unas horas de tregua para lograr marcharse de Road Gilded, pues, siempre práctico, reconocía que la situación se hacía insostenible para él.

—Señor juez —dijo Jaime Giralt con firmeza—, se trata de una contrariedad, pero no es obstáculo para que se aplace la acusación que tengo que formular contra Roger Quarley.

—Eso no es normal —protestó Haynes.

—Gracias, señoría —replicó el joven con ironía—, esa es exactamente la palabra que estaba buscando. Hasta ahora en Road Gilded no ha existido normalidad alguna en todas las causas que se han celebrado. ¿Por qué precisamente en esta tiene que haberla?

Un murmullo de aprobación acogió estas palabras, y Jaime extendió los brazos para imponer silencio. Quarley pensó que se trataba de una magnífica ocasión para disparar sobre él, pero recordó que en el duelo que acababa de celebrar con Sportielli, le dio la ventaja de levantar la diestra, y sin embargo, aún fue más rápido que el gun-man. Además, los ojos de su enemigo estaban fijos en él.

Se contuvo; de intentar sacar su revólver, no tardaría unos segundos en ser un cadáver. Cierto que se hallaba en una situación comprometida, pero se trataba de mantener la serenidad y aprovechar la primera ocasión que se le presentase de hacer algo decisivo.

Se hizo de nuevo el silencio.

—No sabemos qué habrá sido de Harold Lane, lo más probable es que haya huido de la población o que esté muerto. Sea lo que haya ocurrido, no lo tenemos que lamentar, todos sabemos que era indigno de ocupar el cargo que tenía. Propongo que ocupe su lugar de un modo interino Harry Greene, es conocido y sabemos que es un hombre honrado. ¿Hay alguna objeción sobre ese particular?

—Me opongo a esa decisión —James Turner se levantó al pronunciar estas palabras—; se trata de un nombramiento irregular.

—Es posible que lo sea —concedió Jaime—, pero se trata de algo de vital importancia para los intereses de los habitantes de Road Gilded, y no debemos andarnos con miramientos. Usted, señor Turner, no sé si entenderá de leyes, yo sé que es lo más indicado para el problema con que nos enfrentamos.

James Turner se volvió a sentar, incapaz de responder al abogado.

Se hizo una corta pausa.

—¿Qué opina el señor juez?

Haynes se hallaba en un callejón sin salida: si se negaba a aceptar la solución dada por el abogado, se atraería las iras de los rancheros. Así que decidió acceder.

—Queda aceptada su proposición, señor Giralt.

—Muchas gracias.

Harry Greene ocupó el lugar que correspondía al representante de la Ley, y Haynes dio un golpe con el mazo, indicando que empezaba el juicio.

—Señor juez, señores del jurado, acuso a Roger Quarley de haber abusado de una autoridad que él mismo se había adjudicado, con la que perjudicó a numerosas personas de esta región.

—¡Protesto! —intervino Quarley pálido de coraje—. Exijo pruebas.

—A su debido tiempo las presentaré —repuso Jaime impasible—. Ruego al señor juez que ordene al acusado que no me interrumpa. Luego, ya se defenderá.

—Esto es una injusticia, yo...

—Señor Quarley —le interrumpió Haynes—, le ruego que no hable hasta que el señor Giralt haya acabado.

El aventurero crispó los puños de coraje, la situación cada vez se hacía más apurada.

—Acuso a Roger Quarley de haber ordenado matar a Tom McDonald, y con malas artes haberse adjudicado la propiedad que pertenecía a su hijo. Le acuso de haber intentado asesinarme. Ayer el señor John Lorraine vendió una partida de reses, y al negarse a pagar el abusivo impuesto ordenado por él, secuestró a su hija. Ahora se presentará la prueba de esta última acusación.

Con un gesto indicó a Greene que hiciese pasar a los pistoleros detenidos, y todas las miradas se dirigieron hacia la puerta. Aquel fue el instante que esperaba el aventurero; de un manotazo apartó a un individuo que se interponía entre él y una ventana abierta, su diestra empuñaba su «Colt» y disparó contra Jaime. El joven advirtió a tiempo su intención, arrojándose al suelo, mientras el silbido siniestro del proyectil pasaba a escasa distancia de su cabeza.

Se armó un terrible alboroto en la sala, sonando varios disparos. Jaime, sin titubear, se lanzó en persecución del malvado, pero se le interpuso Buddy Custer.

—Te mataré, maldito entrometido.

El joven fue más rápido y el gigantesco forajido se dobló sobre sí mismo.

Jaime se lanzó por la ventana de una ágil pirueta, a lo que debió no ser alcanzado por el balazo que le envió Quarley. El aventurero echó a correr despavorido hacia un caballo. De un salto estuvo sobre él, pero Jaime disparó certeramente sobre él, hiriéndole en una pierna, y el aventurero cayó al suelo, escapándose el revólver de su mano.

El español enfundó su «Colt» mientras avanzaba hacia su enemigo.

Deseaba cogerlo vivo, para que diese cuenta a la justicia de sus delitos.

Roger Quarley se incorporó. Sus ojos brillaban de alegría, al fin tenía a su odiado enemigo a su merced. En su diestra apareció un diminuto «Derringer».

—Irás antes que yo al infierno, maldito abogado.

Hizo una mueca horrenda a tiempo que sonaba una detonación. En medio de su frente aparecía un agujero por el que manaba la sangre, sus desorbitados ojos estaban fijos en el pequeño Jimmy, que empuñando un «Colt» le miraba fríamente. Después se desplomó pesadamente hacia atrás.

—He vengado a mi padre, Jaime.

—Sí, muchacho, eres todo un hombre.

No tardó en restablecerse el orden. Los forajidos fueron detenidos unos y lograron escapar otros.

EPÍLOGO

Dos días permaneció Jaime Giralt en el lecho, al tercero ya se encontraba muy mejorado de su herida, pues esta carecía de importancia.

El pequeño Jimmy habíase convertido poco menos que un héroe por su oportuna y decisiva intervención, y el muchacho estaba orgulloso de sí mismo.

El orden habíase restablecido en Road Gilded, Harry Greene fue elegido sheriff efectivo. Algunos forajidos sobre cuya culpabilidad no existía la menor duda fueron colgados. El juez Haynes, James Turner y otros fueron condenados a prisión.

Una semana después Jaime ya estaba en condiciones de cabalgar, su semblante estaba algo pálido, y sus movimientos, en contra de su habitual calma, mostraban cierto nerviosismo. Li-Fu sonreía al darse cuenta de ello, pues el joven se esforzaba en disimularlo.

Era cierto, y el primer asombrado era el propio Jaime Giralt, ya llevaba ocho días sin ver a Jessica. Se acordaba que el primer día que estuvo en el lecho con fiebre, la joven y la señora Simpson no se apartaron de su lado, pero al día siguiente se marchó y ya no volvió a acercarse a la casa.

Un vaquero del rancho Lorraine llegó para comunicar al joven que esta deseaba verle. El joven se apresuró a obedecer y Li-Fu llamó de forma maliciosa a Jimmy para que les acompañase. Jaime advirtió esta maniobra pero no opuso ningún reparo.

Cuando los jinetes se detuvieron ante el porche, Jessica apareció en él. La joven estaba muy bella, ataviada con el vestido que le hizo la señora Simpson.

—Me alegro de verle en buen estado de salud, señor Giralt.

—Jessica, estás preciosa con este vestido, ya lo pronostiqué.

—Gracias, es usted muy amable.

En aquel momento apareció el ranchero.

—Me alegro de volverle a ver, Jaime.

—Se lo agradezco.

—Le he llamado para pagarle sus honorarios.

—No me debe usted nada.

—¿Cómo es eso?

—Supongo que no me creerá tan mezquino como para cobrarle a mi futuro suegro.

En esta ocasión fue cuando Jaime Giralt tuvo que hacer el mayor esfuerzo para mostrarse osado al enfrentarse con una difícil situación.

—¿Qué es lo que he oído? —exclamó el ranchero fingiendo asombro.

—Que estoy dispuesto a casarme con su hija.

—Jessica, ¿qué respondes a eso?

—Que Jaime es el hombre más impertinente y pretencioso que he conocido.

Jaime se acercó a ella y con osadía enlazó su talle.

—Te prometo ser un humilde y buen esposo.

La muchacha no respondió, pero dejó caer la cabeza en el hombro varonil.

—Señolita Jessica, me pelmitilá continual a su selvicio, yo sel una buena nodliza.

Todos se echaron a reír, y Jimmy exclamó:

—¡Bravo, Li! Eres genial.

—Glacias, muchacho.

FIN