ORLAND GARR

Tres amigos

Colección SALVAJE TEXAS n.° 221

1.a EDICIÓN JULIO - 1960

EDITORIAL BRUGUERA, S. A. BARCELONA - BUENOS AIRES

DEPOSITO LEGAL B 7.387 -1960

PRINTED IN SPAIN - IMPRESO EN ESPAÑA

(C) ORLAND GARR-1960

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S.A

Mora la Nueva (antes Proyecto), 2 - Barcelona – 1960

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE;

504. —El enmascarado misterioso. 635. —Apuesta temeraria. 651. —Celada mortal.

En Colección BUFALO:

298. —Secuestro, en California. 315. —Johnny Lewis. 345. —Destino: Lonely Town.

En Colección PANTERA:

3.—¡Yo soy la Ley! 19. —Saboteadores.

En Colección SALVAJE TEXAS:

193.— Trágica noticia. 197. —Pasado de pistolero. 208. —Un gun-man ajusta cuentas.

En Colección CALIFORNIA:

38. —El carromato trágico. 159. —Un rural en acción.

En  Colección COLORADO:

103. —El trust de la muerte. 113. —La sonata del «Colt». 136. —El fabuloso Henry.

En Colección KANSAS:

38.— Un español en Nevada. 89. —Fanatismo salvaje. 108. —Tras el culpable.

CAPITULO I

—¿Qué vamos a hacer ahora?

Esta pregunta era formulada por una linda muchacha de diecinueve años. Dos hombres de complexión completamente opuesta se miraron y ambos sonrieron con dureza. Uno de ellos era alto y esbelto, todo su porte emanaba distinción, mientras el otro era de mediana estatura y extraordinariamente corpulento, sus facciones, toscas y agresivas, estaban suavizadas por una cordial simpatía.

—No te preocupes, Agatha —respondió Edmund Clay, apoyando la mano sobre el poderoso hombro de Sandy Brill—, saldremos adelante.

—Esto ha sido horrible —musitó Agatha Finney.

—La guerra siempre es funesta —asintió el joven.

Miraron a su alrededor. El pueblo aparecía completamente destrozado, muchas casas incendiadas, otras presentaban las horribles señales de la artillería. Los campos de algodón aparecían abandonados, ofreciendo un aspecto de desolación.

—Nos hemos quedado sin familiares y hogar. Sólo lo lamento por ti, Agatha, eres muy niña aún.

—No tienes por qué hacerlo, os tengo a vosotros.

—Desde luego, Sandy y yo te defenderemos contra el mundo. Por algo te hemos enseñado a andar.

Sandy profirió una carcajada.

—No presumas, Edmund, a ti también te enseñé a dar los primeros pasos.

—No puedo negarlo, pero sólo me llevas siete años, mientras yo tengo diez más que Agatha.

—Los tres iremos unidos —propuso la muchacha.

—Nunca me separaré de vosotros —prometió Edmund Clay.

—Siempre estaré a vuestro lado —dijo solemnemente Sandy Brill.

Los dos hombres vestían raídos uniformes del Ejército confederal, Edmund ostentaba la insignia de capitán y Sandy la de sargento, ambos de caballería.

Tras la rendición del general Lee, los dos amigos regresaron con la mayor rapidez posible a su pueblo, hallándolo en un completo estado de destrucción. Se entristecieron, recordando a los familiares desaparecidos. Cuando se disponían a alejarse para siempre, se detuvieron al ver una figura familiar, y Sandy lanzó un grito de alegría, mientras Agatha corría hacia ellos, arrojándose en sus brazos con fraternal cariño.

De esto habían transcurrido escasos minutos, y los tres amigos se prometieron no separarse, enfrentándose unidos con el porvenir, que no se ofrecía tranquilizador precisamente.

—Nos tenemos que cambiar de ropa—dijo Edmund—; estos uniformes no son una recomendación.

—Agatha también necesita ropa —asintió Sandy. —¿Cuánto dinero tienes?

—Un dólar. Lo sabes mejor que yo.

—¿Y tú, Agatha?

—Tres dólares y cuarenta centavos.

—Que, unido a mi capital, resulta la importante e anudad de diez dólares sesenta centavos. No está mal para empezar.

—¿A dónde iremos? —inquirió Sandy, con un gesto de perplejidad.

—Hacia el Oeste, adonde no haya llegado la guerra. He oído decir que es un gran país, trataremos de hace? fortuna.

Los tres amigos echaron a andar, hasta llegar al lugar donde dejaron los caballos. Edmund los miró y murmuró:

—Ellos serán nuestra solución.

—¿Vas a venderlos? —preguntó Sandy, angustiado-.

—Sí, no los necesitaremos.

El rudo semblante de Sandy Brill adquirió una expresión compungida, en sus ojos aparecieron dos lágrimas, conteniéndolas con un poderoso esfuerzo.

—¿Crees que es necesario?

—Naturalmente; con el dinero que consigamos, adquiriremos la ropa que necesitamos y los billetes del ferrocarril. He oído hablar de Arizona, y hacia Phoenix iremos; pero si antes hallamos un lugar que nos guste, allí nos quedaremos.

Sandy no respondió, asintiendo en silencio. Edmund también lamentaba tener que vender los caballos, de haber tenido tres quizá se hubiese resistido a hacerlo, pues cada uno tendría su montura, pudiendo viajar continuamente, y ya se les presentaría la oportunidad de conseguir dinero.

Los dos hombres montaron, Edmund extendió los brazos y ayudó a Agatha a subir a la grupa del noble animal, emprendiendo seguidamente la marcha.

Cruzaron por pueblos con características parecidas al suyo. Cuando empezó a oscurecer eligieron un lugar propicio donde acampar. Por fortuna, aún tenían provisiones y calmaron el hambre. Encendieron una hoguera y a su amparo pasaron el resto de la noche.

Tan pronto amaneció emprendieron la marcha, buscando horizontes a donde no hubiera llegado el azote de la guerra.

Agatha soportó con entereza todas las privaciones, sin que sus labios profiriesen la menor queja, Sandy, al gozar de más libertad de movimientos, se encargaba de galopar hacia cualquier montículo para observar los alrededores. Ya eran las cinco de la tarde cuando lanzó un grito de alegría: acababa de ver un poblado de buen aspecto.

Por la mañana tuvieron suerte. Se habían detenido ante un bosque, logrando obtener sabrosa caza, pudiendo comer carne fresca hasta saciarse, pero también los dos hombres habían fumado el último cigarrillo, siendo esto un verdadero suplicio para ellos.

—Estamos en Arkansas —dijo Sandy, con júbilo.

—Sí, ya vamos saliendo del Sur.

Tan pronto entraron en el poblado, se dieron cuenta de que la vista de sus uniformes era acogida con desdén y aborrecimiento. Fingiendo no advertirlo, se detuvieron ante una modesta posada y pidieron alojamiento.

Un hombre alto y grueso, de aspecto jovial, les dijo:

—No puedo aceptarles, señores —y con un gesto atajó la vehemente contestación de Sandy—. Lo lamento, pero es así. Hay muchos soldados de la Unión, y de saber que hospedo a rebeldes, serían capaces de incendiarme la casa.

—No hay derecho, eso es inhumano —estalló Sandy.

Edmund le cogió por un brazo.

—Este hombre tiene razón, Sandy. No va a exponerse por nuestra causa y más sin conocernos.

—Gracias, capitán, es usted muy comprensivo.

—Nosotros no nos hospedaremos, pero la señorita sí puede hacerlo. ¿No cree?

—No tengo ningún inconveniente, capitán.

—Yo no me quedaré —se negó Agatha.

—Tú me obedecerás y sin rechistar. ¿Me has entendido, Agatha?

—Sí —asintió la muchacha, sumisa.

No cabía duda de que el jefe del grupo era Edmund. Sus amigos ya le obedecían sin replicar. Demostraba tener más decisión y sentido práctico. Confiaban en él.

—Haga el favor de llevar a la señorita a su habitación, mañana pasaremos a recogerla.

Y empujó a Sandy hacia la puerta. La joven corrió hacia ellos y dijo:

—Tened cuidado.

—No te preocupes, Agatha, pasaremos una buena noche.

—No hay derecho a negarnos alojamiento —refunfuñó Sandy.

—Estoy de acuerdo contigo, no lo hay.

—Entonces, ¿por qué no me dejaste ajustarle las cuentas a ese posadero?

—Ese hombre tiene razón, él no es culpable de lo que ocurre.

Fueron andando con lentitud, Sandy contraía los puños indignados al oír comentarios contra ellos, mientras Edmund permanecía impasible, dando la impresión de no oírlos, pero su amigo lo conocía sobradamente para saber que se hallaba más furioso que él.

Se detuvieron ante un saloon y entraron decididos. Sin fijarse en lo que ocurría a su alrededor se encaminaron hacia el mostrador.

—Dos jarras de cerveza —pidió Edmund.

El barman las sirvió; su expresión era desdeñosa al hacerlo.

—¿Me dejas darle su merecido a ese, capitán?—pidió Sandy con tono humilde.

Edmund se echó a reír y respondió:

—No vale la pena, Sandy, estamos más altos que él.

A su alrededor se oían burlones comentarios. La cara de Sandy Brill estaba lívida de rabia. Era incapaz de continuar soportando aquellas burlas. Su amigo lo comprendió y susurró:

—Bébete la cerveza y vámonos.

—Desde que entré estaba deseando hacerlo, Edmund.

En aquel momento un sargento alto y corpulento se acercó a Edmund y, cuadrándose ante él burlonamente, saludó militarmente, pero de forma grotesca., mientras inquiría haciendo un malicioso guiño:

—¿Manda algo, mi capitán?

Edmund comprendió que ya no podía evitarlo. Sandy acababa de dar dos pasos. Su aspecto era sereno, y esto era lo más peligroso.

—Haga el favor de marcharse.

—Usted es de mi misma graduación, no puede darme órdenes —repuso, bajando la cabeza para mirarle con menosprecio.

—Tiene usted razón.

Y al terminar de pronunciar estas tres palabras, Sandy levantó el puño derecho con impresionante potencia, dando en la barbilla del burlón sargento, que se hubiera desplomado al suelo de no haberlo evitado Sandy. Durante un segundo lo sostuvo cogido por el cuello, después lo asió por una pierna y, con un poderoso esfuerzo, lo elevó sobre su cabeza.

Todo ocurrió con tanta rapidez y espectacularidad que ningún curioso, ni compañero del sargento, intervino. Nadie se atrevió a ponerse delante del paso firme de Sandy Brill, y cuando llegó a la puerta batiente arrojó al sargento a la calzada.

Dos soldados fueron a arrojarse sobre Sandy por la espalda, pero Edmund dio un ágil salto, descargó su puño izquierdo en la mandíbula de uno de los agresores, su torso dio media vuelta vertiginosa y su derecha se estrelló en el rostro del otro soldado. Los dos se desplomaron al suelo inertes.

—Muy bien, Sandy

Y entonces se inició la batalla campal. Todos los uniformes azules se lanzaron contra aquellos dos raídos grises. Sandy cogió dos cabezas de sus enemigos, una con cada mano, y, con un seco impulso, les hizo chocar. Sus enemigos cayeron sin conocimiento.

Durante más de medio minuto varios uniformes azules salieron lanzados hacia atrás, sin que los dos amigos recibiesen más que algunos golpes sin importancia. La demoledora potencia de Sandy emparejaba magníficamente con la rapidez y acometividad de Edmund, efectuando una labor destructora.

Después, los golpes empezaron a caer sobre los dos amigos. Sus enemigos daban la sensación de multiplicarse. Pero ambos continuaban golpeando sin descanso, encajando con entereza el castigo que recibían. Estaban exhaustos y no tardarían en caer vencidos y aquellos eran capaces de lincharles, enfurecidos por los estragos que hicieron sus poderosos puños.

Entonces llegó la providencia, en forma de una orden seca y tajante:

—¡Todos quietos!

Los soldados del Ejército vencedor se cuadraron. Algunos, incapaces de sostenerse en pie, cayeron al suelo. Edmund y Sandy se miraron sonrientes; a pesar de las heridas que tenían en sus rostros, habían enseñado a sus enemigos como luchaban dos combatientes del Sur.

Un coronel se acercó. Tendría cuarenta años, era alto y apuesto. Miró con atención a su alrededor y preguntó a un sargento:

—¿Qué ha ocurrido aquí, sargento?

—Hemos peleado contra esos dos rebeldes

—¿Y no les da vergüenza luchar tantos contra dos hombres solos?

—Sí, coronel.

Este miró burlón a su alrededor de nuevo.

—Y a juzgar por lo que veo, os han propinado una buena paliza.

—Sí, señor —reconoció el sargento con nobleza.

El coronel se volvió hacia los dos amigos y saludó militarmente.

—Soy el coronel Stuart. ¿Cuál ha sido el motivo de la pelea?

Edmund se cuadró y respondió al saludo, siendo imitado por su amigo. Le gustó el aspecto de su interlocutor.

—A sus órdenes, coronel. El capitán Clay y el sargento Brill del quinto de caballería de Lousiana. El motivo de la pelea no tiene importancia, señor.

—No opino lo mismo —respondió el coronel Stuart con gravedad—. Estoy enterado, presencié la pelea hasta verles extenuados, entonces intervine. Gocé viendo luchar a dos valientes.

Los dos amigos se miraron sorprendidos, Edmund respondió:

—Muchas gracias, coronel Stuart.

—Les pido disculpas por el proceder de mis soldados, algunos continúan creyendo que la guerra no ha terminado, y es así. Ahora todos somos americanos y debemos prestar nuestros esfuerzos a nuestra patria. Les invito a beber una copa de whisky, creo que les hace falta.

—No, se equivoca, coronel. Muy agradecidos.

Los soldados estaban avergonzados; aquello era una dura lección para ellos. El barman, con respetuosa amabilidad sirvió el whisky. Aquellos rebeldes ya no le inspiraban desdén, al contrario, una gran admiración, dándole la impresión de ser dos colosos.

Una vez hubieron bebido el whisky, que, como dijo el coronel Stuart, les hacía falta, éste dijo:

—¿Quieren hacer el favor de acompañarme?

—¿Se trata de una orden, coronel? —preguntó Edmund.

—De ninguna manera, se trata de una invitación.

—Cuando usted lo desee.

Salieron del saloon. Todos los soldados les miraba admirados; algunos se tanteaban las partes doloridas de sus cuerpos. Los puños de aquellos rebeldes eran temibles.

—Les invito a cenar, señores.

—No podemos aceptar, es mucha amabilidad por su parte.

—Voy a creer que me guardan rencor.

—De ninguna manera, su proceder ha sido caballeroso.

—Entonces, ¿aceptan?

Poco después, Edmund y Sandy, lavados y curadas sus leves heridas, estaban sentados con el coronel Stuart alrededor de una mesa bien provista. Mientras comieron hablaron de cosas triviales. El coronel y Edmund habían simpatizado. Sandy se limitaba a responder a alguna pregunta. Stuart les ofreció tabaco, cosa que aceptaron agradecidos.

—¿Por qué llevan ustedes sus uniformes?

—Es toda la ropa que tenemos, y carecemos de fondos para comprarnos otra.

—Lo suponía, ¿Me permiten ofrecerles el dinero para comprar dos trajes de paisano?

—Es usted muy generoso, pero no lo podemos admitir.

—No digan tonterías, para mí no me representa ningún sacrificio. Ustedes harían lo mismo en caso contrario. ¿No es cierto?

Edmund aceptó.

—Le estamos muy agradecidos. No quisiera tenerle que devolver este favor.

—¿Por qué, capitán Clay? —preguntó Stuart, sorprendido.

—Por la sencilla razón de que se hallaría usted en una situación apurada, y de ninguna manera se la deseo.

El coronel Stuart se echó a reír, haciéndole gracia la sagaz observación de Edmund.

—Estamos de acuerdo.

—Sí, pero tan sólo en parte. Nosotros deseamos vender nuestros caballos; son excelentes, ahora podrá usted comprobarlo. Nadie más indicado que usted para comprarlos.

—No quisiera que se desprendiesen de sus monturas.

—Ya teníamos decidida esa resolución.

El coronel se encogió de hombros.

—Como quieran.

Fueron a ver los caballos. El coronel quedó complacido al verlos. Acordaron un precio razonable, llegando a un rápido acuerdo, ninguna de las dos partes trató -de aprovecharse de la otra. Se separaron y el coronel Stuart les deseó buena suerte.

Pasaron el resto de la noche en las afueras del poblado, envueltos en sus mantas. Tan pronto amaneció fueron en busca de Agatha, que se alarmó al ver sus rostros tumefactos. La tranquilizaron explicándola lo ocurrido y la providencial intervención del coronel Stuart.

Agatha se echó a reír divertida. Una vez comprobado que no existía peligro y, tras desayunar, se lanzaron a efectuar numerosas compras, empezando por tabaco; los dos hombres estaban frenéticos por fumar.

Agatha se compró un sencillo y práctico vestido de viaje, otro algo más elegante y unos zapatos. Edmund, un sencillo traje gris, que realzaba su esbelta silueta, mientras Sandy se conformaba con un fuerte pantalón, una camisa de gruesa tela y un chaleco. Ambos hombres se compraron anchos sombreros. Aparte municiones y otros objetos imprescindibles.

Algunos soldados yanquis les saludaban con respeto al pasar, respondiendo ellos con afecto, al reconocer a sus adversarios de la noche pasada. De pronto, Sandy frunció el ceño; frente a él habíase detenido el sargento que provocó la pelea.

—Creo que vamos a tener jaleo, amigos —musitó.

Y se puso a la expectativa para repeler una agresión. Su asombro fue mayor cuando vio que el sargento le tendía la diestra, mientras decía en voz alta:

—¿Me permite estrecharle la mano y presentarle mis disculpas?

—¡No faltaba más!

Los dos hombres se estrecharon la mano con fuerza.

—Es usted formidable, sargento. ¡Qué golpe me dio! Me quedé dormido, nadie había logrado vencerme, y luego me alzó como si fuese una pluma y me arrojó a la calle. ¡Parece increíble!

—Usted no se dio cuenta, sargento.

—Naturalmente, quedé sumid: en tinieblas, paro me lo han explicado.

Los dos corpulentos sargentos continuaron prodigándose rudos elogios, hasta que el sargento yanqui les hizo una cortés inclinación.

—Vuelvo a repetirles que me disculpen y les deseo un buen viaje.

—Muy agradecido, sargento —respondió Edmund con una cordial sonrisa.

Agatha inclinó la cabeza, mientras sus labios se entreabrían en una encantadora sonrisa.

Poco después se instalaba en una diligencia, partiendo en dirección al Oeste.

CAPITULO II

Sonó una estruendosa ovación al terminar de cantar la gentil muchacha. Los espectadores estaban entusiasmados, lamentando que aquella fuese su última canción en aquel poblado de Colorado.

Agatha se inclinó, agradeciendo los aplausos y, ante la insistencia de éstos, hizo un gracioso gesto de resignación, que hizo prorrumpir en una carcajada general. Sus pequeñas manos con un gesto indicaron que deseaba silencio, y éste no tardó en producirse. Un vaquero hundió el sombrero hasta los ojos a un borracho, para obligarle a callarse.

—Les estoy muy agradecida por sus muestras de afecto. Está era-mi última canción, pero el empresario, muy gentil, me ha autorizado para dedicarles la última definitiva. Se trata de una vieja canción del Oeste.

Una estruendosa ovación acogió sus palabras, los hombres estaban puestos en pie demostrando su admiración hacia aquella muchacha que les hizo gozar durante los últimos días con su melodiosa voz y su encantadora belleza.

Agatha, con un significativo gesto indicó que deseaba un sombrero. Varios se apresuraron a arrojar el suyo al pequeño escenario, entre ellos un joven vaquero, alto y de fuerte complexión, que se hallaba apoyado en el mostrador. Lo hizo con tanta habilidad que Agatha sólo tuvo que extender la mano para cogerlo.

Se lo puso en la cabeza con gracia, el piano empezó a tocar una popular canción, y Agatha tarareó con suavidad al principio, no tardando en elevarse su melodiosa voz, cuando llegó al estribillo, que fue coreado con ardor por los clientes del saloon, incluso los jugadores interrumpieron sus partidas para escuchar a Agatha Cole.

Edmund, elegantemente vestido, cambió una satisfecha mirada con Sandy; ambos jugaban en mesas distintas. El clamoroso éxito logrado por la muchacha les enorgullecía. Edmund miró al vaquero, ya la noche anterior le llamó la atención su forma de mirar a Agatha, y ahora su rápido y hábil gesto al arrojar su sombrero al escenario, daba la impresión de estar enamorado.

No podía intervenir, el vaquero daba a entender que sus intenciones eran nobles, como si estuviese enamorado. Sí, llegaría un día en que Agatha se enamoraría, ni él ni Sandy no tendrían derecho a intervenir, la joven tenía derecho a ser feliz. Ahora vivían bien, ganando mucho dinero, Agatha cantando y ellos jugando, quizá la mayor parte de les ingresos corría a cargo de Edmund, por su habilidad y audacia en el juego, aunque jamás hacían trampas, pues la nobleza era el lema de la unión de los tres amigos.

No, no se opondrían a la felicidad de Agatha, si el hombre elegido por la muchacha era digno de ella, tanto Sandy como él les ayudaría a unirse.

Cuando Agatha terminó la canción, los aplausos fueron interminables. La joven salió definitivamente del escenario. El dueño del saloon le salió al encuentro y la cogió las manos con entusiasmo.

—Es un gran triunfo, señorita Cole. No tiene derecho a marcharse, no puede abandonarnos.

—El señor Clay ha decidido nuestra marcha mañana.

Al oír el nombre del apuesto jugador, el hombre ya no se atrevió a insistir; sin haber tenido el menor choque con Edmund Clay, le temía, adivinando que se trataba de un temible enemigo.

Entonces fue cuando Agatha se dio cuenta de que aún llevaba en la cabeza el sombrero del vaquero. Salió otra vez al escenario y lo lanzó con habilidad, pues el joven no se esforzó mucho para recobrarlo.

—Gracias, vaquero.

Otra gran ovación acogió este gesto de la bella artista, y el vaquero aspiró un instante el sombrero, como si tratase de percibir el perfume de la joven y se cubrió sus rubios cabellos.

Cuando vio salir a Agatha, se apresuró a ir a su encuentro.

—¡Hola, señorita Cole!

Agatha le respondió con frialdad, disponiéndose a ir hacia la puerta, pero el joven se lo impidió, poniéndose delante.

—Es una lástima que se marche mañana.

—Le agradezco el elogio.

—Jamás había oído cantar de forma tan sugestiva.

—Creo que exagera, vaquero.

—De ningún modo, estaría toda mi vida oyéndola cantar.

—No tardaría en dormirse —se burló la muchacha.

—Antes perdería la vida que cometer semejante sacrilegio.

Agatha fingió una indignación que no sentía.

—Haga el favor de dejarme pasar, vaquero.

—Tony Cayena es mi nombre, señorita Cole.

—He tenido un placer en conocerle, señor Cayena.

Pero el vaquero continuaba ante ella, impidiéndole el paso.

—¿Puedo saber a dónde se dirige?

—¿Para qué desea saberlo?

—Tan sólo para volver a admirarla.

—No se lo puedo decir, pues ignoro el lugar donde nos quedaremos.

—¿De verdad, señorita Cole?

—No tengo ningún interés en mentirle.

Entonces se oyó una voz potente y amenazadora.

—¿Te está molestando este vaquero, Agatha?

—¡Oh, no, Sandy! El señor Cayena ya se marchaba.

Tony Cayena miró con firmeza al hombre más bajo, pero extraordinariamente corpulento que se hallaba ante él, lo hizo sin ningún temor, y sin poderlo evitar sintió simpatía por él.

—Sí, ahora me iba.

Y se consideró sobradamente recompensada al recibir una radiante mirada de la muchacha.

La intervención de Sandy era frecuente, numerosos hombres intentaba conquistar a la bella joven. Su presencia bastaba para intimidar a los pretendientes, éstos ante su temible apariencia se apresuraban a retirarse.

La acompañó hasta el hotel, sin darse cuenta de que el vaquero les seguía a prudente distancia. Se ocultó al volver a pasar Sandy, el fuerte corpachón de éste casi le rozó, debiendo contener la respiración para evitar ser descubierto.

Esta era la continua obligación de Sandy; acompañar todas las noches a Agatha al hotel, pues en aquellos poblados era peligroso para una mujer ir sola.

Tony Cayena permaneció inmóvil durante un rato, luego suspiró y se alejó; por primera vez en su vida, tenía la seguridad de haberse enamorado. No lo lamentaba, Agatha Cole era muy bella, y la mirada de sus ojos negros demasiado subyugadora para atreverse a sostenerla con tranquilidad.

Agatha se acostó, quedando sorprendida al evocar la figura del apuesto vaquero; sí, no podía negar que Tony Cayena la había impresionado favorablemente. Ya lo vio la noche anterior, y cuando le arrojó el sombrero, se apresuró a cogerlo.

No tardó en quedarse dormida, sus labios entreabiertas en una sonrisa.

Los dos amigos salieron del saloon. Edmund miró a su alrededor y dijo:

—Otro pueblo que dejaremos atrás, Sandy.

—Sí, siempre hacia Phoenix.

—Quizá no sea necesario llegar a Arizona.

—¿Por qué, Edmund? —inquirió el ex sargento sorprendido.

—Ya tenemos bastante dinero ahorrado, y cuando veamos un terreno de nuestro agrado, podemos comprarlo. Esta es una tierra de porvenir y no me desagradaría convertirnos en rancheros.

—Estoy de acuerdo contigo, Edmund.

—Lo sé, como yo estás empezando a hartarte de esta vida errante e indigna.

—No hacemos trampas —protestó Sandy.

—Desde luego, pero esto no disculpa que seamos jugadores profesionales. Además, resulta peligrosa esta profesión, puede venir una mala racha y perder todo el dinero ganado durante estos meses.

—Eso no es posible, eres demasiado hábil, pocos jugadores pueden competir contigo.

—Te excedes en tus alabanzas, y aunque ello fuera cierto, un buen jugador con suerte enfrente de mí, puede dejarme sin blanca.

—Es posible —asintió Sandy, encogiéndose de hombros, como si creyese esta posibilidad muy lejana.

Continuaron andando con lentitud. Fumaban gozando de la fresca brisa que les acariciaba el rostro, que resultaba muy agradable después de haber soportado la enrarecida atmósfera del saloon. Edmund miró a su amigo, meneó la cabeza y dijo:

—Creo que estás preocupado, Sandy.

—Sí, no puedo negarlo.

—¿Acaso es por Agatha?

—Sí.

—Desde luego, esta vida no es para ella. Posee una excelente voz y con nuestra protección puede continuar adelante, ya ha ganado bastante dinero. No toco un solo centavo suyo.

—Haces bien, Edmund —asintió Sandy.

—Para ti es como si fuese tu sobrina, y para mí como si fuese mi hermanita. Debemos dedicar todos nuestros esfuerzos para dejarla bien instalada y feliz.

—Una mujer es muy difícil de manejar, Edmund.

—¿Tú crees?

—Estoy convencido, cualquier día se enamora y no nos hará el menor caso.

—Eso es cierto, pero Agatha tiene sentido común y no se enamorará de un hombre indigno.

—¡Hum, las mujeres no tienen sentido común!—exclamó Sandy con desdén.

—¿Por qué lo dices? ¿Acaso por el vaquero que le ha tirado el sombrero?

—Sí, el mismo. ¿Cómo te has dado cuenta?

—Parece un buen muchacho, y te advierto que no le causaste impresión, es valiente.

—¡Bah, se trata de un vulgar vaquero!—exclamó Sandy, despectivo,

Edmund lanzó una carcajada.

—¡Vaya, vaya con Sandy Brill! Ya se ha convertido en millonario, me parece que el dinero se te ha subido a la cabeza. ¡Qué importa si el hombre elegido por Agatha es un vaquero! Lo importante es que sea buen muchacho,

—Es cierto —asintió Sandy, bajando la cabeza avergonzado—, me estoy volviendo egoísta.

—No. Sandy, no te vuelves egoísta, es tu cariño hacia Agatha. A mí ese muchacho me gusta, pero lo más probable es que no volvamos a verle, y el interés que haya despertado en nuestra niña se esfume.

—No, a mí tampoco me ha desagradado ese muchacho, me miró con serenidad y no me respondió con brusquedad por Agatha.

—Mañana partiremos hacia Thistle.

Y los dos hombres entraron en el hotel.

* * *

Seis pasajeros iban en la diligencia. Esta avanzaba por el polvoriento camino, rodeado de un paisaje agreste y salvaje. En un lado se sentaban Agatha, Edmund y Sandy, en el opuesto dos hombres de mediana edad y aspecto acomodado, y un viejo trampero que charlaba sin cesar.

Los dos rancheros de vez en cuando conversaban entre sí, sin dignarse mirar a sus compañeros de viaje, como sí éstos no fuesen dignos de sentarse junto a ellos.

En cambio el trampero no cesaba de echar humo de una vieja y apestosa pipa. Al subir al carruaje miró con recelo y hasta con disgusto a Agatha, pero su expresión cambió radicalmente al llenar su pipa y preguntarla si la molestaba el humo. Al responderle la muchacha que en absoluto, le resultó en extremo simpática.

Sobre todo conversaba con Sandy Brill, con quien hizo inmediatamente excelentes migas. Explicaba a la perfección todos les incidentes que se ofrecían en el paisaje, y narraba historias relacionadas con ellos. Conocía el famoso coronel Bill Cody, célebre por su sobrenombre de Búfalo Bill, había conocido personajes tan importantes como Kit Carson, David Crocket y otros, que daban la impresión de ser hombres legendarios.

Los dos rancheros fingían no escuchar la charla del veterano trampero, y si éste elevaba la voz, mostraban en sus semblantes una expresión aburrida.

—En mis tiempos existían más bandidos, las luchas eran terribles, ahora da la impresión de haber disminuido el espíritu combativo.

—Es posible —asintió Edmund.

Sandy fue a replicar con ardor, relatando las numerosas batallas sostenidas, y la pelea de Arkansas, donde él y su amigo mantuvieron a raya a más de diez adversarles en una pelea a puño limpio; pero una significativa mirada de Edmund le contuvo.

Le resultaba insoportable que el simpático veterano les creyese hombres blancos, incapaces de luchar. Sin embargo, no se pudo contener y distendió sus potentes brazos; ensanchando su poderoso tórax.

—¿Qué le parece esto, amigo? —preguntó con orgullo.

—Es usted fuerte, pero Jimmy Harting le hubiese derribado con gran facilidad.

—¿Usted cree? —preguntó, enrojeciendo de ira.

—Sin ninguna duda. En una ocasión le vi abatir con gran facilidad a dos enemigos, cogió sus cabezas con cada mano y las hizo chocar entre sí. ¡Algo prodigioso!

Sandy se mordió los labios despechado; aquello lo había realizado él. Sin embargo, no podía decirlo, el trampero sonreiría desdeñoso teniendo la seguridad de que exageraba.

Edmund y Agatha se miraron sonriendo, ambos comprendían perfectamente el sufrimiento de su amigo; éste, en aquel instante pasaba por los horrores del infierno.

—¡Maldición! —barbotó.

—¿Le ocurre algo, Brill? —le preguntó el trampero.

—No, no; debe haberme picado un mosquito.

—Ja, ja —rió el veterano—. Es usted muy simpático, me gustaría llevarle conmigo unos meses por los bosques, eso es vivir, el tiempo es eterno, allí nada tiene importancia.

Y siguió charlando, mientras Sandy se tranquilizaba. La diligencia continuaba su avance.

De pronto sonó una detonación, haciendo sobresaltar a los pasajeros, mientras el mayoral, lanzando un rotundo juramento, detenía los caballos.

—¡Son bandidos! —exclamó, atemorizado uno de los rancheros.

Edmund y Sandy se miraron dispuestos a defenderse, no estando conformes en ser despojados del dinero que tanto les costó ganar, el fruto de varios meses ¿te continuo avance hacia el Oeste.

Pero dos hombres les encañonaban no siéndoles posible empuñar sus armas, pues los forajidos dispararían contra ellos al menor movimiento sospechoso.

—¡Bajen de la diligencia!—ordenó una voz ruda.

El trampero masculló unas palabras contra aquellos bandidos, mientras Sandy le decía:

—Todavía quedan bandidos, amigo.

—Sí, si estuviese aquí Jimmy Harting...

Sandy hizo un movimiento de ira, uno de los forajidos lo advirtió y le golpeó con el cañón de su revólver en el pecho, mientras le amenazaba.

—Cuidado con los movimientos, sino voy a agujerearle el pellejo.

—No se preocupe —repuso Sandy con un gesto de indiferencia.

Cinco eran los bandidos, dos permanecían montados en sus caballos, mientras los tres restantes habían desmontado y se disponían a desvalijar a los viajeros. El mayoral continuaba en el pescante con los brazos en alto.

—Echen en el suelo todo el dinero que lleven y cuantos objetos tengan de valor —ordenó un forajido de aspecto brutal.

Los dos rancheros se apresuraron a obedecer. Llevaban consigo mucho dinero, se notaba el dolor que les producía la pérdida de aquel montón de dólares, pero apreciaban mucho más su vida, sabiendo que aquellos miserables eran capaces de disparar contra ellos a la menor sospecha de que intentaban engañarles.

Edmund y Sandy permanecían inmóviles. El forajido les miró con ferocidad.

—¿Ustedes no tienen dinero?

—Muy poco —respondió Edmund, sereno.

—Arrójelo al suelo. Luego les registraré y si me han engañado dispararé contra ustedes. Les mataré. ¿Me han entendido?

—Perfectamente, señor —asintió Edmund, arrojando un puñado de billetes al suelo.

Miró a Sandy; éste comprendió instantáneamente su orden: consistía en abalanzarse sobre los bandidos a la primera oportunidad que se les presentase, de ninguna forma entregarían la pequeña fortuna de que eran poseedores. Agatha lo comprendió y les miró suplicante, como diciéndoles que obedeciesen la orden del bandido, pero ellos fingieron no ver su mirada.

—Muy poco dinero llevan —comentó el bandido burlón.

Los otros dos se aproximaron a Sandy, cuyos dedos se vieron acosados por un cosquilleo acometedor.

—¿Qué hubiera hecho Jimmy Harding en mi lugar

—preguntó al trampero.

Este se echó a reír y respondió:

—Ya se lo expliqué antes.

—¡Cállate, estúpido! —ordenó uno de los bandidos propinando un bofetón a Sandy.

El que parecía el jefe miró a Agatha con codicia, y se acercó a ella; sus ojos brillaban siniestros.

—Es usted muy linda.

—No toque a la señorita —dijo Edmund, con voz serena.

—¿Por qué? ¿Usted va a impedirlo?

Lo que ocurrió fue inenarrable, dejando a los espectadores aturdidos durante unos segundos. El veterano Trampero quedó inmóvil con la boca abierta por el asombro. Edmund y Sandy aprovecharon el desconcierto de los jinetes.

Sandy cogió las cabezas de sus enemigos y las hizo chocar con pavorosa violencia, produciendo un sordo chasquido. Los dos forajidos se desplomaron sin conocimiento.

Edmund se lanzó hacia la izquierda con rapidez, mientras el bandido disparaba contra él, errando el blanco gracias a la ligereza del joven. Edmund no se entretuvo y su derecha golpeó con tan demoledora potencia la mandíbula de su enemigo que éste se despierno aparatosamente.

Edmund y Sandy empuñaron sus «Colt» y dispararen con tal celeridad que los forajidos no tuvieron tiempo de apretar los gatillos de sus revólveres. Se deslizaron de sus monturas, hasta quedar inertes en el polvo.

—¡Por mi viejo rifle, esto es prodigioso! —exclamó el trampero, admirado.

—Esto es lo que hubiese hecho Jimmy Harding, ¿verdad, amigo?

—Exacto, ha sido prodigioso.

Los dos rancheros se acercaron a los amigos y le felicitaron efusivamente.

—De no ser por ustedes nos hubieran robado.

—Son ustedes muy valientes, se han expuesto a ser muertos.

—De ninguna manera estábamos dispuestos a dejarnos robar, y menos a que ese bandido pusiera sus sucias manos en Agatha.

El mayoral saltó apresuradamente, llevaba cuerda y se dispuso a atar a los bandidos. Estos empezaban a recobrar el conocimiento, mirando aturdidos a su alrededor, sin saber todavía lo ocurrido. Al notar las ligaduras intentaron reaccionar, pero la voz fría de Edmund les hizo permanecer inmóviles.

—¡Quietos o les levanto la tapa de los sesos!

El mayoral los ató fuertemente. Con la mirada solicitó la ayuda de Sandy. Este los fue levantando como si no pesasen; luego, con la ayuda del mayoral los depositaba en lo alto del carruaje, y aquél los ató como si fuesen fardos, para evitar que se cayesen.

De nuevo la diligencia emprendió la marcha hacia Thistle, como si no les hubiese ocurrido nada importante. Los dos rancheros cambiaron radicalmente de actitud, mostrándose amables y comunicativos, el, veterano trampero no cesaba de mirar con admiración a los dos amigos, diciendo a cada instante que la proeza presenciada podía ser comparada con las mejores que vio en sus buenos tiempos, cosa que colmaba de satisfacción a Sandy, logrando poder ser comparado con el fabuloso Jimmy Hartings.

Edmund Clay continuaba igual como antes, como si no diese importancia alguna a lo ocurrido, dando a entender que se trataba de un incidente vulgar del viaje. Su actitud era normal, no ocultándose en ella una falsa modestia.

CAPITULO III

La diligencia se detuvo en la plaza principal de Thistle, importante población de Colorado. La gente que acostumbraba a esperarla, ya por recibir familiares o amigos, ya por simple curiosidad, había aumentado considerablemente, pues tan pronto hubo entrado en el pueblo, fueron divisados los atados forajidos, corriendo la voz como un reguero de pólvora.

Descendió el primero, Edmund, ayudando a Agatha a hacerlo, cundiendo un murmullo de admiración ante su belleza y juvenil figura. La corpulenta humanidad de Sandy también fue acogida con curiosidad, muchos temibles luchadores tuvieron la seguridad de que podían tener en él a un peligroso adversario:

Los dos rancheros fueren recibidos por cuatro hombres de aspecto distinguido, mientras el veterano trampero era saludado con familiaridad por la mayoría d? los curiosos.

El sheriff se hallaba ante la diligencia, tras él sus dos ayudantes. Su mirada penetrante estaba fija en les inmovilizados forajidos. Sus ojos brillaron al reconocer al jefe de éstoe; y exclamó alborozado:

—¡Vaya, si es Donald Charlton! Me alegro de volverte a ver.

El forajido le miró con odio, impotente para responder con entereza debido a su ridícula posición.

—¿Cómo han logrado coger a estas buenas piezas?

—preguntó el sheriff, mirando al mayoral.

Este no pudo contestar, se le adelantó el veterano trampero, relatando con vehemencia y vivo colorido si asalto a la diligencia, la fantástica reacción de Edmund y Sandy. Sus manos se unieron, imitando el esfuerzo de este último al hacer chocar las cabezas de sus enemigos; luego lanzó su puño derecho, parodiando el formidable puñetazo asestado por Edmund a la mandíbula de Donald Charlton.

Su relato fue seguido con inusitado interés por los oyentes, resonando murmullos de admiración de vez en cuando. Al terminar puso sus manos sobre las espaldas de Edmund y Sandy.

—Ha sido un espectáculo formidable, estos hambres se pueden comparar con Jimmy Hartings.

—Creo que exagera usted algo —repuso Sandy, bajando la cabeza, confuso ante tantos elogios.

—Nada de eso —intervino uno de los rancheros—, yo puedo atestiguarlo.

—Y yo —asintió el otro —. De no haber sido por ellos, esos bandidos ños habrían desvalijado. Les estamos muy agradecidos.

El sheriff les estrechó la mano con efusión.

—Harán el favor de decirme sus nombres.

—Sandy Brill el de mi amigo, el mío Edmund Clay.

—Es para comunicar a Denver la captura de Donald Charlton y sus dos secuaces. Me enviarán la recompensa de mil doscientos dólares, y con gran placer les entregaré ese dinero.

—Muchas gracias, sheriff.

Los forajidos fueron desatados y conducidos a la cárcel. Todas las miradas estaban puestas en ellos, siendo lo más probable que fuesen colgados de un árbol, terminando su carrera de crímenes. Agatha se volvió sobresaltada al oír una voz varonil, reconociéndola en el acto. Su rostro enrojeció intensamente.

—¡Qué placer volverla a ver, señorita Cole!

Ante ella se hallaba el vaquero, la cabeza descubierta, sosteniendo el sombrero en sus manos. En su bronceado y varonil semblante aparecía una radiante sonrisa.

—¡Ah, es usted! —exclamó la joven con fingida indiferencia.

—Naturalmente. ¿Quién iba a ser? Su más ferviente admirador.

—¿Me ha seguido usted?

—¡Oh, no! Estoy en Thistle desde anoche. De haberla seguido hubiese intervenido antes que sus amigos.

—Por lo visto, es usted muy valiente.

—No puedo compararme con sus admirables amigos, pero tratándose de usted quizá les hubiese superado.

—No puedo negar que habla usted mucho, señor...

El vaquero mostró un aspecto compungido.

—Se ha olvidado de mi nombre. Le aseguro que es un doloroso golpe para mí.

Agatha no pudo por menos de sonreír ante la exagerada expresión de su interlocutor. No era cierto que se hubiese olvidado, es más, tenía la seguridad de que el nombre de Tony Cayena se quedaría grabado para siempre en su memoria.

—Sólo me acuerdo que se llama Tony.

Los ojos grises del vaquero brillaron radiantes.

—¡Eso es magnífico!— exclamó alborozado—. Ya es suficiente, mis amigos me llaman así.

—Creo que es usted muy impulsivo, señor Tony.

—¿Por qué, Agatha?

—Usted y yo no somos amigos. Tan sólo simples conocidos, no existe motivo alguno para hacerle creer lo, contrario.

—¿Que no existo motivo alguno? ¿Acaso no aceptó usted mi sombrero?

Agatha volvió a enrojecer.

—Es usted un insolente.

—Por favor, no se enfade conmigo, no he querido ofenderla.

—Cogí su sombrero como hubiera cogido el de otro, es usted un presumido, un fatuo.

—Nada de eso, Agatha. Lamento que se haya enfadado conmigo.

La muchacha se echó a reír ante el triste aspecto del vaquero.

—No, no estoy enfadada.

—¡Es usted maravillosa, Agatha!

—Pero no le permito esa familiaridad, señor Tony.

—¿Te está ofendiendo este vaquero, Agatha —preguntó la voz serena de Edmund.

—¡Oh, no, Edmund!—exclamó con rapidez—. Es el señor Cayena, un conocido de... del último poblano donde hemos estado.

—Ya me acuerdo haberle visto, señor Cayena.

Tony estrechó la mano de Edmund. Los dos hombres se miraron con fijeza, Edmund vio confirmadas sus simpatías por el joven, mientras éste no ratificaba la instintiva adversión que creía sentir por el jugador, la mirada de éste era noble y serena, las facciones de su atractivo rostro varonil, firmes y correctas. En forma alguna podía ser un vulgar tahúr.

El vaquero se alegró al ver que la joven se acordaba de su apellido.

—Le felicito por la hazaña realizada, señor Clay.

—¿Por lo visto conocía usted mi nombre?

—Sí, me enteré por casualidad.

—Me alegro de haberle conocido. Agatha me habló de usted, creo que le prestó el sombrero para interpretar una canción.

Agatha volvió a enrojecer, esta vez más que las anteriores, mientras fulminaba a Edmund con la mirada. Tony no podía contener una exclamación de alegría.

—Fue un hecho sin importancia, señor Clay.

—Puede llamarme Edmund, los amigos de Agatha lo son míos.

—Le estoy muy agradecido, Edmund.

Y el vaquero se alejó alborozado, no explicándose cómo el jugador le admitió con tanta sencillez como un amigo de la adorable muchacha, él sabría ser digno de esta confianza.

De pronto se detuvo. ¿Quiénes eran aquellos dos hombres y qué significaban para Agatha? Familiares no lo eran, sus apellidos eran distintos. Los dos hombres jugaban con nobleza y en diferentes mesas, no creyendo que se aprovechasen de la muchacha, pues ésta aparecía como estrella del espectáculo, y cuando terminaba su actuación, Sandy Brill se apresuraba a acompañaría al hotel.

Todo esto representaba un perfecto enigma para Tony Cayena, y el joven hubiera dado mucho por descifrarlo.

—A veces eres odioso, Edmund —amonestó Agatha.

—¿Por qué dices eso? —preguntó él, fingiendo sorprenderse.

—Ese vaquero no es amigo mío, es muy atrevido, sólo faltaba que tú le animases.

—Haberlo dicho, le hubiera dado su merecido. Cuando vuelva a verle desharé el equívoco y le explicaré un cuento.

—No, no es necesario que le digas nada.

—Creí que su presencia te resultaba agradable.

—¿A mí? Ni siquiera le recordaba.

—No me mientas, Agatha. Te conozco demasiado.

La joven frunció el entrecejo., pero Edmund le dió un cariñoso golpe en la espalda.

—Vamos a ayudar a Sandy, es tan bruto que es car- paz de llevar todo el equipaje.

Agatha se echó a reír, las palabras de su amigo eran ciertas, Sandy iba recogiendo todos los bártulos. Sentíase contenta por no ser objeto de la perspicaz mirada de Edmund y... por considerar a Tony Cayena como un amigo.

—Deja ese maletín, Sandy. Ya llevas bastante, del resto me cuido yo.

—¿Acaso crees que no puedo?

—Ya sé que eres capaz de llevar encima de tu espalda una casa entera, pero el trabajo lo debemos repartir entre los dos.

Sandy hizo un gesto de resignación y echó a andar hacia el hotel. Edmund cogió el resto del equipaje y llevando a Agatha a su lado siguió a su amigo. Examinó con curiosidad la calle Mayor, no- teniendo duda de que Thistle era una importante población.

—Parece un pueblo importante —comentó Sandy.

—Lo es —afirmó Edmund, fijando la mirada en el Banco y en un magnífico saloon—. Allí es donde actuarás, Agatha, el «Blue Saloon». El contrato es para diez días, rechacé que fuesen quince-; si nos conviene lo prorrogaremos.

—Tú mandas, Edmund —contestó la muchacha.

Sandy lanzó un gruñido de asentimiento.

—¡Alto, alto! Yo no mando, siempre procuro hacer las cosas según la conveniencia de todos; si alguno no está conforme que lo diga.

—Tú eres el jefe y tu palabra ley.

Edmund sonrió satisfecho por la confianza de sus amigos, pero insistió.

—Debáis manifestar vuestra opinión, alguna vez puedo equivocarme.

—Entonces ya te lo advertiré —respondió Sandy, riendo.

En el hotel fueron acogidos con grandes muestras de respeto, tanto por la hazaña realizada como por la belleza de Agatha y la elegancia de Edmund. Sandy continuaba llevando la misma ropa que compró en Arkansas, siendo inútiles los esfuerzos de sus amigos para refinar su aspecto, afirmando que se hallaba muy cómodo. Edmund y Agatha ya hacía tiempo que desistieron de convencerle.

Edmund sintióse reconfortado al darse un baño completo, desde luego hubiera sido más de su agrado sumergirse en un riachuelo de aguas frescas y cristalinas. El y Sandy hubieran chapoteado, burlándose de los intentos de su amigo para aprisionarle entre sus poderosos brazos. Se acordaba cuando se deslizaba por debajo del agua, apareciendo tras Sandy, lo cogía por la espalda y con un enérgico esfuerzo lo zambullía en el río, saliendo resoplando de furia impotente.

El joven se detuvo en el vestíbulo, sus ojos habíanse posado en una joven de cabello dorado como el oro; su rostro era muy bello, animado por unos ojos grandes, verdes, que tenían el poder de atraer la mirada de Edmund como un poderoso imán.

Vestía una falda de montar y una blusa blanca, que realzaba su magnífico busto. Paseaba por el vestíbulo, dándose golpes con la fusta en una pierna, su aspecto denotaba nerviosismo. De pronto la fusta se le escapó de la mano, no teniendo tiempo de agacharse, pues Edmund se le anticipó rápido, y, quitándose el sombrero, se la entregó.

—Muchas gracias, señor.

—No tiene importancia, señorita.

Vista de cerca, la joven aún era más bella, sus labios armoniosamente dibujados, eran rojos y atrayentes, el óvalo de sus mejillas, ligeramente bronceadas por el sol, perfecto. Edmund sintióse impresionado, pero con un esfuerzo se inclinó ligeramente y se alejó a un lado.

Fingía no mirar a la joven, pero la verdad era que no perdía de vista sus movimientos. Al mismo tiempo que descendía Agatha, entraba en el hotel un hombre de unos treinta años, alto y apuesto, vestido con presuntuosa elegancia.

Sandy hizo chocar sus cabezas...

Agatha se le acercó impulsiva, cogiéndose de su brazo con naturalidad, advirtiendo cómo la desconocida hacía un imperceptible movimiento de despecho, fue instintivo, y Edmund no pudo menos que regocijarse.

El recién llegado estrechó con deferencia la mano de la joven, mientras se disculpaba:

—Lamento mucho haberla hecho esperar, señorita .Finney, pero me ha sido imposible llegar antes.

—No tiene importancia, señor Lazer —respondió la Joven—, en realidad no hace mucho que estoy esperándole.

—Me hará el honor de comer conmigo, señorita Finney.

—Acepto. No me explico cómo me ha citado aquí.

—No me era posible ir a su rancho.

—¿Tan urgente es lo que va a decirme?

—Por desgracia, sí. Pero ya hablaremos después de haber comido.

Le ofreció el brazo, y Edmund presenció con alegría cómo ella se dirigía al cernedor, fingiendo no advertir la muda invitación de Lazer.

Había prestado atención, oyendo a la perfección el breve diálogo sostenido, y éste había sido breve y cortés, pero frío, casi hostil.

Edmund lió y encendió un cigarrillo, comentando:

—Tarda mucho en bajar, Sandy.

—Sí. ¿Puede haberle ocurrido algo?

—No, lo que ocurre es que nuestro gentil amigo es muy cuidadoso de su persona, querrá causar una excelente impresión a Thistle.

Agatha se echó a reír.

—Eres muy malicioso, Edmund.

—En absoluto, me conoces bien y sabes que no poseo ese defecto.

Terminaba de fumar el cigarrillo Edmund, cuando apareció en lo alto de la escalera la maciza figura de Sandy. Al descender los peldaños advirtieron que cojeaba visiblemente, y se apresuraron a ir a su encuentro.

—Estás viendo cómo le ha ocurrido algo a Sandy.

—Aunque parezca increíble, es cierto.

Guando Sandy llegó al vestíbulo resoplaba como un trúfalo herido, su aspecto era verdaderamente temible.

—¿Qué te ha ocurrido, Sandy? —preguntó Agatha, angustiada.

—¡Maldita sea! —estalló la voz de trueno del ex sargento, y se llevó una mano a su costado derecho.

—Ten cuidado, Sandy —advirtió Edmund—. Hay señoras y pueden oírte, Agatha se halla delante de ti.

—No me importa nada —masculló Sandy furioso—. Estos hoteles son infernales, están hechos para que se parta la crisma un hombre honrado.- No merecen otra cosa que ser incendiados.

—Calma, Sandy, calma. ¿Qué es lo que te ha ocurrido?

—¿Quieres que llame a un médico?

—¡Mil rayos partan a todos los médicos! Ningún matasanos pondrá su mano en mí.

El conserje habíase acercado y miraba la escena temeroso, no en balde había oído relatar la hazaña del ex sargento, como hizo chocar la cabeza de dos bandidos.

—Habla de una vez, Sandy, explícanos lo que te ha ocurrido.

Sandy profirió un quejido al ir a dar un paso.

—Me estaba bañando y resbalé en ese endemoniado piso y me caí al suelo...

Se interrumpió indignado al ver cómo sus amigos lanzaban una estruendosa carcajada.

—¡Malos compañeros! Os alegráis de lo que me ha ocurrido.

Edmund hizo un esfuerzo para contener su hilaridad.

—No es eso. Sigue, Sandy.

—Me caí al suelo, dándome un terrible butacazo en este lado. Durante muchos minutos no pude levantarme, y estuve muchos minutos más sin poder dar un paso.

Agatha golpeó animosa la espalda de su amigo.

—Eso no es nada, Sandy, pronto se te pasará ese dolor, en cuanto hayas comido.

—Es posible —asintió éste más tranquilizado.

—¿No has roto el suelo en tu caída, Sand —inquirió Edmund, esforzándose por contener la risa.

—No, no se ha roto —respondió con la mayor buena fe Sandy.

El joven ya no pudo contener la hilaridad. El conserje se echó a reír, tanto por la gracia de la ingenua respuesta como por la contagiosa risa de Edmund. Sandy le miró con tal fiereza que el hombre pareció atragantarse, y se puso serio repentinamente.

—¿De qué se ríe usted?

—Yo... yo...

Edmund intervino:

—Se ríe lo mismo que yo, por haberse dado cuenta de que lo tuyo no es importante. Este hombre te aprecia. ¿No es verdad?

El conserje se apresuró a asentir.

—Es cierto, yo le aprecio, señor Brill.

—Eso ya es distinto —dijo Sandy, desarrugando el ceño.

Y se encaminó hacia el comedor, apoyado en el brazo de Edmund. Al entrar en el comedor, todos se volvieron a mirarles, incluso la bella desconocida de los ojos verdes.

Se sentaron cerca de su mesa, advirtiendo Edmund que tanto la joven como su acompañante comían en silencio, como si sus respectivas compañías fuesen embarazosas. Se alegró, aquel hombre no era de su agrado y mucho menos de tener la estimación de una mujercita tan adorable.

Agatha, con su perspicacia femenina, advirtió inmediatamente el estado de ánimo de su amigo, e inquirió con ironía:

—¿Qué te ocurre, Edmund? Te encuentro extraño.

—No me ocurre nada, estoy muy tranquilo.

—Apostaría el importe de mi contrato a que te interesa esa joven. Desde luego es muy atractiva.

—Vete al diablo —susurró Edmund, aproximándose al oído de la muchacha.

Esta sonrió complacida, mientras Sandy inquiría:

—¿Qué has dicho, Edmund

—Nada, me ha enviado al infierno.

Los dos cambiaron una risueña mirada, Edmund permanecía serio, con el ceño fruncido.

—Edmund, siempre das ejemplo de conducta, pero la tuya no ha sido muy correcta, has mandado al infierno a una jovencita tan inocente y angelical como Agatha. No querrás hacerme creer que eso es elegante.

—Sólo lo ha oído ella —respondió Edmund, sonriendo a su pesar.

Agatha levantó la copa y brindó:

—Por nuestra inquebrantable amistad.

Los tres bebieron en silencio, el brindis no había sido oído por los demás comensales. Sandy hizo un guiño malicioso.

—Es guapa la chica. ¿Verdad, Agatha?

—Lo es, Sandy. Edmund tiene buen gusto.

Este se encogió de hombros, resignado a las bromas de sus amigos, aunque en el fondo sabía que era cierto, aquella mujer le había impresionado.

Ahora vio cómo la joven conversaba con Lazer. El lindo rostro de ella no expresaba cordialidad. Al darse cuenta, Edmund crispó los puños de ira.

Ya habían terminado de comer y se levantó.

—Creo que debemos visitar a tu empresario, Agatha.

—Sí, quizá esté preocupado por nuestra tardanza.

—No, ya debe estar enterado de nuestra llegada. Hemos causado mucho ruido con la captura de Donald Charlton.

No se equivocaba Edmund. Al salir al vestíbulo vieron al dueño del «Blue Saloon». Este se levantó de un salto yendo a su encuentro, cogió la mano de Agatha y la besó cortésmente, luego estrechó las de Edmund y Sandy.

—Me alegro de verles en perfecto estado, está usted bellísima, señorita Cole. No he venido antes por creer que estarían comiendo y no deseaba molestarles. Ya me he enterado de lo ocurrido durante el viaje, y les felicito por su valor.

Una vez terminado su discurso de bienvenida, Cornel Hogan ofreció el brazo a Agatha e invitó:

—Podemos ir a mi despacho, la señorita Cole debe cumplir algunas formalidades del contrato. Les invitaré a tomar café, y para ustedes, caballeros, tengo un whisky especial...

A pesar de su exuberante cordialidad, Cornel Hogan no era del agrado de los dos amigos, advirtiendo en sus movimientos algo afectado, como si no fuese sincero en sus manifestaciones.

Salieron del hotel, encaminándose al saloon. El «Blue Saloon» fue del agrado de los tres amigos, estaba decorado con gusto, predominando el azul, a cuyo color debíase su nombre.

Hogan les enseñó el local con orgullo, luego subieron a su despacho. Este era amplio y lujoso, demostrando tener un gusto excelente. El whisky, como anunció, era de gran calidad.

CAPITULO IV

El debut de Agatha fue un éxito completo, la armoniosa voz y su bonita figura se impusieron al rudo auditorio. Edmund y Sandy ya estaban enfrascados en sendas partidas de póker, y sonrieron complacidos al ir los interminables aplausos que corearon la actuación de la joven.

Tony Cayena aplaudía con fuerza desde el mostrador. Su mirada se cruzó un instante con la de ella, creyendo percibir que su sonrisa ampliábase, y esta ampliación estaba dedicada a él. Cuando Agatha desapareció del escenario, se echó el sombrero hacia atrás y se bebió el contenido de su copa de un trago.

Al ver salir a la muchacha, maldijo la corpulenta figura de Sandy Brill. Este se levantaría inmediatamente y le acompañaría al hotel, pero Tony se adelantó como impulsado por un resorte: acababa de ver cómo dos hombres se interponían al paso de la muchacha. Cuando llegó hasta ellos, oyó cómo Agatha decía:

—Hagan el favor de dejarme pasar.

—¿Por qué, preciosidad? —contestó uno, lanzando una risotada—. No debe tener tanta prisa, el tunante de Hogan tiene un licor dulce delicioso. La invitamos.

—Gracias. Debo irme.

El individuo iba a insistir, pero Tony le tocó en el hombro.

—La señorita Cole les ha dicho que quiere salir.

—¡Y a usted qué le importa!

Y el vaquero intentó golpearle, pero Tony evitó hábilmente ser alcanzado, su derecha golpeó con sequedad en el rostro de su enemigo y éste se desplomó al suelo. Su compañero hizo ademán de vengar su caída, pero Sandy ya se hallaba junto a él, pues llegó andando con lentitud, debido a cojear un poco por el golpe recibido-, le asió por un hombro haciéndole girar sobre sus talones. No fue necesario golpearle, pues el vaquero palideció al reconocer a su nuevo contrincante, no haciendo ademán alguno agresivo, al contrario, dio la sensación de resignarse con la derrota, no queriendo enfrentarse con el hombre que venció a Donald Charlton y a sus forajidos.

—¿Por qué se han metido con la señorita Cole?

—Perdone, mi amigo se empeñó en invitarla.

Sandy lo soltó y sonrió cordial.

—Está bien, muchacho. Cuide de su compañero.

El vaquero le obedeció, tras dirigirle una agradecida mirada, contento de haber salido tan bien librado del apurado trance.

—No debió haber intervenido, muchacho —dijo Sandy.

—Creí que la señorita se hallaba en un apuro —repuso Tony con sequedad, ofendido por el tono de su interlocutor.

—Me ha entendido mal, tan sólo he querido decir que yo sé tratar a estos moscones. No hubiera sido preciso emplear la violencia.

Tony sonrió aliviado, no deseaba enfrentarse con aquel vigoroso individuo, y tampoco soportar su despectivo comentario, y más ante la joven.

El corro que empezaba a formarse alrededor de ellos comenzaba a disolverse, en vista de que la breve lucha se daba por terminada, al ayudar el vaquero a levantarse a su caído compañero, y éste, aturdido por el certero golpe recibido, no intentaba levantarse,

Agatha había permanecido tranquila, disimulando la emoción que le producía la decidida intervención de Tony Cayena. Se encaminó hacia la puerta, tras dirigir una agradecida mirada al joven; éste sintióse desanimado por la escasa recompensa recibida, maldiciendo en su interior a Sandy Brill.

Se acodó en el mostrador; su expresión era hosca, como si acabase de recibir un cruel desengaño. Se mostraba injusto. La muchacha le dirigió una expresiva mirada de agradecimiento, quizá no fuese suficiente recompensa a su acción, al enfrentarse sin vacilar con dos vaqueros embriagados, pero tampoco iba a pretender que Agatha Cole se arrojase a su cuello.

El joven se maldijo por su repentino pesimismo, jamás hasta entonces recordaba haber permanecido en semejante estado de ánimo. La impresión causada en él por la linda artista era más profunda de lo que a si mismo quería confesarse.

El vaquero que derribó se hallaba a escasa distancia de él, bebiendo una copa de whisky. A su lado se hallaba su compañero. Por un momento Tony se mantuvo a la expectativa por si intentaban agredirle, pero se tranquilizó al notar que en las miradas de éstos no se advertía rencor alguno.

El vaquero llegó a su lado y dijo:

—Usted sí que aceptará mi invitación.

—Naturalmente, no existe motivo alguno para rechazarla.

El vaquero le tendió la mano.

—Reconozco que mi conducta no ha sido correcta. Me merecía el puñetazo —y se frotó la barbilla—, aunque no debió pegar tan fuerte.

—Ahora soy yo quien se disculpa —respondió Tony echándose a reír y estrechando la mano del vaquero.

Durante varios minutos estuvo conversando con los dos vaqueros. Estos eran excelentes muchachos, al estar embriagados uno de ellos se mostró agresivo, pero se hallaban arrepentidos. Se despidieron, pues manifestaron que apenas amaneciese se marcharían de Thistle y les convenía acostarse cuanto antes.

Tony se alegró del amistoso desenlace, y fumó distraído, sumido en sus pensamientos, los cuales no debían ser muy alegres a juzgar por la hosca expresión de sus rostros. El tiempo transcurrió sin tener noción de ello, hasta oír una vos varonil:

—¿Le apetece una copa de whisky, Cayena?

Se volvió sobresaltado, sonriendo al reconocer a Edmund Clay.

—Desde luego; es usted muy amable.

—Nada de eso. Se ha erigido usted en defensor de mi pequeña Agatha.

—Carece de importancia, cualquiera en mi lugar hubiese hecho lo mismo.

—Es posible, pero eso no impide que le esté agradecido.

Y Edmund se echó a reír, regocijado al contemplar el semblante de su interlocutor.

—No debe enojarse con Sandy —prosiguió con afecto—. Es una gran persona, aunque debo confesar que le ha tomado alguna ojeriza por el interés que muestra por Agatha.

El curtido semblante de Tony enrojeció ligeramente.

—¿Usted no está enojado conmigo? —preguntó, mirándole con fijeza.

Edmund le sostuvo su penetrante mirada.

—Nada de eso, le creo un buen muchacho. Si me equivoco, usted lo lamentaría.

—Le agradezco la confianza que muestra tener conmigo.

Tony hubiera querido formular muchas preguntas, la más interesante, qué lazos unían a aquellas tres personas tan dispares entre sí, pero no se atrevió a hacerlas.

—Le invito a comer mañana con nosotros, si no le es enojoso.

Tony no pudo evitar sobresaltarse al oír la inesperada y agradable invitación.

—¿Si me es enojoso? —exclamó sin poderse contener—. Nada de eso, señor Clay, le aseguro que no existe nada tan agradable.

—¿A pesar de tener que soportar la presencia de Sandy?

—A pesar de eso.

Y los dos se echaron a reír.

—Le esperamos al mediodía en el hotel, Cayena.

—Seré puntual, señor Clay.

—Por favor, no me llame señor Clay. En realidad no tengo muchos más años que usted.

—De acuerdo, Clay —sonrió Tony.

En aquel instante se oyó el galopar de varios caballos y el estruendo de unos disparos. Corrieron hacia, la puerta. Al salir a la calle distinguieron unos jinetes que salían de la población. El rostro de Edmund se ensombreció, echando a correr hacia la oficina del representante de la Ley, como asaltado por un presentimiento.

Tony le siguió sin vacilar.

No se equivocó Edmund en su suposición. Al entrar en la oficina vio al sheriff tendido en el suelo, inerte. Tres hombres permanecían en actitud indecisa. Todo indicaba que acababan de entrar.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó.

—No lo sabemos. Esos hombres partieron a galope disparando en todas direcciones. No tuvimos más remedio que tirarnos al suelo para no ser alcanzados por los balazos.

Edmund se inclinó sobre el sheriff. Al examinarlo exhaló un suspiro de alivio; aquel hombre tan sólo se hallaba privado del conocimiento. Había recibido un fuerte golpe en la cabeza, en su cuerpo no se veía ninguna herida.

—Sólo ha recibido un golpe —dijo incorporándose Edmund—. Hagan el favor de traer agua.

Abrió el armario y cogió una botella de whisky. La acercó a los labios del de la estrella. Este no tardó en lanzar un suspiro y abrió los ojos. Se llevó la mano a la cabeza, mirando aturdido a su alrededor.

—¡Maldición! —exclamó con acento lúgubre—. Esos bandidos me han golpeado.

—Han libertado a Donald Charlton. ¿No es cierto?

—Sí, me obligaren a abrir la puerta del calabozo. Entraron de súbito en la oficina, me encañonaron antes de que lograse reaccionar. Lo lamento, Clay.

—No se preocupe, sheriff.

—Ahora ya no le será posible cobrar los mil dólares de recompensa, yo soy el culpable dé su fuga.

—Debo reconocer que se trataba de una importante cantidad, pero usted no ha podido hacer otra cosa.

En aquel momento entraron los dos ayudantes, los cuales se detuvieron indecisas ante su jefe, sin saber qué actitud adoptar.

—Sentimos lo ocurrido —dijo uno de ellos—, nos despertamos al oír los disparos, no hemos podido venir antes,

—Lo comprendo, han ayudado a escapar a Donald Charlton y sus secuaces.

—Vamos a salir en su persecución —dijo el otro ayudante, echando a andar hacia la puerta.

El sheriff le detuvo con un imperioso ademán.

—Es inútil, Howard. Esos bandidos se hallan muy lejos. Además, son superiores en número, no podrían luchar contra ellos.

Edmund comprendió que la región se hallaba en poder de aquellos audaces facinerosos, pues el sheriff se veía impotente para combatirlos.

Tras él se hallaba erguido Tony Cayena. Se hubiera sorprendido al ver la firme expresión de su semblante y el extraño fulgor de sus ojos grises.

Hubiese comprendido que la presencia del joven vaquero en Thistle no se debía al azar, sino a un decidido propósito. La actitud de Tony lo indicaba con harta elocuencia. Se distinguía por el brillo de sus pupilas y la contracción de sus labios.

El sheriff tenía una gran hinchazón en la cabeza, llevándose a ella la mano con frecuencia. Sentado en la silla, le pusieron un trapo mojado en la frente, produciéndole un gran alivio.

Los curiosos no tardaron en marcharse. El sheriff al ver a Tony le dijo:

—Le agradecería que se marchase, quiero hablar con el señor Clay.

—No se preocupe por Tony Cayena, sheriff. Es amigo mío.

—Está bien. Sólo quería darle un consejo, Clay. Mientras permanezca en esta región, su vida corre peligro.

—¿Quiere usted decir que Donald Charlton procurará matarme?

—Exacto.

—No me iré, no temo a Charlton y a sus bandidos.

—Le advierto que son muy poderosos, lo realizado esta noche puede darle idea de lo que son capaces de realizar.

—Sí, me he dado cuenta.

—Hágame caso y siga mi consejo.

—La señorita Cole tiene un contrato y lo cumplirá, hasta es posible que lo renueve.

—¡Es una locura! —exclamó el sheriff poniéndose en pie, sus piernas se negaron a sostenerle y tuvo que apoyarse en la mesa—. Se arrepentirá de no haberse marchado.

—No lo creo. Jamás nadie ha logrado hacerme salir de una población y no será Donald Charlton quien lo consiga. Si intenta atacarme, es posible que todavía cobre los mil dólares.

El de la estrella le miró con admiración.

—Como usted quiera —dijo encogiéndose de hombros—, yo poca ayuda le podré ofrecer.

—De todas maneras le agradezco su interés, sheriff.

Y Edmund inclinó ligeramente la cabeza y salió de la oficina, seguido de Tony. Su aspecto no indicaba temor alguno, andando con paso firme.

—El consejo del sheriff no es desacertado.

Edmund se volvió hacia Tony.

—No me creerá un cobarde, Cayena.

—De ninguna manera, Clay. Ha dado usted sobradas pruebas de su valor, pero es un disparate exponerse a ser víctima del ataque de esos bandidos. Esta región está azotada por una poderosa cuadrilla de forajidos, Charlton es el jefe o por lo menos uno de sus más destacados miembros. Usted y Sandy serán los blancos elegidos por los forajidos, su posición será peligrosa.

—¿Usted qué haría en mi lugar, Cayena?

—Me quedaría —respondió tras vacilar un instante el joven.

—Entonces, ¿cómo se atreve a aconsejarme lo contrario

—Por creerlo lo más prudente.

Edmund se echó a reír, cogiendo con fuerza el brazo de Tony...

—La prudencia no ha sido nunca una cualidad en mí, ni tampoco en Sandy Brill.

—No están ustedes solos, a su lado se halla Agatha.

—Es cierto, pero se trata de una muchacha animosa.

—Me tendrán a su lado.

—Gracias, Cayena, pero no puedo aceptar su generoso ofrecimiento.

—Debe saber que yo tampoco temo a esos forajidos.

—Eso no es motivo para meterse en un asunto que no es de su incumbencia.

El muchacho iba a responder con vehemencia, manifestando que se trataba de proteger a la mujer que amaba, pero se contuvo. En realidad, ignoraba qué lazos unían a aquellos tres seres; a pesar de la generosidad con que Edmund Clay le invitó a comer, éste podía estar enamorado de la muchacha, teniendo en él a un enconado rival.

Este pensamiento le produjo un vivo dolor. A pesar de estar próximo a los treinta años, llevando muchos a Agatha, Edmund era un hombre extraordinariamente apuesto y atractivo para cualquier mujer, no siendo difícil ni mucho menos que Agatha le amase. No era posible, su acompañante daba la impresión de ser inteligente, y debió darse cuenta del sentimiento que le inspiraba la joven, de ninguna manera le hubiera ofrecido su amistad, teniendo la seguridad de que era sincero.

Edmund se detuvo. Se encontraban cerca del hotel, mientras escuchaba las palabras del vaquero.

—No me será posible permanecer impasible si esos bandidos les atacan.

—Deberá hacerlo. Sólo le pido una cosa: si algo nos ocurriese, pues todo es posible, cuide de Agatha. Hasta mañana.

Y antes de que Tony pudiese responder, se alejó, dejándolo aturdido.

—Lo haré —musitó Tony con fervor.

Se trataba de una prueba más de que el jugador le profesaba un verdadero afecto, y el muchacho sintióse invadido de un intenso júbilo, creyendo posible que la encantadora cantante le correspondiese.

Su entusiasmo se enfrió considerablemente al constatar que, en realidad, él se hallaba en una posición más peligrosa que Clay y Brill; poco podría hacer para proteger a Agatha. El no era dueño de sus actos, éstos estaban encaminados hacia un objetivo, ignorando cuál era éste, pero teniendo lo seguridad de ser muy arriesgado, el peligro le acecharía sin cesar.

Hasta entonces no le preocupó en absoluto, ansiando tan sólo entrar en acción. Ahora sentíase algo cohibido, algo le retenía, conteniendo su impulso juvenil, y este algo no era otra cosa que el recuerdo da la delicada imagen de Agatha Cole.

Pero nada ni nadie le contendría en el cumplimiento de su deber; él llegaría a encontrarse ante el hombre odioso que mató a su hermano Tom.

Tom le llevaba cinco años. Se acordaba cómo dejó el rancho, siendo inútiles los ruegos de su padre. De esto ya hacía siete años, siendo su hermano un muchacho esbelto y decidido. Se hallaba indignado y dolorido por el vil asesinato de su prometida y sus familiares, al ser atacados por un grupo de desalmados forajidos.

En su mente sólo había un pensamiento: combatir y detener a cuantos asesinos hallase en su camino, para evitar víctimas inocentes. No vaciló en alistarse como agente federal, no tardando en destacar por su valor, sangre fría y excelente puntería, cualidades que le valieron ser designado para cumplir arriesgadas misiones, y en una de éstas halló la muerte.

Un gran dolor le invadió al enterarse de la muerte de Tom. Su padre ya había fallecido, siendo el único familiar que tenía en el mundo. Dos años antes abrazó a Tom por última vez, al asistir éste al entierro de su padre, rechazando a su favor su parte en el rancho.

Ni un solo instante vaciló. Dejó el rancho a cargo de su fiel capataz, y sin escuchar los razonamientos de éste, imitando en esto a su hermano, aunque sin intentar ingresar en el cuerpo federal, queriendo actuar por cuenta propia. El tenía un objetivo determinado, y como agente federal tendría que cumplir todas las órdenes, aunque éstas estuviesen muy distantes de Thistle, incluso de Colorado.

El se dirigiría hacia Thistle, no se hallaba muy distante de su rancho, indagando con discreción con el fin de descubrió Tom Cayena y, lo más importante, quién fue su asesino.

Procuraría vengarlo y luego regresaría a su rancho, continuando su acostumbrada existencia. Su hermano era merecedor de que le vengase, cayó en el cumplimiento de su deber, en aras de un ideal; éste consistía en librar a las personas honradas del peligro que continuamente las amenazaba.

Precisamente en el poblado antes de llegar a Thistle, donde conoció a Agatha, se enteró de cómo murió Tom, aumentando su relato su indignación. Tom Cayena cayó muerto por un balazo disparado por la espalda, tras haber vencido a un enemigo.

Esto justificaba su presentimiento, y sintió grandes deseos de vengarle por creerle víctima de una emboscada. Tom era muy rápido y certero con el «Colt», no siendo fácil que le pudieran vencer cara a cara.

Sir informador fue un pistolero embriagado. Le interrogó hábilmente, pudiendo conocer algunos pormenores. La verdadera identidad de Tom fue conocida tan pronto hizo su entrada en Thistle. Todos sus pasos fueron seguidos con cautela por orden del jefe de aquella poderosa cuadrilla de forajidos.

Al principio no debieron concederle excesiva importancia, debía tratarse de un agente fácil de burlar, pudiéndose desembarazar de él en cuanto se lo propusieran, pero no resultó así. Tom Cayena fue un enemigo más duro de roer de lo previsto, pues eludió con habilidad algunas celadas que le tendieron, poniendo fuera de combate a tres forajidos.

El peligro aumentó para el misterioso jefe de los bandidos, el cual decidió acabar con el modesto agente. Su plan fue sencillo y ruin, de gran éxito.

Un pistolero le desafió en medio de la calle Mayor. Tom Cayena se le enfrentó sin vacilar, su disparo se anticipó al de su enemigo, y éste se desplomó sin vida. En el mismo instante, desde una ventana dispararon alevosamente contra él. Tom notó cómo el plomo entraba en su espalda, cayendo de bruces, intentando reunir todas sus energías para disparar contra su cobarde asesino, pues no soltó su «Colt». No le fue posible: la muerte se lo impidió.

El lucharía contra aquella organización criminal para descubrir a su jefe y matarlo.

CAPITULO V

—Tenemos un invitado a comer —dijo Edmund al reunirse con sus camaradas en el vestíbulo.

Sandy le miró con expresión interrogante, mientras Agatha le preguntaba con una secreta ilusión:

—¿Un invitado? ¿Quién es?

—Un vaquero. Se llama Tony Cayena.

La muchacha no respondió, procuró no enrojecer e impedir que sus ojos no brillasen de júbilo, cosa que tan sólo logró conseguir a medias, aunque no escapó de la perspicaz mirada de Edmund.

—Ese vaquero no le creo un invitado encantador

—repuso Sandy —. Es un bravucón.

—No lo es —respondió Agatha, en un inesperado arranque de energía.

Sandy la miró sorprendido, mientras Edmund esbozaba una sonrisa.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó el primero.

—Le pegó a aquel vaquero por salir en mi defensa, cualquier hombre decente y valiente hubiera hecho lo mismo. ¿No lo crees así, Sandy?

—Es posible —contestó éste sin mucha convicción.

En aquel momento entraba en el hotel Tony Cayena. Al verles se apresuró a ir a su encuentro, saludando cortésmente a Agatha. Sandy le respondió con fingida indiferencia, mientras Edmundo lo hacía cordialmente.

—Lamento haberles hecho esperar.

—Nada de eso —respondió Edmund sonriendo—, acabamos de bajar, ahora mismo nos dirigíamos al comedor.

Tony llevaba un pastel cuidadosamente envuelto, sentíase embarazado ante las miradas de sus interlocutores, arrepentido de haberlo comprado.

—He traído este pastel, confío en que a la señorita Cole le gustará,

—Ya lo creo —asintió Sandy soltando una carcajada— y a mí también.

Tony sintióse avergonzado, de buen grado hubiera golpeado el rostro de Sandy Brill. Se trataba de un sentimiento confuso, su presencia le resultaba agradable, hallándose convencido de que habrían hecho buenas migas de proponérselo ambos. No obstante, un inexplicable antagonismo les separaba, quizá se debiese a la joven.

—Le agradezco haberlo traído, señor Cayena —se apresuró a decir Agatha, tras dirigir una reprochadora mirada a Sandy.

Tony sintióse reconfortado por estas palabras, y más cuando la manó firme de Edmund se posó en su brazo.

—Vamos a comer, yo tengo apetito.

—Yo también —afirmó Sandy.

Iba a seguir a los dos hombres, pero Agatha le detuvo, tirándole de la camisa.

—Estáte quieta, endemoniada —la amonestó.

—Te estás portando como un rufián, Sandy.

—¿Qué quieres decir?

—Ese muchacho no te ha hecho nada, parece sincero y noble; en cambio, tú no cesas de mortificarlo. Estoy convencida de que es capaz de darte una paliza,

—¿Te has vuelto loca, muchacha? Ese monigote jamás sería capaz de vencerme; de no ser por Edmund, te lo demostraría inmediatamente.

—Apostaría por él.

Sandy se enfureció.

—¿Serías capaz de hacer eso?

—Sí.

Soltó una carcajada, cogiendo con fuerza el brazo de Agatha.

—¡Vaya, tú también ves con buenos ojos a ese vaquero!

—Sí, no- se me olvida que salió en mi defensa.

—¡Bah! Lo hizo por estar enamorado de ti, hizo méritos ante tus ojos; esos vaqueros son...

Pero se contuvo al ver brillar los ojos de la muchacha. Se rascó la cabeza perplejo; su presentimiento se cumplía, Agatha se había enamorado.

—Bueno, vamos al comedor. Edmund y ese vaquero ya han llegado.

La comida transcurrió amigablemente, gracias a Edmund, que no cesó de charlar un solo instante, obligando a los dos jóvenes a conversar con animación, mientras Sandy se encerraba en un hosco mutismo, su mirada de vez en cuanto se posaba recelosa en Tony, como si tratase de leer en su pensamiento.

Miró desdeñoso el pastel, cuando Edmund se dispuso a partirlo en cuatro partes equitativas.

—Da la impresión de ser muy bueno —comentó el jugador, al hundir el cuchillo.

—¡Bah, es un dulce! —comentó Sandy, desdeñoso.

—Me alegraré de que sea del agrado de ustedes —dijo Tony fingiendo no oírle —; se han portado muy bien conmigo.

Lo cierto fue que Sandy tan pronto hubo probado el pastel se olvidó de cuanto le rodeaba, le gustó y mucho, comiéndolo con verdadero deleite. Levantó la cabeza al oír reír a Agatha.

—Es un dulce, pero parece que te gusta.

—¡Bah, no voy a tirarlo! Sería hacer un desaire a este vaquero.

—Le agradezco su cortesía, Sandy.

Edmund sonrió. Su amigo se resistía a creer que Agatha se hubiera enamorado de Tony, pero en cuanto se acostumbrase a su presencia se sentiría tan conten- to como él de que Agatha quisiera a un muchacho noble y decidido como Tony Cayena parecía ser.

Edmund ofreció su bolsa de tabaco a Tony. Este iba a rechazarla, creyendo que el jugador fumaría cigarrillos elegantemente confeccionados, pero al cerciorarse de que se trataba de picadura, la cogió complacido.

Tony sentíase embarazado, comprendía que debía despedirse, pero no sabía cómo hacerlo. Edmund se dio cuenta de su embarazo y dijo:

—Agatha se retira a su habitación, le invitamos a tomar una copa, Cayena.

—De ninguna manera, soy yo quien les invita

—Conforme. ¿Qué te parece, Sandy?

—Estoy de acuerdo. Un trago de Whisky nos sentará bien.

—Es una pena ser mujer —comentó Agatha—, se van a divertirse y yo a recluirme a mi habitación.

—Lo lamento, señorita Cole.

—No se preocupe, ya estoy acostumbrada.

—Siempre he dicho que Agatha debe casarse, esta no es una clase de vida para ella. Ese día no tardará mucho, se enamorará de algún apuesto ranchero y Sandy y yo la perderemos.

Los dos muchachos enrojecieron; ninguno de ellos se atrevió a pronunciar una palabra, temerosos de traicionar sus sentimientos. Sandy frunció el ceño. Sin embargo, comentó:

—Si es un ranchero daré mi visto bueno, pero no consentiré que se case con un vulgar vaquero.

Y miró desafiador al joven. Tony asintió sonriente.

—Hace usted bien, Sandy. En su lugar yo haría lo mismo, procuraría lo mejor para la señorita Cole, creo que lo merece.

Pero Agatha, al parecer, no fue de esta opinión. Se encaró con Sandy, tras dirigir una desdeñosa mirada a Tony:

—Me parece que te interesas demasiado por mí, Sandy. Cuando quiera casarme no necesitaré para nada tu opinión y mucho menos tu consentimiento.

—Claro que me intereso por ti, ¿acaso no te he enseñado a andar?

—De eso hace muchos años y te lo agradezco.

El ex sargento se pasó la manaza por la cara, no sabiendo qué responder a las enérgicas palabras de la muchacha, mi-entras Edmund sonreía burlón y Tony se mostraba desconcertado, sin saber qué actitud adoptar, a pesar de sentirse locamente feliz, ya que las palabras de Agatha encerraban una gran esperanza para él. Además, éste era su gran secreto, reunía todas las condiciones exigidas por Sandy Brill, ya que era poseedor de un gran rancho.

—Estáis discutiendo como dos chiquillos, eso no está bien, y más estando delante un amigo. ¿Qué pensará de vosotros Tony Cayena?

—¿Yo?... Nada...

Sandy se encogió de hombros, como indicando que no le daba ninguna importancia, aparentando no escuchar el balbuceo del joven; pero Agatha dijo con energía:

—Tan sólo que Sandy es un entrometido.

Edmund le dio un cariñoso golpe en la mejilla.

—Le estás perdiendo el respeto al viejo Sandy y eso no está bien. Sabes que te quiere mucho y sólo desea verte feliz.

—Es verdad, perdóname, Sandy.

Este sonrió complacido, hinchó su poderoso tórax y, con gesto patético repuso:

—Te perdono, Agatha, no te guardo rencor por lo que me has dicho.

Todos se echaron a reír, no pudiéndose contener. Edmund pisó un pie a Tony, como advirtiéndole que procurase permanecer serio, para evitar atraerse la ira de Sandy, pero esta precaución resultaba innecesaria, pues éste se sumó a la hilaridad general.

Agatha se despidió de Tony dándole la mano, el joven la retuvo entre la suya más tiempo de lo prudencial, permaneciendo inmóvil mientras Agatha subía la escalera. Edmund le tocó con suavidad en un hombro, diciéndole:

—¿Nos vamos, Cayena?

—Sí, sí —se apresuró a responder el muchacho, sobresaltado.

Sandy frunció el ceño; ya no le quedaba duda de que los dos jóvenes estaban enamorados, Agatha había cometido aquel disparate. Tony le era simpático, no pedía menos de reconocerlo con imparcialidad, pero él deseaba lo mejor para su niña, y el vaquero no representaba un gran porvenir.

Salieron del hotel, encaminándose hacia el saloon, entablándose una viva discusión sobre caballos. Los tres hombres eran entendidos en la cuestión y hablaban con ardor.

De pronto, Edmund vio a tres jinetes inmóviles a unas doscientas yardas. Su presencia era amenazadora, desprendiéndose de ellos una impresión siniestra, como si estuviesen esperando una presa. Reconoció inmediatamente en el jinete del centro a Donald Charlton, teniendo la seguridad de que les estaban esperando.

—Cuidado, Edmund —advirtió Tony sobresaltado, llamándole por su nombre—, aquellos hombres me parece que le esperan.

—Ya me he dado cuenta, muchacho, pero no hay que dar excesiva importancia a ese bandido, ya le vencí en una ocasión.

—Tenga cuidado, esos canallas son muy traidores.

—Gracias por la advertencia, Tony.

Sandy permanecía silencioso, su diestra se hallaba presta para empuñar el revólver. No se inmutó, sólo se trataba de un enemigo más, ellos dos darían buena cuenta de los forajidos. Con la mano izquierda empujó con suavidad al vaquero.

—Aléjate, Tony, esto es asunto nuestro.

—Y mío, sois mis amigos y no me separo de vosotros.

Los dos se miraron con fijeza, y Sandy sonrió.

—Como quieras, Tony, pero te aseguro que tu ayuda no nos hace falta,

—Eres un fanfarrón, Sandy Brill.

—¿Qué te parece este vaquero, Edmund? Tendré que pegarle.

—No existe motivo alguno, sólo ha dicho la verdad.

—¿Tú también me crees un fanfarrón, Edmund?

—Siempre lo has sido, Sandy.

—¡Ah!

Y por un instante Sandy no supo lo que responder, pero reaccionando afirmó:

—Después del jaleo ya os exigiré cuentas.

Los jinetes empezaron a avanzar con lentitud hacia ellos, los escasos transeúntes advirtieron la tensión existente entre los dos grupos, teniendo la convicción de que no tardarían en cruzarse disparos entre ellos, y se apresuraron a ponerse a salvo, pero de forma que les permitiese seguir las incidencias de la lucha.

Los forajidos se detuvieron, y Donald Charlton adelantó dos pasos diciendo en voz alta:

—Le estaba esperando, Edmund Clay.

—¿A mí? Podía haberme avisado, no le hubiera hecho esperar.

—Tenemos una cuenta que ajustar

—No lo creo. Usted me atacó y yo le vencí.

—Me cogió desprevenido —estalló furioso.

—¿Desprevenido? —y Edmund rió despectivo—. ¡Si me apuntaba con un revólver!

—¡Bellaco! ¡Voy a matarle!

—¿Usted solo o los tres? —inquirió el jugador, sarcástico.

—Yo soto. Para matarle no necesito ninguna ayuda.

—Es usted muy valiente, Charlton. Estoy dispuesto a complacerle.

Con un gesto indicó a sus amigos que se alejasen

Estos le obedecieron, Sandy, tranquilo por completo, Tony receloso.

—No te preocupes, Tony —dijo el ex sargento, sonriendo—; ese bandido no es enemigo para Edmund.

—Esto es una trampa —advirtió el vaquero.

—Estando el enemigo enfrente no me preocupa —repuso Sandy despectivo; sus manos estaban separada de las culatas de sus revólveres, como los acompañantes de Charlton, que se habían separado de éste, cogiendo su caballo al desmontar.

Tony no respondió, mirando a los dos hombres. Ambos avanzaban con lentitud, los brazos caídos a lo largo del cuerpo, prestos para entrar en acción. No se hallaba tranquilo, recordó cómo mataron a su hermano, debi6 ser en una situación parecida a aquella, y no se hallaba dispuesto a que a Edmund Clay le ocurriese el mismo fin.

Su mirada recelosa paseó a su alrededor, sin advertir natía sospechoso. Sus enemigos eran forajidos, no dando importancia a matar a un hombre a traición; ellos no tenían por qué respetar el código del Oeste.

Los dos adversarios se encontraban a unas cuarenta yardas, disponiéndose a detenerse y a empuñar sus, «Colt» para disparar. En aquel instante, los labios de Tony se entreabrieron en una ligera sonrisa; acababa, de descubrir lo que buscaba. En una ventana vio el cañón de un rifle y éste apuntaba a la cabeza de Edmund Clay.

Con vertiginosa celeridad, el «Colt» apareció en la diestra de Tony y disparó. Todos miraron hacia la ventana, viendo caer un rifle; su dueño se apoyó en eS alféizar, pugnando por mantenerse firme, pero dio una vuelta mortal y se desplomó al vacío.

—¡Se trataba de una emboscada! —masculló Sandy, furioso.

—Ahora ya no tiene importancia —le tranquilizó Tony.

Los dos adversarios no habíanse movido, mirándose con fijeza, mientras Charlton pugnaba por no mostrar su contrariedad.

—Le ha fallado su traición, Charlton. Ya me extrañaba su valentía al desafiarme.

Charlton barbotó una imprecación de furor, su mano asió la culata de su «Colt»; Pero ya Edmund había disparado. El bandido, con un orificio en la frente, cayó de bruces soltando el arma, que no consiguió disparar.

Sus dos secuaces, al comprobar su derrota, se apresuraron a huir a galope, sin que sus enemigos se dignasen disparar sobre ellos.

Entonces apareció el sheriff, se detuvo junto a Edmund y preguntó:

—¿Es Donald Charlton?

—Sí.

—Tendré que reclamar la recompensa, le pertenece.

—No vendrán mal mil dólares —comentó Edmund, sonriendo.

Y regresó al lado de sus amigos.

—Gracias, Tony; me has salvado la vida,

—No tiene importancia. Nunca me ha gustado que disparen contra un hombre por la espalda, y menos si éste es amigo mío.

—¡Caramba! —exclamó Sandy saliendo de su estupor—. ¿Cómo lograste descubrir a ese bandido emboscado?

—Sospechaba que Charlton no jugaba limpio, era un cobarde.

—Ha sido sorprendente, yo no hubiera disparado con tanta rapidez.

—Cree- que sí, Sandy.

Este sonrió satisfecho al oír el elogio del joven.

—Vamos a tomar un trago —dijo Edmund—, ahora lo estoy deseando.

Los tres echaron a andar hacia el saloon, seguidos por las miradas admirativas de los curiosos, mientras el sheriff daba instrucciones para que fuesen retirando los dos cadáveres.

El del mostrador se apresuró a llenar tres copas de whisky. Bebieron en un mudo brindis, Tony pensó por un instante que su hermano ya estaba vengado, pues Donald Charlton pudo ser el causante de su muerte. Pero movió la cabeza... No, aquel bandido no podía ser el jefe de la poderosa cuadrilla de forajidos; éste permanecía oculto en la sombra y esperaría la oportunidad de caer sobre ellos.

Alejó de su mente aquellos pensamientos, ya tendría tiempo de pensar en ellos; ahora debía prestar atención a la realidad, la cual no podía ser más lisonjera para. él. Había conquistado la amistad de aquellos dos hombres valientes y nobles, siendo una valiosa ayuda para él, pues éstos se verían precisados a luchar contra los forajidos que asolaban la región con sus fechorías.

—¿Me perdonas que te haya llamado fanfarrón, Sandy? —se disculpó.

Este se echó a reír.

—No se puedo guardar rencor después de haber salvado la vida de Edmund. Yo no lo habría podido evitar, tan sólo vengarle. Además, es cierto, soy un fanfarrón. ¿Verdad, Ed?

—Sí, pero sólo cuando te atacan.

—Eso ya está mejor, muchachos —asintió Sandy, satisfecho.

Y golpeó con fuerza las espaldas de sus amigos. Tony jamás volvería a tener sobre sí su recelosa mirada podía contar eternamente con su sincero afecto.

Aprovechando un momento en que nadie podía oírles, Tony preguntó:

—¿Cuántos días permanecerán en Thistle?

—Probablemente unos diez días, que durará el contrato de Agatha; luego quizá partiremos hacia Arizona o bien nos quedaremos en Colorado, aún no lo hemos decidido. ¿Y tú?

—Yo no saldré de Colorado, no sé el tiempo que permaneceré en este poblado.

Sandy les observaba con interés, aunque procurando que el muchacho no se diese cuenta, hallándose convencido de que su presencia en Thistle no se debía al azar, sino a un propósito determinado.

Tony Cayena había demostrado ser un muchacho valiente y decidido, astuto y rápido con el revólver, no siendo fácil cogerle desprevenido. Su personalidad no quedaba perfectamente definida para él, creyendo que ocultaba algo muy importante.

Trató de encogerse de hombros, pero no pudo lograrlo. Le importaba conocer el juego que llevaba entre manos, no en balde Agatha se había enamorado de él, y la felicidad de la joven era lo más importante para Sandy y él.

No podía ser nada deshonroso, la honradez se desprendía de Tony Cayena. Se prometió a sí mismo descubrir el problema que preocupaba a su nuevo amigo y ayudarle, aunque tan sólo fuese para corresponder a su decisiva acción, salvándole la vida. Se trataba de una deuda, teniendo la obligación de saldarla.

De súbito su mirada fue atraída por un carruaje; éste era conducido por la bella desconocida que vio en el note!. Sólo conocía sil apellido, el cual no se olvidaría jamás de su memoria, así como su imagen. Finney procuraría enterarse de a quién pertenecía y cuál era su posición en Thistle.

Sus compañeros advirtieron su ensimismamiento. Sandy se dio cuenta de la causa; él también vio a la bella joven, recordando el intencionado comentario de Agatha.

—¿Qué te ocurre, Edmund? —preguntó Sandy.

—Nada de particular. Ahora vuelvo, tengo que decir algo al sheriff —respondió el jugador, al ver detenerse el carruaje ante la oficina de la autoridad de Thistle.

—¿Tardarás mucho?

—No, no; volveré en seguida.

Y se alejó, mientras Tony miraba interrogador a Sandy.

—Es sospechoso, ha sido algo muy rápido.

—Edmund tiene cosas sorprendentes, y no me extrañaría que esta fuese la mayor de todas.

—No te entiendo.

Sandy no respondió, limitándose a hacer un gesto ambiguo.

Edmund anduvo a buen paso hasta llegar a la oficina del sheriff, abriendo la puerta con mano firme y entrando decidido. Se detuvo en el umbral, fingiendo estar sorprendido. Se quitó el sombrero mientras se disculpaba:

—Perdone, señorita, deseaba hablar con el sheriff.

Laura Finney le reconoció inmediatamente; se trataba del apuesto desconocido que le cogió la fusta, luego le vio acompañado de la linda joven, y sabía quién era ésta: una bella cantante que logró captarse la admiración de los clientes del saloon. Se irguió, limitándose a inclinar la cabeza.

Edmund, con el sombrero entre las manos, permanecía inmóvil, con los ojos fijos en el bello semblante que se hallaba ante él; cuando volvió a hablar no miró a quién iban dirigidas sus palabras.

—Quería hablar con usted, sheriff, pero ignoraba que se hallaba ocupado. No tengo prisa; además, la señorita estaba antes que yo.

No obstante sus palabras, no hizo ningún ademán de marcharse, continuando firme en el umbral. El silencio, un silencio oprimente, reinaba. Edmund, sin perder la serenidad, dio un paso hacia adelante y dijo:

—Yo la conozco, señorita.

—¿Quiere usted decir? —respondió la joven con frialdad.

El no se inmutó.

—Desde luego, ya caigo. La conocí ayer en el vestíbulo del hotel; se le cayó la fusta y...

—Es posible, señor. Ya se lo agradecí.

Entonces intervino el de la estrella, y Edmund se lo agradeció en lo más profundo de su alma.

—Señorita Finney, puede usted continuar hablando con entera libertad.

—¿Delante de un forastero, sheriff?

—Es cierto, el señor Edmund Clay es un forastero, pero acaba de realizar un acto muy beneficioso para la región: ha matado a Donald Charlton.

—Si Donald Charlton ha muerto, ¿quién ha asaltado mi rancho? —exclamó Laura sorprendida.

—¿La han robado, señorita Finney? —preguntó Edmund, con vivo interés.

—Sí, me han robado diez mil dólares. Estoy en una situación muy apurada.

—Lo lamento, señorita Finney, la acompañaré hasta su rancho, aunque no confío en serle de gran utilidad.

—¿Me permiten acompañarles? —se ofreció Edmund.

—Gracias, Clay, será una gran ayuda para mí —aceptó el de la estrella.

Laura no respondió. Se hallaba agradecida por la solicitud del desconocido, pero tenía la seguridad de que se trataba de un jugador, su porte lo indicaba, y ella jamás sintió simpatía por esta clase de individuos.

Salieron. Edmund se apresuró a ayudar a subir a la joven. Ella le miró sorprendida, pero sin pronunciar palabra le aceptó la mano.

—¿Tiene usted caballo, Clay? —le preguntó el representante de la Ley.

—No, se me había, olvidado —contestó Edmund desolado, comprendiendo que se esfumaba la posibilidad de tratar de ayudar a la joven.

—Puede venir en el carruaje, señor Clay. Para regresar le prestaré un caballo.

El la miró agradecido, su mirada era muy elocuente, y Laura desvió la suya. Se hallaba impresionada por el apuesto forastero. Edmund subió ágilmente al pes- cante, sentándose al lado de la joven. Laura azuzó los caballos, cogiendo las riendas con mano firme. Se volvió hacia el sheriff, diciendo:

—Usted me seguirá, sheriff.

Cuando pasaron por delante del saloon, Edmund hizo una disimulada señal de despedida a sus amigos. Vio cómo Tony le miraba con la boca abierta, no acertando a responderle, mientras Sandy le hacía un malicioso guiño.

—¿Qué significa esto, Sandy? —preguntó Tony.

—Me da la impresión de que Edmund se ha metido en un lío —repuso éste echándose a reír.

CAPITULO VI

—¿Es usted propietaria de un rancho, señorita Finney? —preguntó Edmund.

—Sí, uno de los mejores de la región; pero en la actualidad mi situación es harto precaria.

—¿A qué es debido?

—A los forajidos y cuatreros. Mi ganado desaparece con frecuencia, se incendian cobertizos de improviso, sin que puedan descubrirse las causas. Ahora, después de este robo, mi situación se ha convertido en apurada. Temo que voy a perder el rancho.

—¿Cómo es posible eso?

—Debo veinte mil dólares al señor Lazer, la fecha de pagar la deuda está muy próxima, y pese a mis esfuerzos sólo logré reunir la mitad. Ayer hablé con él y me prometió prolongar un año más el pago de mi deuda, si le pagaba la mitad. Mañana debía entregarle el dinero y hoy me lo han robado.

Edmund permaneció silencioso. Laura le miró sorprendida, temiendo ver una aburrida expresión en su rostro, pero no, su acompañante tenía el ceño fruncido, sus ojos oscuros mostraban una clara indignación.

—Sí, su situación es angustiosa, pero creo debe tener una salida.

—La pérdida de mi rancho.

—Eso no es posible, debe valer mucho más de veinte mil dólares.

—Mucho más, pero temo que Pat Lazer no quiera darse cuenta.

—¿Es el hombre que comió con usted en el hotel?

—Sí.

—No me gustó su aspecto, es capaz de cometer esa mezquina acción —comentó Edmund, como si hablase consigo mismo.

Laura le oyó perfectamente, no pudiendo evitar sonreír. Sin poder comprender la causa, se creyó protegida, la presencia del forastero la hacía sentir una seguridad desconocida, pareciéndole absurdo, aunque también extrañamente consolador.

Resultaba extraño, despertando en ella de pronto un sentimiento vehemente, ahora creía aborrecer a su acompañante, recordaba verle junto a la bella cantante, existiendo una gran confianza entre ellos.

Se sumió en un hosco silencio. Quiso ser sincera consigo misma, como acostumbraba a hacer, reconociendo que se hallaba celosa, aborrecía a la joven sólo por el hecho de estar acompañada por Edmund Clay, y esto solamente podía deberse a una causa: a estar enamorada del jugador.

Se estremeció. ¿Cómo podía ser esto posible si sólo había visto dos veces al forastero? Jamás su juvenil corazón se agitó, a pescar de haber sufrido el asedio de varios hombres y el obstinado ataque de Pat Lazer; en cambio, sólo la presencia del apuesto jugador la sometió bajo su dominio, pero ella lucharía con denuedo, librándose de aquel poder que la dominaba, hasta librarse de él. Además, Edmund Clay amaba a la hermosa cantante.

Edmund también permanecía silencioso, pensando en la situación de Laura. Pat Lazer era un hombre ruin» lo presintió tan pronto le vio, sin influir para nada el estar acompañando a la joven. Láser no vacilaría en apoderarse del rancho, e incluso podía haberlo provocado. Este pensamiento no podía justificarlo con ninguna sospecha, sólo era instintivo, salía de su corazón, no de su cerebro.

Levantó la cabeza, se encontraba en la proximidad de un gran rancho, uno de los mejores vistos por Edmund en aquellos meses de su constante ir hacia el Oeste. El terreno era espléndido, tan sólo una deplorable administración o el continuo asalto de los cuatreros podía sumir a su propietario en una situación desesperada.

—¿Es su rancho?

—Sí.

—Es espléndido. Debe evitar por todos los medios que se lo arrebaten por veinte mil dólares.

—Hasta ahora he procurado hacerlo, pero ya carezco de fuerzas para resistir.

—¿Me permite ayudarla, señorita Finney?

—¿Qué puede usted hacer, señor Clay?

—De momento no lo sé, pero acostumbro a ser hombre de recursos y puedo hallar uno.

—Es usted muy optimista —repuso Laura, sonriendo.

—No lo crea, no tengo motivos para ello, la vida se ha mostrado cruel conmigo.

—¿De dónde es usted? —preguntó la joven, sin poder contener su curiosidad, arrepintiéndose inmediatamente de haberlo hecho.

Edmund no pareció concederle importancia, respondiendo con sencillez:

—De Louisiana. Al terminar la guerra, mi casa y todos mis bienes quedaron destruidos. Sandy y yo quedamos horrorizados al comprobar cómo estaban nuestros hogares, y decidimos venir hacia el Oeste, con el afán de iniciar una vida nueva.

—¿Lo han conseguido?

—Al parecer, sí.

Cesaron de hablar. El carruaje franqueaba la amplia puerta del rancho. Laura sentíase infinitamente aliviada al escuchar la breve narración de Edmund Clay; éste no era un vulgar jugador, sino un caballero del Sur, un hombre que trataba de sobreponerse a la derrota sufrida.

El sheriff les alcanzó al llegar a la sólida morada de los Finney. Edmund saltó al suelo y tendió su mano para ayudar a descender a la joven; el contacto de la breve y delicada mano le hizo estremecer otra vez.

—¿Cómo ha ocurrido el robo? —preguntó el de la estrella, acercándose a ellos.

—Fue de improviso. Los muchachos hoy no vinieron a comer, pues se llevaron provisiones por estar atareados durante todo el día, tan sólo quedaron tres en las proximidades de la casa. Aparecieron tres hombres armados y me encañonaron, exigiéndome la entrega del dinero. No intenté resistir, comprendiendo que eran capaces de matarme. Uno de mis vaqueros, sospechó la verdad y se acercó a defenderme cuando ya entregaba el dinero a los bandidos. Intenté hacerle disuadir, pero él se obstinó en hacer frente a aquellos malvados, y cayó alcanzado por dos balazos. Por fortuna sus heridas no son graves y los forajidos huyeron a galope.

—¿No pudo reconocer a aquellos hombres? —preguntó el sheriff.

—No, sus rostros estaban bien ocultos. Cuando los dos restantes se hicieron cargo de su compañero, cerciorándose de que el muchacho no estaba grave, fui -en su busca. Al parecer los forajidos se hallaban enterados de la situación en que se encontraba el rancho.

—Sí, la mayor parte de las veces siempre ocurre así. Esos forajidos están bien enterados.

Edmund examinaba los alrededores de la casa. El robo era audaz, en pleno día, pero también contaba con la premeditación de saber que tan sólo se hallaban en las proximidades tres vaqueros, y tenía la seguridad de que los bandidos estaban protegidos por otros, prestos a entrar en acción en cuanto hiciese falta. Todo bien planeado, una inteligencia criminal los dirigía, y ésta no podía ser Donald Charlton.

Charlton ya había muerto al ocurrir el asalto, y un hombre dotado de tan poderosa inteligencia no se expondría inútilmente. A su mente acudió el recuerdo de Pat Lazer, teniendo la certeza de ser éste el jefe de la cuadrilla de forajidos que asolaba aquella parte de Colorado.

Dos jinetes entraron en aquel momento en el rancho. Los puños de Edmund Clay se crisparon de coraje al reconocer en uno de ellos a Pat Lazer.

Este saltó ágilmente al suelo y se dirigió rápido hacia Laura. Le estrechó la mano con afecto.

—He oído decir que han asaltado su rancho y me he apresurado a venir.

—Así ha sido, señor Lazer.

—¿Y sus vaqueros? ¿Cómo no acudieron a defenderla?

—Estaban muy lejos, tan sólo uno lo advirtió y fue herido por esos malvados. Ha sido horrible.

El sheriff se acercó al recién llegado, mientras el acompañante de éste permanecía inmóvil, sosteniendo las bridas del caballo de Lazer.

—¡Hola, sheriff! Perdone que no le haya saludado, estaba excitado por lo ocurrido a la señorita Finney.

—Esos bandidos son audaces y se hallan bien informados. No me es posible luchar contra ellos.

—Pida voluntarios para dar una batida —intervino Edmund.

—Ya lo he hecho —respondió el sheriff—, pero nunca ha dado ningún resultado positivo.

Lazer minó a Edmund con extrañeza; su actitud daba a entender que no le conocía, no explicándose su intromisión en aquel asunto tan importante. El de la estrella lo comprendió y se apresuró a presentarlo:

—Es el señor Edmund Clay, detuvo a Donald Charlton al asaltar éste la diligencia en que viajaba. Esta tarde ha sido desafiado por el bandido y lo ha matado.

—¡Caramba, es usted temible, señor Clay! —exclamó Lazer, asombrado.

—Tan sólo cuando me atacan o provocan.

La sorpresa de Lazer era fingida. Edmund estaba convencido de que antes de dar el sheriff la explicación, ya sabía quién era, estando enterado de la muerte de Donald Charlton.

—Ignoraba la muerte de Charlton. Nos ha prestado usted un gran servicio. Aunque estaba creído que Donald Charlton era el jefe de esta cuadrilla de forajidos.

—De ninguna manera, señor Lazer. Soy forastero en esta región, pero en forma alguna un hombre como Charlton puede ser el organizador de unos robos tan audaces y bien preparados. Incluso con el revólver era un vulgar pistolero.

—Me deja usted sorprendido. Puede sernos de gran utilidad si ayuda a la autoridad. Los habitantes de Thistle se lo agradecerán, e incluso puedo reunir una recompensa por sus esfuerzos.

—Le agradezco la oferta, pero soy un hombre pacífico. Sólo actúo cuando me atacan o la víctima es una persona de mi afecto.

Los ojos de Lazer brillaron maliciosos, como contraste con la contrariedad expresada por su semblante.

—Lo lamento; usted quizá hubiese sido la solución que hace tanto tiempo esperamos.

—Y yo siento haberle defraudado.

—Deseo hablar un instante con usted, señor Lazer —dijo Laura.

—Siempre estoy a su disposición —se apresuró a responder el ranchero.

Laura subió los peldaños hasta llegar al porche, se- guida por Lazer. La joven no se detuvo y entró en la casa. Con un ademán ofreció una silla al ranchero y se sentó frente a él.

—Le estoy muy agradecida por aceptar mi proposición, prorrogando por un año el pago de mi deuda. Ahora ya no me es posible cumplirla, esos bandidos me han robado los diez mil dólares que me disponía a entregarle. Mi situación es desesperada, no me queda dinero efectivo alguno.

—Lo comprendo, señorita Finney.

Y Lazer permaneció impasible, como esperando a que la joven prosiguiese hablando. Laura parecía estar serena, pero sus dedos estaban destrozando su pañuelo.

—¿No podría usted ofrecerme otra solución?

—No puedo... Debe comprender que he hecho todo lo posible al aceptar su proposición de pagarme la mitad y el resto dentro de un año.

—Lo comprendo.

Y Laura dejó caer la cabeza sobre el pecho, apesadumbrada. Se daba por vencida, tendría que entregar el rancho levantado por su padre con tantos esfuerzos, y por una cantidad muy inferior a su valor. Contuvo las lágrimas con un poderoso esfuerzo. Lazer la miraba con una sutil sonrisa. La joven se hallaba en su poder, nadie podría librarla, conseguiría sus propósitos, no tenía ninguna duda sobre este particular.

—Sin embargo, existe una posibilidad de llegar a un nuevo acuerdo, señorita Finney.

Laura le miró anhelante.

—¿Qué quiere usted decir?

—Se trata de una proposición satisfactoria por ambas partes.

—Le escucho.

—¿Quiere usted acceder a ser mi esposa?

La joven quedó desconcertada; no esperaba semejante proposición. Cierto que en algunas ocasiones Pat Lazer hizo varias insinuaciones, pero su actitud le hizo desistir. De ninguna forma le aceptaría, ella jamás sería la esposa de aquel hombre, no le amaba, y no sólo esto, sino que lo encontraba repulsivo.

Irguió la cabeza al contestar con firmeza:

—No puedo acceder, señor Lazer.

—¿Por qué no, Laura? Yo la amo.

—Lo lamento, pero no le correspondo.

—Eso no es ningún obstáculo —respondió el ranchero, ocultando tras su sonrisa el despecho que le consumía—. Usted me amará, lo conseguiré con mi cariño y un sinfín de atenciones.

—No es posible, le ruego que no insista.

—¿Por qué no voy a insistir? —estalló Lazer con violencia—. Usted se casará conmigo. No soy un hombre despreciable.

—¿Se cree usted muy seguro de sí mismo?

—Sí, la tengo en mi poder —afirmó Lazer.

Laura sonrió con frialdad; de nuevo era dueña de sus nervios.

—Se equivoca, Lazer, en su poder sólo está mi rancho, no mi persona.

—Como usted quiera. Le quedan cinco días para decidirse. Esperaré su contestación.

—Ya la tiene —Laura se puso en pie y extendió el brazo hacia la puerta—. Haga el favor de salir de mi casa.

El ranchero crispó los puños con fuerza. El desprecio que contenía el tono de la joven le azotó el rostro.

—Como usted quiera, señorita Finney.

Y salió erguido, conteniendo su indignación y furia. Su amor propio acababa de sufrir una terrible herida. De haberse dejado llevar por sus sanguinarios instintos, hubiera apretado el cuello de Laura hasta hacerla lanzar el último suspiro, gozando en su agonía.

Quizá la firmeza de Laura Finney se derrumbase cuando el plazo fijado expirase. Entonces llegaría su desquite, la orgullosa joven sería suya, saborearía el triunfo, la trataría con desprecio, la obligaría a satisfacer todos sus deseos. Y aunque se negase, el triunfo sería suyo, pues el rancho de los Finney, el mayor de la región, le pertenecería, convirtiéndose en el hombre más poderoso de Colorado.

Todos estos pensamientos pasaron por su mente en los segundos que tardó en llegar a la puerta; su rostro se serenó por completo, olvidándose momentáneamente de la humillación recibida.

En el porche estrechó la mano de Laura.

—La espero dentro de cinco días, señorita Finney.

Ella se limitó a asentir con un movimiento de cabeza, retirando con rapidez su mano, como si le repugnase el contacto de aquel hombre.

Lazer fingió no darse cuenta, aunque el rencor llenaba de nuevo su alma. Hizo una ligera inclinación de cabeza a Edmund y, montando sobre su caballo, dijo:

—Siempre estaré a su disposición, sheriff, ya sabe dónde encontrarme.

Y partió a galope.

El de la estrella dijo, dirigiéndose a Edmund:

—Tengo que marcharme, mi presencia es necesaria en el poblado.

—Lo comprendo, puede irse. No tengo prisa y ya regresaré más tarde.

—Hasta luego. Adiós, señorita Finney.

La joven miró a Edmund y le preguntó:

—¿Por qué no se ha marchado con el sheriff}

—Deseaba hablar con usted, Laura. Si no le molesta.

Ella sonrió, lo hizo de forma inconsciente, y Edmund no pudo menos que pensar en lo bella que estaba en aquel momento, con su lindo semblante cubierto por una sombra de tristeza.

—No, no me molesta.

—¿Puede decirme lo que le ha dicho ese hombre?

—¿Se refiere a Pat Lazer?

—Si.

—Me ha exigido el pago de la deuda, no me es posible hacerlo y perderé el rancho.

—¡Es un canalla! —exclamó Edmund, exasperado— Lo adiviné en cuanto le vi por vez primera.

Se contuvo. Laura le miraba con fijeza y sorprendida.

—Perdone, me he dejado llevar de mi natural impulsivo.

—No tiene importancia, y le .agradezco el interés que se ha tomado por mí.

—No es precisamente por usted, Laura —contestó Edmund. Ella advirtió la familiaridad con que pronunciaba su nombre y no se ofendió—. Se trata de una injusticia, una acción ruin, y no puedo menos de indignarme.

—¡Oh, no! El señor Lazer me ha ofrecido una magnífica solución.

Edmundo la miró sorprendido. Ella sonrió:

—Sí, me ha propuesto ser su esposa.

—¿Usted qué ha respondido? —inquirió Edmund, con rapidez.

Su varonil semblante había palidecido.

—No he aceptado; no le amo.

Edmund suspiró, profundamente aliviado.

—Es usted una muchacha admirable, Laura.

—Es posible —asintió ella con tristeza—, pero perderé el rancho. ¡Pobre papá, si levantara la cabeza!

—Creo que la podré ayudar, Laura.

—¿Usted puede ayudarme? ¿Cómo?

—Puedo prestarle los diez mil dólares y pagar el primer plazo.

—¿Tiene usted tanto dinero?

—No todo es mío, también pertenece a mis amigos.

—No puede disponer de él.

—¿Por qué no? Sandy y Agatha estarán conformes.

—¿Cómo lo sabe usted?

—Cuando uno decide una cosa, los demás acceden, siempre que sea justa.

—No puedo aceptar, pueden ustedes perderlo.

—Correremos ese riesgo. En realidad, el dinero no tiene mucha importancia para nosotros.

—No puedo aceptarlo, no me es posible.

El la cogió por los hombros y la zarandeó con suavidad.

—Laura, es muy obstinada. Comprendo que no acepte el ser esposa de ese hombre repugnante, pero no que rechace mi proposición; no le pido nada a cambio, tan sólo deseo impedir que Pat Lazer se apodere de su rancho.

La joven sollozó. Sin darse cuenta se apoyó en el pecho varonil. Edmund le acarició los dorados cabellos con suavidad, luego sacó de su bolsillo un pañuelo y se lo ofreció a Laura. Esta lo cogió y se enjugó las lágrimas.

—Gracias, señor Clay. He llorado como una tonta.

—Nada de eso, es usted una mujercita muy valiente. .

Entonces fue cuando Laura advirtió que se apoyaba sobre el pecho varonil. Se apresuró a separarse, sin poder evitar que su semblante enrojeciese.

—Perdóneme —musitó.

—Nada de eso. Tiene a su disposición los diez mil dólares.

—No los aceptaré —se obstinó Laura.

Edmund se limitó a sonreír, la cogió una mano y la golpeó con suavidad.

—Bueno, eso ya lo discutiremos. Ahora necesito un caballo para regresar a Thistle.

—¿Es usted buen jinete?

—Fui capitán de Caballería del Quinto de Louisiana.

—Sígame a la caballeriza y elija su montura.

Y los dos jóvenes se encaminaron lentamente hacia la caballeriza; ambos andaban en silencio, felices por estar el uno junto al otro.

CAPITULO VII

Ya había oscurecido cuando un jinete entró a galope en el rancho de Pat Lazer. Se detuvo ante la casa y desmontó de un salto. Trabó con rapidez al animal y de un brinco salvó los escasos peldaños que conducían al porche. Dos sombras aparecieron ante él, dos negros cañones le apuntaban. El recién llegado no mostró el menor temor.

—¡Ah, eres tú, Frank! —exclamó una de las dos sombras.

—¿Dónde está el patrón?

—Dentro; está furioso.

—Tengo que hablarle en seguida.

—Pasa si quieres, pero si no tienes nada, importante que decirle, te aconsejo que te marches. Es capaz de disparar sobre ti.

—No temas, no ocurrirá nada de eso.

El llamado Frank entró en la casa con paso firme. Pat Lazer se hallaba sentado ante una mesa, sobre la cual había un vaso lleno de whisky. Al oír el ruido de los pasos alzó la cabeza.

—¡Hola, Frank! ¿Qué tienes que decirme?

Su tono era amenazador, pero esto no pareció inmutar al recién llegado, quien respondió con voz tranquila:

—Después de haberse marchado usted, lo hizo el sheriff, quedándose en el rancho el forastero, poniéndose a hablar con Laura Finney. Me intrigó, me acerqué sin ser visto y pude escuchar todo lo que hablaron.

Se detuvo, tratando de observar en el rostro de Lazer la impresión que le producían sus palabras; no tuvo que esforzarse, al rugir el ranchero:

—¡Sigue, Frank! ¡No te detengas!

Este relató minuciosamente la breve conversación sostenida entre los dos jóvenes. Conforme iba escuchando Pat Lazer, su rostro se serenaba y sus labios se entreabrían en una diabólica sonrisa.

—Muy bien, Frank. Has sido muy oportuno.

Extrajo de su bolsillo varios billetes y se los alargó. Frank los cogió con mano trémula por la codicia.

—Regresa en seguida al rancho y que no te descubran. Eres de mucha utilidad.

Una vez hubo salido el espía, Lazer se puso en pie. Continuaba sonriendo. Su diestra se apoyó durante un momento en la culata de su «Colt»; le hubiera gustado enfrentarse con el maldito forastero, pero no lo haría. Este era excesivamente peligroso, lo demostró al desarmar de un golpe a Charlton y matar a uno de sus hombres, y luego al derrotar decisivamente a Charlton.

Tenía plena confianza en sí mismo, pues no en balde era uno de los más temibles pistoleros de Arizona, pero no debía exponerse Inútilmente. Sus hombres se encargarían de matarlo aquella misma noche. Había osado enfrentarse con él y pagaría con la vida su atrevimiento.

Salió al porche, y uno de sus hombres conversó con él. Les dio órdenes y el pistolero asintió a sus palabras.

—¿Me has entendido? Edmund Clay y Sandy Brill deben morir esta misma noche.

—¿Y la muchacha? —preguntó el pistolero.

—No la toquéis, se encargará de ella Hogan, parece que le gusta.

—Y a cualquiera, es una preciosidad.

Lazer rió sarcástico, volviendo a entrar en la casa.

No tardó en volver a salir. Dos hombres le esperaban montados en sus caballos, teniendo el suyo prepa- rado. Sin pronunciar una palabra, se colocó ágilmente en la silla y partieron en silencio hacia Thistle, no tardando en llegar al pueblo.

Se detuvieron ante el «Blue Saloon». Sin preocuparse de su montura, entre en el saloon, dirigiéndose hacia la escalera, confiando en no ser visto por sus enemigos, debido a la animación que reinaba en el local. Pero en esto se equivocó, pues Edmund le vio entrar, siguiéndole con la mirada mientras subía los peldaños.

Tenía la seguridad de que Pat Lazer llegaba con un propósito determinado. Su natural desconfiado le inducía a ponerse en guardia. Siempre se hallaba dispuesto a afrontar lo inesperado, y en esta ocasión ya no lo era; estaba convencido de que un peligro de muerte le acechaba, quizá incluso a Sandy.

Lazer abrió sin llamar la puerta del despacho de Cornel Hogan. Este levantó la cabeza tranquilo; pocas personas podían entrar sin llamar, y una de estas pocas era Pat Lazer, por lo que no le produjo ninguna extrañeza su presencia.

—¿Cómo estás, Hogan?

—¡Muy bien, ahora me disponía a bajar; deseo presenciar la actuación de Agatha Cole. Es una muchacha preciosa. ¿No te parece?

—Estamos de acuerdo.

—¿Quieres un trago de este whisky maravilloso?

—Sí, eso siempre viene bien.

Mientras Hogan llenaba un vaso, Lazer se sentó sobre la mesa, cogió el vaso y bebió un sorbo. Lo dejó, diciendo:

—Esta noche nos desharemos de Clay y Brill.

Los ojos de Hogan brillaron de júbilo.

—Se trata de una excelente noticia.

—Estaba convencido de que sería de tu agrado.

—Indudablemente. La chica será para mí.

—No me opongo a ello.

Cornel Hogan se frotó las manos, sonriendo satisfecho.

—¿Dónde ocurrirá el hecho? ¿En el saloon?

—No, esperaremos a que salgan. Procuraré no darles una oportunidad para defenderse, son peligrosos. Con la muerte de Donald Charlton es suficiente.

—Como tú lo dispongas, a mí me es indiferente. Nadie puede oponerse a nuestros revólveres.

Y con un gesto significativo puso su mano sobre la culata de su «Colt». Lazer asintió, aunque su rostro tenía una lúgubre expresión.

—Esos hombres ya han matado a cuatro de los nuestros, su presencia en Thistle es un duro golpe para nuestro prestigio. Hasta el imbécil del sheriff se envalentona; no es temible, ya lo sabemos, pero como continúe portándose así, nos veremos precisados a dejar su puesto vacante.

—No me opondré, ese individuo nunca ha sido de mi agrado.

—Vamos a oír cantar a tu encantadora estrella.

—Y ese vaquero forastero parece tener amistad con nuestros amigos.

—¡Bah, carece de importancia! Al parecer está enamorado de Agatha Cole.

—Bien, yo me encargaré de él —repuso Hogan, con una siniestra sonrisa.

—Como quieras; se trata de un asunto particular tuyo.

—Exacto.

Bajaron separados, no les importaba ser vistos juntos, pero su amistad debía ser relativa, no dar una impresión de mucha intimidad.

Dos mujeres cantaban y bailaban en el pequeño escenario, sin atraer demasiado la atención de los espectadores; pero cuando fue anunciada la actuación de Agatha Cole, sonaron algunos aplausos y al aparecer la gentil figura de la muchacha se convirtieron en una estruendosa ovación.

Cornel Hogan la devoraba con sus ojos saltones, fijándose con embeleso en su cuerpo escultural. En el lado opuesto del local, Tony tampoco apartaba la mirada de la joven, pero su expresión era completamente distinta, embelesada .y amorosa.

Agatha interpretó con exquisito gusto una dulce melodía, sonando grandes aplausos, pero al empezar una popular canción vaquera, todos la escucharon entusiasmados, cantando el estribillo con ardor.

Al terminar su actuación, la joven fue obligada a repetir una canción más. Sandy se levantó al verla salir, acompañándola al hotel. Tony se contuvo; no era prudente irritar al ex sargento. Además, su presencia no estaría justificada e incluso Agatha podía sentirse molesta.

Miró a Edmund, viéndole sentado ante una mesa donde jugaba al póker. Su porte era sereno como de costumbre, no pareciendo dar ninguna importancia al juego, ofreciendo un duro contraste con sus adversarios, que parecían estar desasosegados.

Se acercó a Edmund. Este, al verle, le saludó con afecto. Como acostumbraba, las ganancias se amontonaban ante él. La suerte le favorecía. La suerte y su audacia, todo es justo decirlo.

—¿Gana usted, señor Clay?

—Sí, no puedo quejarme —respondió Edmund, mirando con frialdad a Pat Lazer.

—He oído decir que es usted un excelente jugador.

—Quizá han exagerado.

Y Edmund se preguntó qué le impulsaba a Lazer al aproximarse a la mesa de juego.

—¿Puedo sentarme? —preguntó el ranchero.

—No tengo ningún inconveniente, en realidad yo soy el forastero.

Los demás jugadores asintieron. Prosiguió el juego, pero la presencia de Pat Lazer pareció aumentar las puestas. Estas siguieron aumentando sin cesar. Edmund sacó la conclusión de que el ranchero llegó con el fin de enfrentarse con él.

Algunos jugadores se retiraron, los posturas eran muy altas, Pat Lazer demostró ser un fuerte adversario, pero Edmund no le temió; en los últimos meses se halló frente a potentes contrincantes, saliendo airoso en la mayoría de los lances.

Pronto quedaron tres jugadores. Lazer sonreía burlón.

—Parece que nuestros adversarios se han asustado —comentó.

—Es posible, jamás habrán jugado tan fuerte... La verdad, yo tampoco.

—¿Y se asusta?

—Nunca he tenido miedo de nada —repuso Edmund con sencillez.

Tony presenciaba el juego algo nervioso, no le gustaba la conducta del ranchero. Lazer se presentó con un plan preconcebido, siendo lo más probable que intentase atacar a Edmund. El no se apartaría, dispuesto a evitar que volviese a ser atacado por la espalda.

Sin embargo, a pesar de su incesante vigilar, no advirtió nada sospechoso. Pat Lazer jugaba limpio.

El tercer jugador no tardó en retirarse, su rostro estaba pálido.

—No juego más, he perdido más que en una semana de mala racha.

—Como usted quiera —dijo Lazer—. ¿No le asusta jugar mano a mano conmigo, señor Clay?

—En absoluto. Ambos tenemos las mismas posibilidades de vencer —respondió sereno.

La expectación había hecho acudir a muchos curiosos alrededor de la mesa. En aquel instante regresaba Sandy. Al ver tanta gente rodeando la mesa donde jugaba su amigo, temió que ocurriese algo grave para éste y se apresuró a acercarse.

Al verle jugar con Lazer quedó extrañado. Su mirada se cruzó con la de Tony, le hizo una muda interrogación y el vaquero se encogió de hombros, como indicándole que no le podía responder cosa alguna.

Lazer manejó los naipes y los repartió, echó una breve ojeada a los suyos y adelantó cien dólares al centro de la mesa. Edmund aumentó el envite a trescientos, siendo aceptado por el ranchero.

Cambiaron los naipes. Edmund adelantó trescientos dólares.

—No puedo aceptarlo —dijo Lazer arrojando las cartas.

Entonces fue Edmund quien repartió los naipes. Aquella jugada fue altamente emocionante, las puestas se sucedían con vertiginosa rapidez, hasta llegar a novecientos dólares. Se descubrieron los juegos y los espectadores no pudieron contener un murmullo de asombro: ambos contrincantes eran poseedores tan sólo de trío, ganando Edmund por ser el suyo de reinas.

—Es usted muy audaz, señor Clay —comentó Lazer sonriendo.

—Me veo precisado a hacer el mismo elogio de usted, señor Lazer.

Siguió el juego enconado, ganando la mayoría de las veces Edmund, sin que el ranchero perdiese su habitual serenidad.

Mil dólares más pujó Lazer. Edmund se encogió de hombros y dejó caer sus naipes.

—Lo lamento, en esta ocasión no puedo contender con usted.

Tony quedóse asombrado. Aunque ambos jugadores procuraban que sus cartas no fuesen vistas por los curiosos, pudo ver el juego de Edmund y éste, al abandonar la jugada era poseedor de un ful, es decir, un juego más potente que en otras ocasiones en las que continuó pujando sin vacilar. No se explicaba semejante proceder.

En la siguiente ocasión, aceptó quinientos dólares, siendo poseedor de un simple trío de nueve. Y por dc-s veces consecutivas volvió a abandonar el juego.

—Parece que tiene usted mala racha, señor Clay.

—Así parece, señor Lazer.

El ranchero sonreía burlón, convencido de vencer fácilmente a su enemigo. Su plan era éste: ganarle el dinero, de esta forma no le sería posible ayudar a Laura Finney. Aunque no se conformaba con esto, luego sus hombres dispararían contra los dos amigos, Hogan ya se encargaría de desembarazarse del vaquero, a éste no le concedía importancia alguna, a pesar de haber evitado la muerte del jugador.

Los nervios de los espectadores se pusieron en tensión, las puestas ya subían a mil quinientos dólares, y ningún adversario daba muestras de ceder. Lazer aceptó los mil dólares,- y mostró un full de reyes, venciendo a Edmund poseedor de otro potente full.

—¿Desea continuar jugando? —inquirió.

—Desde luego —asintió Edmund sin inmutarse.

Entonces cambió la suerte, Edmund hostilizó continuamente al ranchero, venciéndole en cinco ocasiones seguidas. Por vez primera, Lazer dio muestras de intranquilidad, y el jugador le preguntó:

—¿Desea continuar jugando?

—Naturalmente, tengo la seguridad de vencerle.

Y en la jugada siguiente el ranchero envidó con mil dólares. Edmund aceptó la oferta sereno, cambiaron las cartas y Lazer pujó:

—Cinco mil dólares.

Estas palabras produjeron un murmullo de expectación, que aumentó al responder la voz serena de Edmund:

—Tienen que ser siete mil.

—Ocho.

—Nueve.

—Deben ser diez mil —decidió Lazer con una dura sonrisa.

—Conforme.

Todas las miradas estaban puestas, como hipnotizadas, sobre el gran montón de billetes que había en el centro de la mesa. Los dos jugadores se hallaban frente a frente, inmóviles, mirándose con fijeza.

Una sonrisa triunfal apareció en el semblante de Pat Lazer. Extendió con lentitud sus naipes sobre el tapete verde, mientras conmentaba irónicamente:

—Le será muy difícil ganar a mi full de ases, señor

Clay.

Tony se estremeció, teniendo la seguridad de que Edmund había perdido, ante la formidable jugada de su adversario; pero éste, sin inmutarse, enseñó sus cartas diciendo:

—No lo crea, señor Lazer. Mi póker de nueves es superior.

Un murmullo de estupor resonó en el saloon. La tensión era intensa, dando la impresión de poder cortarse con un cuchillo. De aquella jugada se hablaría durante años en Thistle; había sido prodigiosa.

Por un instante, un relámpago de ira cruzó por las pupilas de Pat Lazer, al comprender su inesperada derrota. Edmund lo advirtió y se preparó para repeler su agresión, pues tuvo la seguridad de que el ranchero empuñaría el revólver. Se tranquilizó al ver serenarse a su enemigo. Lazer sonrió forzadamente.

—Le felicito, señor Clay, es usted un jugador muy afortunado.

—Gracias, la suerte me ha favorecido. Usted ha sido un contrincante muy peligroso.

—¡Qué casualidad haber reunido un póker!

—¿No insinuará que no he jugado limpio? —inquirió Edmund con suavidad.

—De ninguna manera. Me hubiese dado cuenta.

Pat Lazer procuraba dominar su contrariedad; de no haber preparado el ataque contra Clay y Brill, no hubiera vacilado en responder de otra forma, obligando al jugador a «sacar», pero no valía la pena hacerlo, cuando dentro de unos minutos su cadáver yacería en medio de la calle y el dinero volvería a su poder.

—¿Quiere usted continuar jugando? —preguntó Edmund, cogiendo los naipes.

—No; por esta noche ya he perdido mucho dinero. En otra ocasión tomaré el desquite.

—Siempre estaré a su disposición, señor Lazer.

Lazer se levantó, inclinó la cabeza y se alejó. Andaba como de costumbre, erguido y altivo, como si no concediese la menor importancia al dinero perdido.

El grupo de curiosos se fue dispersando, comentando las emocionantes incidencias de aquellas jugadas. Edmund recogió tranquilamente los veinte mil dólares; con aquel dinero, Laura Finney podría pagar su deuda y verse libre de la opresión de aquel hombre odioso.

La joven no lo aceptaría, aunque no podría oponer reparos a admitir la mitad. Al fin y al cabo, era dinero de Pat Lazer, una verdadera jugarreta del Destino. Del resto del dinero no podía disponer, ya no sería preciso pedir a sus amigos aquel sacrificio.

Sandy y Tony se hallaban a su lado.

—Buena jugada, chico —felicitó el primero—. He pasado unos minutos terribles.

—¡Ha sido magnífico, Edmund! —exclamó Tony, admirado—. Jamás había presenciado tanta sangre fría Tu mano no tembló un solo instante al dejar el dinero sobre la mesa; en cambio Lazer sí, no le fue posible dominar sus nervios por completo.

—Es un jugador vulgar, en sus pupilas se refleja su juego. En esta ocasión sabía que era bueno, mucho, pero confié en no poderse comparar con mi póker; y acerté.

—¿No hizo trampas? —preguntó Sandy en voz baja.

—No, no perdí de vista sus manos cuando cogía los naipes. Ha jugado con nobleza, por lo menos sobre el tapete verde; luego, veremos.

—¿Qué quieres decir?

—Tendremos que adoptar precauciones cuando regresemos al hotel.

—¿Crees probable que nos ataquen?

—Sí, lo he leído en los ojos de Pat Lazer.

—Nos encontrarán, Edmund, nos encontrarán... —masculló Sandy con rabia.

—De eso no tengas ninguna duda, Sandy —sonrió Edmund.

—Yo os acompañaré —intervino Tony.

—No, muchacho, tú permanecerás alejado de nosotros.

—No lo haré.

—Sí, tú...

Sandy interrumpió a su amigo:

—No tienes derecho a impedir que este entrometido vaquero nos ayude, es una valiosa ayuda.

—¡Caramba, Sandy! Parece que has cambiado en la opinión que tenías de Tony.

Y cambió una rápida y risueña mirada con el vaquero.

—Nada de eso, siempre me ha parecido un excelente muchacho, tan sólo quise cerciorarme de sus cualidades —respondió Sandy enrojeciendo ligeramente—. Me conoces de sobra para que sospeches que miento.

—Nada de eso, Sandy. Ya se lo dije a Tony en la primera ocasión y no me equivoqué. Pero esta vez no nos acompañará.

—¿Rechazas mi ayuda, Edmund? —se dolió el vaquero.

Los tres estaban sentados alrededor de la mesa, hablando en voz baja para evitar ser oídos por algún curioso.

—De ninguna manera, Tony. Tu ayuda es muy valiosa para rechazarla en estas circunstancias.

—Entonces, no te comprendo.

—Es muy sencillo. Si salimos los tres juntos, esos bandidos pueden sospechar, y en todo caso ofreceremos mejor blanco a sus disparos. Tony saldrá detrás de nosotros e intervendrá si somos atacados. No sabemos por dónde puede venir el ataque, tú lo advertirás antes que nosotros.

—Excelente idea —asintió Tony, admirado —: eres un gran estratega.

—El capitán Edmund Clay constituyó durante años la pesadilla de los yanquis —afirmó Sandy con orgullo

El jugador se levantó y se encaminó al mostrador. Sus amigos le siguieron. La mayoría de los clientes se habían marchado, muchos de ellos se entretuvieron más de lo debido para presenciar el desenlace de la emocionante partida. Tan sólo en una mesa continuaban jugando tres hombres.

—Ponga de beber para todos —dijo Edmund al del mostrador—. Yo pago.

—Gracias, Clay —repuso un hombre de mediana edad, que se hallaba apoyado a corta distancia.

Numerosas voces le corearon, demostrando que el jugador era apreciado. Todos bebieron, aceptando la invitación de Edmund Clay. Una voz cortés dijo:

—¿Puedo felicitarle, Clay?

—No faltaba más, Hogan —repuso el jugador, sor» riendo.

—Ha sido una jugada emocionante y el beneficio digno de tenerse en cuenta.

—Sólo me he limitado a seguir a Lazer. Nunca me ha gustado jugar tan fuerte.

—No se preocupe. Pat Lazer tiene mucho dinero, se puede permitir el lujo de perder diez mil dólares en una noche.

—Lamentaría que esa pérdida significase un percance para él.

—Nada de eso, si no se hubiese marchado aceptaría su invitación.

Y cogió una copa, apurándola de un trago.

—Deseo que continúe su buena suerte.

—Gracias, Hogan.

Este se marchó. El hombre que se hallaba cerca de Edmund, el primero en aceptar su invitación, dijo en voz baja:

—Tenga cuidado, Clay. Pat Lazer es muy rencoroso.

—Lo tendré. Gracias, amigo.

Se volvió hacia Sandy, diciendo:

—Vámonos a dormir, ya es tarde.

—Está bien, Edmund.

Se dispusieron a marcharse, tras pagar el jugador la invitación efectuada, dirigiendo una significativa mirada a Tony. El vaquero bajó la cabeza.

CAPITULO VIII

Edmund y Sandy salieron a la calle. La noche era oscura, la luna permanecía cubierta por espesas nubes y éstas también eran culpables de que no brillasen las estrellas, proyectando su débil claridad en la tierra.

Del saloon al hotel no había mucha distancia, siendo todo en línea recta, debiendo pasar forzosamente por la callé Mayor, El peligro les acechaba, unos pistoleros ocultos se aprestaban a disparar de improviso sobre ellos.

—¿Crees prudente ir directamente al hotel? —preguntó Sandy, pasándose la lengua por sus resecos labios.

—Naturalmente.

—Eso es un suicidio, dispararán sobre nosotros de improviso. Nada nos podrá salvar.

—Tienes que confiar en la divina Providencia.

—¡Hum! —refunfuñó el ex sargento.

Jamás tuvo miedo, su amigo fue testigo de ello en más de cien lances arriesgados, pero se trataba de circunstancias bien distintas. Entonces sabía dónde se hallaba el enemigo y se enfrentaba con él abiertamente; pero esta noche se encaminaba a pecho descubierto al encuentro de la muerte.

Los dos andaban con paso firme por el centro de la calzada.

—Cuando dispare te arrojas al suelo, Sandy. No te preocupes como caigas, un porrazo carece de importancia.

—Tú crees eso, pero no es así —y se tocó su costado, que aún estaba dolorido por la caída en el hotel—. ¿Cómo vas a disparar si no ves a tus enemigos?

—No te preocupes por eso. Ellos estarán más nerviosos que nosotros y cuando oigan el disparo se apresurarán a responder; entonces llegará nuestra ocasión.

Una comprensiva sonrisa entreabrió los labios de Sandy.

—Eres un diablo, Ed.

—Esos bandidos no se merecen otra cosa.

Estas palabras fueron pronunciadas sin detenerse. El ruido de sus pasos sonaba firme en el silencio de la noche. Edmund recordaba el trecho que les separaba del hotel a la perfección, deduciendo el lugar más probable donde sus enemigos estarían emboscados.

En su diestra apareció su «Colt»; en un movimiento veloz e instintivo que le era peculiar, al disparar se arrojó al suelo, siendo imitado por su amigo con la misma rapidez.

Tal como esperaba, le respondieron varios dispare?, rasgando la oscuridad siniestros fogonazos. Teniendo un objetivo para su puntería, los dos amigos, tendidos en el suelo, apretaron los gatillos con saña, respondiéndoles algunos alaridos de dolor.

Sonrieron al comprobar la eficacia de su respuesta.

Tony se deslizó con rapidez, arrimado a las paredes de las casas, sabiendo con certeza dónde se ocultaban los forajidos. Su corazón estaba oprimido por si los dos amigos habían sido alcanzados por los disparos, pues Ies vio desplomarse.

Sin querer pensar en nada, tan sólo con la firme decisión de acabar con aquellos viles asesinos, corrió veloz y su «Colt» entró en acción, viendo con alegría cómo otros disparos partían hacia su objetivo, y éstos sólo podían ser hechos por Edmund y Sandy.

El pánico cundió entre los forajidos. Tres de ellos yacían sin vida, mientras dos se hallaban heridos, impotentes para contrarrestar el plomo mortífero que caía sobre ellos, produciéndose una desordenada huida.

Los tres, al oír el Turner de los pasos de los forajidos, se abalanzaron con saña tras ellos, disparando en cuanto tenían la seguridad de dar en el blanco.

Tony vio delante de sí una sombra. Se trataba de lo que ansiaba: atrapar a uno de los forajidos con vida, obligándole a confesar quién fue el asesino de Tom Cayena, pudiendo de esta forma vengar a su hermano. Corrió con toda la velocidad de que era capaz, sin pensar en otra cosa que en apoderarse de su enemigo.

El forajido se detuvo, amedrentado por el alud que se le echaba encima; en el instante de disparar sufrió un duro choque, cayendo al suelo, sin poder resistir el brutal impulso de Tony Cayena.

El joven cayó sobre su enemigo y su diestra sujetó la mano armada. Lo hizo instintivamente, evitando que el bandido pudiese disparar otra vez, y en esta ocasión con más probabilidades de dar en el blanco. Su postura era forzada, pero con enérgico impulso obligó a bajar el brazo de su enemigo y su puño izquierdo golpeó con potencia la barbilla de su adversario.

El efecto fue fulminante, haciendo chocar la cabeza del forajido contra el suelo, quedando sin conocimiento. Tony sonrió con dureza, contento de haber conseguido su propósito. Se incorporó con lentitud, volviendo a empuñar el revólver que con tanta rapidez enfundó durante la persecución efectuada.

Los disparos habían cesado y llamó:

—¡Edmund!

Una sombra apareció a su lado, sobresaltándose al no oír el ruido de sus pasos. De haber sido un enemigo no habría tenido tiempo de defenderse. Se tranquilizó al oír la voz serena del jugador:

—Aquí estoy, Tony.

—¿Y Sandy? —inquirió con ansiedad.

Otra sombra más corpulenta apareció tras Edmund.

—También estoy aquí, no me ha ocurrido nada, muchacho.

—Menos mal, hemos triunfado. Los bandidos han sufrido una seria derrota.

—Por lo menos cuatro muertos —asintió Edmund —y algunos heridos.

—¿A quién estás sujetando? —preguntó Sandy.

—He logrado capturar a uno vivo, me interesaba mucho hacerlo.

—Tú nos ocultas algo, Tony —dijo Edmund—. Tu presencia en Thistle no es casual.

—Es cierto, luego os lo explicaré. Necesito a este hombre.

Sandy lo apartó, arrancó el pañuelo del bandido y le ató las manos, con el cinto los pies y lo amordazó. Lo hizo con gran rapidez, como si tuviese experiencia en aquellos menesteres, al oír gente aproximándose, usando su propio pañuelo para amordazarlo. Con un vigoroso esfuerzo lo ocultó en un portal.

Las ventanas se habían abierto cautelosamente, haciéndolo de par en par al oírse la voz del sheriff:

—¿A qué es debida esta batalla?

—Esos bandidos se hallaban emboscados para sorprender nuestro paso. Per fortuna nos dimos cuenta y logramos repeler su cobarde ataque con eficacia.

El de la estrella paseó la mirada a su alrededor, observando los tétricos bultos tendidos en la calle.

—Sí, con terrible eficacia.

—Los restantes han logrado huir amparados por la oscuridad. Le aseguro que si llega a haber claridad, no dejamos uno solo con vida.

Todos los que oyeron a Edmund Clay se estremecieron; su acento indicaba hallarse dispuesto a cumplir sus fieras palabras.

El sheriff no respondió. Su papel quedaba desairado ante la resuelta actitud de los forasteros. No podía por menos de admirarlos. De haber tan sólo un puñado de hombres provistos de su indómito coraje, aquellos bandidos no podrían existir en la región, serían eliminados a tiros.

—¿Cuál ha debido ser el objetivo de esos bandidos al atacarle?

—Creo que está claro. Esta noche he ganado diez mil dólares al póker al señor Lazer. Debieron esperar mi salida para librarme del peso de los billetes.

El de la estrella lanzó un silbido de asombro.

—¿Usted ha ganado diez mil dólares?

—Sí, la mayor parte de los clientes del «Blue Saloon» han sido testigos.

Sonaron algunas voces asegurando ser ciertas las palabras de Edmund Clay. El sheriff alzó la mano y dijo con tono solemne:

—Esta noche será señalada en la historia de Thistle. Los bandidos han sufrido un duro castigo, siendo quizá el exterminio de esos malvados que nos oprimen. Edmund Clay es el hombre a quien debemos esta proeza, no debéis olvidar que mató a Donald Charlton, y junto con él a su amigo Sandy Brill y este vaquero llamado Tony Cayena. En nombre de todos los habitantes de Thistle, os doy las más efusivas gracias. Espero con fervor que se imponga la justicia.

Edmund y sus amigos esperaban impacientes a que el sheriff acabase el improvisado y vehemente discurso. Un murmullo de aprobación acogió sus palabras.

—Nosotros sólo nos hemos defendido —repuso Edmund—. Esos bandidos han intentado dos veces atacarnos para robamos. Desde ahora estaremos dispuestos a luchar contra ellos.

—Gracias, Clay.

Varios gritos acogieron con entusiasmo la decisión del jugador, el cual golpeó el hombro del sheriff y dijo:

—Mis amigos y yo nos retiramos. Ya es hora de descansar.

—Pueden marcharse cuando quieran.

Edmund, Sandy y Tony desaparecieron en la oscuridad, aunque ésta ya no fuese tan completa como poco antes, debido a las ventanas abiertas. Sandy se inclinó y cogió al bandido inmovilizado, y como si fuese una pluma se lo echó al hombro, causando la admiración de Tony.

—¡Caramba, Sandy! Eres un hércules.

El ex sargento rió satisfecho.

—Esto no es nada —repuso, quitando importancia a su acción.

—Seguidme —ordenó Edmund.

En lugar de encaminarse hacia el hotel, el jugador se dirigió a las afueras del poblado. Se detuvo en un lugar solitario e indicó a Sandy que dejara al cautivo en el suelo. Se volvió hacía Tony.

—¿Quieres explicarnos quién eres y lo que buscas en Thistle?

—No tengo el menor inconveniente —repuso el joven—. Mi nombre es Tony Cayena, y he llegado a este poblado de Colorado en busca del asesino de mi hermano.

Los dos amigos miraron con admiración al vaquero.

—¿A tu hermano le asesinaron aquí? —preguntó Sandy, sin haberse repuesto de su sorpresa.

—Sí, su asesino es el jefe de esa banda de facinerosos. Por -o menos éste fue el inductor; pero también quisiera saber quién le disparó por la espalda, lo mismo que intentaron hacer contigo, Edmund.

—¡Ah, por eso recelaste la emboscada! —exclamó Sandy.

—Sí, Tom mató a su adversario y desde una ventana le incrustaron un balazo en la espalda.

—¡Canallas! —mas olió Edmund, irritado.

—¡Es un nido de víboras! —exclamó Sandy, indignado —. ¡Los destrozaré con mis manos!

—No cejaré hasta vengar a mi hermano, aunque en el empeño pierda la vida —dijo Tony, con sombría expresión.

—¿A qué se debía la presencia de tu hermano en Thistle?

—Era agente federal y fue designado para averiguar lo que ocurría en esta región.

—Puedes contar con nuestra ayuda. Al fin y al cabo, son nuestros propios enemigos.

—Gracias, no esperaba menos de vosotros.

—¿Eres agente federal? —preguntó Sandy.

—No; actúo por cuenta propia. Cuando haya vengado a Tom, si lo consigo, regresaré a mi casa.

—Bien —comentó Edmund con calma—, ahora se va aclarando todo. No debe existir ninguna duda entre nosotros.

Ofreció su bolsa de tabaco a sus amigos, y una vez hubieron liado los cigarrillos y encendido éstos, Edmund volvió a hablar:

—Sandy fue sargento de Caballería, en la misma Compañía que yo mandaba. La guerra destrozó nuestros hogares y encontramos a Agatha, a quien hemos enseñado a andar. Nos encaminamos hacia el Oeste. Nuestra muchacha tiene una voz excelente y hemos cuidado de ella, puedes creerlo.

—Tengo las pruebas de ello —afirmó Tony, dirigiendo una significativa mirada a Sandy—. Nuestro amigo más de una vez estuvo tentado de destrozarme entre sus manazas.

—Tanto como eso no —se disculpó Sandy—. Me fuiste simpático desde el primer momento.

—Vamos a interrogar al prisionero —dijo Edmund, más práctico.

Sandy se inclinó sobre el forajido y le quitó la mordaza. Este ya había recobrado el conocimiento y le miraba con los ojos desmesuradamente abiertos por el espanto.

—¿Cómo estás, granuja? —le preguntó con una sarcástica sonrisa.

El bandido permaneció silencioso.

Sandy le dio una suave patada en la pierna.

—No me gusta tu actitud, como sigas así lo vas a lamentar. Te lo prometo.

Se volvió hacia Tony, diciendo:

—Puedes empezar a hacerle preguntas, responderá, ya lo creo, estoy convencido de ello.

El vaquero se inclinó sobre el bandido y le preguntó:

—¿Conociste a un agente llamado Tom Cayena?

El forajido no respondió. El rostro de Sandy se contrajo en una horrible mueca y masculló un rotundo juramento. Empuñó su cuchillo y lo apoyó en la garganta de su enemigo.

—Habla o te mato.

—Sí..., sí..., le conocí.

—¿Quién lo mató?

—No responderé más, podéis matarme si queréis, i No hablaré más!

Sandy enrojeció de furia. Se disponía a amenazar de nuevo, pero Edmund se lo impidió cogiéndole del brazo.

—Déjame a mí, estoy convencido de que este sujeto y yo nos entenderemos a la perfección.

Se sentó junto al bandido, mirándole con fijeza; la frente de éste se cubrió de un sudor frío, temeroso, al tener tan cerca de él al hombre que mató a Donald Charlton.

—¿Por qué no nos quieres responder, amigo? —preguntó con suavidad.

—No puedo hacerlo, me matarían.

—¿Qué crees que haremos nosotros contigo?

—¡No hablaré..., no hablaré!

—No seas obstinado, si te dejamos huir siempre tendrás una oportunidad de escapar.

Un brillo de esperanza apareció en los ojos del forajido.

—¿Me dejarán escapar?

—Eso he dicho.

—¿Cómo podré estar seguro de ello?

—Tienes mi palabra, siempre cumplo lo que prometo.

—Responderé a todas sus preguntas.

—¿Quién es el jefe de la cuadrilla?

El forajido miró a su alrededor temeroso, se pasó la lengua por sus resecos labios y repuso en voz baja:

—Pat Lazer.

—Lo suponía. Me alegro de que seas sincero. ¿Quién mató a Tom Cayena?

Fue Cornel Hogan. Se hallaba apostado en una ventana, desde el primer instante aseguró que el agente era un hombre peligroso, y se disponía a todo trance a desembarazarse de él. Temió que Bat Harris no fuese lo suficientemente rápido para vencerle, y no se equivocó. Cornel Hogan es un hombre muy listo.

Edmund, en silencio, le libró de sus ligaduras.

—Puedes marcharte.

—¿De veras? —inquirió el forajido, incrédulo.

—Sí, pero procura no permanecer en Thistle, de lo contrario te mataré. Quedas avisado.

—Descuide, Clay, le juro que no volverá a verme

Y el forajido se marchó apresuradamente.

—¿Has hecho bien en soltarlo, Edmund?

—Sí, se lo prometí. Y aunque no se marche, el resultado será el mismo. Lazer nos arrojará sus pistoleros contra nosotros.

Se volvió hacia Tony.

—Ahora ya sabes quién disparó contra tu hermano.

—Sí, Cornel Hogan. Ese hombre siempre me ha sido odioso, le daré la oportunidad de disparar contra mí..., pero cara a cara.

—Ten cuidado, Tony —advirtió Sandy, con ansiedad—, no vayas a exponerte innecesariamente... Alguien lo sentiría mucho.

—¿No te opones a que quiera a Agatha?

—¿Oponerme yo? Siempre me has parecido el mejor muchacho del mundo, aparte Edmund, claro está.

Sus dos amigos se echaron a reír. Sandy puso una cara feroz.

—¡No os burléis!

—Nada de eso, pero como dijiste que querías un ranchero para Agatha... —contestó Tony.

—A veces digo tenerías, Edmund ya lo sabe.

—Sí, hablas mucho. Eres un fanfarrón.

—Cuando me provocan, Ed también lo sabe.

* * *

Lazer y Hogan se miraron en silencio, la expresión de sus rostros era harto elocuente, denotando el estado de sus ánimos. Se hallaban temerosos; por primera durante su dominio en aquella región de Colorado a ababan de sufrir un serio descalabro, pudiendo significar la pérdida de aquel poder infinito que se encontraba a su alcance.

Y ninguno de los dos se hallaban dispuestos a permitirlo.

—Esos malditos jowianos pagarán cara su intromisión— barbotó Lazer, colérico.

—Debemos acabar con ellos cuanto antes.

—La suerte les protege, parece imposible que hayan pedido librarse de esta emboscada, es inverosímil, pera por desgracia, cierto.

—Hemos perdido muchos hombres.

—Sí, y lo peor es que los demás se hallan atemorizados, temen enfrentarse con esos jugadores.

—No olvides al vaquero, también ha intervenido decisivamente.

—Sí, no me olvido de él.

—El tuvo la culpa de que Clay matase a Charlton. Descubrió a Crowley cuando se disponía a disparar con el rifle contra el jugador y se le anticipó —Hogan se quedó pensativo—. Ese vaquero me recuerda a alguien.

—No empieces a ver fantasmas, Hogan. Tenemos, que conservar la serenidad, es un factor muy importante.

—No me asustaré. Me conoces sobradamente, continuó «sacando» con la misma rapidez que en mis mejores tiempos.

Y el dueño del «Blue Saloon» sonrió de forma siniestra.

—Tú y yo nos podemos enfrentar con garantía da éxito con esos tahúres, pero no nos conviene. Debemos mantener nuestra honorable apariencia.

Hogan se limitó a hacer un gesto afirmativo con la cabeza. De pronto miró a su cómplice sorprendido. Este había alzado la cabeza con expresión triunfante.

—¿Qué se te ha ocurrido? —preguntó con viveza.

—Es preciso actuar con rapidez y audacia, no dar un momento de reposo a nuestros enemigos. Estos estarán confiados con el éxito obtenido, será fácil sorprenderles.

—¿Quieres decir?

—No te quepa duda, Hogan. Me conoces sobradamente para saber la eficacia de mis planes. Hasta ahora no había fallado ninguno, Edmund Clay han logrado vencerme en dos ocasiones, pero en la tercera contienda tendré el placer de contemplar su cadáver.

—Confío en ti, Lazer.

Este habló durante largo rato, su cómplice le escuchaba con abstraída atención, asintiendo con la cabeza de vez en cuando, como tratando de demostrar que no se le escapaba una palabra de su confidencia.

—De esta no escaparán —asintió, cuando Lazer hubo terminado.

Este se levantó y se despidió de él con un amigable ademán. Dos de sus hombres le esperaban en el saloon, observando que el aspecto de éstos era receloso, mirando a su alrededor con evidente temor. Esto le irritó, pero fingió no darse cuenta.

El local ya estaba casi vacío, un borracho se hallaba echado de bruces sobre sus brazos, ajeno a lo ocurrido poco antes, dos más conversaban con viveza sobre el reciente tiroteo. Salió, y los dos pistoleros le siguieron.

En contra de su costumbre, adoptaron precauciones basta no haber salido del poblado, por temor a que sus enemigos les estuviesen esperando.

Pat Lazer crispó los labios con ira. Hasta entonces se había considerado el. dueño de aquellos territorios, esperando no tardar en pertenecerle los mejores ranchos de la región. Cornel Hogan y él eran antiguos conocidos, juntos realizaron algunas fechorías, en la última llegaron a Thistle, decidiendo permanecer algún tiempo descansando, y acabar de desorientar a sus perseguidores.

Entonces se dio cuenta de las posibilidades que aquel terreno les ofrecía. Comunicó a Hogan su descubrimiento, y éste se limitó a decir:

—Podemos probar.

Así ocurrió, se convirtieron en dos personas honorables, él adquirió un rancho, y Hogan el saloon. Ambos no tardaron en engrandecerse, debido a los lucrativos golpes efectuados. Su poder continuó aumentando sin cesar, hasta la llegada de aquellos inoportunos jugadores. Pero éstos se limitarían a ser un simple obstáculo en su camino.

CAPITULO IX

Una vez hubieron terminado de desayunar, Edmund conversó con sus amigos. Explicó a Agatha la decisiva intervención de Tony. Los ojos de la joven brillaron al oír el móvil que condujo al vaquero a Thistle. Seguidamente, Edmund explicó la situación en que se encontraba Laura Finney.

—Quería pediros permiso para prestarle nuestro dinero, pero ya no es necesario, los diez mil dólares ganados anoche a Lazer lo arreglan todo —Edmund lan- zó una carcajada—. Es gracioso, el dinero de ese miserable servirá para pagar la mitad de la deuda.

Sandy prorrumpió en una estruendosa carcajada.

—Puedes disponer de nuestro dinero como mejor te plazca, Edmund, y más en una obra tan digna.

El joven le estrechó la mano con afecto.

—Eres adorable, Agatha, y muy comprensiva.

—No trates de adularme, Ed, tus mejores palabras guárdalas para Laura Finney.

—No seas maliciosa, Agatha. No te consiento esas insinuaciones.

Sandy les contemplaba divertido, aunque también algo preocupado, sus amigos estaban enamorados. Edmund se levantó y propuso:

—Vamos a dar un paseo, Agatha lo necesita, de vez en cuando debe respirar aire puro. Después iré a ver a Laura Finney, será conveniente que me acompañe Sandy.

—No tengo inconveniente en hacerlo, me gustará ver de cerca a esa extraordinaria belleza que te ha trastornado.

La mano de Edmund aferró con fuerza el brazo de su amigo.

—Tú eres un hombre y puedo pegarte, Sandy.

—¿Te atreverías a hacerlo?

—Sí, para castigar tu insolencia.

Sandy fingió sentirse amedrentado, dirigiendo una suplicante mirara a Agatha.

—¿Qué me aconsejas?

—Hazle caso, está furioso.

Edmund se encogió de hombros despectivo.

—¡Qué par de amigos tengo! —se lamentó con tono patético.

Y los tres se echaron a reír.

Salieron del hotel. El sheriff en cuanto les vio se apresuró a salir a su encuentro, saludando cortésmente a Agatha.

—Me alegro de verles. Anoche prestaron un gran servicio a la población.

—Acuérdese que nos limitamos a defendernos.

El sheriff esbozó una agradecida sonrisa y se despidió, delante de la muchacha no quería expresarse con más claridad, hallándose convencido de que los dos jugadores permanecerían a su lado, en su lucha contra los bandidos.

Agatha iba en medio de sus amigos, apoyándose en sus brazos. Los tres pasearon conversando alegremente, los transeúntes les miraban con admiración. Los músculos de Edmund se pusieron en tensión; acababa de ver el carruaje de Laura detenido ante una tienda, la joven probablemente estaría comprando en ella. Maniobró con disimulo para acercarse al coche.

La suerte le acompañó en su maniobra, pues cuando llegaron a su altura, salía Laura de la tienda. La joven palideció al verles, Edmund hubiera jurado que dirigió una furibunda mirada a la mano de Agatha que se apoyaba en su brazo. Fue de una celeridad centelleante, pues dio la impresión de no haberles visto, pero él se hallaba convencido de lo contrario y muy contento de su actitud.

—Buenos días, señorita Finney —saludó cortésmente.

—¿Cómo se encuentra, señor Clay?

—Permítame que le presente a mis amigos. Agatha Cole y Sandy Brill.

Sandy estrechó con torpeza la mano de la joven. Las dos mujeres se saludaron mirándose con fijeza, naciendo en ambas una instintiva simpatía. Agatha dijo con suavidad:

—Edmund no me ha exagerado, es usted tan bonita como me la describió.

—Gracias, Agatha —repuso Laura, sin ofenderse por su atrevimiento.

El rostro de Edmund enrojeció, sus puños se crisparon.

—¡Agatha! A veces te muestras con incorrección; eso no es cierto. ¿Qué pensará la señorita Finney de mí?

—Que es usted muy amable —respondió Laura, sonriendo—. Cuando usted quiera, Agatha, le enseñaré mi rancho.

—Mañana iré —aceptó impulsivamente la muchacha.

Edmund las miró desconcertado. Conocía bien a Agatha; ésta jamás fingía y se mostraba cordial con la mujer que amaba.

—Quizá sea atrevido, señorita Finney, pero me gustaría dar un paseo con usted, tengo algo muy importante que decirle.

—¿Va usted a dejar a sus amigos?

—Por nosotros no se preocupe, Laura. Le ruego que acepte la proposición de Edmund.

Agatha, tras pronunciar estas palabras, cogió una mano de Laura y la estrechó can afecto.

—Es usted muy buena, Agatha.

—Nada de eso, y sólo lamento que Sandy y yo no podamos ayudarla, todo será obra de él.

Y cogiendo a Sandy del brazo tiró con fuerza de él, obligándole a seguirle. El ex sargento apenas pudo hacer torpe movimiento de despedida. Los dos jóvenes quedaron frente a frente; Edmund sentíase cohibido, reaccionando ayudó a Laura a subir al coche.

Salieron del poblado sin pronunciar una palabra, Edmund miraba de reojo a la joven, que permanecía serena, conduciendo con manos firmes. Admiró su hermoso perfil y el modelado perfecto de sus labios, sintiéndose atraído hacia ellos por un poderoso impulso. Se serenó y dijo:

—No tiene usted que hacer caso de lo que ha dicho Agatha.

—¿Acaso no es cierto?

—No, yo jamás he dicho semejante cosa, se lo prometo.

—Estoy defraudada, una muchacha tan encantadora y es una embustera.

—Tanto como eso no, Agatha siempre es sincera —defendió Edmund con calor—, es una buena muchacha.

Laura miró con fijeza a su interlocutor.

—Entonces no le entiendo, Edmund. Es muy confuso lo que está diciendo.

El se pasó un dedo por el cuello de su camisa, como si éste le oprimiese de forma intolerable.

—Trataré de explicarme, y le ruego que me disculpe. Yo no he dicho que fuese usted muy bonita, pero Agatha me conoce muy bien y lo adivinó, ella... ha dicho* la verdad.

—¿De veras le parezco bonita? —preguntó Laura con repentino atrevimiento.

—Sí, sí; es usted bonita, endiabladamente bonita —respondió Edmund con brusquedad —, pero eso no tiene importancia. Deseo hablarle sobre su situación.

—Continúa siendo la misma.

—No lo crea, ha cambiado por completo.

—No le entiendo, siempre habla usted en enigma. —Nada de eso. Anoche sostuve una disputada partida de póker con Pat Lazer. Este me desafió, las puestas fueron fuertes y gané diez mil dólares.

Y relató seguidamente la emboscada de que fueron objeto.

—Me dio la impresión de estar enterado de nuestra conversación y tratar de ganarme, para evitar que la pudiese ayudar. ¿Sus vaqueros son de confianza?

—Hasta ahora no he tenido la menor queja de ellos. —No soy de su opinión, en su equipo hay un espía, de Lazer, es escurridizo y hábil, debe tener cuidado.

—¿Usted cree?

—Por desgracia tongo la seguridad de ello —afirmó Edmund—, Ahora ya no debe tener escrúpulos en aceptar ese dinero, en realidad pertenece a Pat Lazer —Sí, pero ha sido ganado de una forma muy deplorable.

El atesado rostro de Edmund enrojeció.

—Le aseguro que no hice trampas. Jamás he cometido tan ruin acción.

Laura se reprochó haberle recriminado, más aún cuando el jugador se proponía ayudarla. Su mano se apoyó en el brazo varonil y dijo con vehemencia:

—Perdone, Edmund, no tengo derecho a hablarle de esa forma. Le estoy muy agradecida por su ayuda.

—¿Eso significa que acepta mi ayuda?

—Sí.

Edmund extrajo su cartera. Con dedos hábiles contó con rapidez un fajo de billetes y lo depositó en la mano de la joven.

—Diez mil dólares, con ellos podrá pagar el primer plazo de su deuda a Pat Lazer.

Laura se aproximó a Edmund, y antes de que éste pudiese evitarlo le besó en la mejilla. El la apartó con rudeza.

—No vuelva a hacer eso, Laura.

—¿Le... le ha molestado? —balbució ella confusa.

—No, pero no quiero su agradecimiento. Le ayudo por reparar una injusticia; si fuese usted fea, mi conducta sería la misma.

Laura volvió a coger las riendas y emprendió el regreso hacia el poblado, sin pronunciar una palabra. Se hallaba avergonzada, desde luego se mostró demasiado atrevida, como si tratase de compensar el favor recibido con un beso. Ya no se atrevería a mirar a su acompañante; no obstante, sentíase alborozada por la reacción del jugador. Edmund Clay le acababa de demostrar que era un caballero, pues su instinto femenino le confirmaba que su amor era correspondido.

De haberla estrechado entre sus brazos y besado con ardor, se hubiera sentido desgraciada, siendo esto la más probable reacción de un hombre; aunque éste no estuviese enamorado, unos bellos ojos femeninos hacen perder el control al hombre más firme.

En completo silencio volvieron a entrar en el poblado. Laura detuvo el carruaje.

—Hemos llegado, señor Clay.

—¿Qué va usted a hacer ahora?

—Lamento haberle causado una mala impresión, señor Clay —dijo Laura en voz baja y sin mirarle—, por dos veces le he ofendido, es usted muy noble.

Edmund la miró emocionado, sus ojos devoraron el bello semblante; sin poder contenerse cogió una mano de ella y la estrechó con ternura.

—No me ha ofendido, Laura. La he preguntado qué va a hacer ahora.

—Voy a ver a Lazer y a entregarle el dinero.

—Lo suponía. ¿Me permite acompañarla?

—¿Lo cree prudente? Lazer si le ve será capaz de no aceptarlo.

—Y si no me ve también. Hasta ahora ha creído su hacienda presa fácil, no accederá a que se le escape.

—Como usted quiera —accedió la joven.

Edmund saltó ágilmente al suelo.

—Haga el favor de esperarme un instante, vuelvo en seguida.

Laura asintió con un movimiento de cabeza, contemplándole mientras se alejaba. Edmund Clay era un estúpido, prometiéndose a sí misma que si se presentaba otra ocasión análoga a la pasada, le obligaría a abrazarla y hacerle declarar que estaba enamorado de ella. De ninguna forma se hallaba dispuesta a permitir que se marchase de Thistle; si lo hacía, la vida carecería de toda ilusión, ésta sería destruida con su ausencia.

No tardó en regresar Edmund. Saludó con una leve sonrisa a la joven, como disculpándose por haberle hecho esperar. Laura azuzó los caballos, dirigiéndose directamente hacia el rancho de Pat Lazer, sin sospechar que por la parte opuesta, y por distinta dirección, dos jinetes galopaban desaforadamente con la intención de llegar antes que ellos; eran Sandy y Tony.

Sin titubear un solo instante, con la moral que le confería la compañía de Edmund, Laura entró en el rancho de. Lazer. Algunos hombres la saludaron cortésmente, mirando luego con desconfianza a Edmund, pero éste continuó impasible, como si no se diese cuenta.

Lazer debió ser avisado de la inesperada visita, pues apareció en el porche al detenerse el carruaje, apresurándose a descender los peldaños para ayudar a bajar a Laura.

—Me alegro de volverla a ver, señorita Finney. ¿A qué obedece su visita?

—He venido a pagarle mi deuda.

—¿Cómo es posible que tenga usted veinte mil dólares? —preguntó el ranchero sin perder su aplomo

—No, tan sólo diez mil. Usted me prometió aceptar la mitad, prorrogando el pago del resto un año.

—Jamás le he prometido semejante cosa —mintió Lazer con desfachatez.

Laura le miró con incredulidad.

—No es posible, usted me dio esa facilidad, puedo demostrarlo.

—¿Cómo? No existe ningún documento firmado. Puedo afirmar no haberle hecho semejante proposición, como así es en efecto.

—¡Es usted un canalla!—le insultó Laura sin poderse contener.

Lazer se echó a reír, ni una sola vez se dignó mirar a Edmund, como si éste no existiese.

—Es usted una mujer, de lo contrario le haría pagar caro su insulto.

La voz fría del jugador le hizo estremecer,

—Si le es igual, Lazer, puede castigarme a mí, me hago cargo de las palabras de la señorita Finney.

La mano de Lazer por un instante pareció dispuesta a empuñar su revólver, con los ojos fijos en la impasible figura sentada en el pescante. Edmund, sereno, le miraba con burlona expresión. Se encogió de hombros, no tardaría en pagar caro su insulto, sin necesidad de exponerse, los ojos oscuros de Edmund Clay le produjeron un escalofrío de terror; se trataba de un temible adversario.

—Hagan el favor de salir de mi rancho. Clay, pagará caro su insulto.

—¿Usted cree, Lazer?

—Estoy convencido de ello.

Edmund fue a ayudar a Laura a subir al carruaje, pero ella con rapidez se sentó a su lado. Se volvió, diciendo:

—Comunicaré al sheriff su conducta.

—No le servirá de nada, señorita Laura. La Ley me protege, dentro de cuatro días su rancho pasará a mi poder.

Y furioso se volvió hacia la casa, mientras el carruaje salía del rancho. De no haber estado Laura Finney, el jugador no hubiera salido vivo, sus hombres se habrían arrojado sobre él acribillándole a balazos, pero la presencia de la joven le contuvo, con ello hubiese despertado la indignación del sheriff y los habitantes de ?a región, sus fuerzas quedaron muy debilitadas tras el descalabro de la noche anterior, y quizá fuesen impotentes para contener la agresión de aquellos hombres.

Además, pronto sus enemigos habrían dejado de existir, sin necesidad de exponerse a descubrir su verdadera personalidad.

—¡Es un canalla!—exclamó Laura una vez hubieron salido a campo libre—. No quiere cumplir su promesa, perderé mi rancho.

—De ninguna manera, Laura. Por fortuna nuestro capital asciende al importe de su deuda.

—No me es posible aceptarlo. Les estoy muy agradecida por el interés que han tomado por mí.

—No sea usted obstinada, Agatha se enfadará con usted si rechaza nuestro préstamo.

—No puedo hacerlo.

—Bueno, es inútil discutir ahora, todavía le quedan cuatro días para pensarlo. Nosotros podemos pasar un año sin necesidad de ese dinero, durante ese tiempo usted podrá devolverlo; sólo por el placer de dar ese duro golpe a un canalla como Pat Lazer, vale la pena de intentarlo.

Laura no tuvo tiempo de responder. Dos jinetes habían aparecido, surgiendo tras un matorral de improviso. Se tranquilizó al reconocer a Sandy y a Tony, Estos sonreían al aproximarse.

—¿Todo sin novedad, Ed —inquirió el ex sargento.

—Sí, Lazer no se atrevió a «sacar». Nos prepara una encerrona, estoy convencido de ello. Tiene la seguridad de eliminarnos, lo leí en su mirada.

—No ha tenido suficiente escarmiento con lo de anoche, por lo visto —comentó Sandy, sonriendo.

—No deben arriesgarse por mi causa —protestó Laura con energía.

—Da la casualidad, señorita Finney, que nos enfrentamos con Lazer y sus forajidos por cuenta propia, el azar ha hecho que podamos ayudarla.

—¿Es cierto? —inquirió la joven desconfiada.

—Cornel Hogan asesino a mi hermano —dijo Tony.

Esta lacónica respuesta convenció a Laura, no atreviéndose a insistir. Reanudaren la marcha en silencio, todos pensaban en lo mismo: el momento decisivo se aproximaba.

CAPITULO X

Tony entró en el hotel radiante de satisfacción, Edmund habíale invitado de nuevo a comer, otra vez podría estar al lado de Agatha, pudiendo contemplar su bello rostro a su antojo. Otro motivo de su satisfacción era el hecho de que Sandy, insistiese en que aceptase, no mostrando hacia él ningún reparo, al contrario, le profesaba un sincero afecto.

Preguntó al conserje si ya habían bajado sus amigos. Este respondió negativamente e insinuó:

—¿Quiere que les avise que usted ya ha llegado?

—No, no; les esperaré en el vestíbulo.

Encendió un cigarrillo para hacer la espera más soportable, tan pronto lo hubo hecho y exhaló una bocanada de hubo, miró incrédulo la deliciosa figura que descendía por la escalinata. Era Agatha, la joven estaba bellísima, ataviada con un sencillo vestido blanco, ofreciendo un aspecto juvenil y encantador. Se apresuró a salir a su encuentro.

La joven le miró sorprendida y preguntó:

—¿Todavía no han bajado Edmund y Sandy?

—No.

—Es extraño, siempre acostumbran a hacerlo antes que yo, y más sabiendo que usted iba a venir.

—Se habrán entretenido— dijo Tony con torpeza, y en su interior agradeció infinitamente la tardanza de los dos amigos, que le proporcionaba la oportunidad de conversar a solas con la muchacha.

Ansiaba hacerlo desde que la vio por primera vez, tenía muchas cosas que decirle, pero ahora que la ocasión se hallaba ante él, no sabía cómo empezar, toda su elocuencia había desaparecido como por arte de magia.

—Podríamos pasear por la calle Mayor, en lugar de esperar en el vestíbulo —insinuó el vaquero con timidez,

—Excelente idea —aceptó Agatha, sonriendo.

El corazón del muchacho dio un brinco en su pecho, sonrió radiante de alegría al abrir la puerta. Agatha salió a la calle y el joven anduvo a su lado en silencio.

—¿Le gusta Thistle, Tony?

—Sí, sí; pero mi pueblo es más bonito. Estoy convencido de que le gustaría más.

—¿Se marchará pronto?

—Confío que sí.

—¡Ah!

Esta exclamación acabó de desconcertarle, no se atrevía a mirar a la muchacha. De pronto la cogió del brazo, para evitar que tropezase con dos individuos. La soltó con rapidez.

—La he cogido para evitar que tropezara con esos hombres.

—Ya me he dado cuenta, se lo agradezco.

—¿Le gustaría ir a mi pueblo, Agatha?—preguntó de improviso Tony.

—¿Para qué, Tony?—preguntó la joven con naturalidad.

—Pues...—Tony se pasó la mano por la nuca con expresión perpleja; luego en un arranque de decisión acabó: —Pues para casarse conmigo, es decir, ya llegaría siendo la señora Cayena.

—¿De veras quiere casarse conmigo, Tony?

Los negros ojos de la muchacha se clavaron en los del vaquero. Este sonrió con nueva seguridad, irguió la cabeza y dijo:

—Es lo que más ansío en el mundo.

—Y yo también, Tony.

El joven se detuvo, cogió a la muchacha y la estrechó entre sus brazos, besándola con ardor, ante el asombro de los escasos transeúntes. Agatha reaccionó y lo apartó con firmeza..

—¿Te has vuelto loco, Tony?

—Sí, de felicidad.

—¿Cómo te has atrevido a besarme en medio de la calle?

—Eso no tiene importancia, no tardarás en ser mi mujer.

—Todavía no lo soy, si Sandy nos ve es capaz de matarte.

—Ahora ya no, Sandy me aprecia mucho.

—Pero ya sabes cuál es su idea, quiere que me case con un ranchero. Volvamos al hotel, no creí que fuese tan impulsivo, hace unos momentos parecías estar asustada

—Y lo estaba, temía ser rechazado por ti.

—Tonto, en cuanto te vi me enamoré.

—Agatha, soy el hombre más feliz de la tierra.

El abrazo de los dos jóvenes había sido visto por Edmund y Sandy desde la ventana de la habitación del primero. Sandy cogió el brazo de su amigo con fuerza.

—Me parece que ese vaquero se muestra muy atrevido. Lo destrozaré entre mis manos.

—¡Quieto, Sandy! —ordenó Edmund con firmeza —. ¿No comprendes que si la abraza es porque ella quiere?

—¡Vaya con nuestra niña! Trastornar de esa forma a ese pobre muchacho.

Edmund sonrió divertido por el cambio de actitud de su amigo. Este era sincero, ahora reprochaba a Agatha sus ardides femeninos, habiendo envuelto en ellos a Tony Cayena.

—Vamos abajo, los tórtolos ya regresan.

Poco después de llegar al vestíbulo, hicieron su entrada en éste los dos jóvenes. Sus caras expresaban la felicidad que les inundaba.

—¿Dónde habéis estado? —les preguntó Edmund.

—Tony me ha invitado a dar un paseo por la calle Mayor, ha sido muy amable.

—¡Qué desfachatez!—musitó Sandy—. ¿Has oído, Ed?

—Vamos al comedor —dijo éste, y bajando la voz agregó: —Ya te dije que todo era obra de Agatha.

—Y nuestra, por habernos quedado arriba. Tú lo has preparado todo.

—Es posible —asintió Edmund, sonriendo.

La comida transcurría en medio de la mayor animación, Tony hablaba mucho, como si no fuese capaz de contener su felicidad, de vez en cuando miraba embelesado a Agatha. Esta en cambio permanecía silenciosa, como sí recordase lo pasado hacía unos minutos en la calle Mayor.

Unos hombres entraron en el vestíbulo con sigilo.

Cuando el conserje los vio, abrió la boca para lanzar un grito de espanto, pero el negro cañón de un revólver, a media yarda de su nariz, se lo impidió.

Todo ocurrió en el momento de agacharse a coger un objeto que se le había caído al suelo, como si aquellos hombres estuviesen al acecho para aprovechar un descuido suyo. Llevaban los rostros cubiertos por negros pañuelos, sin lugar a dudas eran los facinerosos que desde hacía unos años atemorizaban a los habitantes de la región.

—¿Qué quieren? —inquirió con voz trémula.

—¡Silencio! Gomo vuelvas a hablar te parto la cabeza de un balazo.

El conserje se apresuró a obedecer, sin darse cuenta de que un forajido se aproximaba a él por detrás. El violento golpe que recibió en la cabeza le hizo desplomarse como un saco. Seis hombres se encaminaron hacia el comedor. Sus diestras empuñaban sendos «Colt».

—¡Todos quietos!—ordenó uno de los forajidos, entretanto en el comedor.

Su aparición causó el terror de la mayoría de los huéspedes. Edmund cambió una rápida mirada con sus amigos; aquel era el golpe preparado por Pat Lazer, de esta forma terminarían con ellos, dando la impresión de ser un atraco.

Los seis bandidos miraron a su alrededor con complacidas miradas.

—Muy bien —comentó el que parecía el jefe de los asaltantes —, ahora vayan dejando cuanto de valor lleven encina sobre aquella mesa, al menor gesto sospechoso dispararemos a matar.

La maniobra resultaba clara, en cuanto les llegase el turno a ellos, los bandidos fingirían ver un gesto sospechoso y dispararían alevosamente.

Las manos de Sandy Brill sujetaron la mesa, de improviso la alzó a la altura de su pecho, arrojándola con terrible impulso contra los bandidos, los cuales retrocedieron un paso instintivamente a tiempo que disparaban.

Sandy, alcanzado en un hombro cayó al suelo, mientras los demás se dejaban caer. Edmund y Tony, empuñando sus revólveres con rapidez hicieron fuego, y dos forajidos certeramente alcanzados se desplomaron. Los tres que quedaron ilesos se parapetaron tras una mesa derribada precipitadamente, pues el otro yacía inerte al recibir un contundente golpe en la cabeza por la mesa arrojada por Sandy.

La mesa resultaba insuficiente para proteger a los tres facinerosos y uno de ellos se llevó la mano a la cabeza, cayendo hacia atrás, víctima de la certera puntería de Edmund Clay.

Los dos bandidos se miraron atemorizados, la situación para ellos habíase convertido en desesperada, al ser sorprendidos por la audaz acción de Sandy. Sin embargo, se hallaban decididos a vender caras sus vidas.

El plomo cruzaba el espacio ávido de clavar su aguijón de muerte en los cuerpos de los combatientes. Edmund vio con temor cómo un balazo se clavaba en el cuerpo de Sandy, al caer su amigo comprendió que estaba herido. Sin vacilar salvó la escasa distancia que le separaba de Sandy y cogiéndolo lo arrastró hasta un lugar protegido, mientras los balazos se clavaban a escasa distancia de ellos, no siendo alcanzados por haber sido sorprendidos los bandidos por la rápida y arriesgada decisión de Edmund. Además, los bandidos no podían disparar con tranquilidad por temor a ser heridos por sus enemigos, Tony arreció en sus disparos para proteger a Edmund.

—Esto no es nada, Sandy—dijo Edmund, dejando escapar un suspiro de alivio al ver la herida de su amigo.

El ex sargento abrió los ojos, dejó escapar un gemido a tiempo que se llevaba la mano a su hombro herido.

—Esos malditos me han alcanzado.

—Sí, pero tu herida carece de importancia.

—Estoy avergonzado, me he desmayado como una mujer.

—Nada de eso, Sandy. Estoy orgulloso de ti, nos has salvado a todos, estos miserables vinieron -dispuestos a asesinamos.

Uno de los huéspedes lanzó un horrible grito, se irguió, su rostro estaba cubierto de sangre y se derrumbó: estrepitosamente.

Edmund apretó con furia la culata de su revólver, no podía consentir que continuase aquella lucha, nuevas víctimas inocentes podían producirse, quizá él y sus amigos.

—Con incontenible impulso se puso en pie y echó a correr hacia la mesa tras la que se parapetaban los dos bandidos. El plomo silbó junto a él cuando dio el espectacular salto, cayendo tras sus enemigos, su revólver no cesó de disparar hasta ver tendidos en el suelo a los forajidos.

Tony ya se hallaba a su lado. Edmund le ordenó:

—Asómate al vestíbulo.

Tony le obedeció sin vacilar, comprobando que se hallaba desierto, mientras Edmund imponía el orden en el comedor. Cinco bandidos estaban muertos, el otro continuaba desvanecido. Uno de los huéspedes yacía sin vida, otro y Sandy heridos, aunque los dos leves.

Tony regresó al lado de Edmund.

—En el vestíbulo no hay nadie —dijo.

—Bien, vamos a dar su castigo a esos miserables.

Sandy intentó levantarse.

—Os acompaño, no podéis ir sin mí.

—Permanece quieto, Sandy, no te preocupes por nosotros. Tú no nos puedes ayudar, Agatha te curará.

—¡Maldita sea! —masculló el ex sargento furioso —. El momento decisivo y no poder estar a vuestro lado.

Se daba perfecta cuenta de no ser capaz de ponerse en pie, un terrible dolor le atenazaba el hombro. Edmund y Tony salieron del comedor, descubrieron los pies del conserje, Edmund se volvió e indicó a uno de los huéspedes que se hiciese cargo de él, ellos no deseaban entretenerse por más tiempo, debían enfrentarse cuanto antes con Lazer y Hogan, para evitar que éstos tuvieran tiempo de volver a atacarle.

Cuando llegaban al saloon, Edmund vio salir a un vaquero. Lo reconoció inmediatamente, pertenecía al equipo de Laura. Tuvo la seguridad de que se trataba del espía de Lazer. El vaquero al verles echó a correr hacia su caballo.

—¡Oiga!—gritó Edmund— Deténgase o disparo.

El vaquero le obedeció, pero su mano ya empuñaba su «Colt» y apretaba el gatillo, Edmund no se dejó sorprender por su acción, saltó ágilmente a un lado, disparando al mismo tiempo. El vaquero alcanzado en la cabeza se derrumbó.

Algunos hombres se asomaron a la puerta del saloon, mientras el sheriff corría hacia ellos.

—¿Por qué ha disparado, Clay? —preguntó el sheriff, deteniéndose junto al jugador.

—Llamé a ese hombre, en cuanto se detuvo intentó disparar contra mí. Todos han sido testigos, trabaja en el equipo de la señorita Finney y sospeché que en realidad se hallaba al servicio de Lazer.

—¿Qué quiere decir?

—Nada más sino que Pat Lazer es el jefe de la cuadrilla de forajidos.

Resonó un murmullo de asombro; la acusación de Edmund Clay había sido hecha en voz alta y firme. En el umbral del saloon apareció la alta figura del ranchero, quien miró desdeñoso a su acusador.

—Es usted un difamador, Clay. Voy a matarle por eso.

Todos se apresuraron a apartarse, incluso el sheriff.

—Puedo. demostrarlo, uno de sus hombres está en mi poder. Los huéspedes del hotel han oído su confesión— mintió Edmund con aplomo.

La mentira dio en el blanco, produciendo el resultado apetecido, el semblante del bandido se contrajo de furor, sus ojos parecían querer salir de sus órbitas. Se echó a reír sarcástico.

—¡Ya todo es igual! Le mataré y continuaré siendo el dueño de la región.

—¡Entréguese a la justicia!—ordenó el sheriff avanzando.

—¡Estese quieto!—exclamó Clay sin apartar la mirada de su enemigo—. Ahora es una cuestión personal, este forajido ha intentado muchas veces suprimirme. Quiero comprobar si es capaz de hacerlo por sí mismo.

Lazer ya no esperó más, su diestra se movió con rapidez. Dos detonaciones sonaron al unísono, Edmund se dejó caer de rodillas, y el proyectil de su enemigo pasó sobre su cabeza. Pat Lazer permaneció inmóvil, los espectadores creyeron que el jugador también había fallado su disparo, pero Edmund se hallaba convencido de lo contrario, el forajido estaba muerto.

No se equivocó, sobre la camisa de Lazer apareció una mancha roja a la altura de su corazón; su mano continuaba oprimiendo la culata de su «Colt» con fuerza, pero carecía de energías para hacer uso de él. Todavía dio un paso hacia delante, entonces sus rodillas se doblaron y se desplomó pesadamente.

Aún continuaba el asombro de los espectadores, cuando Tony Cayena cruzó a grandes zancadas la puerta del saloon, viendo en seguida a Cornel Hogan, quien con un prodigioso esfuerzo de voluntad conseguía permanecer sereno.

—He venido de muy lejos en su busca, Hogan.

—¿Se refiere usted a mí?

—Desde luego, a la mano derecha de Pat Lazer. No trate de disimular, sabemos perfectamente sus manejos y la prueba de ellos.

—Eso no es cierto —a pesar de esta afirmación, Hogan daba la impresión de haberse desconcertado.

—He venido a vengar a mi hermano. Usted lo asesinó por la espalda,

El aventurero al oír estas palabras lo reconoció; se trataba del hermano del agente federal que se mostró tan peligroso. Su aspecto le recordaba a alguien, y su instinto no le engañó. Su reacción fue rápida, apareciendo su revólver dispuesto a disparar. No logró conseguirlo, Tony no le perdía de vista, y se le anticipo con fulminante celeridad.

Cornel Hogan cayó hacia atrás, su rostro estaba destrozado por el certero impacto de la bala. Tony le vio desplomarse impasible, mientras sus labios musitaban:

—¡Estás vengado, querido Tom! Tu vil asesino ya no existe.

Edmund llegó hasta él y le rodeó el hombro con su brazo.

—Esto ya está acabado, Tony, vámonos al hotel.

—Sí, Edmund.

Y los dos hombres echaron a andar con lentitud por la calle Mayor, seguidos por las asombradas miradas de los habitantes de Thistle, mientras el sheriff se echaba el sombrero hacia atrás y se rascaba perplejo la cabeza, sin osar hablarles. Cuando reaccionaron, Edmund y Tony entraban en el hotel. El sheriff ordenó:

—Recojan los cadáveres de esos bandidos. ¡Por fin se ha impuesto la justicia en Thistle!

EPILOGO

Con la muerte de Pat Lazer y Cornel Hogan, los forajidos sobrevivientes se apresuraron a huir, contentos con salvar el pellejo de aquella hecatombe.

La paz y la tranquilidad se extendieron por aquella parte de Colorado, los rancheros que debían dinero a los bandidos vieron sus deudas canceladas, respirando con satisfacción al verse libres de aquella amenaza que estuvo suspendida sobre ellos.

El sheriff, por vez primera en varios años, se mostraba seguro de sí mismo, no vacilando en afirmar que todo se debió a los tres forasteros, en forma alguna quiso vanagloriarse de haber conseguido derrotar a los forajidos.

Dos días después, un carruaje se detuvo ante el porche de la casa de Laura Finney, y tras éste dos caballos. En el estribo del coche iban Laura y Agatha; en la parte posterior, cómodamente sentado, Sandy Brill, cuyo hombro estaba vendado.

Edmund y Tony saltaron ágilmente, corriendo hacia el carruaje. En lugar de ayudar a descender a las dos muchachas tendieron sus brazos a Sandy. Este se enfureció, su rostro tomó una endemoniada expresión.

—¡Sois unos mal educados!—barbotó iracundo—. Ayudar a las señoritas. ¿Acaso os creéis que soy un inválido?

Pero ellos, sin hacerle el menor caso, le cogieron y le ayudaron a bajar con suavidad, sin que Sandy cesara en sus enérgicas protestar. Una vez en el suelo se irguió furioso.

—¡Apartad vuestras cochinas manos de mi persona!

Agatha se volvió hacia él.

—Cálmate, Sandy, Laura va a creer que eres un grosero y desagradecido.

—No lo crea, Laura. Estos jóvenes son odiosos y presuntuosos.

Las dos jóvenes, sonrientes, le cogieron por cada lado, Sandy vióse obligado a sonreír.

—Eres un bribón, Sandy. Ahora ya no protestas.

—La verdad es que vosotros sois unos envidiosos.

Edmund musitó al oído de Tony:

—Nos ha insultado para ocultar su emoción, Sandy siempre será un niño grande.

Poco después estaban sentados alrededor de una mesa. Su aspecto era espléndido, los ojos de Sandy brillaban de satisfacción. La comida transcurrió en medio de la mayor animación. Cuando terminó, Laura se levantó.

—Les agradezco que hayan aceptado mi invitación, es la única forma de demostrarles mi agradecimiento. Ustedes no vacilaron en ayudarme, y gracias a su intervención me he visto libre de la terrible pesadilla que me agobiaba.

Agatha le estrechó la mano con afecto.

—No nos debe nada —dijo con sencillez.

Entonces se levantó Tony. Su rostro estaba pálido, pero a la vez muy firme. Su voz era serena cuando empezó a hablar.

—Edmund y Sandy, tengo el honor de pedirles la mano de la señorita Agatha.

—Te la entregamos —repuso Edmund con sencillez.

—¿No tienes nada que oponer, Sandy? —preguntó con punzante ironía.

—En absoluto, eres un excelente muchacho.

—¿Como oí que decías que Agatha sólo se casaría con un ranchero?

—Ya te he dicho que aquello fue una tontería mía. Eres rencoroso.

—De ninguna manera, y para demostrártelo te hago saber que Agatha se casará con un ranchero, propietario de una hacienda casi tan espléndida como ésta. Sí, soy poseedor de un rancho.

—¡Maldito muchacho! Eres insoportable.

Y Sandy se enjugó una furtiva lágrima, mientras los demás sonreían felices al ver abrazarse a los dos jóvenes. Tony se separó de su amada y se aproximó a Laura, susurrando a su oído:

—Edmund posee bastante dinero y me ha confesado que le gustaría colocarlo en un rancho, el tuyo le parece muy apropiado.

Los bellos ojos de Laura brillaron.

—¿Es cierto eso, Edmund?

—No sé lo que habéis hablado.

—Tony me ha dicho que te gustaría poner tu dinero en un rancho y el mío te parece muy indicado.

—Yo... —y Edmund se detuvo aturdido, su inalterable serenidad había desaparecido.

Tony cogió a Agatha por el talle y la llevó hacia el porche, mientras decía:

—Vamos, Sandy, en el porche se está muy bien.

—Tengo que beberme esta cepa de whisky.

—Ven en seguida, estúpido —masculló Tony en voz baja, pero fue oído perfectamente por todos, aunque fingieron no haberle oído.

El ex sargento obedeció con rapidez al comprender que el muchacho deseaba dejar a solas a los dos jóvenes.

Edmund y Laura se miraron, ella se acercó y dijo:

—Estoy decidida a aceptarte como socio.

—No puedo hacerte esa proposición.

La joven se acercó y, apoyando las manos sobre el pecho varonil, se empinó sobre las puntas de los pies y le besó en la mejilla. Edmund la sujetó por los hombros.

—Te dije que no lo hicieras.

—¿Por qué?

Edmund leyó en los ojos claros de Laura que su gran amor era correspondido, ya no le fue posible contenerse y la besó apasionadamente. Laura cerró los ojos y rodeó con sus brazos el cuello de su amado.

FIN