CAPITULO PRIMERO

Una sombra se deslizó por la oscuridad de la noche, pasando de una acera a otra de la calle Mayor de Montereal, importante pueblo de California.

La sombra se detuvo junto a la pared, como si tratase de incrustarse en ella. Todo permanecía silencioso alrededor de aquel individuo. Tan solo llegaba hasta él el ruido amortiguado procedente del saloon, cuyas luces se divisaban a unos treinta metros.

Una vez convencido de que su presencia no había sido descubierta por nadie, el hombre se puso en movimiento. Avanzó arrimado a la casa y dio la vuelta, internándose en una calleja.

Su acción se hizo más rápida, no tardando en trepar por la pared, hasta lograr asirse con las manos en una ventana. Le costó escasos esfuerzos abrirla y saltar al interior de la casa. Se mostraba seguro, como si el terreno que pisaba le fuese familiar. Avanzó sin el menor titubeo hasta llegar a la puerta, cogió el pomo y la abrió sin la menor dificultad.

Se halló en un pasillo y lo recorrió con sigilo hasta llegar a la escalera que conducía a la planta bajo. Descendió los peldaños sin el menor tropiezo, sorteando sin dificultad los muebles, como si la situación de estos le fuese familiar.

Quedó inmóvil con la cabeza apoyada en una puerta, bajo la cual se filtraba un hilo de luz. Su diestra empuñó la culata de su revólver, mientras su mano izquierda abría la puerta con firmeza.

Un hombre se hallaba sentado tras una mesa. Levantó la cabeza bruscamente, sorprendido por haberse abierto la puerta.

—¿Qué quieres, Luisa? No te he oído…

Se interrumpió bruscamente, mientras su boca se abría desmesuradamente por el asombro. Sus ojos estaban fijos en una extraña y amenazadora figura.

Se trataba de un hombre vestido completamente de gris, es decir, pantalón y camisa. Su cabeza estaba cubierta enteramente por una capucha negra. Esta solo dejaba al descubierto sus ojos.

—¿Quién es usted? ¿Qué hace en mi casa?

—No dé ni un solo grito, Campbell. Si no me obedece, le mataré.

Y el cañón de su “Colt” apuntaba a la cabeza de Jack Campbell.

—¿Intenta usted robarme?

—Sí.

—Apenas tengo dinero en casa, solo doscientos dólares.

—No trate de engañarme; en su caja fuerte hay cinco mil dólares.

Jack Campbell sintió aumentarse su asombro. El ladrón no se equivocaba; cinco mil dólares era la cantidad exacta que había en la caja fuerte. No cabía duda de que se hallaba bien informado.

No obstante, el valor retornó a él. De ninguna manera se dejaría despojar de su dinero. Trataría de aprovechar un descuido del siniestro encapuchado y lanzarse sobre él, arrebatándole el arma. Jack Campbell era un hombre avezado a la lucha.

Pero el encapuchado pareció adivinar sus pensamientos, y dijo con voz ronca y punzante:

—Campbell, no le aconsejo que se abalance sobre mí; le mataría.

Los dedos de Campbell se aferraron a la mesa, comprendiendo que no podría oponerse a su asaltante. Este le dominaba por completo, bastándole apretar el gatillo de su revólver. Cinco mil dólares era una cantidad importante, que significó mucho para él, pero mayor valor tenía su vida.

—Levántese y acérquese a mí, de espalda. Las manos levantadas.

Campbell obedeció, no podía hacer otra cosa. Aquel maldito encapuchado no amenazaba en vano; se hallaba dispuesto a cumplir sus palabras.

Se resignó. Quizá lograsen apresar a aquel malhechor y recobrar el dinero. Se levantó y dio media vuelta, las manos levantadas sobre sus hombros. De espaldas se acercó al encapuchado, notando cómo la mano de este le registraba en busca de un arma.

—Abra la caja fuerte, Campbell.

Este obedeció. Tan pronto la llave hubo girado en la cerradura, el encapuchado, asiendo su revólver por el cañón, le propinó un fuerte golpe en la cabeza.

Le sostuvo para evitar que cayese pesadamente al suelo, depositándolo cuidadosamente en él. Se incorporó y se acercó a la caja fuerte acabándola de abrir. Sus manos se introdujeron con avidez, apoderándose de varios fajos de billetes.

—Ya es mío —musitó con codicia.

Con rapidez introdujo el dinero en el interior de su camisa y de nuevo volvió a apoderarse del revólver. Tras echar una mirada al cuerpo inerte de Jack Campbell se dirigió a una ventana y la abrió. Apenas había algo más de un metro hasta la acera, siéndole fácil saltar por ella.

Miró a la calle, y al verla solitaria se apresuró a actuar. Avanzó dos pasos hacia Campbell y fríamente disparó contra él. La detonación resonó en el silencio de la noche, y con rapidez saltó la ventana, alejándose apresuradamente.

Una mujer bajó asustada por la escalera, mientras gritaba:

—¿Te ha ocurrido algo, Jack? —Se detuvo en el umbral de la puerta del despacho de su marido, y al verle tendido en medio de un charco de sangre, dejó escapar un alarido de horror, y cayó desplanta.

Varios hombres se acercaban corriendo a la casa. Uno de ellos se asomó a la ventana y exclamó sorprendido:

—¡Han matado a Jack Campbell!

—No es posible —respondió otro—. Jack Campbell no tenía enemigos.

—Ha sido asesinado para robarle —asintió otro fijando su mirada en la caja fuerte abierta.

Sin perder más tiempo saltaron al interior del despacho. Se apresuraron a recoger a la desdichada Señora Campbell, uno hizo ademán de inclinarse sobre el muerto, pero otro le detuvo.

—No lo toque, de eso se cuidará el sheriff.

—¿Y si todavía vive?

—No, es imposible. Tiene la cabeza destrozada. El asesino ha hecho bien el trabajo.

La señora Campbell fue sentada en una silla y consiguieron reanimarla.

—¡Dios mío, pobre Jack! —exclamó mirando a su alrededor. Todavía tenía ante ella la visión de su marido muerto.

Habían tenido cuidado de ponerla en un lugar desde donde no pudiese ver el cadáver de su esposo.

—¿Quién disparó contra su esposo, señora Campbell? —preguntó un individuo.

La pobre mujer prorrumpió en sollozos.

—Ha sido horrible. ¿Quién ha podido matar a Jack?

—Responda, señora Campbell.

Ella levantó la cabeza, por sus mejillas se deslizaban las lágrimas. Movió la cabeza negativamente.

—No lo sé. No vi a nadie, Jack se encontraba solo, entonces…

Y de nuevo prorrumpió en sollozos.

Los hombres discutían acaloradamente, cada uno trataba de explicar su punto de vista. La llegada del sheriff puso orden en la casa. No cabía duda de que el disparo le sorprendió durmiendo, pues su indumentaria indicaba con elocuencia la prisa con que se vistió.

Se inclinó sobre el cadáver y lo examinó con atención, después ordenó que lo cubriesen con una manta. Se acercó a la caja fuerte, comprobando que se hallaba vacía.

—¿Alguien la ha tocado? —preguntó.

—No, sheriff.

—¿Por qué está usted seguro?

—No me he apartado de aquí, si alguien lo hubiese hecho me habría dado cuenta.

—Bien, gracias, Smith.

Un comisario se le acercó.

—¿Quién habrá podido matar a Campbell, jefe?

—Eso tenemos que descubrir. Va a ser difícil, ese criminal es muy astuto. Antes de matar a Campbell le golpeó en la cabeza. No tenía necesidad alguna de haberle matado, pero quizá temió haber sido reconocido.

Hugh Lesnevich daba muestras de estar desconcertado. Ya llevaba más de dos años ocupando el cargo de sheriff de Montereal, y no había ocurrido en ese espacio de tiempo un crimen parecido. La muerte de un hombre en aquella parte de California carecía de importancia, especialmente si se trataba del resultado de un desafío.

Se hallaba indignado por aquel crimen, cuyo móvil se podía comprender inmediatamente. Sólo el robo impulsó al asesino. Se apartó de aquel lugar, mirando a la señora Campbell, que no cesaba de sollozar desconsoladamente.

Se aproximó a ella, en su mirada se reflejaba la compasión.

—Lamento no haber podido hacer nada por evitar la muerte de su esposo, señora Campbell. Le prometo poner todos mis esfuerzos para conseguir apoderarme del asesino; será colgado.

—Gracias, señor Lesnevich.

—¿Dónde se encontraba usted cuando sonó el disparo?

—Me hallaba durmiendo y me desperté sobresaltada, teniendo la seguridad de que el disparo fue hecho dentro de la casa. Bajé corriendo y vi a mí pobre Jack muerto.

—¿No había nadie en el despacho?

—No, perdí el conocimiento enseguida.

—¿Su marido tenía mucho dinero en la caja?

Sí, no sé exactamente la cantidad, pero esta mañana sacó una fuerte suma del Banco.

El sheriff hizo un par de preguntas más, terminando el breve interrogatorio. Y en la casa volvió a reinar la calma, mientras una pobre mujer lloraba desconsoladamente el brutal asesinato de su marido.

Durante tres días el sheriff indagó incansablemente, ansioso de descubrir y detener al siniestro y misterioso asesino. Todo resultó inútil. No halló el menor indicio que le hiciese concebir la esperanza de conseguir su propósito.

Desistió, y el crimen hubiese quedado archivado como uno más de los cometidos en aquella violenta región, de no haber ocurrido una segunda parte aún más sangrienta.

* * *

Ambrose Brook debía pagar una importante cantidad, y sacó el dinero del Banco. Lo deseaba tener a mano a primera hora del día siguiente.

Ni por un instante pasó por su mente la idea de que su gesto pudiese poner en peligro su vida. Ya no se acordaba del asesinato de Jack Campbell; habían transcurrido más de tres semanas.

Brook era soltero, aunque no tardaría mucho tiempo en dejar de serlo. A sus treinta y ocho años habíase comprometido con una bella mujer, ansioso de fundar un hogar. En realidad este ya lo tenía, pero era demasiado amplio y vacío. El caserón que habitaba debía ser compartido con una mujer y tener muchos hijos.

Tal como tenía por costumbre, fue al saloon, jugando una partida de póker con sus amigos. Siempre evitaban que participasen forasteros, alejando a todo presunto tahúr o pendenciero. Ellos jugaban por distraerse y beber juntos un par de copas de whisky.

Quizá se retiró algo más temprano de lo acostumbrado; el día siguiente prometía ser muy ajetreado para él. En el más profundo silencio, pues las calles permanecían completamente solitarias, anduvo hacia su casa. De sus labios colgaba un cigarro y maquinalmente exhalaba una bocanada de humo.

Cuando ya se encontraba cerca de su casa le pareció oír el rumor de unos pasos tras él. Instintivamente se detuvo y volvió la cabeza. La calle continuaba solitaria, no divisando a persona alguna.

Sacó la llave y la introdujo en la cerradura. En aquel momento tuvo la impresión de que alguien se hallaba muy cerca de él. Fue a volverse, cuando notó que un objeto duro se apoyaba en su espalda.

—Entre —ordenó una voz dura.

Por un instante sintió el impulso de rebelarse, pero no lo hizo, comprendiendo que tan pronto lo iniciase un balazo acabaría con él.

Abrió la puerta y entró, decidido a aprovechar la oscuridad, pero la voz dura del desconocido hizo desvanecer sus esperanzas.

—Encienda un fósforo, deseo ver sus movimientos.

Brook obedeció, decidiendo intentar un esfuerzo desesperado para librarse de la amenaza suspendida sobre él. Recordó la trágica muerte de Jack Campbell, y tuvo la seguridad de tener junto a él al asesino. Lo más probable es que fuese a seguir la misma suerte de Campbell.

Pero no se dejaría asesinar, lucharía con ardor contra el criminal, para evitar que lograse conseguir sus viles propósitos. Lo conduciría a una habitación vacía e intentaría entablar una lucha cuerpo a cuerpo, fiando en su potencia física.

—Vaya a su despacho —ordenó de nuevo el desconocido.

Inicio la marcha hacia la habitación imaginada por él para entablar la lucha, pero se contuvo al notar con más fuerza el cañón del revólver en su espalda.

—Me parece que se equivoca, Brook. Su despacho se halla a la izquierda. No cometa una tontería, si no le mataré.

—Lo mismo hizo con Jack Campbell.

El desconocido no intentó negar su acusación, limitándose a dejar escapar una ronca carcajada.

—Exacto. Siga mis instrucciones sin vacilar.

—Ya se ha enterado de que tengo dinero. Es usted muy hábil.

—No hable más y entre en su despacho. Encienda otro fósforo.

El revólver se hincaba implacable en la espalda de Brook. Obedeció y prendió fuego a un quinqué.

—Esto ya está mejor, Brook. Ahora quiero ver ese dinero de que me ha hablado.

Brook, sin pronunciar una palabra, se aproximó a una mesa y se dispuso a abrir un cajón.

—No lo haga. Ya lo abriré yo, de esa forma me evitaré la desagradable sorpresa de que tenga un revólver.

Notó cómo le despojaba de su revólver. Ahora su situación aún era más desesperada, hallándose a merced de su enemigo por completo. Se volvió, viéndose ante un hombre vestido con pantalón y camisa gris, la cabeza oculta por un capuchón negro, que dejaba tan solo los ojos al descubierto.

El encapuchado, con un ademán significativo le indicó que se alejase a un rincón, manteniéndole bajo la amenaza de un temible “Colt” del cuarenta y cinco.

Abrió el cajón, y apareció el dinero. Sus ojos relucieron codiciosos y su mano lo cogió, metiéndolo dentro de su camisa. Aquel fue el momento esperado por Brook para atacarle, pues tenía la seguridad de que seguiría la misma suerte que Jack Campbell.

El encapuchado advirtió inmediatamente su atención y disparó. Brook, alcanzado en el pecho se detuvo, vaciló unos instantes y cayó de bruces.

Sus labios musitaron:

—¡Canalla…! ¡Me has matado!

El encapuchado enfundó el “Colt” y se dirigió hacia la puerta.

—¡Imbécil!

Cuando llegó a la puerta de la calle, oyó pasos que se aproximaban. Varios hombres llegaban atraídos por el disparo. El encapuchado echó a correr en la dirección opuesta, su flexible calzado apenas producía ruido.

Ya había conseguido escapar de los hombres que llegaban. Iba a aminorar su carrera, cuando se vio ante un hombre. Este se detuvo atemorizado, mientras exclamaba:

—¡Dios mío, un encapuchado!

Y temblando vio cómo el encapuchado se detenía y empuñaba su revólver. En la penumbra de la noche divisó la muerte en los ojos que daban la sensación de balancearse en el vacío. De su garganta brotó una desesperada llamada de auxilio:

—¡Socorro, me mata!

Y se arrojó al suelo. Logró hacerlo en el momento justo, pues el proyectil pasó sobre él sin alcanzarle.

Respiró aliviado al ver al encapuchado alejarse Corriendo. Se incorporó, sin notar el golpe que se dio en la violenta caída. El susto recibido le hizo no darse cuenta.

Vio a algunos hombres y exclamó:

—¡Se ha ido por allí! ¡Es un encapuchado! ¡Me quiso matar!

Se inició la persecución, pero resultó infructuosa. El asesino había desaparecido, como tragado por la oscuridad de la noche. Cabizbajos regresaron a la casa de Ambrose Brook. El sheriff, nervioso, no cesaba de proferir amenazas, relacionando los dos crímenes. No cabía duda; Brook también fue muerto para robarle. La mesa de su despacho confirmaba esta sospecha.

Pero en esta ocasión existía un hombre que acababa de ver al despiadado asesino. Aún se encontraba asustado, no repuesto de la impresión de haber visto la muerte ante él.

—Tranquilícese y explíquenos lo ocurrido. ¿Cuándo vio al asesino?

—Salí de casa al oír el disparo, al llegar a la esquina me detuve al ver a un encapuchado, este me encañonó y disparó. Me arrojé al suelo y no me alcanzó.

—¿Cómo era ese hombre?

—Alto y corpulento. No estoy seguro, pero su pantalón y camisa me parecieron grises. Su cabeza estaba cubierta por una capucha.

—¿Cómo puedo afirmar que llevaba una capucha?

—Lo vi perfectamente. Sus ojos parecían estar suspendidos en el vacío, me produjeron una terrible impresión.

El sheriff se cogió la barbilla con un movimiento maquinal.

—No es mucho lo que hemos podido averiguar; una capucha oculta todos los rasgos de una cara.

CAPITULO II

Y la muerte de Ambrose Brook no fue el último asesinato cometido por el misterioso encapuchado. En el breve transcurso de dos meses, cuatro muertes más fueron añadidas a la lista del implacable asesino.

El encapuchado no se limitaba a robar, sino que sus víctimas eran muertas de un certero disparo. Probablemente no deseaba dejar rastro alguno de su identidad.

El terror imperaba en Montereal. Todos temían ser sorprendidos por el temible encapuchado. Cuando alguien retiraba una cantidad del Banco, lo hacía con el tiempo justo de pagar una factura. Al entregar el dinero se sentían liberados de un inminente peligro.

El sheriff y sus dos ayudantes andaban ajetreados, buscando en vano una pista que les condujese al descubrimiento de la identidad del encapuchado. Era tenaz y valiente, y se sentía desasosegado al pensar que un vil asesino se hallaba libre en Montereal, presto a cometer otro crimen.

Bastante trabajo tenía con luchar continuamente para imponer el orden en el poblado, debido a los individuos de características dispares que allí llegaban.

No despreciaba a los forajidos que asaltaban un Banco o un tren revólver en mano, pues exponían abiertamente sus vidas. Los combatía con ahínco, pues resultaban un peligro para las personas honradas. En cambio, al encapuchado lo aborrecía como jamás creyó posible. Se trataba de un hecho repulsivo el saber que al amparo de la oscuridad de la noche, se ocultaba esperando el paso de su víctima y matarla sin darle una oportunidad para defenderse.

Al parecer el móvil de sus crímenes era el robo, pues sus víctimas eran poseedores de importantes cantidades. Debía tratarse de un hombre informado de cuanto ocurría en el poblado. Y lo más probable era que se ocultase tras una capa de honorabilidad.

Para colmo de males llegó a Montereal Dean Baxter y su cuadrilla de pistoleros. Hugh Lesnevich se retorció los dedos nervioso, impotente para actuar. Dean Baxter no estaba reclamado en California, sus fechorías quedaron impunes, pues unía a su audacia una privilegiada inteligencia.

Sin embargo, el sheriff presentía el verdadero motivo que inducía a Baxter a quedarse en el poblado. El forajido deseaba establecer en Montereal su cuartel general. Se trataba de un lugar estratégico y relativamente solitario. Las vías férreas se hallaban cerca, incluso el pueblo tenía estación, aunque situada a unos quinientos metros.

Se entrevistó con Dean Baxter, habló con la mayor discreción que le fue posible. Pero el forajido se mostró arrogante y burlón, haciéndole crispar los nervios.

—Baxter, al parecer se ha quedado con sus hombres en Montereal.

—Así es, sheriff. No creo que usted tenga inconveniente en ello.

—No, mientras sus intenciones sean pacíficas.

—Nadie puede acusarme de haber cometido una fechoría.

—En California es posible, pero no en Nevada y Arizona.

—¡Bah, eso pertenece al pasado! —exclamó Baxter, sonriendo despectivo—. No creo que vaya a fijarse en eso.

—No, no me fijaré en sus fechorías cometidas en Nevada y Arizona, pero sí en las que cometa en California.

—De acuerdo, sheriff. ¿Pero no cree que haría mejor en detener a ese encapuchado? Un asesino anda suelto por Montereal, y usted no es capaz de cogerlo y colgarlo de un árbol.

Hugh Lesnevich crispó los puños con ira, ante el cinismo del facineroso. De haberse dejado llevar de su impulso, le hubiera asido por la solapa de su chaqueta, zarandeándole con violencia, sin temor a su agresividad y rapidez.

—No deseo otra cosa, Baxter. No le consiento que me lo eche en cara. Ese malvado se oculta bajo un aspecto de honorabilidad.

—No obstante ya ha cometido seis asesinatos.

El sheriff se hallaba pálido; acababan de hurgarle en su punto más sensible.

—Eso no viene al caso. Ya le he avisado.

—Y se lo agradezco. No le guardo rencor por ello. Comprendo que es su deber.

Dean Baxter se alejó, sus labios estaban entreabiertos por una sarcástica sonrisa. No le gustó lo más mínimo el aviso del sheriff, pero se vengó al echarle en cara su ineptitud.

Dean Baxter frisaría en los treinta años. Alto y de esbelta figura, acostumbraba a vestir con refinada elegancia, aunque sin dejar de llevar en el cinto su “Colt” del cuarenta y cinco.

El contacto del revólver en su cadera le proporcionaba una enorme sensación de seguridad. No en vano estaba considerado como uno de los gun-men más temibles de Nevada, Arizona y Nuevo Méjico. Su fama también habíase extendido por aquella parte de California, pero esto le tenía sin cuidado; no cometió ninguna fechoría en este Estado y los sheriff no tenían orden de detención contra él.

No se equivocaba el sheriff en sus sospechas. Su presencia en Montereal obedecía a un plan preconcebido, aunque no se realizaría en el poblado ni en sus alrededores.

Daría tan solo dos golpes, de los que obtendría un cuantioso botín. Repartiría la parte equivalente a cada miembro de su cuadrilla y esta quedaría disuelta. Completamente solo iría a San Francisco, y con el dinero conseguido procuraría establecerse de forma honorable.

Había llegado a la conclusión que de continuar llevando aquella azarosa existencia, tarde o temprano se encontraría con una onza de plomo. Dean Baxter habría pasado a la historia como un facineroso vulgar, cuya virtud más sobresaliente era su rapidez en disparar.

Y esto no deseaba que ocurriese.

Baxter se detuvo, su mirada estaba fija en una atractiva figura femenina. Hizo un ligero chasquido con la lengua; no recordaba haber visto nunca una mujer tan atractiva.

Avanzó decidido hacia la joven. Esta hallábase en la acera, disponiéndose a pasar a la otra. El día anterior estuvo lloviendo y la calle se encontraba cubierta de charcos de agua.

—¿Me permite ofrecerle mi brazo para cruzar a la otra acera, señorita?

Unos grandes ojos verdes se posaron en el atractivo semblante de Dean Baxter. Este pudo apreciar que no se había equivocado; los rasgos de aquel lindo rostro eran delicados y correctos. Su mirada se posó codiciosa en los rojos labios de firme trazado.

—Se lo agradezco, señor, pero no necesito ayuda.

—No importa, será para mí un gran placer ofrecerle este pequeño servicio.

—No lo puedo aceptar, no le conozco.

—Eso no significa ningún inconveniente. Me llamo Dean Baxter, y soy forastero en Montereal.

La joven no respondió y bajó de la acera. Baxter, osado, la siguió, haciendo ademán de cogerle el brazo. Ella le dirigió una severa mirada.

—Señor Baxter, haga el favor de no importunarme.

—Lejos de mí ánimo semejante intención, solo deseo ayudarla.

—Ya le dije que no le necesito, es muy sencillo cruzar una calle. Aunque en esta haya algunos charcos de agua.

—Le ruego que me disculpe.

Y Baxter se llevó la mano al ala de su sombrero. Ella asintió con un movimiento de cabeza y cruzó con rapidez la calle, llevando recogido el vestido.

El forajido la siguió con la mirada; la belleza de la joven le había impresionado. De forma maquinal se acarició el fino bigote, mientras pensaba en un próximo encuentro.

Frunció el ceño, un hombre de una edad aproximada a la suya, aunque más corpulento y de torpes movimientos llegaba hasta la joven y conversaba con ella. Reprimió un gesto de cólera, pues estaba convencido de que aquel individuo estaba hablando de él, y no con buenos términos.

Se encogió de hombros y continuó paseando por la calla Mayor de Montereal. Se sumió en sus pensamientos; no tardaría en dar el primer golpe y muchos miles de dólares pasarían a su poder. El ambicionaba más dinero, y aunque fuese peligroso daría otro asalto.

Siempre desafió el peligro; hallaba un placer en vencerlo, No le importaba el aviso dado por el sheriff, pues no le concedía importancia alguna. Hasta aquel alejado poblado de California no llegaban las noticias, y podía permanecer tranquilo. La noticia de que un tren hubiere sido asaltado por una cuadrilla de forajidos, no llegaría hasta Montereal.

Y aunque así fuese, ninguna sospecha podría recaer sobre él y sus hombres. Lo tenía todo previsto, no habiendo dejado ningún detalle al azar. Aunque en el momento decisivo ya sus hombres no se encontrarían en el poblado.

Durante el espacio de un mes salió tres veces por espacio de algunos días. El sheriff la primera vez creyó que se iban para siempre, pero o desengaño fue enorme al verles regresar. Y se habituó a estas ausencias.

Y llegó el día esperado por Dean Baxter.

Todo se hallaba perfectamente planeado y los informes recibidos eran precisos. Setenta y cinco mil dólares iban en el tren para el pago de los salarios de una poderosa empresa. La custodia del dinero estaba encargada a dos individuos, y sería muy fácil apoderarse de él.

Dean Baxter se hallaba reclinado en el respaldo de su asiento, mirando con expresión distraída el paisaje que se deslizaba ante él. Su aspecto tranquilo era falso; todos sus músculos se hallaban en tensión, prestos para entrar en acción.

El momento esperado se aproximaba.

De pronto se levantó y echó a andar despreocupadamente hacia la puerta del vagón. La abrió y se encontró en la plataforma. Su mano se apoyó en la culata de su revólver, como si se dispusiese a hacer uso de él.

Su indumentaria era muy distinta de la suya habitual, ahora usaba las prendas características de un vaquero. Su mirada se hallaba fija en el horizonte, como si tratase de divisar una señal.

De pronto se produjo el chirriar de los frenos y el tren se detuvo bruscamente, produciendo la alarma entre los pasajeros. Baxter no permaneció inactivo. Con un rápido movimiento se cubrió el rostro con el pañuelo del cuello y saltó ágilmente al suelo.

Él y dos de sus hombres se hallaron ante un vagón cerrado. En aquel instante se abría la puerta y apareció el rostro de un hombre. Probablemente deseaba enterarse del motivo por el cual habíase detenido el tren, y se encontró ante los cañones de tres “Colt” que le apuntaban directamente a la cabeza.

—Acabe de abrir la puerta, amigo —ordenó Baxter.

El hombre, atemorizado, obedeció, mientras su compañero inquiría:

—¿Qué ha ocurrido?

Y se detuvo al ver a los forajidos. Sus manos se levantaron instintivamente, como demostrando su deseo de no ofrecer resistencia. Baxter hizo un ademán a uno de sus hombres y este trepó ágilmente al vagón.

—¡Quietos, un solo movimiento y les abrasamos!

La voz del pistolero sonó jubilosa:

—¡Ya tengo el dinero!

—¡Salta, rápido! Algunos hombres se disponen a venir hacia aquí.

Y fríamente disparó contra uno de los guardianes, su compañero le imitó. Los dos desventurados vigilantes, al recibir los proyectiles cayeron fulminados sobre el vagón.

El pistolero saltó a tierra llevando un saco en la espalda. Sobre este se posaron las miradas codiciosas de sus compañeros. Algunos hombres que se dirigían hacia el vagón, al oír las detonaciones se apresuraron a echar a correr. Pero los facinerosos dispararon contra ellos y tuvieron que detenerse, para responder a los disparos.

Baxter y sus dos compañeros descendieron por un terraplén, sin cesar de disparar. Habían matado a uno de sus atacantes, y los restantes no se atrevieron a avanzar.

—Estoy aquí —dijo una voz tras ellos.

Y apareció un individuo.

—¿Y los caballos?

—A veinte metros. Todo preparado para alejarnos.

—Faltan Blake y Mills, ya deberían estar aquí.

Como respuesta a las palabras de Baxter, dos hombres llegaron corriendo.

—No hemos podido venir antes. Nos hemos desembarazado del maquinista y el fogonero, pero hemos tenido que dar un rodeo para despistar a los que llegaron a la máquina.

Y continuaban disparando, para mantener alejados a sus atemorizados enemigos. Baxter dio la orden:

—¡A los caballos!

Y un minuto después seis jinetes se alejaban al galope, mientras los pasajeros del tren contemplaban indignados los cadáveres de los desventurados guardianes.

Cuando dos horas después se detuvieron los forajidos, Baxter saltó de su montura y se apoderó del saco. Su mano temblaba ligeramente al abrirlo y sus ojos brillaron codiciosos al ver los fajos de billetes.

—Ya es nuestro el dinero.

Sus secuaces le rodearon, mirando con avidez el contenido del saco.

—Setenta y cinco mil dólares, muchachos. Es el golpe más importante que hemos dado, y el próximo aún lo será más.

—¡Esto hay que celebrarlo! —exclamó un forajido, con entusiasmo.

Y cogiendo su cantimplora bebió un largo trago de whisky.

Sus compañeros le imitaron, pero Baxter advirtió:

—No bebáis demasiado. Ya tendréis tiempo de emborracharos en Montereal. Nadie irá a buscarnos allí. No quiero imprudencias.

Fue obedecido y se reanudó la marcha.

Dean Baxter se hallaba satisfecho de la forma como se realizó el golpe. Ni siquiera se preocupó por la muerte de los dos guardianes. Hubiera podido evitarlo con facilidad, bastando para ello haberlos desarmado, pues no opusieron resistencia. Pero sus malvados instintos lo hicieron disparar contra ellos, de esta forma ya no representaban ningún peligro.

Tal como sospechaba Dean Baxter, la noticia del asalto del tren y el robo de los setenta y cinco mil dólares no llegó hasta Montereal, y si fue así, nadie hizo el menor caso.

Entraron en Montereal con la misma tranquilidad de costumbre. El sheriff se encontraba a la puerta de su oficina. Baxter le saludó sonriente.

—Estamos de vuelta otra vez, sheriff.

Este asintió con un movimiento de cabeza, sin hacer la menor pregunta, pese al deseo de saber dónde habrían estado aquel hatajo de bandidos.

Baxter sonreía burlón. Creía hallarse en completa seguridad. Aquel dinero continuaría en el saco, no repartiéndose hasta dar el otro golpe. Confiaba en tener en su poder más de sesenta mil dólares cuando se disolviese la cuadrilla.

De pronto saltó de su montura y entregó las riendas a Harold Tomey, su hombre de confianza.

—Llévalo al corral, ahora iré al hotel.

Acababa de ver a la linda desconocida. Y sin pensarlo marchó a su encuentro. Ella le vio y trató de evitarle. A pesar de darse cuenta de su intención, llegó a su lado.

—Me alegro de volverla a ver, señorita.

Ella hizo un movimiento con la cabeza, e intentó seguir andando, pero Baxter se puso ante ella.

—Discúlpeme, pero quisiera saber su nombre.

—Me llamo Nancy Hart, señor Baxter. Ahora haga el favor de dejarme pasar.

—Por lo menos se acuerda de mí nombre.

—Sí, sobre este no hay muy buena fama.

—Murmuraciones, señorita Hart. Nadie puede acusarme de haber cometido una fechoría.

—La verdad es que no me interesa.

—Lamento su actitud. En cambio, yo desearía ser su amigo.

—Se lo agradezco. Haga el favor de dejarme pasar. Y Nancy Hart hizo un gesto impaciente.

—La acompañaré. No se muestre desdeñosa.

Un hombre se acercó a ellos. No se detuvo hasta llegar al lado de la joven.

—Hola, Nancy.

—¡Hola, Clement!

—¿Le molesta este señor?

—No. Me estaba haciendo una pregunta —respondió la joven, mordiéndose los labios.

Baxter sonrió sarcástico.

—¿Y si la estuviese molestando, señor entrometido?

—Le habría pedido que no lo hiciese —dijo Clement Mulloy, palideciendo—. Si usted no me hubiese hecho caso, iría en busca del sheriff.

Baxter miró con desdén la corpulenta y desgarbada figura de su interlocutor. Después soltó una carcajada.

—Es usted muy prudente, amigo. Le haré una advertencia; no vuelva a ponerse ante mí, para ello debe ir armado.

—Soy hombre de paz. No es necesario ir armado por una ciudad.

—Montereal no llega a la centésima parte de lo que es San Francisco, y allí también se va armado. Es un consejo.

Y le volvió la espalda con desprecio, se inclinó ligeramente ante Nancy y se alejó.

—Ese hombre es un grosero —manifestó Clement Mulloy, indignado—, por eso me apresuré a venir. La creía en una violenta situación.

—Gracias. Clement. Pero en otra ocasión no lo vuelva a hacer. Dean Baxter es un hombre violento y puede disparar contra usted.

—No me importa. Por usted soy capaz de desafiarle.

—¿A pesar de no llevar revólver?

—Siempre me han inspirado horror las armas de fuego. Las vidas de los hombres deben ser sagradas, solo Dios dispone de ellas.

Nancy asintió con un movimiento de cabeza; ahora también deseaba librarse de la presencia de Clement Mulloy. Este estaba enamorado de ella, y aprovechaba todas las oportunidades para dárselo a entender, aunque nunca de una forma abierta.

Ya hacía dos años que se quedó sola en el mundo. Estuvo tentada de partir hacia San Francisco, pero el dejarle su padre una casita en Montereal, influyó decisivamente a quedarse en el poblado. Empezó a coser, demostrando ser una excelente modista, y tenía trabajo sobrado para vivir con holgura.

Rechazó infinidad de solicitudes matrimoniales, tanto de jóvenes del poblado, como de vaqueros de los ranchos de la región, así como de forasteros, que quedaban prendados de su belleza.

Nancy no era orgullosa ni ambiciosa. Rechazó a todos aquellos jóvenes por la simple razón de que no estaba enamorada. Jamás se fijó en sus posiciones ni en lo que podían ofrecerle. Se trataba de su corazón, y ninguno de sus pretendientes logró hacerlo latir.

Quizá quien más cerca estuvo de ello fue Dean Baxter. Su gallarda presencia la impresionó, sus gestos, la forma de conducirse. Le vio en numerosas ocasiones desde la ventana de su casa, sin ser vista por él.

Pero esta primera impresión se desvaneció en gran parte al enterarse de su verdadera personalidad. Ella jamás se enamoraría de un aventurero cuyas manos se hallaban manchadas de sangre. Aunque el corazón resultaba ser independiente del cerebro, rechazando los mandatos de este.

Luego, cuando se vio frente a frente de Baxter, todo vestigio de admiración desapareció de ella. Su mirada no era noble; reflejaba dureza y ambición sin límites.

No le fue necesario ningún esfuerzo para hacer desvanecer la imagen del forajido de su corazón. La sonrisa de Baxter no resultaba espontánea, sino forzada, producto del cálculo.

—No debería ir sola por las calles Nancy. En Montereal existen muchos hombres desaprensivos.

—No tengo más remedio que hacerlo, Clement. Mi trabajo me obliga a ello. Debo visitar a mis clientes y tomarles las medidas.

—Que vayan a su casa.

—La mayoría de las veces ya lo hacen, pero siempre existe un olvido, algo confuso y debo aclararlo.

—No es precisamente eso lo que he querido decir, Nancy. Yo…

Clement Mulloy miró a su alrededor indeciso, no sabiendo cómo proseguir. La joven se dio cuenta de que la temida declaración iba a llegar. Hasta entonces había logrado evitarla. Hizo un movimiento para despedirse, pero él hizo un gesto implorativo.

—Necesita un hombre que cuide de usted; vive muy sola y eso es peligroso en Montereal. Yo… si usted lo permitiese… me atrevería a pedirle que… se casase conmigo.

—No debe decir eso, Clement.

—¿No la habré ofendido, Nancy?

—¡Oh, no, Clement! Le estoy muy agradecida por haberme hecho ese honor. No deseo casarme, usted no puede comprenderme, pero…

—No se halla enamorada de mí. ¿No es eso?

—No.

En el grueso semblante de Clement Mulloy apareció una sonrisa.

—Eso no tiene importancia, Nancy. Usted me querrá, sabré hacerme merecedor de su cariño. Sólo viviré para hacerla feliz, le daré cuanto ambicione. Voy prosperando más en mi empleo.

—No me ha comprendido. Deseo casarme enamorada—. Me marcho, Nancy. Confío en conquistar su afecto—. Este ya lo tiene, Clement.

Y se alejó.

CAPITULO III

Un jinete se aproximaba a Montereal.

Cabalgaba sin apresurarse, dando la impresión de no tener prisa alguna por llegar al poblado. Miraba a su alrededor con curiosidad, como si fuese la primera vez que viese aquel paisaje.

Su mirada so posó en la montaña que, a la izquierda del pueblo, daba la impresión de ir a derrumbarse sobre las casas. Se trataba de un efecto óptico, pues se encontraba bastante alejada. Probablemente a ella se debería el nombre del pueblo, y debía reconocerse la majestad de su aspecto.

En realidad, Steve Carroll no tenía prisa. Sabía que en Montereal se encontraba lo que le indujo a hacer aquel largo viaje. Un par de horas más carecían de importancia, e incluso algunos días.

Recordó lo ocurrido veinte días atrás.

Fue llamado por sus superiores con urgencia. En San Francisco no tuvo necesidad de esperar y fue recibido inmediatamente por el comandante Burton, a quién acompañaban dos hombres de aspecto honorable.

—Siéntese, teniente Carroll —invitó tras haberle presentado a los dos hombres—. Se trata de una misión muy importante. He creído conveniente designarle a usted, pues conoce a la perfección California.

Steve se limitó a mover afirmativamente la cabeza.

—¿Estará usted enterado del asalto al tren en las cercanías de Los Robles…?

—Sí, señor.

—Estos señores son representantes de la Compañía y han ofrecido una recompensa de diez mil dólares por la recuperación de la cantidad robada.

—No me interesa la recompensa, comandante Burton. Estoy dispuesto a cumplir con mi deber.

El comandante Burton cambió una mirada de inteligencia con los dos hombres. Su expresión era triunfal, como si estuviese convencido de antemano de la contestación de su subordinado.

—No puedo prestarle ayuda alguna, Carroll. Deberá emplear sus propios medios. Hemos fracasado en todos nuestros intentos por descubrir la identidad de los malhechores.

—Procuraré no defraudarle, comandante Burton.

Y se puso de pie.

El comandante Burton le imitó. Su voz sonó firme.

—A estos señores les interesa recuperar su dinero, cosa comprensible; pero a nosotros la detención de esos forajidos. La forma como mataron a los dos guardianes del dinero fue inicua. Estos no trataron de defenderse, pues sus revólveres no salieron de sus fundas. Y según los testigos, fue un asesinato a sangre fría. Deben recibir su merecido.

Steve Carroll estrechó la mano de aquellos hombres y su superior, y salió de la estancia.

No perdió más tiempo que el indispensable para hacer los preparativos de un largo viaje. Por ferrocarril llegó a Los Robles, continuando a caballo hasta llegar al lugar donde ocurrió el asalto.

Examinó con detención el terreno. El largo tiempo transcurrido desde el suceso había borrado casi todo rastro, y más por haber sido examinado por numerosos hombres.

Steve no pareció desanimarse por esta primera contrariedad. De forma infatigable examinó el terreno, hasta llegar al lugar donde el forajido estuvo esperando con los caballos. Comprendió el plan de los asaltantes. Este fue sencillo y audaz. Prepararon el lugar donde dar el golpe, esperando uno de ellos con los caballos. Dos hombres se encargaron de detener el tren en el lugar elegido, mientras tres se cuidaban de apoderarse del dinero.

Y siguió el rastro.

Fue una tarea ardua y tenaz. No se desanimaba por los fracasos. Se dirigía hacia un lugar donde no había estado nunca, pero esto le resultaba indiferente, acostumbraba a adaptarse a cualquier terreno.

En su corta y azarosa carrera lo había demostrado sobradamente.

Todas sus conjeturas le condujeron a Montereal. Un sexto sentido le indicaba que no se equivocaba. En aquel poblado o en sus alrededores se encontraban los autores de aquel asalto. Él también deseaba que encontrasen su merecido, le repugnaba el frío asesinato de los dos guardianes.

No tardaría en comprobar si sus sospechas eran fundadas. Hasta entonces no habíase detenido en ningún pueblo. Siempre en algún lugar despejado halló las huellas de varios caballos, pero sobre todo, en una distinguía una señal inconfundible. La herradura aparecía mellada en cierta parte.

Steve ya se encontraba cerca de Montereal, examinando con detención el aspecto del poblado. Por experiencia sabía que la llegada de un jinete solitario no despertaba curiosidad en aquellos pueblos. El sheriff se limitaba a examinarlos con más o menos atención.

Se detuvo ante el abrevadero, dejando que su caballo saciase su sed. Él no tardaría en hacerlo, pues notaba la boca reseca. El agua que contenía su cantimplora habíase calentado al recibir los ardientes rayos del sol, y no resultaba muy grata para su garganta.

La idea de poder vaciar una jarra de cerveza se le antojó prodigiosa. Ató al noble animal a la barra y con paso firme subió a la acera. Empujó la puerta batiente y entró resuelto. Ningún rostro se volvió hacia el recién llegado, la presencia de un vaquero no llamaba la atención de los escasos clientes que en aquel momento había en el saloon.

El barman le sirvió la cerveza con indiferencia, cogiendo la moneda dejada por Steve en el mostrador. El joven bebió de un trago más de la mitad del contenido de la jarra, pasándose luego el dorso de la mano por la boca.

Lio un cigarrillo y lo encendió, terminando de beber la cerveza más pausadamente. Mientras tanto, iba examinando con atención cuanto le rodeaba. Se encentraba en un saloon de los acostumbrados por aquella parte de California. Debía indagar con precaución sobre la presencia de seis jinetes, pues una imprudencia podía enfrentarle con la muerte.

Tan pronto hubo terminado de beber, salió del saloon. Se alegraba de no haber llamado la atención, aunque ya contaba con ello. Montereal era una población de creciente auge. Al contar con una estación de ferrocarril, hacía que de todos los ranchos de la región acudiesen a la población. Su comercio prosperaba de forma gradual.

Se quedó inmóvil en la acera. Sus ojos estaban fijos en un grupo que se acercaba, gritando alegremente. Un hombre fornido, con el aspecto característico de ranchero, gritó:

—¡A beber, muchachos!

Los vaqueros aullaron con alegría, disponiéndose a aceptar la invitación de su patrón. El sheriff se acercaba apresuradamente y cogió del brazo al lanchero.

—Patrick Crossley, deseo hablar con usted.

—Después, sheriff. Ahora voy a tomar un trago con los muchachos; nos lo hemos merecido.

—Sólo son dos palabras, Crossley. Es muy importante.

—Bien, le escucho —asintió el ranchero con un gesto de impaciencia.

Steve se apoyó en un poste, adoptando una postura negligente, pero dispuesto a no perder una palabra de lo que hablasen aquellos dos hombres. Debía enterarse de cuanto ocurriese en Montereal.

—¿Ha vendido el ganado, Crossley? —preguntó el sheriff

—Sí, y a buen precio. Estoy satisfecho. Entre y beba una copa con nosotros, sheriff.

—Se lo agradezco —respondió Lesnevich, moviendo la cabeza negativamente—. ¿Ha depositado el dinero en el Banco?

—No. ¿Por qué he de hacerlo? Mañana nos marcharemos.

—Es peligroso en las actuales circunstancias llevar tanto dinero encima en Montereal. Existe…

Crossley interrumpió al sheriff echándose a reír.

—Sí, ya he oído hablar de ese encapuchado. No se preocupe; no se atreverá a enfrentarse conmigo.

Y con gesto elocuente dio un golpe sobre la culata del «Colt”.

—No sea insensato. Es un consejo que le doy, ya son seis las víctimas de ese asesino. Todos tenían una importante cantidad en efectivo.

—¡Ja, ja, ja! Me gusta la idea; verme frente a ese encapuchado. Le advierto que iba a terminar con su leyenda de un certero balazo. Ya no volvería a atemorizar a nadie.

—Crossley, no le cuesta ningún trabajo dejar su dinero en el Banco. Mañana antes de marcharse lo recoge.

—Eso daría a entender que tengo miedo de este fantoche. Patrick Crossley nunca ha temido a nadie.

—Yo no llamaría fantoche a un hombre que ya ha cometido seis asesinatos.

—A traición y aprovechando la oscuridad de la noche.

—Eso aún le hace más peligroso.

—No insista, sheriff. Le agradezco su interés hacia mí, pero no dejaré el dinero en el Banco.

Hugh Lesnevich se encogió de hombros, lamentando la negativa del ranchero. Ya la esperaba. Aquellos duros hombres antes desafiaban a la muerte que confesar tener miedo a alguien.

—¿Entra, sheriff?

—No, gracias, Crossley.

Y se alejó.

El ranchero soltó una carcajada, al tiempo que propinaba un golpe en la espalda del capataz.

—Vaya, nos hemos convertido en una preocupación para el bueno de Lesnevich. Lo lamento por él; es una buena persona.

—Yo le hubiera hecho caso, patrón. No temo a ningún forajido, pero sí a un hombre que se cubre la cara con una capucha para cometer sus fechorías, al amparo de la noche.

—¡Tú también, Jeff! Vamos, vamos a beber.

Steve permaneció inmóvil apoyado en el poste, fumando con indolencia. No quería dejar entrever que estuvo escuchando aquella interesante conversación.

La situación en Montereal era agitada. Nada menos que un misterioso encapuchado se deslizaba por las noches asesinando a sangre fría. Escogía sus víctimas, al parecer, entre los individuos que poseyesen una importante cantidad.

Esto complicaba aún más las cosas. Aunque no creía que tuviese relación alguna con los salteadores del ferrocarril.

Cogió su caballo y fue en busca de un corral, no tardando en encontrarlo. Encargó al mozo que lavase bien al animal y le diese pienso en abundancia, después le preguntó:

—¿Dónde podría encontrar un alojamiento decente y económico?

El mozo se apresuró a indicarle una casa.

—No se quejará, vaquero. La señora Burney es muy limpia y hacendosa, además, cocina como los ángeles.

—Gracias.

Y sonriendo le arrojó una moneda, que fue hábilmente cogida al vuelo. Steve se dirigió a la dirección indicada por el mozo, llevando consigo el escaso equipaje.

Se detuvo y llamó a la puerta. Quedó sorprendido al ver aparecer a una hermosa joven. Parpadeó nervioso diciendo en voz queda:

—No se equivocaba, es un ángel.

—¿Qué dice usted? —preguntó Nancy, intrigada por estas palabras.

—Perdone, señora Burney. Me han indicado que tiene usted alojamiento para un vaquero de paso.

—Se equivoca, señor.

—No es posible, el mozo de la cuadra me ha indicado esta casa.

—Se ha confundido. Yo no soy la señora Burney.

—¿Usted no es la señora Burney? y Steve no pudo contener un suspiro de alivio.

—No, esa señora vive en la otra casa.

Steve se quitó el sombrero apresuradamente.

—Perdone mi equivocación. ¿Señora o señorita?

—Señorita —respondió Nancy, poniéndose seria.

—Me alegro mucho. Confío en volverla a ver.

—Yo no, salgo poco de casa.

E hizo ademán de cerrar la puerta. Steve apoyó la mano sobre la puerta.

—Lamentaría haberla molestado, señorita. Le aseguro que no ha sido ese mi propósito.

Nancy no pudo menos que sonreír.

—Está bien, vaquero No me ha molestado.

Y cerró la puerta. Steve todavía permaneció en la misma posición, como si la joven continuase ante él. Después sacudió la cabeza y llamó a la puerta de la otra casa. La equivocación resaltaba disculpable, pues eran idénticas.

La señora Burney le acogió con amistosa simpatía. Se trataba de una mujer de unos cincuenta años, de carácter afable. Tenía dos huéspedes más, pero le aseguró que no le ocasionarían molestias.

Steve se lavó cuidadosamente y se tendió en el blando lecho, tras haberse quitado las botas. Esperaba la hora de cenar, y esta no tardaría en llegar, pues el sol ya había llegado a su ocaso.

Apenas acababa de llegar a Montereal y ya había realizado dos descubrimientos importantes, aunque ambos ajenos a su misión. En aquella población exista un misterioso y cruel asesino, y también la mujer más bonita que habían admirado sus ojos.

La señora Burney le llamó para cenar. Steve salió inmediatamente de su cuarto. La buena mujer le presentó a los otros dos huéspedes, uno de ellos era un vaquero y se encontraba de paso en el poblado. El otro era un hombre de mediana estatura y aspecto austero. Ya llevaba mucho tiempo en Montereal y trabajaba en el Banco. Se llamaba Richard Clark.

El empleado Bancario apenas habló durante la cena, no así Steve y el otro vaquero. La señora Burney también participó en la conversación, pues resultó ser muy locuaz.

Esto permitió a Steve enterarse de algunas cosas del podad, pero nada en absoluto de los seis jinetes cuya pista había seguido hasta allí. No hizo ninguna pregunta, pues en forma alguna deseaba despertar sospechas.

El vaquero le invitó a tomar una copa y aceptó.

El saloon se hallaba muy animado, destacando Crossley y sus vaqueros. La mayoría de ellos habían bebido bastante, aunque no se mostraban excesivamente alborotadores.

Steve procuraba examinar con detenimiento cuantos semblantes estaban próximos a él, como si tratase de descubrir el enigma que le preocupaba. Todo resultaba inútil. Debía hacer acopio de paciencia. Sólo el paso de los próximos días le permitiría averiguar la presencia de los seis jinetes en Montereal.

Patrick Crossley se notó fatigado y quizá algo bebido, y decidió retirarse a su alojamiento. Debía descansar, pues al día siguiente emprendería el regreso al rancho. Habló a sus muchachos, pero estos alegaron que todavía era muy temprano. Se encogió de hombros, disponiéndose a partir. Su capataz se le acercó.

—¿Le acompaño, señor Crossley?

—No, Jeff. Quédate con los muchachos y que no cometan locuras.

Y salió del saloon. Al principio anduvo tranquilo, pero contra su voluntad, al alejarse del saloon y llegar a la zona más oscura de la calle, una inesperada aprensión hizo presa en él. Recordó las palabras del sheriff, y comprendió que había cometido una tontería, poniéndose a merced de aquel misterioso asesino.

Movió la cabeza para desechar aquel infundado temor que se apoderaba de él. No debía temer a nada ni a nadie, y su mano se apoyó en la culata del “Colt”. Se echó a reír. ¡Que se atreviese aquel estrafalario encapuchado a asaltarle, ya le demostraría cómo se defendía un ranchero californiano!

Pero todo resultó inútil. Cada vez sentíase más oprimido por aquel temor inexplicable. Tenía la sensación de estar amenazado por un terrible peligro, como si una siniestra sombra se cerniese sobre él.

Crossley se hallaba sorprendido. El jamás había sentido temor alguno, hallándose siempre dispuesto a enfrentarse contra cualquier enemigo. Sin embargo, ahora avanzaba precavido, mirando a su alrededor con los ojos abiertos desmesuradamente. De pronto creyó oír un ruido a su izquierda y se volvió con presteza.

Todo continuaba inmóvil y en silencio. Sus nervios le habían traicionado. Se irritó consigo mismo y trató de sonreír. Pero su rostro se contrajo en una mueca. En vano pretendía apartar aquel temor que habíase apoderado de su ánimo.

Sin embargo, Patrick Crossley no se había equivocado. El ruido que creyó haber oído sonó muy cerca de él. Lo produjo un hombre cuya cabeza estaba cubierta por una capucha negra.

El encapuchado había permanecido al acecho cerca de la puerta del saloon, esperando pacientemente la aparición de su víctima. Al ver salir al ranchero solo, sus ojos brillaron, expresando una viva satisfacción. De esta forma sus criminales propósitos hallarían menos obstáculos.

Le siguió con cautela, esperando la oportunidad de disparar contra él y apoderarse de su cartera. Aquel ranchero se mostró como un insensato al no depositar el dinero en el Banco. Era como si le hubiese lanzado un desafío, y él lo aceptaba.

Su pie tropezó con una piedra, produciendo un tenue ruido. Permaneció inmóvil, viendo cómo el ranchero miraba hacia donde se ocultaba él, pero sin lograr descubrirle.

El encapuchado empuñaba un “Colt” del cuarenta y cinco. Sus pies apenas producían ruido alguno, y aproximábase a su víctima. No tardó en estar a escasa distancia de Patrick Crossley. Todavía se acercó más, con el fin de no errar el blanco. Al detenerse fue oído por el ranchero.

—¿Quién está ahí? —inquirió sobresaltado.

—Soy yo, Crossley.

El ranchero se dispuso a empuñar su revólver, pero el encapuchado ya había apretado el gatillo. Crossley cayó muerto en el acto. La bala se le incrustó en el rostro, destrozándole la nariz y siguiendo la trayectoria se hundió en los sesos.

El encapuchado se abalanzó sobre el cadáver, dando la sensación de ser una gigantesca ave de presa. En el mismo instante oyó pasos que se aproximaban corriendo, mientras una voz gritaba:

—¡Al asesino!

Se trataba de la voz del sheriff.

Sin perder la serenidad, el encapuchado se apoderó de la cartera de su víctima, introduciéndola en el interior de su camisa. Se irguió y echó a correr como una exhalación, mientras sonaban varios disparos. Los proyectiles habían silbado cerca de él y se apresuró a ocultarse en la oscuridad.

Hugh Lesnevich había permanecido a la expectativa con sus dos ayudantes, con la intención de salvar la vida al ranchero, pero no logró conseguirlo.

Ahora, loco de furor se precipitaba tras el encapuchado, con el deseo de acabar de una vez con el odioso asesino. Pero debió detenerse, sin saber por dónde se había escondido el encapuchado. Sus ayudantes estaban a su lado.

—¿Dónde estará ese maldito? —inquirió furioso.

—Creo que se ha marchado por allí —respondió un comisario señalando hacia la derecha.

Siguieron hacia allí, pero sus esfuerzos resultaron infructuosos, como si la tierra se hubiese tragado al encapuchado. Desalentados regresaron al lugar donde yacía el desventurado Crossley. Los vaqueros de su equipo le rodeaban.

Jeff se lamentaba:

—Yo he sido el culpable, debí acompañarle.

—¿Por qué no lo hizo?

—El señor Crossley se negó.

—Hubiese sido igual, ese diablo sanguinario les habría matado a los dos.

—Eso ya lo hubiéramos visto.

—El encapuchado estaba al acecho, no hubiesen podido evitar que les sorprendiera.

Steve Carroll también se hallaba en el grupo, contemplando el cadáver del ranchero. Las palabras del sheriff se habían cumplido. El misterioso encapuchado le mató sin darle tiempo a defenderse, pues su revólver no salió de la funda.

Se trataba de un hombre decidido y hábil, conocedor del terreno y de cuanto ocurría en Montereal. Se hallaba dispuesto a aportar su esfuerzo para el descubrimiento y castigo de aquel implacable asesino. Confiaba en poder ser de ayuda al sheriff, que era un hombre justo, horrorizado por las fechorías de aquel ser monstruoso.

Fue Miguel Torena, un mejicano avecindado en Montereal, quien logró descubrir al encapuchado. Atraído por los disparos, se dirigía al lugar del hecho, cuando se detuvo bruscamente. Un hombre pasaba junto a él, y sus ojos se desorbitaron por el espanto al ver su cabeza cubierta por una negra capucha.

Contuvo la respiración, para no delatar su presencia al misterioso criminal. El miedo agarrotaba sus miembros y tan solo cuando hubo pasado el encapuchado le fue posible reaccionar.

Entonces le siguió, lo hizo con cautela, no deseando ser descubierto. El encapuchado se deslizaba sin prisa aparente, arrimado a la pared, quizá con la seguridad de no haber sido visto. Torena le fue siguiendo, volviendo a detenerse cuando vio hacerlo a la figura siniestra.

Sus ojos se abrieron desmesuradamente y sus labios musitaron:

—¡No es posible!

Pero sí lo era, no podía tener ninguna duda. Le acababa de ver entrar en aquella casa. Ahora ya conocía la identidad del encapuchado.

Y sonrió, mientras se frotaba las manos.

CAPITULO IV

Dean Baxter también fue uno de los testigos del asesinato de Patrick Crossley. El cuerpo sin vida del ranchero le produjo un escalofrío. Lo consideraba como un siniestro presagio.

Cogió del brazo a Tomey y se encaminó al hotel El pistolero le seguía sorprendido.

—No quiero ir a dormir todavía.

—Esta noche, sí.

Tomey ya no se atrevió a discutir la orden de su jefe y amigo. El rostro de este estaba pálido. Lo conocía muy bien para saber que Dean Baxter no se alarma a con naturalidad.

Tan pronto estuvieron dentro de la habitación de Baxter, este se dejó caer sobre el lecho, mientras Tomey se sentaba en una silla. El forajido extendió el índice hacia el armario.

—Ahí dentro está el dinero. Hasta ahora estaba tranquilo, no temía nada en absoluto. Pero ya no es así; un peligro terrible puede estar suspendido sobre nosotros.

—No te entiendo, Baxter.

—Es muy sencillo. Existe en Montereal un hombre hábil, astuto e implacable. No vacila en disparar a matar, procurando tener la ventaja a su favor.

—¿Te refieres a ese encapuchado?

—Sí.

Harold Tomey se echó a reír.

—¡Bah, debe ser un pobre diablo inofensivo!

Pero Dean Baxter le miraba muy serio.

—No opino así. Ese hombre es inteligente y no vacila en matar si tiene la seguridad de conseguir una suma importante. Se halla enterado de todo cuanto ocurre en este poblado. Es capaz de descubrir lo que el sheriff jamás sospecharía.

—¿Quieres decir…?

—Sí. Descubrir que hemos sido nosotros los asaltantes del tren, y que tenemos el dinero escondido en esta habitación.

—¡Que intente apoderarse de él! —exclamó Tomey, con dura entonación—. Le daremos su merecido.

—Ya te he dicho que es muy astuto. Nunca nos atacará de frente, aprovechará una oportunidad para disparar y llevarse el dinero. Él nos conoce y permanecerá al acecho de nuestros movimientos; en cambio, nosotros ignoramos quién es.

El rostro de Harold Tomey empezó a dar muestras de inquietud, oyendo hablar a Baxter. Lo que este acababa de decir podía ser posible, y ahora ya no juzgaba con tanto desdén al encapuchado.

—¡Que nos ataque! —se obstinó.

—Si lo hiciese de frente, acabaríamos fácilmente con él. Ya sabes que jamás he temido a nadie. Pero este individuo es distinto. Permanece en la sombra, esperando la ocasión propicia para atacarnos.

—Sí, es posible que tengas razón.

—También es posible que esté equivocado, y ese asesino no sospeche de nosotros. Entonces, mi inquietud habrá sido una falsa alarma. Te aseguro que me alegraría de ello.

—¡Bah! ¿Qué importancia puede tener un hombre solo?

—Ese encapuchado es peligroso. Puede constituir un riesgo para nosotros.

—Entonces, podemos marcharnos de Montereal.

Baxter movió la cabeza con fiereza.

—No, nos quedaremos en Montereal. Es el lugar más adecuado para ocultarnos mientras preparamos el próximo golpe. Aquí nadie sospecha de nosotros. Es un pueblo lo suficientemente grande para que no llame la atención un guipo de jinetes. ¿Me entiendes?

—Sí, ya me lo explicaste cuando decidimos quedarnos aquí.

—Nada ni nadie logrará hacerme huir. Todo es cuestión de días, diez a lo máximo. Cuando hayamos recibido los informes, daremos el golpe y nos dirigiremos a San Francisco. Haremos el reparto y cada uno se irá por su lado.

—¿Y en el caso de que ese encapuchado sospeche de nosotros?

—Desde este momento debemos actuar como si fuese así. Esta habitación nunca permanecerá vacía, estará continuamente ocupada por uno de nosotros, teniendo al alcance de la mano el “Colt”, dispuesto a disparar en cuanto note algo sospechoso. Es una medida de precaución muy necesaria.

—De acuerdo, Baxter.

—Puedes volver al saloon. Esta noche me quedaré yo vigilando.

—No, voy a acostarme. Se me han quitado las ganas de divertirme.

—De todas formas, no te preocupes excesivamente por el encapuchado.

—Daría quinientos dólares por tenerlo frente a mí.

—Y yo muchos más —afirmó Dean Baxter.

Cuando hubo salido Tomey, cerró la puerta cuidadosamente, haciendo lo mismo con la ventana. No se pondría estúpidamente al alcance del revólver del asesino.

Volvió a dejarse caer sobre el lecho y extrayendo su revolver lo examinó con cuidado. Lo dejó bajo la almohada y se desnudó. Después se acostó. Su rostro continuaba pensativo.

A partir de aquel instante, en la habitación de Dean Baxter siempre había uno o dos hombres, preparado para disparar.

* * *

Nancy Kart vio salir al vaquero de la casa de la señora Burney.

Sin poderlo remediar le miró con fijeza desde su balcón. Se hallaba cosiendo junto a él y distinguía perfectamente la calle.

Le observó con detenimiento. Al darse cuenta de ello se estremeció, no recordaba haber hecho una cosa semejante en su vida. Su rostro se cubrió de un leve rubor, y debió confesarse que desde el día anterior su pensamiento evocó el recuerdo del vaquero.

De pronto vio cómo el vaquero levantaba la cabeza, pues hasta entonces estuvo examinando con evidente interés la puerta de su casa. Fue a desviar la mirada, pero no le fue posible; sus ojos se encontraron.

Steve inclinó la cabeza, agradablemente sorprendido al verla. Nancy respondió con un gesto y bajó la suya, como si se dispusiera a continuar su trabajo. Pero oyó la voz del joven.

—Buenos días, señorita.

—Buenos días —se vio obligada a responder.

El vaquero se mostraba respetuoso y no podía darle un desaire.

—Somos vecinos, me alojo en casa de la señora Burney.

—Querrá usted decir vecinos provisionales, vaquero.

—Exacto. Mi nombre es Steve Carroll.

—Es usted muy amable, señor Carroll.

El joven se llevó la mano al ala del sombrero y se alejó.

Nancy sin poderlo evitar le siguió con la mirada. De pronto bajó apresuradamente la vista, al darse cuenta de que él iba a volverse. Sonrió sin poder reprimirse; estaba contenta. Pero reaccionó; ella no debía hacer semejante cosa. Se trataba de un desconocido, un vaquero vagabundo, que lo más probable era que se alejase de Montereal a los pocos días, para siempre.

Sin embargo, se trataba de un impulso superior a su voluntad. Aquel vaquero la había impresionado, y no obstante, se trataba de algo absurdo. ¡No iba a enamorarse de un desconocido!

Steve se alejó radiante de satisfacción. Había hablado con la bella joven, y esta le respondió con naturalidad. Pero lo que le produjo mayor alegría fue cuando, al volverse, vio cómo ella najaba la cabeza; hubiese afirmado que le estaba mirando.

Con un movimiento de cabeza rechazó estos pensamientos. No podía entretenerse en ellos; estaba cumpliendo una misión muy importante.

Sí, solo debía dedicarse al descubrimiento de los salteadores, cumpliendo las órdenes de sus superiores.

Además, existía el caso del encapuchado. Se trataba de un ser monstruoso. Después de ver el cadáver del desventurado Patrick Crossley, se enteró de que aquel era el séptimo asesinato cometido por el siniestro personaje. Siempre mató por apoderarse de una cantidad importante de dinero.

Vio al sheriff sumido en un total desconcierto. El rostro de aquel hombre reflejaba horror e impotencia. Comprendía perfectamente sus pensamientos. Hugh Lesnevich ansiaba poder descubrir y detener al encapuchado, haciéndole pagar con la vida sus crímenes.

Tenía un plan trazado para aquella mañana. Si lograba tener éxito sabría si los hombres buscados por él se encontraban en Montereal. Debía confiar en la suerte, pues esta constituía una gran ayuda en todas las empresas.

Llegó a la cuadra y pidió su caballo. El mozo se apresuró a cumplir su orden. Prefirió ensillar por sí mismo al noble animal.

—¿Se aloja en la casa de la señora Burney?

—Sí, y le agradezca su información. Me encuentro muy bien en esa casa.

—La señora Burney es muy buena, no se quejará de haberme hecho caso.

Steve salió de la población, dando una vuelta por los alrededores. No parecía tener prisa alguna, dejando pasar las horas con absoluta indiferencia. Cuando se dispuso a regresar, un repentino cambio pareció asaltarle. Puso a su caballo a un galope frenético, como si de pronto le hubiese entrado una prisa tremenda.

No se detuvo ni ante la entrada del poblado, limitándose a aminorar la velocidad de su montura. De esta forma cuando llegó a la cuadra, tanto él como el caballo estaban bañados en sudor.

El mozo acudió sorprendido a su encuentro.

—¡Vaya forma de correr!

—Sí, creí que era más tarde y no quería llegar atrasado a la comida de la señora Burney —respondió Steve, sonriendo.

Desmontó y se dispuso a quitar la silla.

—No se preocupe, ya me cuidaré de lavarlo yo —dijo al mozo—, siempre lo hago después de una buena galopada.

—Como usted quiera.

Y Steve se dispuso a lavar a su caballo. Lo hizo concienzudamente, poniendo el mayor empeño en dejarlo reluciente. No cesaba de observar los movimientos del mozo. Al principio este conversó algo con él, para acabar alejándose y encender un cigarro, sentándose tranquilamente.

Fue mirando los caballos aposentados ante los establos Eran numerosos, pero su mirada buscó un grupo aparte de seis, no tardando en verlos.

Allí se encontraba lo que buscaba con tanto afán, ahora debía comprobar si no estaba equivocado. Esto sería muy sencillo; limitaríase a mirar la parte trasera izquierda de los caballos, hasta hallar la herradura algo mellada.

Aprovechó el momento en que el mozo se alejaba, colocándose en la puerta de la cuadra, conversando con tu hombre. Sus movimientos se hicieron rápidos, examinando veloz las patas de los animales. Cuando llegó al cuarto caballo, tuvo que contener un grito de júbilo. Ante sus ojos se hallaba la herradura mellada.

Sus deducciones habían resultado exactas. Se encontraba muy cerca de los salteadores. Dentro de unos minutos conocería su identidad, y esperaría el momento propicio para proceder a su detención. Aunque antes se hacía necesario descubrir el lugar donde se encontraba el dinero.

De seguir su iniciativa, habría procedido inmediatamente a la detención de los facinerosos, dejando para después el rescate del dinero. Pero las órdenes recibidas resultaban precisas; la recuperación del botín de los bandidos era de vital importancia.

Volvió al lado de su caballo, procurando no dar muestra de su excitación. Todo resultó más fácil de lo imaginado, después de haber efectuado la tenaz investigación. Su instinto influyó tanto como su habilidad. En ningún momento se dejó vencer por el desaliento.

Se lavó las manos y el rostro en un cubo, viendo de soslayo cómo se aproximaba el mozo.

Ya está limpio, me he quedado tranquilo.

—¿Quiere usted mucho a su caballo?

—Por brutal que sea un jinete, siempre profe a una gran estimación a su montura. ¿No cree?

—Sí. Estos animales no son míos, solo debo cuidarles. Y sin embargo, les profeso cariño. A veces tengo la sensación de que me pertenecen.

—Sobre todo cuando son hermosos y obedientes.

—Exacto.

Steve lanzó una moneda al mozo, este se apresuró a cogerla agradecido. Hizo ademán de marcharse, pero se detuvo.

—¿De quién es aquel alazán tan hermoso?

—Pertenece a Harold Tomey.

—¿Forastero?

—Sí, aunque ya llevan más de un mes en Montereal.

—Es admirable.

—Lo es.

Steve se despidió, agitando la diestra en señal de saludo. El mozo le respondió con agrado. Aquel hombre había conquistado su estimación, y estaba convencido de que se trataba de un vaquero errante.

Ahora debía realizar dos cosas con urgencia. La primera localizar a Harold Tomey, observándole con atención, así como a sus compañeros, y ya no les perdería de vista. La segunda comprobar si su impresión sobre el sheriff era cierta, si en efecto, era un hombre honrado. Y hasta qué punto podía confiar en él para capturar a los forajidos.

Sin llegar a sospecharlo, no iba a tardar en enfrentarse con su más peligroso enemigo.

Se dirigía hacia la casa de la señora Burney, cuando divisó la esbelta y sugestiva figura de Nancy. Sus ojos brillaron, se le presentaba una oportunidad única de poder hablar con ella.

De pronto vio cómo un hombre ataviado con elegancia se aproximaba a ella, saludándola con deferencia. Se detuvo contrariado, aunque se alegró al ver a la joven responderle con indiferencia. Pero esto no sirvió para contener al individuo, al contrario, llegó hasta la joven y le habló.

Nancy daba la impresión de sentirse disgustada por la presencia de aquel hombre, deseando alejarse, pero él lo impedía poniéndose decididamente ante ella. Esto le indignó, y resolvió intervenir. No tuvo tiempo de hacerlo; un hombre alto y desgarbado se le adelantó, pudiendo oír sus palabras.

—Señor Baxter, comunicaré al sheriff que molesta usted a la señorita Hart.

El forajido lanzó una irritada mirada a la corpulenta figura de aquel ridículo enemigo. Sonrió despectivo al responder:

—¿Puedo saber quién es usted?

—Me llamo Clement Mulloy y estoy empleado en el Banco. Soy una persona honorable.

—Pues como siga entrometiéndose en mis asuntos, lo habrá sido. ¿Me entiende?

—Usted no puede amenazarme.

—¿No? Y hasta matarle. Lo haré como siga saliéndome al paso, fantoche.

Mulloy se movió intranquilo. Indudablemente se hallaba asustado por la agresiva actitud de Dean Baxter. Nancy puso una mano sobre el brazo de su débil defensor.

—Clement, váyase.

—Yo…

—Obedezca, Mulloy. Es lo más prudente para su salud —dijo Baxter, sonriendo sarcástico.

Mulloy pareció titubear unos segundos y se alejó. Baxter prorrumpió en una estruendosa carcajada, que fue coreada por la mayoría de los testigos de aquella escena bochornosa. La brutalidad acababa de triunfar sobre la razón.

—¡Es usted un hombre ruin, señor Baxter! —exclamó Nancy, indignada.

—¿Por qué? ¿Por adorarla?

—Haga el favor de no salir más a mí encuentro.

—Eso es imposible. Usted es lo más bello que han visto mis ojos. La acompañaré.

—No deseo su compañía. Si insiste, me veré precisada a ir a ver al sheriff.

—No me puede acusar de nada. Se muestra muy cruel conmigo.

—¡Basta!

Y la joven echó a andar decidida. Baxter con osadía se dispuso a cogerla del brazo. No pudo hacerlo. Una voz varonil lo impidió.

—Deje tranquila a la señorita, Baxter.

El forajido se volvió sorprendido, mirando de arriba abajo a Steve. Este se hallaba a dos pasos de él y su actitud era amenazadora.

—¿Quién es usted?

—Ya puede verlo; un vaquero.

—¿Y a qué se debe su intromisión?

—En cualquier lugar de la tierra es una mala acción que un hombre importune a una señorita.

—A ese Mulloy no le he dado su merecido, pero a usted sí.

Y levantó el puño con la intención de dejarlo caer sobre el rostro del joven, pero Steve al ver su intención se le anticipó. Con vertiginosa celeridad golpeó con dureza y precisión la cara del bandido, y este se derrumbó pesadamente sobre la acera.

Baxter, aturdido por el golpe, gritó exasperado:

—¡Matadlo, Tomey!

Este ya se disponía a cumplir la orden de su jefe. Pero Steve tan pronto hubo derribado a su adversario, se dispuso a hacer frente a cualquier peligro. Su mirada no tardó en fijarse en Harold Tomey, cuya diestra se dirigía a la culata de su revólver. Al mismo tiempo oyó la orden dada por Baxter.

Empuñó su revólver y disparó. Tomey soltó el arma, mirando con una mueca de dolor su mano herida. Steve permanecía erguido, desafiador, sosteniendo con firmeza su “Colt”.

Baxter, en el suelo, no se atrevió a empuñar su revólver, temiendo la temible rapidez de su enemigo. Steve los miraba con fijeza. Tenía la seguridad de que aquellos eran dos de los seis hombres cuyas huellas siguió hasta Montereal.

El individuo al que acababa de herir se llamaba Tomey, así lo llamó Baxter al ser derribado. Aquello significaba una contrariedad para sus planes, pues los forajidos se convertirían en sus enemigos. Y probablemente, aprovecharían cualquier oportunidad para librarse de él.

—¿Y ahora qué tiene que decir, Baxter? —inquirió con frialdad.

Baxter se incorporó, su mirada encerraba un odio inmenso.

—Se arrepentirá de esto, vaquero.

—No lo creo, y no traten de provocarme Si esto ocurre, tiraré a matar.

Baxter sin mirar a Nancy se sacudió la ropa, avergonzado por la humillación sufrida. Dio media vuelta y se alejó. Tomey cogió con la mano izquierda el revólver, bajo la mirada vigilante de Steve. Depositó el “Colt” en la funda y se dispuso a seguir a Baxter. El sheriff llegaba en aquel instante.

—Espere un momento, Tomey —ordenó el sheriff.

El forajido obedeció, mientras envolvía su mano herida con un pañuelo.

—¿Qué le ha ocurrido?

—He disparado contra él, sheriff —respondió Steve adelantándose a Tomey—. Baxter estaba molestando a la señorita y le derribé, entonces este hombre intentó disparar contra mí, y me anticipé.

—¿Es cierto eso? —inquirió el sheriff, mirando con dureza a los dos hombres.

Baxter y Tomey permanecieron silenciosos, con las mandíbulas crispadas por el furor. Esta actitud hizo comprender que la razón se hallaba de parte del vaquero. Fue Mulloy quien asintió con vigor a lo manifestado por Steve.

—Es cierto, sheriff. A mí me amenazaron, como no soy hombre de armas me vi obligado a callarme.

—Bien, Mulloy. Con su declaración ya es suficiente. Baxter y Tomey: no quiero disturbios en el poblado, si vuelve a ocurrir algo parecido les encerraré en la cárcel.

Los dos forajidos se alejaron, sin haber respondido una sola palabra.

CAPITULO V

El sheriff dio por terminado el incidente.

Steve se aproximó a Nancy. Ella le sonrió agradecida.

—Le agradezco mucho su ayuda, pero no debió haber intervenido, esos hombres pudieren haberle matado.

—De ninguna manera podía contemplar como la molestaba. No por ser usted, aunque hubiese sido otra mujer, y no tan linda, hubiera hecho lo mismo.

Nancy enrojeció, no teniendo tiempo de responder. Clement Mulloy se hallaba ante ellos y tendía su mano a Steve.

—Le felicito, vaquero. Ha dado su merecido a esos indeseables.

—Para tratar con gente de esa clase es necesario llevar revólver.

—Soy contrario a la violencia. Todos me conocen y saben que soy un hombre pacífico.

—En las actuales circunstancias no es conveniente ir desarmado.

—Algún día llegará, que estará prohibido ir por las calles con armas de fuego.

—Pero aún no ha llegado.

Steve estaba maldiciendo a aquel individuo; con su presencia estropeaba aquella oportunidad de conversar con Nancy. Y al parecer no tenía prisa por alejarse.

Nancy hizo ademán de despedirse, pero Steve se le anticipo.

—Si va usted a su casa, puedo acompañarla. Llevamos el mismo camino.

—Sí, es usted mi vecino provisional —sonrió la joven.

—¿Acepta mi compañía?

—No tengo inconveniente, señor Carroll.

Echaron a andar, notando Steve con disgusto como Clement Mulloy también lo hacía, no apartándose del lado de Nancy. De buen grado le hubiese dicho que su presencia resultaba inoportuna, pero debió morderse los labios y permanecer callado.

Apenas cambiaron unas palabras. Mulloy, con una terquedad a prueba de iracundas miradas, continuó con ellos hasta haber entrado Nancy en su casa.

La joven volvió a darle las gracias. Mulloy le estrechó de nuevo la mano.

—Siempre estaré a su disposición. Le estoy muy agradecido.

El joven respiró tranquilizado al ver alejarse a Mulloy. Su efusivo agradecimiento le resultaba abrumador. Se trataba de un pobre diablo, incapaz de defenderse.

Echó una rápida mirada al balcón de Nancy, y quedó defraudado al no verla. Se trataba de una falta de consideración, debió asomarse y dirigirle la última despedida. La presencia de Mulloy le hizo desperdiciar la oportunidad de consolidar una firme amistad con la bella joven, cuyo nombre aún no conocía.

Pero esto no le preocupaba, pues no tardaría en averiguarlo.

Tan pronto vio a la señora Burney le dijo sonriendo:

—He tenido la ocasión de prestar un pequeño servicio a su vecina.

—¿Se refiere a Nancy?

—No sé su nombre. Sólo puedo decirle que es muy bonita.

—Sí, es Nancy. Le advierto, Steve, que se trata de una muchacha honrada. No le hará ningún caso, es usted forastero.

—Eso no es ningún crimen, señora Burney.

—No lo es, pero cualquier día se marchará de Montereal para siempre. Nancy es muy juiciosa.

—Me alegra oírselo decir. Yo soy un buen muchacho, puedo asegurárselo.

—¿Qué va usted a decir?

¿Me cree capaz de engañarla? Sería un crimen hacerlo con una mujer tan buena.

La señora Burney le amenazó con el índice.

—Guárdese sus zalamerías, no me convencerá. No va a influir para que hable bien de usted a Nancy.

—Es usted muy maliciosa. No ha sido esa mi intención, se lo aseguro. Además, no hay necesidad; nuestra linda vecina me tiene en gran estima.

—Steve, es usted un presuntuoso.

—¡Oh, no! Se equivoca, soy un sencillo vaquero. Y sobre todo, no le hable mal de mí.

—Ni bien ni mal. ¿Qué se ha creído?

Steve se inclinó sobre ella y susurró junto a su oído:

—Es usted un ángel.

—¡Bribón!

Steve comió con excelente apetito. La señora Burney se enteró de lo ocurrido, pues tanto el vaquero como el empleado bancario hablaron con calor de lo ocurrido poco antes. La señora Burney dirigió una rápida mirada al joven, pero Steve se apresuró a levantar una mano con además implorante.

—Por favor, no tiene excesiva importancia lo que he hecho. Me he limitado a pegar un puñetazo y un disparo a tiempo.

—Sí, pero ante temibles enemigos.

—No tanto, ninguno de ellos se atrevió a replicar.

El vaquero dejó escapar una carcajada.

—Naturalmente, se quedaron sin resuello.

A Steve no le gustaban las alabanzas de sus compañeros de pensión. Cuando hubo terminado de comer se retiró a su habitación a hacer la siesta.

La señora Burney, tan pronto hubo terminado de fregar los platos, se apresuró a salir, pero no fue muy lejos, pues llamó a la puerta de la casa de Nancy.

La joven la recibió con visible alegría. Esto resultaba natural, pues Nancy le profesaba un gran afecto. Pero la señora Burney hubiese jurado que sus ojos brillaban más de lo acostumbrado.

—¿Trabajando, Nancy?

—Sí, no tengo más remedio. Mañana debo entregar este vestido a la señora Cooper. Es el cumpleaños de su hijo.

—¡Ah, sí, esa fierecilla! Debes tomarte un poco de descanso.

—No se preocupe, señora Burney. Estoy acostumbrada a coser.

—Ya tienes veintidós años, Nancy —dijo de improviso la señora Burney.

La muchacha parpadeó sorprendida.

—Ya lo sé. ¿A qué viene eso?

—No me llames entrometida. Ya sabes que te quiero mucho, solo deseo tu felicidad. A tu edad ya tendrías que estar casada, y más viviendo en una población como Montereal, y estando sola.

—Sola no, la tengo a usted.

La señora Burney trató de rechazar estas palabras con un gesto que quería ser malhumorado.

—¡No me vengas con pamplinas, Nancy! Eres la segunda persona que hoy trata de enternecerme.

—¿Quién ha sido la otra?

—Un vaquero que se hospeda en mi casa. Se llama Steve Carroll. ¿Le conoces?

—Ya sabe usted que sí. ¿Ya se ha enterado de lo ocurrido este mediodía? Le estoy muy agradecida por haberme ayudado a salir del acoso de Dean Baxter.

—Esto no debe seguir ocurriendo. Tu belleza es una tentación para todo forastero. Necesitas un buen marido, debes tener a tu lado a un hombre que te defienda. Yo conozco a muchos que solo esperan tu “sí”. Algunos son excelentes partidos, los mejores de la región.

—Solo me casaré cuando esté enamorada.

—¡Vaya disparate!

—¿Acaso no se casó usted enamorada?

—Sí, quería a mí marido.

—¿Se arrepintió de ello?

—Jamás. Siempre fui feliz al lado de mí pobre Jack.

—¿Está usted viendo?

—Pero Benny Overlin es propietario de uno de los mejores ranchos de la región y Clement Mulloy es un gran muchacho, dicen que gana mucho dinero.

—No quiero a ninguno de los dos.

—¿Acaso te has enamorado de ese vaquero?

El semblante de Nancy enrojeció, y con gesto instintivo apartó la mirada, con la intención de que la señora Burney no pudiese distinguir el brillo de sus ojos.

—¡Qué cosas tiene usted! ¿Cómo se le ha podido ocurrir?

—Pues Steve Carroll me hizo algunas preguntas sobre ti. Me dio la impresión de que estaba muy interesado, aunque trataba de ocultarlo el tunante… Y me pareció estar muy entusiasmado.

—¿De veras? —inquirió Nancy, sin poderse contener.

—Lo mismo que tú —la reprendió la buena mujer.

—Bueno, ¿y si fuese así? —contestó la joven, desafiante—. Parece un excelente muchacho.

—No puedo decir lo contrario, es un vaquero muy simpático. ¿Pero qué sabemos de él? Tan solo que se llama Steve Carroll, y su nombre puede ser falso. Lo único cierto es que dispara muy bien.

—Todo ser es extraño hasta que lo conocemos, señora Burney.

Esta sonrió y con gesto maternal acarició la mejilla de Nancy.

—Sólo deseo verte feliz, hija.

—Lo sé, y se lo agradezco.

Steve terminó de afeitarse, se miró al espejo y sonrió complacido. No podía quejarse del éxito obtenido en sus pesquisas. Se hallaba subte las huellas de los salteadores. En realidad, ya habíase enfrentado a ellos, venciendo en la primera escaramuza.

No debía confiar por completo en sí mismo. Tenía que enviar un cable a San Francisco. Si caía en la lucha que se avecinaba, la identidad de los forajidos sería conocida, y no podrían escapar a la justicia. Aquellos malhechores debían preparar otro golpe, de lo contrario no permanecerían en un poblado como Montereal.

Se despidió de la señora Burney, y al salir a la calle echó una rápida ojeada al balcón de Nancy. Se sintió contrariado por no verla, pero apretó los labios y siguió hacia adelante sin detenerse.

Al pasar por delante del sheriff hizo una inclinación de cabeza, pero Hugh Lesnevich le detuvo.

—Deseo hablar con usted, Carroll.

—Supongo que no tratará de amonestarme.

—Nada de eso. Su acción fue digna. Por desgracia, en Montereal no se puede detener a un hombre porque haya matado a otro, siempre que haya sido frente a frente.

—Lo comprendo.

—Debo prevenirle. Ahora tiene usted enemigos poderosos. Dean Baxter es un peligroso forajido, a su lado lleva cinco peligrosos pistoleros.

—Si tiene usted la seguridad de que son hombres fuera de la Ley, ¿por qué no los detiene?

—La propia Ley me lo impide, aunque parezca absurdo. Baxter y sus hombres no han cometido ninguna fechoría en California. Hasta no poder demostrarlo, no me es posible proceder a su detención.

—¿Y si tuviese usted pruebas de que hubiesen cometido un delito en este Estado?

—Procedería inmediatamente contra ellos. Nada me detendría en el cumplimiento de mí deber. Pero dejemos esto, nos aparta de lo que me interesa decirle.

—Hable, sheriff.

—Baxter le profesa un odio a muerte, pude divisarlo en su mirada. Haría usted bien en marcharse de Montereal cuanto antes.

—No temo a esos bandidos.

—Lo creo. Ha dado muestras de ello, pero se encuentra en desventaja. Ante usted hay seis hombres peligrosos, y yo no puedo prestarle la menor ayuda. Una lucha no es de mí incumbencia.

—No se preocupe, sheriff. Sé defenderme.

Hugh Lesnevich movió la cabeza apesadumbrado.

—Sabía que mis razonamientos serían inútiles, pero tenga cuidado.

—Le prometo hacer todo lo posible por no ser cogido desprevenido.

Y se alejó, mientras el sheriff entraba en su oficina.

Steve entró de nuevo en la cuadra. El mozo le saludó con respetuosa admiración, y comprendió que estaría enterado de la reyerta sostenida contra Baxter y Tomey.

—¿Otra cabalgata, Carroll?

—No, solo voy a dar un corto paseo.

No tardó en tener ensillado a su caballo y salió del poblado, marchando directamente hacia la estación. Se alegró al verla solitaria, desmontó de un salto y se halló ante el encargado de la estación.

—Buenas tardes. Deseo poner un cable a San Francisco.

—¿A San Francisco? —repitió el hombre, sorprendido.

—Sí, a San Francisco. ¿Existe alguna dificultad?

—En absoluto, muchacho —respondió el simpático viejo—. Sólo me ha sorprendido. En los años que llevo aquí, solo en una ocasión mandé un cable a la ciudad.

—Pues esta será la segunda.

—¿Cuál es el contenido del cable?

—Me temo que no lo entenderá usted. No se preocupe, limítese a enviarlo tal como yo lo escribo.

Cogió un papel y lápiz, y trazó un conglomerado de palabras sin sentido alguno. La dirección era vulgar. El hombre miró lo escrito por Steve, y sin vacilar procedió a retrasmitir el cable.

—Ya está, muchacho.

El joven le entregó dos dólares.

—Tome un trago, abuelo. Y no diga nada a nadie de esto.

—Descuide.

Mientras Steve regresaba a Montereal, tras haber informado a su superior del éxito obtenido en sus pesquisas y la identidad y lugar donde se ocultaban los forajidos, Miguel Torena salía de su casa.

El mejicano sonreía con júbilo. Al fin iba a conseguir su ambición, iba a tener dinero, mucho dinero. Caminó presuroso hasta llegar a la proximidad de una casa. Entonces se detuvo y su aspecto cambió. El temor se reflejó en sus ojos. No tardaría mucho en encontrarse ante el asesino que tenía atemorizados a todos los habitantes de Montereal.

Por un instante dio la impresión de dominar el temor en él y retroceder, pero lo reprimió y con un esfuerzo siguió hacia adelante, no tardando en llamar a la puerta.

Esta se abrió y apareció un hombre.

—Hola, Torena. ¿Qué desea?

—Hablar con usted. ¿Puedo entrar?

—No faltaba más.

El mejicano entró en la casa, sentándose en una silla, aceptando el ofrecimiento del propietario.

Los dos hombres se miraban con curiosidad, aunque la frente de Torena empezaba a cubrirse de algunas gotas de sudor. Su intranquilidad iba en aumento a medida que pasaban los minutos. Se encontraba ante el misterioso e implacable asesino que tenía atemorizado a Montereal.

—Ya puede hablar. Torena. Le escucho.

—Me hace falta dinero.

El hombre sonrió, su tono al contestar fue comprensivo.

—Lo comprendo, hay mucha gente en su situación.

—Pero usted me lo dará.

—¿Yo? ¿Y por qué motivo?

Torena hizo acopio de valor y se inclinó hacia adelante.

—Usted me dará mil dólares.

—¡Se ha vuelto loco! No dispongo de esa cantidad.

El mejicano se fue haciendo más osado.

—No trate de engañarme. Sé perfectamente quién es.

—¿Qué quiere decir? —inquirió el dueño de la casa, con sombría entonación.

—Anoche le vi entrar en su casa. Su cabeza estaba cubierta por una capucha negra. Le conviene darme ese dinero.

Se estremeció al ver el cambio efectuado en los ojos de su interlocutor, y divisar en ellos el ansia de matar. Se apresuró a añadir:

—No le conviene matarme en su casa, le sería muy difícil dar una explicación.

El dueño de la casa se serenó.

—Tiene usted razón, Torena. Pero debe jurarme que no dirá a nadie su descubrimiento.

—¿Cree que soy tonto? Perdería la ocasión de tener dinero. Para usted mil dólares no es nada, en cambio para mí representa mucho.

—Me ha convencido, Torena. Le ayudaré en sus necesidades.

Se levantó y salió de la estancia. El mejicano esperó angustiado, temiendo verle aparecer armado de un revólver y recibir un certero balazo. Sabía que la puntería del encapuchado era certera.

Respiró tranquilizado al ver entrar al extraño individuo, llevando en la mano varios fajos de billetes. Sonrió de forma triunfal y alargó una mano temblorosa. Al recibir los billetes los apretó con codicia.

—Tenga cuidado, Torena. No gaste mucho dinero, de lo contrario se hará sospechoso al sheriff. Eso sería peligroso para los dos.

—Ya había pensado en eso. No se preocupe, seré prudente. Me limitaré a beber un par de copas cada día.

—Y no abuse en sus peticiones de dinero.

—No lo haré, no tendrá usted queja de mí. Seremos buenos amigos.

El hombre sonrió despectivo.

—No quiero su amistad.

Torena se encogió de hombros y se levantó.

—Hasta la vista, señor…

Fue interrumpido con un enérgico ademán.

—Nada de nombres y no se le ocurra saludarme por la calle.

—Seguiré sus instrucciones al pie de la letra. Quedará complacido de mí habilidad.

—Así lo espero.

Abrió la puerta y dejó salir al mejicano. La cerró y su rostro cambió por completo. Sus hasta entonces tranquilas facciones se contrajeron en una furia demoníaca, sus labios se fruncieron con desdén.

—¡Imbécil! Has firmado tu sentencia de muerte. No te será posible gastar ese dinero.

Dio unos pasos por la estancia y murmuró con voz queda:

—Debí haberle matado aquí. Un cuchillo es silencioso, pero alguien puede haberle visto entrar. No me conviene despertar sospechas.

Torena respiró aliviado al sentir el aire acariciar su ardiente rostro. Estuvo temiendo que esto no volviese a ocurrir. A cada instante creyó ver aparecer en la mano de su interlocutor un revólver o un cuchillo. Naturalmente, se hubiera defendido, pero ninguna posibilidad contaba a su favor para salir triunfante de la lucha.

Lo más peligroso ya estaba hecho. No debía preocuparse más del porvenir, este lo creía solucionado. Desde ahora su existencia transcurriría plácida y tranquila.

Se dirigió al saloon y bebió un par de copas de whisky. El cumpliría la palabra dada al encapuchado, se portaría con prudencia.

Tan pronto hubo salido del saloon, sus optimistas pensamientos cambiaron por completo, sintiéndose invadido por un siniestro presagio. Recordó con detalle la peligrosa entrevista realizada. Su interlocutor se mostró sereno, ni por un instante sus facciones se alteraron. Esta serenidad ahora le inquietaba. Aquel hombre no podía tener miedo, y sería difícil que se resignase a ser víctima de un chantaje.

Sí, lo más probable era que esperase una oportunidad favorable para desembarazarse de él. No estaría tranquilo sabiendo que otro hombre conocía su secreto.

Un miedo terrible se apoderó de él, y no pudo evitar que su cuerpo temblase. Miró a su alrededor amustiado, como si temiese ver aparecer la siniestra figura del encapuchado, con sus horribles ojos balanceándose en el espacio.

No se entretuvo y se encaminó directamente a su casa. Su mujer le miró sorprendida.

—¿Te encuentras enfermo, Miguel?

—No, estoy bien.

—Parece que tienes fiebre, los dientes te castañetean.

—No es nada, mujer, déjame tranquilo.

—¿Te preparo la cena?

—No, voy a acostarme. No tengo apetito.

—¡A ti te ha ocurrido algo, Miguel!

¡Cállate, no seas pesada! Tengo sueño, eso es todo.

La mejicana movió la cabeza. A su marido le ocurría algo, y debía ser muy grave para que perdiese el apetito y las ganas de salir por la noche.

CAPITULO VI

El sueño de Miguel Torena no fue tranquilo. Estuvo dando vueltas en la cama sin cesar, con el cuerpo bañado en sudor. Tan pronto empezaba a conciliar el sueño, se despertaba sobresaltado por una horrible pesadilla.

Siempre se le aparecía el terrible encapuchado, con su temible revólver apuntándole a la cabeza. En una ocasión le perseguía, él trataba de correr, pero sus pies parecían clavados en la tierra, incapaz de moverse. El encapuchado se aproximaba con lentitud, sus ojos brillaban siniestros, como si tuviese la seguridad de tener la presa segura. Alzaba el brazo y le clavaba un cuchillo.

Quedó sentado en la cama, mientras de sus labios salía un gemido.

—¿Qué te ocurre, Miguel?

—Nada, mujer. ¿Qué va a ocurrirme?

Permaneció con los ojos abiertos, fijos en la oscuridad que le rodeaba. El dinero estaba en su chaqueta, muy cerca del lecho. Ahora lo aborrecía, estaba arrepentido de haber realizado su disparatada idea. Comprendía lo que significaba la tranquilidad; todo el oro del mundo no bastaba para pagarla.

Y él hasta entonces había sido muy feliz. A su manera, pero feliz. Trabajaba poco, pues su mujer ya ganaba para llevar la casa adelante y dar de comer a sus dos hijos. Era un ser inútil, pero siempre tenía algunos centavos para beber un trago de whisky.

De pronto su rostro se contrajo en una mueca de horror. Acababa de oír un rumor en la puerta. Quizá se tratase de una falsa alarma, producto de su estado nervioso. Permaneció inmóvil, escuchando con atención. Ahora estaba seguro, no podía equivocarse; acababa de oír el mismo ruido.

Con sigilo, procurando no despertar a su esposa, Torena saltó del lecho y se aproximó a la puerta, cogió su cuchillo y lo abrió Procurando que su voz sonase firme inquirió:

—¿Quién anda ahí?

Nadie le respondió, pero el sonido cesó.

Permaneció inmóvil, nunca supo cuánto tiempo estuvo en aquella posición, con el rostro cubierto de sudor. Hasta oír unos pasos sigilosos que se alejaban.

Se trataba del encapuchado, estaba convencido de ello. Aquel ser monstruoso estaba decidido a matarle.

Se volvió a acostar, poseído de una terrible angustia. Le dolía la garganta al tragar la saliva. Entonces comprendió la verdad de su situación. Él también era tan monstruoso como aquel repulsivo criminal, pues trató de aprovecharse de su casual descubrimiento. De esta forma él se convertía en un asesino.

Se decidió. Al día siguiente iría en busca del sheriff y le comunicaría la verdad. Sólo pensar que podía pasar otras noches semejantes a aquella hacía que los cabellos se le erizasen.

Al fin quedó sumido en un intranquilo sueño, del que no despertó hasta haberse hecho de día.

Desayunó poco, ya no se creía capaz de volver a comer con apetito. Tanto el temor como su conciencia le producían una tortura insufrible. Lio un cigarrillo y lo encendió, pero hasta el tabaco se le antojaba repulsivo.

Decidió salir enseguida, pero no lo hizo. Le dio miedo ver las calles tan solitarias. El encapuchado podía estar al acecho. Ahora se hallaba convencido de que no le perdonaría el haber descubierto su secreto.

Dejó pasar las horas, notando cómo su espíritu se tranquilizaba al haber tomado la firma decisión de ir al encuentro del sheriff y decirle la verdad.

Ya se aproximaba el mediodía cuando decidió salir de su casa. Lo hizo con cautela y rapidez al mismo tiempo, observando con atención a su alrededor. Al llegar a la calle Mayor respiró tranquilizado; ya creía sentirse en seguridad.

El encapuchado ya no se atrevería a atentar contra él. Lograría llegar a la oficina del sheriff y explicarle su descubrimiento. Ya no volvería a pasar una noche como la pasada, cuajada de pesadillas.

Su secreto habría dejado de serlo. Todo Montereal conocería la identidad del misterioso asesino, y este caería en la furia desatada de los hombres, siendo lo más probable que fuese linchado.

Avanzó a toda prisa por la acera. Ya le faltaba poco para llegar a la oficina. Sonrió al ver al sheriff y a uno de sus ayudantes a la puerta, y agitó una mano para llamar la atención.

De pronto pareció tropezar, su rostro palideció y dejó escapar un doloroso gemido. Sus labios balbucearon:

—Sheriff… Sheriff…

Y se desplomó de bruces.

Cuantos presenciaron su caída, al no verle incorporarse con rapidez se aproximaron a él. La mayoría tenían la seguridad de que se encontraba embriagado, aunque resultaba extraño a aquella hora de la mañana. El primero que llegó a su lado no pudo contener una exclamación de asombro.

—¡Lo han matado! ¡Han matado a Torena!

El sheriff aceleró la velocidad de sus zancadas hasta detenerse junto al caído mejicano. Vio clavado en su espalda un cuchillo, observando lo mortal de la herida. Miguel Torena podía darse por hombre muerto.

Se arrodilló junto a él, haciéndole volver el rostro. El mejicano todavía respiraba. La mirada agonizante de Torena se posó en la cara del representante de la Ley. Con un esfuerzo supremo levantó el brazo y señaló un punto, mientras susurraba:

—Me ha… matado el encapuchado… Es…

Su cabeza cayó pesadamente sobre el brazo del sheriff; había muerto.

Hugh Lesnevich miró con rapidez hacía el lugar señalado por el mejicano, pero no vio a nadie. Si allí estuvo el asesino, este debió apresurarse a marcharse.

Comprendió inmediatamente lo ocurrido y crispó los puños con rabia Miguel Torena había descubierto la identidad del encapuchado y corría hacia él para comunicárselo. El maldito asesino se le anticipó, eliminando a la única persona conocedora de su secreto.

Sólo con que la vida del mejicano se hubiese prolongado unos segundos más y le hubiera comunicado su secreto. ¿Cómo se habría encerado el encapuchado que Torena le había descubierto?

Se trataba de un hombre audaz y osado, que carecía por completo de escrúpulos. Esto le hacía aún más peligroso Sentíase impotente y su mirada paseó a su alrededor, por si lo fuese posible reconocer al criminal.

Vio a muchos rostros conocidos, no pudiendo sospechar de ninguno de ellos. No obstante, se hallaba convencido de que el asesino se encontraba muy cerca de él. No se habría ido, al contrario, permanecería firme para cerciorarse del fallecimiento de su víctima, convenciéndose de que no logró revelar su secreto.

—Es inútil —dijo con infinito desconsuelo—. Miguel Torena ha muerto.

Sus palabras fueron acogidas por un murmullo colérico. Aquellos hombres hubieran deseado conocer la identidad del asesino, para arrojarse sobre él y despedazarlo. Pero el encapuchado continuaba burlándose del sheriff y de los habitantes de Montereal.

Fue mirando a cuantos le rodeaban. Todos los rostros expresaban una viva indignación, y sin embargo, en uno solo este sentimiento era una máscara que ocultaba el regocijo producido por su nefasta actuación. El asesino se burlaba de él.

Examinó el mango del cuchillo. Este no le daría ninguna pista, pues se trataba de un arma vulgar. Cuchillo como aquel encontraría muchos en la región. No representaba prueba alguna para llegar hasta el asesino. Este continuaría siendo un enigma.

—¡Hay que matar al encapuchado! —exclamó un hombre encolerizado.

Un coro de voces le apoyó. Hugh Lesnevich se dirigió al individuo.

—Estoy de acuerdo con usted. ¿Pero quién es el encapuchado?

—Eso debe averiguarlo usted, sheriff.

No diga tonterías, amigo. Hace tiempo que trato de descubrirlo, pero es muy astuto, se ampara probablemente bajo una capa de respetabilidad. Quizá sea usted.

El hombre palideció intensamente.

—Yo no soy. No le admito que lo insinúe siquiera.

—¿Por qué no? Puede ser usted, el señor Blake, el señor Smith, cualquiera, de ustedes. Todos se encontraban aquí cuando asesinaron a Miguel Torena.

Todos se miraron con desconfianza, lo que acababa de decir el sheriff era cierto. Cualquiera de ellos podía ser el asesino. Todos tuvieron la oportunidad de arrojar el cuchillo.

—Es que…

—¡Cállese! Su protesta resulta ridícula. Hago todo lo posible para descubrir a ese encapuchado y no encuentro la menor ayuda en ustedes. ¿Alguien vio al asesino arrojar el cuchillo?

Todas las cabezas se movieron negativamente. Ninguno pudo ver al hombre que mató al mejicano. Todo ocurrió de improviso, sin indicio que hiciese presentir el crimen. Miguel Torena era un individuo insignificante para atraer la atención de nadie.

—Váyanse —ordenó Lesnevich.

Fue obedecido. Entonces se inclinó sobre el cadáver y lo registró. No pudo contener una exclamación de sorpresa al tropezar con un fajo de billetes. Los miró y comprobó que había mil dólares. ¿Cómo podía ser posible que el mejicano fuese poseedor de una suma tan importante?

Sólo existía una explicación. Miguel Torena, por casualidad, descubrió la identidad del encapuchado e hizo el mayor disparate de su vida, que le condujo al encuentro de la muerte.

Tuvo la tentación de acudir al domicilio del encapuchado y comunicarle su descubrimiento. Le exigiría dinero y el asesino se lo entregaría, comprendiendo lo embarazoso que resultaría matarle en su casa. Accedería a su petición y después intentaría matarle. Torena se dio cuenta y corrió en su busca para decirle la verdad y exigir su protección.

Indicó a su ayudante que retirase el cadáver. Sólo quedaba una cosa que hacer; darle sepultura.

Entre los testigos de la inesperada muerte de Miguel Torena se encontraban Steve Carroll, Dean Baxter y Harold Tomey. El joven vio caer al mejicano. Inmediatamente advirtió que un cuchillo habíase clavado en su espalda, produciéndole la muerte. Miró a su alrededor buscando al asesino, pero no le fue posible.

Dean Baxter se estremeció al ver tendido al mejicano. El encapuchado era muy audaz, no vacilando en matar a un hombre en la calle Mayor, en pleno día. Su osadía resultaba prodigiosa, y de ninguna manera deseaba que el desconocido se enterase de sus fechorías. Sería capaz de ir en busca del botín conseguido.

Él y sus hombres podían caer uno a uno, bajo los certeros e implacables balazos del encapuchado. Su determinación de tener a uno de sus hombres en su habitación, se le antojaba cada vez más acertada.

Desde luego, la presencia de tan temible enemigo en Montereal le hizo cambiar por compito sus planes. Cuando hubiesen cometido el segundo y decisivo asalto, ya no regresaría a Montereal.

Se quedarían en un oculto paraje, y cuando su búsqueda se hubiese aminorado, haría el reparto con sus hombres y marcharían cada uno por su lado. Quizá continuase a su lado Tomey; era un hombre rápido y hábil, que le demostraba fidelidad.

Steve, por su parte, estaba indignado. La última hazaña del misterioso encapuchado demostraba su osadía y desprecio total hacia la vida ajena.

Como el sheriff, también comprendió el motivo de la muerte de Torena. Pudo escuchar las últimas palabras del mejicano.

Observó con atención la reacción de Hugh Lesnevich. Ahora quedaba convencido de la integridad de este, su rostro denotaba el estado de su ánimo y su furia contenida. Veíase impotente para luchar contra aquel despiadado asesino. Todo esto lo distinguió en sus ojos, en su acento al encararse con el inoportuno protestón.

Se decidió. Le hablaría con claridad, pues necesitaba ayuda para tratar de capturar a Dean Baxter y sus pistoleros, y recuperar el dinero. Juntos lograrían vencer y trataría a su vez de ayudarle en el descubrimiento y captura del encapuchado.

Esto ya sería más difícil de conseguir. Se trataba de un ser demoníaco y escurridizo.

Dejó transcurrir un par de horas, con el fin de que el sheriff se tranquilizase. Se daba plena cuenta de la situación de Lesnevich, incapaz de evitar aquellos continuos asesinatos. Sus nervios ya debían estar deshechos.

Entró en la oficina. El sheriff se hallaba sentado, con la cabeza apoyada en la palma de la mano. Miró a su visitante y al reconocerle inquirió:

—¿Qué desea, Carroll?

—Hablar con usted, sheriff.

—¿Acaso también le han robado?

El joven sonrió al oír estas palabras, confirmando su impresión. Ahora Hugh Lesnevich solo esperaba oír una desgracia tras otra.

—No, no me ha ocurrido nada… por ahora.

—Siéntese, haga el favor.

Steve aceptó el ofrecimiento del sheriff, quedando frente a él. Miró a su alrededor con gesto significativo.

—¿Puede oírnos alguien? —preguntó en voz baja.

—No. Puede usted hablar tranquilo.

—Yo no soy un vaquero, sheriff. Mi llegada a Montereal no se ha debido a la casualidad.

El sheriff enarcó las cejas. Sus ojos miraban a su interlocutor con nuevo interés.

—¿Qué quiere decir?

—He venido a Montereal siguiendo la pista de una cuadrilla de forajidos.

—¿Quién diablos es usted, Carroll?

—El teniente Steve Carroll. Hace unos días se cometió un asalto en un tren en las proximidades de Los Robles. Los forajidos asesinaron a los dos hombres que custodiaban una importante cantidad, matando después a otro hombre. Fui elegido para investigar lo ocurrido, y he averiguado que los realizadores de ese asalto se encuentran en este poblado.

—¿Acaso son Dean Baxter y sus pistoleros?

—Usted lo ha dicho.

—¿No puede haberse equivocado?

—No —afirmó Steve con firmeza—. Tengo pruebas de su culpabilidad. Sólo es necesario detenerlos y recuperar el dinero. Esto es muy importante, pues existe una recompensa de diez mil dólares. Esta estoy dispuesto a repartirla con usted.

—No me importa el dinero. Tendrá usted mi ayuda, se trata del cumplimiento de mí deber.

—No esperaba menos de usted, Lesnevich. Pero no sería justo que me quedase con los diez mil dólares. Cinco mil para usted y sus ayudantes. Yo también cumplo con mi deber.

El sheriff estrechó la mano que le tendía Steve.

—¿Cuándo detendremos a Baxter?

—No es necesario precipitarse, sheriff. Baxter es inteligente y si sospechara algo se apresuraría a huir. Todo se habría perdido, Tengo alguna experiencia en estas clases de asuntos y permita que me encargue de tender la trampa Le avisaré cuando necesite la ayuda de usted y sus hombres.

—De acuerdo.

—Además, le prometo ayudarle en el descubrimiento del encapuchado.

Hugh Lesnevich no pudo contener una sarcástica sonrisa.

—¿También tiene usted experiencia en casos semejantes? No, pero me ha indignado la forma de actuar ese ser demoniaco. Es un malvado merecedor de ser colgado.

—Si consiguiese cogerle no sería juzgado. Sin vacilar ordenaría su ejecución.

—Puedo investigar por mí cuenta. No despertaré las sospechas de ese miserable, pues doy la impresión de ser un vaquero desocupado. Quizá consiga algo positivo.

—Lo dudo. Ese individuo conoce lo que ocurre en la población, no se le escapa nada. Sabe cuándo una persona tiene dinero y no vacila en asesinarle.

—Todo eso he podido comprobarlo por mí mismo desde mi llegada a Montereal. Pero ignora quién tiene setenta y cinco mil dólares. Sería curioso una lucha entre Baxter y sus pistoleros contra el encapuchado. Quizá este no se atrevería a atacarles.

—Lo dudo —respondió el sheriff—. El encapuchado ha demostrado no arredrarse ante nada. Patrick Crossley era un hombre valiente y decidido, y no vaciló en salirle al encuentro.

—Pero en esta ocasión tendría enfrente a seis hombres acostumbrados a luchar.

—Pero el botín a conseguir sería mucho más cuantioso—. Es posible. Ahora es preciso descubrir dónde se halla oculto el dinero y capturar a Baxter. Y permanecer a la expectativa sobre los manejos del encapuchado.

El sheriff se puso en pie, en su mirada se notaba una luz de esperanza. La presencia fuerte y optimista de Steve Carroll le impresionó favorablemente. Además, ya tuvo ocasión de verle en acción, cuando se impuso ante dos hombres tan peligrosos como Baxter y Tomey.

—Me alegro de tenerle a mí lado en este enojoso asunto.

—Y yo de poder contar con su ayuda.

Steve salió a la calle. En su cabeza trazaba varios planes para intentar la captura de los malhechores, pero todos resultaban descabellados, tan pronto hacía en ellos un pequeño análisis. Debía esperar una oportunidad favorable.

Vio a Nancy, y apresuróse a ir a su encuentro. La joven sonrió al verle y esto le animó. Se llevó la mano al ala de su sombrero.

—Buenos días, Nancy.

—¿Ya sabe usted mi nombre, señor Carroll?

—Sí, se lo pregunté a la señora Burney. No creo haber cometido ninguna indiscreción.

—No habría tenido inconveniente en decírselo… si me lo hubiera preguntado.

—No se me ocurrió. Además, aquel individuo no me dejó hablar con usted.

Nancy se echó a reír.

—¡Ah, se refiere a Clement Mulloy! Es un hombre apacible, incapaz de la menor violencia. Por eso le estoy más agradecida por su intervención a mí favor.

—Eso quiere decir que no me está agradecida.

—No se trata de eso, señor Carroll. Usted es distinto, ya se halla avezado a luchar.

—Sólo falta que me acuse de belicoso.

—Voy a tener mucho cuidado al hablar con usted. Es muy quisquilloso.

—No creo serlo. Y tampoco me gusta oírme llamar señor Carroll. ¿Tan difícil le sería llamarme Steve?

—La verdad es que sí. Apenas le conozco, aunque debo estarle agradecida.

Steve rechazó estas últimas palabras con un gesto.

—Debe olvidarse de eso. Soy su vecino y esto ya resulta suficiente para unas relaciones amistosas.

Nancy iba a responder divertida, pero la presencia inesperada de Clement Mulloy se lo impidió. Una amplia sonrisa aparecía en el rostro del empleado bancario.

—¡Cuánto me alegro de verla, Nancy! Y a usted también, Carroll.

—Es usted muy amable, Mulloy —se vio obligado a responder Steve, y para su interior lo mandó al infierno.

Los dos jóvenes miraban la figura corpulenta y desgarbada de Mulloy con la misma expresión. Ambos parecían estar defraudados. Estaban tan ensimismados en su conversación, que no le vieron llegar.

—Al verles no he podido resistir la tentación de acercarme —explicó Mulloy—. Nancy ya sabe lo sincero que es mi afecto hacia ella, y le aseguro que a usted también le estimo, Carroll.

—Es usted muy amable.

—Nada de eso. Su acción del otro día conquistó toda mi admiración. Soy hombre de paz, ese ha sido siempre mi principio; pero le aseguró que en aquel instante hubiese querido parecerme a usted y dar su merecido a esos bravucones.

—Debería acostumbrarse a llevar revólver, a veces es necesario.

—A mí, no. Todos me conocen y saben que me dejaría matar antes de disparar contra un semejante.

—¿Aunque unos facinerosos se presentasen en el Banco para desvalijarles?

—Reconozco que es motivo suficiente para disparar, pero a mí no me sería posible. El sheriff y sus comisarios son los únicos que tienen el deber de hacerlo.

—¡Por Dios, Mulloy, me parece que exagera! —exclamó Steve, sorprendido—. Además, no es justo. Considere que los bandidos son más numerosos, los representantes de la Ley estarían en franca inferioridad. El deber de los ciudadanos es ayudarles.

Mulloy bajó la cabeza, como si estuviese abrumado por el razonamiento del joven. Después la levantó, mirándole con fijeza.

Tiene usted razón, debo reconocerlo. La justicia debe imponerse por medio de la fuerza, pero a mí no me sería posible. La sola idea de sostener un revólver me atemoriza.

—Extraña teoría la suya para vivir en una población de California.

—Cada uno tiene sus principios, Carroll.

—Ya lo dijo antes, pero no consigo entenderle.

Y como la vez anterior, ante la desesperación de Steve, Mulloy les acompañó hasta la casa de Nancy. No se alejó hasta haber entrado la joven, y entonces se despidió sonriente de Steve. Este contuvo un airado gesto, limitándose a sonreír. De pronto, como impulsado por un motivo inesperado contuvo a Mulloy y le preguntó:

—¿Cómo es que no se encuentra en el Banco trabajando, Mulloy?

La amplia sonrisa de Mulloy desapareció, no tardando en entreabrir de nuevo sus labios.

—Estoy realizando unas gestiones. Me ocupo de todo cuanto se relaciona con el exterior.

—Ahora lo comprendo —se limitó a responder Steve.

Cuando la figura de Clement Mulloy hubo desaparecido, se aproximó a la puerta de la casa de Nancy y golpeó con suavidad. No tardó en aparecer la joven, mostrando una expresión de sorpresa al verle.

—¿Es usted?

—Naturalmente. ¿A quién esperaba encontrar?

—A usted, no.

—¿Por qué no?

—Por la sencida razón de que me acabo de despedir de usted.

—Ese Mulloy me crispa los nervios. Parece tener el don de la inoportunidad; tan pronto estoy a su lado, cuando se presenta él.

—Clement Mulloy es una excelente persona. Ya hace muchos años que le conozco.

—Yo no, y le encuentro abominable.

—Ese es un sentimiento censurable.

—Es posible, pero es así. Me da la impresión de ser un enorme animal, lento y pesado.

Nancy no se pudo contener y se echó a reír.

—No es usted muy compasivo con Clement Mulloy.

—No me es posible serlo.

—¿Y para decirme eso me ha llamado?

Steve por unos instantes quedó desconcertado. Reacciono y respondió con decisión:

No, no ha sido por eso. Es para decirle que me gustaría estar más tiempo en su compañía y poder hablarle sin testigos.

—¿Y con qué fin, Steve? —preguntó la muchacha, mirándole con severidad.

Toda la entereza del joven pareció derrumbarse ante la decidida actitud de Nancy. Pero con un poderoso esfuerzo lo evitó y con extraordinaria osadía se apoderó de una mano de la joven.

—Desde que la vi por vez primera en este mismo lugar me he convertido en otro hombre. Ahora ya no soy dueño de mí voluntad, usted se ha apoderado de ella.

—¡Se ha vuelto loco! ¡Haga el favor de soltarme la mano!

Steve obedeció con rapidez, no advirtiendo que ella pudo haberla retirado por sí misma. Su rostro estaba pálido.

—Sí, quizá me haya vuelto loco. Pero esta locura la ha provocado usted. La quiero, Nancy.

—Haga el favor de marcharse. Va a llamar la atención.

—No importa.

—¿Qué no importa? ¿Y mi reputación?

—Alguna vez tendrá novio. ¿Por qué no he de ser yo?

Ahora era Nancy quien estaba más pálida que él, no sabiendo qué contestar. De una cosa estaba segura; sentíase infinitamente feliz.

—Steve Carroll, váyase.

—¿Sin responderme, Nancy?

—Sin responderle.

Y cerró la puerta con rapidez. Apoyó la espalda contra ella, permaneciendo largo rato inmóvil, con el semblante iluminado por una radiante sonrisa. Un solo pensamiento ocupaba su mente: Steve Carroll la amaba.

CAPITULO VII

Steve tuvo una idea. Le preocupaba el lugar donde se encontraba el dinero robado. No creía que Dean Baxter se mantuviese alejado del botín. Se trataba de un individuo ambicioso y desconfiado. Baxter no era capaz de dejar el dinero en un lugar y marcharse a Montereal.

El sitio más probable donde debía encontrarse los setenta y cinco mil dólares debía ser su propia habitación. Cuando más pensaba en ello, más convencido estaba de no equivocarse. Y en su cerebro se forjó un plan.

Procuró aprovechar una oportunidad para hablar con el sheriff. No le convenía ser visto con Hugh Lesnevich con frecuencia, esto podía hacer sospechar a los forajidos.

—Sheriff, creo conveniente registrar la habitación de Dean Baxter. Si encuentra el dinero solo necesitaremos apoderarnos de esos bandidos.

—¿Y si no lo encuentro? ¿Cómo justificaré mi conducta?

—Es muy sencillo. Busque un pretexto para registrar varias habitaciones, una de ellas la de Baxter. Le será fácil averiguar cuál es.

—¿Un pretexto? ¿Qué clase de pretexto?

—Por una vez ese maldito encapuchado nos será de utilidad. Usted puede efectuar ese registro alegando que lo está buscando.

—No es mala idea, Carroll. La voy a poner en práctica inmediatamente.

—No, no se precipite. Para ello se debe tener la seguridad de que Baxter no se encuentra en su habitación. Cada noche acude al saloon, entonces será el momento adecuado.

—Sí, tiene usted razón.

—Le deseo suerte, sheriff.

Y Steve se alejó tras este breve cambio de impresiones.

Quizá aquella misma noche se decidiese su lucha contra Dean Baxter. En cuanto tuviese el dinero en su poder, procedería a la detención de los forajidos, sin temer que estos le hiciesen frente.

Después de cenar fue al saloon. Enseguida divisó alrededor de, una mesa a Baxter, Tomey y varios de sus pistoleros. Baxter apenas se dignó a mirarle. Tomey, en cambio, clavó sus ojos recelosos en él, su diestra aparecía vendada.

También vio entrar al sheriff y sus dos ayudantes. Estos permanecieron en el local apenas unos minutos, marchándose enseguida. Él aprobó la conducta de Lesnevich, nada en su aspecto hacía suponer sus intenciones. Apenas miró hacia la mesa ocupada por Baxter y sus hombres.

Lesnevich y sus dos ayudantes se encaminaron directamente hacia el hotel. El conserje le vio acercarse con expresión sorprendida y temerosa. La presencia del sheriff no resultaba frecuente, y menos a aquellas horas de la noche.

—¿Qué desea, sheriff?

—Haga el favor de entregarme la lista de huéspedes.

—¿Ocurre algo? —preguntó obedeciendo al sheriff.

—Sí, temo que ese encapuchado se oculte en el hotel.

—¿El encapuchado en nuestro hotel? —inquirió temblando—. ¡No es posible! ¡Sería terrible!

—Nada de espectáculos —ordenó el sheriff—. Sólo se trata de un registro y no deseo despertar sospechas. Todo debe hacerse con naturalidad. Debe acompañarme y mostrarse tranquilo. Sólo registraré el primer piso. ¿Sus ocupantes no estarán?

—No, todavía es temprano.

—Admirable. Ya podemos subir.

El conserje cogió las llaves de las habitaciones señaladas por el sheriff e inició la marcha. Los tres hombres le siguieron en silencio, hasta detenerse ante la primera habitación. Obedeciendo a una muda orden de Lesnevich, el conserje llamo con suavidad, no obteniendo contestación. Volvió a mirar al sheriff y este bajó la cabeza.

Ya no vaciló, introdujo la llave en la cerradura y la hizo girar. La puerta quedó abierta, y Lesnevich entró decidido, seguido de uno de sus hombres. El conserje hizo ademán de entrar, pero el sheriff le dirigió tal mirada, que instantáneamente desistió de hacerlo.

Lesnevich encendió el quinqué, pero él y su ayudante permanecieron quietos, dejando transcurrir el tiempo. Volvieron a salir y el sheriff musitó:

—Nada, vamos a la siguiente.

Y en otras dos habitaciones realizaron la misma operación, mientras un comisario y el conserje se quedaban en el pasillo vigilando. Ahora habíanse detenido ante la habitación ocupada por Dean Baxter. El conserje llamó a la puerta, y ante su sorpresa respondió una voz ronca:

—¿Quién es?

Completamente desconcertado miró al sheriff. Este movió la cabeza afirmativamente.

—Haga el favor de abrir. Soy el conserje.

La puerta no tardó en abrirse, apareciendo un rostro malhumorado.

—¿Qué desea usted?

—Usted no es el señor Baxter —dijo el conserje, sorprendido—. ¿Qué hace aquí?

El pistolero fue a responder de forma airada, cuando distinguió las figuras del sheriff y sus comisarios. Sus ojos expresaren un vivo temor.

—El señor Baxter me ordenó quedarme en su habitación. Él se lo explicará cuando regrese.

—No es necesario —intervino el sheriff—. Le conozco y sé que forma parte de su grupo. Además, si su estancia en esta habitación no fuese correcta, no hubiera respondido a nuestra llamada.

—Exacto, sheriff. Es usted muy listo.

—Sólo sentido común, muchacho. Perdone si le hemos molestado, estamos realizando una gestión.

—¿Quieren registrar la habitación?

—No es necesario, su presencia aquí lo hace inútil.

—¿Acaso buscan a ese encapuchado? —preguntó el pistolero, sonriendo.

—Sí, tenga cuidado. Se trata de un asesino peligroso.

El secuaz de Baxter golpeó de forma elocuente la culata de su “Colt”.

—No le temo, puede venir cuando quiera.

—No se confíe, suele aparecer cuando menos se le espera. Y no da una oportunidad de defenderse.

—Yo la tendré, se lo aseguro.

—Le deseo buenas noches.

—Gracias, sheriff.

Lesnevich se hallaba contrariado por la inesperada presencia del forajido. Pudo haber hecho el registro, pero de no encontrar nada, hubiera despertado las sospechas de Dean Baxter. Y Steve Carroll tenía un gran empeño en que esto no ocurriese. Esto le contuvo.

Fingió una completa despreocupación y siguió registrando tres habitaciones más. Tan solo una de estas se hallaba ocupada, pues el huésped se acostó inmediatamente después de haber cenado, al sentirse ligeramente indispuesto. Se levantó de mal humor y el sheriff indicó al conserje que se disculpase.

—Le agradezco su servicio —dijo Lesnevich, al despedirse del conserje—. Nuestra gestión ha sido inútil.

—Me alegro, sheriff —respondió este con una sonrisa triunfal—. En el hotel no puede ocultarse ese encapuchado.

—Sin embargo, estaba obligado a efectuar esta gestión.

—No se preocupe, siempre estamos a su disposición.

Salieron del hotel, Lesnevich murmuraba:

—Carroll tiene razón. El dinero se oculta en la habitación de Baxter, de otra forma este no tendría a uno de sus hombres vigilando. Quizá tema al encapuchado.

Y no pudo menos de sonreír al formularse este pensamiento.

* * *

Steve se quedó en el saloon. No temía ser provocado por Baxter y sus pistoleros. Estos, a pesar de odiarle, no les interesaba provocar una reyerta en las actuales circunstancias. Y menos al tener la certeza de que se trataba de un enemigo peligroso.

La prueba fehaciente de esto se hallaba en la mano vendada de Harold Tomey. Este casi no apartaba la mirada de él, reflejándose en sus ojos un odio inextinguible.

También Baxter le miraba de vez en cuando. Pero no podían imaginarse que él siguió sus huellas hasta Montereal, esperando una oportunidad para caer sobre ellos y apresarles.

Si el sheriff tenía suerte, en aquellos momentos habría conseguido recuperar el dinero robado. Esto ya resultaría una prueba decisiva contra Baxter y sus forajidos. Entonces solo le quedarían dos cesas que hacer, y ambas muy importantes.

La primera descubrir al encapuchado. Ansiaba atrapar al despiadado asesino, haciéndole pagar sus crueles crímenes. Lo aborrecía más que a Baxter y sus pistoleros. Por lo menos estos daban la caía y se exponían a los disparos de sus enemigos.

Luego, si la suerte continuaba siendo su aliada, tendría una entrevista sensacional con Nancy. Sonrió al pensaren algo disparatado. Si llegaba Clement Mulloy y se obstinaba en estar junto a ellos, lo cogería del brazo, obligándole a marcharse. De ninguna manera soportaría la presencia del desgarbado personaje.

Obligaría a Nancy a responderle afirmativamente. Tenía la seguridad de ser correspondido por la joven. Le revelaría su verdadera identidad y se la llevaría a su lado, convertida en la señora Carroll.

No sabiendo qué hacer, se internó por las mesas de juego. En algunas se jugaba fuerte, y detúvose a presenciar un envite emocionante. Dos jugadores se encontraban frente a frente, los restantes habíanse retirado.

—Treinta dólares más.

—Tienen que ser cincuenta.

—No, cien.

En medio del tapete verde ya se amontonaban varios billetes. Steve calculó unos quinientos dólares.

—Van los cien. No te temo, Powers, tengo el presentimiento que te gano con este trio de reyes.

—Te has equivocado —respondió el llamado Powers—. Tengo un full de reinas. ¡Buena jugada!

—Me has engañado esta vez —comentó el jugador encogiéndose de hombres—. Esta noche tienes mucha suerte.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Powers, frunciendo el ceño.

—No quisiera estar en tu lugar.

—¿Desde cuándo no te gusta ganar al póker?

—Desde que ese encapuchado anda suelto por las calles de Montereal.

Sonaron algunas carcajadas, pero el ceño de Powers se frunció.

—No me gustan esas bromas. Se trata de un malvado asesino. Sí, le creo capaz de asaltarme si se entera que llevo encima más de mil dólares.

En efecto, todos los rostros expresaban temor y odio. Esto convenció a Steve de la necesidad de capturar al encapuchado, haciendo desaparecer el terror que oprimía a los habitantes de Montereal.

Los comentarios sobre le encapuchado se extendieron por todo el saloon. Steve miró hacia la mesa ocupada por Baxter y sus hombres, y los vio preocupados. No tuvo duda de que a los forajidos no les gustaba la idea de enfrentarse con el encapuchado, a pesar de su superioridad numérica.

Aquellos hombres avezados a correr toda clase de riesgos, se estremecían ante la idea de tener por enemigo al misterioso asesino.

Baxter era inteligente y debió entrever la posibilidad de que el encapuchado se enterase del golpe dado por ellos e intentara arrebatarles el botín conquistado.

Regreso al mostrador y pidió otra copa de whisky. Aún no había terminado de bebería, cuando vio entrar al sheriff, esta vez solo. Hugh Lesnevich no le miró, deteniéndose a escasa distancia de él. Por la expresión de su rostro tuvo la seguridad de que no había conseguido apoderarse del dinero.

El sheriff se alejó de su lado, anduvo entre las mesas y no tardó en marcharse. Steve ya le esperaba en la calle, pues se le anticipó. El sheriff le cogió del brazo.

—Creo que tiene usted razón, Carroll. Baxter y sus hombres son los autores de ese robo.

—¿Pero no ha descubierto el dinero?

—No me ha sido posible registrar la habitación. En ella se encontraba uno de los pistoleros de Baxter, al parecer se hallaba de guardia. ¿He hecho bien?

—Desde luego. No es necesario sembrar la alarma todavía.

¿Qué significado puede tener el estar un hombre de guardia en la habitación?

—No cabe duda de que el dinero se encuentra en ella, pero Baxter no debe temer a la justicia, sino a algo muy distinto.

—¿Acaso se refiere al encapuchado?

—Sí. Temen a ese asesino. Saben que se trata de un hombre hábil, capaz de haber descubierto el golpe dado por ellos. Su audacia ha quedado demostrada sobradamente y es capaz de arrebatarles el dinero. Nada produce tanto temor como un peligro oculto.

—Tiene usted razón. Aquel pistolero me preguntó si buscábamos al encapuchado. Le respondí afirmativamente.

—¿Se asustó?

—Yo hubiera asegurado que sí, aunque aseguró poniendo la mano sobre su revólver que le gustaría verse frente al encapuchado.

—Ha sido una lástima que Baxter haya tomado esa precaución. En estos instantes es probable que los setenta y cinco mil dólares estuviesen en su oficina. Nos bastaría con intimidar a esos hombres y apoderarnos de ellos.

—Pero eso no es tan fácil de realizar como usted lo expone.

—Sí. No recelan de mí, y cuando se dieran cuenta se encontrarían entre dos fuegos. Harold Tomey es el más peligroso y tiene la mano derecha imposibilitada para manejar el “Colt”.

—¿Qué hacemos?

—Esperar los acontecimientos y no perder de vista a esos forajidos. Tengo que buscar un medio para introducirme en esa habitación. En ella se oculta el botín, me apostaría hasta el último centavo.

CAPITULO VIII

El pistolero cerró la puerta, una vez hubieron salido el conserje y el sheriff. Su rostro estaba pálido, su mandíbula apretada con fuerza, como si tratase de imponerse al temor que le produjo oír decir al sheriff que estaba buscando al encapuchado.

En realidad, el sheriff se limitó a responderle afirmativamente, cuando él hizo esta pregunta. El hecho de permanecer encerrado en la habitación de Baxter, teniendo cerca de él una cantidad tan importante de dinero, le crispaba los nervios. Y más por obedecer la orden, al hecho de estar en guardia contra aquel asesino.

La soledad todavía le hizo intranquilizarse, y la vista del sheriff le produjo un sobresalto. La luz del quinqué no bastaba para disipar por completo la oscuridad del cuarto, y en algunos rincones reinaba la penumbra.

Cuando fijaba la mirada de improviso en aquellos rincones se estremecía, creyendo distinguir extrañas figuras, entre ellas la siniestra del encapuchado.

Cada vez sentíase más nervioso. El más ligero ruido hacía que su diestra se aferrase a la culata de su revólver. El contacto con el arma le tranquilizaba, y hasta sonreía del estúpido temor que le asaltaba. Él era un hombre duro, acostumbrado a luchar y disparar; en forma alguna debía asustarse.

Fue al armario y cogiendo una botella de whisky se la llevó a los labios. Baxter le había recomendado que no abusase de la bebida, debía permanecer sereno.

Notó que al deslizarse el whisky por su garganta, le producía un gran estímulo, desvaneciendo en gran parte el temor que le invadía. Se encogió de hombros y bebió otro trago. Dejó la botella en su lugar y se tendió en el lecho, tras haber encendido un cigarrillo.

Hacía calor y se aproximó a la ventana, abriéndola para dejar entrar el aire. Ahora sonreía tranquilo. Encontraba aquella situación absurda. El encapuchado no se atrevería a trepar por la pared y entrar por la ventana.

Se tendió en el lecho de nuevo. Ahora sentíase mucho mejor, gozando del aire que entraba por la ventana. El ambiente enrarecido de la habitación se disipaba. El sopor empezó a apoderarse de él. Se levantó de un brinco, en forma alguna debía quedarse dormido, pues si Baxter le sorprendía en aquel estado se enfurecería.

Cogió una baraja de naipes y se dispuso a hacer un solitario. Debía distraerse y combatir el aburrimiento.

Unos ojos contemplaban al pistolero, y estos brillaban de forma siniestra.

La forma imprevista con que el pistolero se alzó para ir a buscar los naipes, le salvó la vida momentáneamente. El encapuchado se encontraba asido en la ventana y su diestra empuñaba un cuchillo. La forma como mató a Miguel Torena le acreditaba sumamente hábil en el lanzamiento del arma blanca, y a aquella corta distancia no erraría el blanco.

El encapuchado, al llegar hasta la ventana, se asió con fuerza en el alféizar, procurando no ser visto desde el interior. Al mirar con cuidado, sonrió al ver tendido en el lecho al pistolero. Este fumaba, descuidadamente, reflejándose en su semblante una expresión somnolienta.

Se trataba de la mejor oportunidad, y su diestra empuñó el cuchillo. El sueño no llegaría a apoderarse de aquel hombre, antes le llegaría la muerte.

Sin embargo, no llegó a alzar el brazo armado, pues el pistolero se levantó de un salto. Quedó a la expectativa, por si le había descubierto. Pero no fue así. El facineroso fue en busca de los naipes con la intención de hacer un solitario para combatir el tedio de que sentíase invadido.

Y el pistolero empezó a hacer el solitario. De pronto extrajo su revólver y lo puso sobre la cama. El encapuchado ya no vaciló más y alzándose ligeramente en el alféizar de la ventana lanzó el cuchillo.

El pistolero, certeramente alcanzado en pleno pecho, cayó hacia atrás, mientras un estertor se escapaba de su garganta. Su diestra se aferró a su revólver y con un esfuerzo supremo lo amartilló y apretó el gatillo.

El encapuchado ya saltaba dentro de la habitación, y se dejó caer al suelo, para evitar ser alcanzado por el disparo. La precaución resultó inútil, pues el proyectil se incrustó en el techo de forma inofensiva.

El encapuchado no pudo contener una imprecación. La detonación sembraría la alarma en el hotel, estropeando sus planes. Con rapidez cerró la puerta con llave, colocando el lavabo tras ella. Después abrió el armario y lo registró con afán. Sus manos cubiertas por guantes negros removieron algunas cosas, pero no le fue posible continuar.

Un gran alboroto habíase armado en el hotel, y numerosos pasos se detuvieron ante la puerta. El encapuchado se irguió. Su actitud era indecisa, como si luchase entre dos decisiones.

Los golpes sobre la puerta arreciaron. El encapuchado hizo un gesto de despecho, comprendiendo la necesidad de marcharse. Dirigió una última mirada al cadáver del pistolero y con largas zancadas se dirigió a la ventana. Echó una ojeada abajo y se tranquilizó al no ver a nadie en la calle.

Se deslizó por la pared con agilidad, al tiempo que la puerta se abría estrepitosamente. Varios hombres irrumpieron en la habitación, deteniéndose ante el cadáver del pistolero y prorrumpiendo en maldiciones.

El encapuchado las oyó cuando ya se encontraba en la acera, apresurándose a arrimarse a la pared para no ser visto. No se detuvo, y alejóse de aquel lugar que podía ser peligroso para él.

El conserje miraba espantado el cuerpo sin vida de aquel hombre. No hacía mucho todavía lo vio ante la puerta, erguido, con la diestra apoyada presuntuosamente en la culata de su revólver, afirmando desear verse ante el encapuchado. Probablemente debió ver su deseo cumplido, aunque no resultó de agradables consecuencias para él.

La ventana se hallaba abierta y algunos hombres se apresuraron a llegar hasta ella, mirando con afán a la calle. Pero esta se hallaba solitaria y tranquila. Se miraron desalentados. Uno de ellos musitó:

—Esto ha debido ser obra de ese encapuchado.

—Sí, tiene un cuchillo clavado como el pobre Torena.

Los demás se estremecieron Un hombre gigantesco propinó un puñetazo sobre la pared.

—Daría cualquier cosa por tener entre mis manos a ese asesino. ¡Lo mataría!

El conserje se estremeció, mirándole con espanto. Sus labios se movieron sin pronunciar una sola palabra. Se trataba de una muda súplica, para que no se cumpliese el deseo de aquel hombre. El pistolero también había expresado una afirmación parecida, y el resultado no pudo ser más funesto para él.

El médico fue llamado con urgencia, pese a tener la certeza de que el desventurado pistolero estaba muerto. Este se presentó al mismo tiempo que el sheriff. El rostro de Hugh Lesnevich aparecía sereno, pero una furia horrenda le invadía.

—Les ruego que salgan de esta habitación —ordenó con firmeza—. No deben tocar nada.

Los hombres fueron obedeciendo, y cuando ya la estancia se hallaba vacía, irrumpieron Baxter y Tomey. Sus rostros estaban desencajados, y al ver el cadáver del pistolero, el primero exclamó:

—¿Quién ha matado a mí compañero?

—Baxter, haga el favor de salir —le respondió el sheriff.

—De ninguna forma. Esta es mi habitación.

Lesnevich ya esperaba esta respuesta, y de ninguna forma podría obligarle a obedecerle.

—¿Es su habitación? ¿Entonces cómo explica la presencia de este hombre en ella?

—Se trata de uno de mis compañeros, sheriff. Usted ya lo sabe.

—Sí, pero esto no explica su presencia aquí.

Baxter tragó saliva, contrariado.

La explicación es muy sencilla. Tenemos algún dinero y temía que ese encapuchado intentase apoderarse de él. Este es el motivo de dejar a uno de mis hombres vigilando. No estaba equivocado. Ese maldito estaba al acecho.

—Entonces, ¿por qué no dejaba el dinero en el Banco?

—Nunca me he fiado de esos establecimientos, sheriff.

—Ha hecho mal, el resultado lo demuestra.

Baxter ya no pudo contener su impaciencia y se inclinó dentro del armario. Inmediatamente respiró aliviado. El encapuchado no había descubierto el escondite del dinero, y tuvo que marcharse con las manos vacías.

Puso orden en las cosas y se volvió hacia el sheriff, conteniendo el impulso de soltar una burlona carcajada.

—¿Le falta el dinero, Baxter? —preguntó el sheriff.

—No, el asesino no tuvo tiempo de hacer un registro a fondo.

—Me alegro por usted. Siga mi consejo y lleve el dinero al Banco, nos ahorraremos nuevos disgustos.

—En realidad no es mucho, se trata de unos tres mil dólares, aunque para nosotros tienen una gran importancia.

Lesnevich no lamentaba lo ocurrido. La víctima era un fuera de la ley, un individuo merecedor de ser colgado de un árbol. La batalla entre Baxter y el encapuchado habíase iniciado, cual fuera el resultado sería beneficioso para él.

Examinó la habitación, sin hallar indicio alguno del paso del enigmático personaje. Se encogió de hombros, desistiendo de continuar en la habitación.

—¿Qué hacemos con el cadáver de su compañero, Baxter? —preguntó.

—No se preocupe, sheriff. Yo me encargo de enterrarle y vengarle.

—Me alegraría de que lo consiguiese. Libraría a Montereal de una gran preocupación.

En el pasillo encontró a Steve. El joven no entró en la estancia, para evitar que Baxter pudiese sospechar de él.

No hablaron hasta llegar a la calle. El joven iba tras el sheriff y sus ayudantes. Lesnevich ordenó a sus ayudantes que fuesen a la oficina.

Cuando fue obedecido se volvió hacia Steve.

—Su presentimiento se ha cumplido, Carroll.

—Sí, el encapuchado anda tras el botín de Baxter. No cabe duda de que se trata de un hombre muy hábil. Ha conseguido averiguar lo que usted ignoraría de no ser por mí.

—Sí. ¿Quién será ese asesino?

Hugh Lesnevich meditó al escuchar la pregunta del joven. En vano trataba de relacionar a un habitante de Montereal con la siniestra figura del encapuchado. No lograba conseguirlo. Si alguien podía poseer los instintos sanguinarios del asesino, en cambio no le creía con tanta inteligencia y astucia.

—No, no consigo sospechar de nadie. Se trata de un endiablado embrollo para mí.

—Las hostilidades entre esos dos asesinos se han roto, el resultado, sea cual sea, será beneficioso para nosotros. No creo a Dean Baxter capaz de abandonar la lucha. Su permanencia en Montereal se debe a un motivo poderoso, y la amenaza del encapuchado no bastará para hacerle huir.

—¿Cuál debe ser nuestra actuación?

—Esperar una oportunidad para destrozar a los dos bandos. De una cosa podemos tener la seguridad: el botín se halla en la habitación de Dean Baxter.

Baxter se hallaba furioso. Sus sospechas habíanse cumplido Aquel misterioso asesino logró enterarse del verdadero motivo de su estancia en el poblado. Se trataba de un hombre audaz, pues no vacilaba en enfrentarse con seis hombres decididos.

Había intentado apoderarse del dinero. Por vez primera desde que inició la larga serie de fechorías, no conseguía su propósito, pese a haber dejado una víctima tras él. Esto indicaba la posibilidad de vencerle. El hecho de haber podido disparar su secuaz antes de expirar, fue la causa de su fracaso, pues el asesino le arrojó el cuchillo para no producir ruido y tener tiempo de efectuar un registro a fondo, hasta encontrar los setenta y cinco mil dólares.

—No estaba equivocado, ¿verdad, Tomey?

—No. Ese encapuchado se halla al acecho.

—Ahora no te parecerá tan ridículo mi temor.

—No, no me lo parece. Y hasta creo que lo más sensato es alejarnos de este lugar.

Baxter dejó escapar una risita sarcástica.

—¡Vaya, Tomey! Ahora resultará que tiene miedo.

El pistolero miró a su alrededor. Entre aquellas cuatro paredes acababa de efectuarse un crimen. La víctima fue uno de sus compañeros. Un escalofrío hizo estremecer su cuerpo.

—No, no tengo miedo. Pero no me gusta la idea de luchar contra un asesino oculto en la sombra.

—Todo eso ya te lo describí, parecía que no le dabas importancia.

—Porque estaba convencido de que no se atrevería a atacarnos.

—Ese individuo, ante los éxitos conseguidos por sus fechorías, no ha vacilado en intentar apoderarse de nuestro botín. Ahora está dispuesto a acabar con todos nosotros. Se cree superior.

—¿No crees que sería mejor marcharnos?

—No. Estoy dispuesto a esperarle. No dejaremos Vacía esta habitación. No se tiene que cometer otro error. El hecho de haber abierto esa ventana fue fatal para Larry.

—Sería horrible permanecer entre estas cuatro paredes esperando la llegada de ese asesino. Mis nervios no podrán soportarlo.

—Eso tiene fácil arreglo, Tomey. No habrá necesidad de afrontar tan terrible espera. En lugar de uno, se quedarán dos. De esta forma no seremos presa para el encapuchado. Se trata de esperar unos cuantos días, y daremos el golpe.

—Siendo así…

El acento de Tomey reflejaba que continuaba poseyendo el mismo temor. En cualquier lugar podía surgir la siniestra figura del asesino disparando contra ellos. Dean Baxter apretó los dientes. El tampoco sentíase tranquilo, pero no tardaría en recibir el aviso para dar el segundo golpe.

El saco que contenía el dinero se hallaba hábilmente oculto en el interior del armario, siendo esto la causa de que en sus prisas, el encapuchado, no lo hubiera encontrado.

Pero ellos no permanecerían inactivos. Indagarían hasta descubrir quién era el hombre que se ocultaba tras la siniestra capucha negra y le darían su merecido. Esto resultaría sumamente fácil una vez descubierta su identidad, pues lo acorralarían como a una bestia feroz.

Y en esta ocasión tendrían a su lado al pueblo entero, e incluso al sheriff. Todos se hallaban indignados por aquella serie de asesinatos, y ansiaban linchar a aquel malvado.

Baxter no se enteró de la visita efectuada por el sheriff, de lo contrario su intranquilidad hubiese aumentado. Su perspicacia le induciría a pensar que Hugh Lesnevich debía tener un poderoso motivo para realizar un registro en el hotel, aprovechando no estar los huéspedes en sus habitaciones.

Larry no podía decírselo, yacía en su habitación en espera de ser enterrado al día siguiente. Cometió un error que le fue fatal; abrió la ventana y desde ella le sorprendió la muerte. El encapuchado manejaba toda clase de armas a la perfección.

Su pensamiento se detuvo unos instantes en la figura de Steve Carroll. Aquel vaquero poseía las cualidades suficientes para realizar aquellas hazañas, su rapidez y puntería quedó demostrada al herir a Tomey. Pero movió la cabeza negativamente. No, el encapuchado no podía ser aquel vaquero. El motivo principal era que llevaba escás, tiempo en Montereal. Antes de su llegada el encapuchado ya había cometido varios de aquellos crímenes.

Le faltaba el tener el conocimiento de lo que hacían los habitantes del poblado. Y esto era fundamental en aquel caso. Además, y aquí entraba su sentido común, Steve Carroll no era un asesino nato, capaz de matar fríamente a un hombre. A pesar del aborrecimiento que le inspiraba, pues jamás se le olvidarla la humillación que le infligió al derribarle de un puñetazo ante Nancy Hart, debía reconocer que pudo matar a Tomey en legítima defensa, y limitóse a herirle en una mano.

Steve Carroll quedaba libre de sus sospechas. Evocó la figura de Hugh Lesnevich; el sheriff podía actuar bajo dos aspectos No sería la primera vez que ocurriese algo parecido. En aquellas poblaciones donde la Ley carecía de fuerza, su representante aprovechaba la oportunidad para efectuar todas clases de fechorías, bajo el amparo de su autoridad.

Pero también deshecho esta idea. Lesnevich era un hombre entero, dispuesto a morir en el cumplimiento de su deber. Se trataba de un sheriff insobornable.

Los rancheros de los alrededores de Montereal también quedaban descartados. Calecían de la oportunidad de enterarse de cuanto ocurría en el pueblo. El hombre que se ocultaba tras la negra capucha debía tener una excelente relación, pues nada de cuanto ocurría se le escapaba.

Además, se enteló del golpe dado por ellos, consiguiendo triunfar donde fracasaron los agentes federales que se lanzaron tras sus huellas. Era endiabladamente hábil y astuto, pero él lo desenmascararía, dejándolo a merced de la enfurecida multitud.

Se despidió de Tomey, recomendándole calma. Una vez que estuvo solo abrió el armario. Su mirada se posó en el lugar donde se ocultaba el saco, allí dentro había una fortuna y de ninguna forma se hallaba dispuesto a dejársela arrebatar.

Se aseguró de que la puerta y ventana quedaban bien cerradas. Dejó el revólver bajo la almohada y se desnudó. Al meterse en el lecho se estremeció, fue superior a su voluntad. En este mismo lugar hacía poco fue asesinado Larry. Le arrojaron un cuchillo sin darle tiempo a defenderse, mientras estaba haciendo un solitario.

El sudor bañaba su cuerpo y sus dientes rechinaron de furor. Tenía miedo, debía confesárselo en un arranque de franqueza. Siempre alardeó de ser decidido y no temer a nada ni nadie. En Montereal se vio obligado a cambiar de parecer. El potente y certero puñetazo de Steve Carroll ya le hizo conocer el terror y más al verle disparar con tanta rapidez.

Tardó en poder conciliar el sueño, moviéndose sin cesar, no encontrando una postura cómoda. Su mirada sentíase atraída hacia la ventana, como si temiese ver aparecería siniestra figura del encapuchado. Al fin quedó sumido en un profundo sopor.

CAPITULO IX

Dean Baxter y Harold Tomey entraron en el Banco. El forajido miró a su alrededor con curiosidad. Tan solo habían dos clientes y tres empleados. Reconoció en uno de estos al estúpido personaje que se atrevió a interponerse entre él y Nancy.

Una burlona sonrisa apareció en sus labios al verle encorvado sobre una mesa, sumando cantidades. Unas manyas suplementarias negras le llegaban hasta los codos, protegiendo las de su chaqueta de la suciedad.

Un tipo curioso y pusilánime, indigno de detener en él la atención. Eso sí, le hubiese gustado golpearle y verle tendida a sus pies.

Richard Clark se dirigió hacia ellos. Sonreía de forma abierta.

—Buenos días, señores. ¿En qué puedo servirles?

La mirada penetrante lo examinó con detención.

—Hablar con el director.

—¿Acaso desean ingresar dinero?

—Sí. No es mucho, pero al parecer resulta una tentación para cierto personaje, y no me gusta correr riesgos innecesarios.

—Hace bien, señor…

—Dean Baxter.

—Espere un momento. El señor director no tardará en recibirle.

Así fue en efecto, o tardando en estar Baxter y Tomey en el despacho del director. Este, un nombre de corta estatura y bastante obeso les salió al encuentro, tendiéndoles una mano de dedos gruesos.

Es un placer recibirles, señores. Hagan el favor de tomar asiento.

Aceptaron la invitación y el banquero les ofreció un cigarro. Ante su mirada interrogadora. Baxter empezó a hablar.

—El sheriff me dio ayer un consejo y he creído oportuno seguirlo. Estaremos unos días en Montereal, no muchos, tenemos algún dinero y deseamos dejarlo en su Banco.

—No faltaba más. Estamos a su disposición.

—Quizá resulte una molestia para usted. Se trata solo de tres mil quinientos dólares.

—Aunque fuese un solo dólar, señor Baxter. Este es nuestro trabajo. Estamos a disposición de los habitantes y forasteros de Montereal.

Conversaron algo más y salieron del despacho del director. Ni por un instante pudo asociar la obesa figura del banquero con el siniestro encapuchado.

Pero lo mismo le ocurrió con los otros tres empleados. Quizá fue Clark quien le despertó más sospechas. Era alto, delgado y de movimientos ágiles, ofreciendo un duro contraste con el aspecto torpón de Mulloy.

Fue Richard Clark quien le atendió en el ingreso del dinero. Se mostró diligente y solicito, dándole toda clase de explicaciones.

Mientras se realizaba la operación, fueron entrando y saliendo diversas personas, y escuchó comentarios de toda índole. Aquel era un lugar excelente para enterarse de todo cuanto ocurriese en la población.

Una sospecha cruzó por la mente de Baxter. Quizá uno de aquellos hombres fuese cómplice del encapuchado, limitándose tan solo a comunicarle cuanto de interés ocurriese. Este entonces se pondría en acción. Esto cambiaba el asunto por completo. Sin embargo, no acababa de aceptar esta hipótesis.

No aceptaba la idea de que el encapuchado contase con un cómplice. Le creía un ser solitario, con fuerzas suficientes para actuar solo.

Mulloy se levantó, y al mirar a Baxter inclinó la cabeza ligeramente.

—Me estoy convirtiendo en un cliente de ustedes. Mulloy —dijo Baxter con ironía.

—Me alegro, señor Baxter. Quedará complacido de nosotros.

—No lo dudo, aunque la cantidad no es muy elevada.

—No opino lo mismo, señor Baxter. Tres mil quinientos dólares es una suma elevada.

Y Mulloy continuó trabajando.

Baxter y Tomey salieron Anduvieron pensativos. Este último dijo de súbito.

—Quizá el encapuchado ya no intente nada contra nosotros. Es posible que solo fuese tras esos dólares.

—Es posible, pero no lo creo. Tengo la sensación de que alguien se halla al acecho, presto para caer robre nosotros, y exterminarnos.

—Entonces ¿por qué continuamos permaneciendo en este inmundo poblado? —preguntó una vez más el pistolero—. Y menos mal que ya empiezo a mover la mano Me gustaría enfrentarme de nuevo con ese vaquero.

—Es muy rápido.

—Lo es, pero me cogió desprevenido. No lo creí capaz de anticiparse a mí.

—Eres hombre de experiencia y debes saber que no existe enemigo pequeño. Un balazo puede brotar hasta de una escoba.

Hugh Lesnevich se encontraba ante ellos. Era indudable que les había visto salir del Banco.

—¿Ha seguido mi consejo, Baxter?

—Sí, sheriff, lo he creído conveniente. Hemos enterrado a Larry, una víctima más de ese asesino. Procuraré vengarle.

—Algo difícil lo veo. Tan solo dos hombres han conseguido verle. Uno todavía vive, y se debe a haberse quedado inmóvil por el espanto. El otro quiso sacar beneficio de su descubrimiento y solo consiguió la muerte.

—Procuraré tener más suerte.

El sheriff vio cómo los dos hombres se alejaban. Baxter había depositado dinero en el Banco, y comprendió cuál era su intención. Con esto trataba de despistar al encapuchado, alejando de ellos la siniestra amenaza.

Pero el encapuchado no se dejó engañar por la maniobra de Dean Baxter. Tan pronto empezaron a extenderse las primeras sombras de la noche, un hombre se deslizó por las calles de Montereal. Estas se hallaban concurridas, pero el asesino se deslizaba con seguridad, junto a las paredes.

Se mantuvo cerca del saloon, con la seguridad de que las víctimas elegidas por él no tardarían en pasar por aquel lugar. Se confundía en la oscuridad. Tan solo alguien que pasase cerca de él podía darse cuenta de su presencia.

Se movió ligeramente, y apareció en su mano un “Colt” del cuarenta y cinco. Con rápido movimiento lo amartilló, presto para disparar. Dos hombres se acercaban. Reconociólos enseguida.

Eran dos pistoleros de la cuadrilla de Dean Baxter.

Dio dos pasos adelante y alzó el brazo. Los dos pistoleros se dieron cuenta del peligro que les amenazaba, pero ya no tuvieron tiempo de evitarlo.

Sonaron dos detonaciones, y dos fogonazos rasgaron las tinieblas de la noche. Los dos pistoleros certeramente alcanzados en la cabeza, se desplomaron sobre la tierra, sin haber podido desenfundar sus armas.

Se armó un terrible alboroto. Los hombres, alarmados por las detonaciones, se aproximaron con temor. Cuando vieron los cuerpos tendidos en medio de la calle, lanzaron gritos de indignación y enardecidos corrieron en busca del asesino, pero este ya había tenido tiempo sobrado para desaparecer.

El sheriff se aproximó presuroso. A su lado iba Steve.

—¡Maldición! Otra vez ese diablo.

—¿Quién habrá sido la víctima en esta ocasión? —inquirió el joven.

—No tardaremos en saberlo.

Se detuvieron ante los cadáveres de los dos forajidos. Instantáneamente los reconocieron, notando un inmenso alivio. Dentro de lo lamentable de la situación, se alegraban. La lucha quedaba localizada entre forajidos y el asesino. Cualquier baja que hubiese, resultaría un enemigo menos para ellos.

—¿Quién ha visto al asesino? —preguntó Lesnevich en voz alta.

Nadie respondió Ninguno de aquellos hombres tuvo la oportunidad de ver al encapuchado. Los que regresaron tras su infructuoso intento de alcanzarle se adelantaron a hablar.

—Fuimos en aquella dirección, sheriff, pero no conseguimos verle.

En todos los semblantes se reflejaba el terror. Si seguían ocurriendo aquellos crímenes, nadie se atrevería a salir de su casa en cuanto hubiese oscurecido. El terror de ver aparecer de súbito al encapuchado les dominaba.

En aquel instante llegó Baxter; la noticia de lo ocurrido había llegado hasta él. Su rostro estaba demacrado. Se inclinó sobre los cadáveres de sus hombres y los examinó.

La puntería del asesino era mortífera, su frialdad al disparar desde corta distancia, hacía que sus víctimas cayesen fulminadas. Sus dientes rechinaron con rabia, el furor se imponía al temor. Miró a su alrededor, deteniendo la mirada en el sheriff.

—Dos víctimas más de ese asesino, sheriff.

—Sí, y lamento no haber podido hacer nada por evitarlo.

—En Montereal no existe protección para las personas.

—Debo reconocerlo. El encapuchado espera en los lugares más sospechados, disparando de improviso contra sus víctimas ¿No tratará de acusarme de negligencia, Baxter?

Esta pregunta fue hecha con dureza, y el pistolero ya no se atrevió a seguir con su agresiva actitud.

—Es cierto, sheriff. Estoy dolorido por la muerte de mis compañeros. En dos días han matado a tres.

—¿Qué motivos puede tener el encapuchado para atacarles?

Baxter quedó desconcertado ante esta pregunta. Steve le miraba con curiosidad, esperando su respuesta.

—No me lo explico. Estos hombres no llevaban dinero encima, es decir, más de cincuenta dólares, y no han sido robados.

—Quizá el asesino no tuvo tiempo de hacerlo, la proximidad de la gente lo evitó. Debió creer que llevarían mucho dinero. Alguna vez se puede equivocar ese criminal.

—Es posible, sheriff —asintió Baxter, aferrándose a la salida que le brindaba Lesnevich.

El encapuchado, tan pronto vio caer a sus víctimas, se alejó corriendo. Su propósito estaba conseguido. Sólo lamentaba que entre los muertos no estuviese Baxter. Hubiera tenido un inefable placer en disparar sobre él, aparte de que era su enemigo más temible.

Del sheriff no se preocupaba, lo tenía desconcertado por completo. El único peligro podía sobrevenir de Dean Baxter. Este era hábil y astuto, y podía lograr descubrir su verdadera identidad. Pero esto tampoco lo creía posible. El forajido no tendría ningún indicio para localizarle.

Además, aquella misma noche estaba dispuesto a apoderarle de los setenta y cinco mil dólares. Sonrió complacido al recordar lo fácil que le resultó deducir el hecho de que Baxter y sus hombres eran los autores del asalto al tren en las proximidades de Los Robles.

Se trataba de una cantidad importante, y no teniendo necesidad de seguir efectuando aquellos continuos asesinatos, el mayor de los cuales apenas le produjo más de siete mil dólares de beneficio.

Pero estas cantidades unidas a los setenta y cinco mil, le harían poseedor de una cuantiosa fortuna. Su honorabilidad quedaría a salvo, a nadie se le ocurriría sospechar de él, y entonces empezaría a desarrollar su principal objetivo. Se convertiría en un gran personaje y cuanto anhelase lo conseguiría.

Ya había puesto fuera de combate a tres hombres de Baxter. Harold Tomey quizá fuese el más peligroso en un encuentro frente a frente, a juzgar por la fama de pistolero de que venía precedido. Pero su destreza con el revólver casi quedaba anulada por la herida sufrida en el encuentro sostenido con Steve Carroll.

Y él procuraría no darle una oportunidad para defenderse, como acostumbraba a hacer.

Sus enemigos estaban en sobre aviso, ahora ya conocían sus intenciones, como quedó demostrado la noche anterior cuando dejaron un pistolero de guardia en el cuarto de Dean Baxter.

Ahora ya tenía la certeza de que él ansiaba apoderarse del dinero. El haber depositado tres mil quinientos dólares en el Banco era una estratagema para despistarle, pero él no se dejaría engañar.

Con lo ocurrido hacía unos minutos ya podían tener la seguridad de ello. Se mostraría inexorable, acabando con toda la cuadrilla si era necesario. Después del golpe, el encapuchado desaparecería para convertirse un enigma para los habitantes de Montereal.

Su habilidad y astucia triunfarían de forma definitiva. Catorce muertos quedarían en su haber, es decir, en el historial del encapuchado.

Eran las siete víctimas y Dean Baxter y sus hombres, en total, trece. A estos unirá al teniente Steve Carroll. A él no le engañó el falso vaquero. Cierto que no le concedió importancia a su llegada al poblado, pero el hecho de haber golpeado a Baxter y vencer a Tomey con facilidad, le hizo fijarse en él. Esto le hizo descubrir el mensaje enviado a San Francisco.

Y precisamente este mensaje fue el que le puso de forma definitiva sobre la pista de Baxter. Esto le permitió en la seguridad de que el dinero robado se encontraba en Montereal.

No había duda de que el teniente Carroll era un hombre peligroso, pero él no le concedía importancia. Le sería fácil sorprenderle, pues estaría muy lejos de sospechar de él. Un solo balazo le bastaría, para verle rodar ante él.

Ahora se encontraba muy cerca del hotel, y estaba decidido a entrar en el edificio para apoderarse del dinero. Ya no le sería tan fácil como la noche anterior. Ahora sus enemigos estaban prevenidos, dispuestos a recibirle a tiros.

Se ocultó en la oscuridad, mirando la puerta del hotel. No resultaría un disparate entrar por la puerta principal. Quizá el conserje no estuviese en su puesto, atraído por lo ocurrido cerca del saloon. Le sería fácil reducir a la impotencia al conserje, aunque el verdadero riesgo estaba en evitar que gritase.

De no ser así, ya podría abandonar la partida, pues Tomey y el otro pistolero permanecerían atentos a su llegada. Esto no le convenía, no deseaba exponerse a recibir un balazo. La seguridad de su éxito estribaba en la sorpresa.

Desistió de aquella idea. En realidad no llegó a decidirse por ella en ningún instante.

Dobló una esquina, encontrándose bajo la ventana de la habitación ocupada por Baxter. No treparía hasta ella; ahora no podría intentar la misma operación pues se expondría a recibir un balazo. El encapuchado ya no perdió el tiempo, y empezó a trepar por la fachada con gran seguridad.

Pero su objetivo no era la ventana de la habitación de Baxter, sino la inmediata a esta. Cuando el asesino se aferró al alféizar de la ventana empujó el cristal, pero este resistió a su esfuerzo. No pareció contrariado ante esta dificultad, y con calma, demostrando poseer un perfecto control sobre sus nervios, rompió el cristal sin producir apenas ruido.

La ventana quedó abierta y ágilmente saltó al interior de la estancia. Permaneció unos instantes escuchando, pelo hasta él no llegó ruido alguno. La habitación se encontraba vacía. Se decidió y encendió un fósforo. A la luz de la llama comprobó que no habíase equivocado. Avanzó decidido hasta la puerta y la abrió.

Miró el pasillo, comprobando que este se hallaba desierto. Ya no titubeó y salió, dejando la puerta entornada. En caso de peligro le serviría para escapar. Se trataba del golpe más peligroso que iba a afrontar. Se proponía atacar a dos enemigos al mismo tiempo y sin disparar. Debería abatirlos a golpes, para evitar sembrar la alarma.

Se aproximó a la puerta, su sombra daba en la pared, y a la escasa claridad del pasillo asemejaba un formidable monstruo.

Golpeó en la puerta y esperó. Inmediatamente oyó la voz de Tomey.

—¿Quién es?

—Soy Baxter. Abre enseguida.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Quién ha disparado?

—Ha sido el encapuchado…

La puerta se abría, y el encapuchado se lanzó contra ella con todo el peso de su cuerpo. Tomey, sorprendido por este repentino ataque, no pudo evitar retroceder tambaleándose. El otro pistolero al ver a Tomey trastabillarse puso en pie de un salto.

El asesino no se entretuvo y su puño derecho se estrelló en la mandíbula de Tomey y este cayó al suelo. El encapuchado saltó sobre su otro enemigo, propinándole un fuerte culatazo con su “Colt”. El pistolero cayó pesadamente al suelo.

Entonces volvió su atención hacia Tomey, quien medio aturdido aún por el puñetazo recibido, intentaba empuñar su revólver para disparar contra él. Pe sus labios salían atropelladas palabras.

—¡Maldito… encapuchado! ¡Voy a… matarte!

Pero el encapuchado se aproximó a él y le propinó un fuerte puntapié en la mano. El dolor fue terrible para Tomey; el golpe le dio en la herida recién cicatrizada.

El asesino se lanzó sobre el forajido, su mano oprimió brutalmente la boca de Tomey, mientras mascullaba:

—¡Cállate, imbécil!

Y dejó caer la culata del revólver en la frente de Tomey. El desaventurado quedó inmóvil, mientras la sangre brotaba de la terrible herida producida por el potente culatazo.

Creo, Tomey, que aquí se ha acabado tu carrera —musitó el encapuchado, mientras escuchaba esperando cualquier ruido sospechoso.

Temía que el grito lanzado por Tomey hubiese sido oído, sembrando la alarma en el hotel. Esto hubiese sido el fracaso de su acción.

El silencio reinaba, la alarma no habíase producido. Ahora podía considerarse el dueño de la situación. Ya nada podría impedir apoderarse del dinero.

—Voy a cerciorarme de que estás muerto. Tomey.

Enfundó el revólver y con calma extrajo un cuchillo, abriéndolo pausadamente. Su mano izquierda cubrió la boca de Tomey, y hundió la hoja de acero en el pecho del forajido. Este ni se estremeció; ya estaba muerto cuando la punta del cuchillo le partió el corazón.

El encapuchado se incorporó, sosteniendo el arma manchada de sangre. Sin apresurarse llegó al lado del pistolero y ejecutó la misma acción que con Tomey. El resultado fue distinto, el desgraciado se estremeció convulsivamente, hasta quedar inmóvil.

—Ahora ya estoy seguro de que no me molestaréis —comentó con macabra ironía.

Limpió la hoja del cuchillo en la camisa de su víctima y se irguió. Sus ojos brillaban de codicia. Sabiéndose dueño de la situación se aproximó al armario, lo abrió y lanzó una ojeada al interior.

Tenía la seguridad de que allí se ocultaban los setenta y cinco mil dólares. Sonrió bajo la capucha, al pensar en la contrariedad y furor que se apoderaría de Baxter cuando comprobase la desaparición de su botín.

Y empezó a registrar el armario. Al principio lo hizo con calma, pero sus movimientos no tardaron en volverse nerviosos. Ahora apartaba los objetos con violencia, ansioso de tropezar con el dinero.

De pronto contuvo un grito de triunfo. Al apartar un montón de ropa vio un saco. Este era el característico para llevar dinero. Quiso asegurarse y lo abrió. Sus ojos expresaron la alegría que llenaba su malvado espíritu. Sus dedos acariciaron los fajos de billetes.

Ya era suyo el botín, nada podía evitarlo ya. Se incorporó y cerró el saco, disponiéndose a marcharse.

De súbito un estremecimiento recorrió su cuerpo Hasta él llegaba el rumor de varios pasos que subían corriendo la escalera. Algunos hombres se dirigían hacia la habitación.

Su cerebro ágil enseguida le hizo, comprender lo que ocurría. Dean Baxter debió ser asaltado por el pensamiento de lo que podía suceder en su habitación, y apresurábase a regresar a ella… Y no lo hacía solo.

Esto le produjo una gran contrariedad. De haber llegado solo, se hubiera limitado a disparar su revólver a bocajarro. Baxter habría dejado de ser un peligro para él No dudaba de que el forajido no cesaría de indagar hasta descubrirle, y le sería inevitable salir a su encuentro y matarlo.

Se dirigió a la ventana y la abrió, dispuesto a deslizarse por la pared. Arrojó el saco al suelo, que produjo un sonido sordo al chocar sobre la tierra. Ya se encontraba en el alféizar, cuando se abrió la puerta y apareció Dean Baxter.

El forajido, al ver la siniestra figura del encapuchado, dejó escapar una colérica exclamación. Su mirada no llegó a detenerse en los cadáveres de sus compañeros; todo su afán se concentraba en matar de una vez a aquel asesino.

Baxter empuñó su revólver y disparó.

CAPITULO X

El proyectil se perdió en el espacio, mientras el encapuchado saltaba a la calle. Un rugido de coraje brotó de la garganta de Baxter, que como una exhalación corrió hacia el armario. Tan pronto echó un vistazo comprendió que el encapuchado había conseguido apoderarse del dinero.

El sheriff habíase quedado atendido ante la vista de los dos cadáveres, mientras los hombres que le a acompañaban también se detenían en el umbral horrorizados.

El único que reaccionó con eficacia fue Steve. El joven comprendió instantáneamente lo ocurrido, viendo cómo el encapuchado saltaba a la calle y a Baxter disparar contra él. Vio perfectamente cómo el proyectil se perdía en el vacío.

Llego hasta la ventana a largas zancadas, se asomó y pudo ver cómo el encapuchado se agachaba para recoger el saco. Su diestra empuñaba su revólver y ordenó:

—¡Alto o disparo!

No obtuvo contestación, pero la actitud del asesino fue elocuente por demás. Se volvió y un fogonazo brotó de su “Colt”. Steve se acachó a tiempo que respondía a la agresión de su enemigo. El encapuchado dejó escapar un gemido y Steve tuvo la seguridad de haberle alcanzado, pese a verle huir velozmente.

—Lo he tocado, sheriff —gritó enardecido—. Nos será posible atraparle.

El sheriff y sus hombres se lanzaron hacia la escalera, mientras Steve se descolgaba ágilmente por la ventana Baxter le seguía, con los dientes fuertemente apretados. La situación habíase convertido en desesperada para él.

Todos sus hombres yacían muertos por el despiadado encapuchado y el dinero se encontraba en poder de este Los acontecimientos no habían podido desarrollarse de forma peor para él. Se encontraba solo y no tardaría en saberse en situación difícil, en el caso de ser detenido el encapuchado con el dinero. De no ocurrir esto, el dinero estaba perdido para él.

Solo le quedaba una solución, y esta no podía ser más peligrosa. Pero se hallaba dispuesto a arrostrar todos los riesgos. Si conseguía triunfar, los setenta y cinco mil dólares serian suyos, no tendría necesidad de repartirlos con nadie.

Se lanzaría contra el encapuchado, lo mataría y se apoderaría del dinero, huyendo a todo galope de Montereal. Nadie lograría darle alcance, pues el sheriff no sospecharía de él.

Baxter estaba sorprendido por la eficaz intervención del vaquero. Mostró una serenidad extraordinaria al acercarse a la ventana, sin impresionarse por el cuadro aparecido ante él. Su corazón brincó de alegría al oírle decir que había herido al encapuchado.

Ahora corría a su lado, poniendo todo su empeño en avanzarle. Todo su interés estrilaba en llegar el primevo ante el asesino. No le importaba el peligro, su afán se concentraba en apoderarse del saco.

La carrera no era todo lo veloz que los dos hombres hubieran deseado. Debían estar supeditados a los moví mientes del encapuchado, para evitar ser burlados por este.

De, pronto se detuvieron ante una casa. Steve extendió un brazo y exclamó:

—¡Se ha metido dentro!

Baxter asintió con un movimiento de cabeza sin pronunciar una sola palabra. Sus ojos estaban fijos en la casa. Su único afán consistía en llevar dentro y poder disparar contra el siniestro encapuchado y recuperar el dinero.

El sheriff llegó hasta ellos.

—¿Dónde se ha metido ese maldito?

—En esa casa —respondió Steve, lacónico.

—No es posible. Ahí vive Clement Mulloy. Es preciso evitar que el encapuchado lo mate.

Baxter emprendió veloz carrera, no deteniéndose a pesar de que se estrelló un balazo a corta distancia de sus pies. Su obsesión le hacía perder todo temor.

Un segundo balazo pasó rozando su cabeza, pero con la misma intrepidez siguió la cartera, hasta llegar a uno ventana. No se detuvo y se lanzó contra el cristal, sin notar el dolor que le producían los pedazos de los cristales que se clavaban en su carne. Ni el impacto de un proyectil en un hombro.

Se dejó caer al suelo, buscando con afán la figura de su enemigo. Se estremeció al ver la cabeza encapuchada, con los horribles ojos suspendidos en el espacio. Esta impresión le produjeron.

Disparó contra su enemigo, oprimió el gatillo con un odio inmenso, pero se dio cuenta de haber errado el blanco. La estancia permanecía sumida en una semipenumbra, aunque le permitía distinguir la figura del encapuchado.

En la estancia sonó una risa desagradable. Como un eco le siguió una detonación y Baxter quedó arrodillado al recibir un balazo en el pecho.

—Ahora te encuentras en mi poder, Dean Baxter. Te voy a malar, no lo he hecho todavía para recrearme en tu agonía. Por desgracia, ya no me será posible mantener el incógnito y tendré que huir. Pero lo haré con mucho dinero, y la mayor parte será lo robado por ti y tus hombres.

Baxter intentó un esfuerzo supremo para empuñar su revólver, pero le faltaron las fuerzas. Se estaba desangrando, la vida se le escapaba por la herida.

—¡Mátame de una vez, canalla!

No, quiero que sepas quién ha sido el hombre que os ha arrebatado el botín. El hombre que ha mantenido el terror en Montereal por espacio de muchos meses. Voy a vengar la afrenta que en dos ocasiones me infligiste.

—¿Quién eres, diablo?

—Nunca lo adivinarías. Soy Clement Mulloy.

—¡No es posible!

—Sí, soy ese honorable empleado de Banco, a quién horrorizan las armas de fuego—. Y el encapuchad soltó una sarcástica carcajada—. He logrado engañar a todos. Ha sido una lástima que ese entrometido de Steve Carroll me haya herido. Se trata del teniente Carroll y anda detrás de ti y tus hombres. Eres un estúpido, Baxter. No habrías tardado en caer en su poder.

El forajido quedó desconcertado, sus ojos se clavaron en su enemigo con odio.

—Tú tampoco podrás escapar, Mulloy.

—Sí, lograré escapar. Y ahora… ¡muere!

Y disparó.

Baxter se estremeció al recibir un balazo en la cabeza y se desplomó de bruces.

Clement Mulloy gozó extraordinariamente al matar al forajido. Su espíritu malvado saboreó el instante de ver caer a su enemigo. De no haber sido herido por Steve Carroll, le hubiese sido fácil continuar guardando el secreto de su personalidad, triunfando en todas las líneas. Ahora ya no le sería posible; la herida recibida le descubriría. Además, sus enemigos ya se encontraban ante su casa.

Pero no le atraparían, lograría huir. Se marcharía de California, yendo hacia el Este. Se cambiaría de nombre, nadie podría sospechar de sus pasadas fechorías, y se convertiría en un hombre poderoso.

Todos estos pensamientos pasaron por su cabeza en el momento de disparar contra Dean Baxter. Se levantó para realizar sus propósitos, cuando un hombre entró como un bólido por la ventana.

Instantáneamente supo quién era, y disparó contra él. Ansiaba acabar cuanto antes con Steve Carroll. Steve rodó por el suelo, librándose de ser alcanzado por el balazo. Un rugido de furor brotó de los labios de Mulloy al darse cuenta del resultado obtenido.

Intentó disparar de nuevo, pero Steve se le anticipó. Su proyectil fue certero, destrozando la mano de Mulloy. No quería matarlo, aquel hombre no era merecedor de una muerte tan benigna. Sus crímenes debía pagarlos colgado de un árbol Lo entregaría vivo al sheriff.

—¡Quieto, Mulloy, o le mato!

Los dientes del encapuchado rechinaron de furor Se encontraba impotente, a merced de su enemigo.

—¿Cómo ha podido averiguar mi identidad?

Nunca me inspiró una gran confianza, y cuando le, vi saltar por la ventana creí reconocerle, aunque no tenía la seguridad. Tan solo cuando el sheriff dijo que esta era su casa, quedé convencido.

—Carroll, huyamos. Tengo mucho dinero, la mitad será para usted.

—¡Cállese! ordenó Steve, indignado por el cinismo de aquel malvado.

—Seremos ricos. Carroll. Podremos conseguir cuanto ansiemos.

—Es usted el ser más despreciable que he conocido. ¡Me da asco!

La mano izquierda de Clement. Mulloy se deslizaba en busca de su cuchillo. Todavía le sería posible desembarazarse de su temible enemigo. Del único hombre que consiguió ponerle en un apuro.

Ya creía haber conseguido su propósito, cuando sonó una detonación, retirando la mano despavorido. El cuchillo quedó destrozado; Steve Carroll había adivinado su intención.

—¡Maldito sea, Carroll!

—No le será fácil sorprenderme, Mulloy. No pierdo de vista sus movimientos.

—Acepte mi proposición.

—No, mi honor me lo impide. Estoy al servicio de la justicia y de la Ley. Si quisiera, ese dinero sería mío, nadie podría evitarlo.

El encapuchado, en un arranque de furia se abalanzó sobre el joven, pero Steve se ladeó ligeramente y con su puño izquierdo alcanzó la cara de Mulloy y este cayó pesadamente al suelo.

—¡Carroll! ¡Carroll! —oyó gritar al sheriff.

—Estoy aquí, sheriff. No se preocupe, el encapuchado se halla en mi poder.

La exclamación jubilosa de varios hombres le respondió. Después la voz ansiosa de Hugh Lesnevich.

—¿Y Dean Baxter?

—Está muerto. Lo ha matado el encapuchado.

Steve cogió a Mulloy, que empezaba a incorporarse, y le obligó a alzarse con mayor rapidez.

—Ha llegado tu hora de pasar cuentas con la justicia, asesino.

Apoyando el cañón de su “Colt” en el corpulento cuerpo del encapuchado le obligó a salir de la estancia. Se encontró en el vestíbulo, donde estaban el sheriff y numerosos hombres. Gritos de furia acogieron la presencia del siniestro asesino, y varios hombres intentaron abalanzarse sobre él.

El sheriff lo evitó, poniéndose ante ellos con les brazos abiertos.

—¡Alto! Este hombre pertenece a la justicia.

Su actitud pareció calmar los excitados ánimos.

—Aquí tiene al asesino, sheriff.

—Nunca podré pagarle cuanto ha hecho.

—He cumplido mi deber, amigo. He recuperado el dinero robado.

La contestación de Steve fue hecha en voz baja, siendo oída tan solo por el sheriff y el encapuchado. El vestíbulo se hallaba iluminado por algunas antorchas que sostenían varios hombres.

—¿Quién es este hombre? —inquirió el sheriff, sin poder contener su curiosidad.

—Va a sorprenderse al conocer su identidad.

Reinaba un silencio absoluto cuando Steve pronunció estas palabras. Todas las miradas estaban fijas en la alta y corpulenta figura del encapuchado. Steve, con un rápido movimiento le arrebató la capucha, poniendo al descubierto el rostro de Clement Mulloy.

Un murmullo de sorpresa e indignación resonó. El sheriff retrocedió un paso, mientras musitaba asombrado:

—¡Mulloy! ¡No es posible!

Durante unos instantes reinó un silencio absoluto. A pesar de encontrarse en la casa del empleado de banco, nadie sospechaba de él. ¿Cómo imaginar que tras la inofensiva figura de Clement Mulloy se ocultaba el siniestro disfraz del encapuchado?

La reacción fue terrible. Los hombres, indignados y furiosos, se abalanzaron sobre el malvado. El sheriff no fue capaz de contenerlos, siendo arrojado con violencia a un lado. Intentó intervenir, pero Steve le cogió de un brazo.

—Es inútil tratar de oponerse, sheriff. Deje que se haga justicia.

Hugh Lesnevich se encogió de hombros, mirando cómo los golpes caían sobre Clement Mulloy y era zarandeado con inusitada violencia.

Momentos después, el cuerpo del malvado asesino era sacado a la calle. Durante unos segundos aún divisaron su ensangrentado semblante, del que no había desaparecido una sarcástica sonrisa. Después Mulloy cayó abatido, su cuerpo fue atado con una cuerda y arrastrado por las calles de Montereal.

Steve se volvió hacia el sheriff.

—En parte la furia de esos hombres está justificada. Se trata del peor criminal que he conocido, nada hemos podido hacer para evitar su linchamiento.

—¿Y el dinero robado?

—Se halla en la otra habitación. Mi misión en Montereal ha terminado.

—Teniente Carroll, puede contar con mi eterno reconocimiento. De no haber sido por usted, ese diablo habría salido triunfante.

—No lo crea. Sólo he sido un instrumento de la justicia. De no haber intervenido yo, habría sido otro hombre.

EPILOGO

Al día siguiente Steve se hallaba conversando con el sheriff en su oficina. El dinero se encontraba en lugar seguro.

Estoy complacido por poder repartir con ustedes la recompensa ofrecida.

El sheriff se pasó la mano por el cogote, su gesto era de perplejidad.

—No sé qué haré con tanto dinero. Nunca he sido ambicioso.

—Le servirá para asegurarse una feliz existencia cuando le llegue el retiro.

—Sí, servirá para mí vejez. ¿Y usted?

Probablemente me retiraré de esta peligrosa profesión y me casaré.

El sheriff fue a responderle, pero Steve ya salía de su despacho, haciendo un ademán de despedida.

Steve se detuvo ante la casa de Nancy. Vio a la joven cosiendo y la llamó. Ella le miró de forma interrogante, sin poder evitar que su rostro enrojeciese.

—Haga el favor de bajar, Nancy.

Obedeció. Algo en la mirada del joven le impidió hacer pregunta alguna. Steve tan pronto ella estuvo a su lado se apresuró a cogerle una mano.

—¡Hola, Nancy!

—¿Para qué me ha llamado, Steve?

—Para oír la respuesta a la pregunta del otro día.

—¿La respuesta? —repitió la muchacha, con voz tenue.

—Sí, te pregunté si podía ser tu novio.

—No es una pregunta correcta.

—¿No? Pues no puede ser más clara. Te quiero y deseo saber si me correspondes.

—¡Oh, Steve! Yo…

No pudo proseguir. Se sintió fuertemente abrazada, y sus labios unidos a los de él. Notándose desfallecer rodeó con sus brazos el cuello de su amado, empinándose sobre las puntas de los pies.

—¿Estás dispuesta a seguirme?

—¿Qué estás diciendo, Steve?

—No sé dónde he leído que la mujer deberá ir adónde vaya su marido.

—Sí, estoy dispuesta a ir adonde tú vayas.

Y se volvieron a besar apasionadamente.

Se volvieron sobresaltados al oír una voz furiosa:

—¡Eh! ¿Qué significa esto?

La señora Burney se hallaba ante ellos, con los brazos en jarra y una expresión colérica en el rostro.

—Muy sencillo, señora Burney —respondió Steve, sonriendo—; estoy besando a mí prometida.

Antes de que la buena mujer lograse reaccionar, Nancy se arrojó sobre ella.

—Vamos a casarnos, señora Burney.

—Sin mi consentimiento, Nancy.

—¡Oh, no! —exclamó Steve, alegremente—. Ahora iba a verla para pedirle su autorización. El sheriff ya ha accedido a ser mi padrino de bodas.

—Siendo así… Bueno, ahora será mejor que me marche.

Los jóvenes, al verse solos, se volvieron a abrazar.

Eran felices.

FIN