ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.360. — Dos bribones

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.053. — El mejor caballo de Kansas

En Colección SALVAJE TEXAS:

900. — El vengador de la frontera

En Colección CALIFORNIA:

749. — Proyectos satánicos

En Colección COLORADO:

1.029. — Pasado amenazador

En Colección KANSAS:

1.019. — Sombras siniestras

En Colección ASES DEL OESTE:

529. — Lucha en Santa Fe

En Colección BRAVO OESTE

552. — Matando asesinos

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

152. — El asesino de Rock River

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

293. — Agresivo forastero

ORLAND GARR

En Colección

BISONTE SERIE AZUL N.° 375

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

ISBN 84-02-02514-5

Depósito legal: B. 46.45 - 1972

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición en esta  Colección: Febrero, 1978

Francisco Bruguera - 1963

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Valles (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1976

CAPÍTULO PRIMERO

Apenas hacía dos meses que había terminado la Guerra de Secesión, aquella lucha cruel y sangrienta separando a la joven nación en dos bandos. La sangre se derramó a raudales, con la única intención de exterminarse mutuamente.

El Paso, ciudad turbulenta por naturaleza, famosa por sus disturbios y luchas a tiro limpio, en aquellos meses se llenó de hombres extraños sedientos de bebida y placeres. Antiguos combatientes ávidos de desquitarse de tantas privaciones pasadas.

Un extraño silencio habíase hecho en uno de los más conocidos saloons de El Paso. Cuando esto ocurría sólo existía un motivo: dos hombres iban a luchar y  probablemente sería a muerte.

Un hombre alto, esbelto, aunque de poderosa constitución, se hallaba frente a un gun-man. El aspecto de este denotaba su calidad de profesional del revólver. Si rostro estaba sin afeitar y sus delgados labios aparecían entreabiertos en una fría y sardónica sonrisa. Se encontraba ligeramente agazapado, sus dedos parecidos a garfios estaban prestos a empuñar su «Colt» y disparar.

Su adversario mostrábase erguido, sin delatar el menor temor en su rostro correcto y bronceado. No parecía conceder la menor importancia a su enemigo, come si la situación no fuese peligrosa.

—Se ha atrevido a insultar a Cliff Brook; ya no volverá a hacerlo con nadie.

—No me gustan las baladronadas, Brook. He oído su nombre y sé que tiene gran fama como gun-man; pero eso carece de importancia para mí.

—¿Cómo se llama? —no pudo menos que preguntar Cliff Brook, impresionado por serenidad de su enemigo.

—Frank White, siempre a su disposición.

—No he oído su nombre nunca. ¡Bah, es usted un perfecto desconocido!

El desprecio envolvía las palabras pronunciadas por el pistolero. El nombre del forastero le era desconocido por completo, y esto hacia que a él le pareciera inofensivo, Sólo podía correr peligro ante un gun-man cuya fama superase a la suya. Sus músculos se relajaron; ahora estaba convencido de matar a aquel intruso que se atrevió a derribarle de un potente puñetazo.

—¡Para usted, naturalmente! —exclamó el joven con gran dignidad—. Yo soy un caballero.

—¿Un caballero? —Brook prorrumpió en una brutal carcajada—. La guerra ha terminado con todos los caballeros, ya no existe ninguno.

—Se sigue equivocando. Frank White es un caballero, destinado a ocupar los más altos cargos.

—¿Por qué se ha atrevido a golpearme?

—Por haberse conducido como un rufián. A una mujer no se le debe pegar, es usted indigno de seguir viviendo.

Cliff Brook escupió al suelo, mientras mascullaba;

— ¡Maldito sea, le voy a enviar al infierno!

Y ya no se entretuvo, su diestra fue en busca de la culata de su «Colt», quedándose inmóvil en aquella posición. Frank White acababa de actuar con prodigiosa celeridad, apareciendo en su mano un formidable «Colt». El balazo fue certero, matando en el acto al gun-man.

El joven contempló impasible cómo su enemigo se derrumbaba. Después movió la cabeza, diciendo con voz alta y clara:

—Ha tenido su merecido fin, caballeros. El mundo no ha sufrido ninguna pérdida con su muerte.

Y, tras soplar ligeramente el cañón del «Colt», lo enfundó con un veloz movimiento.

Dio media vuelta y llegó hasta una mesa ocupada por una llamativa rubia, se inclinó ligeramente y se sentó.

—Asunto concluido, mi bella dama.

—¿Por qué se ha enfrentado con Cliff Brook? Pudo haberle matado.

—No, no. Se trataba de un vulgar pistolero.

—Pero no le importaba lo ocurrido. Betsy era su amante.

—Un hombre jamás debe pegar a una mujer, es una acción indigna. Si Betsy era su amante debía ser a la fuerza. Puede verla ahora, continúa tranquila, dichosa de haberse librado de un yugo infamante.

—Quizá tenga razón, Frank. Nada de eso tiene importancia, la noche es nuestra y seremos felices.

—Una felicidad muy limitada, hermosa mía. Tengo poco dinero.

La rubia frunció el ceño imperceptiblemente. Miró el atractivo semblante varonil y sonrió ampliamente.

—Eso no importa, Frank. Beberemos cerveza.

—Todavía puedo permitirme ese lujo.

Y con un elegante ademán de la mano, atrajo la atención de un camarero, el cual se apresuró a acudir, encargándole cerveza.

Encendió un fósforo y aproximó la llama al cigarro. Su mirada quedó fija en dos botas muy brillantes. Levantó los ojos, viendo ante sí a un hombre de mediana estatura, cara afilada y ojos pequeños y escudriñadores. No le gustó su aspecto, y menos aún su sonrisa.

—Deseo hablarle, Frank White.

El joven señaló una silla.

—Ya puede hacerlo, le escucho.

—Aquí no, debe ser en privado.

—¿Era usted amigo de Cliff Brook? —inquirió Frank receloso.

—No lo había visto nunca hasta hace unos minutos, aunque su nombre me era conocido.

—Lo lamento, mi querido amigo —dijo Frank encogiéndose de hombros—, pero ha escogido usted un mal momento. Ahora estoy en compañía de esta bella dama, y resulta enojoso dejarla sola. ¿No le parece?

—Puede hacerlo, White. Le interesa a usted —dijo con cierta sequedad el desconocido.

A Frank le disgustó su tono e hizo un gesto de contrariedad.

—No me gustan las insistencias, haga el favor de marcharse.

El desconocido apretó los labios, visiblemente disgustado. Pero con un esfuerzo logró sonreír.

—¿Donde están sus buenos modales, White?

—Cuando hablo con personas inoportunas me olvido de ellos.

—Yo no lo soy, White. No tardará en comprobarlo.

—Pues lo está usted disimulando muy bien.

—La señorita no se ofenderá por su breve tardanza, sólo debe acompañarme a uno de esos reservados. Mientras tanto podrá saborear champaña, en lugar de cerveza. ¿No le parece?

—¡Oh, sí! —exclamó la atractiva rubia, mientras sus ojos brillaban de júbilo—. Debe acompañar a ese señor, Frank.

—Bien, le acompañaré. Le ruego sea breve.

—No se preocupe, será muy interesante para usted esta entrevista.

—Es posible —respondió Frank en tono resignado.

Esta le sonrió con afecto. El desconocido llamó al camarero y, autoritariamente, le ordenó se llevase la cerveza, siendo sustituida por una botella de excelente champaña.

—Todo corre de mi cuenta.

—Sí, señor —se apresuró a responder el camarero.

Frank se fijó en la ceremoniosa inclinación hecha por el camarero: al parecer concedía gran importancia al desconocido.

—Haga el favor de seguirme, White.

El desconocido se detuvo ante la puerta de un reservado y llamó respetuosamente. Su actitud había cambiado por completo, ya no era altanera, sino servicial.

Esto hizo comprender a Frank que obedecía órdenes de un superior, siendo éste un personaje importante.

—Adelante, Supton.

El llamado Supton abrió la puerta y entró, inclinando el torso. Frank tenía la mirada puesta en las brillantes botas, como si se sintiese atraído por su resplandor.

El reservado estaba iluminado por una lámpara de petróleo. Frank levantó los ojos, recorriendo la delgada figura de Supton, deteniéndose un momento en la culata de su «Colt». Después vio una mesa adornada con flores y tras ésta a un hombre de unos sesenta años.

Sus manos, largas y bien cuidadas, estaban apoyadas sobre la mesa. Frank no pudo menos de admirar el grueso brillante que brillaba en el dedo meñique de su mano izquierda.

—Le agradezco su visita, White. Haga el favor de sentarse.

—Este señor se ha mostrado tan insistente que me ha hecho vacilar entre disparar o aceptar. Al fin he decidido esto último —contestó despreocupado, dejándose caer sobre una silla.

—Le sigo estando agradecido, White. Austin Supton es para mí un magnífico auxiliar, y lamentaría verme privado de sus servicios. Supton es un gran tirador, pero no le creo capaz de vencer al hombre que acaba de matar a Cliff Brook.

—¿Lo ha presenciado usted? —preguntó el joven sin poder contener su curiosidad.

—Perfectamente.

Y el desconocido apartó una cortina, dejando al descubierto una pequeña ventana, desde la cual se divisaba todo el local.

—Comprendo, señor.

—¿Una copa de ron, White?

Frank asintió con un movimiento de cabeza, mientras observaba con detención a los dos hombres. Estos ofrecían un rudo contraste entre sí, pese a vestir ambos con distinción. Aunque la indumentaria de Supton era de excelente calidad, no bastaba para ocultar su calidad de pistolero y su espíritu mezquino. Su acompañante era todo lo contrario; aunque hubiese llevado un traje raído, continuaría poniendo de manifiesto su condición de caballero.

El joven cogió la copa y paladeó el licor.

—¡Caramba, señor! Hacía años que no probaba un ron de tanta calidad.

—Sabe usted apreciar las cosas buenas, White. Esa es una gran cualidad para vivir.

—Cuando se tiene dinero, señor.

Archibald Hunnewell lanzó una carcajada.

—Excelente respuesta.

Frank empezaba a recelar el motivo de aquella inesperada entrevista; probablemente su interlocutor tendría un enemigo molesto, habiendo decidido desembarazarse de él. Y el designado para hacerlo era él.

Su revólver no estaba a sueldo, jamás dispararía contra un semejante por obtener un puñado de oro. No le importó disparar a matar contra Cliff Brook, pues se trataba de un desalmado. En sus ojos divisó su afán de matarle, limitándose a anticiparse.

—¿Me permite hacerle una pregunta, White?

 Puede hacerla, no tengo ningún inconveniente.

—Su posición económica no es muy desahogada, ¿verdad?

—Al contrario. Muy estrecha, señor.

—Lo supuse inmediatamente. En cuanto le vi pensé:

« He aquí un caballero con escasos recursos.»

—No se equivocó.

—Me llamo Archibald Hunnewell y estoy en El Paso desde ayer. Vivo en New Boston, Nebraska. ¿Ha oído hablar de esa ciudad?

—Sí —fue la sorprendente respuesta de Frank—, Nebraska es un territorio situado entre Colorado y Dakota. Antes de llegar se encuentra el estado de Nansas. Al parecer, el Gobierno ha fijado sus ojos en ese territorio, convirtiéndolo en estado.

Hunnewell se echó a reír y miró a Supton. El pistolero habíase sentado a su lado.

—Resulta sorprendente Frank White, Supton. Está muy bien informado.

El joven hizo un vago ademán con la mano.

—Nada de eso, señor Hunnewell, simple curiosidad; me interesa cuanto leo y me acuerdo. Eso es todo.

—Me sigue sorprendiendo, White. Tiene usted excelentes cualidades, puede llegar muy alto. ¿Cuáles son sus próximos proyectos?

—No tengo nada decidido. Probablemente aceptaré cualquier empleo, he llegado a El Paso por curiosidad.

—Su curiosidad es insaciable, apreciado amigo. Acaba de salir del ejército. ¿No es cierto?

—Sí.

—¿Ha combatido por la Confederación?

 No. soy capitán de La Unión.

—¡Eso es magnífico! Cada vez encuentro más cualidades en usted. Ya no tengo ninguna duda, es el hombre  que necesito.

—¿Usted me necesita?

—Sí, y no creía encontrarle en El Paso. El azar lo ha decidido. En seguida me llamó la atención al enfrentarse con Cliff Brook. «Ese joven parece un caballero, es apuesto y atractivo, además sus modales son correctos. Sería una lástima que fuese muerto por ese rufián de Cliff Brook.» Todo esto lo pensé, y quedé agradablemente sorprendido al verle matar a ese temible pistolero.

—¿Para qué puede necesitarme, señor Hunnewell?

—Usted me servirá de gran ayuda y se labrará un brillante porvenir. No tardará en llegar muy alto, a un lugar donde no ha soñado.

—Me está usted intrigando.

—No está usted soñando. Nebraska está progresando a pasos agigantados, siendo probable que no tarde en quedar convertido en un estado. A pesar de todo, todavía continúa imperando la ley del más fuerte y algunos desalmados actúan a su antojo. Es preciso suprimir la violencia, imponiendo la ley y el orden. Poseo mucha influencia en New Boston y dentro de dos meses se celebrarán las elecciones para gobernador.

Hizo una pausa y miró a Frank, como si tratase de adivinar los pensamientos de éste. No lo consiguió, el rostro del joven estaba impasible.

—No reúno las cualidades para ser elegido gobernador. Se necesita ser enérgico, apuesto y distinguido. Los electores se apresurarán a votarle, si le oyen pronunciar bellos y elocuentes discursos. Eso puede hacerlo usted, White.

—¿Yo? —exclamó el joven saliendo de su asombro.

Las palabras de Archibald Hunnewell le habían ido preparando a aquella proposición.

—Sí, usted. Posee todas esas cualidades

—Nunca he sido político, señor Hunnewell

—Eso no tiene importancia. Se limitará a pronunciar los discursos escritos por mi secretario. Una vez elegido gobernador, firmará cuanto yo le vaya indicando.

—Al parecer, no es muy difícil.

—No lo es, puede tener la seguridad de ello. Aprenderá en seguida; hasta es probable continúe siendo elegido en las sucesivas elecciones.

—No me gustan las injusticias, señor Hunnewell., —dijo Frank mirando con fijeza a su interlocutor.

Éste sonrió ampliamente.

—A mí tampoco. Por eso he decidido intervenir de forma decisiva. La ley debe imponerse en Nebraska, no teniendo dificultades en llegar a ser un estado. Pero... en algunos casos habremos de favorecer a nuestros aliados aprobando un decreto que les favorezca ligeramente. En política es algo imprescindible.

—¿Y yo? ¿Qué ganaré en todo esto?

—Vestirá bien y comerá mejor. No le faltará nada. Aparte tendrá su sueldo de gobernador y doscientos dólares mensuales por mi cuenta. ¿Qué le parece?

—No está mal —asintió Frank.

—¿Acepta?

-Sí.

—Me alegro, White. Ya desconfiaba encontrar un hombre de sus cualidades. No se preocupe por nada, el mundo será nuestro y Nebraska se convertirá en un floreciente estado de la Unión.

—Le ruego me perdone, señor Hunnewell, una linda señorita me está esperando.

—Puede marcharse, no la haga esperar. Le entrego su primera paga, doscientos dólares.

Frank cogió sonriendo los billetes que le alargaba Archibald Hunnewell.

—Gracias, es usted muy amable.

—Permítame otra pregunta. ¿Por qué ha dejado tan pronto el ejército?

—No me atrae la disciplina militar, me alisté voluntariamente por defender una causa que consideraba justa y ascendí por méritos de guerra.

—¡Verdaderamente extraordinario, White!

Frank estrechó la mano que le ofrecía Hunnewell Austin Supton se hallaba en pie, sonriendo de forma ambigua.

—No le he presentado a Austin Supton. Posee toda mi confianza.

—Se olvida que le he conocido antes que a usted señor Hunnewell —dijo Frank sonriendo y estrechando la mano del pistolero.

Y salió del reservado.

No quiso pensar en lo ocurrido; ya tendría tiempo de hacerlo. El resto de la noche lo pasaría al lado de la bella rubia.

CAPÍTULO II

Los dos días siguientes transcurrieron como un sueño para Frank White. Todas sus ilusiones se convertían en realidades. Un buen sastre le hizo tres trajes y le compraron prendas interiores y camisas de excelente calidad.

Comía exquisitos manjares y fumaba excelentes cigarros.

No obstante, apenas gastaba dinero, pues ignoraba cómo podía terminar aquel asunto. Si ocurría un cambio inesperado, deseaba poseer más de cien dólares para hacer frente a las circunstancias.

Acompañado de Archibald Hunnewell y Austin Supton emprendieron el viaje hacia New Boston, empleando los medios más rápidos.

No se hallaba arrepentido del acuerdo ultimado con Hunnewell. Tenía una ligera idea de la política y aceptaba su designación como hombre de paja. Eso carecía de importancia, limitándose a firmar cuantos papeles le pusiera delante Hunnewell o su secretario.

Comprendía que se harían algunos chanchullos, pero esto resultaba inevitable. Tanto el bando de Hunnewell como el de su adversario harían algo semejante. A él no le importaba en absoluto, limitándose a ejercer sus funciones de gobernador.

El tren se aproximaba a la estación de New Boston. Austin Supton lo advirtió.

—Dentro de diez minutos estaremos en la ciudad.

Hunnewell, apoyado en el respaldo, sonrió.

—Confío en que el recibimiento preparado será apoteósico. Llega el más firme candidato a gobernador.

—No se preocupe, señor Hunnewell. Todo está convenientemente preparado.

—¿Nervioso, White? —preguntó Hunnewell sonriendo.

—No. ¿Por qué he de estarlo?

—Posee excelentes nervios, otro en su lugar se movería inquieto.

Ni se consigue nada con inquietarse. Además, confío plenamente en usted y tengo la seguridad de no correr ningún peligro.

—Me alegro de contar con su confianza. Todo se desarrollará como lo tengo previsto. Algunos discursos, asistir a fiestas y saludar afectuosamente a la gente. En eso estriba la base del éxito. No existe ninguna complicación.

—Es usted muy inteligente, señor Hunnewell.

—Siempre me he preciado de ello y trato de no incurrir en un error. Estos, aunque leves, pueden representar un gran peligro.

—Un hombre suele equivocarse alguna vez.

—Yo no, White. Y menos en un asunto como éste, cuidadosamente preparado. No puede haber error alguno.

Frank no pudo contener una sonrisa, ante la seguridad mostrada por Archibald Hunnewell y su petulancia.

—Ahora New Boston va a recibir a un héroe. Un hombre que acaba de ser licenciado del ejército con el grado de capitán, habiéndolo conseguido por méritos de guerra. Este hombre posee una agradable presencia y buenos modales, vistiendo con elegancia. Todos se sentirán impresionados por su presencia, y cuando esta impresión quede confirmada, no vacilarán en votar por usted.

— Haré cuanto esté a mi alcance para lograrlo.

—No lo dudo, White. Siempre acierto en mi elección.

Supton se asomó por la ventanilla.

—Ya se distingue la estación de New Boston.

Hunnewell se levantó perezosamente.

—Sonría siempre, pero sin exagerar, muchacho. Estreche las manos con fuerza y cordialidad. Todos saben perfectamente quién es usted, su biografía, ligeramente arreglada, ha sido publicada en el periódico de New Boston. Muchos artículos han hecho resaltar sus grandes cualidades. No debe defraudar a nadie.

El tren se detuvo en la estación de New Boston.

Grandes carteles daban la bienvenida a Frank White e incluso una banda de música prorrumpió en una alegre y ruidosa marcha al aparecer la elegante figura del candidato a gobernador.

Se hizo el silencio; todos esperaban con ansiedad oír hablar a Frank White, el hombre más popular cíe la ciudad, aun sin ser conocido de nadie. Aunque muchos afirmaban conocerle íntimamente.

—Habitantes de New Boston: Estoy conmovido por este cordial recibimiento. Con sinceridad no lo esperaba. Sólo puedo decirles una palabra: gracias.

Atronadores aplausos acogieron estas palabras y la multitud avanzó a su encuentro. Hunnewell dirigió una significativa mirada a Supton y éste se apresuró a intervenir. Con ayuda de algunos hombres evitaron que Frank White fuese rodeado por la gente. Se trató de una maniobra hábil y eficaz.

—Por favor, dejen pasar al señor White. Ya tendrán ocasión de saludarle. Está muy cansado del viaje.

Fuera de la estación les esperaba un coche. Hunnewell subió sonriente siguiéndole Frank. Austin Supton se colocó al lado del cochero y éste hizo restallar el látigo airosamente. Los caballos avanzaron con majestuosa lentitud. mientras la multitud saludaba alegremente.

—Hemos vencido, White —comentó Hunnewell alborozado.

—No puede usted cantar victoria, señor Hunnewell. Aún es pronto para hacerlo. ¿No cree?

—No. Ya le he dicho que no me equivoco, conozco bien a la gente y sus reacciones. La impresión causada por usted ha sido magnífica, ni siquiera se ha oído un grito de protesta.

—Quizá su buena educación haya influido en ellos.

—¡Quiá! Buenos son ellos para no mostrar su disconformidad.

—Me alegro por usted.

—Y por usted también. No olvide que conseguirá su nombramiento de gobernador. Habrá empezado de forma soberbia su carrera política.

—¿Encontraré candidatos en el hotel?

—No se alojará en el hotel, sino en mi casa Se encuentra en las afueras de la ciudad, pero es muy confortable. No le faltará nada, puede estar seguro de ello.

—Ya lo tiene todo cuidadosamente preparado, no se le olvida un detalle, ¿eh?

—No; por eso tengo la seguridad de triunfar. Aplastaremos a Lionel Jenkins. Ese pobre iluso confiaba en poder combatir contra mí.

—¿Es buena persona Lionel Jenkins? —preguntó el joven con súbita curiosidad.

—Sí. No se puede negar su honradez, aunque sus puntos de mira sean muy limitados. New Boston no podría prosperar bajo su mandato, se encuentra muy apegado a los viejos principios. Hoy en día se debe ser audaz para triunfar.

Se ovó una voz entusiasta.

— ¡Viva Frank White!

Numerosas voces le corearon. Frank levantó las manos unidas.

—¿Obra suya, señor Hunnewell? —preguntó refiriéndose al viva lanzado por la potente voz.

—No, no. Ha sido un espontáneo, ya le dije antes que hemos triunfado. Lionel Jenkins procedería juiciosamente retirando su candidatura.

—Sería deplorable —respondió Frank moviendo la cabeza—. Un triunfo sin lucha no resulta convincente, carece de espectacularidad y da la impresión de pobreza.

Hunnewell le dirigió una penetrante mirada.

—Ha hablado muy bien, White. Tiene mucha razón en lo que acaba de decir.

—Es algo evidente, señor.

—Sí, lo es, no cabe duda. Es usted inteligente, mucho más de lo que supuse en un principio. Está usted lleno de excelentes cualidades. Las palabras pronunciadas al agradecer el recibimiento no fueron las indicadas por mi secretario, sino otras muy distintas.

—Es cierto —asintió Frank—. Ahora me doy cuenta de ello. Me salieron espontáneas. Probablemente debió ser por encontrar aquella frase muy recargada de elogios. La sencillez a veces resulta muy espectacular.

—Es posible. Desde luego, obtuvo un gran éxito.

—Confío que su secretario no se enoje conmigo, señor Hunnewell.

—¡Oh, no! No se preocupe por él, se trata de un pobre diablo, cargado de un gran bagaje de literatura. Se sabe de memoria a todos los sabios de la antigüedad. Me conviene tenerle a mi servicio, no me cuesta caro y me es de utilidad. Se encarga de escribir todos los artículos publicados en el periódico.

Frank le miró, no gustándole el tono despectivo conque Hunnewell se expresaba respecto a aquel hombre.

Podía ser un pobre diablo, pero se trataba de un hombre a su servicio, debiendo tener consideración de él.

—Otra cosa, White. Deje de llamarme señor Hunnewell, suprima la palabra señor...

—Pero usted tiene más edad, esa confianza puede resultar absurda.

—Nada de eso; así daremos la impresión de estar unidos por una gran amistad, como corresponde a dos hombres guiados por un mismo fin. Oficialmente sólo soy su consejero, debido a ser gran conocedor de los problemas que aquejan al territorio.

—Como usted quiera, Hunnewell. ¿Nada más?

Hunnewell carraspeó, mientras hacía rodar en su meñique un grueso solitario.

—Sí, me he dado cuenta de que se siente muy atraído por el sexo contrario. Hasta no haberse celebrado las elecciones, debe contener sus ímpetus. Un escándalo sería contraproducente, pudiendo echarlo todo a rodar. ¿Me ha entendido?

—Sí. Es una condición un poco fuerte, ¿no cree?

Hunnewell soltó una carcajada y dio una palmada en el muslo del joven.

— ¡Es usted terrible, White!

—Seguiré su consejo, no pondré mi mano encima de ninguna mujer, con pensamiento pecaminoso.

El carruaje se detuvo ante un edificio suntuoso. Frank lo admiró.

—Ahí puede tener su despacho dentro de un mes y medio, White. Sólo esto justificará haber venido a New Boston, ¿verdad?

—Creo que sí —afirmó el joven con los ojos brillantes.

Y respondió sonriendo a los saludos de la multitud.

—Ahora es cuando debe pronunciar su discurso, esto es muy importante. Se trata de las primeras promesas.

Frank no descendió del carruaje, come esperaba Hunnewell, que ya se encontraba en el suelo, viendo sorprendido cómo el joven permanecía derecho. Alzó las manos hasta la altura de los hombros, separándolas bastante. Se hizo el silencio.

—Señoras y caballeros; estoy emocionado por estas muestras de afecto. Traía un discurso preparado para agradecerles este recibimiento, pero la realidad ha superado cuanto pude imaginar y lo he olvidado.

Hunnewell le dirigió una mirada reprobatoria y Frank fingió no verla, prosiguiendo impasible:

—En realidad, no sé si merezco esta calurosa acogida. Ustedes apenas me conocen, sabiendo tan sólo que he ascendido a capitán del ejército por méritos de guerra, habiendo ingresado voluntariamente con la graduación de cabo. Mi carrera política es muy breve, casi pudiéndose afirmar que empezará en New Boston. Conozco bien los problemas del territorio, deseando dejarlos solucionados a la mayor brevedad posible. Para ello pondré todo mi empeño y el de mis colaboradores. Confío en ellos, pese a conocer tan sólo al señor Archibald Hunnewell, mi más fiel consejero. No voy a hablarles de Archibald Hunnewell, ustedes le conocen aún mejor que yo. Cuanto dijera de él, sería un débil destello de la realidad.

Estalló una ruidosa ovación, mientras Hunnewell murmuraba:

 ¡Diablo de Frank White! Es muy hábil.

—Esto es todo. Les prometo hacer cuanto esté a mi alcance para acabar con las arbitrariedades, atendiendo todas las quejas y procurando solucionarlas. En mí no encontrarán a un gobernador inflexible, sino a un amigo, a un hombre ávido de ayudarles.

La calle Mayor de New Boston no recordaba haber presenciado una manifestación de entusiasmo semejante a aquélla. Muchas voces gritaron con vehemencia:

—¡Viva Frank White!

Hasta se oyó un «viva Archibald Hunnewell». y este- sonrió satisfecho.

—¿Qué le ha parecido, Hunnewell: —preguntó el joven cuando descendió del carruaje.

 ¡Verdaderamente prodigioso, muchacho! Una improvisación magnifica, brillante; quizá haya encontrado su verdadera carrera. Nunca se había visto en la ciudad una manifestación semejante de entusiasmo.

—He creído preferible decir unas cuantas palabras emotivas, a una larga parrafada, compuesta de frases hechas. Y, la verdad, no me acordaba del discurso preparado por su secretario.

—Es usted genial y le agradezco la mención que ha hecho de mí.

—Se lo tiene merecido, Hunnewell. Sin usted jamás hubiese conocido New Boston. La ciudad es grande y bella —bajó la voz y agregó—: Sus mujeres también lo son.

—Acuérdese de su promesa; las mujeres aparte hasta no haber sido nombrado gobernador.

—Nunca olvido lo que prometo, señor.

—Ahora entraremos en el palacio gubernamental, donde le serán presentados los principales habitantes de la ciudad, incluido Lionel Jenkins.

—¿Mi adversario?

—Sí. Se trata de una fórmula de cortesía. El cargo de gobernador está vacante desde hace varios meses, habiéndose nombrado una junta provisional, a cuyo frente está el juez Dankin.

—Bien, afrontaré todas las formalidades sin amilanarme.

En el gran salón reinaba un silencio absoluto. Numerosas personas esperaban expectantes la entrada del candidato. Hunnewell se dirigió a un hombre alto y delgado. Vestía de negro y llevaba una barba blanca, siendo su edad aproximada a la de Hunnewell.

—Juez Dankin, permítame presentarle al señor White.. .

Y dio un codazo al joven, pues Frank se encontraba ensimismado en la contemplación de una bella joven, cuya mano estaba apoyada en el brazo del juez Dankin. No recordaba haber visto una mujer más subyugante y linda, dando la impresión de ser una aparición.

Frank recobró la noción de cuanto le rodeaba y se apresuró a estrechar la mano del juez.

—Es un honor conocerle, juez Dankin. He oído hablar mucho de usted.

El juez Dankin le dio las gracias por su amabilidad y le presentó a la joven.

—Señor White, mi hija Olivia.

—En su casa no sólo se alberga sabiduría, juez Dankin, sino también la belleza.

—Es usted muy galante, señor White —respondió Olivia Dankin, enrojeciendo.

—Tan sólo me he limitado a hacer justicia, señorita.

Muy a su pesar, se vio precisado a soltar la mano de la joven, saludando a otras personas. De pronto se halló ante un hombre de treinta y cinco años, de mediana estatura. Sus cabellos eran de un color pajizo claro, y usaba unas gruesas gafas. Su rostro le impresionó favorablemente, pues denotaba una gran lealtad.

—Arthur Rennie, su secretario —presentó Hunnewell.

—Confío en que colaboremos estrechamente unidos, Rennie —dijo Frank estrechándole la mano con fuerza.

—Pondré toda mi voluntad en ello, señor White —repuso con calor Rennie.

También le fueron presentadas numerosas mujeres, algunas de ellas muy bellas, pero ninguna podía compararse con la deslumbrante belleza de Olivia Dankin.

Y finalmente, se vio ante un hombre alto y grueso. Ya habría cumplido los cincuenta años, pero conservaba todo su vigor físico. Vestía con sobria elegancia, llevando en el cinto un «Colt». Tendió su gruesa mano al joven, mientras Hunnewell hacía la presentación.

—El señor Lionel Jenkins, su rival en la elección. White.

El aspecto de aquel hombre fue del agrado del joven. Su expresión era franca y decidida. El apretón de manos fue fuerte y en él no hubo la menor animosidad.

—Me explico el éxito obtenido por usted, White. Es poseedor de una gran personalidad.

—Le agradezco su elogio, Jenkins. Será un honor competir con usted para ocupar el cargo de gobernador. Sólo deseo que gane el mejor, aunque lucharé con todas mis fuerzas para conseguirlo. Si es usted elegido, hallará en mí su más fiel colaborador.

Jenkins sonrió y asintió con firmeza.

—No le guardaré el menor rencor si me derrota. Solo me he presentado como gobernador por el afán de imponer el orden y la justicia en Nebraska. Soy hombre de paz, como la mayoría de los que están presentes. No obstante, nos vemos precisados a ir armados. New Boston ya es una gran ciudad; los hombres deberían tener sus armas en casa. Los cuatreros y forajidos serán perseguidos sin descanso.

Las palabras de Lionel Jenkins fueron acogidas con un murmullo de aprobación por todos los presentes. Frank asintió con gravedad.

—Todo eso entra en mi programa a seguir.

Sonaron algunos aplausos. Esto demostraba la gran impresión causada por Frank White en su llegada.

CAPÍTULO III

Dos días permaneció Frank en New Boston. Durante ellos sólo tuvo una ocasión de volver a ver a Olivia Dankin. Y la entrevista fue breve a su pesar y con gran satisfacción de Archibald Hunnewell. El sagaz personaje se dio cuenta de la gran impresión producida por la belleza de la joven en su impulsivo candidato.

Apenas tuvo descanso, asistiendo a fiestas y pronunciando discursos.

Una persona que le pasó inadvertida en su presentación fue el sheriff. Ahora ya no era así, no se le olvidaría aquel rostro macizo y de duras facciones. Tendría unos treinta años, era alto y de recia complexión.

Se llamaba Rocky Dantello, y su origen parecía proceder de Italia. Esto debió ser de algunas generaciones, pues aparte de sus cabellos negros, nada en su aspecto denotaba su ascendencia latina.

Frank sintió nacer en el interior de su ser una instintiva y arrolladora antipatía hacia él. Hunnewell lo presentó como uno de sus más fieles partidarios, pudiendo tener una fe ciega en él. Tenía una gran amistad con Austin Supton, pues ambos hablaban animadamente en cuanto tenían ocasión.

Obtuvo un gran éxito en todos los discursos que pronunció. Su simpatía y personalidad se imponían a sus auditorios, y al final éstos prorrumpían en «bravos» y vítores.

Terminados aquellos dos días, salieron de New Boston, emprendiendo un extenso recorrido por toda Nebraska. Se detenían en las mayores poblaciones, algunas de las cuales eran mayores que New Boston. Pero ésta era destinada a ser la capital del territorio.

Frank era presentado a las principales personalidades de las poblaciones, asistía a fiestas y pronunciaba discursos. fue una gira dura y triunfal. Le acompañaban Archibald Hunnewell, su secretario, Austin Supton y Arthur Rennie. Además de cuatro pistoleros, los cuales obedecían las indicaciones de Supton, quien continuamente llevaba las botas brillantes.

Jonathan Wise le resultó simpático, conversando en distintas ocasiones con él. Al principio le creyó pedante, pero no tardó en convencerse de lo contrario. Se trataba de un hombre apto para ocupar un importante cargo en una Universidad, pese a no contar con ningún título.

Por quien se sintió verdaderamente atraído, entablándose una sincera amistad entre ellos, fue por Arthur Rennie. Su secretario era un hombre impetuoso y vehemente, honrado y leal.

A veces, Frank sentíase cohibido en alguna conversación con él. Aquel hombre procedía de buena fe, sin pensar en su propio beneficio, como probablemente harían Hunnewell y otros colaboradores. Esto le hizo pensar en la honradez de Hunnewell, pues no hubiese admitido en su bando a un hombre como Arthur Rennie.

Archibald estaba contento: su elegido como candidato a gobernador no le defraudó. Al contrario, superó todas sus esperanzas. Tenía presencia e iniciativa, siendo inteligente y su simpatía resultaba avasalladora, conquistando por completo a sus posibles electoras.

Lionel Jenkins nada podría contra él, siendo derrotado en toda línea. Su información sobre la campaña electoral de Jenkins confirmaba esta impresión.

Todos apreciaban a Jenkins; su carácter honrado e íntegro le hacía merecedor de esta distinción. Pero la figura enérgica y varonil de Frank White se impuso.

Archibald sonrió, mirando a Austin Supton.

Los dos hombres se encontraban en una elegante habitación de un hotel. Supton, cómodamente sentado, miraba complacido las puntas de sus botas.

Hunnewell se acercó a una mesita y escanció whisky en un vaso, bebiendo con deleite.

—Ha sido una campaña magnífica, Supton. El triunfo será nuestro. Lionel Jenkins será derrotado por una aplastante mayoría.

—Así lo espero.

—Nunca pudimos soñar con encontrar a un hombre como Frank White. Posee grandes cualidades y acabará siendo mi más fiel colaborador.

—¡Hum! —exclamó Supton desabrido.

Hunnewell le lanzó una rápida y escrutadora mirada.

—¿Qué has querido decir con esa exclamación? ¿Acaso dudas de las cualidades de White?

—No, es muy hábil. Pero no me gusta, le encuentro algo extraño difícil de definir. Además, se ha hecho muy amigo de Arthur Rennie.

— ¡Bah! Rennie es un pobre diablo. Un gran idealista, un iluso. Nos conviene contar con él, todos le conocen y confían ciegamente en su honradez. Unido al temperamento arrollador de White, les hace formar una pareja ideal para conseguir la mayoría de votos.

—Ignoramos cuál será la reacción de White cuando haya sido nombrado gobernador.

Hunnewell soltó una ruidosa carcajada.

—Seguir todas mis instrucciones, esto ha sido lo acordado.

—Pero le advirtió que no le gustan las injusticias. Esto constituirá un gran problema para usted.

—No lo creas, White es inteligente y ambicioso. Comprenderá que a mi lado conseguirá grandes beneficios; ni siquiera pasará por su mente la idea de oponerse a mis decisiones.

—¿Y si esto ocurriese? —inquirió Supton con suavidad.

—Peor para él, le destrozaría. Toda la fuerza está en mi poder, seremos los dueños de Nebraska. Nada ni nadie podrá oponerse a nosotros. Cuantos obstáculos surjan serán suprimidos con facilidad.

—Me alegro de oírle hablar así, Hunnewell.

—No puedo hacerlo de otra forma. Durante muchos años he estado preparando esta ocasión. Todos los detalles han sido cuidadosamente estudiados y el fracaso no es posible.

—Arthur Rennie se opondrá a sus maniobras.

—Lo sé desde un principio, pero todos los hombres son ambiciosos y se acomodará a nuestros planes. Si no es así, un certero balazo y asunto concluido.

Supton sonrió malignamente.

—Seré yo el encargado de disparar.

—Sí, le cuidaras de eliminar a Rennie. Pero tan sólo cuando sea preciso. La violencia se emplea cuando es estrictamente necesaria, de lo contrario no suele dar buenos resultados.

—Sólo obedezco sus órdenes, señor Hunnewell. Aunque no me gusta ninguno de esos dos hombres.

Una amplia sonrisa de suficiencia entreabrió los labios de Hunnewell.

—No tendrás necesidad de emplear tu «Colt» contra White ni Rennie. Ambos se sentirán complacidos de colaborar conmigo.

—Me alegraré de ello.

—¿De veras, Supton?

—Sí, no lo dude.

—Pues eso hago. Te conozco muy bien; desde un principio no te gustó Rennie. Es un hombre pacífico y forma un gran contraste con tu carácter. White ya es distinto, más parecido a tu natural impulsivo; pero también le aborreces.

— ¡Son dos insolentes! —exclamó el pistolero despectivo—. Ya se convencerá de ello.

—Déjate de presentimientos. Debemos atenernos a la realidad. Y ésta no puede ser más halagüeña para nosotros. El triunfo no se nos puede escapar, todos los electores han quedado complacidos con nuestro candidato. Frank White será elegido por una inmensa mayoría.

—Así parece.

—Mañana habremos regresado a New Boston, debiendo dar los últimos toques a la campaña efectuada.

—Ya se puede considerar todo hecho —asintió Supton volviéndose a mirar sus relucientes botas.

Hunnewell terminó de beberse el whisky y encendió un grueso cigarro.

—¿Quieres un trago, Supton?

—Sí, el whisky nunca se desprecia.

Y los dos hombres salieron de la habitación.

Frank y Rennie les esperaban en el vestíbulo del hotel. Hunnewell les dedicó una radiante sonrisa.

—Les estoy muy agradecido por estar preparados. Es preciso asistir a la fiesta de esta noche y ser puntuales.

La nueva actuación de Frank White constituyó otro rotundo éxito. Su personalidad conquistó a los invitados. Cuando se despidieron, sonaron entusiastas aplausos.

Al día siguiente emprendieron el regreso a New Boston. El recibimiento hecho a Frank superó al anterior. Ahora ya no existía reserva alguna contra él, sino una confianza ilimitada.

—No cabe duda, es muy inteligente.

 Hunnewell miró sonriente a Supton. Este asintió, aunque su mirada expresaba un manifiesto antagonismo. Jamás se reconciliaría con Frank White, a pesar de no haber surgido ninguna disputa entre ellos.

Frank saludó a los principales habitantes de New Boston, teniendo un gran placer en estrechar la mano fina y delicada de Olivia Dankin. La joven le obsequió con una radiante sonrisa, haciendo nacer en el pecho del joven una grata esperanza.

 Y durante todo el resto del día estuvo dedicado a diversas gestiones, atendiendo a numerosa gente, escuchando problemas que les asediaba. Hizo vagas promesas, tal como le aconsejó el sagaz Hunnewell, aunque sin comprometerse seriamente con nadie.

Aquella noche fue dedicada a descanso. Todos los componentes de la expedición lo necesitaban.

Frank se bañó, sintiéndose reconfortado. Se encontraba en la lujosa habitación destinada a él por Hunnewell. Sabía perfectamente el interés de Hunnewell por tenerle en su soberbia mansión; de esta forma controlaba perfectamente todos sus movimientos.

No le daba gran importancia a este detalle, pues confiaba actuar noblemente con él, pese a serle repulsivos algunos detalles del poderoso personaje. Pero al aceptar su compromiso con él, ya lo sospechó. Su mandato como gobernador haría conseguir a Hunnewell cuanto ambicionaba, aunque no se excedería en demasía. Su inteligencia le haría comprender cuán nefasto podía ser el abuso de autoridad.

Encendió un cigarro, sentándose cómodamente en una butaca. Quedó sumido en sus pensamientos. Por vez primera desde que estaba con Archibald Hunnewell, podía considerarse tranquilo. Aquellos días transcurrieron en un verdadero frenesí, vendo de un lado a otro, saludando a diversas personas, todas muy distintas entre sí. Pronunciando discursos, aunque por fortuna disminuyendo considerablemente la extensión de los preparados por Jonathan Wise.

No podía quejarse; jamás pudo soñar en convertirse en un personaje tan importante. Tenía elegantes trajes y hermosas mujeres le sonreían insinuantes.

Maldecía la condición impuesta por Hunnewell, debiendo resistir esta última tentación. Se trataba de su punto flaco; una bella mujer constituía algo muy atractivo para él.

Sin embargo, esta debilidad le resultaba posible resistirla por el recuerdo de Olivia Dankin. Sentíase obsesionado por la imagen de la joven, temiendo haberse enamorado de ella. Lo temía por no considerarse digno de ella. El sólo era un impostor, mientras Olivia poseía una elevada moral. Esto lo dedujo no solamente por el hecho de ser la hija del honrado juez Dankin, sino por las reacciones observadas en ella en las breves ocasiones en que pudo contemplarla.

No comprendía cómo Archibald Hunnewell se embarcaba en una aventura semejante. Se trataba de un hombre rico, propietario de una gran hacienda, no necesitaba dinero, pues tenía el suficiente para vivir con esplendor el resto de su existencia.

Sí. ahora lo comprendía. Hunnewell siempre tuvo cuánto dinero necesitó, y ahora ansiaba poseer el poder, un poder infinito. Cuando el gobernador de Nebraska estuviese bajo su control, haría cuanto se le antojase, convirtiéndose en un ser omnipotente.

Dejó escapar un suspiro y se irguió. Miró el lecho y, tras desnudarse, se tendió en él, dispuesto a dormir toda la noche de un tirón.

Y así ocurrió.

Por la mañana se duchó y bajó al piso inferior. Un criado se apresuró a preguntarle si deseaba desayunar. Respondió de forma afirmativa y preguntó por Hunnewell. La contestación era la esperada; todavía no se había levantado.

Tampoco se presentó Supton en el comedor, sintiéndose aliviado por ello. No le gustaba la presencia del pistolero, debiendo tolerarla con un esfuerzo. Su rostro brutal y sardónico le disgustaba, creyéndole capaz de matar por el simple placer de hacerlo.

Terminó de desayunar. Tenía toda la mañana suya, pues hasta mediada la tarde no empezarían las visitas. Ahora haría una cosa que deseó hacer desde su llegada a New Boston: dar un paseo a caballo por los alrededores de la ciudad.

Cuando el criado estuvo en su presencia, dijo:

—Haga el favor de ensillar un caballo para mí. Procure que sea rápido y resistente.

—¿Va usted a salir?

—Sí, daré un paseo.

—El señor Hunnewell lo ignora, no sé si lo creerá conveniente.

El joven le miró con severidad.

—Obedézcame.

El criado ya no se atrevió a oponerse, yendo a cumplir su orden. Frank lo siguió hasta la cuadra y no pudo menos que asentir al verle salir llevando de la brida un brioso corcel.

—Si el señor Hunnewell pregunta por usted. ¿qué le respondo?

—Tan sólo que he ido a dar un paseo. ¡Hasta luego!

—Adiós, señor —respondió el criado, inclinándose.

Frank no tardó en encontrarse fuera de la casa, volviéndose para admirarla. Era muy hermosa y sonrió al comprobar hasta dónde llegaba la ambición de los hombres. Hunnewell lo poseía todo y aún ansiaba más: tener poder sobre sus semejantes.

Emprendió la marcha, con la intención de encaminarse hacia el sur, pues se trataba de una parte agreste y atractiva. De pronto vio a dos jinetes y éstos se le acercaron. Inmediatamente reconoció a uno de ellos. Su figura maciza era inconfundible, pese a la distancia. Se trataba de Rocky Dantello, el sheriff de New Boston.

—¿Adónde va usted, White? —preguntó Dantello, después de haberle saludado.

—A dar una vuelta por estos lugares.

—No se lo aconsejo.

—¿Por qué?

—Puede ocurrirle un percance y sería lamentable para el señor Hunnewell.

—No se preocupe, sé cuidar de mi.

—No lo dudo, pero por esa parte abundan las fieras y los forajidos. Usted puede ser una buena presa para ellos.

—¡Bah!

—Vuelva a la casa, White.

Frank frunció el ceño y le miró con fijeza.

—No me gusta su tono, Dantello. Usted debe hablarme con respeto y no darme órdenes. ¿Se ha enterado?

—Haga lo que quiera, pero al señor Hunnewell no le gustará cuando se entere.

—No dirá nada, puede tener la seguridad de ello. Me conoce y sabe que puedo defenderme.

—Sé su habilidad con el revólver, White. Pero a veces resulta insuficiente en algunas circunstancias.

—No cometeré ninguna imprudencia. Adiós.

Y se alejó. Rocky Dantello apretó los puños con fuerza y masculló:

— Esta desfachatez la pagará cara, estúpido engreído.

Frank galopó, al parecer despreocupadamente. Antes de haberle avisado el sheriff va estaba convencido de existir fieras por aquellos lugares, si bien ponía en duda lo referente a los forajidos, aunque no por ello lo, considerase imposible.

Se internó por escabrosos senderos contemplando paisajes de insólita belleza. Se detuvo en un pequeño y verde valle, sintiéndose tentado de disparar, pues ya llevaba varios días sin hacerlo. Necesitaba ejercitarse para conservar su rapidez y certera puntería. No lo hizo por temor de atraerse sobre sí un inesperado peligro, recordando las promesas hechas al sheriff y al criado de no cometer ninguna tontería.

Desmontó y trabó al animal, escogiendo un lugar descubierto dónde tenderse sobre el césped.

Se quitó la chaqueta y se dejó caer despreocupadamente, respirando con deleite el aire puro. Perdió la noción del tiempo, recreándose en aquella inefable paz. Tan sólo se percibía el suave rumor de la brisa.

De pronto se incorporó sobresaltado: acababa de oír el rumor de los cascos de un caballo. Este se acercaba al valle. Su diestra instintivamente se cerró en la culata de su revólver, aunque su rostro no denotaba temor alguno. Poco debía temer de un solo enemigo.

No se movió, esperando ver de un momento a otro al jinete, pues el caballo no lardaría en entrar en. el pequeño valle.

Su asombro fue inmenso cuando vio a Olivia Dankin. La joven llegaba a un galope moderado, pareciendo conocer bien aquellos lugares. Frank soltó el arma apresuradamente, como temiendo ser descubierto en aquella posición por la muchacha.

Olivia vio el caballo y detuvo bruscamente su montura, buscando con la mirada a su jinete. No cabía duda de que se encontraba sobresaltada al descubrir a una persona en aquel lugar.

De súbito, la yegua se encabritó asustada. Olivia, cogida desprevenida, no logró sostenerse, cayendo sobre la tierra y lanzando un grito de dolor, pues se torció un pie en la caída. Su mirada reflejo un terror inmenso: a pocos pasos de ella vio a una serpiente, causa del terror provocado en la yegua.

Tan pronto vio caer a la muchacha, Frank se puso en pie como impulsado por un poderoso resorte, corriendo como una exhalación.

Se detuvo al descubrir la serpiente. Esta se acercaba a Olivia, sin demostrar excesiva prisa, como si considerase segura su presa. Con un gesto relampagueante, empuñó su «Colt», mientras decía con firmeza:

—No se mueva, señorita Dankin. Permanezca inmóvil, dispararé sobre la serpiente.

Frank, con la mandíbula apretada, dio dos pasos hacia la izquierda, tratando de apuntar mejor a la serpiente. Alzó el brazo y apretó el gatillo. El reptil con la cabeza destrozada se desplomó inerte.

Olivia continuó quieta, aunque profundamente aliviada. viendo desvanecerse el terrible peligro que se cernía sobre ella.

—Todo ha pasado, señorita Dankin.

—Gracias a usted, señor White. Ha sido prodigiosa su presencia aquí.

—Quizá he sido yo el causante de ese peligro. De no haberse detenido al ver mi caballo, su yegua no hubiese visto la serpiente. Lo lamento de veras.

Ella aceptó su ayuda para levantarse. Por un momento, los cabellos de la joven rozaron el rostro varonil, y Frank debió hacer un esfuerzo para contenerse y no rodear con sus brazos el flexible talle de la muchacha.

—¿Se encuentra mejor, señorita Dankin?

—Sí. Me he asustado, debo confesarlo. Vi tan cerca a la serpiente, que me quedé paraliz.ada, no teniendo ánimos para moverme.

— Es natural. No obstante, se portó muy valerosamente. No se movió. Pues de haberlo hecho, hubiera precipitado el ataque del reptil.

—O no podía hacerlo. No me gustaría encontrarme en otra situación parecida.

—La creo —afirmó Frank con seriedad.

Ella se echó a reír, mientras sus mejillas enrojecían.

—Se está burlando de mí, señor White. Y eso no está bien.

—Está muy lejos de mi ánimo semejante cosa, señorita Dankin. Se lo prometo.

—Mi nombre es Olivia, señor White. No me gusta oírme tratar con tanta ceremonia

—¿Qué otra cosa puedo hacer, señorita? Usted dice a cada instante señor White.

—Usted es distinto, se trata de un gran personaje.

—Tan sólo un hombre, Olivia —dijo Frank con repentina seriedad.

—Sí. pero es probable que dentro de unos días se haya convertido en el gobernador de Nebraska. En sus manos estará la forma de convertirla en un estado, haciéndola prosperar.

Frank, cogiéndola con delicadeza de un brazo, la condujo hasta unas piedras, ayudándola a sentarse. Notó que ella se apoyaba en él y su lindo semblante se contraía en una mueca de dolor.

—¿Qué le duele, Olivia? —preguntó con solicitud.

—Al caer me he torcido un pie y me duele un poco.

—¿Me permite curárselo?

—Sí, pero antes deberé quitarme la media, Frank.

—Es cierto, Olivia. Me había olvidado de ese., detalle. Perdone.

Y se apresuró a levantarse, alejándose unos pasos.

La muchacha, con el semblante enrojecido, se quitó la bota y la media. Se bajó la falda apresuradamente, mientras decía:

— Ya puede volverse, Frank.

El obedeció y examinó el pie. Estaba ligeramente hinchado, pero no ofrecía mal aspecto.

—No es nada grave Mañana cuando se levante ya no se acordará de esta lesión. Le frotaré un poco y le dolerá.

—No se preocupe, puede apretar cuanto haga falta.

—Estoy admirado. Es usted muy valiente.

—Sólo necesidad. Puede empezar.

El hizo unas enérgicas y hábiles fricciones. La muchacha lo soportó con entereza, sin dejar escapar ningún grito. Frank se detuvo y dijo con seguridad:

—Ya está, Olivia. Lo vendaré con mi pañuelo.

—No, no puedo permitirlo.

—No sea usted chiquilla. No me hará falta.

—Siendo así...

Le vendó el pie y volvió a alejarse. Olivia se puso la media y la bota. Le miraba con atención. A pesar de su apostura y la corrección de sus modales, se advertía su fortaleza. Su torso era potente y sus hombros muy anchos También la sorprendía su prodigiosa puntería; un solo balazo bastó para acabar de forma fulminante con la serpiente.

—Ya está, Frank.

Regresó a su lado y se sentó a escasa distancia. Se puso a liar un cigarrillo con gran parsimonia, encendiéndolo seguidamente.

—¿Qué impresión le ha causado Nebraska?

El joven la miró ligeramente sobresaltado, aunque permaneciendo su rostro impasible.

—Maravillosa, Es un gran territorio lleno de pueblos, ciudades y grandes ranchos. Son numerosas las granjas y con el esfuerzo de todos sus hombres se conseguirán grandes progresos. Es necesario proteger la educación y la cultura.

—Usted intentará realizarlo, ¿no es cierto?

Frank se mordió los labios. Acababa de cometer una torpeza al expresarse con tanto entusiasmo. Ahora se encontraba en un apuro.

—Si salgo gobernador, sí.

—Ganará usted las elecciones. Todos le votarán. incluso Lionel Jenkins está convencido de su derrota y no lo lamenta. El también confía en usted, le cree perfectamente capacitado para ocupar un cargo de tanta responsabilidad. Se ha presentado como candidato por no creer que hubiera un hombre más apto. Ahora ya tiene la seguridad de lo contrario. No se retira por no crear una situación anormal.

—Es muy noble por su parte.

—Jenkins es un hombre honrado, deseando tan sólo la prosperidad de estas tierras. Su padre fue uno de los primeros colonizadores,

—Ustedes me abruman con tantas muestras de afecto. Temo no ser digno de ellas.

—Tengo la seguridad de que no nos defraudará, Frank —afirmó Olivia con unción.

El joven no respondió, su mirada estaba fija en la lejanía. En aquel momento estaba avergonzado de sí mismo, se veía como un ser ruin y despreciable, habiendo conseguido engañar a aquella gente noble y sencilla. Se arrepentía de haber aceptado la proposición de Archibald Hunnewell.

Reaccionó. En realidad, no existían motivos para avergonzarse. Todo iría bien y nadie se atrevería a acusarle de haber cometido fraude, todos los gobernadores incurrían en errores; todo ser humano se equivoca. Si se procedía en todos los casos con absoluta imparcialidad, nadie podría lanzar una acusación contra él.

—Haré cuanto esté a mi alcance para no defraudarles, Olivia.

—Le creo. Es usted muy noble.

—¿Cómo sabe usted eso? No se debe fiar de las apariencias.

—Tengo motivos sólidos para creerlo. Arthur Rennie nos ha hablado mucho de usted, creyéndole capaz de realizar las mayores empresas. Está orgulloso de ser su secretario.

—¡Ah! Arthur Rennie... Cuando le vea le haré una severa amonestación, no debe hablar en privado de mí. ¡Es un charlatán!

—No debe hablar así de Arthur. No se lo merece, nunca podrá encontrar un colaborador como él.

—Lo sé. Se trata del hombre más desinteresado que he conocido. Todo lo antepone al cumplimiento de su deber.

—El ha dicho lo mismo de usted.

—Se trata de un adulador; debe creerme, Olivia.

—Es usted muy severo consigo mismo.

Frank encontraba aquella conversación muy enojosa y deseó cambiarla.

—¿Hace mucho que vive usted en New Boston?

—He nacido aquí.

—Pues debería saber que es una temeridad internarse sola por estos lugares; son muy peligrosos.

—No mucho. Hay algunas fieras y alimañas, pero no atacan al hombre.

—A mí me advirtieron y aconsejaron no viniese a este lugar. Además, hay forajidos y cuatreros.

—Un poco exagerado. Aunque fuese cierto, no se atreverían a atacar a la hija del juez Dankin. Mi padre es muy respetado.

—Pero esos hombres están fuera de la ley.

—No importa, no son capaces de agredir i una mujer.

—Si soy elegido gobernador del territorio de Nebraska, estará prohibido para usted venir a estos lugares sola. ¿Me ha entendido, señorita Dankin?

—Sí, señor White. Y, desde luego, no contará usted con mi voto.

E hizo un mohín desdeñoso.

Los dos jóvenes se echaron a reír.

Poco después, Frank la ayudaba a montar en la yegua y regresaban a New Boston.

CAPÍTULO IV

Y llegó el día de las elecciones.

New Boston daba la sensación de que era un día festivo, adornado con sus mejores galas. La bandera nacional se hallaba colocada en varios edificios, habiendo un gran cuadro del presidente.

Numerosos carteles anunciaban a los deis candidatos y la banda de música sonaba casi sin interrupción. No se recordaban unas elecciones parecidas, sin el menor incidente. Todo transcurría en la mayor armonía, como si ambos bandos confiasen en ser elegido el mejor.

Y así era, en electo. Aunque Lionel Jenkins no retiró su candidatura, se hallaba resignado con ser derrotado. Reconocía con sinceridad la superioridad de su rival, sin la menor sombra de despecho. El era un comerciante. presentándose por no haber un hombre capaz de ocupar el puesto de gobernador. Al aparecer Frank White, quedó impresionado por su dinamismo y decisión.

Se oyeron algunos disparos hechos al aire con la intención de amenizar el ambiente. Nadie trató de oponerse, pues se trataba de una muestra de afecto.

Los dos adversarios se estrecharon la mano sonriendo, mientras los habitantes de New Boston prorrumpían en aplausos. Ambos se desearon suerte y Lionel Jenkins golpeó la espalda del joven con afecto.

El sheriff ponía orden continuamente y en ocasiones se mostraba con excesiva severidad. Cuando se hizo el recuento de votos, Frank White quedó vencedor por inmensa mayoría. Aunque el triunfo no podía considerarse definitivo, pues faltaban los resultados de las distintas poblaciones de Nebraska.

Durante los dos días siguientes fueron llegando las informaciones, siendo el triunfo de Frank White total y definitivo. Obtuvo una inmensa mayoría de votos. Tan sólo en algunos pequeños poblados triunfó Lionel Jenkins, debido a no haber pasado por ellos Frank White, atrayéndose el fervor popular con su irresistible personalidad.

La alegría en New Boston era general. Incluso Jenkins y sus partidarios no se mostraban apesadumbrados, felicitando sinceramente al joven gobernador. Todos confiaban en él.

Frank sintióse abrumado por el éxito obtenido, consciente de la inmensa responsabilidad recaída sobre él. De ninguna manera podía traicionar a aquella gente que de forma tan espontánea confiaba en su capacidad organizadora y honradez.

Se organizó una gran tiesta, con el fin de celebrar el triunfo obtenido. Siendo a ella invitadas las personas más destacadas de la ciudad y a Lionel Jenkins ni siquiera se le ocurrió la idea de rechazar la invitación.

La magnífica casa de Archibald Hunnewell ofrecía un aspecto deslumbrador. La gran sala aparecía radiante de luz, así como la mayoría de las dependencias. Los caballeros fueron obsequiados con soberbios cigarros y las damas con distintas golosinas. La bebida abundaba, aunque sin alcohol. De vez en cuando Archibald Hunnewell servía a sus invitados una copa de excelente whisky. Se trataba de evitar que nadie se embriagara, enturbiando con una pendencia la brillantez de la fiesta.

Frank White era el centro de la atracción de los invitados, siendo solicitada su presencia. El joven se multiplicaba para atender las continuas peticiones, atendiendo a cuantos se acercaban a él con gran simpatía.

No pudo menos de fruncir el ceño al ver a Rocky Dantello asediar continuamente a Olivia. No obstante, se tranquilizó al observar que las atenciones del sheriff no parecían complacer a la joven.

El vigoroso aspecto de Dantello, así como la inmensa seguridad en sí mismo de que hacía alarde, se le atragantaba. No podía evitarlo, pero tenía la seguridad de ser Rocky Dantello un rufián encubierto con su cargo de sheriff.

Aprovechó una oportunidad y se acercó a Olivia. Se inclinó ligeramente al decir:

—¿Me concede este baile, Olivia?

—No faltaba más, Frank —se apresuró a conceder ella con un extraño brillo en sus ojos verdes.

—Con su permiso, juez Dankin.

—No faltaba más, gobernador —respondió el juez sonriendo—. No puede estar mi hija en mejores manos.

Frank no pudo menos de sonreír con amargura. Aquella gente estaba engañada por completo. Todos confiaban ciegamente en él, sin sospechar que dos meses atrás era sólo un aventurero recién licenciado del ejército, deseando encontrar un empleo y ganar diñe ,ro para vivir humildemente.

La hábil publicidad desarrollada por Hunnewell consiguió realizar aquel milagro. Ahora todos creían conocerle bien, saludándole con respeto y simpatía.

Rodeó el talle de Olivia y empezaron a bailar. Frank olvido cuanto le rodeaba para sumirse en la contemplación de aquellos ojos tan bellos. Ni siquiera intento hablar, dominado por el placer de tener tan cerca a la adorable muchacha.

—¿Se encuentra muy cansado, Frank?

Estas palabras le hicieron despertar de aquel ensueño.

—Un poco. Han sido unos días muy duros para mí.

—Lo comprendo. No le ha sido, posible descansar. Ahora podrá hacerlo, ya es gobernador de Nebraska.

—¿Descansar? Deberé estudiar cuantos problemas asedian al territorio, procurando dar soluciones aceptables. Esto será difícil, pues beneficiará unos intereses y perjudicará a otros. No todas las decisiones encuentran una acogida favorable.

 No debe fijarse en eso, Frank. Sólo procurar decretar órdenes con imparcialidad; lo demás no debe importarle.

—Gracias por su consejo, Olivia. Si todos fuesen como usted, no existiría ningún problema para gobernar. Tendría la seguridad de ser perdonados mis errores, pues todo ser humano los tiene.

—Cuando se obra de buena fe, éstos son insignificantes.

Frank sintióse anonadado al oír estas palabras. Ahora empezaba a comprender cuál era su nuevo cargo. Este le haría todopoderoso, su firma se convertiría en ley, cualquier proposición, por absurda que fuese. Y Archibald Hunnewell se encontraba tras él siendo el verdadero dueño de la situación.

—Baila usted muy bien, Olivia —elogió el joven.

 Pues no he tenido muchas ocasiones de aprender, aunque al parecer las mujeres nacemos con la facultad de adaptarnos a la música.

—Es posible.

—Se me ha olvidado devolverle su pañuelo, Frank. Lo tengo lavado y planchado en mi armario.

—Pues déjelo allí. Tendrá un recuerdo mío.

—No debo aceptarlo.

—¿Por qué no? Se trata de un objeto sin valor; cuando lo vea se acordará del gobernador.

Olivia sonrió y bajó los párpados, evitando con ello que Frank White viese su expresivo fulgor. De haber sido así, habría advertido su amor y ella no lo deseaba. Quizá la creyese una mujer calculadora, atraída por la ambición de su alto cargo.

Y esto no era cierto. En su amor no influía para nada la elevada posición de Frank White. Sintióse atraída hacia él en cuanto le vio, sin importarle la aureola de que estaba rodeado su nombre.

—Bien, lo acepto.

—Este pañuelo sólo tiene el valor de haber servido para vendarle el pie en una circunstancia muy peligrosa.

--No se burle. De no ser por su seguridad al disparar. aquella serpiente me hubiera matado.

—No lo creo. Hasta aquella alimaña se habría impresionado por su belleza, no hubiese sido capaz de causarle ningún daño.

—Es usted muy galante. Tiene la misma facilidad de pronunciar un discurso como de decir una cosa bella a una mujer.

Frank fue a responder con ardor, pero su cerebro estaba dominado por el corazón. Por fortuna para él, la música cesó, haciéndole recordar quién era.

—Se ha terminado la pieza, Olivia. La acompáñate al lado de su padre.

Ella se limitó a asentir con un gesto, mientras apoyaba la mano en el fuerte brazo de Frank. Estaba decepcionada, pues vio algo en el rostro varonil que la hizo estremecer. Estaba convencida de escuchar una vehemente declaración de amor y no hubiera vacilado en aceptarla.

Ahora era muy distinto, el semblante de Frank White aparecía impasible, como si su presencia le fuese indiferente. Esto la entristeció, pues el joven debió continuar hablando con afabilidad, en lugar de encerrarse en un profundo mutismo.

—Juez Dankin, le devuelvo a su hija sana y salva.

—Confiaba por completo en usted. Tenía la seguridad de ocurrir así —respondió el juez, mirando al joven con afecto.

Frank sonrió a Olivia y se alejó.

Vio a Arthur Rennie en un rincón del salón. Fumaba y, al parecer, se encontraba aburrido.

—No pareces divertirte, Arthur —le dijo a guisa de saludo.

—Estas fiestas no se han hecho para mí, Frank. No sé bailar y mi presencia no es agradable a las mujeres.

—Estás en un error, Arthur. Muchas mujeres se sentirían complacidas si fueran invitadas a bailar contigo.

—Quizá se debiese a mi cargo de secretario del gobernador —contestó Arthur con sarcasmo.

—No debes ser tan escéptico. Algunas mujeres se fijan en el aspecto de un hombre, pero la mayoría, no. Prefieren las cualidades morales.

—Te agradezco tu buena intención, Frank, pero no me has convencido.

 ¡Vaya, en mis primeras gestiones como gobernador ya he fracasado!

 No, tú no fracasarás. Tengo la seguridad de ello, confío por completo en ti. Procuraré ayudarte en cuanto me sea posible.

—Tengo sed. ¿No le apetece un ponche?

—Sí.

Se dirigieron a una gran mesa y se sirvieron el ponche. Al estar fresco tenía un sabor delicioso. La corpulenta figura de Rocky Dentello llegó hasta ellos y se sirvió una copa del refresco. Extrajo una pequeña botella de un bolsillo y vertió parte de su contenido en el ponche. La ofreció a los dos hombres, mientras hacía un significativo guiño.

—¿Quieren un poco de whisky, señores?

—No Dantello. Es preciso cumplir las instrucciones de la fiesta. Usted, como sheriff, debería tener la obligación de dar el ejemplo.

—¡Bah, un poco de whisky no hace daño a un hombre! —exclamó despectivo.

—Como usted quiera, Dantello —asintió Frank con calma—. Esto carece de importancia, pero en lo sucesivo se deberá respetar cuantas órdenes se den. Siempre he tenido gran confianza en usted.

Rocky Dantello se volvió de espaldas, no contestándole. Frank y Arthur cambiaron una mirada. A ninguno de los dos les gustaba aquel individuo, no creyéndole digno de llevar en su pecho una insignia representativa de la ley.

Ambos tenían la seguridad de haber sido elegido per Hunnewell para ocupar aquel cargo. No acababan de comprenderlo, transigían con el hecho de tener un grupo de pistoleros bajo el mando de Austin Supton, pues la seguridad en un territorio como Nebraska era escasa, Pero de esto a hacer sheriff a un individuo como Dantello, mediaba un abismo.

La fiesta transcurrió sin el menor incidente. Algunos invitados empezaron a despedirse. Entre ellos se encontraba Lionel Jenkins. Estrechó la mano de Hunnewell, expresándole su agradecimiento por su invitación. Después abrazó a Frank; lo hizo impulsivamente, sin haber en su gesto la menor premeditación.

—Frank, no lamento haber sido derrotado por usted.

—Gracias, Jenkins. Jamás había encontrado un adversario tan noble.

—Nada de eso, muchacho —contestó el comerciante con ruda franqueza—. Un hombre debe reconocer cuándo un contrincante es superior. Si alguna vez me necesita puede contar con mi ayuda.

—Lo tendré presente, quizá en más de una ocasión la necesite.

Lionel Jenkins se alejó, sin la menor sombra de contrariedad en su noble semblante. El joven quedó impresionado ante aquella muestra de afecto y sinceridad. Hunnewell sonreía complacido.

Y los invitados se fueron despidiendo, hasta quedar únicamente en la sala Hunnewell, Frank, Arthur, Supton, Dantello y Wise.

Algunos criados se cuidaron de poner en orden la vasta estancia, mientras el dueño de la casa invitaba.

—Podemos pasar a mi despacho. Una copa de whisky nos sentará bien.

Todos asintieron. Frank miró a Arthur. Su secretario se limpiaba las gafas. Su rostro no expresaba la menor desconfianza, teniendo la seguridad de desarrollarse los acontecimientos con la mayor normalidad. El también deseaba que fuese así, aunque un extraño presentimiento le indicaba lo contrario.

 Y todo se debía a la presencia de Rocky Dantello y Austin Supton. Aquellos dos hombres no tenían cabida en una reunión de hombres honrados. A Dantello no se le podía oponer reparo alguno, debido a su cargo de sheriff, pero sí a Supton. Este sólo era un pistolero.

Se sentaron cómodamente, teniendo delante una copa de whisky. Hunnewell alzó la suya en un gesto solemne.

—Brindo por el triunfo total de Frank White, nuevo gobernador de Nebraska.

Todos alzaron sus copas y bebieron.

— Ha sido un éxito indiscutible. Hasta el propio Lionel Jenkins lo ha reconocido. Grandes días de gloria esperan a Nebraska; todos nuestros esfuerzos estarán dedicados a conseguirlo.

—No puede existir ninguna duda sobre ello —respondió Dantello riendo.

Hunnewell le dirigió una imperiosa mirada, haciéndole callar.

—Mañana ocupará su despacho en el palacio de Gobernación, White. Creo conveniente se siga alojando en mi casa.

—De acuerdo —asintió el joven.

No le gustaba aquella decisión, pero momentáneamente no podía rechazarla. Más adelante, si lo juzgaba oportuno, decidiría instalarse en donde lo creyese más apropiado. La idea de estar continuamente bajo el control del poderoso personaje le oprimía, pues la intención de Hunnewell, al tenerle en su casa, no obedecía a otro propósito.

Conversaron sobre diversos temas, hasta que decidió Hunnewell retirarse a descansar. Habían sido unos días agotadores y se encontraban rendidos.

Al día siguiente, Frank White entraba oficialmente en su despacho. Este era magnífico, quedando impresionado. Tras la mesa de despacho se hallaba un gran cuadro del presidente de la República. El joven, al quedarse solo, acarició fugazmente algunos objetos.

Aquél era su despacho, allí firmaría los decretos-leyes para todo el territorio. Se quedó contemplando la imagen de Abraham Lincoln, aquel gran hombre, en quien confiaban todos los habitantes de la joven nación.

Sus puños se crisparon, él jamás podría realizar su sueño, siempre estaría dominado por Archibald Hunnewell, gobernando bajo sus órdenes. Ahora sólo hubiese deseado ser libre por completo, obedeciendo solamente sus dictados, procurando ser lo más justo posible.

Sonaron unos golpes en la puerta. Se estremeció y se irguió.

—Adelante.

Entró Arthur Rennie. El joven sonrió ampliamente.

—Eres tú, Arthur. Me alegro de que hayas venido, me encontraba empequeñecido ante la magnitud de este despacho.

—No tardarás en habituarte. A veces se me antoja un sueño todo cuanto está ocurriendo. Tú el gobernador del territorio, y yo tu secretario. Todo lo debemos a Archibald Hunnewell. se ha portado muy bien. Jamás podremos pagarle la magnífica campaña llevada a cabo.

—¿Hace muchos años que conoces a Hunnewell, Arthur?

—Sí, muchos años.

—¿Qué opinión tienes de él?

—Es muy rico y posee varias haciendas. Sólo desea la grandeza de Nebraska. Por eso no vacilé en aceptar su proposición de presentarme secretario del gobernador, a pesar de no conocerle. De haber sido así, lo hubiera hecho entusiasmado.

—Tienes demasiada fe en mí, temo defraudarte.

—¡Bah, eso no ocurrirá! —exclamó Arthur con vehemencia.

—Tú ya conoces mi despacho, pero yo no el tuyo. ¿Dónde está?

—Aquí al lado, la otra puerta.

—Vamos a verlo.

El despacho de Arthur Rennie era la mitad del suyo, pero tenía un aspecto confortable. Arthur se lo enseñó con orgullo, complacido al ver la expresión de su amigo.

—No es suntuoso como el tuyo. ¿Te gusta?

—Mucho. Vendré a menudo por aquí. No siempre irás a mi despacho. Siéntate en tu silla.

Arthur obedeció. Frank se sentó frente a él.

—Arthur, necesito inmediatamente las copias del acuerdo firmado el veinticinco del mes pasado.

El secretario siguió el juego. Cogió una carpeta y fingió examinar unos papeles, alargándoselos a Frank. Este los cogió, examinándolos con atención. Después señaló un párrafo y dijo:

—He estado pensando mucho sobre esto y no lo encuentro bien. Debemos hacer otro decreto anulando este; quedará todo más especificado. ¿No eres de mi opinión?

—Desde luego, Frank —asintió Arthur.

Y ambos se echaron a reír. Arthur cesó en su hilaridad y comentó:

—Parecemos dos chiquillos jugando a gobernar.

—Sí. Sin embargo, ésa es la verdad. Existen muchos hombres de más edad, debiendo acatar nuestras decisiones.

—Pero esos hombres no están preparados para llevar una carga tan pesada sobre sus hombros. Gobernar no es un placer, sino una ruda tarea llena de dificultades. Nosotros con voluntad procuraremos no defraudarles, pues han puesto su confianza en nosotros.

—Así es, Arthur.

El tono de Frank fue tan extraño que su amigo no pudo menos de mirarle sorprendido. Su atención resultó inútil; el desaliento del joven fue fugaz, recobrando su expresión normal.

—Me habías asustado, muchacho —dijo con jovialidad—. Me pareció notar algo extraño en tu voz.

—Estamos nerviosos y es comprensible. Acabamos de hacernos cargo de nuestros puestos oficialmente.

—¿Qué piensas de Olivia Dankin? —preguntó Arthur de súbito.

Frank pestañeó sorprendido. La pregunta fue tan inesperada que no pudo evitar disimular su desconcierto.

—¿Qué quieres decir? No te he entendido.

—Opino lo contrario, Frank. Me has comprendido perfectamente.

—Pues se trata de una joven muy bella y simpática. Al parecer está adornada de unas virtudes muy apreciables.

—¿Y nada más?

—Nada más; ¿Qué diablos tratas de insinuar?

—No sé, pero casi me atrevería a jurar que estás enamorado de ella.

—¿Yo enamorado de Olivia Dankin? ¿Qué disparates se te ocurren?

—No lo creo ningún disparate. Olivia es la joven más bella de New Boston y casi me atrevería a jurar de todo Nebraska.

—Es posible no te equivoques.

—Entonces no es ningún disparate suponer que te hayas enamorado de ella.

—Pues estás equivocado, no me he enamorado de ella.

—Bien, bien. No es necesario que grites tanto para afirmarlo, con decirlo ya es suficiente.

Frank se mordió la lengua, conteniendo el impulso de mandar al infierno a Arthur. El mismo se delataba al emplear el tono frenético.

—No me ha gustado tu insinuación. No comprendo cómo has podido pensar en una cosa tan absurda.

—Te he visto bailar con ella...

—También bailé anoche con otras mujeres —interrumpió el joven con energía.

—Cierto, pero tu conducta con ellas parecía ser distinta.

—¿Distinta?

—Sí, hablabas con más naturalidad. En fin, tu actitud parecía ser otra. Además, Olivia parece estar muy interesada por ti.

—Eso también tiene su explicación. No se te olvide que soy el gobernador de Nebraska. Todas las personas están interesadas por mí. Simple curiosidad.

—No es eso. Olivia parece atraída por el hombre, no por el personaje. Me contó muy emocionada lo ocurrido en estos alrededores; de no ser por tu intervención, una serpiente la habría matado.

—¿Te lo ha contado?

—Sí. No olvides que tiene mucha confianza en mí, la conozco desde que se arrastraba a gatas.

—¿Supones que Olivia esté... enamorada de mí?

—Me atrevería a afirmarlo.

Las negras pupilas de Frank White brillaban de excitación. Fue la única muestra hecha por el joven de estar impresionado por la revelación de su amigo, pues su rostro permaneció impasible. Sin embargo, Arthur le observaba con atención, dándose cuenta de este fulgor.

—Yo no lo creo. Si así fuese lo lamentaría por Olivia. No la correspondo, no he nacido para casarme.

—¿Por qué no, Frank? Un gobernador debe tener una esposa, esto da mayor sensación de respetabilidad.

—No seas entrometido.

Arthur se encogió de hombros y no respondió.

Frank White empezó a firmar decretos.

Lo hacía en su despacho, pero la noche antes recibía instrucciones en el despacho de Archibald Hunnewell. El joven se limitaba a asentir, ante las indicaciones del poderoso personaje, en presencia de Austin Supton.

El pistolero aparecía indiferente, mostrando tan solo interés al mirarse las puntas de sus botas. Esta situación se le hacía enojosa a Frank, aunque procuraba no exteriorizarlo. Además, sentíase aliviado al comprobar que las decisiones adoptadas por Hunnewell eran lógicas y beneficiosas para los habitantes del territorio.

Así era, en electo. Todos estaban complacidos por la conducta del nuevo gobernador. Aparecía sencillo y distinguido, atendiendo a cuantos le saludaban y hablaban, sin hacer distinción de clase. Hasta con un vulgar vaquero cambiaba impresiones en el centro de la calle Mayor, procurando enterarse de cuanto ocurría. No se limitaba a leer el periódico.

Y de esta forma transcurrió más de un mes.

Durante este tiempo procuró encontrarse lo menos posible con Olivia Dankin, pues no deseaba hacer manifestación alguna que diese a entender a la muchacha ser correspondido. Si como afirmó Arthur Rennie, ella estaba enamorada de él.

Empezaba a tranquilizarse, pues cuanto le ordenaba Hunnewell resultaba normal. Tan sólo en una ocasión firmó una orden algo arbitraria, pero tan solamente obtuvo una leve protesta. Sus recelos se desvanecían, quizá el poderoso personaje sólo quisiera el beneficio de Nebraska, ansiando convertirlo en un estado, habiéndose empezado a realizar gestiones para conseguirlo.

Estaba poniendo orden en su mesa, pues ya tema decidido dar la jornada de trabajo por terminada cuando llamaron a la puerta. Sonrió al ver aparecer a Arthur.

—¿Ya terminas? —preguntó éste.

—Sí, hoy ha sido un día tranquilo.

—Al parecer, en Washington se sienten interesados por convertir Nebraska en un estado.

—Es natural. Se trata de un adelanto nacional. Estos territorios deben convertirse en estados. Todos pertenecen a la Unión y debemos tener los mismos derechos.

—Llegará un día que será así, pero es preciso dar tiempo. No es conveniente precipitarse.

—Ya llevamos más de un mes en nuestros cargos. ¿Qué opinas de la labor efectuada?

— Estoy satisfecho de ella, Frank. Es tal como yo la deseaba.

—Me alegro de oírtelo decir.

—¿Adónde vas a ir ahora?

—Probablemente a beber una copa de cerveza. Te invito.

—Acepto.

Y los dos hombres se marcharon, siendo saludados respetuosamente por los empleados.

Cuando salieron a la calle vieron a tres jinetes. Se miraron sorprendidos por el aspecto de éstos, pues ofrecían la característica de ser forajidos. Llamaban la atención de todos cuantos se cruzaban con ellos.

—¿Quiénes serán estos hombres, Arthur?

—No sé, no los he visto nunca. Pero no me gusta su aspecto.

—A mí tampoco.

Los recién llegados se detuvieron ante el saloon y desmontaron. Miraron a su alrededor, subiendo a la acera. Sus diestras se apoyaban en el cinto, muy próximas a las culatas de sus revólveres. Este gesto indicaba con harta elocuencia que estaban dispuestos a empuñar sus armas y disparar.

—Han entrado en el saloon, Arthur. El sheriff debía ir a su encuentro e informarse de sus intenciones.

—Ese es el deber de Rocky Dantello. Quizá no se haya enterado de su llegada.

—Comprobaremos si la conducta de esos individuos es correcta.

 Y se dirigió al saloon. Arthur le siguió con una expresión de alarma en su rostro. No le gustaba la perspectiva de enfrentarse con aquellos tres hombres, pero de ninguna manera dejaría a su amigo solo.

Los tres pistoleros estaban apoyados en el mostrador, teniendo una botella de whisky ante ellos. Hablaban fuerte y al parecer bromeaban entre sí. Los escasos clientes no parecían estar tranquilos, debido al aspecto amenazador de los forasteros.

Frank y Arthur se sentaron en un rincón. El camarero se les acercó deferente.

—¿Cerveza, señor gobernador?

—Sí.

Arthur pareció tranquilizarse. Aquellos individuos beberían y se marcharían de New Boston. La tranquila ciudad no era un escenario adecuado para divertirse unos hombres de su calaña.

Al parecer, Frank no tenía la misma opinión, pues sus ojos estaban vigilantes no perdiendo de vista los movimientos de los pistoleros. Un hombre entró en el saloon dio unos pasos hacia el mostrador y se detuvo bruscamente. Su mirada estaba fija en los tres pistoleros, mientras su rostro palidecía intensamente.

—¡Hola, Gregory! —exclamó uno de los pistoleros con rudeza—. No esperabas volver a verme, ¿verdad?

—No, McCarthy —respondió el llamado Gregory reponiéndose de su sorpresa, aunque continuaba pálido ' y tembloroso.

—Han pasado más de cinco años. He intentado averiguar tu paradero y al fin lo he conseguido.

—No debes tener nada contra mí. Yo nunca te he hecho nada.

—¿No? Tu memoria es muy flaca y trataré de vigorizarla. Te lo advertí, no debiste casarte con Mary Keene. La quería y me pertenecía.

—Mary Keene nunca te aceptó como prometido, te tenía miedo. Eso era todo.

McCarthy soltó una carcajada, poniendo al descubierto unos dientes largos y amarillentos. Adelantó dos pasos. Su aspecto era amenazador.

—Y estaba justificado. Cuando huisteis prometí buscaros y matarte. Después me llevaré a Mary.

—Mary es mi esposa.

—¡Me importa un bledo! —exclamó furioso. Inmediatamente se sereno y sonrió—. Ya no lo será, se habrá convertido en tu viuda. Cuando me canse de ella la dejaré en cualquier poblado.

—Tú no harás eso, canalla —masculló Gregory en un arranque de coraje—. Antes te mataré.

—Eso lo veremos en seguida. Cinco años detrás dé tus huellas y te encuentro convertido en un comerciante de New Boston. Conozco tu costumbre de venir al saloon a estas horas para beber cerveza. Si hubieses tardado más de media hora, habría ido a tu casa a buscarte.

Gregory miró a su alrededor con desesperación, teniendo la seguridad de no tardar en recibir un balazo o varios, pues tenía la certeza de. verse obligado a enfrentarse con los tres pistoleros. McCarthy siempre fue un cobarde, no queriendo exponerse a ser vencido y muerto por su odiado enemigo.

—¡Eres un cobarde, McCarthy! Nunca te atreverás a enfrentarte conmigo; has venido acompañado de dos asesinos.

—¡Maldito seas! Vas a morir...

Y entonces sonó la voz tranquila y autoritaria de Frank White:

—No me gusta su conducta, McCarthy. Salga inmediatamente de la ciudad. Como vuelva a verle ordenaré su detención.

El forajido le miró con detención y preguntó con desdén.

—¿Quién es usted?

—Me llamo Frank White y soy el gobernador de Nebraska.

—No tengo que dar cuenta a ningún gobernador de mis actos. He venido a matar a Gregory y lo haré.

—¡Basta, quedan detenidos! —ordenó Frank con firmeza.

McCarthy soltó una ruidosa carcajada. Debía ser la señal de empuñar los revólveres y disparar. Frank no se dejó sorprender por aquella vil artimaña, pues conocía la clase de asesinos que tenía enfrente. Con un rápido movimiento derribó a Arthur, que permanecía a su lado en actitud expectante. Disparó antes de arrojarse al suelo, matando a su enemigo más peligroso de un certero balazo en la cabeza.

Tan pronto estuvo en el suelo, volvió a apretar el gatillo. Otro pistolero, alcanzado en el vientre, se desplomó de bruces. Este ya le encañonaba, dispuesto a matarle.

Cuando encañonó a McCarthy, éste acababa de disparar contra Gregory, no pudiéndolo evitar. El cobarde pistolero lanzó un alarido de terror, al notar la ardiente picadura del plomo en su corazón.

Frank se levantó de un salto, no prestando atención alguna a sus enemigos, teniendo la seguridad de haberles matado. Todo transcurrió en el espacio de breves segundos.

Los concurrentes del saloon estaban admirados de la rapidez y terrible eficacia del joven gobernador. Ocurrió la lucha con una celeridad desconcertante. Los pistoleros intentaron sorprender a sus enemigos y lo consiguieron, exceptuando a Frank White. Este adivinó sus intenciones y actuó con la presteza de un relámpago. Gregory y Arthur Rennie fueron sorprendidos por la traición de los pistoleros.

El joven se inclinó sobre Gregory y examinó la herida. Respiró aliviado al observar que no era muy grave. Había sido alcanzado en el pecho y el proyectil le traspasó limpiamente.

Levantó, la cabeza y ordenó a un camarero:

—Traiga alcohol.

Este se apresuró a obedecerle.

Un hombre se le acercó y preguntó:

—¿Se encuentra bien, señor White?

—Sí, amigo. Estos pistoleros no han podido disparar, excepto McCarthy. No deben preocuparse de ellos, están muertos —afirmó con terrible seguridad.

—Ha sido sorprendente. ¡Es usted un diablo con el «Colt»!

—Estoy acostumbrado a manejarlo —dijo Frank con sencillez.

Cogió el alcohol y, tras rasgar la camisa de Gregory, le lavó la herida cuidadosamente y la vendó de forma provisional. El herido abrió los ojos, viendo ante él la cara enérgica de Frank White.

—¿Qué ha ocurrido, señor?

—Ya no se tiene que preocupar de McCarthy, él y sus compañeros están muertos.

—Por usted no me han matado. No sé cómo agradecérselo.

—No tiene importancia, mi deber es cuidar de la seguridad de los habitantes de Nebraska.

—Estoy avergonzado, señor White. Yo fui de los pocos que votaron por Lionel Jenkins.

—No lo sabía, Gregory. Pero eso carece de importancia; Lionel Jenkins es un hombre digno de ser gobernador.

La sencillez de esta respuesta conmovió al herido y a cuantos la oyeron. Frank White acababa de consolidar su prestigio.

Frank se levantó y ordenó:

—Deben llevar a Gregory a su casa y llamar al médico.

Esta última orden resultó inútil, pues acababa de abrirse la puerta y apareció la figura del doctor Lawrence.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —inquirió con rapidez.

Le señalaron al herido y se acercó a éste. Reconoció al gobernador y trató de disculparse.

—He venido en cuanto oí los disparos, señor.

—Así es, doctor Lawrence —asintió el joven dándole una afectuosa palmada—. Gregory ha sido herido en el pecho, el proyectil ha salido y no creo que haya gravedad. Le he curado provisionalmente lo mejor posible y he dado orden de llevarle a su casa.

El médico examinó la herida y asintió.

—Lo ha hecho muy bien, señor. ¿Y ésos?

—No debe preocuparse por ellos, sólo necesitan los servicios del sepulturero.

—¿Quién los ha matado?

—Yo.

—¡Diablos! —exclamó el médico mirando con admiración al joven.

Se hacían los preparativos para llevar a Gregory a su casa, cuando apareció la vigorosa figura del sheriff.

Rocky Dantello quedó inmóvil, las piernas entreabiertas y las manos apoyadas en su cintura. Miró a su alrededor, sin hacer caso de la presencia de Frank. Preguntó de forma autoritaria:

—¿Qué ha ocurrido aquí?

—Estos pistoleros llegaron con la intención de asesinar a Gregory e intervine. No me ha gustado su actuación, Dantello.

—¿Qué quiere usted decir?

—Su obligación es estar atento a cuantos disturbios puedan surgir en la ciudad. La presencia de esos individuos significaba un peligro, debiendo permanecer alerta, y no ha ocurrido así.

—Me encontraba en mi oficina; no puedo darme cuenta de cuanto ocurre en New Boston.

—Tiene usted dos ayudantes. No resulta una disculpa muy convincente. Además, los disparos han llegado con claridad a su oficina, tardando mucho en venir a enterarse de lo ocurrido. El doctor Lawrence se le ha anticipado.

El rostro de Rocky Dantello mostró en unos instantes distintos colores. Enrojeció, palideció, volvió a enrojecer y finalmente quedó lívido. No sabía cómo responder a la dura reprimenda del gobernador, sintiéndose enfurecido por haber sido hecha delante de testigos.

-Yo...

Frank le interrumpió con un enérgico ademán.

—Es inútil que trate de disculparse, sheriff. Ya está hecho, pero en otra ocasión deseo mayor vigilancia y mayor rapidez. ¿Me ha entendido?

—Sí,

—Cuídese de esos cadáveres.

Hizo una señal a Arthur y salió del saloon, seguido de éste.

El local habíase llenado de curiosos, así como en la calle. Se comentó lo ocurrido, haciendo resaltar la eficaz intervención del gobernador, su rapidez y mortífera puntería.

Conteniendo su furor y disgusto, Dantello se enteró de lo ocurrido. Dio las órdenes para retirar los cadáveres y se marchó. Se dirigió directamente a la mansión de Archibald Hunnewell, no tardando en estar ante éste.

-¡Mataré a White! —mascullo dando riendo suelta a su ira.

Hunnewell y Supton miraron al sheriff sorprendidos.

—¿Qué mosca te ha picado, Dantello? —replicó Hunnewell frutándose el brillante en la solapa de su chaqueta—. Te guardarás mucho de hacer una cosa semejante; se trata de mi gobernador y su seguridad es preciosa para mí. ¿Qué ha ocurrido?

—Acaba de matar a McCarthy y a sus dos compañeros.

—Parece increíble; ese muchacho es un rayo con el «Colt».

—No acudí al saloon para darles tiempo a escapar, pues les prometí proporcionarles todas las facilidades para realizar su venganza. Delante de mucha gente me reprendió por mi negligencia. No sé cómo pude contenerme. ¡Es un entrometido!

—Sí, la razón está de tu parte. Pero no debes excitarte; no tardaremos en tenerle sometido a nuestras ordenes

—Lo dudo —dijo Supton.

Hunnewell se volvió hacia él.

—No me gusta oírte hablar así, Supton. Vosotros odiáis a White, pero mis proyectos están por encima de vuestros sentimientos personales. Ese hombre accederá a cuanto le ordene; hasta ahora no se ha opuesto.

—Pero todavía no le ha ordenado nada que pueda disgustarle.

—Sí, me firmó sin rechistar aquella orden favorable a Mel Dunne.

—Se trataba de algo de escasa importancia. White no gasta mucho dinero, al parecer no es ambicioso. Se limita a cobrar su paga y los doscientos dólares suyos.

—Es cierto. Me gustaría darle dinero anticipadamente; de esta forma le tendría en mi poder.

Y Hunnewell se acarició la barbilla pensativo. Le disgustaba el comportamiento digno de Frank White. No obstante, confiaba en no tener ningún disgusto con él.

—Se cree el gobernador de Nebraska... —masculló Dantello con los dientes apretados—. No me gusta su forma de mirarme, como si me reprochara continuamente no cumplir con mi deber,

—Esta noche le hablaré y cambiará su forma de actuar. No os preocupéis, antes de surgir contrariedades, éstas no llegarán. Os lo garantizo yo, y no suelo equivocarme.

—Me alegraré de ello —asintió el sheriff apretando la culata de su revólver.

—Animo, muchachos. Esta noche os quedaréis a cenar. Después ajustaremos las cuentas con White. ¿Qué os parece?

Dantello y Supton se miraron  y ambos aceptaron la invitación.

Había llegado el momento de poner las cartas boca arriba. Frank White se vería obligado a aceptar cuanto él le ordenase. Estaba sujeto a ellos y no podría hacer riada para escapar.

CAPÍTULO V

El criado abrió la puerta y se inclinó respetuosamente.

—La cena no tardará en ser servida, señor White.

—Gracias. ¿Dónde está el señor Hunnewell?

—En su despacho.

—¿Solo?

—No; están con él el señor Supton y el sheriff.

Frank avanzó hacia el despacho. Tenía la seguridad de que Rocky Dantello se habría apresurado a referir a Hunnewell lo ocurrido en el saloon, y su reprimenda. En aquel hombre tenía un enconado enemigo, pero no le importaba. El cumplió con su deber y el poderoso personaje no podría hacerle ningún reproche.

Llamó a la puerta, oyendo la voz de Hunnewell autorizándole a entrar. Vio a Supton y al sheriff sentados. Hunnewell le sonrió al decir:

—Esta noche tendremos invitados a cenar, White.

—Me siento complacido de ello.

Conversaron sobre distintos asuntos, sin referirse a lo ocurrido hacía poco en la ciudad. Lo cual no tranquilizó a Frank, pues estaba convencido de que saldría esto a relucir después de cenar. La presencia de Dantello y Supton no podía obedecer a otra cosa.

Cenaron tranquilamente y, al terminar, Hunnewell propuso regresar a su despacho y beber unas copas de whisky. El joven asintió, sin pronunciar una palabra, mientras notaba un destello de satisfacción en los crueles ojos de Supton. Rocky Dantello había ensanchado su tórax en un gesto de superioridad.

Tan pronto hubieron bebido Hunnewell dijo:

—Explíqueme lo ocurrido en el saloon esta tarde. White.

El joven obedeció sin replicar, relatando su encuentro con McCarthy y sus acompañantes, cuando éstos se disponían a disparar contra Gregory. El poderoso personaje movió la cabeza de forma reprobadora.

—No estoy de acuerdo con su conducta, White.

—¿Por qué, Hunnewell? En forma alguna podía permitir el asesinato de ese hombre. Soy el gobernador de Nebraska y debo velar por la seguridad de sus habitantes.

— Pero detrás de su mesa de despacho, no con las armas en la mano. Para eso está el sheriff y sus comisarios. Su vida es muy preciosa para mí, y también para los habitantes del territorio. Un. balazo puede matarle, y cuanto hemos hecho habría resultado inútil.

—Sé defenderme.

—Lo sé. Me di perfecta cuenta en cuanto le conocí. Pero no es necesario jugar con el peligro.

—Si volviera a ocurrir lo de esta tarde, mi conducta sería la misma.

—No me gusta oírle hablar de esta forma, White. Es como si desobedeciera mis órdenes.

—Nunca lo he hecho, Hunnewell —respondió Frank con frialdad.

—Es cierto. Se limita a respetar lo acordado; usted se halla a sueldo mío. Yo soy el verdadero gobernador de Nebraska.

Frank no contestó, comprendiendo hallarse en un momento trascendental. Hasta entonces Hunnewell no le había hablado en aquel tono, haciéndole comprender que sólo era un simple instrumento suyo.

—Además, no me ha gustado la forma de hablarle a Rocky Dantello públicamente. El, como usted, se halla a mis órdenes y deben respetarse mutuamente. ¿Me ha comprendido?

—Perfectamente, Hunnewell. Deseaba dar por olvidado ese incidente, pero Dantello lo ha sacado a relucir, pues su presencia en esta casa no obedece a otra cosa. No ha cumplido con su deber y esto no debe repetirse. Es preciso tener en cuenta la opinión pública, que no será favorable a nosotros si llega un grupo de forajidos, matan a un habitante de la ciudad y se marchan tranquilamente.

—Usted debe limitarse a firmar cuantos documentos le indique y nada más. Ahora ya puede divertirse cuanto quiera; ya ha sido nombrado gobernador.

Rocky Dantello se levantó y su índice señaló a Frank.

—Como vuelva a hablarme como lo ha hecho esta larde, le aplastaré.

El joven le dirigió una mirada de desprecio. No le contestó. Se dirigió a Hunnewell:

—A este perro sarnoso no le permito hablarme de esta forma, Hunnewell. Nunca me han gustado las amenazas ni los insultos.

—¡Maldito sea, le despedazaré entre mis manos...! —exclamó Dantello avanzando amenazador hacia el joven.

—¡Quieto, Dantello! Como intente agredirme le pesará —dijo Frank con firmeza.

A su pesar el sheriff obedeció; el miedo se reflejó en sus ojos.

—¿Va a disparar contra mí? —inquirió.

—No, no necesito las armas para luchar contra usted con los puños —fue la desdeñosa respuesta del joven.

—¿Me permite dar su merecido a este fanfarrón? -preguntó Dantello a Hunnewell.

Este sonrió ampliamente.

—Sí, unos golpes irán bien. Estoy deseando ver cómo emplea los puños nuestro gobernador.

Frank comprendió la intención del poderoso personaje. Estaba convencido de la superioridad de Dantello y deseaba que éste le dejase en el suelo abatido a golpes. Esto significaría una lección para él, no volviendo a oponerse a ninguna orden suya.

Dantello dejó escapar un gruñido de satisfacción y, con los puños apretados, se lanzo contra Frank. Este esperaba su ataque y se movió ágilmente. Su hábil desplazamiento hizo que el puño del sheriff no hallase el blanco ansiado.

Dantello lanzó una maldición, al darse cuenta de haber fallado lastimosamente su ofensiva. Se enderezó, dispuesto a fulminar a su enemigo de otro puñetazo, aun que esta vez procurando no fallar.

Sintióse estremecer de pies a cabeza, al recibir un terrible directo a la mandíbula. Se revolvió furioso, encajando la dureza del impacto. Su instintiva combatividad le hizo tratar de golpear a Frank, pero el joven, tras haber propinado el rápido y potente directo, lanzó la izquierda, dando en la nariz del sheriff.

Dantello trastabilló y se inclinó para apoyarse con las manos en el suelo. Levantó la turbia mirada, temiendo verse golpeado por Frank. Estupefacto vio que el joven no le atacaba, esperando se levantase.

Movió la cabeza y se levantó. Sus dientes estaban apretados con fuerza, sin poderse explicar cómo fue derribado con tanta facilidad.

Agachó la cabeza, lanzándose hacia adelante. Su intención era la de destrozar la cara de Frank White de un brutal cabezazo. No lo consiguió; el joven se agachó ligeramente. Al levantarse su puño derecho alcanzó la barbilla de Dantello. Fue tan violento el golpe que no sólo detuvo el ímpetu del sheriff, sino que lo levantó en el aire haciéndole desplomarse de espaldas al suelo, completamente inconsciente.

Frank, con un gesto maquinal, se arregló el desorden de su chaqueta y se volvió hacia Hunnewell.

—Ahora habrá comprobado que ese hombre sólo es un fatuo.

—No lo crea, White. Rocky Dantello es un gran luchador, pero usted le ha vencido con extraordinaria facilidad. Sabe emplear los puños con gran eficacia.

—Durante mi existencia me he visto precisado a defenderme de hombres rudos y sin escrúpulos. He procurado sacar el mayor provecho de mis facultades.

—Lo ha conseguido, White, lo ha conseguido. Me ha gustado su serenidad, aplomo y fortaleza.

Se volvió hacia Supton y ordenó:

—Ayuda a Dantello a volver en sí. Un trago de whisky le sentará bien.

El pistolero, con el odio reflejado en sus pupilas, obedeció sus órdenes. Estaba preparado para gozar, cuando viese al apuesto gobernador sacudido por los potentes impactos de Dantello. Y todo ocurrió al revés. Su enemigo quedó triunfante, viéndole erguido e insolente.

Dantello dejó escapar un gemido al ser sacudido, y cuando el licor penetró por entre sus labios, abrió los ojos. Miró a su alrededor aturdido, mientras una mueca de dolor contraía su rostro. Sus ojos quedaron fijos en la cara de Supton y preguntó:

—¿Que ha ocurrido, Supton?

No necesitó la respuesta, pues recordó la reciente pelea. Sus rotos labios escupieron sangre al exclamar:

—¡Mataré a White!

Y sus dedos se crisparon en la culata de su revólver.

—Si intenta hacer otra tontería, le mataré —sonó la voz de Frank con frialdad.

Este aviso fue suficiente para disipar la furia del sheriff; todo su cuerpo fue sacudido por un violento temblor.

—Quieto, Dantello —dijo Hunnewell con calma—. Ya es suficiente. Ya ha habido bastante con la exhibición realizada por White. No quisiera verme obligado a buscar un sustituto para sheriff.

Ayudado por Supton, pues no podía sostenerse sobre sus piernas, el sheriff se sentó y bebió con avidez el contenido de una copa. El whisky le reanimó bastante, pero aún sentíase aturdido y todo el cuerpo dolorido. Debía reconocer la superioridad de su aborrecido enemigo sobre él.

—Hunnewell —dijo Frank con calma—, habrá visto que no me gustan las amenazas, que a nada conducen. Me limitaré a cumplir con lo pactado.

—Temo que se le haya subido a la cabeza el nombramiento de gobernador.

—No lo crea. Mis nervios me permiten asimilar todas las circunstancias, aunque jamás soñé llegar tan alto. Mi sentido común me indica cuál es la realidad de la situación; usted es el dueño de Nebraska y no yo. Es usted el hombre todopoderoso que gobierna el territorio; yo sólo firmo sus órdenes.

—Exacto, White. No se salga de ese camino y llegaremos al final en forma satisfactoria para todos.

—Ya me lo advirtió en El Paso. No le puse ningún inconveniente, mientras no se cometiesen injusticias.

—Buena memoria. ¿Se ha sentido defraudado?

—No. Tan sólo he firmado una orden contra mi voluntad, pero ya contaba con ello.

—Nuestros aliados deben recibir sus recompensas. Sobre todo no debe existir equívoco.

—De acuerdo.

—Un gobernador siempre comete algún error, no puede ser criticado por ello. Es imposible gobernar a gusto de todos.

Frank asintió, teniendo la mirada fija en las relucientes botas de Supton. Se le ocurrió un pensamiento absurdo y no pudo reprimir una sonrisa. Hunnewell le observaba atentamente con sus saltones ojos, pero no hizo ningún comentario.

El pensamiento ocurrido al joven resultaba ridículo, pues sintióse impulsado a pisotear aquellas brillantes botas y luego fijarse en la expresión del pistolero. Esta sería horrible, no titubeando en empuñar su revólver, a pesar del temor que él le inspiraba. Se trataba de la peor ofensa que pudiesen hacerle.

Aparte de ser una terrible ofensa para Supton, sería un placer ensuciar las brillantes botas, pues le dolían los ojos cada vez que las miraba. Se trataba de un alarde de vanidad.

—Ya podéis marcharos —ordenó Hunnewell dirigiéndose a sus hombres de confianza.

Estos obedecieron sin replicar. Dantello se apoyaba pesadamente en el hombro de su compañero. Aún no, podía valerse por sí mismo. Los tres golpes recibidos fueron devastadores.

—Frank White pagará con su vida el haberme pegado.

—Me has defraudado, Dantello —respondió Supton sonriendo cruelmente.

—Me ha cogido de improviso. Habrás podido comprobarlo.

—No trates de engañarte; fuiste tú quien se lanzó al ataque. Te creí más hábil y fuerte. Con tres puñetazos te ha dejado fuera de combate.

—En otra ocasión no podrá repetirlo; te lo prometo.

—¡Bah, Frank White es muy superior a ti!

-¿Cómo puedes hablar de esa forma, Supton? Siempre he sido tu amigo.

—Debemos ceñirnos a la realidad. White es verdaderamente temible; me di cuenta en cuanto le vi y no me gustó la orden de Hunnewell de ir en su busca. Mató con gran facilidad a Cliff Brook. Yo no me atrevería a enfrentarme a él con el «Colt», y me considero muy rápido.

—¿Qué tratas de insinuar?

—Debemos buscar la manera de suprimirlo, tanto si le gusta a Hunnewell o no. En realidad, no le necesitamos para ser los dueños de New Boston; con tu cargo de sheriff es suficiente. Siempre he considerado ridículas las pretensiones del viejo de ser el dueño del territorio. Con tener dinero, mucho dinero, ya es suficiente para nosotros.

—Pero el apoyo de Hunnewell es decisivo para nosotros.

—Quizá no lo sea tanto como crees —insinuó Supton con una diabólica sonrisa.

* * *

Hunnewell examinó unos papeles; levantó la mirada, lijándola en el rostro de Frank. El joven fumaba tranquilo. Se vio precisado a admirar la serenidad de su interlocutor; cualquier otro en su lugar estaría nervioso y agitado, tras la reciente pelea. Frank White, no daba la sensación de acabar de sostener una amistosa charla.

—Estos papeles deberá firmarlos mañana, White.

Y los dejó al alcance de la mano del joven.

Frank los cogió, examinándolos distraídamente. Le faltaban dos, habiendo hecho gestos afirmativos. Lanzó una ojeada al penúltimo papel y levantó la cabeza, mirando a Hunnewell. Este le seguía contemplando sonriente.

—¿Qué le ocurre, White?

—Eso no creo conveniente firmarlo, señor.

—¿Por qué?

—Se trata de una injusticia. Esta orden dará a Sidney Hardy una gran ventaja sobre sus competidores.

—No debe olvidar que Sidney Hardy ha sido uno de mis fervientes partidarios.

—Y usted también obtendrá grandes beneficios.

—Desde luego.

—No me gusta, Hunnewell. La opinión pública se levantará contra nosotros. Todas las quejas estarán justificadas.

—Usted firme y no se preocupe del resultado. Un error entre numerosos aciertos carece de importancia.

—Esto no es un error, sino un manifiesto partidismo. En esta orden se nota el afán de lucro. Es un hecho inmoral.

—¡Bah. White! No se ponga tantos reparos; se trata del primer favor a uno de mis partidarios.

—El segundo, Hunnewell. Ya me debí enfrentar con un hombre cargado de razón, y todavía no me ha perdonado mi acción. Pero éste de ahora no perjudica a un hombre solo, sino a varios. Levantarán un gran revuelo en la ciudad.

—Lo sé, pero haremos algunas buenas acciones y todo quedará olvidado.

—No opino de la misma forma.

—Nadie se atreverá a oponerse públicamente a nosotros. Somos los dueños de la situación. No debe olvidarlo. White.

Ahora ya tenía Frank la confirmación de sus vagos recelos. Hunnewell era un hombre ambicioso, ávido de poder y dinero. Se trataba de una terrible injusticia, pues con aquella orden Sidney Hardy se convertía en un gran almacenista. Todas las armas y municiones que entrasen en Nebraska serían adquiridas por él, pudiéndolas vender al precio que se le antojase a los demás vendedores. Estos ya no podrían adquirirlas por su cuenta, pues de hacerlo incurrirían en un delito.

Se trataba de un vasto monopolio, algo insólito en aquellos territorios.

—¿Firma, White? —preguntó Hunnewell con suavidad.

—Esto es una injusticia y le advertí que no me gustaban.

—Recibirá mil dólares por su firma. No podrá quejarse.

—No quiero ese dinero, Hunnewell. Me mancharía las manos. Lo firmaré, pero tenga entendido que no me someteré a otra cosa parecida. Esta orden puede repercutir en Washington y armar mucho ruido.

—Hace mal en no coger el dinero, White. Mil dólares es una cantidad importante, y le permitirá reunir una fuerte suma.

—Tengo la impresión de que usted se ha equivocado con respecto a mí; la culpa es suya, se lo advertí en El Paso. Esa orden de hacer concesionario a Sidney Hardy es un error; allá usted con las consecuencias.

Hunnewell sonrió despectivo.

—Lo tengo todo prevista y no fracasaré. Cuento con un fuerte apoyo en Washington. El dinero es un poderoso medio para hacer milagros. No se ponga contra mí, le pesará.

—No admito las amenazas, Hunnewell. No se le olvide.

—No debe ser tan puritano, muchacho. Meta las manos en el arca y coja la mayor cantidad de monedas posible. Es un medio muy eficaz de subir muy alto, lo demás son sentimentalismos inútiles.

—Cada uno tiene sus principios.

—¿Usted, principios? —Hunnewell se echó a reír—. Si sólo es un pistolero; de haberle dejado en El Paso se hubiera convertido en un tahúr o un forajido. No sirve para otra cosa.

Las venas del cuello de Frank se hincharon. Se inclinó hacia e! poderoso personaje y éste instintivamente se echó hacia atrás, visiblemente asustado.

—Como vuelva a hablarme de esa forma, le mataré. ¿Me ha oído, Hunnewell? Yo no soy como esos hombres; tenga cuidado conmigo.

—¿Se atreve a... amenazarme? —musitó temblando de rabia.

—Sí. Y no sólo a amenazarle, sino a retorcerle el cuello. En una ocasión dijo no equivocarse nunca. Esto no es cierto; conmigo ha errado. No soy un hombre para manejarlo a su gusto, obligándole a cometer innumerables bajezas. La opinión que tengo de mí mismo es muy superior a cuánto dinero pueda ofrecerme.

 Usted accedió a firmar cuanto le pusiera delante.

 Pero sin cometer injusticias... y ya llevo cometidas dos. La tercera no se realizará; se lo aseguro yo. Contaba con actuar con algún partidismo; eso resulta hasta cierto punto lógico en todos los partidos políticos. Pero de eso a cometer actos abominables, media un abismo.

—Meras suposiciones —rechazó Hunnewell con desprecio.

—No, absoluta realidad. Toda esa gente ha depositado su confianza en mí y no quiero defraudarles. Mi nombre no debe ir de boca en boca bajo el estigma de falsario.

—Bien, ahora firme esa orden.

Y Hunnewell extendió el índice autoritario. Frank le miró y una extraña sonrisa entreabrió sus labios.

—Firmaré, Hunnewell. Sidney Hardy obtendrá esa concesión y ganarán una fortuna. La opinión pública se levantará contra nosotros.

—¡Bah, simples murmuraciones! Nadie se atreverá a protestar en voz alta. Los habitantes de New Boston son prudentes y aprecian sus vidas.

—Supton y el sheriff serán muy eficaces para ello.

—Lo tengo todo previsto. No suelo equivocarme.

—Excepto conmigo.

—Todavía no me he equivocado, White. Medite tranquilamente sobre esta conversación y ya me dará una respuesta definitiva. A mi lado se convertirá en uno de los hombres más poderosos de Nebraska.

—No soy ambicioso.

—Aquí me ha fallado usted; le creía contar con esa cualidad.

El joven se levantó y cogió los papeles extendidos por Hunnewell con visible repugnancia.

—Buenas noches.

—Descanse y medite con tranquilidad.

Frank no respondió y contuvo el impulso de dar un portazo al salir. Con esto habría conseguido desahogar su mal humor, pero al mismo tiempo hacer sonreír a Hunnewell. Este hubiese tenido la seguridad de tenerle bien cogido, obligándole a realizar todas sus exigencias.

Archibald Hunnewell habíase quitado la máscara. Tras su aspecto de distinción v honorabilidad, se ocultaba un ser ruin y mezquino. Él le juzgó vanidoso, ávido de poder, haciendo cuanto satisficiera su voluntad, aunque mirando hacia la prosperidad del territorio. Se equivocó lamentablemente; aquel ser despótico y orgulloso sólo ansiaba poder y dinero, avasallando a cuantos tratasen de oponerse.

Ahora lo comprendía todo con nitidez. La presencia de Hunnewell y Supton en El Paso se debía al hecho de reclutar pistoleros, haciendo el azar ponerle en su camino y fijarse en él. Un hombre decidido y manejando el «Colt» a la perfección, hallándose en El Paso casi sin recursos, no podía ser otra cosa que un granuja, dispuesto a acceder a todo con tal de conseguir dinero.

El hombre que se creía infalible se equivocó lamentablemente con él. Ahora se convertía en un gran obstáculo para sus proyectos, pues de matarle se quedaría sin el artífice de su poder siniestro. Le convenía contar con el gobernador de Nebraska.

Llegó a su habitación, cerró la puerta tras encender la lámpara y dio un puntapié a una silla, derribándola. Se agachó y la dejó en su sitio, reprochándose aquel desahogo de su mal humor.

Pero no lo pudo evitar, acostándose furioso.

El día siguiente sería de gran prueba para él. Cuando se hiciera pública la orden firmada, la opinión de los habitantes de la ciudad se volcaría contra él.

Ya nadie volvería a confiar en el nuevo gobernador, acusándole de ser un satélite de Archibald Hunnewell. Ya no volvería a encontrar rostros sonrientes, miradas que se posaran en él con alegría y confianza. Al contrario, rehuirían su presencia y los más decididos lanzarían amargas acusaciones contra él.

CAPÍTULO VI

Frank levantó la cabeza. Arthur Rennie acababa de entrar en su despacho. Sus cabellos pajizos estaban en desorden y llevaba en la mano sus gafas. El momento más temido para el joven acababa de llegar. El aspecto de su secretario le hacía juzgar sin lugar a dudas cual era su estado de ánimo.

—¿Por qué has firmado esta orden, Frank?

Y dejó sobre la mesa la orden de la concesión otorgada a Sidney Hardy.

—La he creído conveniente.

—Pero ¿sabes lo que significa?

—Sí.

—Se trata de algo absurdo. Levantará grandes protestas en la ciudad y en toda Nebraska, Sidney Hardy se convertirá en un hombre poderoso.

—Lo sé, Arthur, lo sé.

—¿Cómo has podido hacer una cosa semejante?

—No me quedaba otro remedio.

Arthur se le quedó mirando; una expresión de comprensión se fue extendiendo por todo el rostro y sus ojos se abrieron desmesuradamente.

—No es posible, Frank. Eso no puede ser cierto. Tú no eres un muñeco en las manos de Hunnewell.

—No, no lo soy —respondió Frank con energía.

—Esta orden está dictada por Hunnewell, ¿no es cierto?

-Sí.

—¿Y todavía tratas de negar que obedeces los designios de ese hombre? Nunca lo hubiera creído de ti. Cuando firmaste aquella orden me sorprendí, aunque no le di excesiva importancia. Pero a ésta sí; se trata de una gran arbitrariedad. Últimamente he recelado algo de Hunnewell, no creyéndole tan generoso como aparenta, pero nunca creí que tú estuvieses a su servicio.

—Hasta cierto punto, Arthur.

—¿Y le llamas a esto hasta cierto punto? —le reprochó Arthur señalando la orden—. ¿Qué sentido tienes de la responsabilidad?

—No permito que me hables en ese tono.

—El señor gobernador ordena; no le gustan las recriminaciones. Te has equivocado, Frank, esas fechorías no podrán prosperar en Nebraska, pese a los pistoleros de Hunnewell. Este es un país libre y sus habitantes no pueden estar sujetos a los intereses de unos desaprensivos. Nunca te hubiese creído uno de ellos.

Frank se levantó de un brinco y, sin poderse contener, golpeó la. mandíbula de Arthur. El secretario cayó al suelo como fulminado por un rayo.

El joven, lleno de furiosa impotencia, golpeó sobre la mesa, hasta lograr serenarse.

—¿Qué he hecho. Dios mío? He pegado a mi mejor amigo, al hombre más honrado que existe.

Se inclinó sobre Arthur y le apoyó la cabeza sobre su rodilla, mientras le zarandeaba con suavidad. Pero su amigo continuó inmóvil, sumido en una completa inconsciencia, debido a la terrible potencia del golpe recibido.

Frank miró a su alrededor aturdido. Poco a poco se fue tranquilizando y dejó en el suelo a su amigo. Vio las gatas de Arthur a corta distancia y las cogió cuidadosamente, dejándolas sobre la mesa. Se apoderó de una botella de whisky y se apresuró a verter unas gotas entre los labios del secretario.

El electo fue instantáneo, el color retornó a su rostro y abrió los ojos. Frank le miró anhelante.

—¿Te encuentras bien, Arthur?

Este le miró y no le contestó, intentando ponerse en pie. Frank le ayudó a hacerlo.

—No debí pegarte, Arthur. No lo pude evitar. Sólo deseo me perdones mi arrebato de violencia.

—Ya no eres mi amigo, Frank. No creo en ti.

Estas palabras hicieron tambalearse al joven, mordiéndose los labios hasta hacerse sangrar.

—Siéntate, Arthur, y serénate.

—Estoy muy sereno. Eres tú quien no lo está.

—Es posible que tengas razón, amigo. Nadie hasta ahora me había insultado como lo has hecho tú. Y por desgracia, la razón está de tu parte. No debí dejarme llevar por la furia, pero tus reproches son excesivos. No me considero merecedor de ellos.

—¿De veras?, —inquirió Arthur con amarga ironía.

Frank se pasó la mano por la cara.

—De veras, no acostumbro a mentir. Acepté la proposición de Hunnewell por creerle un hombre honrado, tan sólo poseído de vanidad. Creí que deseaba la prosperidad de Nebraska, aunque ya contaba con algunas concesiones de escasa importancia. Pero esto carecería de importancia ante los beneficios obtenidos por todos.

—Pero esto es demasiado; es una clara muestra de las intenciones de ese hombre.

—Te he dicho que no volveré a firmar nada parecido:

—No debiste firmar ésta. Tu honradez ya ha quedado en entredicho; nadie volverá a creer en ti... ni yo.

—Arthur, escúchame...

—No, no puedo admitir esa orden. Mi dignidad no me lo permite. Si no rectificas, dimito mi cargo.

Arthur, tras pronunciar estas enérgicas palabras, se levantó y, tambaleándose, se dirigió a la puerta. Frank extendió el brazo para llamarle, pero sus labios permanecieron mudos. Nada podía oponerse a la decisión de Arthur Rennie; se trataba de la correcta conducta de un hombre digno.

Cuando se quedó solo hundió la cabeza entre sus manos. A su alrededor todo era oscuridad y desolación. Se encontraba completamente solo ante una formidable organización de desalmados, dirigida por un cerebro siniestro.

Durante el resto de la mañana estuvo trabajando con afán, como si quisiera aturdirse y olvidar cuanto ocurría. Los trámites para hacer pública la orden estaban hechos, no tardando en ser conocidos por los habitantes de New Boston, extendiéndose por todo Nebraska. A su paso iría sembrando la indignación y el descontento.

Arthur Rennie volvió a entrar en su despacho, aunque no se movió de la puerta.

—Adiós, White. Ya no volveré por aquí.

—Bien, Arthur.

Y vio cómo cerraba la puerta. Ni siquiera pronunció una sola palabra para retenerle a su lado, sabiendo la inutilidad de ello. La resolución de Arthur era firme e inquebrantable. Nada le obligaría a volver atrás.

Acababa de perder a su mejor amigo. Arthur no volvería a saludarle, pasando por su lado como si fuese un desconocido. Incluso, en sus ojos aparecía el desprecio.

Esto le resultaba intolerable, produciéndole un vivo desasosiego en el interior de su ser. Se levantó y paseó por la estancia. Y aquello era el principio; los habitantes de la ciudad rehuirían su encuentro, aunque no se atreviesen a hacer ningún reproche en su presencia.

Cogió el sombrero y salió del edificio, respondiendo maquinalmente a los respetuosos saludos de los empleados. Hunnewell le esperaba con contenida impaciencia.

—¿Todo hecho, White? —le preguntó sonriendo.

—Sí.

—Bien, bien. Todo saldrá a la perfección. Al principio se armará algún revuelo, pero después se olvidará.

—De momento, Arthur Rennie ha dimitido de su cargo de secretario.

—¡Ese imbécil se ha atrevido a hace semejante cosa! —exclamó Hunnewell, montando en cólera—, ¿Qué se ha creído ese andrajoso? Le obligaré a desistir. No faltaba más.

—No lo conseguirá, Hunnewell. Rennie es un hombre honrado y no puede secundar ciertas maniobras.

—Eso ya lo veremos —respondió el poderoso personaje, sonriendo significativamente.

—No se le ocurra maltratar a Rennie, es..., mejor dicho, era mi amigo.

—Pues no debe preocuparse por él. Probablemente hasta le habrá insultado. ¿Me equivoco?

—No. Lo ha hecho y le he pegado, pero inmediatamente me he arrepentido. La razón estaba de su parte y no debí hacerlo. .

—Ahora ya está hecho v no se puede volver atrás.

—Una firma mía bastará para anular ese decreto.

—Pero no lo hará, ¿verdad, White? —inquirió Hunnewell con suavidad.

—No, no lo haré. Pero exijo no se tomen represalias, contra nadie, y menos con Arthur Rennie.

—¿No tratará de exigirme cómo debo actuar?

—No, no es ése mi propósito.

En silencio se encaminaron a la mesa, al anunciar el criado que la comida estaba servida. Hunnewell miraba de soslayo al joven, mientras esbozaba una sonrisa de triunfo. Frank White ya estaba en su poder; todo consistió en un conato de resistencia y ésta fue destruida por él.

Seguiría hacia delante sin encontrar obstáculos.

Por la tarde se extendió por toda la ciudad como un reguero de pólvora la noticia de la concesión otorgada a Sidney Hardy. Aun los más ajenos a aquella cuestión se sintieron indignados. Se trataba de una gran injusticia, constituyendo un claro abuso de autoridad.

Se hicieron protestas públicas; pero éstas fueron acalladas inmediatamente por el sheriff, ayudado por Austin Supton y sus pistoleros. Estos se envolvieron en una autoridad de que carecían, no vacilando en empuñar sus revólveres, amenazando a los descontentos. Estos. atemorizados, se apresuraron a callar.

La redacción del periódico de New Boston fue visitada por Supton y dos de sus pistoleros. Su propietario fue amenazado de muerte, en el caso de publicarse algún artículo contra el decreto favorable Sidney Hardy. Debería limitarse a dar la orden y hacer un pequeño elogio de ella. El atemorizado periodista se apresuró a acceder.

Hunnewell. acompañado por Sidney Hardy, se presentaron en el despacho del gobernador. Frank miró con desprecio a aquel individuo vestido con afectada elegancia. Aun sin saber su nombre, su aspecto le hubiera resultado repulsivo. Le había sido presentado, pero apenas se acordaba de él.

Hardy le tendió la mano sonriente.

—He venido a darle las gracias, White.

Frank fingió no ver su mano, limitándose a responder:

—He considerado la orden justa, eso es todo.

Hardy, desconcertado miró a Hunnewell. Este se limitó a sonreír.

—Debemos marcharnos, mi querido Hardy. El gobernador se encuentra muy ocupado.

—Sí, sí, no quiero molestarle más. Le repito mi agradecimiento.

El joven contempló con desdén a los dos repulsivos personajes. Sidney Hardy se enriquecería rápidamente, aunque la mayor parte de los beneficios pasarían a poder de Hunnewell.

El no tenía disculpa. No debió aceptar la proposición de Hunnewell, su experiencia debió ponerle sobre aviso acerca de sus siniestros planes. El sólo sería un instrumento en sus manos para satisfacer su desmedida ambición.

Temía salir de su despacho, debiendo enfrentarse con la opinión pública. Jamás sintióse atemorizado ante situación alguna, por peligrosa que ésta fuese. Pero en esta ocasión carecía de razón, y esto le colocaba en un grado de inferioridad.

Algunos de sus empleados se limitaron a saludarle, sin la cordialidad acostumbrada, manifestando con ello su disconformidad con su conducta. Hasta entonces no le había ocurrido esto en New Boston, pues su presencia atraía las simpatías de cuantos le rodeaban. Ni siquiera en su arbitraria decisión anterior, pues ésta carecía de importancia y un error cualquiera podía tenerlo.

Al llegar a la calle ya tuvo una clara muestra del descontento hacia él. Tan sólo un hombre le saludó con una hipócrita reverencia.

Lionel Jenkins le salió al encuentro.

—Deseaba verle, White.

—¿A mí? —exclamó el joven, sorprendido.

—Sí, para decirle que consiguió engañarme. Le creí un hombre honrado, pero no ha sido así. Nunca le hubiese creído capaz de cometer semejante felonía.

Frank no respondió y siguió adelante, mientras Jenkins le seguía con la mirada despreciativa.

El joven no pudo castigar a Lionel Jenkins. Aquel hombre tenía razón al echarle en cara su proceder. Cuando fue derrotado por él, se apresuró a felicitarle, sin el menor asomo de rencor. Incluso llegó a abrazarle.

No llegó a dar muchos pasos. Un carruaje se hallaba a corta distancia. En el pescante estaba Olivia. No pudo evitar enrojecer, titubeó sobre su conducta a seguir, no sabiendo si saludarla. No tuvo tiempo de decidirse; el juez Dankin se encontraba a corta distancia de él.

—¿Cómo se ha atrevido a firmar ese decreto, White?

—Lo he considerado justo, juez Dankin.

—¿Justo? No puede usted hablar en serio, se trata de una abominable maniobra de Hunnewell y usted la ha secundado. Ahora nos hemos dado cuenta de las intenciones de ese hombre. Nunca le hubiese creído capaz de prestarse a cometer esa bajeza.

—Le he dicho que se trata de una orden justa, no tengo por qué darle explicaciones.

Y volvió a alejarse, sin mirar a aquel hombre honrado e indignado. Y menos a su bella hija. Olivia le despreciaría profundamente, no creyéndole ya un ser extraordinario, sino un vulgar aventurero.

La furia le consumía. Jamás había sido tan humillado, mereciéndose sobradamente el desprecio de que acababa de ser objeto.

Un hombre apareció ante él. Su actitud era vehemente.

—Estoy arrepentido de haberle votado, White. Es usted un farsante, no es digno de ser gobernador.

La corpulenta figura del sheriff avanzó hacia el hombre y empuñó el revólver, encañonándole con firmeza.

—Voy a matarle, Clarke. Es un delito insultar al gobernador públicamente —Dantello sonreía con brutalidad, su aspecto indicaba su intención de cumplir su amenaza—. Ha hablado demasiado. El gobernador merece el respeto de todos los habitantes de la ciudad.

—No dispare, sheriff.

—¡Eres un cobarde! —exclamó Dantello despreciativo.

El hombre estaba lívido, el terror se apoderó de él. No tardaría en oírse un disparo y se desplomaría con la cabeza destrozada.

— ¡Alto, sheriff! No dispare... —ordenó Frank.

—Este hombre le ha insultado, es merecedor de otro castigo.

Y parecía decidido a cumplir su amenaza. Frank con un veloz movimiento, extrajo el «Colt» y lo encañonó.

—Si mata a ese hombre, será lo último que haga en su vida.

Dantello rechinó los dientes de coraje. No obstante, enfundó el revólver y trató de sonreír, sin conseguirlo.

—Es usted demasiado clemente, gobernador. Si usted lo desea, sólo le detendré.

—No es necesario, sheriff. Se trata de un incidente sin importancia, le agradezco su celo.

Rocky Dantello se llevó la mano al ala del sombrero. Después se volvió hacia el atemorizado sujeto.

—Puede marcharse y aproveche esta lección. No vuelva a hablar mal del gobernador. Gracias a su benevolencia continúa vivo.

El hombre se apresuró a desaparecer. A pesar de su odio hacia Frank White, le estaba agradecido. De no ser por su enérgica intervención, el sheriff habría disparado.

Tan pronto Frank entró en la casa de Hunnewell, le dijo al criado su intención de no cenar, pues se acostaría inmediatamente. No se encontraba con ánimos para hablar con Archibald Hunnewell; quizá no lograse contenerse al ver su burlona sonrisa y lo enviase todo al infierno.

Permaneció fumando, perdiendo la noción del tiempo. Se sumió en sus pensamientos y éstos no podían ser más lúgubres. Oyó cómo se abría la puerta principal y entraban varios hombres. Pero no hizo el menor caso. Debían ser Supton, el sheriff y otros pistoleros. Se entrevistarían con su jefe para recibir órdenes y celebrar el triunfo obtenido.

Las voces llegaban hasta su habitación, creyendo oír la airada de Dantello y la fría y amenazadora de Supton. De pronto, un golpe y varios más. Todavía permaneció inmóvil, indiferente a cuanto ocurriese cerca de él. Pero nuevos golpes llegaron hasta él y algunos gemidos. Se estaba golpeando a alguien en el interior de la casa.

De pronto creyó reconocer la voz del hombre que se quejaba. Se levantó con los dientes apretados, cogió el cinto y se lo ajustó abriendo la puerta y descendiendo la escalinata.

Arthur Rennie se dirigía a la casa del juez Dankin. Tenía el deber de comunicar a éste la decisión tomada, habiendo dimitido de su cargo de secretario. Lamentaba echar más leña al fuego encendido contra Frank White, pero se trataba de su obligación.

A su pesar no podía aborrecer a Frank, aunque no podía olvidar el puñetazo que éste le propinó, pues la mandíbula todavía continuaba doliéndole. Apenas pudo masticar al comer. Su acción no tenía disculpa, ni siquiera la explicación que le dio. Continuaría a las órdenes de Hunnewell y firmaría cuanto éste le ordenase.

A pesar de todo no le era posible odiarle. Tras haberle golpeado, se apresuró a reanimarle y pedirle perdón. Lo vio apesadumbrado, con el dolor reflejado en su mirada. Frank le estimaba sinceramente y él correspondía... a pesar de todo.

Andaba distraído, cuando de súbito recibió un empujón, obligándole a entrar en un callejón. Fue a protestar, cuando varias sombras surgieron a su lado, sintiéndose sujeto y una mano brutal oprimió sus labios.

—¡Quieto, Rennie! Si intenta escapar le mataremos —le amenazó una voz fría y dura.

Lo reconoció en el acto. Se trataba de Austin Supton, el hombre de confianza de Archibald Hunnewell. Había caído en una trampa.

—Debe seguirnos, Rennie. Y procurando no llamar la atención. No vacilaré en disparar contra usted, puede tener la seguridad de ello.

Su boca ya estaba libre pudiendo responder. Lo hicieron con aquella finalidad v asintió.

—Les acompañaré. ¿Adónde  va a conducirme, Supton ?

—El señor Hunnewell desea verle.

—El señor Hunnewell podría haber empleado otro medio.

—Temía que usted no acéptala entrevistarse con él. De esta forma tiene la seguridad de conseguirlo.

—Desde luego, no vacila en recurrir a todos los medios para lograr sus propósitos.

—Así es. ¡Andando!

Y, evitando pasar por la calle Mayor, se dirigieron a la mansión de Archibald Hunnewell.

El poderoso personaje miró a Arthur. Se encontraba sentado tras su mesa de despacho y sonreía ampliamente.

—Me alegra comprobar que ha aceptado mi invitación de venir a mi casa, Rennie.

—Tal como ha sido hecha ésta, no tenía otro remedio.

—Perdone que haya empleado la fuerza, pero me interesaba hablar con usted y deseaba hacerlo esta tarde. Sí, ya ha anochecido, pero eso no es ningún inconveniente para charlar amistosamente.

—¿Qué quiere usted de mí, Hunnewell? —preguntó Arthur con sequedad.

—Ya le he dicho que sostener una conversación, confiando sea ésta de resultados agradables para ambos. . Y con un gesto le invitó a sentarse. Rennie aceptó, viéndose rodeado por el sheriff, Supton y otro pistolero. No se hacía lisonjeras conjeturas sobre su suerte, pues sospechaba cuál era el deseo de Hunnewell, y él se negaría a complacerle.

—Me he enterado de que ha presentado su dimisión de secretario del gobernador. ¿Es cierto?

—Sí, no le han engañado.

—¿Por qué ha hecho usted semejante cosa, Rennie?

—No puedo estar de acuerdo con el decreto firmado por Frank White.

—¡Eso son bagatelas, mi querido amigo! No debe hacer caso por tan poca cosa. El gobernador tiene gran confianza en usted y le considera imprescindible en su puesto.

—Pero yo no tengo confianza alguna en él; aquí estriba la diferencia.

Hunnewell frunció el ceño, no habiéndole gustado el tono empleado por Rennie. Tenía la seguridad de no lograr convencerle por las buenas. Sería igual, le convencería por las malas.

—Usted tiene un brillante porvenir en su cargo. Estoy dispuesto a pagarle doscientos dólares a la semana, aparte de su sueldo oficial. Además, cada vez que se firme un decreto parecido al... de hoy, recibirá quinientos dólares. Excelente proposición, ¿no cree?

Rennie se levantó y respondió con altivez:

—Yo no me vendo, Hunnewell.

—No me ha gustado su tono, Rennie. Como siga empleándolo, lo lamentará.

E hizo una señal a Dantello. Este obligó a volverse a Rennie de un tirón del hombro y le asestó un puñetazo en pleno rostro. Arthur se desplomó en la silla medio inconsciente.

Hunnewell le contemplaba sonriente.

—Ahora comprenderá la conveniencia de aceptar mis condiciones.

—No acepto. Puede matarme, si le place.

—Es usted muy testarudo, pero le haré cambiar de opinión.

Supton llegó hasta la silla v le abofeteó varias veces. Arthur soportó el ultrajante castigo, mientras un hilo de sangre descendía por la comisura de sus labios.

—¿Sigue opinando lo mismo, Rennie? —preguntó. Hunnewell, burlón.

-Sí.

Dantello le golpeó con brutalidad, derribándole con la silla. Esta vez Arthur se vio obligado a lanzar un gemido. El sheriff y el otro pistolero le propinaron varios puntapiés, obligándole a quejarse, pues el castigo fue duro e implacable. Aunque ambos hombres procuraban no golpear excesivamente fuerte y privarle del conocimiento.

—¿Y ahora qué? —preguntó Hunnewell con afable acento.

—Sigo pensando lo mismo —respondió Rennie, tras aspirar aire con avidez—, aunque estos asesinos me maten.

—Sea juicioso. Rennie —recomendó el poderoso personaje conteniendo un estallido de ira.

—Puede ordenar a sus esbirros seguir su castigo, jamás me doblegaré ante usted. Mi honor está por encima de sus maquinaciones y poder.

—Usted lo ha querido —masculló Hunnewell con profundo rencor—. Seguid, muchachos.

Y su rostro estaba contraído por una mueca de odio y maldad, abandonando su habitual expresión de benevolencia

Dantello y el pistolero se miraron sonrientes; ellos no se sentían contrariados por la estoica obstinación del secretario. Siempre le odiaron y ansiaban matarle. Ahora lo harían y de la forma más terrible: a golpes.

Se dispusieron a continuar su cruel e inhumana tarea, mientras Arthur Rennie, incapaz de defenderse, se resignaba a su horrible fin. Sin embargo, ninguno de los dos hombres llegaron a dar un golpe a su víctima, pues la puerta se abrió con estrépito, apareciendo la apuesta figura de Frank White.

—¿Qué ocurre aquí?

CAPÍTULO VII

Archibald Hunnewell se incorporó, sorprendido por la inesperada aparición de Frank White. Sus facciones estaban crispadas y sus ojos parecían querer saltar de sus órbitas.

El sheriff y el pistolero se quedaron inmóviles, mientras Supton sonreía complacido. Por fin ocurría lo deseado por él; la revelación de Frank White. Ahora le sería posible ordenar su muerte a sus hombres. El aspecto del joven era inequívoco: estaba dispuesto a intervenir en favor de Arthur Rennie.

El furor de Frank al ver el estado en que se encontraba Arthur fue inmenso, sintiéndose invadido por un irresistible afán de exterminar a aquellos miserables. No obstante, nada en su aspecto lo exteriorizó, pues dio muestras de una calma impresionante.

—No se meta en esto, White —ordenó Hunnewell con los labios trémulos de rabia.

—Le advertí, Hunnewell, que no se maltratase a Rennie. Se lo dije seriamente y ahora le demostraré que jamás bromeo. Soy el gobernador de Nebraska y ordenaré la detención de ustedes, obligando a Dantello a dejar su insignia de sheriff.

—No hará eso, le mataremos —amenazó Hunnewell.

—Eso lo veremos. Le advertí al hacerme la oferta que no contribuiría a ninguna injusticia. Esta última no se la perdonaré. Iban a matar a un hombre indefenso.

—No te metas en eso, Frank —musitó Arthur temblando—. Estos bandidos te matarán también.

—Eso va lo veremos, amigo. Sé defenderme de alimañas como éstas.

El pistolero recibió una expresiva orden de Supton. Frank White apenas se fijaba en él, pudiendo disparar antes de que lo advirtiesen. El pistolero asintió con un leve movimiento de cabeza y empuñó el revólver. Este gesto fue fatal para él.

Frank White no se hallaba desprevenido, habiendo captado la silenciosa orden de Supton. Con un relampagueante ademán «sacó" y disparó.

El pistolero prorrumpió en un terrible alarido de muerte, resonando de forma siniestra en la estancia, pues el joven había cerrado la puerta. Con las das manos apoyadas en el rostro, cubiertas por completo de sangre, rodó por el suelo. No tardó en quedar inmóvil. Convertido en un ovillo.

—¿Alguien más desea disparar? —inquirió Frank con impresionante calma.

No obtuvo contestación. Hunnewell habíase vuelto a sentar, procurando recobrar la serenidad. Dantello y Supton aparecían lívidos por el terror, temiendo verse encañonados por el joven.

 ¡Lo que había imaginado, son ustedes dos cobardes! —exclamó desdeñoso—. Se ha equivocado lamentablemente, Hunnewell. No es usted tan listo como suponía, su orgullo le ha llevado a considerarse infalible. Se equivocó al elegirme a mí para secundar sus criminales propósitos, teniendo la seguridad de dominarme por completo. Y ha errado lamentablemente al tener a estos hombres a su servicio. Sólo sirven para atemorizar a gente pacífica, pero no son capaces de enfrentarse con un adversario dispuesto a luchar.

 No me he equivocado, White. Usted continuará a mi lado, vale mucho para dejarle escapar. Le haré rico, inmensamente rico. A mi lado se convertirá en el hombre más poderoso del territorio.

—Puede guardarse su vil dinero. No lo quiero, estaría sucio de sangre y lágrimas.

Tanto Supton como Dantello continuaban quietos, sin osar hacer un movimiento, temiendo atraerse la atención de su enemigo y que disparase. Sin empuñar el «Colt», Frank White ya era demasiado rápido para contender con él. Con el revólver en la diestra, sería una temeridad intentar hacerle frente.

—Levántate, Arthur. Ven hasta la puerta, nos iremos de esta casa para no volver.

El secretario le obedeció, aunque con infinito trabajo. Tenía lodo el cuerpo dolorido por los golpes recibidos. Frank lo advirtió y le aconsejó:

—Coge aquella botella de whisky y échate un trago, te hace falta.

Arthur fue hasta la mesa y bebió con avidez, sintiéndose bastante reanimado. Después se detuvo ante Dantello, y pronunció una sola palabra llena de desprecio:

—¡Cobarde!

El sheriff crispó los puños, teniendo la impresión de haber recibido una bofetada.

Y entonces actuó Frank White, haciéndolo de forma sorprendente. Se acercó a Supton y le escupió en una bota. Después, con veloz, movimiento, se la pisó, manchando su radiante brillo.

Un rugido de furor se escapó de la garganta del pistolero. Se trataba del mayor ultraje que se le podía inferir. No le fue posible contenerse e intentó agredir a Frank. Pero el joven ya esperaba esta reacción y le golpeó con la culata del revólver en el mentón. Supton se desplomó pesadamente al suelo.

—¡Vuélvase, Dantello! —ordenó con temible suavidad.

El sheriff le obedeció. Frank alzó el brazo armado y lo dejó caer sobre la cabeza de Dantello. Un gemido salió de los labios del indigno representante de la ley, mientras intentaba mantenerse de pie, pero sus piernas se doblaron y cayó de bruces.

Con el pie, Frank le hizo dar media vuelta, se agachó y de un tirón le arrancó la plateada estrella.

—Yo, Frank White, gobernador de Nebraska, te destituyo de tu cargo de sheriff. Te acuso de haberlo desempeñado de forma ilegal.

Se guardó la insignia en un bolsillo y se encaró con Hunnewell.

—Deme ese «Derringer». No me gusta que me disparen por la espalda.

—Se arrepentirá, White.

—Sólo existe una cosa en mi vida de que me arrepiento: la de haberme unido a usted. No le creí capaz de planear un proyecto tan ambicioso e infame. No tardará en llegar su castigo. Tiene usted muchos años para penarle. Mañana firmaré un decreto anulando la concesión otorgada a Sidney Hardy.

—¡No lo hará! —exclamó Hunnewell, sin poderse contener.

—Sí, será lo primero que haga cuando me encuentre en mi despacho.

—Si llega a él —amenazó Hunnewell sonriendo de forma siniestra.

—Llegaré —afirmó Frank.

Con rápidas zancadas estuvo al lado de Arthur y le empujó, saliendo del despacho. Tan pronto lo hubo hecho sonaron dos detonaciones, oyendo pasar muy cerca de su cabeza el siniestro silbido de un proyectil.

—¡Cuidado, Arthur! —exclamó en voz baja—. Tírate al suelo.

El vestíbulo estaba iluminado tenuemente por una lámpara, divisando las siluetas de dos pistoleros. Disparó con presteza y uno de sus enemigos se derrumbó mientras el otro se apresuraba a arrojarse tras un mueble para resguardarse. Frank volvió a apretar el gatillo, destrozando la lámpara, sumiendo el vestíbulo en la penumbra.

Cogió el brazo de Arthur y lo condujo hasta la puerta principal, mientras disparaban contra ellos. No era sólo el pistolero parapetado tras el mueble, sino varios más. No importaba, abriría la puerta y podrían escapar.

Masculló una maldición al comprobar que la puerta estaba cerrada con llave.

—¿Qué ocurre, Frank? —preguntó Arthur con ansiedad.

—Esos canallas han cerrado las puertas. Me veré obligado a luchar contra ellos.

Estaba contrariado por tener a su lado a Arthur en aquel deplorable estado; de haberse encontrado sólo, no le hubiera importado, pues a tiro limpio encontraría la salida.

Se oyó la voz airada de Archibald Hunnewell:

—¡Mil dólares a quien mate a Frank White!

Un rugido de entusiasmo acogió la oferta y los disparos aumentaron.

El joven, llevando cogido a su amigo, llegó hasta otra puerta. Inmediatamente comprobó que también estaba cerrada.

—No te muevas, Arthur —susurró.

Se deslizó a bastante distancia y disparó dos veces. Con rapidez regresó al lado de Arthur, mientras numerosos balazos se estrellaban en el lugar donde estuvo momento antes.

—Huye tú, Frank. No te preocupes de mí.

—Si vuelves a hablar de esa forma, lo lamentarás, endiablado secretario. Ya encontraremos una salida.

Acababa de pronunciar estas palabras cuando la puerta se abrió sigilosamente. Sonó una voz temblorosa:

—No dispare, señor White. Soy yo.

Se trataba de Jonathan Wise. En cualquiera hubiera confiado en aquel momento menos en la providencial ayuda del inofensivo secretario de Hunnewell. Esto pasó por su mente con la celeridad de un relámpago, sin detener sus movimientos. Empujó a su amigo y cerró la puerta tras de sí, mientras numerosos balazos se estrellaban contra ésta y sonaban muchas maldiciones.

—Aquí cerca está la cuadra. He preparado dos caballos para ustedes.

—¿Cómo dos? Deben ser tres. Usted se viene con nosotros.

—Yo me quedo, nadie sospechará de mí.

Ya se encontraban en la cuadra. En efecto, dos caballos estaban ensillados. Frank ayudó a montar a Arthur. Antes de hacerlo, preguntó;

—¿Por qué nos ha ayudado, Wise?

—Hunnewell es un canalla, un monstruo insaciable. Me ha engañado y por eso le traiciono. Nunca he sido partidario de las injusticias.

—Dios le premiará por esta buena acción, White.

—Sólo deseo tener la conciencia tranquila. He sido testigo de cuanto ocurría y de ninguna manera podía consentir que esos pistoleros le matasen. Confío en usted, White.

Frank dio una palmada en el anca del caballo de Arthur y éste salió al galope. Estrechó con fuerza la mano del hombrecillo y saltó ágilmente a la silla de su montura. Los pistoleros ya salían de la casa disparando.

El joven contuvo al brioso animal, haciéndolo encabritar. Hábilmente disparó, matando a uno de sus enemigos. Los restantes se apresuraron a entrar en la casa.

No tardaron en encontrarse en la calle Mayor. Frank vio cómo Arthur se agarraba desesperadamente a las riendas, careciendo ya de fuerzas para sostenerse. Llegó junto a él y le sujetó, evitando se deslizase de la silla.

—Gracias, Frank. No puedo más.

—Otro esfuerzo y no tardaremos en llegar.

Sentíase aliviado viendo que no eran perseguidos por los pistoleros. Pues de haber ocurrido así, la situación de ellos sería crítica. Aunque no tanto como en el interior de la mansión de Hunnewell.

Frank va había decidido adonde ir; a la casa del juez Dankin.

Se detuvo y cogió el cuerpo semidesvanecido de Arthur. El aspecto de su amigo era lamentable. La chaqueta estaba desgarrada por un sitio y manchada de sangre. Su rostro aparecía deformado por los golpes recibidos y completamente sucio, debido a la sangre de sus heridas y al polvo. Arthur le pasó una mano por el hombro y lo sujetó por la cintura. Llegó de esta forma a la puerta y llamó con fuerza.

—¿Quién es? —preguntó al cabo de unos segundos una voz argentina.

Frank se estremeció al reconocer a Olivia.

—Soy yo, Olivia. Haga el favor de abrir.

—¿Qué desea a estas horas, señor White? —volvió a preguntar la joven sin abrir.

—He traído a Arthur Rennie. Ha sufrido un percance.

La puerta se abrió con rapidez, apareciendo la muchacha sosteniendo un quinqué. Inmediatamente se cercioró de no haber sido engañada, pues vio el lastimoso aspecto en que se encontraba su amigo.

—¿Qué ha ocurrido? —inquirió.

—Ya se lo explicaré luego, Olivia. Ahora debemos prestarle cuidados a Arthur. Los necesita.

—Llévelo al salón, señor White. Voy a preparar todo lo necesario para curarle.

El juez Dankin salió al encuentro sobresaltado, ayudándole a dejar a Arthur en un cómodo sillón. Este se encontraba exhausto, estando a punto de desvanecerse.

Olivia apareció corriendo y lavó el rostro de su amigo. Respiró aliviada al comprobar que las heridas eran leves.

—¿Quién le ha pegado?

—Rocky Dantello y Austin Supton. Cuando llegué, ya era tarde para evitarlo, pues lo ignoraba.

—¿De veras lo ignoraba? —interpeló con rudeza la muchacha.

—Sí —asintió Frank con firmeza, aunque intensamente dolorido por la agresividad de Olivia—. De estar yo presente, nadie se hubiera atrevido a tocarle.

—Son sus compinches, señor White —acusó la muchacha con desdén.

El joven se mordió los labios; en aquel instante hubiese dado una azotaina a su amada por su injusta y agresiva actitud.

—No debes hablar de esta forma al señor White, Olivia —le reprendió el juez Dankin.

—No es merecedor de otra cosa. No le consiento permanecer en esta casa un momento más.

Frank se irguió, hizo un movimiento con la cabeza y se marchó.

—No te has portado bien con ese muchacho, hija. En una ocasión te salvó la vida.

—No lo he olvidado. Pero es falso, nos ha engañado a todos.

Y prorrumpió en sollozos, apoyándose en su padre.

El juez le acarició los cabellos con ternura. Sospechaba que su hija estaba enamorada de White; ahora acababa de adquirir la certeza de ello. Lo lamentaba. El día anterior hubiera estado orgulloso de tener como yerno  a Frank White, ahora va no. Sólo era un rufián.

CAPÍTULO VIII

Padre e hija habían olvidado la existencia de Arthur sumidos en su dolor. Ambos se sobresaltaron al oír la voz de éste.

—¿Dónde está Frank?

—Se ha marchado —respondió el juez Dankin, inclinándose afectuosamente sobre él—. ¿Te encuentras bien?

—Sí, aunque me duele todo el cuerpo.

—Olivia te preparará una cama y te acostarás en seguida. Mañana estarás como nuevo.

—¿Por qué se ha marchado Frank? Debía haberse quedado a mi lado.

—No es digno de estar en una casa honrada —dijo con dureza el juez.

—¿Que Frank White no es digno de estar en una casa honrada? No es cierto, señor juez. Está usted equivocado. Yo también lo estaba.

—¿Qué quieres decir?

—Gracias a su intervención todavía estoy vivo. Hunnewell estaba dispuesto a matarme si no accedía a continuar de secretario y obedecer todas sus órdenes. Frank se ha enfrentado con esos pistoleros. El también ha sido engañado por Hunnewell, creía en la buena te de éste. Por eso acepto presentarse como candidato a gobernador.

Olivia no se pudo contener y se echó a llorar desconsoladamente. Arthur la miró sorprendido. Después sus ojos se clavaron en el rostro del juez, mientras preguntaba:

—¿Qué le sucede a Olivia?

—Ha echado a Frank White de esta casa, tras dirigirle duros improperios.

—¡Dios mío, Olivia! Frank es el mejor muchacho del mundo, es digno de tu amor.

—No me perdonará nunca—musitó la joven secándose las lágrimas—. Estaba furiosa y no pude contenerme.

—Ahora Frank White se marchará de New Boston —sugirió el juez Dankin.

—No. Ha dicho a Hunnewell que anularía el decreto de la concesión hecha a Sidney Hardy. Nada se lo podrá impedir, a menos que esos pistoleros le maten. Voy a su lado.

E intentó levantarse. Pero no le fue posible. Se encontraba maltrecho y sus músculos no le obedecieron.

—¡No puedo moverme! ¡Es horrible! Ahora se encontrará solo ante esos pistoleros...

Olivia se volvió y salió del salón, mientras su padre la llamaba. La muchacha no contestó, saliendo de la casa. El juez Dankin se quedó indeciso, no sabiendo qué hacer.

—Mi hija se ha marchado, Arthur.

—Es natural. Está arrepentida por haber ofendido a Frank. Ahora intentará hacerse perdonar. No le será difícil conseguirlo, pues ese aventurero sólo desea verla.

—¿Frank White quiere a mi hija? —preguntó el juez con ansiedad.

—Con verdadera locura.

—¿Te lo ha dicho él?

—No —respondió Arthur tras titubear unos instantes—, Pero no me ha hecho falta, lo he adivinado con facilidad.

—Iré a buscar a mi hija.

—No es necesario. Frank la obligará a regresar, puede estar seguro, juez.

—¡Hum! No me fío de un enamorado, Arthur.

—Puede hacerlo de Frank White; ante todo es un caballero.

El juez Dankin sonrió; también él ya volvía a confiar en Frank.

Olivia salió de su casa corriendo. Sólo tenía un propósito en su cabecita, y este no era otro que verse lo antes posible delante de Frank White, el hombre a quien amaba, ¡y a quien de forma tan injusta había insultado. Le pediría perdón, aunque temía verse rechazada rudamente. Recordaba el gesto digno y triste de Frank al erguirse y marcharse. Quizá la aborreciera y aprovechase la ocasión para desahogar su amargura. No importaba, ella no respondería, resignándose ante su violenta reacción.

¿Dónde estaría Frank.?

Se le ocurrió de súbito esta pregunta, pues corría alocadamente, Sólo podía estar en dos sitios: en el hotel o en su despacho, en el palacio gubernamental. Decidió ir a este último, pues le resultaba violento ir al hotel. También resultaba posible que hubiese entrado en el saloon.

No se detuvo en su carrera hacia el palacio, no tardando en encontrarse ante la gran puerta. La empujó y cedió a la presión de su mano; estaba abierta.

Esto resultaba una locura, pues era dar una facilidad a los pistoleros de Austin Supton.

Sin vacilar, subió la gran escalinata, sabiendo dónde se encontraba el despacho del gobernador. Al llegar a la parte alta, tropezó con una cuerda, haciendo caer una silla. Esto hizo un gran ruido, no tardando en aparecer la alta figura de Frank White.

—¿Quién está ahí?

—Soy yo, Frank

—¿A qué ha venido usted?

—A hablarle. Antes...

—No necesito explicaciones, señorita. Váyase a su casa.

Pero Olivia no obedeció la ruda indicación de él, al contrario, fue a su encuentro. Frank se irguió, cruzando los brazos sobre el pecho.

—Vuelva a su casa, señorita Dankin. Este palacio no es lugar seguro en estas circunstancias. Ha tropezado con esa cuerda; la he tendido yo para evitar ser sorprendido.

—Lo sé y por eso he venido. Es una locura lo que pretende usted, esos bandidos le matarán. Márchese cuanto antes de New Boston.

—¡Basta! No quiero verla, márchese cuanto antes al lado de su padre.

—¿Tan resentido se halla conmigo? —inquirió ella hasta encontrarse muy cerca del joven—. He venido a pedirle perdón, ignoraba cuanto hizo por salvar a Arthur.

—Debió haber esperado a enterarse bien antes de insultarme. Nunca me he considerado un ser perfecto, pero nadie puede acusar me de haber cometido una acción innoble.

Las manos de ella se pusieron en los brazos de Frank. Este se estremeció al sentir el suave contacto.

—¿No va a perdonarme, Frank?

El la soltó y se pasó una mano por la cara.

—Sí, la he perdonado. Es usted una chiquilla, márchese.

Pero la muchacha no se apartó, su cuerpo continuaba oprimiéndose contra el de su amado. Frank intentó alejarse, pero las manos de ella le rodearon el cuello.

—¿Me quieres, Frank?

—No. ¿Qué locuras se le ocurren?

—Entonces... ¿por qué me ha abrazado? —preguntó Olivia, atrevidamente.

—Ha sido un impulso extraño. Yo no la quiero.

— No mienta, eso no está bien en el gobernador de Nebraska.

Y se empinaba sobre las puntas de los pies, acercando sus labios a la boca varonil. Frank perdió la noción de cuanto le rodeaba y la besó con ardor. Después se separó y recorrió con suavidad todo el semblante de Olivia con sus labios.

—Sí, te quiero, Olivia. Te quiero desde que te vi por primera vez.

—Cuánto me alegro de oírtelo decir, Frank. Temí no escuchar esas palabras de tus labios. Ahora soy feliz.

El joven la besó otra vez. Nunca supieron el tiempo que permanecieron estrechamente abrazados.

Frank reaccionó y la separó con suavidad.

—Bueno, Olivia. Ya puedes marcharte; no sólo te he perdonado, sino que he cometido la locura de revelar mi secreto.

—No me moveré de tu lado —respondió ella con energía.

—¿Te has vuelto loca? Esta noche no ocurrirá nada. Esos asesinos están asustados y no se atreverán a atacarme. Tu padre estará preocupado por tu ausencia.

—Sabe que estoy a tu lado.

Frank la cogió por el talle y echó a andar hacia la escalera. Olivia intentó oponerse, pero no lo logró. El era demasiado fuerte para conseguirlo. Suplicó.

—Déjame estar contigo, Frank.

—No. Irás a tu casa. Este asunto lo resolveré yo.

—Te matarán, Frank. Son muchos contra ti.

La levantó sin la menor dificultad y bajó los peldaños. Ahora ya no encontraba resistencia. Olivia se conformaba con su decisión. Ahora comprendía la realidad: su presencia al lado de Frank no significaría ninguna ayuda para él; al contrario, un estorbo.

Frank se detuvo. Sus nervios estaban tensos. Dejó a la muchacha en el suelo y susurró.

—Estate quieta.

En la calle se oían pasos; pero éstos no tardaron en alejarse.

—Ha sido una farsa alarma, Olivia.

Abrió la puerta y ordenó:

—Ahora, a casa, mi querida señorita.

—¿No me das un beso de despedida. Frank?

 Y se abrazó desesperadamente a su cuello cuando él se inclinó.

—Tengo miedo, Frank. Mucho miedo.

—Todo saldrá bien, chiquilla.

 Y la besó. Después, la apartó con suavidad y la obligo a salir. Entró en el edificio precipitadamente, como si temiese no tener valor de separarse de ella.

Y tras colocar la cuerda como estaba antes, llegó a su despacho. Lió un cigarrillo y lo encendió, sentándose en su silla. Cuando terminó de fumar dormitó. Lo hizo alerta, presto a despertarse al menor ruido sospechoso.

Las horas transcurrieron con lentitud. Durante ellas Frank se despertó varias veces. Su ligero sueño le hizo descansar y relajar sus nervios. Ahora se encontraba dispuesto y animoso para entablar una lucha a muerte.

Ya había amanecido. Frank fue a un lavabo y se lavó, dejando correr el agua por su nuca. Estaba atento a cualquier rumor, para evitar ser sorprendido. Pero no ocurrió nada. Austin Supton aún no se había atrevido a lanzarse al ataque.

Quitó la cuerda y cuantos objetos colocó para ser prevenido en el caso de entrar en el edificio los pistoleros. Ya era de día y continuaba siendo el gobernador de Nebraska.

Tenía hambre, pues la noche anterior no cenó. Se asomó a la calle. La calle Mayor de New Boston aparecía desierta y tranquila, como si en la ciudad no ocurriese nada anormal. Sonrió con sarcasmo y sus dedos acariciaron la culata de su «Colt».

Archibald Hunnewell no se conformaría con la derrota, intentando un decisivo esfuerzo para eliminarle. Todavía se consideraba el más fuerte, rodeado de sus pistoleros. Recordó la cara de Supton cuando escupió en su bota y la pisó con rudeza. No pudo contener una carcajada. Logró conseguir aquel deseo tan anhelado.

Vio a un hombre y lo llamó. Este se volvió y le miró sorprendido.

—¿Quiere hacerme un favor?'

—Él otro día hubiera hecho por usted cuanto me pidiese, hoy no. Es usted un farsante. No le tengo miedo, puede disparar contra mí.

Y se alejó.

Todos los habitantes de New Boston opinaban como aquel hombre; nadie intentaría ayudarle. Se encontraba completamente solo ante aquella cuadrilla de forajidos. Se encogió de hombros; estaba dispuesto a enfrentarse con cuantas dificultades surgiesen ante él.

¿Cuándo y de qué forma se efectuaría el ataque de Hunnewell contra él?

Lo ignoraba. Iba a entrar en el palacio cuando vio a dos jinetes. Les reconoció en el acto. Se trataba de Archibald Hunnewell y Austin Supton. Quedó inmóvil, esperándoles, con las piernas entreabiertas.

Los dos malvados avanzaron con los brazos levantados, como indicando su intención de no atacarle. Frank sonrió despectivo, comprendiendo la intención de Hunnewell. Trataba de asegurarse de cuál era su situación.

—Hemos venido a hablarle. White —dijo el poderoso personaje sin descender de su montura.

—Nada tengo que hablar con ustedes —respondió Frank con calma—. Anoche le dije cuál era mi intención.

—Eso es una locura, muchacho —comentó Hunnewell sonriendo—. Le mataremos.

—Está usted muy seguro de ello.

—Por completo. No tiene escapatoria, se encuentra solo. Nadie le prestará ayuda, se ha vuelto impopular. Todos le odian desde ayer, y contemplarán satisfechos cómo le acribillamos a balazos. Le hago nuevas proposiciones, porque me interesa, le continúo necesitando como gobernador. Nadie se atreverá a levantarse contra nosotros; somos los más fuertes.

—No acepto.

—Le estoy proponiendo la muerte o una gran fortuna.

—Ya me hizo anoche esa proposición y la rechacé

—Usted lo habrá querido, White. No puede escapar. Le tenemos controlado por completo. Toda la noche ha estado vigilado.

—¿Y por qué no me han atacado? —preguntó Frank burlón.

—Es usted un hábil tirador y de noche hubiera continuado haciendo bajas entre mis hombres. De día será distinto; si fuese necesario, no vacilaría en incendiar el edificio.

—Pueden empezar cuando quieran. Me encuentro en mi despacho, dispuesto a atender todas las solicitudes y a enfrentarme con sus pistoleros.

Hunnewell no pudo contener una maldición. Frank le miró sonriente.

—Es un placer para mí verle furioso. Ya no se cree el dueño de la situación, ¿verdad?

El poderoso personaje no contestó, teniendo ya la seguridad de no lograr convencer al joven. Había hecho cuanto estuvo a su alcance para conseguirlo, pues le convenía tener a su lado a Frank White. Ahora, aunque lo matase, sus proyectos quedarían destruidos para siempre. Ya no le sería posible ser el dueño del territorio.

Iban a marcharse cuando sonó la voz de Frank. Esta vez se dirigía al pistolero.

—Ya se ha limpiado las botas, Supton.

En efecto, éstas tenían el brillo acostumbrado.

—Sí. Le mataré por haberme escupido.

—No lo creo, es usted un cobarde. No se atreverá a ponerse delante de mi revólver. Y volveré a ver sus botas, probablemente será por encima de mi cabeza.

—¿Qué quiere decir...? —preguntó Supton sorprendido.

—Cuando le cuelguen de un árbol.

El rostro de Supton se contrajo en una horrible mueca. Su diestra pareció ir en busca de su revólver, pero se detuvo antes de llegar.

—¿Se decide a enfrentarse conmigo? —inquirió Frank insinuante—. Se trata de una gran ocasión para matarme.

No obtuvo contestación. Los dos hombres se alejaban.

Frank White permaneció inmóvil en la puerta del mejor edificio de New Boston, consciente de ir a empezar la batalla decisiva. Sabía que contaba con escasas posibilidades de quedar vivo.

CAPÍTULO IX

Frank subió a su despacho. Ya había tomado todas las medidas para defenderse, ocupando la mejor posición estratégica posible: Contaba con la ventaja de no poder ser atacado por la espalda estando en alto, y batiendo a sus enemigos con eficacia.

Tenía dos revólveres y abundantes balas para mantener el asedio. Le hacía falta un rifle. De tenerlo, Supton y sus pistoleros no se atreverían a entrar en el edificio, pues esto significaría la muerte para ellos.

Se sentó y redactó el decreto anulando el concedido a Sidney Hardy. Cumplió la promesa hecha a Hunnewell, su vil maniobra quedaba destruida. Sólo le faltaba entregarla al juez Dankin y poder hacerse efectiva. Contempló el escrito y sonrió. Con ello se vengaba de su poderoso enemigo.

Oyó abrirse la puerta y se asomó. Eran dos empleados que se detuvieron en el umbral indecisos, como si advirtiesen algo extraño en el edificio. Miraron la alta figura del gobernador y parpadearon. No acostumbraba a llegar tan pronto, confirmándose el presentimiento de estar ocurriendo algo anormal.

—Buenos días, señor White —saludo uno de ellos.

—Buenos días. No entren, hoy no hay trabajo para ustedes. Hagan el favor de comunicárselo a sus compañeros.

—Si en algo podemos serles útil, señor... —se ofreció el otro.

Frank no pudo menos de esbozar una sonrisa sarcástica. Aquellos dos hombres no eran los más apropiados para hacer frente a Supton y sus pistoleros. Cuando empezasen a sonar los primeros disparos, se apresurarían a ocultarse, rezando con fervor para no ser alcanzados por los aguijones de muerte.

Encendió un cigarro y contempló desde la ventana la calle Mayor. Todavía no aparecían sus enemigos, pero no tardarían mucho en hacerlo. A Hunnewell le interesaba acabar con él cuanto antes.

De pronto, sus mandíbulas se contrajeron. Acababa de ver a Arthur Rennie y se encaminaba hacia el edificio. Su amigo estaba loco, no debía estar a su lado. El no era hombre de acción y su cuerpo todavía estaría quebrantado por los golpes recibidos.

Con rapidez salió de la estancia y descendió los peldaños. Arthur se detuvo al verle y sonrió.

—¿A qué vienes aquí, Arthur?

—Estaré a tu lado. Aunque no me guste hacerlo, sé disparar.

—¡Largo de aquí! —exclamó el joven con rudeza—. Este no es tu sitio, ayer me presentaste tu dimisión.

—Queda anulada, continúo siendo tu secretario.

—No te admito. No eres el secretario que me hace falta.

—No me guardes rencor, Frank. Nunca debí desconfiar de ti, pero todo te acusaba. Ahora te encuentras solo ante esos enemigos.

—No me importa. Sé cómo luchar contra ellos, aunque me hace falta un rifle. He sido un estúpido, debí adoptar esa precaución. Sólo puedes hacerme un favor.

—¿Cuál? —inquirió Arthur con avidez.

El joven extrajo de un bolsillo de su chaqueta el decreto extendido poco antes y se lo alargó.

—Entrégalo al juez Dankin. Mi mala acción ha sido reparada. Sidney Hardy ya no tiene esa concesión.

—¡Eres formidable, Frank! El juez Dankin ya ha hecho circular la verdad de cuanto está ocurriendo. Los habitantes de New Boston están indignados y de nuevo creen en ti.

—Ya es tarde —replicó el joven con amargura—. Lleva mi última orden al juez, Arthur.

—En seguida, sin perder un momento.

Y Arthur Rennie echó a correr. Le dio la sensación de ser otro hombre, muy distinto de su amigo. Más ardoroso y vehemente, e incluso más combativo. En sus pupilas casi ocultas por los cristales vio reflejarse el ansia de luchar.

Otra vez se encontraba solo, pero infinitamente más animado. Arthur Rennie continuaba siendo su amigo. Olivia le amaba y la gente volvía a confiar en él. Su moral aumentaba, llegando hasta el extremo de creer salir victorioso de la cruenta lucha que se avecinaba.

Llegó a su despacho y arrojó el sombrero y la chaqueta sobre una silla, deseando tener completa libertad de movimientos. Le harían falta todas sus fuerzas. Frunció el ceño. Arthur regresaba corriendo y llevaba rifles consigo. ¡Maldito testarudo!

Cuando bajó el secretario ya se encontraba en el vestíbulo.

—¿Por qué has regresado? —preguntó con acritud.

—Estaré a tu lado.

—No te quiero aquí, Arthur. ¡Puedes irte al infierno!

—Si me quedo a tu lado, tendré más posibilidades de conseguirlo.

Frank no pudo menos de sonreír, al oír la ingeniosa respuesta. Su amigo parecía transformado. Pero reprimió la sonrisa y masculló:

—¡Márchate!

—¿No irás a golpearme otra vez, Frank? Tengo la cabeza deshecha.

— ¡Los dioses arrojen su ira sobre tu cabeza, sucio secretario! —maldijo el joven airado.

Arthur sonrió. Ahora ya tenía la seguridad de quedarse. Su amigo había sido vencido. Le alargó el rifle.

—Toma, lo que te hacía falta. Aunque quisiera ya no podría retroceder, Frank. Supton y Dantello se acercan con ocho hombres, si no me he equivocado al contarlos. Todavía estaban lejos.

—Sube conmigo. Ya no podemos perder tiempo, la fiesta va a empezar.

Frank señaló una ventana.

—Estarás aquí y no asomes demasiado, esos pistoleros tienen buena puntería. No me gustaría ver a mi secretario con la cabeza destrozada.

—A mí tampoco, te lo aseguro —respondió Arthur jovial.

El joven sonrió francamente y le golpeó la espalda.

—Ya empiezo a dudar, creo que me serás de utilidad.

—Puedes estar seguro. Nunca he sido un cobarde, aunque no he sido partidario de la violencia.

En efecto, Arthur había dicho !a verdad. Un tropel de jinetes irrumpieron en la calle Mayor. Se extendieron estratégicamente, rodeando el edificio. El ataque iba a empezar sin más preámbulos. Eso ya quedó decidido al no aceptar la proposición de Archibald Hunnewell.

Se oyó la voz poderosa de Rocky Dantello.

— ¡En nombre de la ley, queda detenido, Frank White! ¡Salga con los brazos en alto!

—¿Qué ley representa, cobarde? ¡La ley soy yo!

Los jinetes se habían acercado demasiado. Supton no le creía poseedor de un rifle y se confiaba. Los pistoleros dispararon contra la ventana tras la que se encontraba el gobernador. Respondió Frank y un jinete alzó los brazos y cayó sobre el polvo, mientras otro proyectil pasaba cerca de la cabeza de otro pistolero. Arthur había errado su primer disparo.

—¡Atrás! —ordenó Supton exasperado—. Tiene un rifle.

Los jinetes retrocedieron con rapidez hasta encontrarse a una distancia prudencial; sin ser necesaria la orden de su jefe. Apenas empezaba la refriega y ya tenían una baja. La certera puntería de Frank White volvía a acreditarse.

Supton encontraba mayor dificultad de lo previsto, pues un rifle en manos de White era un arma poderosa. Además, contaba con un aliado, pues sonaron dos disparos consecutivos.

La forma más positiva de acabar con la resistencia de los dos hombres, era lanzarse a un rápido ataque, así le sería posible matar a White en menos de dos segundos. El plan ya lo tenía trazado de antemano, habiéndolo consultado con Dantello, dando éste su aprobación.

Era terriblemente sencillo y eficaz. Dos jinetes se lanzarían a galope hasta llegar a la puerta principal, mientras los restantes disparaban sin interrupción contra el joven, impidiéndole apuntar y disparar con precisión. Por lo menos uno llegaría a la puerta y la abriría de par en par. Entonces se lanzarían todos al ataque y Frank White seria arrollado por la superioridad numérica de sus adversarios, quedando acribillado a balazos.

—Dos hombres deben llegar hasta la puerta. El señor Hunnewell os entregará quinientos dólares.

Se trataba de una empresa muy difícil, pudiendo tener mortales  consecuencias. Pero la recompensa ofrecida por Supton despertó la codicia de los pistoleros y dos de ellos se apresuraron a prepararse para efectuar la corta pero arriesgada galopada.

Supton y los restantes pistoleros empezaron a disparar contra la ventana tras la cual se parapetaba Frank, v los dos jinetes se lanzaron veloces hacia la puerta.

Frank comprendió sus intenciones, pero tan sólo le fue posible disparar una vez, derribando a uno de los jinetes de un certero disparo en el pecho. Ya no le fue posible volver a disparar; su enemigo había descabalgado y abría la puerta del edificio. No le sorprendió esta tentativa, la esperaba; era la forma más eficaz de acabar con su resistencia. Con los dientes apretados advirtió:

—Cuidado, Arthur. Ahora esos bandidos se lanzarán al ataque. Dispara con la mayor rapidez posible, pero sin exponerte. Ellos nos responderán.

—Así lo haré, Frank.

Como un formidable alud se lanzaron los pistoleros hacia la puerta abierta. Dos de ellos cayeron de las sillas, alcanzados por el plomo mortífero. Los restantes entraron en la casa, gritando como endemoniados y sin cesar de apretar los gatillos.

—Bueno —comentó Frank tranquilo—, ahora viene la segunda parte. No nos podemos quejar, pues casi nos hemos desembarazado de la mitad de esos asesinos. Ten cuidado al disparar, ahora serán más peligrosos sus balazos.

—¡Les haremos huir! —exclamó Arthur con un destello belicoso en su mirada.

Frank no pudo menos de sonreír ante la transformación sufrida en su amigo. Nada en su actitud recordaba al pacífico e inteligente secretario; ahora era un hombre combativo, sin importarle disparar a matar.

Con largas zancadas se colocó en el lugar previsto de antemano, para defenderse de sus enemigos. Si éstos lograban entrar en el vestíbulo, evitando llegasen a lo alto de la escalinata, entonces estarían perdidos.

Disparó tan pronto se colocó tras el parapeto preparado por él. Un pistolero llegaba al pie de la escalera, dispuesto a subir. Se detuvo bruscamente, vaciló un secundo y se derrumbó pesadamente.

—Uno menos —se limitó a comentar el joven, empuñando el «Colt».

El rifle lo había dejado en su despacho; ya no le era necesario en aquella segunda fase de la lucha. Se estremeció al oír un gemido a su lado, volviendo precipitadamente la cabeza. Arthur tenía el brazo ensangrentado, pero mordiéndose los labios disparaba.

—No has tenido cuidado, Arthur. Te lo advertí.

—¡Cállate y dispara! No es nada, un simple rasguño.

En efecto no volvió a preocuparse de su amigo. Su atención quedó concentrada en dos hombres, los cuales ya subían los peldaños. Apretó el gatillo y uno cayó de espalda violentamente; pero Rocky Dantello, con un grito de júbilo, le encañonó. Frank se creyó perdido; allí acababa su heroica resistencia. Dantello le mataría, pues no le sería posible anticiparse, aunque amartillase con toda su rapidez. Si se dejaba caer, el ex sheriff seguiría su trayectoria.

A pesar de todo amartilló, tratando de anticiparse. Sonaron dos detonaciones y el proyectil de Dantello pasó a bastante distancia de su cabeza. El malvado irguió toda su corpulenta figura, mientras en su rostro aparecía una mueca de dolor. Cayó pesadamente y fue rodando por los peldaños, hasta llegar al vestíbulo.

—¡Bravo. Arthur! —exclamó Frank entusiasmado—. Ha sido un disparo excelente, no te creí capaz de hacerlo.

—No tenía otro remedio; de lo contrario Dantello te hubiese matado.

—Sin ninguna duda —afirmó convencido—. Tan sólo me quedaba el recurso de vengarme.

Supton y los pistoleros que estaban ilesos se miraron atemorizados. La muerte de Rocky Dantello fue un golpe terrible para ellos. Ya pensaban en huir, invadidos por el pánico.

Pero entonces les llegó lo más terrible: un gran griterío procedente de la calle, mientras sonaban disparos. Supton comprendió lo que estaba ocurriendo y un estremecimiento recorrió su cuerpo. Los habitantes de New Boston se rebelaban contra el dominio de Archibald Hunnewell.

Se lanzaron hacia la puerta despavoridos, sin temor a los disparos de Frank y Arthur. El primero se lanzó en tromba tras ellos, no tardando en encontrarse a corta distancia de Supton. Dio un salto cayendo sobre él, cuando el pistolero ya se disponía a franquear la puerta. Rodaron por la acera de madera, mientras los facinerosos se rendían ante la amenazadora actitud de un grupo de hombres.

Supton, en el paroxismo del terror, hincó los dientes en el brazo de Frank, obligándole a soltarle. El joven le golpeo en el estómago y el pistolero dejó la presa. Frank tenía el brazo lastimado por el cruel mordisco, pero no le concedió importancia. Todo su afán estribaba en que no se escapase.

Su puños cayeron sobre el cuerpo de Supton. Continuaban en el suelo y el efecto de éstos fueron muy eficaces, pues su enemigo cesó de ofrecer resistencia. Se levantó diciendo:

—Se lo pronostiqué, Supton. Veré sus botas por encima de mi cabeza.

El miserable se estremeció, pero se encontraba maltrecho, incapaz de poder levantarse. Varios hombres se aproximaron, aclamando con entusiasmo a Frank. Algunos de ellos se apoderaron del pistolero.

Lionel Jenkins se encontraba ante él y antes de poderlo evitar le abrazó. Frank sintióse emocionado.

—Perdone cuanto le haya podido decir, White —dijo aquel hombre tan noble—. Le creí un granuja a sueldo de Hunnewell.

—Tenía motivos para suponerlo, y en parte era así.

Jenkins no pudo responder. Olivia llegaba corriendo y se arrojaba en los brazos del joven, besándole con pasión. Frank la estrechó con fuerza contra su pecho y luego la soltó, mientras musitaba:

 Olivia, debes comportarte como una señorita, toda la ciudad te está mirando.

—No me importa. Estoy besando al hombre que quiero.

—¿Me crees digna de ti?

 Eres el mejor hombre que he conocido.

Frank vio que a su lado estaba el juez.

—¿Usted también opina lo mismo?

—Desde luego, si no, no habría permitido que mi hija te besase, muchacho.

Supton y los pistoleros sobrevivientes eran conducidos a la cárcel. Ya no se cerniría ningún peligro sobre Nebraska, habiendo fracasado los planes diabólicos de Archibald Hunnewell. Arthur estaba siendo curado, y, al parecer, su herida no era grave.

 La mano de Frank aferró el brazo de Lionel Jenkins.

—Debemos ir en busca del principal causante de estos crímenes. Hunnewell será juzgado y colgado, lo mismo que Supton.

—Sí, vamos en su busca.

Con rapidez se hicieron los preparativos para dirigirse a la mansión de Hunnewell Olivia se oprimió contra su amado.

—Ten cuidado, Frank.

—Ahora ya ha pasado lo peor, volveré a tu lado.

—¿Me lo prometes? —inquirió la muchacha con recelo.

Temía no volverle a ver, creyéndole capaz de alejarse de Nebraska para siempre, no creyéndose digno de ella.

—Sí, Olivia. Te lo prometo, no me sería posible vivir sin ti.

La besó con ternura y montó en el caballo preparado para él. Con un saludo se despidió de Arthur, el cual le respondió sonriendo.

La mansión de Hunnewell producía la sensación de estar abandonada, tal era el silencio que reinaba. Los jinetes desmontaron y entraron resueltamente en la casa. La puerta estaba abierta y ningún rumor se oyó. Hunnewell habría huido precipitadamente al enterarse del rotundo fracaso de sus hombres.

Frank, al frente de aquellos hombres ávidos de justicia se dirigió al despacho del poderoso personaje. Desde luego, no estaba dispuesto a dejarlo escapar. Debía  pagar con su vida su desmedida ambición.

Se detuvo en el umbral del despacho. Su rostro no reflejó ninguna sorpresa al ver sentado en su silla a Hunnewell: estaba muerto.

Un hilillo le sangre descendía de la sien derecha y su brazo colgaba  inerte, sosteniendo un pequeño «Derringer».

- Ya se ha cumplido justicia -dijo Frank con tono solemne.

Y se quito el sombrero.

Todos le imitaron al entrar en la estancia. Aquellos hombres se descubrían ante la muerte. Frank cogió un papel de la mesa. Tan sólo había algunas líneas escritas con letra firme.

 A Frank White, digno gobernador de Nebraska:

»Por primera vez en mi vida he cometido un  error, y éste ha sido el haberle elegido como instrumento de mis planes. No puedo continuar viviendo al fracasar mis planes de convertirme en el dueño de Nebraska. Sólo me consuela el hecho de haber sido vencido por un hombre como usted White. Nos encontraremos en la eternidad.

»Archibald Hunnewell.»

—Si trataba de un gran hombre —comentó Jenkins—. Lástima de su terrible ambición, de lo contrario hubiera conseguido grandes cosas para el territorio.

—Sí, es lamentable —asintió White—. Intenté disuadirle, pero no lo conseguí.

Jenkins se acercó al cadáver y le cerró los ojos piadosamente.

—Vámonos, esto se ha acabado.

Salieron en silencio. Una vez fuera de la casa, Frank dijo:

—Usted será el nuevo gobernador, Jenkins.

—¿Yo? —exclamó el comerciante sorprendido—. ¿Por qué si Nebraska ya, tiene un gobernador?

—No soy digno de ostentar ese cargo, Jenkins.

—No diga tonterías. Su comportamiento no ha podido ser más loable. Ya he recibido la anulación de la concesión hecha a Hardy. Su único error ha quedado reparado.

—Pero yo...

—¡Basta, White! —ordenó Jenkins en voz alta—. Olivia Dankin es merecedora de ser la esposa del gobernador de Nebraska. ¿Quién es merecedor de ser nuestro gobernador?

Esta pregunta estaba hecha a todos los hombres. La contestación fue unánime, oyéndose un solo nombre:

—¡Frank White!

Frank sonrió emocionado, mientras las lágrimas se agolpaban a sus ojos.

F I N