COST0361 - OBLIGADO A LUCHAR

Autor: Garr, Orland

Editorial: Editorial Bruguera

Colección: Salvaje texas

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CAPITULO PRIMERO

CAPITULO PRIMERO

ALAN CRANE miró amorosamente a la joven, mientras su mano oprimía con fuerza su cintura, atrayéndola hacia sí.

—¿Me quieres, Alan? —preguntó ella con ansiedad.

—¿Que si te quiero, Eleanor? —exclamó, sorprendido—. No me explico cómo me haces esa pregunta. ¿Acaso no te lo he demostrado mil veces? Estoy preparando nuestra casa con ilusión, y dentro de dos meses serás mi esposa.

—Sí, Alan. Pero se me antoja mentira. Mi felicidad será completa.

—¿De veras?

Ahora fue ella quien irguió la cabeza, como si censurase a su prometido las palabras pronunciadas. El joven ranchero sonrió y acarició los cabellos dorados de Eleanor Bradley.

e besaron, y apenas tuvieron tiempo de separarse, pues dos hombres llegaban hasta ellos. charles bradley señaló con el índice a alan.

—Esto no te lo permito, Alan. No puedes llevarte a mi hija a un lugar alejado, pues levantará murmuraciones.

—Me enfrentaré con quien se atreva a poner alguna duda sobre el nombre de mi prometida.

—Nadie en Rockfield se atrevería a hacerlo, muchacho. Has demostrado ser el hombre más rápido da Utah.

Alan Crane movió la cabeza. Su rostro habíase puesto serio.

—Tengo un pasado algo turbio, pero no me avergüenzo de nada de cuanto he hecho.

—No debes pensar más en eso. Nadie en Utah puede hacer acusación alguna contra ti.

El joven sonrió y estrechó con fuerza la mano del padre de su prometida. Después fue en busca de su caballo y se alejó, tras agitar la mano, en señal de despedida.

Charles Bradley estrechó a su hija contra su pecho y la besó con ternura. Después la miró, viéndola con las mejillas arreboladas y los bellos ojos brillantes.

—¿Muy feliz?

—Sí, papá. Dentro de dos meses me habré convertido en la señora Crane. Se me antoja imposible.

—Tu vida cambiará. Ya no serás la hija de un acomodado comerciante, sino la esposa de un ranchero. Estoy orgulloso de Alan, pues no he conseguido que acepte una considerable cantidad como regalo de boda. Él ha logrado con su esfuerzo levantar, el rancho, y no necesita ayuda para prosperar. Además, Rockfield le debe mucho. Gracias a su intervención, los pistoleros tuvieron que marcharse del poblado.

—No quiero que vuelva a empuñar su revólver.

—Alan Crane sólo lo ha hecho en defensa propia. No puedes prohibirle una cosa semejante. Sería distinto, de ser un hombre belicoso.

Eleanor Bradley bajó la cabeza. En el horizonte luminoso de su porvenir sólo existía una nube, y ésta era la extraordinaria rapidez y certera puntería de Alan Crane.

Alan galopaba, contento, hacia su rancho. Cuando decidió establecerse en aquella parte de Utah, lo hizo atraído por la calidad de sus tierras, teniendo la seguridad de conseguir un buen rancho.

Se vio sorprendido por la llegada de un grupo de pistoleros, que intentaron hacer del poblado un refugio para sus actividades. Él quiso quedarse al margen de los acontecimientos, pero no le fue posible, debido a la brutalidad mostrada por los forajidos. Decidido, se colocó al lado del sheriff, y su revólver, diabólicamente certero, sembró el terror entre los malhechores.

Y se enamoró perdidamente de Eleanor. Cuando la normalidad volvió a reinar en Rockfield, se atrevió a declararse. La joven se arrojó en sus brazos, sin pronunciar una sola palabra; la emoción se lo impedía.

Y desde aquel momento, se consideró el hombre más dichoso de la tierra. Su felicidad sería completa cuando Eleanor viviese en su casa convertida en su esposa.

Tenía dos vaqueros; suficiente para ayudarle. Luego, cuando estuviese en posesión de mayor cantidad de ganado, formaría un equipo, hasta convertirlo en el más numeroso de aquella parte de Utah. Sus dos muchachos tenían toda su confianza. Ambos le idolatraban, estando dispuestos a todos los sacrificios para ayudarle.

Sonreía ampliamente, mientras su mirada permanecía fija en las brillantes estrellas. La noche estaba despejada y serena, no divisándose una sola nube. La luna aparecía en lo alto, dando la impresión de ser una cara risueña, suspendida del espacio.

—¡Hola, Alan!

El joven detuvo su cabalgadura de un brusco tirón de las riendas, mientras tres figuras surgían de unas rocas algo alejadas.

Su emoción no se debía al hecho de ver aparecer de súbito a tres hombres en la oscuridad de la noche, sino a que había reconocido aquella voz. Sí, no podía dudarlo, pertenecía al capitán Flanagan, de los agentes federales.

—¿Usted por aquí, capitán Flanagan? —respondió con frialdad, dominando a la perfección sus excitados nervios.

—Sí, yo. ¿Sorprendido?

—Un poco. ¿Por qué voy a negarlo?

—No te gusta este encuentro, ¿verdad, muchacho?

—No me alegra precisamente el verle, pero tampoco me disgusta.

—Puedes desmontar y charlaremos un poco, Alan. Fumaremos un cigarro. Hace mucho tiempo que no lo hemos hecho.

—Le agradezco su amable invitación, capitán Flanagan.

Los tres hombres se sentaron cómodamente. Alan no pudo menos de sonreír. El capitán era un hombre muy previsor, y probablemente ya habría elegido aquel lugar para conversar con él. Accedió a su muda invitación, sentándose a su lado, y cogió su bolsa de tabaco, liando un cigarrillo.

Sus manos no temblaban lo más mínimo. El capitán Flanagan comentó:

—Sigues teniendo un dominio perfecto sobre tus nervios, muchacho.

—No tengo motivos para estar nervioso, capitán.

—¿Tú crees?

—Poseo la completa seguridad. No tengo ninguna deuda pendiente con la justicia. El gobernador del territorio me envió una cordial felicitación personal, por mi ayuda al sheriff de Rockfield. Todos los habitantes de esta parte de Utah me quieren. ¿No estaba usted enterado, capitán?

—Sí.

—Por eso me ha sorprendido su forma de interrogarme.

—Yo te aprecio mucho, Alan. Puedes tener la seguridad de ello.

—Nunca lo he dudado, y yo le correspondo.

—Pero yo estoy en deuda contigo. En una ocasión me salvaste la vida. Aquel maldito Jim Lodge me encañonaba, y tú te anticipaste.

—Olvídese de aquello —respondió el joven, haciendo un gesto ambiguo.

—Nunca. Soy muy agradecido, Alan. Yo he tenido una gran alegría de verte, y tú, no.

—Ya lo creo.

—No, ni siquiera me has tendido la mano. Y eso no está bien.

La cara de Alan Crane se endureció.

—Vamos a hablar claro, capitán Flanagan. Nunca me he fiado de usted, y menos cuando sonríe como ahora. Es usted un pillo redomado.

—Alan, no te permito hablarme así. Soy capitán de los agentes federales.

Sin embargo, en el tono del capitán Flanagan no se notaba el menor resentimiento.

—¡Váyase al diablo con su graduación! —exclamó Alan, furioso.

—¿Me hablas en ese tono, después de tanto tiempo de no habernos visto? Nunca lo hubiese creído, muchacho.

—¿Sabe usted dónde se encuentra mi rancho?

—Sí, no puedo negarlo.

—Si hubiese llamado a la puerta esta noche, no solo le hubiera dado la mano, sino incluso le habría abrazado. Pero su forma de salirme al encuentro, ha sido alevosa.

- —Es posible que tengas razón, Alan.

—La tengo. Usted lo sabe muy bien. Algo está tramando, pero no tendrá mi ayuda. Puede estar seguro de ello.

Alan ya habíase dominado de su arrebato de ira. Quizá sólo existiese una persona en el mundo capaz de hacerle salir de sus casillas, y ésta era: el capitán Flanagan.

Su aspecto tranquilo, su socarrona sonrisa, le crispaban los nervios. Ni aun estando en inminente peligro se alteraba, poseyendo una gran confianza en sí mismo. Ahora lo contemplaba con fijeza, viéndole sonriente, mostrándose afable. Esto le hacía desconfiar más.

—No pretendía engañarte, Alan. Te conozco demasiado, y tú a mí, somos astillas del mismo palo.

—¿Qué quiere usted de mí?

—Necesitamos tu ayuda, Alan. Tú eres el hombre indicado para destruir una cuadrilla de forajidos. Son feroces y despiadados, pero no conseguimos pruebas para demostrar su culpabilidad y desconocemos quién es el jefe. Extiende su radio de acción en Arizona, muy cerca de este lugar, al otro lado de la frontera.

—No cuente con mi ayuda, capitán. Yo ahora poseo un rancho, y me voy a casar. Sí, Flanagan, me voy a casar con la mujer más bonita de Utah. ¿Se ha enterado?

—Ya lo sabía, Alan.

Un nuevo arrebato de ira se apoderó del joven.

—¿Y sabiéndolo, se ha atrevido a hacerme esa proposición? Es usted peor de lo que imaginaba.

—Tienes razón, no puedo menos de dártela. Pero acudir a ti no ha sido idea mía, sino del coronel. Él te conoce muy bien, y tiene una gran confianza en tus cualidades.

—El coronel Derek puede ir al infierno, en su compañía; el diablo se verá en una grave situación cuando se encuentre ante ustedes.

El capitán Flanagan se echó a reír, y por vez primera sus acompañantes le imitaron. Hasta entonces los dos agentes habían permanecido indiferentes, como no interesándose por lo que se estaba hablando.

—Eso ha tenido gracia, Alan.

—No lo creo así. Llevo casi dos años trabajando denodadamente para situarme, y cuando lo estoy consiguiendo, viene usted a hacerme esa descabellada proposición.

—Se trata de una situación muy peligrosa, pues ya llevamos perdidos cuatro hombres. No vacilan en disparar a matar, a la más ligera sospecha. Al parecer, conocen a todos los agentes federales.

—Recurran a otro cuerpo y déjeme tranquilo —respondió Alan, haciendo un gesto desdeñoso—. Ya le ayudé en una ocasión, y me demuestra su agradecimiento viniendo a importunarme. No, capitán Flanagan, no accederé, no cuente conmigo. Tengo la felicidad al alcance de mi mano, y no voy a ponerla en peligro.

—Debes ayudar a la justicia.

—Cuando yo y los míos nos encontremos en peligro.

—No seas egoísta. No te creía poseedor de ese defecto.

—No se trata de un defecto, sino consideración propia. Voy a formar un hogar, y todos mis esfuerzos irán destinados a hacerlo prosperar. Eso no es egoísmo, tan sólo una aspiración propia en todo hombre.

—Obtendrás un gran beneficio. El diez por ciento de cuanto se recobre. Con ese dinero podrás comprar mucho ganado, quedarás convertido en un ranchero poderoso.

—Lo conseguiré trabajando.

—Debes ayudarnos. Estamos decididos a recurrir a todos los medios a nuestro alcance.

—Lo suponía —masculló el joven. Su mano aferró la camisa del capitán Flanagan—. Pero esta vez no lo conseguirá. No existe nada contra mí.

—¿Estás seguro, Alan? —inquirió el capitán, sin perder la calma, aparentando no darse cuenta de la agresividad del joven.

—Sí.

—Te equivocas. Sólo tengo que levantar una mano y te encontrarás fuera de la ley.

—A veces le odio, Flanagan.

—Me duele oírtelo decir. A escasas personas aprecio tanto como a ti. Eres un gran muchacho, digno de ser feliz.

—¡Maldito hipócrita! —exclamó Alan, soltándole.

Hubo una pausa. El joven estaba de nuevo sereno, dando una chupada al cigarro y exhalando una bocanada de humo.

—¿Qué decides? —preguntó Flanagan de súbito.

—No acepto. Se lo dije en seguida, y estoy firme en esa decisión.

—No seas obstinado. Mañana estarás cabalgando hacia Death Town.

—Se le ha escapado un detalle, Flanagan. Se está volviendo viejo y pierde facultades.

—¿Qué detalle?

—En cuanto llegue a ese poblado, varios revólveres me estarán encañonando. No viviré mucho tiempo. Soy muy conocido en Arizona, y están enterados del cambio efectuado en mi vida. Seré sospechoso.

—¡Bah, ese detalle ya está previsto! Ha sido superado con facilidad.

Alan Crane se puso en pie, mirando a los tres hombres. El capitán le sostuvo la mirada afable, los dos agentes, con total indiferencia.

—Buenas noches.

—¿Qué has decidido?

—No hacerle ningún caso. Lo único importante para mí es mi prometida y mi rancho.

—Hasta mañana, muchacho. Recibirás nuestra visita.

—Les recibiré como amigos, si no insiste en esa disparatada proposición. De lo contrario, les echaré a puntapiés. ¿Me ha entendido, Flanagan?

—Sí. Y te creo capaz de hacerlo; no podemos competir en rapidez contigo. Pero eso no lo harás, eres un muchacho juicioso. Me conoces lo suficiente para saber que nunca he temido a nadie. Si me matas, y también a estos muchachos, te colocarás fuera de la ley definitivamente. Ya no volverá a surgir ninguna oportunidad en tu vida para redimirte.

—Tendré la satisfacción de no volver a verle.

Flanagan, se echó a reír estrepitosamente.

—Alan, tus ocurrencias siempre me han hecho gracia.

—Las suyas, no; son odiosas.

Montó ágilmente en su caballo y se desvaneció en la oscuridad de la noche.

Los tres hombres continuaron inmóviles, sin hacer movimiento alguno para detenerle.

—No ha aceptado, capitán —comentó un agente.

—Lo suponía. Continúa siendo el de siempre. Nos veremos obligados a emplear el último recurso. Es tal como os lo describí, ¿verdad?

—Sí, un tipo peligroso.

—Y muy inteligente. Tengo la seguridad de ser el único hombre capaz de irritarle. Nos conocemos muy bien.

—Es una lástima obligarle a aplazar la boda.

El capitán Flanagan dejó escapar un suspiro.

—Sí, es lamentable, pero no nos queda otra solución. El coronel Derek lo ha decidido. Además, es el más indicado para la destrucción de esa cuadrilla de asesinos. Si él fracasa, nadie conseguirá descubrir al cerebro organizador.

Mientras tanto, Alan Crane llegaba a su rancho.

Los dos vaqueros ya se disponían a acostarse y le miraron, sorprendidos. El joven habíase limitado a saludarles, sin gastarles ninguna broma. Esto no era lo acostumbrado en él.

—¿Te ocurre algo, Alan? —preguntó un vaquero.

—No, nada en absoluto.

Y se despidió.

—¿No lo has encontrado extraño?

—Sí, pero debe ser natural. Va a dar un paso muy importante, y se encuentra preocupado. Yo en su lugar también lo estaría.

—Tienes razón.

Y los dos vaqueros se echaron a reír.

Alan vertió ron en una copa y bebió con avidez. Su boca estaba seca y el licor le sentó bien. Se sentía disgustado por el reciente encuentro, pues se hallaba muy distante de pensar en el capitán Flanagan.

Tal como le dijo, de haberle visto llegar a su rancho, se hubiera apresurado a salirle al encuentro y estrecharle con fuerza su mano. Lo apreciaba mucho, pues se trataba de un hombre valiente, noble e inteligente.

Pero la forma de salirle al encuentro le produjo una desagradable impresión. Estuvo al acecho hasta verle acercarse, como el cazador ante una víctima indefensa. Era como si fuese una trampa, en la cual forcejearía en vano para librarse.

No se equivocó, pues el capitán Flanagan le hizo una descabellada proposición. No la aceptaría, no cometería una locura semejante, por muy elevada que fuese la recompensa. Él deseaba engrandecer su rancho, aunque con su propio trabajo, sin necesidad de recurrir a otros medios.

No estaba tranquilo. Flanagan no era hombre que desistiera a la primera de cambio de un proyecto. Le vio muy seguro de sí, como si tuviese la seguridad de poder obligarle a secundar su plan de acción.

A él no le gustaban los forajidos, pero de ellos debían cuidarse los sheriff y agentes federales, pues se trataba de su misión. No le atraía la idea de correr nuevas aventuras, poniendo en peligro su vida. Ya había cumplido los veintinueve años, y ansiaba trabajar y vivir en paz.

Algo prepararía Flanagan para obligarle a dirigirse a Arizona. Debería estar prevenido, y evitarlo.

Se acostó, sumido en estos pensamientos. Cuando se quedó dormido, su sueño estuvo cuajado de pesadillas. Hasta llegó a verse galopando de forma endiablada, siendo perseguido por el capitán Flanagan y los dos agentes federales.

Y sonrió. Los tres hombres no eran capaces de dar alcance a su veloz caballo.

CAPITULO II

ALAN se lavó, tratando de despejarse. Notaba un ligero malestar, debido a no haber descansado durante toda la noche. Se despertó varias veces, debido a agitadas pesadillas.

Estaba exasperado. Esto no le ocurría nunca, siendo el causante el capitán Flanagan, el único hombre capaz de ponerle nervioso.

Los dos vaqueros le observaban con extrañeza. Nunca le habían visto en aquella actitud, receloso e inquieto. No obstante, no le hicieron ninguna pregunta, pues la contestación sería ambigua. Continuaron achacándolo a sus preocupaciones ante su boda. Se trataba de un paso trascendental en la vida de un hombre.

Empezaron a trabajar. Cada uno se dedicó a su tarea, pues apenas descansaban unos instantes, tras haber realizado denodados esfuerzos. El trabajo abundaba, siendo necesario un continuo ajetreo para llevarlo a buen término.

Los dos vaqueros no se quejaban nunca, pues Alan les pagaba un elevado sueldo, y lo apreciaban. El porvenir sería más halagüeño para ellos, cuando el joven ranchero fuese poseedor de mayor cantidad de reses.

Alan jamás les exigía más esfuerzo del necesario, haciendo las tareas más penosas. Pero ambos muchachos le ayudaban con todas sus fuerzas.

—Alan, tres hombres han entrado en el rancho.

El joven miró hacia el lugar donde le señalaba el vaquero, viendo avanzar hacia él al capitán Flanagan y los dos agentes. Frunció el ceño. Flanagan no tardaría en poner al descubierto su juego, y éste debía ser muy poderoso, pues parecía tener gran confianza en sí mismo.

Lo conocía muy bien para dudar un solo momento. Llegó a aquella parte de Utah en su busca, y no se iría con las manos vacías. Le obligaría a ir a Arizona, para intentar descubrir la identidad del jefe de la cuadrilla de forajidos y entregarlo a la justicia.

Estos debían ser muy peligrosos, cuando no vacilaban en recurrir a un hombre ajeno al cuerpo de los agentes federales. Según dijo la noche anterior, cuatro de sus agentes fueron muertos al tratar de descubrir el enigma.

—Buenos días, Alan. ¿Esperabas nuestra visita? — saludó afectuosamente Flanagan.

—Sí —respondió con sequedad.

Los dos vaqueros se miraron. Ambos tuvieron el mismo pensamiento: la inesperada actitud de su patrón se debía a la presencia de aquellos hombres.

—¿Has pensado en mi proposición, muchacho? Has tenido toda la noche para hacerlo.

—No ha sido necesario. Anoche le di mi contestación definitiva.

Flanagan movió la cabeza, pesaroso.

—No estuve conforme con ella.

—¡Váyase al infierno! —exclamó Alan, empezando a perder la calma.

—No me gustan tus modales con un viejo amigo. Me estoy disgustando contigo.

—Si quieren beber algo, les invito. Luego se largan.

No obtuvo contestación, viendo como el capitán Flanagan examinaba con fijeza a los dos vaqueros. Estos estaban sorprendidos, no comprendiendo la extraña situación. Alan se irritaba y no parecía estar muy seguro de sus actos.

Su estupor aumentó al oir decir al exigente visitante:

—Tus vaqueros parecen buenos muchachos. ¿Me equivoco?

—No.

—¿Tienes absoluta confianza en ellos?

—Sí.

El capitán dejó escapar un suspiro de alivio. Ahora se dirigía a los dos vaqueros:

—Les creo capaces de guardar un secreto. Si me equivoco, y dicen a alguien lo que va a ocurrir aquí, lo lamentarán.

—¿Quién es usted para hablarnos en ese tono? —inquirió un vaquero, exasperado.

—Cállate, Tim —le ordenó Alan—. Tiene la suficiente autoridad para hacernos pasar un mal rato.

—¿Policía? —preguntó Tim con desdén.

—Sí, el capitán Flanagan de los agentes federales.

Los dos vaqueros parpadearon, sorprendidos, y miraron con admiración al capitán. Su nombre era demasiado conocido en Utah y Arizona para ignorar su poderosa personalidad.

—Siendo así… —Tim hizo un vago ademán, dejando la frase sin terminar.

—He venido a detenerte, Alan.

—¿Y de qué me vas a acusar? —preguntó el joven, burlón.

—De cuatrero.

—Está bromeando, Flanagan.

—No, te lo estoy diciendo muy en serio.

—Nadie va a creer su acusación. Esta es absurda. Mi prestigio es muy grande en esta región. Necesitaría pruebas.

—Tengo esas pruebas —afirmó Flanagan con gran seguridad.

Alan y los vaqueros le miraron, estupefactos. Los tres parpadearon con incredulidad. ¿De dónde diablos iba a sacar aquellas pruebas el capitán Flanagan? Se trataba de algo absurdo.

Crane se echó a reír.

—Vamos, capitán, deje de bromear.

—Me conoces muy bien, y no bromeo cuando estoy de servicio. He venido a detenerte. Estos muchachos cuidarán del rancho hasta tu regreso.

—No me dejaré conducir por usted. No estoy dispuesto a continuar su juego; tengo derecho a vivir en paz.

—Lo lamento, Alan, pero todo es inútil. El coronel Derek es inflexible, tú lo sabes. En esta ocasión tiene razón, como casi siempre. ¡Maldito viejo!

—No tiene esas pruebas, todo es falso.

—Las tengo. No trates de oponer resistencia.

Y empuñó su revólver, pero ya Alan, con un rápido movimiento, le encañonaba.

—¡Quieto, capitán!

—Estás en forma, muchacho. Pero no tratarás de oponerte a la Ley, pues eso agravaría tu situación.

—¡Maldito “polizonte” —masculló Alan, enfundando el arma.

—Me alegra verte comprensivo. Ahora vamos a comprobar las pruebas que tengo contra ti.

Y emprendió la marcha, mientras los dos agentes, revólver en mano, se colocaban tras ellos. Flanagan se dirigió resueltamente hacia un lugar del rancho, sin el menor titubeo. Los tres estaban convencidos de que era la primera vez que estaba en la propiedad, cuando al parecer le era conocida.

Se detuvo y señaló un grupo de reses, mientras Alan y los vaqueros se miraban, desconcertados. Ellos estaban convencidos de que la noche anterior aquellos animales no se encontraban allí. Alan reaccionó inmediatamente y sonrió.

—De cuantas sucias faenas he conocido, esta es la peor y más ruin.

—Me he visto obligado a hacerlo, Alan —se disculpó el capitán Flanagan—. Las órdenes del coronel Derek eran firmes y concisas.

—La idea ha sido suya, no trate de engañarme.

—Ni siquiera lo he intentado. Entre nosotros debe haber juego limpio.

—¿Y llama usted a esto jugar limpio?

—Sí. Ahora, si tratas de negarte a realizar esa misión, te encerraremos como cuatrero, y serás juzgado. Si aceptas, te dejaremos escapar e irás a Death Town. Pones al alcance de nuestras manos a esos asesinos, y todo arreglado. Yo me cuidaré de redimirte, y con todos los honores.

Alan rechinó los dientes con coraje. Todo estaba admirablemente previsto por Flanagan. Ya tenía la certeza de ello, no haciéndose muchas ilusiones sobre su porvenir. Se saldría con la suya, y ahora acababa de adquirir la seguridad de ello.

—¿Qué respondes?

—Usted ha ganado.

—Tenía la confianza de contar con tu ayuda. Muchachos —ahora se dirigía a los dos vaqueros—, ustedes han sido testigos del hallazgo de estas reses robadas en el rancho. La inocencia de ustedes ha quedado demostrada, pero la de su patrón, no.

Hizo una pausa, pero ningún vaquero habló. Ambos esperaban más aclaraciones, pues la situación continuaba siendo confusa para ellos.

—Todo es una farsa. Ya se habrán dado cuenta de ello. Necesitamos la ayuda de Alan Crane. La situación exige llevarle fuera de la Ley. Su inocencia ya quedará sobradamente demostrada.

—Su actitud no es correcta, capitán Flanagan. Ha procedido por un medio ilegal para obligar a nuestro patrón a aceptar su proposición.

—Lo sé, muchacho —asintió Flanagan, dejando escapar un suspiro—. A veces nos vemos obligados a realizar medios innobles, pero el fin lo justifica todo.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó Alan con calma.

Ante lo irremediable de la situación, se encontraba en posesión de toda su sangre fría. Aceptaba lo inevitable, aunque debería pasar unos ratos desagradables, como cuando tuviese ante él a Eleanor y su padre.

Le quedaba un consuelo. Fuera cual fuese el resultado de aquella aventura, tendría la satisfacción de que su inocencia quedaría demostrada. En el caso de ser alcanzado por un balazo mortal, Eleanor guardaría para el resto de su vida un recuerdo agradable de él.

Los seis hombres se dirigieron hacia Rockfield conduciendo las reses. Alan había sido despojado de sus armas, y era amenazado por un agente.

Su entrada en la calle Mayor del poblado levantó gran expectación, sobre todo al ver a Alan Crane en actitud de ir detenido. La noticia circuló como un reguero de pólvora, y cuando se detuvieron ante la oficina del sheriff, ya llegaba Charles Bradley.

—¿Qué es esto, Alan? —preguntó, angustiado.

—No se puede hablar con el detenido, señor —intervino Flanagan con firmeza.

—Necesito saber la verdad. Alan Crane va a casarse con mi hija.

—Lo lamento. Lo he detenido, acusado de cuatrero.

—No es posible. La honradez de Alan Crane está fuera de toda duda.

—Este ganado ha sido encontrado en su rancho; estos vaqueros pueden atestiguarlo. Ellos son inocentes. Procede de un rancho bastante alejado. Crane lo guardaba en su propiedad, y luego lo pasaban a Arizona. Todo muy hábil, pero lo hemos descubierto.

Alan dirigió una rápida mirada a Charles Bradley, y el corazón se le encogió de dolor, ante su desolado aspecto. Los años parecían haber caído de súbito sobre él, quedando envejecido, y su alto cuerpo, encorvado. Se trataba de un golpe terrible para él. Le quería como si fuese su hijo, sin contar la pena al contemplar el sufrimiento, de su querida Eleanor.

Aquellos hombres exigían demasiado de él, y no era un héroe para someterse a un sacrificio tan grande. Estuvo tentado de echarlo todo a rodar y proclamar la verdad.

Se contuvo, merced a un gran esfuerzo, y con la mirada exigió a Flanagan le condujese al calabozo, pues no le quedaban fuerzas para resistir aquella terrible situación. El capitán asintió con un movimiento de cabeza.

Alan vio como Eleanor llegaba corriendo, y su padre se interponía cogiéndola entre sus brazos. Ya no pudo ver más, encontrándose en la oficina del sheriff. Este, sin pronunciar una palabra, le llevó a la celda y cerró la puerta con llave.

—Confío en usted, sheriff — dijo Flanagan—. No debe escaparse, es muy peligroso.

—Nunca se me ha escapado un preso, capitán Flanagan —respondió el sheriff con expresión adusta. Su interlocutor ya habíase dado a conocer.

En otras circunstancias habría estado orgulloso de conocer a un hombre tan famoso como el capitán Flanagan, en las actuales, no. Nunca hubiera sospechado que Alan Crane se convirtiese en un cuatrero. Él le vio luchar contra tres forajidos, y no olvidaría sus alardes de valor y habilidad.

El capitán desplegó una gran actividad, hablando con las principales personalidades de Rockfield. Jamás hubiese podido sospechar los grandes afectos conseguidos por Alan Crane durante su estancia en aquella población. Entonces fue cuando comprendió en toda su magnitud el sacrificio exigido a su joven amigo.

Admiró la belleza y serenidad de Eleanor Bradley. La joven se mostró digna, pues a pesar de su gran dolor no derramó una sola lágrima, pidiéndole una entrevista con su prometido. Se negó rotundamente, ya que la fortaleza de Alan podía derrumbarse ante la presencia de su amada. Ya era suficiente que los dos vaqueros conociesen la verdad, siendo preciso para la conservación del rancho.

Habló mucho, extendiendo y exagerando las supuestas fechorías achacadas a Alan Crane. Aquella misma tarde se marcharían, devolviendo las reses a sus dueños, y el cuatrero sería llevado a Salt Lake City, donde sería juzgado.

Charles Bradley declaró su intención de asistir al juicio y demostrar la inocencia del joven. Flanagan se limitó a encogerse de hombros, convencido de la imposibilidad de que aquello ocurriera. Aquel juicio no se celebraría jamás.

Después se encerró en el calabozo con el detenido. Alan sonrió tristemente al verle.

—¿Satisfecho, Flanagan?

Le dio una palmada en la espalda y se sentó a su lado.

—De ninguna manera, muchacho. He sufrido mucho al causarte tanto dolor. Tu novia es magnífica; no la he visto llorar, y su corazón está desgarrado. Su padre no cree en tu culpabilidad, por muchas pruebas que le muestre. Todos los habitantes te aprecian, y están apesadumbrados por tu supuesta culpabilidad.

—Olvidémonos de eso, ya no tiene remedio. Flanagan no pudo menos de mirar con admiración a su joven amigo. Este acababa de darle la mayor muestra de su valor.

—Tienes razón. La realidad es ésta; en Death Town, a no mucha distancia de Utah, se encuentra una cuadrilla de forajidos. Se dedican a asaltar Bancos, diligencias y trenes. Todo cuanto posee algo de valor. Es una cuadrilla muy bien organizada, no dejando nada al azar. Ignoramos quién es el jefe, el cerebro siniestro de esos asesinos, pues no vacilan en disparar a matar para borrar toda huella de sus crímenes.

—Una papeleta muy difícil. Mis posibilidades de éxito no llegarán a un diez por ciento.

—Quizá no tanto —asintió el capitán, sonriendo—. Aunque tienes la ventaja de tu nombre y fama, aparte de la enorme publicidad que te haremos. En Arizona nadie te puede detener por la fechoría cometida en Utah, pudiendo ir de un lado a otro libremente. Por otra parte, eso no tendría importancia en Death Town, pues la ley brilla por su ausencia.

—Bonito panorama me ha pintado. A la más mínima sospecha sobre mis intenciones, estaré rodeado de revólveres.

—Así es.

—Deberé ingresar en esa cuadrilla de forajidos y descubrir al jefe, ¿no?

—Exacto. Y cuentas con una considerable ventaja. Los dos elementos más destacados de esa cuadrilla son Gene Paterson y Kogan Simits.

Alan se puso en pie al oír estos nombres. Sus ojos miraron con terrible fijeza al capitán.

—Esto es demasiado, Flanagan. Yo no puedo hacer nada contra Gene Paterson. Es mi mejor amigo, y usted lo sabe.

—Sí, pero nosotros no tenemos la culpa de que se haya metido en semejante situación. Siempre ha sido un forajido, pero nadie podía achacarle un asesinato. Ahora ha cambiado por completo, y se trata de un peligro para la sociedad. Su desaparición o captura será un hecho beneficioso.

—No puedo traicionar a Gene.

—No traicionarás a nadie. Tan sólo lucharás por la justicia y la ley. La presencia de Paterson en Death Town, constituirá una gran ventaja para ti. Te ayudará a entrar en la cuadrilla, y hasta es probable que te informe sobre la identidad de ese misterioso jefe.

—Eso no. Jamás abusaré de la confianza de Gene.

Flanagan se encogió de hombros.

—Puedes actuar como quieras. Toda la iniciativa será tuya, todos los procedimientos para luchar contra esos facinerosos son nobles, no se te olvide. Tengo mayor experiencia que tú.

—Se ha portado muy mal conmigo, capitán. Sí, ya lo sé, todo se debe a las órdenes del coronel Derek. Pero usted es un mal sujeto. Nunca me he fiado de sus acciones, así es que no me ha cogido desprevenido.

—Soy merecedor de todos tus reproches y puedes continuar insultándome. No me es posible defenderme.

Los dos hombres se miraron con fijeza y se estrecharon la mano.

—No puedo censurarle, Flanagan. Siempre cumple con su deber.

—Así es, muchacho. Siempre estoy alejado de mi esposa e hijo. ¿No lo crees un sacrificio muy grande?

—Sí.

—Vamos a lo práctico, Alan. —Flanagan movió la cabeza con energía para tratar de disipar pensamientos tristes—. Cuando nos hayamos alejado un par de millas, te escaparás. Regresas a tu rancho y te llevas tu caballo, es un gran animal.

—¿Se ha dado cuenta?

—Naturalmente. A nosotros sólo nos hace falta echar una mirada a un caballo para captar sus cualidades. Te hará falta. Después te apresurarás a cruzar la frontera. No te preocupes, yo organizaré la persecución, y no existirá ningún riesgo en que seas capturado. Tu cabeza será puesta a precio y lo demás correrá de tu cuenta.

Flanagan salió del calabozo, tras haber llamado al sheriff. Su diestra sostenía un revólver, y encañonaba al joven.

—No se puede fiar uno de un tipo tan peligroso. Preferiría matarle antes de permitir su huida.

Alan contuvo una sonrisa, ante la prueba de disimulo ofrecida por el capitán. Este engañó por completo al sheriff, un buen hombre, valiente y honrado.

Ya había recobrado su sentido del humor, resignándose a su inevitable situación. Con lamentarse no ganaría nada, debiendo hacer cuanto estuviese a su alcance para descubrir y capturar al misterioso jefe de la cuadrilla de forajidos.

Lamentaba verse obligado a luchar contra Gene Paterson, pero la culpa la tendría éste, por haberse aliado con unos implacables asesinos.

De ninguna manera quería ver a Eleanor y su padre, pues sería una prueba demasiado terrible para él. Se alegraba de que Flanagan lo hubiera evitado. Hasta entonces sólo debía agradecerle aquello, pues le envolvió hábilmente en una irrompible tela de araña.

El sheriff apareció una hora después, mirándolo a través de la reja.

—No puedo creer en tu culpabilidad, Alan.

—Es así, sheriff. Me he dejado arrastrar por la ambición, no creyendo ser descubierto. Ese maldito capitán Flanagan lo ha conseguido, debo resignarme.

—Lo lamento, Alan. Puede tener la seguridad.

—Soy el único culpable.

El representante de la Ley se marchó. Estaba triste por tener ya la certeza de la culpabilidad del joven. Hasta entonces todavía lo dudó, pero al confirmarlo Alan ya carecía de motivos para confiar en él.

Apenas hacía media hora que había comido, cuando se presentaron el capitán y los dos agentes. Estos dos empuñaban sus revólveres, y amenazaban al joven. Todos los habitantes de Rockfield se encontraban en la calle Mayor.

Charles Bradley y su hija se aproximaron al detenido. Todos se apartaban a su paso. Se detuvieron a escasa distancia del joven. Eleanor preguntó:

—¿Eres culpable, Alan?

—Sí.

—Dios te proteja.

El joven ya no se atrevió a mirarla. Estaba orgulloso de su entereza. Su comportamiento no pudo ser más noble. Ni una queja, ni una lamentación salió de sus labios. Y tenía la certeza de haberle ocasionado un terrible dolor con su seca contestación.

Ella todavía confiaba en su inocencia, ansiando oírselo decir. Al confirmar la denuncia del capitán Flanagan, sufrió un duro golpe. Se limitó a pedir la protección de Dios para él.

La necesitaba, pues no tardaría en estar metido en un cubil de forajidos, donde su vida tendría el valor de una onza de plomo. A la menor sospecha contra él, se vería envuelto en un cerco de muerte.

El capitán dio la orden de marcha, y los cuatro jinetes avanzaron por la calle Mayor, mientras se oían diversos comentarios. Todos estaban sorprendidos por el inesperado acontecimiento. Todavía algunos decían en voz alta no creer en la culpabilidad del joven, pese a haber sido oída su contestación a Eleonor.

Y existían las reses. La marca de éstas pertenecía a un rancho distante, siendo una prueba concluyente contra Alan Crane, pues fueron encontradas en sus tierras.

Los dos vaqueros no presenciaron la marcha de su patrón. Ninguno de ellos tuvo valor para estar presente. Cuando los agentes conduciendo a su detenido estuvieron fuera del poblado, se encaminaron hacia el sheriff. Este les miró.

—Parece increíble, muchachos. No hubiera vacilado en poner la mano en el fuego, respondiendo de la honradez de Alan Crane.

—Se hubiese quemado —respondió un vaquero, sonriendo con tristeza—. A nosotros nos habría ocurrido igual.

—¿Y no tuvisteis la menor sospecha de sus manejos?

—De ser así, nos hubiéramos despedido.

—Perdonad, no he querido ofenderos.

—Continuaremos en el rancho, y cobraremos como hasta ahora. El dinero que Alan tiene en el Banco sigue siendo suyo, y tenemos su autorización para retirar semanalmente nuestros salarios. El capitán Flanagan ha accedido. Esperaremos a que haya cumplido su condena, a lo sumo un par de años.

—Sois buenos muchachos.

Eleanor no pronunció una sola palabra, pero ella también estaba resuelta a esperar.

CAPITULO III

EL capitán Flanagan se detuvo y dijo:

—Ya puedes marcharte, Alan.

El joven se dispuso a lanzarse al galope, sin contestar una sola palabra. La voz del capitán le detuvo:

—¿Tan enfadado estás conmigo que ni siquiera te despides?

Vaciló unos instantes. Su rostro estaba impasible, sin denotar la terrible lucha sostenida en su interior. Una sonrisa entreabrió sus labios. Flanagan dejó escapar un suspiro de alivio.

Alan estrechó las manos de los agentes..

—Contra ustedes no tengo nada.

Y se quedó frente a su amigo.

—Es usted el mayor bribón que he conocido, Flanagan. Pero no le guardo resentimiento. Su deber siempre está por encima de sus sentimientos.

—Así es, Alan.

—Hasta la vista, capitán.

Y los dos hombres se estrecharon la mano con fuerza.

—Te deseo mucha suerte.

—La necesitaré.

—No lo dudes, muchacho.

Se alejó al galope, mientras los tres hombres permanecían inmóviles, con la mirada fija en él, hasta verle desaparecer. No temían ser descubiertos, pues se encontraban en un terreno escabroso, habiéndose cerciorado de que no había nadie por las cercanías.

—Es tal como os dije, muchachos —manifestó Flanagan con tono solemne—. Su vida estará en peligro, es indudable, pero no apostaría un centavo por esa maldita cuadrilla de asesinos.

Y en sus palabras vibraba una gran seguridad. Reanudaron la marcha, pero por el lado opuesto del elegido por Alan, y sin excesiva prisa. Cuando se encontraron cerca de Rockfield aceleraron el galope, hasta entrar como una exhalación en el poblado.

Su repentina llegada sembró la alarma. Numerosos hombres salieron con la ansiedad reflejada en sus semblantes. La mayoría sonrieron al no ver al detenido. Su primer impulso fue de alegrarse de su huida, pero luego reprocharon amargamente la conducta del joven. Con su acción, había empeorado considerablemente la situación.

El sheriff salió al encuentro del capitán Flanagan. —¿Qué les ha ocurrido?

—¡Condenación! —juró el capitán, fingiendo estar furioso—. Ese bergante se ha escapado. Hemos disparado contra él, pero es muy listo, y no le hemos alcanzado. Desconocemos el terreno, y nos ha burlado.

—No me explico cómo ha logrado huir.

—De improviso se lanzó contra éste y lo derribó. Cuando reaccionamos ya se encontraba muy lejos, entre las malezas.

—Alan Crane es muy hábil y decidido —asintió el sheriff.

—Sí, pero no se esté ahí parado. Debemos ir en su persecución. Necesito un hombre que conozco bien este terreno.

—Si fuese un forajido, tendría usted docenas de voluntarios. Tratándose de Alan Crane, nadie deseará perseguirle. Todos nosotros estamos en deuda con él.

—Pero es un malhechor.

—Sí, pero se llama Alan Crane.

Flanagan fingió exasperarse, cuando en realidad estaba emocionado por la fidelidad y cariño de aquellos hombres hacia el joven.

—Usted no intentará dejar de cumplir su deber, sheriff.

—No, no. Mis comisarios y yo estamos a su disposición.

No obstante, no mostró mucha prisa en montar en su caballo, y sus ayudantes, tampoco.

Flanagan se mordió los labios para no soltar una carcajada. Aquellos hombres, sin saberlo, secundaban admirablemente su plan, dando tiempo a Alan a alejarse hacia Arizona.

Ni un solo hombre se agregó a ellos. Todos se mostraban indiferentes. El capitán masculló:

—No me gusta la conducta de los habitantes de Rockfield.

—Debe disculparles. Todos aprecian a Crane.

—Eso no les disculpa.

El sheriff se encogió de hombros.

Emprendieron la supuesta persecución. Los seis hombres estaban de común acuerdo, no deseando dar alcance al fugitivo, aunque todos trataban de ocultar este deseo.

Dos horas después desistían de la persecución, fingiendo Flanagan estar enfurecido. No encontraron el menor rastro de Alan Crane. El sheriff se limitó a alegar que el joven les llevaba mucha ventaja. Además, Alan llegó a su rancho y se apoderó de sus armas y su caballo, sin que hubieran podido evitarlo los dos vaqueros.

Y cosa extraña, a nadie se le ocurrió revocar la orden de que continuaran los vaqueros en el rancho, defendiendo los intereses de su patrón. El dinero puesto en su cuenta del Banco, siguió estando a su disposición.

A Flanagan se le olvidó. El sheriff no se molestó en recordárselo.

Alan se encaminó directamente a su hacienda.

Los dos vaqueros le salieron al encuentro. Ya le tenían preparadas provisiones y dinero, sus armas y su caballo. Ambos hablaron a la vez, tomando una repentina decisión:

—¿Te acompaño, Alan?

El joven los miró, emocionado, y sonrió.

—¿Os habéis puesto de acuerdo, eh?

—No, yo he hablado por mi cuenta —se apresuró a responder uno.

—Os lo agradezco, pero no acepto. Vuestro lugar se encuentra aquí, llevando adelante el rancho. Vosotros no conocéis la forma de enfrentarse con esos forajidos. Además, inmediatamente nos haríamos sospechosos; vosotros no habéis sido acusados de cuatreros.

—Es cierto.

—Y esto se debe efectuar con mucho sigilo y habilidad. El menor fallo representa la muerte.

—Es lamentable, no podemos ayudarte.

—¿Os parece poca ayuda cuidar de mi rancho? Os estaré reconocido eternamente.

—Suerte, Alan.

El joven abrazó a los dos muchachos, procurando no denotar su emoción. Saltó sobre su caballo y emprendió la marcha. Se volvió, y agitó la mano en una última despedida.

Procuró no pensar en Rockfield, su rancho y sus amigos. No intentó hacerlo con Eleanor, teniendo la certeza de serle imposible. El recuerdo de su amada estaría constantemente con él.

Ahora toda su atención debía concentrarse en su próxima llegada a Death Town. Allí se guarecía la cuadrilla que sembraba el terror en Arizona, efectuando toda clase de asaltos y no vacilando en matar a cuantos trataban de oponerse.

Las indagaciones del capitán Flanagan le llevaron hasta aquel poblado, teniendo la seguridad de encontrarse en él el cerebro diabólico y sanguinario de su jefe. Conocía a dos de sus principales elementos, pero, su mayor interés estribaba en la captura de su misterioso dirigente.

Este individuo constituía un grave peligro para la sociedad. De quedar destruida la cuadrilla y no ser capturado o muerto, no tardaría en estar de nuevo rodeado de forajidos, reanudando con mayor intensidad sus fechorías.

Lo que más lamentaba Alan era la identidad de los dos destacados elementos, mejor dicho, la de uno. Gene Paterson era su mejor amigo. Durante tres años cabalgaron juntos y realizaron algunas fechorías, aunque sin disparar a matar en ninguna ocasión.

Gene era un hombre noble, incapaz de asesinar a nadie. No podía comprender cómo se incorporó a aquellos desalmados, pues éstos no vacilaban en asesinar, aunque sólo fuese por el simple placer de hacerlo.

Tan pronto llegó la noche, buscó un lugar adecuado para acampar, haciéndolo sin temor alguno, teniendo la seguridad de que no sería perseguido. Tanto el capitán Flanagan como el sheriff no tenían interés en su captura.

Cenó frugalmente y se envolvió en su manta. Aquellos fueron sus peores momentos, pues sus pensamientos quedaron en libertad, siendo dominados por el encantador y doloroso recuerdo de Eleanor. Si no hubiese estado perdidamente enamorado de la joven, ahora lo estaría. Su conducta no pudo ser más sublime y digna.

Pese a lo inmenso de su dolor, no derramó una sola lágrima, demostrando una entereza ejemplar. Si no hubiese estado convencido de su amor, hubiera quedado defraudado, creyendo serle casi indiferente. Pero este pensamiento no llegó a cruzar por su cabeza. Nadie, ni siquiera Charles Bradley, tenía una idea aproximada de la ilusión con que la joven esperaba el día en que quedaría convertida en su esposa.

Fue un acto sencillo y sublime cuándo le preguntó sí era culpable, debiendo mentir. Vio reflejado en sus bellos ojos un dolor sin límites, pero sus facciones no se alteraron. Con voz firme le dio su bendición.

No quería pensar en su amada y, no obstante, le resultaba imposible evitarlo. Y le producía un terrible tormento, cuando recordaba su felicidad truncada. Sólo necesitaban transcurrir dos meses, y Eleanor hubiera estado en su rancho, llamándose la señora Crane.

Ahora todo quedaba desbaratado, siendo muy probable que no volviese a verla. Estos y parecidos pensamientos le agobiaban, hasta que logró quedarse dormido. Pero ni aun entonces descansó; las pesadillas le atormentaron hasta el amanecer.

Tan pronto se hizo de día, se levantó, brotando de sus labios un suspiro de alivio. Todos aquellos fantasmas, producto de las tinieblas, se desvanecieron, viendo las cosas a la luz del nuevo día.

Cuatro días anduvo sin cesar, aunque sin precipitarse. Entró en Arizona y llegó a escasa distancia de Death Town. Contempló el pueblo desde lo alto de una loma. Este era de parecidas características a Rockfield.

Siguió hacia delante, hasta llegar a la entrada de la calle Mayor. Los edificios eran similares, aunque más desiguales entre sí. Esto le dio a entender la diferencia existente entre sus habitantes.

A simple vista se le antojó exagerado el informe del capitán Flanagan, pues le describió el pueblo como un cubil de forajidos. Esto no parecía ser cierto, pues vio a algunas mujeres de aspecto decente y varios hombres de la misma condición. Y no distinguió el más leve indicio de violencia, dando la sensación de ser un lugar apacible.

Sin embargo, el capitán Flanagan no solía equivocarse, y menos cuando la vida de un hombre estaba en juego. Si le aseguró que Death Town era una ciudad peligrosa, podía tener la seguridad de ser así.

Se detuvo, y echó hacia atrás el sombrero, mirando a su alrededor con encubierta curiosidad. Contuvo un sobresalto al oir una voz dura y autoritaria:

—¿De dónde viene, forastero?

—De allí —respondió el joven, señalando con negligencia hacia atrás.

—¿Le persiguen?

Alan miró fijamente a aquel individuo de fuerte aspecto, luciendo en su pecho una estrella plateada.

—Aunque sea sheriff, pregunta usted demasiado.

—Me interesa conocer la identidad de los forasteros.

—No tengo inconveniente en decirle mi nombre. No posee usted ninguna orden de detención contra mí.

—Está muy seguro de ello.

—Me llamo Alan Crane.

—¿Alan Crane? Sí, he oído hablar de usted, y en forma reciente. En Rockfield fue detenido por cuatrero, consiguiendo escapar.

—Exacto.

—Nada tengo contra usted. No me interesa lo ocurrido al otro lado de la frontera, pero en Death Town no quiero disturbios. ¿Me ha entendido?

—Sí, sheriff. AI parecer, me encuentro en un pueblo muy honorable.

—Puede tener la seguridad de ello. Pórtese bien o se verá en la cárcel. Hasta es posible que con un nudo de cáñamo.

—Es usted enérgico.

—Sí, lo soy. No le aconsejo que trate de cerciorarse por sí mismo.

—De ninguna manera. Deseo la paz y la tranquilidad. No resulta agradable sentirse perseguido.

El sheriff se volvió sin responderle, alejándose con pisadas fuertes. Alan le miró, reflejándose en sus ojos el desprecio. Aquel hombre le fue odioso, no vacilando en darle el calificativo de desaprensivo. No respetaba la Ley, estaba convencido de ello. Se valía de su cargo para prosperar, permitiendo los manejos de forajidos y tahúres.

Flanagan no se equivocaba. En Death Town cualquier fuera de la Ley se encontraba a salvo, no debiendo tener temor por el sheriff. Se trataba de un pueblo dominado por el terror, y los habitantes honrados se veían obligados a callar.

Se dirigió a él con la intención de comprobar su personalidad, haciéndole una clara advertencia. Quiso poner de manifiesto su autoridad, debiendo obedecerle.

Sonrió, regocijado, pues el sheriff estaba muy lejos de sospechar el motivo que le indujo a llegar hasta Death Town. De haberlo imaginado, no le hubiera salido al encuentro, limitándose a observarle, y siendo probable que le tendiese una celada mortal.

Tenía la seguridad de que pertenecía a la cuadrilla de forajidos. De esta forma, éstos tenían una seguridad absoluta en el poblado.

Buscó alojamiento, no tardando en hallarlo. Se trataba de una posada de siniestra apariencia, y sus clientes, a juzgar por el aspecto de dos de ellos, no desentonaban. Eran pistoleros natos.

Ni la más mínima pregunta sobre su identidad, aunque el posadero le exigió el pago inmediato de tres días.

Se encaminó a una casa de baños, y se enjabonó todo el cuerpo, dejando caer el agua sobre él. Quedó fortalecido, habiendo hecho desaparecer el cansancio del viaje.

Dio una vuelta por el pueblo, cerciorándose de que no se había equivocado. En Death Town vivían muchas personas honradas que estaban obligadas a conformarse con la prosperidad existente, a cambio de verse reducidos a la impotencia.

Vio dos saloons, aunque uno de ellos espléndidamente arreglado. Pocos establecimientos había visto como aquél, tan lujosamente ataviado. En el otro ya no llegó a entrar, pues no existía comparación entre ambos. Tan sólo en Salt Lake City vio uno, cuyo esplendor se le podía igualar.

El saloon fue inaugurado en fecha reciente. Había numerosas mesas de juego, y las puestas serían muy elevadas. Vio un pequeño escenario, señal indudable de encontrarse bellas mujeres. Se sentó ante una mesa y pidió cerveza. Un camarero le sirvió sin excesiva prisa, pues el local estaba casi vacío.

Bebiendo y fumando, Alan dejó transcurrir el tiempo, aparentando una indiferencia casi absoluta. En realidad no perdía detalle de cuanto ocurría, fijándose en los distintos tipos.

—¿Le molesta mi presencia?

Alan levantó los ojos, viendo ante él a un individuo de corta estatura y delgado. Su aspecto, al parecer, era insignificante, pero se cercioró de lo contrario, al fijarse en sus ojos pequeños y escrutadores, de expresión feroz.

En una lucha a puñetazos no podía ser muy temible, pues apenas pasaría de los cincuenta kilos. Pero tuvo la certeza de ser un experto y rápido tirador. Sus condiciones eran las de un gun-man.

—De ninguna manera, puede sentarse.

Y ya no le miró.

Los ojillos penetrantes y crueles estaban fijos en él, examinándole con detención. Lo notó sin mirarle, teniendo la seguridad de no haber resultado simpático a su compañero de mesa. Pero esto le tenía sin cuidado.

—¿Es usted forastero?

—Sí.

—¿Había estado antes en Death Town?

—No.

—¿Le gusta?

—Sí.

El pistolero le miró con el ceño fruncido.

—No es usted muy explícito, al parecer.

—No, no lo soy. Y menos con quien no conozco.

—Mi nombre es Harry Foran, siendo muy conocido en- Arizona —gritó el pistolero, dando un puñetazo sobre la mesa.

—No me gustan los gritos, Foran. No le conocía ni tenía el menor interés en hacerlo. Si ocupa otra mesa, se lo agradeceré —respondió el joven con frialdad.

Foran se puso en pie de un brinco, y con un brusco movimiento derribó la jarra de Alan.

—Nadie se ha atrevido hasta ahora a hablarme en ese tono, forastero.

Crane extendió el brazo y con un potente gesto le obligó a sentarse, pese a intentar oponerse el pistolero. Pero su pequeño cuerpo no pudo sostener la poderosa flexión del joven. Irritado, fue a levantarse, pero la mano de Alan le cruzó dos veces la cara, en veloz movimiento.

Foran permaneció inmóvil, con los ojos fijos en su enemigo. El saloon había ido llenándose, y los clientes contemplaban a los dos hombres con curiosidad. Esto aumentó el furor del pistolero, y sus labios mascullaron con ira:

—Le voy a matar, forastero.

Alan continuó inmóvil, pese a haberse puesto en pie su adversario, cuya diestra estaba muy próxima a la culata de su revólver.

—Déjese de bravatas y salga del saloon, renacuajo.

El rostro del pistolero cambió de color repetidas veces. El insulto le produjo más efecto que las dos bofetadas recibidas.

—Ha llegado su último momento.

Y, rápido, empuñó su revólver. Estaba convencido de ver rodar a su adversario, con la frente agujereada. Una lucha entre ellos a puñetazos ofrecía tan sólo un resultado; su derrota. Pero al intervenir el “Colt”, la cosa cambiaba por completo. Su rapidez era sobradamente conocida, y cuantos presenciaban lo sucedido confiaban en verle vencer.

Y para hacer la cosa más fácil, el forastero adoptaba aquella actitud de excesiva confianza, no molestándose en ponerse de pie. Esto sería fatal para él.

Harry Foran no llegó a apretar el gatillo de su revólver, ni lo supo nunca. El “Colt” apareció en la mano de Alan Crane como por arte de prestidigitación. El proyectil se hundió en la frente del pistolero, que rodó por el piso del saloon, como fulminado por un rayo.

El joven permaneció inmóvil. Sus ojos observaban cuanto ocurría a su alrededor, por si alguien deseaba vengar al pistolero. Al parecer, nadie lo intentaba, pudiendo apreciar tan sólo en los semblantes de aquellos hombres el asombro.

Con reposado movimiento, cambió la cápsula vacía, y se guardó el revólver. Apenas hacía un minuto que Harry Foran yacía en el suelo, sin vida, y daba la sensación de no haber sucedido nada en el saloon, y mucho menos que un hombre acababa de ser muerto.

Dos camareros arrastraban el cadáver hacia un patio, donde lo dejarían cubierto por una manta, esperando a que el sepulturero se hiciese cargo de él

Alan hizo una señal, y un camarero se le acercó apresuradamente

—Traiga más cerveza. Foran derribó la jarra.

—En seguida, no se preocupe.

En el tono del camarero se advertía la admiración hacia él. Su fulminante y espectacular victoria sobre el pistolero le creaba una aureola de temible tirador.

Se alegraba de aquel accidente, pese a haber tenido que matar a un hombre. Ni aun habiéndolo planeado, le hubiera salido mejor. Su llegada seria conocida de todos cuantos habitaban en Death Town. Gene Paterson no tardaría en enterarse y acudiría a abrazarle.

No obstante, sentíase asaltado por la vergüenza. Su amigo le estrecharía con fuerza entre sus poderosos brazos, deseando ayudarle en su penosa situación. Y él llegaba a buscar su perdición, pues incluso debería disparar contra Paterson, si era necesario para descubrir la identidad del misterioso jefe de la cuadrilla.

Este sentimiento le producía un extraño abatimiento. Nunca le gustó usar la hipocresía para luchar, prefiriendo hacerlo cara a cara. Y más cuando debía engañar a un gran amigo.

Tan sólo se le acercó un individuo de ancho torso, cuyo aspecto era el característico de un pistolero.

—Ha sido usted muy rápido. Harry Foran era muy peligroso.

—Eso creía él; tenía una excesiva confianza en sus cualidades.

—Usted también causó esa impresión; ni siquiera se molestó en levantarse.

—No había necesidad. Foran me dio la impresión de ser un pobre diablo. Me irritó su forma de hablar, tratando de atropellarme. ¿Qué dirá a esto el sheriff? Al parecer, es muy exigente con el orden.

Su interlocutor sonrió. Después soltó una carcajada.

—¡El sheriff partidario del orden! —exclamó regocijado—. Eso ha tenido gracia.

—A mí me hizo una advertencia muy seria sobre mi comportamiento.

—Pues no ha tratado de obedecerle.

—No me ha sido posible. Foran se ha mostrado muy pesado.

—Foran tenía varios amigos, de esos debe preocuparse. Quizá uno de ellos sienta deseos de vengarle.

—Estaré dispuesto a satisfacerle —respondió Alan con calma.

El pistolero se echó a reír, y le hizo un ademán de despedida al alejarse. Alan tuvo en cuenta el consejo recibido. Resultaba probable una provocación por parte de algún amigo de Harry Foran.

Cuantos peligros pudiesen acecharle ya los tenía en cuenta, no inquietándole. Estaba dispuesto a hacer frente a todos ellos, confiando en poder sobrevivir y llegar hasta el misterioso individuo, causante de la inquietud del coronel Derek y el capitán Flanagan.

Se acercaba a su alojamiento, cuando vio al sheriff.

—No ha seguido mi consejo, Crane. Apenas ha llegado y ya ha causado disturbios.

—¿Disturbios? — inquirió Alan, enarcando las cejas—. Tan solo un disparo. Todo ha quedado como antes.

—Me ha entendido muy bien. Acaba de matar a Harry Foran.

—E intentaré hacerlo con cuantos intenten atropellarme, como quiso hacer Foran. ¿Se ha enterado, sheriff?

—Sí. ¿La culpa fue de él?

—Se lo aseguro. Ocupó mi mesa, tras haberme pedido permiso, eso es cierto. Después me hizo varias preguntas y se puso a gritar, viéndome obligado a darle un par de bofetadas. Entonces sacó… y eso fue todo.

—Bien, Crane. No tengo nada contra usted.

—Me alegro, es usted muy comprensivo.

Y se separó de la autoridad de Death Town.

CAPITULO IV

CENÓ en una taberna, pues el olor de la cocina de la posada no le gustó. Esto le ocasionó un pequeño gasto, pero carecía de importancia, pues tenía dinero sobrado para su estancia en Death Town. En la posada estaba todo pagado, mas el aroma de aquel guiso le fue francamente desagradable.

Tomó café, tras haber cenado opíparamente. No tardaría en ver a Gene Paterson, y esta idea le hacía sentir una extraña intranquilidad. Al encontrarle debería fingir una ignorancia absoluta de su presencia en aquel pueblo de Arizona.

Nunca existió el fingimiento entre Gene y él, aunque también era cierto que Gene Paterson jamás realizó una acción vergonzosa de verdad, y ahora ya no podía decirlo.

De no haberse interpuesto nada entre ellos, estaría ansioso de verle, echándose, sobre él de improviso. Habría gozado al descubrir su expresión de perplejidad, hasta dar paso a ruidosas exclamaciones de alegría. Ahora todo sería distinto. Cuanto él dijese sería falso, cuidadosamente meditado.

Entró en el saloon, buscando disimuladamente la alta y corpulenta figura de Gene Paterson. No lo vio, y se sintió, defraudado. Deseaba terminar cuanto antes aquella enojosa situación. Además, ansiaba verse frente a su amigo.

Al parecer, su entrada no ocasionó expectación alguna, aunque notó algunas miradas sobre él. Estas miradas eran escrutadoras, como si tratasen de cerciorarse de hasta dónde llegaba su peligrosidad. Aquellos hombres no iban a tardar en cerciorarse de ello.

Halló un hueco en el mostrador, y lo ocupó. El saloon estaba muy concurrido, y los objetos brillaban bajo la radiante luz. Vio a muchas mujeres atractivas, y se dispuso a divertirse. Esta actitud era la más adecuada para un hombre acusado de cuatrero.

Pidió whisky, y se dispuso a coger el vaso, cuando oyó una voz amenazadora:

—Le estaba esperando, Alan Crane.

—¿A mí? —inquirió el joven, fingiendo sorprenderse.

—Sí, quiero cerciorarme de si es capaz de matarme, corno hizo con Harry Foran.

—¿Por qué tiene esa extraña ocurrencia?

—Harry Foran era mi amigo. Voy a vengarle.

—Eso es otra cosa. Estoy dispuesto a darle esa oportunidad.

Estas palabras tuvieron la virtud de dejar el mostrador limpio, pues cuantos lo ocupaban se apresuraron a apartarse. Los dos hombres se hallaban frente a frente, prestos a sacar sus revólveres y disparar.

El pistolero, igual como hizo Harry Foran, empuñó su “Colt”, y como él, no le fue posible disparar, un ardiente proyectil penetró en su frente, desplomándose de espalda.

Alan le contempló con indiferencia. Ya había salvado aquel nuevo obstáculo, aunque quizá otro amigo de Foran quisiera vengarle. Nada a su alrededor lo indicaba, y guardó el arma, tras haber cambiado la cápsula.

El cadáver del pistolero desapareció con mayor rapidez que el de Harry Foran. El saloon ya estaba llenó, y la presencia de un cadáver resultaba enojosa.

En esta ocasión, varios hombres felicitaron efusivamente a Alan. Su último adversario tenía adquirido en Death Town un gran prestigio como temible gun-man. Igual que su compañero, no tuvo tiempo de apretar el gatillo.

Alan sonrió, e invitó a algunos individuos a beber. Su proposición fue aceptada con entusiasmo. Gene Paterson no debía encontrarse en el poblado, pues de lo contrario ya estaría junto a él. Su presencia bastaría para alejar a otro posible adversario.

Merodeó por las mesas de juego, observando a los jugadores. Las puestas eran elevadas, justificando la presencia de varios tahúres. No cabía duda; Death Town habíase convertido en un antro de perdición y maldad.

Se dejó envolver en las miradas insinuantes de una llamativa rubia, invitándola a beber. Lograron ocupar parte de una mesa, la otra mitad la disfrutaba otra pareja. Él accedió con un movimiento de cabeza a la proposición de Alan.

Su estancia en aquel lugar prometía ser altamente emocionante. Tan sólo llegar se vio frente a dos hombres, ambos dispuestos a matarle. Y eso sin haber empezado su peligrosa misión.

Estaba metido en un asunto donde la muerte giraría a su alrededor, procurando alcanzarle con su guadaña siniestra. No le sería posible salvarse, pese a su destreza y decisión. A cada momento sus enemigos estarían al acecho, pues se trataba de asesinos desconfiados, prestos a disparar por la espalda.

Ya sólo se preocupó de su acompañante, decidido a pasar una noche agradable, aunque sin dejar de observar cuanto ocurría a su alrededor.

Durante una hora bebió y charló con la rubia. Ambos reían con frecuencia, pues Alan relató algunas divertidas ocurrencias. Ella se le mostraba insinuante, envolviéndole en las redes de sus ojos verdes. Era

bonita, muy bonita, aunque en momento alguno bastó para hacerle olvidar a Eleonor.

Su amada estaba por encima de todo. Se encontraba en una situación peligrosa, debiendo mostrarse muy distinto a su verdadero estado de ánimo. Y para esto debía parecer alegre y afectuoso.

De pronto, tres hombres se detuvieron ante la mesa. Alan los miró, sin denotar la menor curiosidad, aunque inmediatamente advirtió que uno de ellos daba la impresión de ser muy peligroso.

Era alto, aunque no excesivamente. Delgado, pero nervudo. Su rostro hubiese sido agradable, a no ser por sus delgados labios y lo hundido de sus ojos. Esto le hacía adquirir una expresión siniestra, una dureza extraordinaria.

—¿Qué quieren ustedes? —preguntó Alan, viendo a los tres hombres silenciosos.

Se dirigía al individuo de aspecto peligroso, pues se encontraba ligeramente adelantado a sus compañeros. Este ni siquiera parpadeó, limitándose a sonreir levemente.

—¿Cómo se llama usted? —inquirió a su vez, como si no hubiese oído la pregunta del joven.

—¿Le interesa mucho? —respondió Alan, enarcando las cejas.

El peligroso pistolero alzó las manos a la altura de los hombros, su sonrisa se amplió un poco.

—He venido en son de paz, forastero. No simpatizaba mucho con Harry Foran y su compañero…

—Alan Crane.

—He oído su nombre antes de ahora. Estoy convencido de ello, pero no consigo relacionarlo.

—Quizá se acuerde pronto.

El joven pronunció estas palabras, dando por terminada la conversación, poniendo de manifiesto su deseo de continuar sólo con la hermosa rubia. El pistolero no pareció comprenderlo, pues continuó inmóvil.

—Dispara muy bien, Crane. Puedo ofrecerle trabajo.

—Lo pensaré. De momento, aún me queda algún dinero.

—Le hace falta. Sally le costará bastante cara. Le gusta beber buenas bebidas y joyas bonitas. ¿Verdad, preciosa?

—Sí —asintió la rubia, sonriendo—. Eso les gusta a todas las mujeres.

—Puedes marcharte, si quieres. No estoy en disposición de gastar mucho dinero.

—No diga tonterías, Crane. Trabaje para mí, y tendrá cuanto le haga falta. Me llamo Hogan Simits, y mis hombres nunca están descontentos.

Alan permaneció impasible al oir aquel nombre. El largo viaje realizado se debía al hecho de conocerle. El y Gene Paterson eran las cabezas visibles de la cuadrilla de forajidos. No se sorprendió, pues el aspecto del pistolero ya indicaba tener adquirida una gran fama en Death Town.

—Mañana, le responderé, Simits. Esta noche sólo deseo divertirme.

—De acuerdo, Crane. Hazle gastar dinero, Sally —estas palabras estaban dirigidas a la rubia, mientras guiñaba un ojo picarescamente.

Los tres facinerosos se alejaron. Alan sonrió al decir:

—Es posible que me interese la oferta de Simits. Me conviene ganar dinero y poder invitarte.

—No hagas caso de cuanto ha dicho Simits. Como a todas las mujeres, me gustan las cosas buenas y bonitas, pero no estoy a tu lado por interés. Simplemente me gustas, Alan.

—Estoy muy halagado, Sally. Eres un encanto, y no quisiera que te arrepintieses de estar a mi lado. Tendré dinero y nos divertiremos, te lo aseguro.

—Yo no quiero obligarte, Alan —la rubia apoyó su cabeza en el hombro varonil, mirándole insinuante—. Tengo entendido que trabajar para Simits es peligroso.

—Nunca me ha importado el peligro. Estoy habituado a enfrentarme con él, y siempre lo he vencido.

—Eres muy valiente. Eso me ha atraído en seguida hacia ti.

Alan bajó la cabeza y la besó en la boca, mientras ella le acariciaba el cuello.

* * *

Alan ya llevaba dos días en Death Town. Todavía no había llegado a un acuerdo con Hogan Simits. Tan sólo habló en otra ocasión con el pistolero, diciéndole que todavía le quedaba dinero, no queriendo comprometerse a nada. Sólo deseaba divertirse. Cuando le quedasen escasos dólares, habría llegado el momento de decidir.

Simits se limitó a sonreír, y asintió con un movimiento de cabeza.

—Como usted quiera, Crane. La oferta continuará en pie. Me hacen falta hombres decididos.

Apenas le volvió a ver en algunas ocasiones. Cuando sus miradas se cruzaban, se saludaban con un movimiento amistoso. A Alan aquel bandido le resultaba repulsivo, pues denotaba ser cruel y carecer de escrúpulos. No comprendía cómo Gene se alió a un hombre semejante, pues, como él, siempre aborreció a aquella clase de individuos.

Ya na volvió a ser provocado, siendo su estancia en el poblado agradable y tranquila. El sheriff le saludaba, sonriente, como si le complaciese su presencia en Death Town. Si Harry Poran contaba con más amigos, éstos no deseaban vengarle. Intentarlo constituía solicitar una tumba en el cementerio.

Sus relaciones con Sally no podían ser más satisfactorias para él. La bella mujer se mostraba apasionada, y no le hacía insinuaciones para gastar más dinero.

Aquella mañana se levantó abatido, pues el recuerdo de Eleanor no se apartó de su mente, como tampoco la inesperada forma de abandonar cuanto consiguió en años de arduos esfuerzos, para emprender aquella disparatada empresa.

—Buenos días, Crane —saludó el sheriff, sonriendo.

—Buenos días —respondió maquinalmente, pues no habíase dado cuenta de su presencia.

—Al parecer, se queda en Death Town.

—Es posible.

Y se alejó, sin darle más explicaciones.

No le gustaba aquel hombre. Flanagan no se equivocó al decirle que se hallaba en relaciones con los facinerosos. No tenía pruebas de ello, pero hubiera apostado hasta el último centavo.

Se encaminaba hacia el saloon, deseando beber cerveza. Cuando se hallaba cerca de la puerta se detuvo. En lo alto de la acera vio una figura corpulenta, con el sombrero echado hacia atrás, dejando asomar un mechón de cabellos negros. Los brazos en jarras y los enormes puños apoyados en la cintura.

—¡Gene!

—Te estaba esperando, Alan.

Se estrecharon la mano con fuerza mientras el gigantón golpeaba la espalda de su amigo.

—No creía encontrarte en esta parte de Arizona.

—Ya llevo unos meses en Death Town, muchacho. He estado unos días ausente, asuntos de negocio —Gene le guiñó un ojo maliciosamente—. Hoy, tan pronto he llegado, me hablan de un forastero muy peligroso, rápido como una centella con el revólver, que ha matado a Harry Foran y un amigo de éste. Cuando he oído tu nombre, me quedé sorprendido.

—¿Por qué?

—Te creía en Rockfield, prosperando en tu rancho.

—Flanagan me ha sorprendido. Pero vamos a sentarnos y hablaremos con más tranquilidad. Aquí hay muchos hombres pendientes de nosotros.

—Es cierto. La alegría de verte me ha hecho olvidarme hasta de celebrar nuestro encuentro.

Alan quedó avergonzado ante la sincera satisfacción de su amigo, mientras su actitud debía ser solapada y cautelosa.

Entraron en el saloon, seguidos por las miradas de muchos curiosos. Ocuparon una mesa, y el camarero se apresuró a servirles. Gene Paterson reía a cada momento, satisfecho de tener a su lado a su mejor amigo, a pesar de la diferencia de edad.

Paterson ya había cumplido los cuarenta y ocho años, encontrándose en la plenitud de su potencia física, aunque el paso del tiempo ya empezaba a quitarle agilidad. No obstante. Gene Paterson continuaba siendo temible con un “Colt” en la mano, no atreviéndose nadie a desafiarle. Ni siquiera Hogan Simits, uno de los gun-men de más fama de Arizona.

—Ya no te creía capaz de realizar más fechorías, Alan. Creí sincera tu rehabilitación y tu deseo de casarte con Eleanor.

—Y así era. Pero se presentó de improviso una oferta para traficar con ganado robado, y acepté. La proposición era buena. En poco tiempo hubiera conseguido poseer un gran rancho y llevar una vida honrada. Pero ese maldito sabueso me ha descubierto.

—Flanagan debió avisarte; siempre nos ha apreciado.

—Su deber es ante todo; ya le conoces, Gene.

—Sí, más que tú. De ninguna manera me gustaría enfrentarme a él; no tendría valor para disparar. ¿Cómo lograste escapar?

—Me detuvo y me llevaba a Salt Lake City. Estaba perdido, y me encerrarían en una penitenciaría durante unos años. Esta idea no resultaba muy halagüeña para mí, decidiendo aprovechar la primera oportunidad para escapar.

—Hacerlo, teniendo detrás a Flanagan, es muy peligroso.

—No me quedaba otro recurso, y lo intenté. Además, no opuse resistencia al ser detenido, y quizá esto confió a nuestro amigo. Al llegar a un terreno escabroso, me volví y asesté un puñetazo a un agente, derribándole de la silla. Un empujón a Flanagan me bastó para dejarle tumbado en el suelo, logrando huir.

Gene soltó una carcajada. Sus ojos estaban cubiertos de lágrimas.

—¡Me hubiera gustado verlo! Flanagan ya pierde facultades.

—Todavía continúa siendo temible. Corrí como una exhalación, despistándoles con facilidad. Regresé al rancho y me llevé mi caballo, dinero y provisiones, apresurándome a cruzar la frontera. En Arizona no existe ninguna reclamación contra mí.

—Siempre has tenido mucha cabeza. Por esto me ha sorprendido al dejarte sugestionar por una oferta para traficar con ganado robado. Nunca debiste hacerlo, aunque sólo hubiese sido, por Eleanor. La chica es muy buena y te quiere. Habrá sido un golpe terrible para ella.

—Sí, lo ha sido. Me estoy portando como un canalla.

—No te entristezca, a lo hecho, pecho. Si una cosa no tiene remedio, es preferible echar tierra encima.

—Tienes razón, Gene. ¿Qué es de tu vida?

—Gano mucho dinero, muchacho —el gigantón miró a su alrededor, como asegurándose de no ser escuchado—. Pero no me gusta, estoy metido en un asunto desagradable.

—¿No te dedicarás a asaltar Bancos y diligencias?

—Sí, pero eso carece de importancia, si no dispararan a matar. Esto me subleva. Nunca me han gustado las víctimas, y más si son innecesarias.

—¿Hasta ese extremo has llegado, Gene?

—Sí. Me he visto liado sin darme cuenta. Ahora estoy obligado a continuar en la cuadrilla, aunque cuando actúo yo, está terminantemente prohibido disparar sin necesidad.

—¿Y por qué continúas?

—Es muy difícil de explicar, Alan. Si me negase a ello, mi muerte sería cuestión de horas.

—Tú nunca has sido cobarde.

—Lo puedes afirmar. Nunca he temido a nadie, si me atacan de frente. Pero aquí no acostumbran a eliminar de frente, si tienen la seguridad de que eres peligroso.

—A mí me atacaron de frente.

—Harry Foran y su amigo no te creían capaz de vencerles. Si continúas teniendo enemigos, te atacarán de improviso, disparando por la espalda o clavándote un cuchillo.

—Estaré prevenido.

—Yo no tengo miedo, aunque me encuentro en una situación embarazosa. Además, trato de reunir una gran cantidad de dinero y marcharme a Kansas a establecerme. Estoy enamorado y me casaré.

—¿A tu edad, Gene? —exclamó Alan, sorprendido.

—¡Sólo tengo cuarenta y ocho años, muchacho! —exclamó el gigantón dando un fuerte golpe sobre la mesa—. No soy joven precisamente, pero tampoco puedo considerarme un viejo. Verónica me quiere mucho.

—¿Quién es Verónica?

—Es bonita, y ya ha cumplido los treinta años. Se casó muy joven, y su esposo falleció a los dos años. Ha tenido varias proposiciones para volver a contraer matrimonio, rechazándolas todas. A mí me ha dado esperanzas… aunque no el sí definitivo.

—¿Acaso no te considera buen partido?

—Sobre ese particular nunca hemos discutido. No le gusta mi forma de vivir, pues es muy puritana.

—Cásate y vete de Death Town, asunto concluido.

—Necesito más dinero.

—Te has vuelto ambicioso.

—Quiero establecer un hogar confortable. A Verónica no debe faltarle nada. Si tenemos hijos, serán educados a su manera y poseerán cuanto deseen.

—Es muy noble tu propósito.

—Otro golpe y me decidiré a abandonar Arizona. No temo a ese maldito bandido.

—¿Quién es? ¿Acaso Hogan Simits?

—No sé quién es. Hogan es el único que conoce su identidad. Yo tengo la misma iniciativa que Simits, y en los asaltos efectuados por mí, no se dispara innecesariamente. Pero él no actúa igual, es un mal bicho y le gusta matar. Ya tuvimos una discusión y no quedamos de acuerdo.

—Yo necesito dinero, Gene.

—No te metas en esto. El jefe es un ser malvado y poderoso. Acecha en la sombra, y está enterado de muchas cosas, planeando los asaltos con diabólica habilidad.

—Actuaré contigo y nos marcharemos juntos. Puedo ser una ayuda para vosotros.

—Contigo a mi lado no temo a nadie, aunque nos atacasen la cuadrilla completa —afirmó Gene Paterson con fiereza—. Quedarían destruidos bajo nuestros certeros impactos.

—Sigues siendo tan fanfarrón como siempre —replicó el joven, sin poder reprimir una sonrisa.

—No estoy equivocado, muchacho.

Alan miró a su amigo sorprendido. Este había enmudecido de súbito, mientras sus ojos estaban fijos en la puerta del saloon.

CAPITULO V

TRES hombres acababan de entrar en el local y avanzaban hacia ellos. Alan reconoció inmediatamente a Hogan Simits, andando ligeramente adelantado. Sus movimientos eran seguros y ágiles. La experta mirada del joven le hizo cerciorarse de que era un adversario peligroso.

—Ahí viene Simits —advirtió Gene en voz baja.

—Ya le conozco. Me ha hecho proposiciones para ingresar en vuestra cuadrilla.

—No me lo habías dicho —contestó el gigantón, mirándole con rapidez.

—No he tenido tiempo de hacerlo. ¡Hemos hablado de tantas cosas!

—Sí, tú resultas un buen elemento para una cuadrilla de asesinos.

Los tres pistoleros ya estaban a dos metros escasos de la mesa, y se detuvieron. Simits sonreía y exclamó

—Estoy sorprendido al encontraros juntos. Por lo visto, os conocéis.

—Sí, Alan Crane y yo hemos galopado unidos durante largos años.

—¡Eso es magnífico! —exclamó Simits, ampliando su sonrisa.

—¿Por qué, Simits? —preguntó Gene con suavidad.

—Alan Crane se negaba, mejor dicho, se resistía a aceptar mi oferta para ingresar en la cuadrilla. Al ser amigo íntimo tuyo, ya no vacilará. Será uno de los nuestros.

—Eso depende de él —afirmó el gigantón.

Simits no dejaba de sonreír, haciéndose odioso al joven. De buen grado hubiera borrado aquella sonrisa de un balazo, remplazándola por una mueca de agonía.

—¿Puedo sentarme?

—No faltaba más.

Simits se dejó caer sobre una silla, mientras con una mirada indicaba a sus acompañantes que ocupasen la mesa próxima. Después miró a Alan.

—¿Acepta mi oferta?

—Ya no tengo inconveniente. Perteneciendo Gene Paterson, yo también.

—Me alegro, Crane. Nos hace falta un hombre decidido y con buena puntería como usted.

—Sólo disparo a matar cuando es necesario.

—Los mismos escrúpulos que Paterson. Están equivocados. La muerte de un hombre o varios carece de importancia. La cuestión es sembrar el terror, y todo es más fácil.

—Si se actúa con decisión, no existen riesgos.

—Cada uno tiene su sistema. Por un detalle tan insignificante no vamos a discutir.

El cinismo de aquel asesino hizo enfurecer a Alan. Ahora comprendía el interés de Flanagan por la exterminación de aquella cuadrilla.. Ya no se arrepentía de haber accedido a su petición, pese a que fue obligado a aceptarla. Hombres como Hogan Simits no podían continuar viviendo, pues constituían un constante peligro para la sociedad.

—Alan vendrá conmigo. Dentro de tres días daré un golpe importante, y lo necesito.

—Siendo así…

Y Gene Paterson hizo un gesto de asentimiento.

Los tres hombres bebieron y charlaron de cosas triviales. No obstante, Alan advirtió un manifiesto antagonismo entre los dos jefecillos. Pero ambos se soportaban, aunque observándose recelosos.

De pronto, Alan hizo una inesperada pregunta:

—Para formalizar mi entrada en la cuadrilla, deberé ser presentado al jefe.

—¿Al jefe? —preguntó Simits con rara entonación.

—Sí, eso he dicho. Usted no lo es, y Gene tampoco…

—Exacto. Pero nadie le conoce, exceptuando yo. Por mí se reciben sus órdenes, y continuará siendo así.

—No tengo inconveniente. Ignoraba esas circunstancias.

—Sí. Aunque al parecer Paterson y yo tenemos el mismo grado en la cuadrilla, no es así. Tan solo yo poseo la confianza de este hombre excepcional. Sin él, no podríamos realizar estos golpes audaces y de cuantioso botín.

—No se esfuerce más, Simits: ya estoy convencido.

—Mañana deberá estar a las doce en este local. Daré las instrucciones definitivas. Se exige una absoluta obediencia, Crane. Cuando se reciben las instrucciones, está prohibido embriagarse. No estamos dispuestos a permitir que por una negligencia fracase el proyecto.

—Lo creo muy conveniente. Por mí, no se preocupe, apenas acostumbro a beber. Lo sumo tres copas, y esto no emborracha a ningún hombre.

—Así es. Me alegra oírselo decir. Hasta mañana por la noche, ya que ustedes tendrán mucho de que hablar.

Se levantó, alejándose, seguido de sus hombres.

—¿Qué te ha parecido?

—No me gusta su aspecto. Ya fue así la primera vez que hablé con él. Aunque ahora me ha parecido más insolente y vanidoso.

—Sí, vanidoso como un pavo real, cobarde como una hiena y dañino como un ave de rapiña.

—¿Y durante meses lo has soportado a tu lado? No me lo explico.

—Es muy sencillo —respondió Paterson, sonriendo—. Soy necesario a esos bandidos, y transigen con mis condiciones. Por otra parte, Simits lo arregla de forma que apenas intervenimos en los mismos golpes,

—Lo comprendo. Tu situación no debe resultar agradable en Death Town.

—No, no lo es. Con tu ayuda, me iré, llevándome a Verónica. Ya no les temeré. Si lo desean, pueden atacarme.

—Es preferible apelar a la astucia. Nuestro jefe, ya pertenezco a la cuadrilla, es muy inteligente. No debemos darle una oportunidad de demostrarlo.

—Es cierto, Alan. Siempre has sido más listo que yo.

—Eres demasiado impulsivo, Gene. A veces, se convierte en un defecto.

—De haberte tenido a mi lado, nunca hubiera accedido a unirme a estos bandidos.

—Ahora ya está hecho. Debemos buscar el remedio más adecuado.

—Estás invitado a comer conmigo, y te presentaré a Verónica.

—Será un placer, Gene.

Terminaron de beber y salieron del saloon. No descubrieron a Hogan Simits, y ambos se sintieron aliviados. La vista de aquel individuo les alteraba los nervios, notando un extraño hormigueo en los dedos, como si éstos deseasen empuñar sus revólveres y disparar.

El sheriff saludó de forma afable a Gene Paterson. El saludo dirigido a Alan resultaba más afectuoso del acostumbrado, pese a ser éste cordial. Se trataba de un hombre indigno, humillándose ante los infractores de la Ley, en lugar de enfrentarse a ellos.

No tardaron en detenerse ante una casa de humilde apariencia, pero cuyo aspecto era limpio y confortable. Gene la señaló, sonriendo.

—Ahí vive Verónica.

No tuvieron necesidad de llamar a la puerta, pues ésta se abrió y apareció ella. Alan la contempló mientras se dirigía a su amigo. Ya había cumplido los treinta años, pero su aspecto aún era juvenil. Sus facciones eran bellas y delicadas, contrastando con las rudas de Gene.

—Verónica, éste es Alan Crane. Ya te he hablado muchas veces de él.

—Gene habrá exagerado mucho, señora —dijo el joven, quitándose el sombrero y estrechando la mano femenina.

—No se preocupe —respondió ella, sonriendo—. También lo habrá hecho de mí. Estará decepcionado.

—Apenas me ha hablado de usted, se lo aseguro. Tan solo me ha dicho que está locamente enamorado, eso ha sido todo. Cuando le conviene, sabe ser discreto.

—Haga el favor de entrar. Se quedará a comer con nosotros.

—Si no le es una molestia…

—De ninguna manera, de ser así, no le invitaría.

—Se lo agradezco.

Se encontraron en un sencillo comedor. Todo estaba en orden y extraordinariamente limpio. Verónica se disculpó, debiendo atender la cocina.

—¿Qué te ha parecido? —preguntó el gigantón con ansiedad.

—No te creo digno de merecerla, ése es mi mayor elogio. Cuando la abraces, no aprietes demasiado, puedes destrozarla.

—No lo creas, Verónica es fuerte. Tengo ganas de poseer una casa como ésta, y que sea mi hogar. Aunque los objetos serán más valiosos.

—No es buena la ambición, Gene. Un hombre debe conformarse con cuanto adquiere con su trabajo.

Gene Paterson le miró, parpadeando de asombro.

—¿Y eres tú quien me da ese consejo, Alan?

El joven se mordió los labios, comprendiendo haber cometido un error. Sin embargo, lo corrigió hábilmente :

—Naturalmente. Me hallo en condiciones de dártelo. Si no hubiera querido engrandecer mi rancho con facilidad, ahora me encontraría trabajando con afán, en espera de casarme con Eleanor.

—Olvídate —levantó la cabeza, sus ojos brillaban—. Creo haber hallado la solución.

—¿Quieres decir? —preguntó Alan, fingiendo ansiedad.

—Nos estableceremos en Kansas. Entonces le escribiremos, y ella y su padre se apresurarán a reunirse contigo. Todo muy sencillo, Alan.

—No lo creo, Gene; Eleanor aborrece a los forajidos, y yo estoy considerado como tal en Utah. Jamás accederá a casarse conmigo.

—Eleanor es muy buena.

—Si no me hubiese escapado, estoy convencido de que me esperaría, no importándole los años. Ahora ya no. Me he convertido en un fugitivo de la justicia.

—En Kansas ya no lo serás.

—Para ella continuaré siéndolo. Se trata de su conciencia.

—¡Dichosa conciencia! —exclamó el gigantón con ira, propinando un puñetazo sobre la mesa.

En aquel instante entraba Verónica. Sorprendida, miró a Gene, y sus labios se fruncieron.

—Gene, no me gustan los juramentos.

—Ya lo sé, pero no he podido contenerme.

Ella se volvió hacia el joven. Le miraba con fijeza.

—Estoy sorprendida de verle en Arizona, Alan. Gene me ha contado infinidad de veces que poseía un rancho en Utah, y se iba a casar con una muchacha preciosa.

—Así es. Pero todo ha quedado frustrado por mi culpa.

—¿Qué ha hecho usted?

—Un disparate muy grande. Tenía la felicidad al alcance de la mano y la he dejado escapar. Cometí el error de querer traficar con ganado robado.

—Jamás debió hacerlo —le reprochó Verónica con tristeza—, A usted le hablaré con franqueza. No me gusta el comportamiento de Gene. Tengo la impresión de que no son limpios sus manejos, y si tengo la certeza de ello, no me casaré.

—No pienses en esas cosas, Verónica —dijo el gigantón, moviéndose en la silla, nervioso—. No tardaremos en irnos de Death Town con Alan.

—Lo estoy deseando —dijo Verónica con fervor—. Estoy nerviosa, no me gusta cuanto está ocurriendo en el pueblo. Este ha cambiado en los tíos últimos años. Ahora hay muchos pistoleros, que actúan con entera libertad. No ocurren robos, pero los hombres honrados no se atreven a salir de sus casas. La muerte de un hombre carece de importancia, y los habitantes de Death Town no pueden competir con estos forajidos.

—Son imaginaciones tuyas, Verónica —mintió Gene.

—No, es la realidad. El sheriff no cumple con su deber.

—Yo no he notado nada de particular —intervino Alan—. Death Town es un pueblo como otro cualquiera de Arizona.

—No, no estoy de acuerdo —se obstinó Verónica—. Usted no conoció este pueblo hace dos años. Todo era distinto, apacible, la violencia no existía.

—Todo cambia, no se…

Verónica le interrumpió con un gesto.

—Todo cambia, es cierto, pero mejorando. Hace treinta años que estos territorios estaban llenos de forajidos y pistoleros; los tahúres también abundaban. Los hombres honrados fueron defendiendo sus derechos con tesón, haciendo imponer la justicia. Ahora ha sido al revés, los forajidos se han impuesto, avasallando cuanto existe de justo.

—Estás obcecada, Verónica.

—No lo estoy, y hasta recelo de ti, Gene. Tu comportamiento es extraño. Ahora acabas de regresar de un viaje de cinco días. ¿Dónde has estado?

—Ya te lo dije antes de irme. Hemos ido a Yellow City, asuntos de negocios. Pronto nos alejaremos y tendremos un rancho.

—No quisiera que fuese comprado con dinero sucio, Gene. Lo sentiría mucho, pero sería capaz de abandonarte.

El gigantón cambió una rápida mirada con su amigo. En ésta le exponía todo su temor. Alan comprendió lo penoso de su situación, pero se veía envuelta en ella por su causa. Jamás debió engañar a una mujer tan buena y entera como Verónica. Esta no era tonta, y podía descubrir la verdad.

Llamaron a la puerta en aquel instante, acudiendo Verónica a abrir. Gene susurró.

—¿Comprendes mi temor, Alan? Me he portado muy mal con ella.

—Lo sé por propia experiencia —mintió el joven.

Oyeron con claridad la voz de Verónica:

—¿Qué desea usted, señor juez?

Una voz profunda le contestó:

—He venido para recordarle el encargo hecho por mi esposa. Está preocupada, pues dentro de tres días daremos una fiesta.

—Puede tranquilizarla. Su vestido estará terminado el día antes. La tengo previsto.

—Es usted un ángel, Verónica. No sé cómo podremos pagárselo.

—Abonando la factura, señor juez —contestó ella con jovial ironía.

—Eso desde luego. Me refería a la parte moral. Le enviaré una invitación para asistir a dicha fiesta.

—Se lo agradezco; no asistiré.

—Enviaré otra a Gene Paterson; ya estoy enterado de su regreso. Por usted, haré esa excepción. Nunca me han gustado los pistoleros.

—Gene Paterson no es un pistolero.

—Me gustaría equivocarme, Verónica. Estoy enterado de que ha accedido a casarse con él.

—Sí, juez O’Gorman. Estaré orgullosa de convertirme en la señora Paterson.

El juez, visiblemente desconcertado por la firmeza de la joven, balbuceó unas palabras y se despidió.

Durante esta breve conversación, Alan vio cómo las venas del cuello de su amigo se hinchaban, y sus enormes puños estaban apretados con fuerza. Estaba furioso, comprendiendo su esfuerzo para contenerse y echar a puntapiés al insolente juez.

—Es un rufián de la peor especie. Él y el sheriff consienten lo que está ocurriendo en Death Town. Se trata de un redomado hipócrita, cubierto por una capa de honradez. Un día me hartaré de oirles pregonar su falsa virtud, y lo descubriré.

—No lo harás. Sería echar piedras sobre tu propio tejado, y es de cristal; no se te olvide.

—Tienes razón. Alan. He sido un insensato en aliarme con estos bandidos, estuve obcecado. Por primera vez en mi vida, me dejé llevar de la ambición. Todo fue por ofrecer lo mejor a Verónica. Puedes creerme.

—Te creo, nunca me has mentido.

Ambos callaron apresuradamente. Verónica entraba en el comedor. Miraba con ansiedad a los dos hombres, tranquilizándose al verles serenos. Sonrió y dijo:

—El juez O’Gorman ha venido a recordarme el encargo de su esposa. Esta teme no tener su vestido para la fiesta.

—Le hemos oído. Verónica. Un día cogeré al juez y lo partiré por la mitad de un manotazo. No me resulta agradable oír sus críticas.

—No seas impulsivo, querido. La violencia nunca conduce a buen fin.

—A veces, sí. Es un tipo ruin y repulsivo; le gusta hablar mal del prójimo, aunque no tenga pruebas. No comprendo cómo ha logrado ese nombramiento de juez, si no es digno de ocuparlo.

—Su nombramiento, como el del sheriff, apenas data de dos años, empezando entonces este estado anormal de cosas. No sigamos hablando de esto, Alan debe aburrirse.

—Por mí, no se preocupe. Los problemas de Gene son los míos, cuando estoy a su lado. No me ha gustado lo más mínimo la forma de expresarse del juez. He contenido a Gene, pero me hubiese gustado echar a puntapiés a ese tipo.

—¡Pobre juez O’Gorman, qué cerca ha estado de recibir una paliza descomunal! Un tipo débil como él ante dos poderosos hércules. Eso hubiera sido abusar de la potencia física.

—Uno solo de nosotros habría bastado para darle su merecido.

—La cuestión sigue siendo la misma. No cuenta con ninguna posibilidad de vencer en la lucha. El juez O’Gorman no es hombre de acción.

—Un tipo semejante no debe hablar y menos difamar —respondió Gene con rencor.

—Olvidemos al juez y vamos a comer. Siéntese aquí, Alan.

La comida transcurrió alegremente charlando con animación. Verónica sintió inmediatamente un gran afecto por el joven y Gene se alegró. Se trataba de los seres a quienes más quería quedando complacido al verles en agradable camaradería.

Cuando tomaban café volvieron a llamar a la puerta. Verónica iba a levantarse pero Alan sé adelantó.

—Ya abriré yo.

—Pero si no conoces a nadie. Quédate sentado al lado de tu amigote y ya iré yo a ver quién es.

—Está visto que no quieren dejarnos comer tranquilos —se lamentó Gene frunciendo el ceño.

Oyeron decir a Verónica.

—¿Ah, es usted, señor Merrill?

La contestación no llegó hasta ellos pues fue hecha en voz baja.

—Entre, le serviré una taza de café. Tengo invitados. i

—¿Quién es? —preguntó Alan.

—El dueño del más importante almacén de Death Town. Una excelente persona que da mucho trabajo a Verónica.

Entraron en el comedor la joven y Sam Merrill. Este era alto y delgado, vestía con pulcritud, y su aspecto resultaba inofensivo. Hizo una inclinación de cabeza, permaneciendo con el sombrero en las manos. Verónica se lo cogió y dijo:

—Ya conoce usted a mi prometido, Gene Paterson. Este es su amigo, Alan Crane, recién llegado al pueblo.

—Me alegro de verle, Paterson — dijo Merrill con voz pausada, dejando su mano entre la manaza del gigantón—. He oído hablar de usted, Crane, y no muy bien. Ha liquidado a dos hombres desde su llegada.

—Me he visto obligado a hacerlo. Me provocaron, estaban dispuestos a “sacar”.

—Es tal como me lo explicaron, pero eso denota en usted una gran habilidad con el “Colt”. Es lamentable, pues en este pueblo necesitamos hombres hacendosos y emprendedores. Se trata de la forma más eficaz para prosperar.

—Alan es un excelente muchacho, Merrill — dijo Gene, riendo—. Yo respondo de él.

—¿Y de usted quién responde? —inquirió, señalándole con el índice; su tono era risueño.

—Verónica. Está dispuesta a casarse conmigo. ¿Le parece poco?

Alan observó como la apacible faz de Sam Merrill se nublaba, pero continuó sonriendo.

—Nada de eso. Si por mí fuese, quedaría nombrado sustituto del sheriff actual. Nunca me ha gustado ese individuo; la Ley no está dignamente representada por él. Se inclina hacia los facinerosos.

—No he nacido para sheriff, Merrill. Tengo el proyecto de adquirir un rancho, y me llevaré a Verónica.

De nuevo creyó ver Alan un rictus de amargura en los labios de Sam Merrill, pero fue un movimiento fugaz. Siguió hablando con su amabilidad característica, aunque expresándose con firmeza cuando se refería a los forajidos y pistoleros.

Al parecer, deseaba realizar una limpieza total en el pueblo, necesitando contar con la actuación de Gene Paterson como sheriff. Qué lejos estaba de imaginar la verdadera identidad de éste, pensó Alan con sarcasmo.

CAPITULO VI

YA empezaba a anochecer cuando Alan y Gene se encaminaban hacia el saloon. Al día siguiente, tan pronto amaneciese, el joven saldría del poblado, acompañando a Hogan Simits y cuatro forajidos, prestos para dar un importante golpe.

Tanto Alan como los cuatro facinerosos ignoraban dónde y cómo se efectuaría el asalto. Esto tan sólo lo

sabía Hogan Simits. Se trataba de una táctica del misterioso jefe, quien únicamente tenía confianza en el feroz pistolero.

Cuando Gene Paterson era el encargado de dar el golpe, recibía las instrucciones por mediación de Simits en el momento de su salida de Death Town. Se llevaba un secreto riguroso, siendo al parecer la clave del éxito.

Alan vio cómo las facciones de su amigo se crispaban, adquiriendo una dureza extraordinaria. Sus ojos estaban fijos en un hombre de mediana estatura y bastante obeso. Vestía con ostentosa elegancia y sus movimientos eran ampulosos.

—¿Es el juez O’Gorman? —inquirió Alan.

—Sí, voy a decirle cuatro palabras.

—No te dejes llevar por el genio, Gene. Verónica se disgustaría.

—Ese mal bicho sólo me irrita, pero no hasta el extremo de hacerme sacar de quicio.

Los dos habíanse detenido, observando cómo el juez charlaba con un individuo. Al parecer, ya se despedían y así ocurrió. El juez iba a alejarse, cuando le detuvo la voz de Gene Paterson:

—Un momento, juez O’Gorman. Deseo hablar con usted.

—Estoy a su disposición, Paterson —sonrió con exagerada amabilidad—. Le aprecio mucho.

—Lo sé, juez, lo sé. Ya conoce a mi amigo Alan Crane, ¿verdad?

—Sí. Su nombre ya está rodeado de una aureola de temible gun-man. No se trata de una ofensa, Crane.

—Así lo he supuesto, juez —respondió el joven con frialdad.

—¿Qué deseaba de mí, Paterson? — interrogó el juez.

—Decirle tan solo una cosa. Cuando vuelva a hablar de mí, le dejaré todo el cuerpo destrozado. No le

quedará un hueso entero, se lo aseguro. No me gustan las habladurías, y menos cuando son mal intencionadas.

—Nunca he hablado mal de usted, Paterson —afirmó el juez, palideciendo intensamente.

Gene le miró con desprecio.

—No mienta, le estuve oyendo. .

—No es posible.

—Sí, en casa de mi prometida. Le habló mal de mí, y no me gustó.

—Si lo hice, fue en broma —dijo el .juez, mientras el color volvía a sus' mejillas, al comprender que no corría peligro su integridad física momentáneamente—. Yo le aprecio mucho, puede tener la seguridad de ello.

—Yo a usted, no. Es peor que yo cien veces; se escuda tras una falsa honorabilidad, aunque no engaña a nadie. Usted y el sheriff ya han sido señalados como protectores de cuantos forajidos existen en esta región.

Estas palabras fueron pronunciadas en voz baja por Gene, mientras el juez O’Gorman sonreía cínicamente.

—No importa, Paterson. Somos los más fuertes, nadie puede inquietarnos. Sólo se cumple nuestra Ley.

Alan sintióse tentado de golpear el cínico semblante de aquel hombre. Se trataba de un ser ruin, capaz de las mayores felonías, con tal de conseguir un puñado de dólares. Se contuvo, pero no Paterson, cuyos dedos se crisparon en la chaqueta del juez. .

—Es usted repulsivo. Le doy un consejo: no vuelva a pronunciar mi nombre.

—No debe ofenderse conmigo. En ocasiones debo tener el aspecto de estar indignado; mucha gente, todavía cree en mi honorabilidad.

Paterson le soltó y se alejó. Alan se aproximó a O’Gorman y dijo sonriendo:

—Siga el consejo de mi amigo, a veces es muy impulsivo. Si le coge entre sus manos, cumplirá su promesa; no le dejará un hueso sano.

Y quedó regocijado al contemplar la expresión de pánico reflejada en la faz de aquel hombre innoble.

—Lo has asustado, Gene. Aunque le pinchen, no volverá a pronunciar tu nombre.

—Tenía la seguridad de conseguirlo. Es un inmundo reptil.

Entraron en el saloon. Este no estaba muy lleno, y pudieron ocupar una mesa alejada. El camarero les sirvió, diligente.

—Mañana empezarás a trabajar en la cuadrilla, te deseo suerte.

—Gracias. No me gusta Simits, tiene el aspecto de ser cruel.

—Lo es, no vacila en disparar a matar.

—No lo toleraré. Me conoces, y sabes mi indignación cuando veo cometer un asesinato.

—A mí me ocurre lo mismo.

—Debes separarte inmediatamente de la cuadrilla. Yo ocuparé tu lugar. Verónica merece ser feliz.

—Te he dicho que ya estoy dispuesto a alejarme de Arizona, pero quisiera mi parte entera. El jefe sólo entrega cantidades a cuenta, y el resto lo guarda para el reparto final. Este se efectuará tras haber dado un golpe importante.

—¿Y se disolverá la cuadrilla?

—No, pero la mayoría de los componentes quieren el dinero. Los adelantos apenas cubren sus necesidades, pues les gusta gastar.

—Comprendo.

—Esta es la oportunidad esperada por mí. Cuando tenga el dinero, nos iremos a Kansas y a vivir.

Alan alzó su vaso.

—Por que todo vaya bien, Gene.

—Irá, muchacho. Estos bandidos no se atreverán a atacarnos. En realidad, no nos podrán reprochar nada. No nos interesa seguir con ellos, y nos vamos. Eso es todo.

Y bebieron. Alan lo hizo, avergonzado. Su amigo le habló con toda sinceridad. En cambio, él le estaba engañando. Planeaba la destrucción de la cuadrilla, tras haber descubierto la identidad del misterioso forajido.

No obstante, representaba para él un inmenso alivio la firme decisión de su amigo de marcharse de aquel pueblo infernal. Esto le permitiría mantenerlo alejado del desenlace final. Una vez en Kansas, el capitán Flanagan ya no le perseguiría, pues en aquel Estado su captura no estaba reclamada.

Alan se acostó tan pronto hubo cenado en compañía de su amigo. Al día siguiente debía madrugar, obedeciendo las instrucciones de Hogan Simits.

Acudió a la caballeriza, estando su caballo preparado para la marcha. El mozo obedecía las órdenes de Simits, pues éste le daba una excelente propina.

Los seis jinetes se encontraron. Simits movió la cabeza con un gesto de aprobación.

—Estamos todos; ya podemos partir. Nos pasaremos el día cabalgando.

—No importa —respondió un forajido, riendo—. Ya nos estaba haciendo falta un poco de ejercicio.

—Pues por eso no os quejaréis; lo tendréis. ¡Adelante!

Y los seis jinetes se lanzaron al galope, siguiendo a Hogan Simits. Este permaneció en silencio, no dando detalle alguno del golpe a realizar.

Procuraron no pasar por ningún poblado, dando un rodeo. No deseaban ser vistos, pues un grupo de seis jinetes resultaba sospechoso. Apenas se detuvieron una hora al mediodía para comer un bocado y descansar fumando un cigarro. Seguidamente, prosiguió la marcha.

Alan admiró la disciplina de aquellos forajidos. Ninguno de ellos protestó por la pesada cabalgada, ni se hizo la menor pregunta sobre el destino de la prolongada marcha, ni sobre cuál objetivo se realizaría el asalto. Este podía ser un Banco, un tren o una diligencia.

Todos confiaban en Simits, como si ya tuviesen la seguridad de no poder fracasar.

Cuando empezaba a anochecer, Hogan detuvo su montura, mientras levantaba la diestra. Todos obedecieron su orden. El pistolero sonrió al señalar unas rocas próximas.

—Estableceremos allí nuestro campamento. Un buen lugar, ¿no es cierto?

—Desde luego —respondió un pistolero—. Estaremos en completa seguridad.

Inmediatamente dejaron los caballos trabados, y encendieron una fogata, haciendo los preparativos para cenar. No tardaron en saborear la comida. De vez en cuando se hacía alguna broma, pero éstas fueron poco frecuentes. Aquellos hombres, a pesar de estar acostumbrados a cometer fechorías similares a la preparada para el día siguiente, no estaban tranquilos, pues todos corrían el riesgo de ser alcanzados por un balazo.

—¿Preocupado, Crane? —preguntó Simits, sonriendo de forma extraña.

—No. ¿Por qué iba a estarlo?

—Es su primer trabajo con nosotros.

—Tengo plena confianza en usted. Basta haber encontrado a Gene Paterson para decidirme a unirme a la cuadrilla. Paterson y yo hemos corrido muchos peligros juntos.

—Es usted rápido y sereno. Le daré un puesto de mucho peligro.

—Este carece de importancia para mí. Lo principal es obtener grandes beneficios.

Simits asintió con la cabeza, y arrojó la colilla de su cigarro.

—A descansar, muchacho. Nos lo hemos merecido, y mañana será un día de mucho ajetreo.

Se envolvieron en sus mantas, y el campamento no tardó en quedar sumido en un silencio absoluto.

Alan pensó en la triste circunstancia de poner toda su habilidad y decisión en la realización de aquella fechoría. En realidad, apenas consiguió nada positivo en su estancia en Death Town, tan sólo su ingreso en la cuadrilla de forajidos. Pero ni la más ligera sospecha sobre la identidad del misterioso jefe.

No resultaría tan fácil como creyó en un principio, pues se trataba de un individuo muy hábil. Su organización era perfecta, existiendo tan solo un hombre que le conociese, siendo éste su mano derecha. De esta forma sería muy difícil llegar hasta él, pues Hogan Simits era astuto y cauteloso, no acostumbrando a cometer errores.

En cuanto amaneció, aquellos hombres se pusieron en pie y se desayunaron frugalmente. Simits los fue mirando uno a uno, y empezó a hablar, haciéndolo con lentitud y seguridad:

—Dentro de dos horas llegaremos a Casitas. Se trata de una población bastante importante, donde existe un Banco —hizo una pausa y un guiño malicioso—. Ese es nuestro objetivo.

Tan sólo un forajido contestó, haciéndolo lacónicamente :

—Ya lo suponemos.

Sonaron risas y Simits asintió:

—Exacto. Nuestro objetivo es el Banco. En su interior hay cincuenta mil dólares. No es una cantidad excesiva, pero sí es la mayor en estos días. No podemos desdeñarla.

Su breve pausa no fue interrumpida, y volvió a hablar:

—La forma de atacar será la habitual en nosotros: rapidez y decisión. Cuatro entrarán en el interior del edificio, y los dos restantes se quedarán en la calle, para evitar ser sorprendidos.

E hizo la distribución, siendo Alan uno de los cuatro que debían entrar en el Banco.

Acto seguido, emprendieron la marcha, rumbo a Casitas. En aquella localidad, les esperaban cincuenta mil dólares.

Se detuvieron a la vista de la población. Esta era mayor que Death Town. Simits la señaló, sonriendo.

—Un nuevo golpe. Arizona se halla en nuestro poder, incluso Phoenix recibirá nuestra visita. Será divertido; el gobernador del territorio se verá impotente para contenernos. Nos convertiremos en hombres ricos, inmensamente ricos, ¡Viva el jefe!

Todos respondieron con entusiasmo, incluso Alan.

Debió hacerlo para no despertar sospechas. Si su contestación no fue lo suficiente entusiasta y efusiva, no llamó la atención, pues se trataba de su primera intervención.

De dos en dos entraron en el poblado, yendo Alan con un forajido de aspecto duro y agresivo. Tan pronto desmontaron, se encaminaron al Banco, pues Simits y otro facineroso ya habían entrado.

Tan pronto empujó Alan la puerta. Hogan volvió la cabeza y esbozó una sonrisa. El local no era excesivamente amplio, y, aparte tres empleados, había dos hombres.

Con rapidez, empuñó su revólver y dijo con voz clara:

—Todos quietos, nadie debe cometer ninguna tontería. Estamos dispuestos a disparar, y lo haremos a matar. ¡Están advertidos!

Todas las miradas se posaron sobre él, viéndole con el rostro cubierto por un pañuelo, tres enmascarado más les amenazaban non sendos “Colt”. A ninguno de los cinco hombres se le ocurrió desobedecer la orden de Hogan Simits. Este avanzó hasta una puerta y la abrió de un violento puntapié, amenazando a un individuo que se hallaba en actitud indecisa.

—No intente disparar, señor. De lo contrario, le mataré.

El director del Banco de Casitas obedeció, y levantó las manos. Su rostro estaba descompuesto, habiendo desaparecido de él todo vestigio de sangre.

Empezaron a actuar, introduciendo en sacas todo el dinero que encontraban. El cajero no puso impedimentos, abriendo todos los compartimientos indicados por Simits. Este asintió. Ya tenía en su poder los cincuenta mil dólares y algunos miles más. El jefe no acostumbraba a equivocarse.

Un hombre hizo un movimiento extraño, pues intentaba rascarse el cuello. Un pistolero le encañonó con rapidez y se dispuso a disparar.

Alan se dio cuenta y le propinó un violento golpe en el brazo, obligándole a soltar el arma. Simits le miró, airado.

—¿Qué significa esto?

—Intentaba disparar contra ese hombre, sin motivo alguno —respondió el joven con firmeza—. Sólo serviría para sembrar la alarma.

—No es cierto —opuso el forajido, recobrando el revólver—. Ese hombre intentaba empuñar un arma.

Alan soltó una carcajada.

—¿De dónde? Los hemos registrado, y está asustado. Hay que conservar la serenidad y no tener miedo, pues éste sólo acarrea malas consecuencias.

No obtuvo contestación, pero el forajido le dirigió una mirada de odio. Simits ya no se preocupó de aquel incidente, mientras el infeliz cliente lanzaba al joven una mirada de gratitud, comprendiendo que estaba vivo gracias a su decidida intervención.

Hogan Simits y otro forajido ya tenían el botín en su poder, llegando al momento de salir del edificio. Alan actuó con rapidez, avanzando hacia aquellos hombres, atemorizados. El cañón de su “Colt” apuntaba el abdomen del director. Este empezó a respirar agitadamente.

—¿Dónde está la llave de su despacho?

—Es ésta —respondió, sacándola precipitadamente de un bolsillo de su chaleco.

El joven la cogió y ordenó:

—Todos adentro, rápido.

Fue obedecido en el acto, incluso dos hombres quedaron forcejeando en el umbral, pugnando por entrar. Alan sonrió y, una vez estuvieron en el interior del despacho, cerró la puerta con llave.

—Buena idea, Crane —asintió Simits, soltando una carcajada—. No se me había ocurrido.

—Es muy sencillo —respondió el joven—. Ahora ya no representan ningún peligro para nosotros. Nos podemos marchar tranquilamente.

Salieron del Banco, encaminándose hacia los caballos. En aquel instante sonó una voz:

—¡Han asaltado el Banco!

Un hombre acababa de observar algo anormal, y vigilaba con atención no atreviéndose a acercarse por la presencia de los dos pistoleros. Al ver salir a los facinerosos con las sacas, tuvo la seguridad de su sospecha, y lanzó la alarma.

—¡Maldición, nos han descubierto! —exclamó Simits, furioso—, Al galope, disparando.

—Nada de eso —dijo Alan con voz serena—. Ya pueden salir del poblado, yo me encargo de esa gente.

Y saltó sobre su caballo, avanzando hacia varios hombres que corrían tras ellos. En su diestra apareció de nuevo el "Colt”, con una rapidez asombrosa, y disparó. El efecto fue instantáneo, el proyectil se estrelló a escasa distancia de un individuo que corría en primer término, haciéndole detenerse bruscamente.

Alan enfundó el revólver y extrajo de un bolsillo un objeto redondo y alargado, prendiendo fuego a una mecha.

—¡Atrás, van a saltar hechos pedazos!

Tan pronto lanzó aquel objeto por el aire, aquellos hombres se alejaron, asustados. Los forajidos ya galopaban por el lado opuesto, mientras Simits observaba con atención los movimientos de Alan Crane.

Este llegó a su lado.

—Ya podemos marchamos.

—¿Tardará mucho en estallar ese cartucho de dinamita?

—Nunca —fue la sorprendente respuesta—. Está completamente vacío, pero su efecto siempre acostumbra a ser el mismo. Los hombres huyen despavoridos.

—Muy ingenioso y audaz —afirmó Simits, saliendo de su estupor.

Y cabalgaban al galope, cuando sonó un disparo, hecho desde una ventana próxima. El caballo de Simits, certeramente alcanzado, se derrumbó. El forajido apenas tuvo tiempo de sacar los pies de los estribos, rodando por el suelo.

Alan disparó contra la ventana, obligando a ocultarse al inoportuno tirador. La situación de Simits era peligrosa, pues varios hombres corrían hacia él, con la intención de envolverle. La suerte de aquél malvado le interesaba, pues se trataba del único ser conocedor de la identidad del jefe de la cuadrilla.

No vaciló y retrocedió 'con rapidez.

—Salte a la silla, Simits —gritó.

El forajido se apresuró a obedecer, y sus brazos rodearon la cintura de su providencial salvador, sin abandonar la saca del dinero. Por fortuna, el caballo era fuerte y poderoso, y no tardaron en unirse a sus compañeros.

—Gracias, Crane. De no ser por usted, me encontraría rodeado de esa jauría.

—No iba a dejarle abandonado. Además, llevaba el dinero.

—Ahora nos faltará un caballo.

—No tardaremos en encontrar uno —afirmó el joven, con gran seguridad.

Todos le miraron sorprendidos. Alan no se inmutó se explicó:

—Sigan adelante. Simits y yo ya nos reuniremos con ustedes dentro de unas horas. El lugar de reunión será donde establecimos el campamento. Dé la saca a uno de los muchachos, Simits.

Este obedeció sin hacer objeción alguna, dominado por la decisión del joven. Los forajidos continuaron hacia delante, mientras Alan seguía un estrecho sendero. Dio un rodeo y se aproximó de nuevo al pueblo. Simits exclamó, sorprendido.

—¡Nos estamos acercando a Casitas, Crane

—Naturalmente. ¿Dónde íbamos a encontrar un caballo con mayor rapidez y seguridad?

En efecto, ahora Alan se dirigió directamente hacia la calle Mayor de Casitas, no tardando en detenerse ante una barra donde habían dos caballos atados. Simits saltó ágilmente al suelo, corrió hacia los dos animales y montó sobre uno de ellos, desatándolo con rapidez.

Cuando su audaz acción fue descubierta, ambos ya galopaban fuera del poblado. Desde larga distancia, vieron a los perseguidores regresar cabizbajos a Casitas, habiendo sido burlados por los forajidos.

Dos horas después se reunían con el resto de los ladrones. Algunos de éstos felicitaron efusivamente a Alan, pero el bandido a quien empujó en el Banco se puso ante él en actitud desafiante.

—Tú has sido el causante de todo. Si hubiéramos disparado como de costumbre, esto no hubiera ocurrido

La acusación resultaba absurda, pues la actuación del novel miembro de la cuadrilla no pudo ser más meritoria y audaz.

Alan miró a Simits, diciendo con lentitud:

—¿Encuentra correcta la actitud de este individuo?

El desdén impregnaba estas palabras, y el pistolero tuvo la impresión de haber sido abofeteado. Un rugido de furia brotó de sus labios.

—Te mataré.

Alan continuaba mirando a Simits, sin hacer caso de la ira de su enemigo. Este tenía la mano derecha muy próxima a su revólver, presto a empuñarlo. El pistolero sonrió y musitó:

—No, no es correcta.

—Con eso tengo bastante. Ahora deberá pedirme excusas.

—Aquel hombre intentó disparar contra mí.

—No llevaba armas y estaba asustado. Espero sus disculpas.

—¿Mis disculpas? —el forajido soltó una carcajada—. No te temo, Crane. ¿Te crees muy rápido, verdad?

—Bastante —contestó Alan, sonriendo.

El furor cegó al facineroso. Sólo deseaba una cosa; matar al joven.

—Ahora lo veremos.

Y sus dedos se crisparon en la culata de su “Colt”, aunque sin lograr extraerlo de la funda. En su cuerpo ya no existía el menor vestigio de vida, y rodó por el suelo.

Hasta el propio Hogan Simits parpadeó asombrado al ver la rapidez con que Alan Crane empuñó el revólver, amartilló y apretó el gatillo. Fue algo prodigioso, confirmando la fama adquirida tras haber vencido a Harry Foran y su compañero.

—Me he visto obligado a hacerlo —dijo el joven, como tratando de justificarse—. Nada le hubiese hecho desistir de disparar contra mí. Deseaba matarme.

—Es cierto —corroboró Simits—. Era demasiado impulsivo, no hemos perdido gran cosa con su baja. Muchachos, hay que enterrarle.

Nadie pronunció una palabra, procediendo a cavar una fosa para el desventurado forajido. Cuando el cadáver estuvo colocado, dispuesto a ser cubierto por la tierra. Simits se aproximó y, cogiendo un puñado de tierra, la dejó caer sobre el muerto, diciendo:

—Descansa en paz.

Todos los forajidos le imitaron, menos Alan. El joven no pudo hacer esta acción, pues no estaba arrepentido de haber disparado a matar. De volver a repetirse la misma situación, su conducta habría sido la misma, hostigando a aquel asesino a luchar, obligándole a presentarle excusas.

—¿Continúa guardándole rencor? —le preguntó Simits.

—No, pero no simpatizaba con él. De desearle una feliz estancia en el otro mundo, mentiría.

CAPITULO VII

REGRESARON a Death Town.

Como de costumbre, lo hacían victoriosos. Ni una sola baja en la expedición, pues la efectuada obedecía a una causa distinta al asalto realizado.

Durante el regreso, se comentó entre los forajidos la prodigiosa serenidad, audacia y habilidad demostrada por Alan Crane. Primero, en el interior del Banco, evitó que disparase su difunto compañero, seguidamente, al enfrentarse con los habitantes de Casitas, haciéndoles huir con la amenaza de arrojar sobre ellos un cartucho de. dinamita.

Todos quedaron desconcertados al no verlo estallar, pues la mecha se consumió totalmente. Entonces fue cuando comprendieron su hábil estratagema y no pudieron menos de sonreír.

Y finalmente su audaz ayuda a Simits, al encontrarse éste en apurada situación.

No cabía duda. Se trataba de una valiosa adquisición para la cuadrilla. Por lo menos igualaba a Hogan Simits y Gene Paterson. Y la mayoría estaban convencidos de que los superaba. Todos hubieran deseado actuar con él.

Su celeridad y certera puntería quedaron sobradamente demostradas en los tres encuentros sostenidos desde su llegada a Death Town. Sus tres enemigos eran conocidos como excelentes gun-men. Y ninguno de ellos logró extraer el revólver de la funda. La muerte fue instantánea en los tres, pues los proyectiles se introdujeron en medio de sus frentes.

Llegaron al pueblo por separado y a intervalos, procurando no llamar la atención. Gene Paterson quedó sorprendido al notar la falta de uno de los expedicionarios. No le dio excesiva importancia, pues podía haberse atrasado.

Acudió al encuentro de Hogan Simits y Alan Crane, los últimos en llegar. La reunión tuvo lugar en la amplia y elegante habitación ocupada por Simits en el hotel. El pistolero gustaba de vivir rodeado de comodidades, siendo el único en residir en el hotel..

Gene Paterson, pese a tener una parte análoga a la de Simits, no se permitía ese lujo. Quizá se debiera a su deseo de reunir la mayor cantidad posible al marcharse con Verónica, A pesar de todo, la forma de vivir de Simits se le hacía sospechosa, como si el misterioso jefe le otorgase una cifra aparte.

—¿Cómo ha ido eso? —preguntó Gene.

Hogan dejó su sombrero en una silla y sonrió.

—Muy bien, como siempre. Hemos llegado con el botín.

—¿Mucho?

—Aproximadamente cincuenta y tres mil dólares.

—Un golpe regular. Me ha parecido ver llegar uno menos.

—Sí, Rains no regresará. Ha emprendido viaje al infierno.

—¿Cómo ha muerto?

—De un balazo en la frente. Crane disparó contra él.

Gene miró a su amigo, sorprendido.

—¿Por qué lo hiciste?

—Quería acabar conmigo, y le di una oportunidad, pero no lo consiguió.

—La razón estaba de parte de Crane —asintió Simits—. Rains 1e provocó.

—No me gusta, nunca habíamos tenido una baja.

—Ha sido entre nosotros mismos. Carece de importancia.

—No te lo reprocho, Alan —dijo el gigantón.

—Ya lo sé. Rains quiso disparar contra un inofensivo individuo en el interior del Banco. Lo evité, pues se trataba de un error, que habría sembrado la alarma anticipadamente. Lo intentó por nerviosismo y el deseo de matar a un hombre. No me lo perdonó, y trató de acusarme.

Simits encendió un cigarro y, tras lanzar una bocanada de humo, dijo:

—Como de costumbre, los muchachos recibirán su parte. ¿De acuerdo, Paterson?

—¿Cuándo se hará el reparto total? Mi parte ya debe ascender a una verdadera fortuna.

—Todo está cuidadosamente anotado, nadie tendrá la menor queja. Se hará el reparto cuando el jefe lo crea oportuno..

—Tarda demasiado.

—¿Acaso deseas gastarte ese dinero con rapidez? Es mucho.

—Por eso quisiera tenerlo yo. Me gusta administrar mi dinero.

—Ya sabías las condiciones cuando te uniste a nosotros. No puedes quejarte de cómo te han ido las cosas.

El gigantón refunfuñó algunas palabras ininteligibles y se marchó. Simits sonrió, triunfante, considerándose el dueño de la situación. Miró a Alan y comentó:

—No dé ninguna importancia a esta escena, Crane. Su amigo ya la ha repetido varias veces, debiendo reconocer que la razón está de mi parte. Todo va a las mil maravillas.

—No puedo opinar —replicó el joven, encogiéndose de hombros.

—Buen muchacho —asintió Simits—, Le estoy muy reconocido, por haberme ayudado.

—Olvídese de eso. Siempre resulta peligroso dejar a un compañero en poder de nuestros enemigos; puede significar nuestro exterminio. Además, llevaba consigo parte del dinero, no se le olvide ese detalle.

—Ha demostrado poseer excelentes cualidades, y se le tendrá en cuenta. Si continúa portándose igual, seguirá a Paterson. Los muchachos no opondrán objeción alguna. En la cuadrilla se reconoce el valor y decisión.

—Haré cuanto esté de mi parte. Me alegraré de obtener mayor beneficio. Me marcho con Gene.

—Sí, voy a descansar un rato.

El joven cerró la puerta tras sí al salir. Anduvo hasta los peldaños y se detuvo. Después regresó con sigilo, procurando no hacer ruido. Se inclinó y miró por el ojo de la cerradura.

Contuvo una exclamación de contrariedad, pues tan solo divisaba una parte de la habitación. Y en su círculo de observación no se encontraba Hogan Simits.

Se encogió de hombros y se incorporó, alejándose en silencio. Se trataba de una situación peligrosa, pudiendo ser sorprendido, y siéndole difícil explicar su situación.

Se reunió con Gene. El gigantón le miró con ansiedad.

—¿Cómo te ha ido, muchacho?

—Bien. Esos hombres son unos asesinos, disparan por el simple placer de hacerlo. Les he enseñado cómo se realiza un asalto sin derramar sangre.

—Yo también lo consigo. No pueden acusarme de haber matado a nadie. A mí no se atreven a desafiarme, pues me temen. Contigo se han equivocado, y lo han pagado caro. Ahora ya puedes estar tranquilo.

—Siempre lo estoy, Gene.

—Por tercera vez, he exigido el reparto del botín a Simits. Quiero mi dinero, y marcharme. Empiezo a sospechar algo extraño entre el jefe y Hogan Simits.

—¿Temes que huyan con el dinero? —inquirió Alan.

—Sí, pudiera ser ésa su intención. Si se atrevieran a hacerlo, les perseguirla hasta matarlos. Nadie se ha burlado de Gene Paterson.

El joven miró a su amigo, apesadumbrado. Una extraña congoja invadía todo su ser. No le era posible continuar engañándole, la amistad existente entre ellos lo impedía. Fueron infinidad de veces que estuvieron en peligro, ayudándose mutuamente, sin considerar el riesgo. Cinco años juntos, sin tener ningún secreto.

—Vamos a dar un paseo, Gene.

—No tengo ganas de cabalgar, Alan.

—¿Y yo? —inquirió el joven con sarcasmo—. No olvides que acabo de llegar.

—No te entiendo. ¿A qué obedece ese capricho?

—No se trata de un capricho. Tan solo deseo hablar contigo sin testigos.

—Aquí nadie nos puede oir.

—No estés muy seguro.

—Bueno, vamos a dar ese paseo.

Salieron del saloon, yendo en busca de sus caballos. El mozo quedó sorprendido, pues acababa de lavar el de Alan. El joven le arrojó una moneda.

—No tardaremos en regresar, le da otro baño.

—No faltaba más.

En silencio salieron del poblado, cada uno sumido en sus pensamientos. Alan señaló una pequeña loma.

—Allí estaremos bien. ¿No te parece?

—Me da igual un lugar que otro, aunque fuese el infierno.

Dejaron los animales en completa libertad; una vez hubieron llegado al lugar elegido. Se sentaron a la sombra de un árbol. Ahora Gene miraba a su amigo con fijeza, notando algo sospechoso en su conducta.

—Ya puedes hablar.

—No sé cómo decírtelo, Gene. Estoy avergonzado de mi conducta.

—Entre nosotros nunca ha habido secretos.

—Es cierto. Debes marcharte cuanto antes con Verónica.

—¿Sin mi dinero?

—Sí. Con el que posees tendrás bastante para empezar.

—¿Te has vuelto loco? Tengo dinero suficiente para adquirir un gran rancho. No me conformaré en perder lo que me pertenece.

—Todo es producto del robo. En realidad, no es tuyo ese dinero. Si alguna vez Verónica se entera, te lo echará en cara. Sí, la habrás engañado, y ya no volverá a tener confianza en ti.

—Es cierto.

—Aléjate antes de que sea tarde.

—¿Tú te quedas?

—Sí.

—No, Alan. Me estás ocultando algo. Si nos acompañaras, quizá accedería a tu proposición.

—Estás en una mala situación, Gene. Los agentes federales están sobre tu pista y la de Simits. Cualquier

día podéis caer en su poder y ser colgados de un árbol.

—No tienen pruebas contra nosotros.

—Estás equivocado. Tienen pruebas de vuestras fechorías, pero vosotros sois unas presas de escasa importancia. Ellos desean descubrir al jefe de esta cuadrilla.

—¿Cómo sabes tanto, Alan? —preguntó, entornando los ojos con recelo.

El joven no respondió, sosteniendo su mirada.

—Ya comprendo. Has venido como espía, has abusado de mi confianza.

Y empuñó su revólver, encañonando a su amigo. Alan permaneció inmóvil, sin intentar defenderse.

—Puedes disparar, si lo deseas.

El gigantón bajó el arma. Una expresión de amargura apareció en su rostro.

—Eres un traidor. Me has engañado.

—No lo creas, me he presentado por mi cuenta y riesgo en Death Town. No he apelado a tu amistad para entrar en la cuadrilla. Simits ya me lo había propuesto.

—¿Desde cuándo actúas para los agentes federales, Alan?

—Flanagan me ha obligado.

—¿Que te ha obligado? No me vengas con ese cuento. A nadie pueden obligar a luchar contra los forajidos.

—La idea fue del coronel Derek. Tenía la certeza de que era el único hombre capaz de descubrir a identidad del jefe de esta cuadrilla. Cuatro de sus mejores agentes han sido muertos en Death Town.

—Es cierto. Inmediatamente fue descubierta su identidad. El jefe tiene una excelente información. Yo he permanecido al margen.

—Eso resulta muy cómodo, Gene. Estás unido a esos forajidos y esperas el reparto del botín. Huye con

Verónica, y podrás escapar de esta matanza. Estoy decidido a terminar con estos bandidos. Me metió Flanagan casi a la fuerza, pero ya no estoy arrepentido. Se trata de un grupo de hombres de criminales instintos, que disparan a la menor ocasión, y son un gran peligro para la sociedad. Los habitantes de Death Town están dominados por el terror.

—Eso ocurre con frecuencia por estos territorios.

—Sí, pero es preciso acabar con los forajidos. Tú quieres poseer un rancho y un hogar. ¿No es cierto?

—Sí.

—Cuando lo consigas, no te gustaría verte amenazado y robado.

—Me defenderé.

—Dentro de unos años, ya no serás el de ahora. Tus facultades combativas habrán descendido, tendrás una esposa e hijos. Temerás por ellos, y accederás a cuantas amenazas te hagan, atemorizado.

—No es posible. Gene Paterson nunca se asustará.

—Sí, Gene. Te asustarás, no por tu vida, sino por las de tus seres queridos. ¿Me entiendes?

El gigantón quedó pensativo. La expresión de su semblante fue cambiando. Ahora miró a su amigo y asintió:

—Te he comprendido, muchacho.

—Una cosa es asaltar un lugar donde hay dinero, sin matar a nadie, y otra muy distinta disparar continuamente, asesinando con la intención de sembrar el pánico. Lo primero también es un delito, sin justificación alguna, pero no un hecho criminal.

—Es cierto.

—Quedé sorprendido cuando Flanagan me comunicó que tú eras uno de los miembros más destacados de la cuadrilla. Nunca lo hubiese creído de ti. Ya había aceptado su proposición, casi me obligó.

—¿Te obligó?

—Casi. Todavía me quedaba un recurso para oponerme, y no lo utilicé. Introdujo ganado robado en mi rancho, acusándome de cuatrero.

—Una maniobra propia de Flanagan. Es muy astuto ese maldito capitán.

—A nosotros nos aprecia mucho.

—Vaya forma de demostrártelo.

—Él tiene razón, Gene, no dudes de ello. Su deber está por encima de todo. Cuatro de sus mejores hombres ya habían caído, víctimas de estos bandidos, y muchas personas honradas, entre ellas mujeres y niños. Simits y esos forajidos no vacilan en disparar contra quien sea.

—Así es —reconoció el gigantón—. Aunque yo siempre lo haya evitado.

—No lo ignora. Sabe cuánto está ocurriendo aquí, menos la identidad del jefe de la cuadrilla. A mí me ha destrozado, mi rancho prosperaba, y me faltaban dos meses para casarme con una mujer buena y bonita. Casi me ha obligado a abandonarlo todo para lanzarme a esta aventura, donde puedo hallar con facilidad la muerte.

—No debiste aceptar.

—¿Y esas víctimas inocentes? Debemos tener conciencia, Gene.

—Sí, Hogan Simits es merecedor de ser colgado.

—Ahora ya sabes la verdad. No irás a ponerte a favor de esos asesinos, pues no sería propio de ti. Márchate, y hallarás la felicidad al lado de Verónica.

—¿Dejándote solo? No, Alan, nunca seré capaz de hacer semejante cosa. Eres mi amigo, y debo ayudarte.

—El capitán Flanagan no te ha exigido nada:

—Lo ha hecho contigo, ¿no?

—Sí.

—Pues es como si lo hubiese hecho conmigo. ¿Crees que soy capaz de dejarte solo?

—¡No, Gene. Tú debes casarte con Verónica y ser feliz.

—Lo deseo como tú, Pero será cuando te vea en el altar con Eleanor.

—Eres muy testarudo, esa misión me ha sido confiada a mí. Me han obligado a venir hasta Death Town, a descubrir a ese monstruo de maldad.

—No sé nada de eso. Te encuentras en un apuro, y soy tu amigo. Eso es bastante. Llegaremos hasta el final de ese asunto.

—Escucha…

—No escucho nada —interrumpió el gigantón—. Terminaremos con toda la cuadrilla.

El joven se encogió de hombros, comprendiendo la inutilidad de hacer desistir a su amigo de la decisión tomada. Se alegraba, aunque por nada en el mundo quisiera ponerlo de manifiesto, pues aún podría tratar de convencer a Gene.

—Lamentaría que te ocurriese algo.

—¿Ocurrirme algo? Es difícil, ¿no crees? Pero siempre hemos estado expuestos a recibir un balazo. Se trata de una situación cualquiera.

—Bien, me veré obligado a aceptar tu ayuda.

—Naturalmente. No voy a marcharme con Verónica, mientras tú te enfrentas con esos asesinos. No, no, de ninguna manera. Nada me ata a ellos, y combatiéndolos no cometo una traición. Sería distinto de ser nobles y buenos compañeros, pero son todo lo contrario.

—¿Tienes alguna sospecha de quién puede ser el jefe? —preguntó Alan con ansiedad.

—Ninguna, muchacho. Se trata de un hombre extraordinariamente hábil. Tan sólo Simits le conoce.

—Hogan nos llevará hasta él — afirmó el joven.

—No lo creo. Es valiente, y no se asustará por las amenazas.

—Eso ya lo veremos, si se presenta la ocasión, pero

antes deseo recurrir a la astucia. Sorprenderé a Simits.

—¿Lo crees posible?

—Lo intentaré.

CAPITULO VIII

HOGAN SIMITS miró a su alrededor, cerciorándose de no haber sido seguido. Su diestra estaba apoyada en la culata de su revólver, dispuesto a empuñarlo y disparar. Sonrió complacido al no ver a nadie.

Se internó en una callejuela que daba a la calle Mayor, deteniéndose ante una ventana. La empujó con suavidad y cedió a su presión. Con agilidad saltó a través de ella, volviendo a cerrar la ventana. No se preocupó lo más mínimo por encontrarse rodeado por la oscuridad, andando con pasos seguros, como si conociese perfectamente la habitación.

Abrió la puerta y se encontró en un pasillo. No se sorprendió al oir una voz suave:

—¿Es usted, Simits?

—Sí, nadie más se atrevería a entrar de esta forma en su casa.

—A pesar de eso, le estaba encañonando. Puede ser alguien extraño, y no me gustaría ser sorprendido.

—Siempre prevenido, señor.

—Sí. Se trata de la base del éxito; la confianza es un mal enemigo.

El hombre entró en una habitación alumbrada débilmente por una pequeña lámpara.. Se sentó tras una mesa, contemplando con atención al pistolero. La luz estaba colocada de tal forma, que el dueño de la casa casi quedaba sumido en la oscuridad, quedando muy visibles las facciones del visitante.

Simits se dejó caer en una silla, sin poder contener una sonrisa. Aquel hombre siempre tomaba precauciones, incluso con el ser en quien depositó toda su confianza.

—¿Ha traído el dinero?

—Sí, aquí está.

Y dejó sobre la mesa las dos sacas. Unas manos ávidas las vaciaron, y unos ojos, codiciosos contemplaron los fajos de billetes. Los fue apilando cuidadosamente, mientras los labios no cesaban de moverse, llevando una cuenta silenciosa.

—Cincuenta y tres mil cuatrocientos treinta y cinco dólares —musitó, apartando con gesto desdeñoso unos centavos—. No está mal, ¿eh, Simits?

—No, señor. Es un botín apreciable. .

Fue apartando varios fajos, y los retiró hacia el pistolero.

—Esto para pagar a los hombres. Esto es su parte. Hogan Simits no hizo movimiento, alguno para coger los billetes, permaneciendo inmóvil.

—Paterson ha vuelto a insistir sobre la conveniencia de efectuar el reparto cuanto antes.

Le respondió una risa suave, siniestra.

—¡Conque Paterson quiere recibir su parte, eh! ¿Ha mostrado mucha insistencia?

—Más que las otras veces.

—Lo comprendo. Sé cuál es su intención, pero está completamente equivocado. Quiere el dinero para alejarse de Death Town, con Verónica Keynes. No lo conseguirá; esa mujer será para mí.

—Paterson es temible.

—Sí, dispara con rapidez, y es muy fuerte. Pero en mis manos se doblegaría como la cera, y le mataré. Cuando puso sus ojos en Verónica Keynes, firmó su sentencia de muerte. ¡Pobre iluso!

Simits se estremeció ante el siniestro sonido de aquella voz. Él se consideraba muy superior a aquel hombre; su revólver le encañonaría inmediatamente. De un puñetazo le pondría fuera de combate. A pesar de estas seguridades, le temía, y esto se debía a su diabólico cerebro.

Cuando habló con él por primera vez, sonrió despectivo. A la segunda ocasión, sus labios permanecieron apretados, y a la tercera, asintió a cuanto dijo, sin responder. Estaba dominado por su poderosa personalidad. En aquel momento quedó convencido de que era capaz de realizar cuanto estaba diciendo.

—Yo también aborrezco a Paterson —afirmó.

—Lo sé, nada se me escapa. Es muy difícil engañarme.

Hubo una pausa. Simits se pasó un dedo por la nariz y preguntó:

—¿Continúa decidido a irse con todo el botín?

—Sí, esos imbéciles ya han recibido sus pagas. ¿Dónde iban a tener la seguridad de ganar tanto, con tan poco riesgo? Los golpes han estado planeados de forma maestra, gracias a los informes recibidos.

—Quizá nos persigan.

De nuevo resonó en la habitación la risa suave, siniestra.

—¡Pobres infelices! No conseguirán encontrarnos. Ya tengo elegido el lugar dónde nos instalaremos, es una gran ciudad; Nueva York. ¿Qué le parece?

—¡Nueva York! —exclamó Simits con admiración—. Me gusta la idea.

—Lo suponía. Allí seremos poderosos, y si estos desgraciados nos descubrieran, los mataríamos con facilidad. A mi lado tendrá cuanto haya podido soñar, una gran casa, trajes y carruajes suntuosos. Mujeres hermosas y joyas.

Simits iba asintiendo, subyugado por las palabras de su interlocutor. De no haberle conocido bien, se hubiera echado a reír. Ahora no; tenía la seguridad de conseguir cuanto acababa de decirle.

—Le he elegido a usted, por conocerle muy bien. Estoy enterado de cuantas infamias ha hecho en su vida. Es capaz de asesinar a su mejor amigo por un montón de dólares —con un gesto atajó la réplica de Simits—, pero a mí no me traicionará. Sin mí volvería a ser un vulgar pistolero, exponiendo la vida para conseguir unos centenares de dólares. Y usted no desea volver a esa situación. ¿No es cierto?

—No —respondió con voz ronca.

—Yo tampoco le traicionaré, pues es usted mi mano derecha. Posee la fortaleza que me falta, y ambos nos compenetramos. Juntos llegaremos muy alto; separados, nos hundiríamos en la vulgaridad.

—Exacto, señor. Me ha gustado la idea de ir a Nueva York.

—Lo he decidido hoy. No lo he hecho por azar, sino tras haber calculado las posibilidades de esa gran ciudad.

—Confío en usted.

—¿Cómo ha ido el asalto a Casitas?

—Se ha realizado bien, aunque sin causar ninguna víctima. Alan Crane se ha opuesto a que se disparase. Se ha portado con mucha habilidad. Gracias a su decisión, no hemos recibido el primer fracaso.

Y relató lo ocurrido en Casitas, siendo escuchado con atención.

—Sí, Alan Crane es audaz, pero no me gusta. Además, es gran amigo de Paterson.

—¿Sospecha usted de él?

—No, todo es correcto. Se vio obligado a huir de Rockfield, perseguido por el capitán Flanagan. Éste logró detenerle, pero se le escapó. Al parecer, Crane tenía una gran reputación en Utah, y poseía un pequeño rancho. Se iba a casar con una hermosa joven. Traficaba con ganado robado, deseando prosperar con rapidez. No fue lo suficiente hábil, siendo descubierto por Flanagan.

—Está muy seguro de sí mismo. No vacila en enfrentarse con quien sea, y su puntería es mortífera.

—Estará de parte de Paterson, ambos son amigos. Unidos, son peligrosos. Es preciso que Gene Paterson deje de ser un peligro para nosotros.

—Estaba deseando recibir esa orden de usted —asintió Simits, sonriendo significativamente.

Aborrecía a Gene Paterson. Desde su ingreso en la cuadrilla, se impuso a los forajidos, exigiendo no se disparase sin motivos. Y Alan Crane también trataba de implantar el mismo sistema. No estaba dispuesto a tolerarlo, pues la principal causa de sus éxitos era el terror que producían.

Se levantó diciendo:

—Paterson morirá esta noche.

—Tenga mucho cuidado. Es hombre peligroso y no fácil de sorprender.

—Usted ha dado la orden, yo la cumpliré —respondió el pistolero, con gran seguridad.

—Una vez eliminado Paterson, comprobaremos cuál es la reacción de Crane. Si trata de vengarlo, también acabaremos con él.

—Crane hizo mucho por mí, cuando derribaron mi caballo, pero no es un obstáculo para que se convierta en un peligro. Ocupará una tumba al lado de su amigo.

Y se echó a reír, regocijado de su ocurrencia.

El misterioso personaje le observaba en silencio. Simits fue dejando de, reír, hasta quedar serio.

—No me gusta celebrar los triunfos por adelantado, a veces quedan truncados.

—Cuando hayamos dado el gran golpe, nos iremos a Nueva York. Death Town no es para nosotros, nos viene estrecho.

—Será una lástima no contar con la ayuda de Paterson y Crane, pues son elementos valiosos.

—Sin ellos lograremos los objetivos designados por usted.

—Ya puede irse, tenga cuidado.

Simits cogió el dinero, envolviéndolo cuidadosamente en un papel, y, tras saludar respetuosamente, salió de la estancia. El misterioso personaje permaneció inmóvil, con una leve sonrisa en sus labios. Una vez transcurridos dos minutos, cogió los fajos de billetes y sus manos temblaron ligeramente al acariciarlos. Los metió en una caja fuerte, y la cerró con llave.

Después salió al pasillo, hasta llegar a la habitación por donde entró Simits, y cerró la ventana. Dejó escapar un suspiro de satisfacción, mientras se restregaba las manos con gesto triunfante.

—Nos iremos a Nueva York y seremos poderosos. Gene Paterson morirá, le odio. Verónica Keynes será mía.

Simits saltó a la calle, tras haberse cerciorado de no ser visto. Tenía un gran respeto por aquel hombre, siendo la vez primera que acataba la superioridad de otro ser. Admiraba la inteligencia de su jefe. Sus planes estaban trazados meticulosamente, no existiendo la menor posibilidad de fracasar, siempre que fuesen efectuados por hombres decididos.

Durante muchos años estuvo preparando aquellos asaltos, hasta tener una garantía de éxito, debiendo contar con un hombre audaz y de férrea voluntad. Y este hombre fue él. Se alegraba de haber sido elegido, pues se terminaron las pequeñas fechorías, en las cuales exponía la vida y sólo lograba unos centenares de dólares.

Una vez en su alojamiento, mandó llamar a uno de sus hombres. Este se presentó ante él y le entregó su parte.

—¿Contento?

—Sí, Simits.

—Me alegro, el resto queda en el depósito. Avisa a los restantes que vengan de dos en dos.

Simits fue entregando el dinero. Su sonrisa se amplió cuando al abrir la puerta vio a Paterson y Alan.

Los que no actuaron en el golpe también cobraban, aunque no tanto, siendo ésta una costumbre del jefe, acatada por todos. El regocijo era general cuando se daba un golpe, pues todos contaban con dinero fresco.

—¿Contentos? —preguntó, sonriente.

—Sí, no puedo quejarme. Y más, si tengo dinero en reserva.

—Puedes tener la seguridad de ello —respondió Simits, tuteándole por primera vez—. En tu parte hay cincuenta dólares de gratificación, así lo ha ordenado el jefe al enterarse de tu modo de actuar.

—No está mal.

—¿Y tú, Paterson?

—Con este dinero, estoy conforme. Pero deseo que se haga el reparto general. Ya son miles de dólares.

—Sí, muchos miles de dólares. Es una estupidez hacer el reparto. Todos los muchachos tienen dinero suficiente para divertirse. Se hará al disolverse la cuadrilla, y cada uno será dueño de ir adonde se le antoje.

—Es un plazo muy largo.

—Quizá más próximo de lo que puedas imaginar.

—Si es así, conforme.

—¡Bravo, Paterson! —exclamó el forajido con tono jovial—. Somos buenos camaradas, y me disgustaría la existencia de un equívoco entre nosotros. Todo irá bien, puedes tener la seguridad de ello. El mundo será nuestro.

El gigantón se levantó, metiéndose los billetes en un bolsillo con gesto despreocupado, Alan le imitó, y Simits, les acompañó hasta la puerta.

—El gran golpe se realizará muy pronto, y será el último. Algo sensacional. Participaremos toda la cuadrilla. El botín, más de medio millón de dólares. ¿Qué te parece?

—¡Magnífico! —exclamó Gene con: fingido entusiasmo.

—Ya sabía que lo aprobarías.

Y Simits palmeó la espalda de Gene Paterson con falso afecto.

Alan movió la cabeza, pesaroso.

—Es una lástima —se lamentó—. Ahora que me encuentro metido en un buen asunto, éste se acaba.

—Habrás conseguido un buen pellizco, muchacho. No puedes quejarte.

—Por lo menos, una docena de buenos golpes, así me quedaría una cantidad importante.

—Es la vida, Crane.

—Sí, debemos resignarnos.

Descendieron los peldaños en silencio, hasta llegar al vestíbulo del hotel. Alan miró a su alrededor y comentó :

—Simits vive bien.

—Sí, demasiado. Se queda con una parte mayor. A veces me preguntó si eso del jefe es una farsa, una maniobra para engañarnos.

Alan movió la cabeza con firmeza.

—No; el jefe existe. Simits no es lo suficiente inteligente para haber organizado una cuadrilla tan perfecta. No tiene capacidad para preparar esos asaltos. En el terreno me ha demostrado ser muy inferior a nosotros. No posee recursos para salir de una situación imprevista, debiendo recurrir a la violencia. Sólo se ve capaz de abrirse paso con el "Colt”.

—Sí, no es hábil.

—En cambio, el jefe tiene una inteligencia diabólica, no dejando nada al azar. Conoce a la perfección cuanto ocurre en esta parte de Arizona, y ello le permite llegar en el momento oportuno.

—¿Esperaremos dar el último golpe? — preguntó Gene.

—No, sería muy expuesto. Si sale bien, Simits y ese malvado desaparecerán. Debemos procurar asestarle el golpe mortal antes. No me gusta el tono empleado por Simits. Es como si estuviese preparando algo contra ti.

—¿Quieres decir?

—Me atrevería a afirmarlo. Debes tener cuidado, un balazo puede venir de cualquier lugar.

—No acostumbro a estar desprevenido. Tú debes tener la misma precaución.

—No creo ser considerado peligroso… todavía.

Se encaminaban hacia la casa de Verónica, sin haberse consultado. Se encontraron con la desagradable sorpresa de ver al juez sentado en el comedor. Gene no pudo menos de hacer una mueca feroz. Ella sonrió al observarla.

—No debes guardarle rencor —susurró—: hoy me ha hablado muy bien de ti. Ha venido a ofrecernos invitaciones para asistir a su fiesta. Es mañana noche.

—No iré —refunfuñó el gigantón, sin desarrugar el ceño.

—Como quieras —dijo Verónica sonriendo—. Yo iré y bailaré con cuantos me lo soliciten.

—Cometerás un gran error si no asistes, Gene —corroboró el joven.

Entraron en el comedor, y el juez se levantó, sonriendo ampliamente.

—Me alegro de verles, señores. Verónica se ha portado maravillosamente. Mi esposa ya tiene el vestido, y está encantada con él. Le he traído una invitación para la fiesta de mañana noche, y otra para usted, Paterson.

—Gracias, se lo agradezco.

El juez O’Gorman se movió nervioso, mientras miraba a Alan.

—Lamento no haber traído una para usted, Crane. Ya no quedan.

—No se preocupe, juez. Es usted muy amable, apenas me conoce.

—Pero su nombre es muy conocido. Ha sido un lamentable error.

Se sentaron, tras haber hecho el joven un gesto de conformidad. Verónica colocó unos vasos sobre la mesa y los llenó de limonada.

—No puedo invitarles a otra cosa, señores.

—¡Por Dios, no se moleste usted, Verónica! —exclamó el juez, haciendo un ampuloso ademán.

—No es ninguna molestia.

Gene y Alan cambiaron una mirada, pues la idea de ingerir la limonada no resultaba muy atractiva para ellos. No obstante, al probarla, la encontraron deliciosa, pues estaba fresca y hacía calor.

El juez continuó hablando con animación, riendo de vez en cuando sus propias frases. Gene le miraba con contenida furia, pues le hubiese gustado cogerle de la chaqueta y del pantalón, arrojándolo a la calle como si fuese un guiñapo.

Alan no podía menos de sonreír, ante el aspecto de su amigo, cambiando significativas miradas con Verónica. Ella también se daba cuenta del estado de ánimo de su prometido.

Llamaron a la puerta. Verónica se levantó.

—Hoy es día de visitas.

No tardó en estar de regreso con dos hombres, éstos eran el sheriff y Sam Merrill. El aspecto de éste era de estar indignado.

—Buenas noches, lamento interrumpirles, pero hemos venido a ver al juez.

Este se levantó.

—¿Qué desea de mí, Merrill?

—Han matado a dos hombres hace unos minutos, y esto no puede continuar. Death Town se está convirtiendo en un poblado sanguinario.

—¿Como ha ocurrido, sheriff? —preguntó el juez, dirigiéndose a éste.

—En defensa propia. Lucharon contra dos sujetos, y éstos fueron los más rápidos.

—Siendo así, Merrill, no se puede hacer nada. Por desgracia, los desafíos están permitidos. Hasta en Phoenix ocurren estas cosas.

—¡Es monstruoso!

—Sí, y lamentable. Pero, estoy imposibilitado para detener a esos hombres. Sólo queda hacer una cosa; enterrar los cadáveres.

—No es cosa para tomar con tanta tranquilidad — manifestó Sam Merrill con el rostro enrojecido—. Además, las dos víctimas fueron provocadas, son habitantes honrados de Death Town que no tenían posibilidades de vencer ante sus enemigos.

—No debieron "sacar” —respondió el sheriff—. Ellos también han sido culpables.

—Fueron insultados y humillados, hasta verse obligados a defenderse.

—Es la ley de estos territorios —se excusó el juez O’Gorman—. Me gustaría tener un pueblo pacífico, donde reinase el orden. Usted lo sabe tan bien como yo. No permito robos ni asesinatos, y por fortuna éstos no suelen ocurrir.

—Deberíamos hacer algo para atajar esta situación. Un hombre decente no puede salir de su casa.

—Vamos, Merrill, no se exalte. Ya se arreglará todo, tenga confianza. El sheriff hace cuánto está a su alcance para imponer el orden.

Sam Merrill miró a Verónica, después movió la cabeza con tristeza.

—Death Town puede considerarse como un lugar maldito. Años atrás, la situación era muy distinta; aquella tranquilidad no volverá.

—Quién sabe, Merrill —dijo el juez con calma—. No sea usted pesimista, es probable que muchos pistoleros decidan marcharse, y sea como antes. Usted ahora vende más, obtiene mayores beneficios.

—Preferiría no vender tanto.

Y Sam Merrill se despidió, siendo evidente que se marchaba tan irritado como llegó. Verónica le acompañó hasta la puerta.

—Sam Merrill tiene razón —dijo al regresar al comedor.

—Lo sé, Verónica —asintió el juez, sonriendo—. Pero es un hombre exaltado, quisiera verle en mi lugar. Entonces no se atrevería a abrir la boca. No es agradable encontrar hombres muertos en el saloon o en plena calle Mayor, pero no puedo detener a un individuo, si éste ha disparado noblemente contra otro.

—Esto ocurre en todo el Oeste —asintió Alan.

—Crane es un forastero, pues lleva escasos días entre nosotros, y lo reconoce. Siempre estoy dispuesto a lanzarme contra un asesino o un cuatrero. Nadie en el pueblo puede dudar de ello.

Y el sheriff irguió el torso, mirando en tomo suyo.

—Así es —afirmó Gene—. Ya llevo algún tiempo en Death Town, y no se ha cometido un robo.

El juez O’Gorman agitó las dos manos.

—Pese a todo, Merrill, tiene razón. El poblado ha cambiado, ya no hay la tranquilidad de antaño, pero sus habitantes obtienen mayores beneficios. Esto resulta agradable, aunque nos repugne la existencia de tantos pistoleros. Estos pueden ser forajidos, pero en Death Town no cometen ninguna fechoría. No tengo ninguna orden de detención contra ellos, así…

Y se encogió de hombros significativamente.

Se levantó y cogió al sheriff del brazo.

—Vamos a cerciorarnos de lo ocurrido. Haremos cuanto esté a nuestro alcance para dar con la mejor solución posible.

Y tras despedirse, se marcharon. Gene dejó caer su puño derecho con suavidad sobre la mesa.

—Es el hombre más petulante que he conocido. Me gustaría tenerle dos minutos ante mí. No lo iba a conocer nadie.

Alan fue a responder, pero se le adelantó Verónica.

—Sería una proeza, ¿verdad? El juez O’Gorman no es un luchador, y en parte tiene razón en lo que ha dicho.

—No son sus palabras lo que me irritan, sino su tono —manifestó Gene con reconcentrada ira.

CAPITULO IX

ALAN esperaba una oportunidad para seguir a Simits, con el fin de llegar hasta el misterioso jefe de la cuadrilla. El pistolero estaba sentado tranquilamente, acompañado de una bella mujer.

También él tenía a su lado a Sally. La hermosa rubia se mostraba vivamente interesada por el joven, y en cuanto le veía en el saloon, ya no se apartaba de su lado. Alan no trataba de oponerse, pues de mutuo acuerdo con Gene llegaron a la conclusión de fingir estar enamorado de Sally.

Paterson se encontraba aparte, con expresión malhumorada. Estaba contrariado por asistir a la fiesta organizada por el juez O’Gorman. Pero debía hacerlo, pues Verónica, se mostró inflexible.

También le preocupaba la situación. Ahora estaba decidido a permanecer al lado de Alan en su lucha contra la cuadrilla, no importándole perder la vida. Encontraba extraño el hecho de no repartir el fondo existente, entrando la posibilidad de que Simits y el jefe preparasen una ingeniosa estratagema para burlarles.

De una forma u oirá, no estaba arrepentido de haberse aliado con su amigo. Esto significaba la pérdida de los beneficios obtenidos en las fechorías cometidas, pero también su rehabilitación, y Verónica ya no podría hacerle ningún reproche.

Se levantó, dispuesto a marcharse a su alojamiento y acostarse, pues se aburría solemnemente. De pronto, sonó una detonación, y el proyectil pasó rozando una de sus orejas. Sin meditarlo se precipitó al suelo, mientras el pánico cundía en el saloon, ante el inesperado disparo.

Otro proyectil buscó el cuerpo de Gene Paterson, no encontrándolo por la rápida reacción del gigantón. Los disparos eran hechos desde el exterior. El agresor debió disparar sobre las puertas batientes, posiblemente subido en algún cajón.

Gene, tras lanzar una furiosa maldición, empuñó el revólver con su rapidez característica e hizo fuego contra la puerta batiente.

Alan se apercibió inmediatamente de contra quién iba dirigido el balazo, apretando la mandíbula con furia ante el vil atentado. Con un rápido movimiento, colocó a Sally bajo la mesa. Esta se quedó sorprendida al verle correr hacia la puerta tan pronto sonó la segunda detonación, mientras su diestra empuñaba su revólver.

—¿A dónde vas, Alan? —gritó Gene, al verle correr.

No obtuvo contestación. Crane habíase lanzado contra las hojas de la puerta, saliendo a la calle como un proyectil.

Varios balazos saludaron su aparición, no siendo alcanzado por haberse arrojado al suelo. Apretó el gatillo, apuntando hacia una sombra que intentaba alejarse corriendo. Le respondió un estridente alarido, y sonrió. Ahora podría comprobar la identidad de aquellos hombres que de forma alevosa intentaron matar a su amigo.

Gene Paterson apareció disparando con rapidez, haciendo huir a sus agresores. Pero éstos se parapetaron e insistieron en su fuego, con la intención de acabar con los dos amigos.

Pero no pudieron continuar mucho rato, pues ante ellos tenían a dos formidables tiradores que ocupaban posiciones opuestas, teniéndoles entre fuego cruzado y causándoles dos bajas más, aunque en esta ocasión, ligeramente heridos.

Y huyeron precipitadamente.

Alan y Gene vigilaban la puerta del saloon para evitar ser atacados por la espalda. Ambos tenían la seguridad de que el inesperado ataque obedecía a una orden del misterioso jefe. Este deseaba desembarazarse de uno de sus más eficaces instrumentos, pues empezaba a resultarle molesto.

Corrieron tras los fugitivos, sin cesar de disparar, haciendo aumentar la velocidad de su huida.

—Ya hay bastante, Gene —gritó Alan—. Aquí tengo a uno de esos cobardes.

—Bien, muchacho.

Y se reunieron junto a un hombre caído. Alan fue el primero en examinarlo, siendo breve. Sus palabras fueron:

—Está muerto.

—Sí, tu puntería ha sido certera —asintió Gene.

—Hubiera querido acabar con todos ellos. Ha sido un cobarde atentado. Te han elegido como víctima.

—Quizá no quieren entregarme mi parte o cobrarla en el infierno.

—Es muy pronto para sacar una conclusión. Tal vez haya un equívoco.

El joven encendió un fósforo y lo aproximó a la cara del muerto.

Se trataba de un miembro de la cuadrilla. Fue Hogan Simits quien envió aquellos asesinos contra Gene Paterson.

—Es Rooney, muchacho.

—Me lo imaginaba, es decir, sospechaba que fuese uno de nuestros “compañeros”.

—¿Qué hacemos?

—Oir la explicación de Simits, será curioso.

—Lo mataré —masculló el gigantón.

—Siempre habrá tiempo para eso. Necesito saber quién es el jefe.

—¡Maldita sea, me olvidaba de ese detalle!

—Yo, no. Por ese detalle he venido a Death Town.

Varios hombres llegaron hasta ellos. La mayoría gritaban, indignados, unos cuantos lo fingían. Alan y Gene se dieron cuenta de ello. Los que disimulaban pertenecían a la cuadrilla, siendo casi seguro que estaban dispuestos a acabar con ellos, en cuanto tuviesen una oportunidad..

—¡Son unos cobardes, dispararon a traición! —exclamó un hombre.

—Sí, no me dieron tiempo a prevenirme.

Al responder, Gene miraba a Simits. El pistolero le puso una mano en el brazo con naturalidad.

—Me alegro de que hayas salido ileso, Paterson.

—Gracias por tu interés. ¿Sabes quién es este hombre?

—No.

—Es Rooney, uno de nuestros muchachos.

—¡No es posible!

—Lo es, puedes comprobarlo.

—¿Qué se proponía? —musitó Simits, como embargado por el estupor.

Gene contuvo el impulso de desasirse de su mano y abofetearle, para propinarle seguidamente una terrible paliza. Debía tener paciencia, se lo había prometido a Alan.

—Me gustaría saberlo.

—No puedo comprenderlo. Rooney parecía un buen muchacho, siempre dispuesto a actuar.

—Ahora lo ha hecho por última vez. Alan Crane le acertó bien.

—Es algo desagradable. Nunca ha ocurrido nada parecido. Si hubiese disparado contra Crane, todavía habría un motivo justificado, pues era amigo de Rains.

—No, no, ha sido contra mí. No me gusta esto, Simits.

—A mí tampoco, puedes creerlo.

Alan vio al sheriff, que conversaba animadamente con dos hombres. Le puso la mano con rudeza en el cuello. El representante de la ley se volvió, sorprendido y sobresaltado.

—¿Qué… qué desea? —inquirió parpadeando.

—¿No intenta capturar a esos asesinos? —preguntó el joven con sarcasmo—. Esta vez no ha sido una lucha cara a cara, han disparado por la espalda contra Gene Paterson.

—Ya se han ido, no es posible darles alcance.

—Usted no ha intentado hacerlo. Eso no es cumplir con su deber.

—No puede hablarme así, Crane.

—¿Por qué no? ¿Acaso quiere disparar contra mí?

Se trataba de un claro desafío, y el temor se divisó en los ojos del sheriff. De ninguna manera deseaba enfrentarse a un adversario tan peligroso, pues conocía los tres desafíos efectuados por Alan Crane.

—No pienso pelear contra usted, Crane —respondió con aspereza, tratando de esta forma ocultar su temor. —Pero no debe hablarme de esa manera.

—Estoy indignado por el atentado cometido contra mi amigo.

—Lo comprendo. Pero esos hombres ya han huido.

Alan se volvió, no deseando continuar hablando con aquel hombre, pues le repugnaba. Advertía con claridad su doblez; la hipocresía se reflejaba en sus facciones.

Cogió el brazo de Gene y dijo:

—Vamos a tomar una copa, nos hace falta.

—Sí, Alan. Es una idea excelente.

Simits les acompañó. Ellos se alegraron, pues el forajido constituía en aquellos momentos un parapeto. Estando juntos, sus hombres no les atacarían.

Sally se apresuró a tirarse en los brazos del joven. Alan, impresionado por aquella muestra de afecto, la besó con suavidad.

—He pasado mucho miedo por ti, Alan —dijo la atractiva rubia, apretando su mejilla en la camisa de él.

—No ha ocurrido nada, tonta. Esos tipos tenían escasa puntería, quizá el temor influyese en ello.

Simits encargó al barman una botella de whisky, y un camarero se apresuró a servirles vasos y la botella descorchada. El forajido sonreía abiertamente, mientras escanciaba el licor.

Levantó su copa y brindó:

—Por el fracaso de esta tentativa, y que sea la última. En Death Town debe reinar la mejor armonía.

Todos bebieron. Alan y Gene sonreían. El joven lo hacía con naturalidad, mientras el gigantón realizaba un esfuerzo para conseguirlo.

El forajido vació su copa de un trago, se pasó el dorso de la mano por los labios y dijo:

—Me marcho, me están esperando —e hizo un guiño malicioso—. Esta botella corre de mi cuenta.

—Sólo beberé otra copa, y me acostaré —respondió Gene—. Mañana estoy invitado a la fiesta del juez O’Gorman.

—Yo también —dijo Simits—. Nos divertiremos. ¿Te han invitado, Crane?

—No.

—Tengo cierta influencia con el juez, le pediré una invitación.

—No se moleste, no me atraen esa clase de fiestas —afirmó Alan.

—Como quieras. Y olvidad este incidente, no vale la pena preocuparse de él.

—Ya lo tengo olvidado —asintió Gene.

Simits se alejó, tras hacer un gesto cordial de despedida. Los dos amigos se miraron, sonriendo. Ninguno de ellos creyó en la amabilidad, de aquel miserable.

Poco después, Gene se levantaba. Alan dijo a Sally:

—Voy a acompañar a mi amigo, ya no regresaré. También tengo sueño.

Ella hizo un desdeñoso mohín. Gene soltó una carcajada.

—No necesito protección, Alan. Me basto para defenderme.

—Lo sé. Pero a los dos juntos no es probable que nos ataquen, ya ha habido bastante movimiento por esta noche.

—Está bien, iremos juntos.

Anduvieron en silencio, con el oído atento y la mano presta a empuñar el revólver. Aquellos bandidos podían intentar otra celada.

No ocurrió nada, llegando sin novedad al alojamiento del gigantón.

—Ahora debería acompañarte, Alan. Puede ocurrirte algo.

—Y después yo a ti, y viceversa. De esta forma se nos haría de día. No, gracias. Ya tengo sueño.

—Eres un gran muchacho, no vacilaste en salir a la calle.

—Se trataba del mejor medio para capturar a uno de aquellos asesinos. Ahora ya no tenemos opción, nos han declarado la guerra a muerte.

—Sí, son unos canallas. Quieren quedarse con mi dinero. Mi obstinación en realizar el reparto habrá

exasperado al jefe. Has sido mi providencia. De estar :solo, me vería obligado a morir matando. Ahora todavía nos queda una posibilidad de salir vencedores.

—Una contra cien, no se te olvide.

—Ya es algo, muchacho.

Alan se alejó con lentitud, tras haber visto desaparecer la gigantesca figura de su amigo en el edificio. Retrocedió hasta encontrarse cerca de la posada. Entonces realizó una extraña operación, se sentó en la acera y se quitó las botas, dejándolas en un rincón.

Corría el riesgo de clavarse una astilla o un cristal, pero esto no le preocupó. Le convenía no hacer ruido, y de esta forma lo conseguiría.

Y se aproximó al saloon, apostándose en un lugar escondido. Desde allí veía perfectamente la puerta. Encendió un cigarro y fumó despreocupadamente. Alan mostró poseer los nervios bien templados, pues ni por un instante hizo un gesto de impaciencia.

Estaba dispuesto a esperar hasta que se hiciese de día, pues los acontecimientos se precipitaban. Gene y él estaban en peligro, debiendo adelantarse a Simits, Se trataba de la única posibilidad de cumplir la misión encomendada por el capitán Flanagan.

Sin embargo, la espera no fue larga. La figura de Hogan Simits apareció en la puerta. Alan se incorporó cautelosamente, viendo como el forajido miraba a su alrededor y echaba a andar.

Le siguió. No tenía temor de ser oído yendo descalzo, ya que con este fin se quitó las botas. Simits seguía adelante, sin apresurarse ni volver la cabeza. De pronto, se detuvo y miró hacia atrás, aunque ya Alan habíase ocultado.

Después dobló una esquina. Sus movimientos eran más rápidos. Alan tuvo tiempo de ver a Simits saltar por una ventana.

El joven permaneció inmóvil, con los ojos clavados en el edificio. Creía reconocerlo, aunque no estaba seguro, pero ya no se le olvidaría, pues en su interior se encontraba la clave del enigma.

Retrocedió hasta llegar al lugar donde dejó las botas, se calzó y se dirigió a su habitación. Tan pronto llegó, se desnudó, tendiéndose en el lecho, no tardando en quedarse dormido.

El día siguiente prometía ser muy ajetreado.

Tan pronto amaneció se incorporó, miró a través de la ventana, cerciorándose de que hacía un día magnífico. El sol ya brillaba en un cielo azul, completamente despejado.

Se desayunó sin prisas; fumando seguidamente, saboreando el aroma del tabaco. Sus movimientos eran pausados, sin denotar excitación alguna. Lo mismo ocurrió al salir a la calle; andaba tranquilo, teniendo la seguridad de no ser atacado en pleno día. Hasta la noche su vida no correría peligro.

Simits y sus forajidos no se atreverían a luchar en descubierto, pues sabían cuán peligrosos eran, y lo certero de su puntería.

Anduvo por la calle Mayor, y conversó con distintas personas. Hizo varias preguntas, aunque de forma casual, no resultando sospechoso. No tardó en conocer la identidad del propietario del dueño de la casa, por cuya ventana entró Hogan Simits la noche anterior.

Ahora ya había conseguido realizar la terrible misión encomendada por el capitán Flanagan, conociendo la personalidad del misterioso jefe de la cuadrilla de forajidos.

Se encaminó hacia la cuadra, ensillando su caballo. Tenía la seguridad de que sus movimientos eran vigilados estrechamente, pero no le preocupaba en absoluto. Su caballo era veloz y no podía ser alcanzado.

Tan pronto estuvo fuera de la población, aceleró la marcha de su montura. Sabía dónde encontrar a un agente federal. Si le comunicaba su descubrimiento, no tardaría en enterarse Flanagan. El capitán de los

federales estaba pendiente de sus movimientos para entrar en acción con la mayor rapidez posible.

De pronto, sonó un disparo, y Alan notó un doloroso impacto en un hombro. Pudo continuar sobre la silla, pero se dejó caer al suelo, permaneciendo inmóvil. Su mano derecha quedó muy cerca de la culata de su revólver, dispuesto a disparar con rapidez.

Se enfureció por haber caído en una celada, habiéndose confiado demasiado. Oyó el sonido de los cascos de tres caballos aproximarse. Con un ojo entreabierto reconoció a sus enemigos. Los tres pertenecían a la cuadrilla de Simits. No se sorprendió en absoluto.

—Ha caído el temible Alan Crane —dijo un forajido, soltando una carcajada.

—Mi puntería es infalible —comentó otro, soplando el cañón humeante de su “Colt”.

—Ahora veréis la mía. Voy a destrozarle la cabeza. Sólo así estaré tranquilo.

Y se dispuso a encañonar a Alan. Aquel fue el momento esperado por el joven. La herida apenas le molestaba, aunque le dolía. Con repentino impulso, se puso de rodillas, apretando el revólver, mientras decía:

—Estáis equivocados, cobardes. Yo os mataré.

Y con diabólica rapidez, disparó. La mano izquierda iba amartillando el revólver, dando la impresión de disparar una sola vez, cuando en realidad vació el tambor. Tan sólo entonces dejó de apretar el gatillo, viendo como los tres forajidos se desplomaban al suelo, sin vida, lanzando horribles alaridos de muerte.

Alan los contempló sin piedad alguna, volviendo la cabeza al sentirse empujado. Se trataba de su caballo, el noble animal estaba ansioso de cerciorarse de si se encontraba bien. El joven le acarició con ternura.

—Estoy bien, amigo. Esto sólo es un rasguño, ahora me curaré.

El caballo pareció entenderle, pues agitó la cabeza y dejó escapar un alegre relincho.

Alan montó, encaminándose a un manantial cercano, donde procedió a curarse. El proyectil se limitó a producirle un rasguño, careciendo de importancia la herida, aunque le escocía de una forma horrible. Bebió agua y prosiguió la marcha.

Su misión estaba terminada, teniendo el capitán Flanagan segura su presa. Pero debía regresar a Death Town, pues la vida de Gene Paterson estaba en peligro. Él no abandonaría a su amigo.

Ahora galopaba abiertamente, convencido de no volver a sufrir otro atentado. Sonrió al pensar en la cara sorprendida y enfurecida de Hogan Simits cuando se enterase de la muerte de sus tres secuaces.

Sus movimientos fueron seguidos, y tan pronto comprendieron su intención de salir del poblado, le tendieron aquella trampa. Estuvo en un tris de caer en ella, haciendo inútiles todos los esfuerzos realizados para cumplir su misión.

Por fortuna, el forajido se precipito al disparar, hiriéndole tan solo. Su rápida caída terminó de engañarles, y esto le permitió acabar con ellos.

Durante una hora no cesó de galopar, hasta llegar cerca de un bosque. Se detuvo antes de alcanzarlo, empinándose sobre los estribos y agitando su pañuelo. El resultado de esta maniobra fue la aparición de un jinete.

—¡Hola, Crane! Ya llevo varios días esperando su llegada.

—¿He tardado mucho? —preguntó el joven con ironía.

—No, pero las esperas siempre se hacen largas. Y más cuando existe peligro —en los ojos del federal apareció la alarma—. Está usted herido.

—No es nada, un simple' rasguño,

—Le curaré. Nosotros siempre acostumbramos a llevar lo suficiente para una cura provisional. No sea testarudo y obedézcame.

—Está bien —respondió Alan, sonriendo.

El agente federal le curó cuidadosamente, mientras asentía.

—No tiene importancia la herida, aunque debe haberle dolido.

—Un poco.

—¿Resultado satisfactorio, Crane? —inquirió el agente con ansiedad.

—Por completo. Dentro de este sobre está el nombre del jefe de la cuadrilla, sin lugar a dudas. Un registro en su casa demostrará su culpabilidad. Quizá sea el único error cometido por ese asesino, ha tenido una excesiva confianza en su habilidad. Esto les permitirá ponerle una cuerda de cáñamo en su cuello.

—Venga conmigo.

—No, regreso a Death Town.

—¿Se ha vuelto loco? Su vida estará en peligro en aquel infierno.

—Es posible, pero debo salvar a Gene Paterson. Esos asesinos lo han sentenciado a muerte y esta noche será decisiva.

—Ya llegaremos nosotros.

—Mi deber es estar junto a Gene. Hasta la vista, y recuerdos al capitán Flanagan.

Montó sobre su caballo y se alejó al galope.

El agente movió la cabeza, pesaroso.

—Es un gran muchacho; lamentaría que le ocurriese algo desagradable.

Y se apresuró a entregar la carta al capitán Flanagan. En ésta explicaba Alan lo ocurrido desde su llegada a Death Town, con los detalles más importantes y… el nombre del jefe de la cuadrilla.

CAPITULO X

CRANE, tan pronto llegó a su alojamiento, se cambió de ropa, procurando disimular lo mejor posible su herida. Inmediatamente fue en busca de Gene. Este le miró aliviado.

—¿Dónde, te has metido, Alan?

—He salido a dar un paseo por estos alrededores.

—Podía haberte acompañado, es arriesgado.

Ambos se encaminaban hacia la casa de Verónica. Alan respondió en voz baja:

—Y tan arriesgado. Me han atacado tres de esos asesinos —con un gesto expresivo atajó a su amigo—. Los tres están muertos.

Y dijo sus nombres.

—Esto ya se ha convertido en una guerra abierta.

—Todavía no. Simits tratará de disimular, intentando asestarnos esta noche el golpe decisivo. Y no sabe que será su perdición. El capitán Flanagan caerá sobre ellos.

—¿Vendrá esta noche el capitán Flanagan?

—Es probable, aunque no seguro. Es posible que se encuentre muy alejado de Death Town, y no pueda llegar a tiempo.

—Pero, ¿ya conoce la identidad del jefe?

—Sí.

Gene le miró. Sus ojos estaban desmesuradamente abiertos por el asombro.

—No es posible.

—Sí, anoche Simits me llevó hasta él. No puedo tener ninguna duda.

—¿Quién es?

Alan pronunció un nombre en voz baja.

—Estás equivocado, Alan. Ese hombre no puede ser, no es capaz…

—Lo es, Gene. No estoy equivocado, y ya sospechaba de él. Sus ojos me demostraron que era más temible de lo que aparenta. Es muy inteligente. Pero ha cometido un terrible fallo: creerse todopoderoso.

—¿Por qué no nos apoderamos de él? De esta forma, acabaríamos antes.

—No, sólo significaría nuestra muerte. Nos atacarían en masa y únicamente lograríamos mandar al infierno a algunos de esos asesinos.

—Ya quedan menos. Les has causado muchas bajas.

—Pero son suficientes para acabar con nosotros. Debemos mantenernos a la expectativa, y lo más prudente sería huir.

—Si intentamos salir del pueblo, nos atacarán sin vacilar.

—Es cierto. Además, está Verónica.

—¿Puede ocurrirle algo a ella? —preguntó el gigantón, con ansiedad.

—Es posible.

—Lo destrozaría entre mis manos —rugió Gene—. Nadie podría evitarlo.

—Vas a llamar la atención.

—Es cierto —asintió el gigantón, calmándose—. No he podido contenerme.

—Esperaremos los acontecimientos, y actuaremos sobre la marcha. De una cosa puedes estar seguro. Simits intentará acabar con nosotros.

Se encontraban ante la puerta de la casa de Verónica, y ésta apareció en el umbral. Sonreía ampliamente y les amonestó:

—Ya es tarde, la comida está esperando.

—He tenido yo la culpa, Verónica —dijo Alan—. He dado un paseo y me he retrasado.

—Tendrás menos ración, ése será tu castigo.

—No seas cruel. Mi falta no merece una pena tan grande.

—Aseaos un poco mientras preparo la mesa.

Los dos hombres obedecieron sin rechistar. Empezaron a comer en silencio, entablándose una animada conversación. Ella en seguida se refirió a la fiesta de aquella noche, dada por el juez O’Gorman.

—Estará muy animada. Es una lástima no te hayan, invitado, Alan.

—No te preocupes, esas fiestas no resultan muy agradables para mí.

—Estarán las principales personalidades de Death Town.

—Y con ellas los mayores granujas, pues Hogan Simits está invitado.

—Eso ya es corriente en los últimos tiempos, siendo la mayor causa de querer marcharse del pueblo. Pero también irán buenas personas, y juntas formaremos un bloque de protección. Sam Merrill estará a nuestro lado.

—Estoy convencido de que Merrill está enamorado de ti —dijo Gene, frunciendo el ceño.

—No lo sé, querido. Jamás me ha hecho la menor insinuación.

—Es un hipócrita. Nunca me ha gustado su aspecto.

Alan sonrió.

* * *

Un hombre permanecía envuelto en la oscuridad, presenciando la entrada de los invitados en la mansión del juez O’Gorman. Se trataba de la mejor casa de Death Town, y su propietario parecía estar orgulloso de su suntuoso aspecto.

Todas las ventanas aparecían brillantemente iluminadas, constituyendo un derroche inusitado de luz. El juez O’Gorman deseaba organizar una fiesta sonada, y así, los habitantes del poblado hablarían de ella durante años.

Alan no se atrevió a encender un cigarro, por temor de delatar su presencia, pues algunos pistoleros de Simits podían estar al acecho. Temía por su amigo. Quizá durante la animación de la fiesta sonara una detonación, causando la muerte de Gene.

Desde luego, sería una excelente oportunidad para Simits.

El joven vigilaba cuidadosamente cualquier anomalía, habiendo dado instrucciones a Gene para defenderse en un caso de apuro. Al parecer, todos los hombres estaban desarmados en la fiesta, debiendo entregar sus revólveres en la entrada. No era así, pues Gene llevaba oculto un pequeño “Derringer”. Y como él, otros muchos, entre ellos Hogan Simits y cuantos miembros de la cuadrilla fueron invitados.

Y éstos abundaban, como pudo comprobar Alan desde su escondite.

La fiesta ya estaba avanzada, cuando se armó un gran tumulto. Crane se aproximó a la casa, dispuesto a entrar en acción. Ya tenía formado su plan, viéndose éste facilitado por el alboroto existente. Los invitados acudían al salón principal.

Saltó por la ventana, entrando en una habitación.

Un hombre le encañonó, dispuesto a disparar contra él. Como un bólido, el joven se precipitó sobre el pistolero, dándole un terrible cabezazo en el estómago. Vio como su enemigo se desplomaba inerte.

Con rapidez, le ató brazos y piernas, habiendo comprobado como el jefe tomaba serias precauciones para evitar ser sorprendido.

Salió de la habitación, no tardando en quedar mezclado con los restantes invitados. Oyó la voz del juez O’Gorman:

—Doctor Sanders, ¿cómo está mi esposa?

Ahora podía ver al doctor inclinado sobre una mujer gruesa, que se encontraba sentada en una silla, completamente exánime.

—Lo lamento, juez. Su esposa ha fallecido.

—¡Dios mío, no es posible! —exclamó el juez O’Gorman con tono desesperado.

—Sí, ha sufrido un ataque cardíaco. La ciencia nada puede hacer para salvarla.

—Hace unos minutos se encontraba llena de vida. No puedo creer que esté muerta. Estaba muy contenta.

—Las alegrías también matan, juez. El corazón es sensible a todas las emociones.

—¡Qué desgracia tan horrible! ¡Qué desgracia!

Los invitados estaban sumidos en una gran consternación. Algunos trataban de consolar al juez. Este se irguió. Con un esfuerzo, consiguió aparecer dueño de sí.

—Lo lamento, queridos amigos; el súbito fallecimiento de mi esposa, ha destruido la alegría de la fiesta. Les ruego…

Y se llevó un pañuelo a los ojos, incapaz de proseguir hablando.

Sam Merrill le puso una mano en la espalda.

—No se preocupe, juez O’Gorman. Todos lamentamos lo ocurrido. Ha sufrido usted una pérdida irreparable. Los invitados se irán. Si me lo permite, me quedaré a su lado.

—Se lo agradezco, no es necesario. Necesito estar solo.

—Lo comprendo.

Alan observaba cuanto ocurría a su alrededor, comprendiendo que había llegado el momento decisivo. Ahora era cuando la vida de Gene Paterson corría mayor peligro.

En efecto, vio como un hombre se aproximaba al gigantón, que, con expresión compungida, observaba cuanto ocurría ante él. Su diestra oprimía el brazo de Verónica. El asesino empuñó un cuchillo, dispuesto a clavarlo en la espalda de Gene.

El joven disparó y el forajido, lanzando un grito ce muerte, cayó al suelo.

El pánico se apoderó de aquellas personas, corriendo en busca de la salida. Verónica fue empujada por Gene, pero se obstinaba en continuar a su lado.

—Quería matarte, Gene.

—Sí. Suéltame, todavía no ha pasado el peligro.

Y con rudeza, se desprendió de ella, empujándola hacia la salida. Inmediatamente empuñó el “Derringer” y disparó. Cuatro pistoleros se disponían a atacarle, y uno de ellos se desplomó de bruces. Esto asustó a sus compañeros, que retrocedieron desordenadamente. Volvió a disparar, matando a otro. Los restantes se mezclaron con los invitados, tratando de escapar.

Alan se puso ante Simits. Este le miró, fingiendo estar sorprendido.

—¿Por qué has disparado, Crane?

—Para evitar que tus hombres asesinasen a Gene Paterson.

—No digas disparates.

—¿No te has dado cuenta? —inquirió Alan, burlón—. Voy a matarte.

Los dos hombres se hallaban frente a frente en medio del salón. Alan encañonaba a Simits, cuyo rostro estaba horriblemente pálido. La atención de cuantos se encontraban en la estancia estaba puesta en ellos.

—Es un asesinato. Estás armado, por eso te muestras tan valiente.

—Te ofreceré una oportunidad. Después le daré su merecido al jefe.

Y enfundó el “Colt”. Tan pronto lo hubo hecho, Simits se apresuró a empuñar un pequeño “Derringer”. Pero el joven no se fiaba de él, no perdiendo de vista sus movimientos. Su revólver estaba de nuevo en su mano, disparando.

Las dos detonaciones parecieron una sola. Simits retrocedió dos pasos, mientras en su frente aparecía un negro orificio, manando sangre. Esta cubrió con rapidez su rostro, ofreciendo un aspecto horrible. El joven le contempló desplomarse, mientras el pequeño proyectil del "Derringer” pasaba rozando su cabeza.

Gene Paterson se puso en acción, cayendo como un devastador huracán sobre el juez O’Gorman. Este se disponía a disparar contra Alan. Su potente derecha entró en acción, alcanzando de lleno el rostro del juez, que dio la sensación de volar, hasta chocar contra la pared.

Cuando se incorporó, aturdido, a su lado se encontraba el gigantón. Una izquierda le lanzó contra la pared, y un terrorífico gancho lo dejó en el suelo, en grotesca posición.

Gene parecía esperar a que se levantara, dispuesto a proseguir su terrible castigo. Alan le cogió del brazo.

—Ya basta, Gene. Es preferible entregarlo vivo al capitán Flanagan.

—Sí, Paterson. Quiero a ese hombre vivo.

Los dos se volvieron; ante ellos se encontraba el capitán Flanagan.

—¿Conque era el juez O’Gorman? No sospechaba de él.

—Anoche descubrí su identidad —respondió Alan—. Quedé sorprendido. Lo tenía por un desaprensivo, pero en forma alguna le creí capaz de ser el diabólico cerebro organizador de esta cuadrilla.

—Estoy a su disposición, Flanagan —dijo Gene, avanzando hasta el capitán.

—¿A mi disposición? ¿Y por qué?

—He cometido algunas fechorías, y debo pagarlas.

—Ya las has pagado con creces, habiendo capturado al juez O’Gorman. Menos mal que supo reaccionar a tiempo.

—Así es, Flanagan —se apresuró a decir Alan.

—Estoy hablando con él, Alan, no debes intervenir —replicó el capitán con aspereza—. En Utah nadie puede acusarte de nada, Gene. Puedes establecer un rancho junto al de tu amigo. Alan tal vez desee entregarte la mitad de la recompensa, que es el diez por ciento de lo recuperado.

—Naturalmente, Gene —asintió el joven con entusiasmo.

—¡Cállate, Alan!

—No quiero, maldito sabueso. Ya le hemos soportado bastante.

—No debes hablarme así, muchacho. Puedo hacerte detener. Gene, márchate cuanto antes de Rockfield.

Verónica se cogió al brazo del gigantón.

—Voy contigo.

—No, se irá solo. Usted puede irse con Alan. Ya se encontrarán en su rancho. Quiero ser invitado a las dos bodas.

—Yo no le invitaré —negó Alan—. Sería capaz de meterme en otro lío. ¿Y tú, Gene?

—Antes invitaría al diablo.

—Es igual. Me presentaré por iniciativa propia, muchachos.

Se echaron a reír, y tres manos se unieron en fuerte apretón. La manaza de Gene cubría las de sus amigos.

Al día siguiente, el capitán Flanagan se despidió de Alan y Verónica.

—Rockfield en pleno te hará un gran recibimiento, y Eleanor se arrojará en tus brazos. Todo ha quedado aclarado. De no ser por tu intervención, nunca hubiéramos atrapado al juez O’Gorman. Todo lo tenía hábilmente preparado; asesinó a su esposa e intentaba desembarazarse de ti y Gene. Ha sido un buen trabajo. El coronel Derek tiene un instinto infalible.

—Dígale que se olvide de Gene y de mí —respondió Alan.

—Se lo diré, muchacho. Ya nos veremos en las bodas.

Y agitó alegremente la mano, viendo alejarse a Alan y Verónica. Ambos respondieron sonrientes y se lanzaron al galope para ir al encuentro de la felicidad.

FIN

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