ORLAND GARR

LUCHA EN SANTA FE

Colección ASES DEL OESTE n.° 529

Publicación semanal. Aparece los LUNES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES CARACAS - MEXICO - RIO DE JANEIRO

Depósito Legal B 17.789-1969

Impreso en España-Printed in Spain

1.a edición: junio, 1969

© ORLAND GARR-1969 sobre la parte literaria

© LUIS ALMAZAN - 1969 - sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S.A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1969

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426 — El tahúr del Missouri.

En Colección BRAVO OESTE:

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CAPITULO PRIMERO

Young Blake entré en la oficina de Correos. El empleado se apresuró a atenderle, sonriendo abiertamente.

—¿Desea enviar dinero a Kentucky, señor Blake?

—Sí.

—¿La dirección de costumbre?

—Exacto.

El empleado escribió con rapidez y extendió un recibo. Después contó el dinero.

—Todo en regla, señor Blake.

—Muchas gracias.

El empleado vio alejarse la esbelta y elegante figura de Young Blake. Luego, movió la cabeza y dijo a un compañero:

—Me gustaría conocer a ese Jan Brady.

—No seas curioso. Los asuntos de los clientes no nos interesan, sería ir contra el reglamento.

—Young Blake es un tipo magnífico, ¿no crees?

—Sí. Acostumbra a vestir con distinción, pero no teme a nadie, tengo la seguridad de ello.

—Lo dices por haber matado a Connelly Black.

—Sí, pero no sólo por el hecho de haberlo vencido. Fue por su aspecto al enfrentarse con aquel temible pistolero. Estaba tranquilo, su mirada era firme, como si tuviese una gran seguridad en sí mismo. Cuando «sacó» lo hizo con una rapidez prodigiosa y su disparo fue certero. Y Connelly Black estaba conceptuado como uno de los gun-men más temibles de Nuevo México.

—Y cuando derribó a puñetazos a Chuck Tyler... Me parece estar viéndolo. Blake estaba jugando y Chuck Tyler empezó a hacerse el gracioso, molestando continuamente a los jugadores, especialmente a Blake, como si tuviese un particular empeño en ello, le hizo una advertencia con frialdad y Tyler se echó a reír desaforadamente. Fue cuando se levantó. ¡Vaya forma de pegar! En unos instantes la cara de aquel gigantón quedó cubierta de sangre y lo derribó sin conocimiento de un puñetazo. ¡Fue algo magnífico!

—Y ha conseguido una buena posición en la ciudad. Con los naipes tampoco tiene rival.

—¿Quién será ese Jan Brady?

—No nos importa.

—Cada mes le envía doscientos dólares. Se trata de una cantidad importante.

—Sí, es mucho dinero.

El empleado miró a su compañero y musitó:

—¿Y si Young Blake fuese objeto de un chantaje?

—No lo creo —respondió el otro sin la menor vacilación.

—¿Por qué no? —preguntó el otro sorprendido—. ¿Por qué te atreves a afirmarlo?

—Por dos motivos. Para ser víctima de un chantaje, Young Blake debería tener un pasado muy turbio y ser un asesino. ¿No es así?

—Sí.

—No le creo un asesino ni haber hecho nada fuera de la ley.

—Es posible.

—El otro motivo es el siguiente. Si Young Blake fuese un forajido, no temería a nadie. De ninguna manera se sometería a ser víctima de un desaprensivo individuo. Le sobra coraje para ir en su busca y matarlo.

—Es cierto.

Muy ajeno a estos comentarios, Young Blake salió de la oficina de Correos, habiendo cumplido con su deber mensual. Sonreía abiertamente al pensar en Jan Brady.

Anduvo tranquilamente hasta detenerse ante una tienda de lujosa apariencia. Abrió la puerta y entró.

—Buenos días, Daniel.

—¡Hola, Young!

El joven, con gran seguridad, entró en un despacho, sentándose ante una mesa. Abrió un cajón y extrajo algunos papeles, ojeándolos con atención. Hizo unas anotaciones, pareciendo quedar complacido.

Se abrió la puerta y entró Daniel Gilroy, sentándose frente al joven. Sonrió abiertamente.

—¿Estás contento, Young?

—Sí. La tienda marcha bien.

—Tienes mucha habilidad para los negocios.

—Sí, no puedo quejarme.

—Serías un ingrato si lo hicieses. El rancho de Slim Brown ha prosperado de una forma insospechada. Estaba desesperado, al borde de la ruina, cuando tú le entregaste dinero, asociándote a él. Le diste algunos consejos y se está convirtiendo en el mayor de la región.

—Tuve suerte.

—¡El cuerno de un búfalo! —exclamó Gilroy airado—. Eres muy inteligente y decidido. Te uniste a Carl Paine, que también se encontraba en una situación apurada, y empezó a prosperar.

—Pura casualidad.

Gilroy reprimió una imprecación.

—Le ganaste a Joe Gibson su negocio. Rechazaste su entrega, limitándote a ser su socio. A Joe también le iba mal; desde entonces su suerte cambió y cumplió la promesa exigida por ti de no volver a jugar. Ahora es un hombre feliz.

—De continuar jugando ya no tendría camisa y yo tampoco de ser su socio. Es un jugador abominable. Cuando liga buen juego, no cesa de brincar en la silla, como si fuese un chiquillo.

—Mi hija y yo llegamos a Santa Fe sin recursos, viéndome obligado a limpiar el saloon por poco dinero. Tú pusiste esta tienda, convirtiéndome en tu socio. Jamás podré pagarte tu acción.

—Ya hace tres años de eso. Fue uno de mis primeros negocios y no estoy arrepentido, pues encontré en ti un valioso colaborador. He tenido suerte en hallar gente honrada.

—No es suerte, te lo repito, sino intuición, habilidad. Deberías estar en una de las grandes ciudades del Este, te convertirías en un gran personaje.

Young movió la cabeza con lentitud.

—No, Daniel. Estás equivocado, es preciso ser agradecido. Llegué a Santa Fe sin un centavo. Mi primer trabajo también fue limpiar el saloon y servir las mesas. Pero todo me fue bien y empecé a prosperar. Me gusta esta ciudad y me agradaría verla convertida en la mejor de la Unión. Todos mis esfuerzos irán encaminados a conseguirlo.

—Eres un gran muchacho, Young.

—¿Tú crees?

—Tengo la seguridad de ello.

—Todos tenemos algún defecto.

—El tuyo es muy acusado.

—Ya lo sé, Daniel. ¿Vas a echarme otro sermón?

—Sí, no tienes necesidad alguna de continuar jugando.

—Casi siempre gano.

—Pero es un terrible vicio, está castigado por la Iglesia.

—Sólo gano a individuos a quienes no les hace falta el dinero o pueden conseguirlo con facilidad. En Santa Fe hay muchos tahúres y pistoleros.

—Es peligroso. Hazme caso, no juegues más.

—No puedo evitarlo, me atrae el riesgo.

—¿No lograré convencerte alguna vez, Young?

—No lo creo.

Daniel Gilroy ya contaba cincuenta y cinco años, estando bastante obeso. El joven le señaló su abultado vientre.

—La gula también está castigada por la Iglesia, Daniel.

El rostro del comerciante enrojeció.

—Tengo hambre y debo aplacarlo —se defendió.

—Pero no con grandes filetes de ternera y muchos dulces. No trates de negarlo, he comido contigo en algunas ocasiones.

—¡Vete al diablo! Es imposible discutir contigo, todo lo echas a broma.

Young se echó a reír estruendosamente. Siempre lograba hacer estallar a su socio, sabiendo cómo conseguirlo.

Se abrió la puerta y apareció una linda muchacha. Apenas tendría diecisiete años. Con un pequeño revólver encañonó al joven, mientras decía indignada:

—¡Young Blake, eres un malvado, y voy a matarte!

—¡Cuidado, Rosa! No juegues con ese juguete, se puede disparar.

—No se puede disparar, apretaré el gatillo.

—¿Por qué, Rosa?

—Siempre estás haciendo enfadar a mi padre.

—Se lo merece, es un bellaco. En cambio tú eres un ángel, deberías haber tenido un padre muy distinto.

—Algún día dispararé.

—Para eso deberías tener el revólver cargado, chiquilla.

La cara de la muchacha reflejó un gran asombro.

—¿Cómo lo sabes, Young? —preguntó aturdida.

—Es muy fácil deducirlo. Sostienes el revólver con demasiada soltura, si estuviese cargado tendrías más cuidado.

—¡Eres un ser diabólico! —exclamó irritada.

—Y tú muy bonita, Rosa. Te estás haciendo una mujercita. ¿No es verdad, Daniel?

—Sí, el otro día me di cuenta —asintió Gilroy con gran seriedad—. Es natural, ya me estoy haciendo viejo.

—Deberemos buscarle un buen muchacho para casarse —bromeó Young.

—No debes ocuparte de mí, Young. Bastante trabajo tienes contigo.

—Rosa tiene razón —atacó Gilroy, aprovechando aquella oportunidad—. Has cumplido los treinta años y tienes una buena posición. Ya deberías buscar una esposa y tener hijos.

—Todo llegará —repuso el joven encogiéndose de hombros—. No tengo tiempo para esas pequeñeces.

—Conozco a muchas chicas que no vacilarían en casarse contigo, Young. Las mejores de Santa Fe.

—Para casarse es necesario estar enamorado, Rosa.

Si no es así, el matrimonio tiene muchas posibilidades de ser un fracaso.

—Y yo debo encontrar un buen muchacho, ¿no?

—Las mujeres sois distintas.

—Me casaré cuando me haya enamorado. ¿Te has enterado, Young?

—Sí, no es necesario gritar tanto para eso, chiquilla.

—Siempre quieres tener razón.

—Prefiero discutir contigo, Daniel. Tu hija es un diablillo.

Daniel Gilroy presenciaba la escena, regocijado. Young siempre quiso a su hija. Como él, estaba orgulloso de verla muy bonita.

—Esta mañana llegará la nueva maestra —dijo Rosa.

—Sí, ya estoy enterado. Probablemente será un adefesio, una de esas sabihondas agresivas. No quiero conocerla.

—Hace mucha falta.

—Sí, lo reconozco. He sido uno de los más interesados por su llegada. Daré un donativo, estoy dispuesto a tener la mejor escuela del territorio. Eso sí, no quiero trato con ella.

Y se despidió.

—Young es un gran muchacho —comentó Gilroy.

—Sí, le quiero mucho, casi tanto como a ti. Aunque es un engreído, pero algún día se enamorará y entonces me reiré.

—¿Aunque esa mujer le rechace?

—¡Oh, no! Entonces le ayudaría a conquistarla. Pero ninguna mujer puede rechazar a Young, es muy apuesto y simpático.

—El fue nuestra salvación y debemos estarle agradecido.

—Aunque así no fuese, Young es bueno.

—Lo es —afirmó el comerciante.

Young anduvo con lentitud, el tiempo era bueno y gozaba con notar sobre sí los rayos del sol. Algunos días, quizá la mayoría, se levantaba cerca del mediodía, pues se acostaba tarde. Siempre acostumbraba a dar una vuelta por los alrededores, pues no quería descuidar su forma física.

Algunos días se levantaba tan pronto amanecía y se iba a cazar, siendo esto y, bañarse, sus pasatiempos favoritos.

De pronto se detuvo haciendo un esfuerzo para no demostrar su disgusto. Acababa de reconocer la voz de Paul Simits. Aborrecía a aquel hombre, siéndole muy difícil disimularlo.

Se trataba de un poderoso ranchero, brutal y despótico. Carecía de escrúpulos y se rumoreaba tenía en su equipo a varios cuatreros.

—Me alegro de verle, Blake.

—¿Cómo se encuentra, Simits?

—Muy bien. Una de estas noches jugaremos, quiero desquitarme de mis pérdidas.

—Siempre estaré a su disposición, por eso no debe preocuparse.

—Es usted muy hábil, Blake.

—Ya llevo jugando muchos años, la experiencia es una gran cosa.

—He venido a recibir a la maestra. Debe quedar impresionada de las personas más importantes de Santa Fe. ¿Usted también la recibirá?

—Sí, deberé hacerlo.

El ranchero se echó a reír.

—No resulta agradable recibir a una solterona, pero es preciso cumplir con el deber de buen ciudadano.

Y se echó a reír, celebrando su ocurrencia. Young sonrió forzadamente y se despidió.

Procuraba estar en buena armonía con cuántos vivían en la ciudad, aunque hubiese disfrutado sosteniendo una pelea con aquel brutal ranchero. Era un hombre despiadado y cruel, no gozando de la simpatía de los habitantes de Santa Fe.

Siempre acostumbraban a acompañarle algunos vaqueros, cuyo aspecto era más propio de pistoleros.

Entró en el saloon y se sentó tranquilamente. El camarero se apresuró a acercarse.

—Cerveza, Blake.

—Sí, Jim.

Permaneció fumando tranquilamente. Confiaba en el futuro de Nuevo México, algún día se convertiría en un estado de La Unión, adquiriendo una gran importancia. El uniría sus esfuerzos a los de los hombres honrados, hasta conseguir ser una realidad aquel sueño.

Deseaba no ver a los hombres armados por las calles, reinando la paz y el orden.

Transcurrió el tiempo sin darse cuenta, sumido en sus pensamientos. De súbito levantó la cabeza; acababa de oír gritos y el rodar de la diligencia. La nueva maestra acababa de llegar a Santa Fe.

Se levantó y salió a la calle. Tenía el deber de sumarse al recibimiento. Se trataba de una persona de gran importancia, pues los niños recibirían una esmerada educación de ella. Ya llevaban más de un mes con la escuela cerrada, debido al fallecimiento del antiguo maestro.

El hubiese preferido un hombre, pero el juez recibió un cable comunicándole la llegada de la señorita Brenda Johnson. El sheriff fue quien expresó en voz alta su contrariedad.

—¡Vaya, una maestra! Sólo faltaba una mujer sola.

Sin embargo, se apresuró a buscarle alojamiento en casa de la señora Paskin. Se trataba de una viuda de excelente reputación. Al fallecer su marido continuó en la ciudad, ganándose el sustento cosiendo.

Young anduvo con lentitud, viendo como el carruaje se detenía y el mayoral saludaba alegremente a algunos conocidos. Vio al juez, el sheriff, Paul Simits y otras personalidades. El juez Felton sostenía nerviosamente un ramo de flores.

Descendieron los viajeros. Uno de ellos se volvió y ofreció la mano a una joven. Esta la aceptó y saltó ágilmente.

Resonó un murmullo de admiración.

Young parpadeó sorprendido. Sus ojos estaban fijos en la joven como si no acabase de dar crédito a lo que estaba viendo.

La joven tendría unos veintidós años, siendo alta y esbelta. Vestía un vestido oscuro y se cubría los rubios cabellos con un pequeño y lindo sombrero. Desde donde se encontraba creía ver sus ojos azules y, desde luego, eran maravillosos.

Fue avanzando, oyendo preguntar al juez:

—¿Es usted la señorita Johnson?

—Sí, señor.

—Sea bienvenida a Santa Fe.

Y le entregó el ramo de flores. Ella lo tomó sonriendo.

—Gracias, son ustedes muy amables.

Se volvió, con la intención de hacerse cargo de su equipaje, pero Paul Simits se colocó a su lado.

—No debe preocuparse, uno de mis vaqueros le llevará el equipaje a casa de la señora Paskin.

—Le estoy muy agradecida.

—Mi nombre es Paul Simits, soy propietario de un rancho y estoy a su disposición.

Young no pudo menos de fruncir el ceño. Le disgustó la audacia de Simits, aunque su conducta era correcta. No obstante, le daba la impresión de ser un gavilán disponiéndose a arrojarse sobre una indefensa paloma.

El juez y el sheriff se adelantaron, Simits continuó sin moverse, el primero dijo:

—Estará usted fatigada, señorita Johnson. La acompañaremos a la casa de la señora Paskin, donde quedará alojada, confiando sea de su agrado. Esta tarde le enseñaremos la escuela.

La joven asintió en silencio, el juez quedó compensado sobradamente por su elocuente mirada. En ella le expresaba su agradecimiento. El juez señaló con un ademán a su alrededor.

—Las personas más importantes de Santa Fe han venido a recibirla, señorita Johnson. Ya las irá conociendo, si se las presento ahora no se acordará.

—Es cierto, señor. Sin embargo, debo expresarles mi agradecimiento, no lo olvidaré nunca.

Se dirigieron hacia la casa de la señora Paskin, no estando ésta muy distante. Brenda Johnson iba acompañada del juez y el sheriff, los demás, exceptuando Paul Simits, se habían marchado. Maquinalmente, Young fue tras ellos.

De pronto resonó un grito de espanto, mientras se oía el galopar furioso de un caballo. Este se echaba encima del grupo, pues el jinete hacía desesperados esfuerzos para dominarle, estando su rostro terriblemente pálido.

El juez, el sheriff y Brenda, quedaron inmóviles, aturdidos por la inesperada aparición del caballo, mientras Paul Simits con rapidez se ponía a salvo, corriendo apresuradamente. Los tres se vieron atropellados por el animal y la joven cerró los ojos.

Pero Young Blake se movió con felina agilidad. Dio varias zancadas y se lanzó sobre el animal. Sus brazos rodearon el cuello del caballo y con hábiles y poderosos movimientos logró detenerlo a menos de medio metro de las tres personas.

El jinete se pasó la mano por su sudoroso rostro, mientras sus facciones se relajaban con alivio.

—Gracias, Blake. De no ser por usted me habría matado.

—¿Qué le ha ocurrido?

—No puedo explicármelo. Monté en él y se lanzó a un galope desenfrenado. Probablemente algo le habrá asustado.

—Debe haber sido eso —afirmó el joven.

Y se arregló el desorden causado en su indumentaria.

El sheriff llegó hasta él, colocándole una mano en la espalda. En su voz se notaba el sobresalto recibido.

—De no ser por su intervención, Blake, ese caballo nos hubiera atropellado.

—Esa impresión me causó, por eso me apresuré a saltar sobre él. Además, el jinete también corría un peligro de muerte.

—Ha sido admirable su conducta, muchacho —elogió el juez.

—Me he limitado a cumplir con mi deber —replicó Young.

Y vio fija en él la encantadora mirada de aquellos ojos azules. Sonrió e inclinó la cabeza ligeramente.

—No iba a permitir que le ocurriera un grave percance a nuestra nueva maestra a su llegada a la ciudad.

CAPITULO II

—Es usted muy gentil, señor...

—Señor Blake, señorita Johnson. Es como diría yo, sí, un hombre de negocios.

—Se ha portado usted como si fuese un hombre de acción —comentó Brenda con suave ironía, y sonrió abiertamente.

Los firmes y rojos labios quedaron entreabiertos, mostrando dos hileras de dientes iguales y blanquísimos Young no pudo menos de mirarla embelesado.

—Señorita Johnson, estamos en Nuevo México. En este territorio aún los negociantes pueden considerarse hombres de acción.

—Había oído hablar mucho de este territorio, creyendo haber cierta exageración. He comprobado no ser así.

—No debe formar un juicio concreto, señorita Johnson.

—Me veo obligada a hacerlo. Usted es hombre de negocios y ha dominado con gran facilidad a un caballo desbocado.

—Todo tiene su explicación. Cuando era un muchacho fui vaquero y desbravador de cerriles. Ahora podrá darse cuenta no haber tenido excesiva importancia mi acción.

—Para mí, sí. De no ser así, ahora podría estar muerta.

El juez y el sheriff asintieron con la cabeza, el segundo dijo.

—Es lo más probable. Con suerte, una pierna o un brazo fracturado.

—¡Qué horror! —exclamó Brenda asustada—. Estoy en deuda con usted, señor Blake.

El joven se limitó a inclinar la cabeza.

Vio muy distante a Simits. El ranchero, tras su cobarde conducta no se atrevía a acercarse, siendo muy difícil dar una explicación. Se alegró, ahora ya no tendría la osadía de acercarse a Brenda Johnson.

Permaneció inmóvil, mientras los tres se alejaban. De buen grado habría ido con ellos, pero no lo hizo, pues la joven quizá creyese estar obligada a sonreírle por agradecimiento.

Varias personas le felicitaron por su acción, viendo a escasa distancia a Rosa. La muchacha sonreía burlona.

—¿De qué te ríes? —le preguntó con brusquedad.

—Por haberte portado muy bien, Young. De no ser por ti, la maestra nueva habría sufrido un lamentable percance.

—Por eso traté de evitarlo. También el jinete corría un gran peligro, pues no podía dominar su montura, lo vi reflejado en su cara.

—Siempre acostumbras a intervenir con oportunidad.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Young enarcando las cejas.

—No ha habido mala intención en mis palabras, puedes creerme —respondió la muchacha con prontitud.

—No me fío de ti, chiquilla.

—La maestra no me ha parecido un adefesio. ¿Y a ti?

—Tampoco.

—Has cambiado de opinión.

—Yo no tenía ninguna opinión. Dije que probablemente nos llegaría un adefesio, y  continuo diciéndolo. Pero la señorita Johnson no me parece un adefesio, sino muy bonita. Me he equivocado, eso es todo.

—Sí, pareces más satisfecho.

—Pese a todo, preferiría hubiese llegado un maestro. Sobre eso no he cambiado de opinión.

—No te excites, Young —recomendó Rosa maliciosamente.

—Como vuelvas a hablarme en ese tono te daré una azotaina. ¿Te has enterado?

—Sí, Young.

El sheriff llamó a la puerta de una casita de humilde apariencia, pero muy limpia. Apareció una mujer de unos cincuenta años.

—Señora Paskin, le presento a la señorita Johnson, la nueva maestra de Santa Fe.

—Es usted muy bonita, señorita —elogió la señora Paskin con naturalidad.

—Gracias, es usted muy amable.

El juez y el sheriff se despidieron, quedando de acuerdo para ir a buscarla después de comer. Le enseñarían la ciudad y la escuela. La señora Paskin señaló una escalera.

—Las habitaciones están arriba, señorita Johnson.

—Por favor, señora Paskin, debe llamarme Brenda.

—Como usted quiera.

A Brenda le gustó la habitación, los muebles eran sencillos, pero resultaba acogedora y sobre todo estaba muy limpia.

—Me gusta, señora Paskin.

—Me alegro. ¿Viene usted de muy lejos?

—Sí, de Kentucky.

—¿Y cómo se le ocurrió venir aquí?

—Pues ofrecieron este empleo y lo acepté. Eso ha sido todo.

—Es usted muy valiente. ¿Ha quedado defraudada al ver Santa Fe?

—No, es una ciudad muy bonita, tal como la imaginaba. Sus habitantes son muy amables.

—¡Hum, no se confíe demasiado! En Santa Fe hay muchos pistoleros; aquí no es como en Kentucky, todos los hombres van armados y saben usar el revólver. La muerte de un hombre, siendo en defensa propia, no constituye un delito.

—Eso me dijeron.

—No la engañaron. Debe tener cuidado y procurar no le ocurra ningún accidente.

—Ha faltado muy poco para haber tenido uno.

—¿Qué le ha ocurrido? —preguntó la señora Paskin sin poder contener su curiosidad.

—Veníamos hacia aquí, cuando un caballo desbocado se echaba sobre nosotros. Por fortuna, un joven saltó sobre él y logró detenerlo. Arriesgó su vida para evitar nuestro atropello y salvar al jinete, según afirmó.

—¿Cómo se llama ese joven?

—El señor Blake.

—¡Ah, Young Blake! —exclamó la señora Paskin—. Debí haberlo sospechado, no podía ser otro.

—¿Quién es Young Blake —preguntó Brenda sin poder dominar su impulsiva pregunta.

—Young Blake es un gran muchacho. Posee varios negocios y gran influencia en la ciudad. El juez escucha sus consejos y el sheriff confía en él por completo.

—¡Ya, un ciudadano ejemplar! ¿Cuántos hijos tiene?

La señora Paskin se echó a reír:

—Ninguno, Brenda. Es el soltero más codiciado de Santa Fe. Cualquier muchacha se arrojaría en sus brazos sin vacilar.

—Es muy extraño.

—Esa pregunta le hice una vez. Le profeso un gran afecto y soy bastante indiscreta, lo reconozco.

—¿Qué le contestó?

Y Brenda se mordió los labios, comprendiendo no haber sido conveniente hacer aquella pregunta. La señora Paskin no pareció darse cuenta y respondió.

—No tener tiempo, esa fue su contestación. Y se echó a reír. No parece ser muy amante del matrimonio.

Y le ayudó a deshacer su equipaje, lanzando exclamaciones de asombro al admirar la ropa de la joven. Brenda sonrió.

—Mis vestidos son sencillos, señora Paskin.

—Pero muy lindos. Tiene usted mucho gusto.

La joven preguntó de súbito:

—¿Quién es el señor Simits?

En el rostro de la buena mujer apareció una mueca de desagrado.

—No le conviene el trato de ese hombre.

—¿Por qué, señora Paskin?

—Es un malvado. Posee un gran rancho y fama de ser un desaprensivo. No cuenta con simpatías en la ciudad. Es bravucón y camorrista, llevando a su lado varios pistoleros.

La joven quedó pensativa y musitó como si hablase consigo misma:

—No me pareció muy valiente. Cuando apareció el caballo desbocado, se apresuró a alejarse corriendo.

—Los hombres como Paul Simits suelen ser unos cobardes —afirmó la señora Paskin—. Apoyados por la fuerza de los «Colt» suelen fanfarronear, pero cuando tienen que enfrentarse con un peligro cierto, toda su aparente fortaleza se derrumba.

—Usted parece conocerlos bien.

—Llevo muchos años viviendo en Santa Fe.

—Ha visto engrandecer la ciudad. ¿No es cierto?

—Sí. Cuando llegué era un pequeño poblado. Ha cambiado mucho desde entonces.

—Se iría a vivir a otra parte.

La señora Paskin movió la cabeza con energía.

—De ninguna manera. Llevo a Santa Fe en el corazón. Aquí viví los últimos años con mi marido y está enterrado en el cementerio. Cuando mis ojos se cierren para siempre, sólo deseo ser enterrada a su lado

Brenda quedó emocionada al oírla. Sus palabras fueron pronunciadas con sencillez, dándole mayor fuerza.

La señora Paskin sonrió y le dio un afectuoso golpe en el brazo.

—Me marcho, usted debe estar cansada. La llamaré una hora antes de comer. ¿Le parece bien?

—Sí, le estoy muy agradecida.

Brenda Johnson se desnudó, tendiéndose en el lecho. Cerró los ojos, dispuesta a conciliar el sueño, pero éste parecía huir de ella obstinadamente. Ya se encontraba en Nuevo México, en la capital del territorio, y no se arrepentía de la decisión adoptada al decidirse aceptar aquel empleo.

Se encontraba sola en el mundo y su carrera terminada, decidiéndose a ir hacia el Oeste, atraída por cuanto oyó relatar acerca de aquel país nuevo y prometedor. Sí, ella podía realizar una gran labor, enseñando a los niños y preparándolos para ser cultos e inteligentes. La cultura debería extenderse por todo el país y estaba dispuesta a dedicar todos sus esfuerzos a aquel noble fin.

Le sorprendió Young Blake. No se trataba del hombre típico del Oeste, más bien se trataba del negociante clásico del Este, activo y calculador, vistiendo con elegancia y distinción. Sin embargo, cuando se presentó el peligro, actuó con rapidez y temeridad, no vacilando en exponer su vida para salvar a unos semejantes.

En cambio, Paul Simits encajaba a la perfección en el ranchero fuerte y rudo. Fue un terrible desengaño para ella verle correr para librarse de ser atropellado por el asustado animal. No se preocupó en absoluto de cuántos se hallaban a su alrededor, ni siquiera de ella, por ser una mujer.

Se encogió de hombros, procurando no pensar más en ello. Sólo debería preocuparse de su escuela, dedicándose por completo al cumplimiento de su deber.

Se quedó dormida. Cuando llamaron a la puerta tuvo la impresión de haber permanecido tan sólo algunos minutos con los ojos cerrados, cuando en realidad habían sido más de dos horas,

—Ya me levanto, señora Paskin.

Se aseó y salió, ayudando a la señora Paskin a preparar la mesa, a pesar de las protestas de ésta.

Las dos mujeres, pese a su diferencia de edad, se sintieron atraídas por una viva simpatía. La señora Paskin creía ver en la joven a la hija que nunca llegó a tener.

Más tarde se presentaron el juez y el alcalde, poniéndose a disposición de la joven. Brenda se lo agradeció con una sonrisa. Recorrieron las calles de Santa Fe, mostrándole los mejores edificios y los proyectos próximos a llevarse a cabo. Le presentaron a varias personas, entre ellas a Daniel Gilroy y su hija Rosa. La muchacha se mostró afectuosa y le preguntó:

—¿Se quedará definitivamente en Santa Fe?

—Eso espero, Rosa —respondió Brenda sonriendo.

—¿No depende de usted?

—En la mayor parte, no. Debo demostrar que soy digna de llevar el colegio.

—Lo conseguiría sobradamente. Es usted muy Inteligente.

—No puedes saberlo, Rosa. Apenas me conoces.

—Pero se nota en seguida.

—Las apariencias engañan, chiquilla —la reprendió con suavidad—. Nunca debe fiarse de ellas.

—Ya no soy una chiquilla, señorita Johnson. He cumplido diecisiete años.

—¡Ah! Es cierto, ha dejado de serlo.

—Puedo ayudarle a poner en orden la escuela, todo está abandonado. Conozco muy bien cómo está aquello, ayudaba al maestro muchas veces, atendiendo a los niños más pequeños.

—Le agradezco su ayuda, la acepto.

Los lindos ojos de Rosa brillaron de alegría.

—¿Cuándo empezaremos?

—Mañana a las nueve.

—Seré puntual.

El sheriff intervino:

—Estoy muy contento por tu decisión, Rosa. Eres una chica excelente. Puedes venir con nosotros a visitar la escuela, nadie la conoce como tú.

La muchacha consultó con la mirada a su padre.

—Puedes ir, Rosa.

Y la muchacha acabó de quedar conquistada por la bella maestra cuando notó el brazo de ésta rodeando el suyo, apoyándose en ella confiadamente.

El aspecto de la escuela, a pesar de no ser suntuoso, fue del agrado de Brenda. El edificio era alargado, pudiéndose atender a unos cien alumnos. Lo rodeaba un pequeño jardín, cuidadosamente arreglado.

—Todo esto está muy bien —dijo contenta.

El juez y el sheriff se miraron con alivio. Hasta entonces temieron escuchar reproches de la nueva maestra. Por el contrario, ésta daba muestras de estar complacida.

—Puede pedirnos cuanto nos haga falta, procuraremos complacerla en todo lo posible.

—Sí, harán falta varias cosas, pero se irán haciendo poco a poco. No es prudente precipitarse, pues se corre el riesgo de tener objetos inservibles.

Al día siguiente empezó su tarea de poner en orden la escuela, ayudada por Rosa. La muchacha se apresuraba a obedecer todas las indicaciones de Brenda, que eran precisas y adecuadas.

—¿Quién arregla el jardín, Rosa?

—De eso se encarga el viejo Bob Stone. Dedica a ello algunas horas a la semana, señorita Johnson.

—No debes llamarme señorita Johnson, sino simplemente Brenda.

—Pero usted es la maestra.

—Y tú mi ayudante. Debemos ser amigas. ¿No crees? —Sí, Brenda.

—¿Cuánto cobra Bob Stone por su trabajo?

—Nada, lo hace voluntariamente.

—Eso no es posible. Quien trabaja debe ganar algo. —Si ofrece usted dinero a Bob Stone, no volverá a venir.

Brenda la miró sorprendida.

—No lo comprendo.

—El viejo Bob tiene dos nietos. Ama a los niños y disfruta cuando los ve jugando en el jardín.

—A ti deberé pagarte, Rosa.

—Si me ofrece un centavo, tampoco la ayudaré.

Y la muchacha hizo un desdeñoso mohín.

—Está bien, no vayas a enfadarte.

En aquel momento llamaron a la puerta, acudiendo la muchacha a abrirla. Quedó desagradablemente sorprendida al ver a Paul Simits y dos vaqueros.

—Rosa, ¿está la señorita Johnson?

—Sí.

—Desearía hablar un momento con ella.

No tuvo tiempo de contestar, pues apareció Brenda.

—¿Qué desea usted, señor Simits?

—He venido por si le hace falta alguna cosa.

—No, no muchas gracias. No me hace falta nada.

—Si necesita algo, no vacile en solicitármelo. Me sentiré complacido en ayudarla.

—Lo tendré en cuenta, señor Simits.

Se trataba de una despedida, pero el ranchero fingió no darse cuenta y dijo:

—¿Me permitiría ver cómo están arreglando la escuela?

—Sí, puede pasar —respondió Brenda ocultando su disgusto.

No lo hizo así, Rosa, pues su lindo semblante aparecía contraído en una mueca de desagrado. Simits fingió no darse cuenta y entró quitándose el sombrero. Los dos vaqueros se quedaron fuera de la casita.

Brenda fue enseñando cuánto habían hecho y el ranchero prodigó los elogios.

—Rosa me ha ayudado mucho —respondió la joven.

—Sí, sí, ya me he dado cuenta.

Se despidió, estrechando respetuosamente la mano de Brenda,.

—Es un hombre odioso —comentó Rosa cuando se quedaron solas.

—No se debe hablar mal de una persona ausente, Rosa —le reprendió la maestra sonriendo—. Es una falta de educación y ética.

—Pero es verdad. No debe fiarse de él, siempre va acompañado de pistoleros.

—Lo tendré en cuenta.

Hicieron mucho trabajo y quedaron complacidas. Brenda decidió.

—Ya hay bastante por esta mañana. ¿No te parece?

—Sí.

Y vieron cruzar el jardín a un hombre de mediana estatura, delgado, debiendo tener más de setenta años.

—Es Bob Stone —dijo Rosa alegremente.

Y se apresuró a salir a su encuentro, después lo presentó a Brenda. La joven le estrechó la mano sonriendo.

—Rosa me ha dicho que usted se encarga de cuidar el jardín.

—Siempre lo he hecho y continuaré haciéndolo, si usted no se opone.

—¿Oponerme? Al contrario, le estaré muy agradecida.

Bob Stone hasta entonces se mostró algo cohibido, pero empezó a hablar con mayor confianza, simpatizando con Brenda.

Se despidió complacido, pues llegó temiendo la entrevista con la nueva maestra. No le gustaba tratar con una mujer, pero la simpatía y sencillez de Brenda hicieron disipar rápidamente su recelo. Se marchó muy contento.

—Es un hombre excelente —comentó Brenda.

—Lo es —asintió Rosa sonriendo.

La casa de la señora Paskin se encontraba a escasa distancia, acompañándola Rosa. De pronto, la muchacha gritó:

—¡Young!

—No se debe llamar a un hombre por la calle, Rosa —la reprendió Brenda al ver detenerse al joven, mirándolas sorprendido.

—Pero si es Young Blake, el socio de mi padre.

—Ni siendo así. Una señorita debe portarse siempre con comedimiento.

La muchacha no pudo responder, el joven ya se encontraba ante ellas.

—¡Hola, Rosa! Es un placer volverla a ver, señorita Johnson —saludó llevándose la diestra al ala de su sombrero.

—Estoy ayudando a la señorita Johnson a arreglar la escuela. Quedará muy bonita, debes venir a verla.

—Bien hecho, Rosa. Se debe ayudar una causa noble y la enseñanza lo es.

—¿Vendrás a verla antes de empezar las clases?

—Sí, iré.

—A una persona no se le debe insistir, Rosa. Si el señor Blake no quiere venir, que no venga. No se trata de una obligación.

El joven la miró desconcertado, no creyéndose merecedor de aquella repulsa.

—No había tratado de negarme, señorita Johnson, se lo puedo asegurar.

—Entonces... será bien recibido.

Young se despidió, alejándose con paso firme.

—Se ha mostrado muy dura con Young, Brenda.

—Como se ha merecido. Da la impresión de hacemos un favor con su visita.

La muchacha la contempló sorprendida. Hasta entonces se mostró amable y comprensiva, incluso con Simits aquel despreciable ranchero, y ahora se mostraba indignada con Young, sin motivo aparente. ¡Fue a hablarle con dureza, pero se contuvo.

—Está equivocada. Young es muy bueno.

—Es posible, pero le creo un vanidoso. La vanidad es un defecto muy grave.

—¡Young un vanidoso! —exclamó soltando una alegre carcajada.

—¿Por qué te ríes?

—Por parecerme absurdo. Young es el mejor hombre de Nuevo México.

—No quiero discutir sobre Young Blake —respondió Brenda enrojeciendo.

La muchacha no respondió, pero sonrió maliciosamente.

CAPITULO III

—Buenas noches, Blake.

Y Paul Simits saludó con un gesto a cuántos rodeaban la mesa.

—¿Quieres jugar, Simits?

—Sí, deseo el desquite. No me gusta perder.

—Tenemos la misma opinión, a mí tampoco.

Young estaba tranquilo, no le importaba la presencia del ranchero, pese a ser un buen jugador, aunque sin ser excesivamente peligroso. Además, no temía a ningún adversario, confiando en sí mismo.

La partida en seguida se hizo interesante, pues Simits confirmando sus palabras se mostraba audaz, ganando varios envites.

Pero esto no le duró mucho tiempo y empezó a perder. La expresión de su rostro, cambió, mostrándose iracundo. Esto molestaba al joven pues de buen grado le hubiera abofeteado.

Sin embargo, el adversario más peligroso de Young era un individuo alto y enjuto, sus facciones eran duras y la expresión de sus ojos fría y agresiva. La forma de llevar el revólver indicaba ser un gun-man consumado.

Young ya tenía ante sí una ganancia considerable.

Simits, el pistolero y Young apostaron fuerte, mientras sus adversarios se retiraban. Poco después lo hizo el pistolero y Simits aceptó el reto de Young.

Extendió sus naipes triunfalmente, mostrando un ful de reinas. Su rostro palideció intensamente al ver como Young extendía un ful de ases.

—¡Maldición! —barbotó encolerizado.

—Le he ganado otra vez —sonrió el joven.

—¡Tiene usted una suerte endiablada!

—Es probable —asintió Young sin dejar de sonreír.

Y recogió el dinero.

Entonces habló el pistolero, lo hizo con frialdad.

—Sí, usted tiene mucha suerte, Blake.

El joven le miró con fijeza y respondió, mientras la sonrisa se borraba de sus labios.

—Siempre juego limpio.

—No he tratado de insinuar lo contrario.

—Pero su tono no me ha gustado.

—Me he limitado a decir lo mismo que el señor Simits.

—No, ha sido muy distinto —afirmó Young con dureza aunque sin perder la calma—. El señor Simits acaba de perder y ha sido una exclamación de enojo. Quizá esté mal, un hombre cuando juega está expuesto a perder, y si esto ocurre, debe contener sus nervios. Su caso no ha sido el mismo. ¿Me ha entendido?

—Cuando usted adopta esa actitud, por algo será.

Los dedos de Young se aferraron a la camisa del pistolero y con vigoroso impulso le hizo inclinarse hacia él.

—¿Tiene usted pruebas de que he hecho trampas?

—¡Suélteme! —rugió el pistolero.

—Antes debe contestar a mi pregunta.

En el saloon habíase hecho un intenso silencio. Todos miraban a Young y al pistolero.

—Suélteme —repitió el gun-man. Su rostro estaba pálido.

—Responda.

Y su índice izquierdo señaló los naipes.

—No.

El joven le soltó, pero le propinó un golpe con el revés de la mano, derribándole con el taburete.

Se levantó el pistolero con la cara enrojecida y masculló.

—Nadie se había atrevido a pegar a Bill Conway —rugió.

Young sonrió tranquilo.

—No le he pegado, me he limitado a darle un aviso. Nadie ha insinuado que Young Blake haya hecho trampas y ya llevo varios años en Santa Fe.

—Esto le costará la vida.

—He oído hablar de usted, Conway, y no le temo.

Un hombre intervino, tratando de calmar a los dos hombres.

—Conway ha afirmado no tener pruebas, Blake.

—Por tanto, no debía haber hablado —replicó Young con frialdad.

—¡Es usted un fullero! —exclamó Conway enfurecido.

Su adversario tenía razón y esto le exasperaba, no sabiendo cómo salir de aquel embrollo. Aunque, eso sí, deseaba matar a aquel hombre pues se atrevió a pegarle.

Tan pronto Young oyó el insulto, propinó un derechazo en pleno rostro de Conway, derribándole de espaldas. Al caer al suelo, el cuerpo del pistolero casi volteó sobre sí mismo. Había intentado empuñar su revólver, pero el joven no le dio tiempo a hacerlo, tal fue la celeridad con que le golpeó.

Sacudiendo la cabeza para disipar su aturdimiento, Conway logró levantarse. Sus puños estaban cerrados, pareciendo dispuesto a lanzarse contra el joven. Young le esperaba tranquilo.

El pistolero se contuvo y sonrió.

—No pelearé con los puños con usted, Blake. Es usted muy potente, pero una onza de plomo entre ceja y ceja bastará para abatirle.

—¿Quiere usted "sacar"?

—Sí, le mataré.

—Con haberle dado su merecido tengo suficiente —respondió el joven como si no le hubiese oído.

—Por eso le mataré, Blake.

El joven se preparó a empuñar su revólver, viendo sorprendido como su enemigo se dirigía al mostrador. Cuántos se hallaban a su paso se apresuraban a apartarse. Young contemplándole, por si se volvía de súbito y disparaba contra él. No confiaba en absoluto en su lealtad.

Se detuvo ante el mostrador y pidió secamente:

—¡Un doble de whisky!

El barman se apresuró a servirle. Conway tomó el vaso y se lo llevó a los labios. Bebió un sorbo, sosteniendo el vaso con mano firme, después lo vació de un trago.

Young no pudo menos de sonreír ante la teatralidad de Bill Conway. El pistolero trataba de impresionarle.

Se pasó la mano por la cara y se volvió. Sus ojos quedaron fijos en el rostro de Young, mientras sonreía sarcástico.

—Pega usted muy fuerte.

—Así lo creo —contestó el joven con indiferencia.

—Ahora voy a comprobar si es usted tan rápido con el revólver.

De nuevo trató de intervenir aquel hombre.

—No deben disparar, es algo...

—¡Cállese! —ordenó Conway con desprecio.

—Debo evitar la muerte de...

—Si no se calla, le cerraré la boca con un balazo. ¡Imbécil! —insultó el pistolero.

—Usted no disparará contra él, Conway. Soy lo suficientemente rápido para evitarlo.

La tranquila y decidida actitud de Young, impresionaron a su enemigo, quien se pasó la lengua por sus resecos labios.

—Ya lo ha oído, Miller. Bill Conway está dispuesto a matarme y nadie logrará impedírselo. Con haberle dado su merecido por su incorrecta conducta, me doy por satisfecho.

Vio como el cuerpo del pistolero se erguía, creyendo ser el motivo de sus palabras el temor. De nuevo le invadió la confianza, estando convencido de poder matarle con facilidad.

—Esté prevenido, Blake. Voy a matarle.

Y se adelantó varios pasos, deteniéndose frente a Young. Quedó inmóvil, las piernas entreabiertas y los brazos caídos a lo largo del cuerpo. Su mano derecha estaba muy cerca de la culata de su revólver.

—Ya puede disparar, Conway.

El pistolero extrajo el «Colt» mientras sus ojos tenían un brillo siniestro. Estaba convencido de haberse anticipado al jugador y se dispuso a apretar el gatillo.

Sintió un doloroso impacto en la frente y sus ojos se abrieron desmesuradamente. Con un esfuerzo procuró mantenerse firme y apretar el gatillo, mientras notaba que la sangre descendía de su frente, cubriéndole el rostro. Aflojó la presión de sus dedos y el arma cayó al suelo.

Estaba vencido.

Estas dos palabras resonaron en su cerebro con terrible violencia. Dio dos pasos y se desplomó de bruces.

Todas las miradas estaban fijas en Young Blake con admiración. El joven dio la impresión de no moverse; sin embargo, se anticipó con facilidad a su temible enemigo.

Young enfundó el «Colt», mirando con frialdad el cuerpo inerte del pistolero.

Varios hombres felicitaron efusivamente al joven. Este extendió los brazos.

—Ya basta —dijo con tranquilidad—. No resulta agradable matar a un hombre, aunque sea un asesino como Bill Conway.

Todos asintieron en silencio, comprendiendo la actitud del joven. En aquel momento entraron el sheriff y su ayudante en el saloon. Se detuvieron ante el cuerpo sin vida de Conway. El sheriff miró a su alrededor y preguntó:

—¿Quién lo ha matado?

—He sido yo, sheriff.

—¿Usted, Blake?

—Sí, —asintió el joven sonriendo—. Bill Conway me acusó de hacer trampas, no teniendo pruebas para ello. No pude contenerme y le golpeé. El insistió en «sacar» y fui más rápido. Todos cuantos están aquí han podido presenciarlo.

—Le creo, Blake. Jamás he oído a nadie insinuar que usted haga trampas.

—Puede tener la seguridad de ello.

—No se preocupe. La muerte de un hombre carece de importancia en Santa Fe y más teniendo la reputación de Bill Conway.

—Se lo agradezco.

El sheriff movió la cabeza y dio instrucciones para ser retirado el cadáver del pistolero.

Young se dejó caer en el taburete y recogió su dinero. Cuantos jugaban con él le miraban en silencio. Fue Simits quien habló:

—Estaba informado de que es usted un buen tirador, pero no llegué a suponer fuese tan rápido.

—Lo soy, Simits, siempre he procurado defenderme con eficacia de individuos como Bill Conway.

—¿Continuamos jugando?

—Perdone, pero me marcharé. No he matado a muchos hombres en mi vida, para continuar jugando tranquilamente. ¿Me han comprendido?

Todos asintieron.

—Gracias. Mañana estaré dispuesto a darle el desquite, Simits.

—De acuerdo. No tiene importancia, Blake.

Miller se le acercó y afirmó:

—La razón está de su parte, Blake. He tratado de evitar el desafío, pero Conway estaba dispuesto a matarle.

El joven se despidió y salió del saloon, dirigiéndose a su alojamiento. El sheriff se le acercó una vez estuvo en la calle.

—¿Cómo están esos ánimos, muchacho?

—Bien, sheriff.

—¿Pesaroso por lo ocurrido?

—Sí, pero no arrepentido. Bill Conway era un bravucón y alguna vez debía encontrar su merecido. He sido yo...

Y Young se encogió de hombros de forma significativa.

—La razón está de su parte, me lo han confirmado varios testigos. No debe hacerse ningún reproche. Pero yo le aprecio, Blake.

—Gracias, sheriff.

—Por este motivo me desagrada verle jugar. Usted tiene varios negocios y marchan bien. No tiene necesidad de estar cada noche en el saloon con los naipes en las manos. ¿Me ha entendido?

—Me gusta jugar, sheriff. No puedo evitarlo.

—Debería hacerlo. Usted es una de las personas en quien más confío para lograr engrandecer la ciudad. Su posición ya es elevada y debería ser intachable.

—Creo serlo. Nadie puede acusarme de haber cometido una felonía, estoy dispuesto a colaborar con cuanto pueda beneficiar a Santa Fe.

—Un hombre como usted no puede pasar horas y horas con los naipes en las manos, como si fuese un tahúr.

—Exige mucho de mí, sheriff.

—Sí, no puedo negarlo. Todos confiamos en usted y no debe defraudarnos.

—Lo procuraré —afirmó Young sonriendo—. Mañana noche daré el desquite a Simits. No me es posible negarme a ello.

—Puede usted jugar. No es preciso exagerar su conducta. Sólo le pido que no se pase tantas horas en el saloon, como si...

—Fuese un tahúr —terminó el joven riendo.

—Exacto. La ciudad está creciendo y usted puede desempeñar un papel decisivo.

—Lo procuraré, sheriff. Se lo prometo.

—Buenas noches.

Cuando Young se tendió en el lecho, continuaba pensando en las palabras del sheriff. Aquel hombre le apreciaba y tenía razón. La ciudad se encontraba en un momento crítico, siendo necesario el apoyo de todos los hombres honrados para evitar se convirtiese en un terrible caos, donde sólo imperase la ley del más fuerte.

Conocía perfectamente la situación, varios hombres sin escrúpulos deseaban que Santa Fe continuase siendo una ciudad sin ley. Esto convenía a sus intereses y uno de los más destacados era Paul Simits. Hasta entonces le fue indiferente, pues sus negocios marchaban bien, pero en adelante quizá no fuese así.

Sí, su vida cambiaría completamente. Podía convertirse en un hombre de conducta intachable y lo sería.

Además, se le apareció la alta y esbelta figura de Brenda Johnson y no pudo menos de sonreír. La nueva maestra era muy bonita, muy distinta de como la creyó.

Y se quedó dormido.

* * *

Brenda estaba muy atareada cuando llegó Rosa. La muchacha se apresuró a ayudarla. Aunque Brenda contestaba con naturalidad, Rosa creyó notar algo extraño en ella.

—¿Le ocurre algo, Brenda?

—No, no, ¿por qué lo pregunta?

—La encuentro muy seria.

—Me he enterado de algo terrible.

La muchacha comprendió a qué se refería y movió la cabeza.

—Por desgracia, en la ciudad siempre ocurren cosas terribles.

—Anoche mataron a un hombre.

—Estoy enterada.

—Quién lo mató fue Young Blake, el socio de tu padre.

—Así es.

—No estaba equivocada, Rosa. Young Blake es mucho peor de lo que supuse.

—Eso no es cierto.

—¿No? Ha matado a un hombre, ¿no te das cuenta?

—Fue provocado por él. Se limitó a defenderse.

—No se debe matar a un hombre, está escrito en la Biblia.

—Usted ignora cómo es una ciudad como Santa Fe.

—Es la ciudad más importante de Nuevo México. Ya no deben ocurrir esas cosas. Existe un juez y un sheriff. Y ellos deben decidir quién tiene razón, y no los revólveres.

—Es muy distinta la teoría de la práctica. A veces es necesario emplear la fuerza, de no ser así, los hombres honrados serían avasallados.

—¿Y Young Blake es un hombre honrado?

La cara de Rosa enrojeció.

—Sí, lo es. Tengo la certeza de ello.

—Me he enterado de que es un jugador, un gran jugador.

—No la han engañado.

—¿Te das cuenta? El trato de un hombre así no es conveniente para las personas decentes.

—Cuanto ha conseguido mi padre se lo debe a Young, Brenda.

La joven miró sorprendida a Rosa, después, respondió con lentitud;

—No lo entiendo.

—Llegamos a Santa Fe con poco dinero y mi padre debía trabajar en cuanto se le ofrecía, ganando una miseria. Young le propuso ser su socio y montó la tienda. Todo nos ha ido muy bien.

—El esfuerzo fue de tu padre.

—Se equivoca. Mi padre y yo estamos en la tienda, pero es Young quien se encarga de lo principal. Es muy inteligente.

La maestra se mordió los labios despechada.

—Ya veo, tienes motivos para estarle agradecida.

—Sí, y le quiero mucho. No he conocido a un hombre mejor que Young.

—No debes afirmar tal cosa. Yo también le estoy agradecida, me salvó la vida, no puedo olvidarlo. Lo hizo sin conocerme y expuso la suya.

—¿Se ha dado cuenta?

—Perfectamente. Pero la gratitud no debe impedirnos ver las cosas como son. Un hombre como Young Blake no conviene a una ciudad como Santa Fe.

La muchacha iba a responder airada, exasperada por la obstinación de la maestra, pero se contuvo al oír llamar a la puerta, apresurándose a abrirla.

Se vio ante Young y no pudo retener una exclamación de alegría.

—¡Hola, Young!

—¿Cómo estás, chiquilla? Prometí venir a ver la escuela antes de ser inaugurada.

—Pasa, Young —invitó Rosa, tragando saliva con dificultad—. Ahí dentro está la señorita Johnson.

El joven obedeció, sosteniendo en sus manos el sombrero. La expresión de la muchacha le indicaba que no había llegado en un momento oportuno. Trató de excusarse.

—Si molesto, ya vendré otro día.

—Puede usted pasar, señor Blake. No molesta —dijo Brenda, apareciendo ante ellos.

—Gracias, señorita Johnson.

—Soy yo quien debe estarle agradecida por su interés —respondió ella con frialdad.

El advirtió cierta agresividad en su tono y miró a Rosa. La muchacha se encogió de hombros, aunque de forma significativa.

Quedó complacido al ver el aspecto de la escuela, no pudiendo menos de comentar:

—Todo queda muy bien, la felicito, señorita Johnson. En pocos días ha conseguido dar a la escuela un aspecto agradable y acogedor.

—Rosa me ha ayudado mucho.

—Sí, es una buena chica.

—Lo es. Por eso le agradecería una cosa, señor Blake.

—Estoy dispuesto a complacerla en cuanto me sea posible.

—Usted no debe frecuentar su trato con ella. No le conviene.

—¿Cómo ha dicho usted? —inquirió Young sorprendido.

—Me ha entendido usted perfectamente.

—En absoluto. Le ruego se explique con mayor claridad.

—Me es muy violento decírselo. Un hombre de esa fama no debe tener amistad con una joven como Rosa.

—La conozco desde que era una chiquilla. Su padre es mi socio y somos amigos. Además, no creo tener mala fama.

—¿No? Anoche mató a un hombre.

—Sí, fue en defensa propia. Se trataba de un pistolero y estaba dispuesto a disparar contra mí. No iba a permanecer cruzado de brazos.

—No, tenía usted el derecho de defenderse. Pero se trató de una disputa de juego. ¿Estoy equivocada?

—No. Pero jugar no constituye un delito.

—Cuando se gana o se pierden cantidades importantes, sí.

Young no pudo contener una carcajada.

Brenda le miró exasperada.

—¿Se burla de mí?

—No, no, lejos de mi ánimo tal cosa. Usted es merecedora de todos mis respetos. Pero está equivocada, en ningún lugar del mundo es un delito jugar, aunque se pierdan o se ganen grandes cantidades, como usted ha afirmado. Y menos en Santa Fe. Un delito es estafar, robar y asesinar.

—Tienen ustedes unas leyes muy amplias.

—Sí, quizá sean excesivamente amplias. Le aseguro que no soy culpable de ello.

—¿Y estará usted orgulloso de haber matado a aquel hombre?

—Orgulloso, no. Aunque tampoco arrepentido. Se trataba de un individuo habituado a matar y tenía la certeza de conseguirlo una vez más. Traté de evitar el desafío, pero no fue posible.

Y la miró con fijeza. Esto desconcertó a Brenda, no sabiendo cómo responder. Young se inclinó ligeramente.

—Lamento tenga usted una opinión tan deplorable de mí.

Y se marchó.

El pie de Brenda golpeó al suelo, mientras Rosa la contemplaba reprimiendo una sonrisa.

—¡Es un insolente!

—No es cierto, Brenda. Young se ha mostrado correcto, limitándose a disculparse. Cuanto ha dicho es cierto.

—Entonces..., la culpable soy yo.

—No he querido decir eso —e impulsivamente, Rosa la abrazó—. Usted tiene una teoría, estando convencida de que todos tienen que adaptarse a ella.

Brenda movió la cabeza, emocionada ante la prueba de afecto de la muchacha.

—Es probable que me muestre demasiado exigente, pero en una cosa tengo razón.

—¿En cuál?

—Young Blake es un insolente.

Rosa no lo pudo evitar y se echó a reír.

—¿De qué te ríes?

—No me he reído, Brenda. Puedes creerme.

Y siguió riendo.

La maestra se volvió enfurruñada, aunque no se atrevió a volver a hablar.

CAPITULO IV

Young Blake estaba furioso.

No podía explicarse el motivo de aquella abierta hostilidad de Brenda Johnson contra él. Le salvó la vida y se lo agradecía de una manera muy singular.

Parte de lo dicho por la joven maestra era cierto. El era un jugador y mató la noche anterior a un hombre. Pero de esto a ser considerado un asesino mediaba un abismo. Le pidió no volver a hablar a Rosa, como si esto pudiese ser posible. Su padre era su socio y él cada día pasaba por lo menos una hora en la tienda. Se trataba de algo francamente ridículo.

Existía otro hecho curioso. Si la maestra hubiese tenido más edad, siendo poco agraciada, él no se hubiera preocupado lo más mínimo por su opinión. En cambio, siendo joven y extraordinariamente bella, cuanto pudiese opinar adquiría mayor importancia.

¿Se habría enamorado de la maestra?

Movió la cabeza con energía. No, él jamás podría querer a una muchacha tan autoritaria, siempre convencida de que tenía razón. Esto no podría ocurrirle, tenía un excesivo dominio de sí mismo para permitirlo.

No comprendía cómo Rosa continuaba a su lado. La muchacha era voluntariosa, no sometiéndose a estar junto a una persona a quien no profesase afecto. Ella y Brenda eran completamente distintas. Esto le desconcertaba, Rosa debía haberse excusado y separarse de la maestra.

No era suficiente su deseo de que estuviera la escuela bien atendida. Rosa no podría convivir con una persona tan altiva y autoritaria como Brenda Johnson.

En realidad carecía de importancia. Eran dos mujeres y no tardarían en separarse. Lo lamentaba por Rosa; la muchacha estaba entusiasmada por la escuela, deseando ser útil a todos los chiquillos.

Vio llegar la diligencia y se detuvo, observando despreocupado cómo descendían del carruaje los viajeros. De pronto movió la cabeza sorprendido. Sus ojos estaban fijos en un joven de unos veintitrés años. Era alto y delgado, aunque su constitución era fuerte,

El joven vestía un elegante traje oscuro; de un bolsillo del chaleco lo cruzaba una gruesa cadena de oro. La expresión de su rostro era jovial, aunque su mentón indicaba firmeza de carácter.

—No es posible —musitó Young.

Y no podía apartar la mirada del joven. Sus labios volvieron a moverse.

—Es un parecido extraordinario.

Movió la cabeza para desechar sus pensamientos.

—Hace seis años que no he visto a Jim, era casi un chiquillo.

Su curiosidad fue superior a su voluntad y se acercó al viajero. Cuando estuvo más cerca, vio que no se había equivocado.

El viajero estaba inmóvil, teniendo el equipaje a su lado. No parecía estar preocupado, mirando a su alrededor con curiosidad. Pero en su elegante traje, Young vio en su cinto un «Colt» del cuarenta y cinco.

Dios dos pasos hacia él, fingiendo tropezar, echándosele encima. El muchacho dejó escapar una imprecación.

—¿Dónde tiene usted los ojos?

—Perdone, he tropezado.

Ambos se miraron. El joven sonrió ampliamente, mientras decía:

—Podría mirar dónde pone los pies, patán.

—Le voy a romper la cara, bebé.

Y se amenazaron con el puño cerrado, dispuestos a golpearse. Cuantas personas se hallaban cerca de ellos, se apresuraron a separarse, dejando espacio suficiente para la esperada e inevitable pelea.

La sorpresa de los espectadores alimentó cuando oyeron gritar alegremente al joven forastero:

—¿Eres tú, Young?

—Naturalmente, Jan.

—Esperaba verte, pero no tan pronto. Me ha dado la impresión de que estabas esperándome.

—Ha sido por casualidad. No daba crédito a mis ojos, mi querido muchacho.

—¿Estaré bien en el hotel?

—No, te alojarás en mi casa. Tengo sitio sobrado para los dos.

—Temo molestarte, Young.

—¿Tú molestarme? Como vuelvas a decir algo parecido, te arranco dos dientes de un puñetazo.

—Sí, estás en condiciones de poder hacerlo. Tu aspecto es magnífico.

—Has crecido mucho, Jan. Has dejado de ser un chiquillo.

—Ya soy el abogado Jan Brady.

Young le miró emocionado.

—Mi querido chiquillo —exclamó alegremente, mientras le abrazaba.

Se miraron con cariño. Young sonrió.

—Has logrado terminar la carrera, estoy orgulloso de ti.

—Gracias a tu ayuda. Nunca me ha faltado dinero.

—Eres mi primo, Jan, el único familiar que me queda y no te iba a dejar abandonado.

—Pero no hasta el extremo de sacrificarte continuamente, pagando mi manutención, estudios y todavía me quedaban algunos dólares para gastar.

—Debes olvidarte de todo esto.

—No. Jamás lo haré, Young.

—Bien, vámonos. Ya hemos llamado bastante la atención.

—No está mal Santa Fe.

—Una ciudad como otra del Oeste. Desde luego, no es el lugar adecuado para un abogado que acaba de terminar su carrera.

—¿Por qué no, Young?

El joven le miró sorprendido, pero no le respondió. Vio al sheriff a corta distancia y se dirigió hacia él.

—Sheriff, le presento a Jan Brady, mi primo y abogado.

Este estrechó la mano del forastero con fuerza.

—Siendo primo de Young, puede contar con mi amistad. Sea bien venido a Santa Fe.

—Gracias, sheriff.

Continuaron andando, tras despedirse del sheriff. Jan comentó:

—Eres un personaje en esta ciudad.

—Sí, todos me conocen. Ya llevo aquí cuatro años y los negocios me van bien.

—Me alegro, Young.

Siguieron adelante, no tardando en detenerse Young ante una casa de suntuosa apariencia.

—¿Qué te parece? —preguntó con orgullo.

—Es muy bonita. ¿No será tuya?

—Sí, lo es.

—Eres verdaderamente prodigioso, Young.

Un hombre de avanzada edad abrió la puerta. Young señaló al muchacho y dijo alegremente:

—Jimmy, tengo un invitado. Te presento a mi primo.

—¿Este es Jan Brady? —preguntó Jimmy, parpadeando de sorpresa.

—¿Me conoce usted?

—Young me ha hablado mucho de ti. Pero te suponía muy lejos, estudiando.

—Ya he terminado la carrera. Ante usted está el abogado Brady.

—Le felicito. No has defraudado a Young, siempre ha confiado en ti.

—Lleve el equipaje de Jan a su habitación, la más próxima a la mía. Vamos a tomar un poco de jerez.

El anciano asintió y se llevó el equipaje del muchacho. A pesar de sus años, Jimmy Carroll andaba con rapidez.

Young asió el brazo de su primo y lo llevó a su despacho. Jan lo contempló todo con admiración. Una pared completamente cubierta de estanterías de libros.

—Esto vale un dineral, Young.

—Siempre me ha gustado leer, tengo una buena biblioteca.

Colocó dos copas sobre la mesa y las llenó de jerez. Levantó la suya y brindó.

—¡Por el abogado Brady!

—Por ti, Young —brindó a su vez el muchacho.

Y los dos bebieron.

—Te has hecho un hombre, Jan. Hasta llevas un «Colt» en el cinto. ¿Sabes manejarlo?

—Naturalmente. De no ser así, no lo llevaría —respondió Jan con presunción.

—¡Ah, ya! —exclamó Young, burlón—. Te consideras un buen tirador, ¿no es así?

—Sí. He ganado algunos concursos —afirmó el muchacho con altivez.

El joven le miró sorprendido, no gustándole su seguridad.

—No es lo mismo disparar contra un blanco que «sacar», Jan.

—Me considero rápido. No temo enfrentarme con un pistolero.

—¿De veras? Vamos a probar. Ahora, Jan.

El muchacho extrajo su revólver con rapidez, pero se quedó inmóvil, sorprendido, al verse encañonado por su primo.

—¿Cómo lo has conseguido, Young?

—La práctica, muchacho. De la rapidez depende la vida en un hombre. Y el disparar es preciso hacerlo con certera puntería.

Volvieron a beber. Jan hizo un gesto de aprobación.

—Es bueno este jerez.

—Me lo envían directamente de España. ¿Cuándo te marcharás?

—No me iré —fue la inesperada contestación.

Young parpadeó. Su mano apretó el hombro de su primo.

—¿Qué has dicho?

—Me quedaré en Santa Fe.

—No, te marcharás dentro de unos días, muchacho. Esta ciudad no es para un abogado como tú.

—A ti te ha ido muy bien.

Al oír estas palabras, Young fue asaltado por un arrebato de ira, sus labios se contrajeron con fuerza.

—Me he cuidado de ti, Jan. He hecho cuanto ha estado a mi alcance para lograr hacer de ti un abogado. Tú tienes los estudios que yo nunca he tenido. Debes ir a Nueva York o Chicago y lograr un importante puesto en la alta sociedad.

—No quiero ejercer la carrera.

—¿Qué has dicho? —inquirió Young, parpadeando nerviosamente.

—Quiero conseguir mucho dinero y tener una casa como ésta.

—Lo conseguirás con creces con tu carrera.

—Es posible, pero tardaré muchos años, no pudiéndolo disfrutar.

—Siempre estarás dentro de la ley, muchacho.

—No me importa la ley.

—No me gusta oírte hablar de esa forma, Jan.

—Hablaré como quiera, Young. Agradezco cuanto has hecho por mí, pero eso no te da derecho a obligarme a hacer tus deseos.

La furia se iba apoderando del joven. Su mirada se clavó en los ojos del muchacho y masculló:

—Me entran deseos de golpearte, Jan.

—No vas a intentarlo, no soy un niño.

Young sonrió con sarcasmo.

—Te crees un hombre, ¿eh?

—Lo soy. No lo olvides, Young.

—Vamos a verlo.

Y lanzó su izquierda. El muchacho la esquivó con facilidad y golpeó con fuerza el estómago de Young. Este se encogió, debido al dolor del impacto. Jan decidió aprovechar la oportunidad para ponerle fuera de combate, enfurecido por la superioridad demostrada por su primo.

Golpeó con ambos puños, quedando sorprendido al encontrar el vacío, siendo sacudido por un puñetazo en la nariz, retrocediendo dos pasos, aturdido.

—Me has pegado por estar confiado, Jan. No debiste hacerlo.

—Ahora estás prevenido y te derribaré.

Se abalanzó sobre Young, decidido a cumplir cuanto acababa de decir. No vio llegar el golpe, pero se estremeció de pies a cabeza cuando el puño de Young se estrelló en su mandíbula. Hizo un esfuerzo para sostenerse, pero no lo consiguió y cayó de bruces.

Sintió cómo era sacudido, pareciendo oír la voz de Young, aunque muy lejana.

—¿Cómo te encuentras, muchacho?

Un fulgor extraño le rodeaba, produciéndole una extraña sensación. Desde luego, carecía de fuerzas para mover un solo dedo. No pudo responder. Notó cómo una copa se posaba en sus labios, cayendo el jerez en su garganta.

Parpadeó y abrió los ojos, viendo a Young inclinado sobre él.

—¿Cómo estás, Jan?

—No me toques —rechazó el muchacho con rencor.

—No trates de excusarte, Young. No vale la pena.

—¿Me guardas rencor?

—Estoy defraudado.

Rechazando la ayuda de su primo, logró levantarse y se apoyó en una butaca. Tomó la copa, vaciándola de un trago. En la puerta del despacho estaba Jimmy Carroll, mirándoles sorprendido.

Jan se volvió hacia él.

—Haga el favor de traerme mi equipaje.

—¿No te quedas, Jan?

—No, jamás volveré a poner los pies en esta casa —respondió el muchacho, furioso.

Con las manos metidas en los bolsillos, Young le contempló silencioso. No pronunció una sola palabra para retener al muchacho, comprendiendo que era inútil hacerlo.

—No te preocupes, Young. Te devolveré todo el dinero enviado por ti, con los intereses.

No obtuvo respuesta y esto le exasperó. Dio media vuelta y salió del despacho, viendo descender a Jimmy con su equipaje. Lo tomó nerviosamente y se marchó con rapidez, sin pronunciar palabra alguna de despedida.

—¡Diablo de muchacho! —exclamó aturdido.

Fue al despacho, viendo a Young sentado con la cabeza entre las manos. No necesitó verle la cara para comprender que estaba abatido. Se le acercó y le puso una mano en el hombro.

—¿Qué ha ocurrido, Young? ¿Por qué se ha disgustado ese muchacho?

—Ha sido horrible, Jimmy. Me he visto obligado a pegarle.

—No debiste hacerlo.

—He querido hacer de él un hombre de provecho y no lo he conseguido.

—¿No lo has conseguido? Si ya es abogado...

—Sí, tiene el título, pero no quiere ejercer.

—¿Se ha vuelto loco?

—No lo sé, Jimmy. He tratado por todos los medios de hacerlo un hombre distinto de mí y no lo he conseguido.

—Jan nunca podrá compararse contigo, Young. Tú vales mucho.

—Estás equivocado. Nunca he servido para nada y varias veces me he visto obligado a disparar contra mis semejantes.

—Todos ellos eran rufianes. No debes tener remordimientos.

—Es terrible matar a un hombre —se lamentó Young amargamente.

—Sí, no puedo negarlo. Pero cuando es necesario...

Y Jimmy Carroll se encogió de hombros significativamente.

Llenó una copa y se la ofreció.

—Necesitas un trago, muchacho.

El joven bebió y encendió un cigarro, exhaló una bocanada de humo y comentó:

—Seis años cuidándome de Jan y lo he perdido para siempre.

—La culpa es de él, no tuya.

—Lo he querido como si fuese mi hermano menor. He deseado lo mejor para él.

—Y lo has conseguido. Es él quien no quiere aprovecharlo. No debes hacerte más reproches.

Y se marchó, comprendiendo que Young deseaba quedarse solo.

El joven sostenía el cigarro entre los dedos y se contempló las manos. Estaban firmes, no temblaban en absoluto. Esto le demostraba una cosa con claridad: estaba conforme consigo mismo. Sí, se portó bien con su primo, mandándole dinero para sus estudios y pagar su manutención.

Sus difuntos tíos jamás podrían hacerle ningún reproche. Cumplió con su deber.

Pero él quería a aquel muchacho, teniendo la seguridad de que era noble y voluntarioso. Quizá se portó mal al exigirle que marchase al Este. El no podía mandarle, con ello sólo consiguió herirle en su amor propio. Y Jan ya contaba con veintitrés años, es decir, podía considerarse un hombre.

Y estaba decidido a quedarse en Santa Fe.

Sólo le faltaba aquello, pasar junto a Jan sin mirarle, como si fuese un extraño.

Aquella mañana fue un completo desastre para él. Primero se vio obligado a soportar los injustos reproches de Brenda, tratándole como si fuese un criminal.

Después, el inesperado encuentro con su primo, pillándole desprevenido, creyéndole a mucha distancia de Santa Fe. La discusión surgida de improviso y el rompimiento de relaciones entre ellos.

Habría sido preferible permanecer acostado todo el día, pues se hubiera ahorrado muchos disgustos.

CAPITULO V

Entró en el saloon e inmediatamente vio a Paul Simits. El ranchero agitó una mano, sonriendo ampliamente. En esta ocasión aún le fue más repulsivo. Aquel hombre hacía maniobras sucias, sospechando cuál era su juego, pero no se preocupaba de intervenir. Se trataba de la labor del sheriff.

—¿Me dará el desquite esta noche, Blake?

—¡No faltaba más!

—Estoy convencido de vencerle.

—Me alegraré por usted, Simits. Su constancia habrá hallado su merecida recompensa.

—Sí, nunca me he desanimado. Siempre he creído lograr vencerle. ¿Una copa?

—Gracias.

Simits llenó las dos copas y alzó la suya.

—Por mi desquite, Blake.

—Por su desquite —asintió el joven, sonriendo, y agregó—: Si pierde, no vaya a disgustarse.

—No me preocupa el dinero, sino el hecho de vencerle.

—Su amor propio, Simits.

—Exacto. Usted lo comprende.

Poco después se iniciaba el juego, habiéndose unido cuatro jugadores a ellos. Como casi siempre, empezó ganando Simits, mostrándose agresivo y audaz.

—Esta es mi noche, Blake —afirmó, soltando una carcajada.

El joven movió la cabeza, limitándose a decir:

—Me alegraré por usted.

Media hora después, la expresión del rostro brutal de Simits ya había cambiado, distando bastante de ser triunfal. Su ceño estaba fruncido, viendo desvanecerse sus ganancias y empezando a perder. Ocurría como siempre, terminando por ser derrotado.

Young jugaba con su característica frialdad. Su expresión era la misma al ganar como al perder; no se inmutaba lo más mínimo.

Y de nuevo volvió a ganar, mientras Simits apretaba los dientes con furia.

Young tomó las cartas, habiendo pedido tres, las miró y con indiferencia aceptó el envite de Simits y lo aumentó. No había ligado nada, teniendo tan sólo una pareja. Con cualquier cosa podría ganarle el ranchero. Pero tuvo la seguridad de que no tenía su adversario un gran juego, como máximo un trío.

Lo advirtió en su rostro, aparte habérselo indicado su intuición. No se equivocó, pues Simits vaciló antes de volver a pujar.

—Doscientos dólares más —dijo Young con frialdad.

Simits arrojó sus naipes, comprobando Young que era poseedor de un trío de nueve, desde luego, superior a sus dos reyes. Con naturalidad, recogió sus ganancias y, al levantar la cabeza, vio a Jan mirándole con fijeza.

Permaneció impasible, como si no le hubiese reconocido y no dándole la menor importancia. La realidad era muy distinta. Le lastimó la fijeza de la mirada de su primo, así como su oculto reproche. No se le escapó su significado: Jan le calificaba como un vulgar jugador.

—¡Maldición...! —exclamó Simits enfurecido—. No puedo ganarle, Blake.

—Aún no se ha terminado la noche —replicó el joven con calma.

Un jugador se levantó.

—¿Puedo sentarme?

Con un esfuerzo, Blake logró continuar impasible; acababa de reconocer la voz de Jan. De haberse dejado llevar de su estado de ánimo, le habría arrojado a golpes del saloon.

Sólo le faltaba aquello, ver jugar a Jan. Y más haciéndolo contra él. Se le ocurrió una idea, disponiéndose a llevarla a la práctica. Pondría todo su empeño en hacer perder a su primo. Entonces éste se encontraría sin dinero, viéndose obligado a aceptar el billete hasta Chicago. Después se encargaría de averiguar su dirección para evitar pasase privaciones, pues éstas podrían empujarle al mal camino.

Quedó sorprendido al comprobar inmediatamente que Jan era un excelente jugador, desde luego, muy superior a su contrincante. Apretó los dientes y se dispuso a realizar sus propósitos.

Se desconcertó al darse cuenta de que no era tan fácil acabar con el dinero de Jan, pues el muchacho era hábil y jugaba con aplomo y cautela.

Ganaba y perdía cuando se enfrentaba con Jan. Este se limitaba a sonreír cuando le veía fruncir el ceño. Sin duda había comprendido su intención y se burlaba de él.

—Juega usted muy bien —comentó Simits.

—Sí. En Kentucky hay buenos jugadores y puedo competir con ellos.

—¿Cuándo ha llegado a Santa Fe?

—Esta mañana.

Simits le miró interrogador. Jan sonrió y dijo con calma:

—Mi nombre es Jan Brady, soy abogado.

—¿Usted es abogado? Es una carrera excelente, no me explico el motivo de haber venido a Santa Fe.

—Es una historia muy larga de explicar, señor —respondió Jan con frialdad.

A su pesar, Young no podía menos de mirar al muchacho con admiración. Mostraba una gran seguridad en sí mismo.

Dos horas después, Simits arrojó los naipes sobre la mesa.

—No juego más. Estoy cansado de perder. Le ha salido un rival de su tarde, Blake.

—Sí.

La contestación de Young fue lacónica. Las pérdidas de Simits y de los otros jugadores habían sido repartidas entre él y su primo. El muchacho consiguió más de dos mil dólares de ganancia, según sus cálculos.

El hecho de ser Jan un excelente jugador le disgustó más de cuanto acababa de ocurrirle aquel día. Ahora comprendía las intenciones del muchacho, cada noche estaría en el saloon con el propósito de obtener grandes beneficios. Su título carecía de importancia para él.

Quizá la culpa fue suya. Sólo se preocupó de enviarle dinero, pero no le prestó la menor atención y creció a su libre albedrío.

Simits tendió su mano a Jan. Este la estrechó con fuerza.

—Me alegro de haberle conocido. ¿Quiere tomar una copa?

—Le invitaré yo, Simits. He ganado bastante dinero.

—Acepto.

Young se levantó, dirigiéndose al mostrador, y pidió un whisky.

Por el gran espejo vio a Jan bebiendo con Simits y a dos de sus secuaces. Reían alegremente.

Le disgustaba ver al muchacho con aquel hombre odioso. Jan se equivocaba de forma lamentable al escoger amistades como aquellos hombres. No tardaría en verse complicado en una situación enojosa, y pese a ser rápido, no podría competir con aquellos pistoleros.

Y se veía obligado a permanecer al margen, sin poder intervenir.

Terminó de beber y salió del saloon. Estaba preocupado y enfurecido, no sabiendo cómo reaccionar en aquella inesperada situación. Lo más práctico seria permanecer a la expectativa e intervenir si Jan se encontraba en peligro.

Jan tampoco perdía de vista a su primo, regocijado al verle disgustado. Acababa de demostrarle que no era ningún chiquillo, pudiendo valerse por sí mismo.

Le sorprendió verle jugar grandes cantidades. Tuvo la seguridad de vencerle, no consiguiéndolo por ser muy hábil. Fueron varias las veces que se enfrentaron abiertamente y quedaron casi igual. Siempre tuvo la seguridad de que era Young un hombre irreprochable, pero no era así. La posición alcanzada por su primo casi se debería a los beneficios obtenidos con los naipes.

Ahora no se sentiría avergonzado cuando jugase, ambos eran de la misma calaña.

Aquellos hombres no le gustaban. El aspecto brutal y autoritario de Simits le repelía, pero comprendió le convenía su amistad, pues el ranchero le trataba con gran familiaridad.

—Mañana hablaremos, Brady —dijo Simits al despedirse.

El muchacho asintió con un movimiento de cabeza.

Aquella noche el sueño de Jan no fue tranquilo, estando lleno de pesadillas. Algo le reprochaba la conducta seguida con su primo. El debía estarle agradecido por la continua ayuda recibida, debiendo hacerle caso y regresar al Este a ejercer su carrera.

Pero movía la cabeza con obstinación. El deseaba ganar mucho dinero y tener cuanto pudiese apetecer. Poseía una gran habilidad con los naipes y lograría una gran posición en Santa Fe.

Se levantó con mal sabor de boca y la cabeza le ardía. Se echó agua sobre la cabeza y se encontró mejorado. Apenas acababa de asearse cuando llamaron a la puerta. La abrió y quedó sorprendido al ver a Paul Simits y Dain Flack.

—Buenos días, Brady.

—Estoy sorprendido de verles —respondió con cierta frialdad.

—Anoche le dije que deseaba hablarle.

—Sí, ya me acuerdo.

—En su habitación podremos hacerlo con tranquilidad.

—¿No es muy temprano?

—No, es casi mediodía. Ahora estará usted despejado y nos entenderemos muy bien.

—No puedo ofrecerles asientos.

—No tiene importancia, estaremos de pie. Usted afirmó ser abogado, ¿no es cierto, Brady?

—Sí.

—¿Tiene usted su título en orden?

—Naturalmente. Puedo ejercer en todo el territorio de la Unión.

—¡Magnífico! Es usted el hombre que necesito.

Jan extendió el brazo.

—Temo se haya equivocado, Simits. No deseo ejercer mi carrera.

—¿Se ha vuelto loco? —exclamó el ranchero, sorprendido.

—En absoluto. Quiero vivir, disfrutar de la vida. ¿Me ha entendido, Simits?

—Creo entenderle. Quiere tener mucho dinero.

—Usted lo ha dicho.

—Puedo proporcionarle cuanto desee, incluso una gran posición en Santa Fe. Todos sus habitantes le respetarán, siendo superior a ellos.

Los ojos del muchacho brillaron al oírle.

—Incluso Young Blake.

El ranchero le miró sorprendido y asintió.

—Indudablemente, ese aventurero quedará bajo usted. Tan sólo yo quedaré a su mismo nivel.

—No me molestará —asintió Jan.

—¿Tiene usted algo contra Young Blake? —preguntó Simits, sin poder contener su curiosidad.

—No, pero me irrita su seguridad. Da la impresión de ser el dueño de esta ciudad.

—A mí me sucede lo mismo. Pero no tardaremos en verle humillado, suplicando por conservar una parte de su fortuna. Seremos implacables, le hundiremos.

Jan asintió en silencio, mientras sus ojos brillaban de forma siniestra. En aquel momento sentía que el puño de su primo se estrellaba contra su rostro, derribándole. El nunca conseguiría vencer a Young. Era más rápido con el «Colt». Sus puños más potentes y más hábil luchando. ¡Y deseaba tanto tomarse el desquite!,

Ansiaba verle arrodillado, extendiendo los brazos en gesto de súplica y lo lograría. Paul Simits conocía el medio de lograrlo y no lo desaprovecharía.

Se aliaría con el propio diablo con tal de conseguir vencer a su primo.

Sí, le ayudó a terminar sus estudios. De no ser por Young, él habría sido un muchacho vagabundo, sin porvenir alguno. Pero le ayudó por ser su deber, pudiendo mandar sobre él y cumpliendo sus órdenes. Tan sólo por esto su agradecimiento quedaba anulado. Aunque una vez estuviera hundido y derrotado, le entregaría el dinero que le enviara para sus estudios y manutención, exigiéndole se marchase de Santa Fe.

Estos pensamientos le hicieron sonreír.

—Me interesa su proposición, Simits.

—Tenía la seguridad de ello. Usted es inteligente.

—¿Qué debo hacer?

—Mañana se instalará en la ciudad como abogado. Ya tengo preparado su despacho.

—Es usted muy previsor.

—Sí, lo tenía todo preparado, me faltaba el hombre adecuado y éste es usted.

—Procuraré no defraudarle.

—Tengo la seguridad de ello. No se le ocurra hacerlo, soy el más fuerte y le mataría. ¿Me ha comprendido?

—Sí.

—Bueno, no me haga caso, sólo ha sido una advertencia. Usted y yo tenemos una misma finalidad: convertirnos en los dueños de la ciudad. Siempre estaremos de acuerdo.

—No debe dudarlo.

Simits miró con fijeza al muchacho.

—No me engañe. Usted tiene algo contra Blake. ¿De qué se trata?

Jan titubeó antes de hablar, y al fin se decidió:

—Tiene usted razón, no existe motivo alguno por el cual deba ocultárselo. Young Blake es mi primo.

—¿Blake es su primo? —exclamó Simits sorprendido—. Dio la impresión de no conocerle.

—Ayer por la mañana tuvimos un pequeño altercar do y rompimos nuestras relaciones. No deseo volver a hablarle.

—Bien, bien, Brady. Me ha sorprendido, no puedo negarlo, aunque sospechaba se conociesen. ¿Se ha portado mal con usted?

—No puedo afirmar semejante cosa —respondió el muchacho con nobleza—. Young es mi único familiar y durante seis años me ha enviado dinero todos los meses, pagando mis estudios.

—¿Le está agradecido?

—No, no puedo estarlo. Y por ello no me creo culpable de ingratitud. Young quiere obligarme a obedecerle en todo y está equivocado, ya no soy un niño.

—Sí, ese es el mayor defecto de Young Blake. Se cree superior a cuantos le rodean, todos deben obedecer sus órdenes. Ha tenido suerte, logrando alcanzar una buena posición, pero es falsa. No tardaremos en demostrarlo.

—Lo estoy deseando —afirmó Jan con avidez.

Y pareció ver a Young sin afeitar, el rostro desencajado y los hombros caídos, siendo la estampa de la derrota. El le contemplaría sonriendo y le entregaría dinero, indicándole se marchase inmediatamente de Santa Fe.

Simits continuó hablando y el muchacho le escuchó con atención, aunque haciendo algunas objeciones. El ranchero le miraba sorprendido y luego asentía.

—Tiene razón, Brady. No estaba equivocado, usted es el hombre que necesitaba.

—Sus planes pueden llevarse a cabo sin grandes dificultades.

—Tenía la seguridad de no estar equivocado. Me convertiré en el hombre más poderoso de Nuevo México.

Jan Brady miró a Simits y no pudo menos de estremecerse. La ambición, una ambición sin límites, se reflejaba en su rostro brutal. Volvió la cabeza y contempló a Dain Flack. El pistolero permanecía inmóvil, su cara estaba implacable. No le gustó su aspecto, aquel hombre era capaz de disparar fríamente contra cualquiera, aunque se tratase de un desarmado.

Por un momento se arrepintió de la decisión tomada, pero movió la cabeza con energía. Seguiría adelante, su finalidad sería lograr una posición importante, lo demás no le importaba.

Los dos hombres se marcharon, tras quedar de acuerdo en encontrarse por la tarde.

—Jan Brady es un fatuo —masculló Flack con desprecio.

—Pero es inteligente y con él llevaré adelante mis planes.

—Piensa convertirle en un personaje importante de la ciudad.

—Momentáneamente, sí, después ya te encargarás tú de eliminarle.

El pistolero sonrió complacido. Aquella orden le gustó, pues aborrecía a Jan Brady, pese a no tener motivos para ello.

El muchacho se miró al espejo y sonrió. Su aspecto físico le satisfizo y con las manos se alisó el cabello. Comprendía el motivo por el cual Young no deseaba permaneciera en Santa Fe. Aquella ciudad ofrecía unas perspectivas inmensas para un hombre inteligente y decidido, no queriendo tener a nadie que pudiese hacerle sombra. Sí, su primo era un egoísta.

Pero él le demostraría su error, haciéndoselo pagar muy caro. Se arrepentiría de haberle querido hacer aquella mala jugada. Ya no era un chiquillo para burlarse de él.

Salió a la calle. Era casi mediodía. Se alegró de sentir sobre él los rayos de aquel sol radiante. Esto le hizo sentirse lleno de vida y se echó a andar distraídamente.

CAPITULO  VI

De pronto, Jan Brady se detuvo y permaneció inmóvil. Sus ojos no parpadeaban, fijos en dos jóvenes muy bellas. Aunque la belleza de la más joven le impresionó, su mirada no se apartaba del rostro de su acompañante.

Reaccionó y se acercó con lentitud a ellas. La más joven le vio y se apresuró a volver la cabeza. Su lindo rostro enrojeció intensamente.

Pero Jan no se dio cuenta de ello, siguiendo hacia delante. Ahora ya no podía tener ninguna duda y exclamó:

—¡No es posible! ¡Si eres Brenda!

La maestra se volvió sorprendida y exclamó alborozada:

—¡Jan!

Y le tendió las manos, con los ojos brillantes de alegría. El muchacho se las estrechó con afecto.

—Me parece increíble verte de nuevo y en Santa Fe.

—Pues así es, Jan. El mundo es un pañuelo.

—¿A qué obedece tu presencia en un lugar tan lejano de Kentucky?

—Me ofrecieron este empleo y lo acepté. Soy la nueva maestra de Santa Fe. ¿Y tú, Jan?

—Yo soy abogado.

—Me alegro. Estaba convencida de que llegarías a serlo.

—He venido a ver a mi primo y me quedaré en Santa Fe.

—¿Quién es tu primo?

—Se llama Young Blake. ¿Le conoces?

—Sí.

El tono de la joven fue desdeñoso y Jan lo advirtió.

—¿Estás disgustada con él?

—No, pero no me inspira simpatía. Debes perdonar mi franqueza, Jan.

—No tienes necesidad de disculparte. He reñido con él y no nos hablamos.

—Ahora me acuerdo, Jan. Tu primo fue quien te enviaba, el dinero para poder estudiar y terminar la carrera.

—Así es.

—No has debido reñir con él. Siempre debes estarle agradecido.

—Le devolveré hasta el último centavo, pero no existe motivo para agradecerle cuanto ha hecho por mí.

Era su deber, mis padres le recogieron al quedarse huérfano, yo era su único pariente. ¿Has comprendido?

—Su gesto ha sido muy noble, se ha portado contigo como si fuese tu hermano mayor.

—¡Bah! —exclamó el joven despectivo—. Young desea verme sometido a sus deseos, pero no lo logrará. Es orgulloso y dominante.

Rosa escuchaba indignada. Su lindo semblante había palidecido. Al oír estas palabras, ya no pudo contenerse y estalló:

—¡Eso no es cierto! ¡Está usted mintiendo y difamando a su primo!

El muchacho la miró sorprendido y enrojeció.

—No tiene ningún derecho a hablarme de esa forma. Si fuese un hombre, le golpearía —dijo entre dientes.

—Si yo fuese un hombre, ya le hubiera pegado por desagradecido y difamador.

—¡Señorita! —exclamó Jan, irritado.

—Cálmate, Jan —intervino Brenda, conciliadora—. Tu primo es el socio de su padre y le conoce hace muchos años.

—Comprendo, su padre depende de él —respondió Jan despectivo.

Rosa irguió la cabeza con orgullo.

—Mi padre no depende de nadie, señor Jan. Aunque le está muy agradecido a su primo. El le ayudó y ambos están muy contentos de cómo va la tienda. También debería estarle agradecido por cuanto ha hecho por usted, en lugar de hablar mal de él.

Quedó aturdido, no sabiendo cómo responder. Rosa se volvió a Brenda.

—Y usted tampoco tiene derecho a hablar de él sin conocerle. La libró de morir aplastada por aquel caballo, exponiendo su vida.

Se volvió, alejándose sin volver la cabeza.

—¡Caramba, qué genio tiene esa niña!

Brenda la miraba pensativa; cuando dejó de verla movió la cabeza y dijo:

—Sí, tiene mucho genio. Rosa posee un carácter admirable. Lo más lamentable es que es cierto cuanto ha dicho.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Jan, parpadeando.

—Ni tú ni yo tenemos derecho a juzgar a Young Blake. Es cierto, me salvó la vida sin conocerme. A ti te ha protegido continuamente.

—Pero es orgulloso y autoritario.

—No puedo afirmarlo, apenas le he tratado. Rosa y su padre le están muy agradecidos y le quieren. Muchas personas en esta ciudad se hallan en las mismas circunstancias. Quizá seamos nosotros los equivocados.

—No, Brenda. En lo referente a mí, no estoy equivocado. Jamás volveré a hablarle, le desprecio.

—Es tu primo, Jan. No debes olvidarlo, no es digno de ti hablar mal de él.

En aquel momento vieron pasar a Young conversando animadamente con un hombre. El joven quedó sorprendido al verlos juntos, aunque fingió no darse cuenta de su presencia.

—¿Le has visto? Vanidoso como un pavo real. Se cree muy superior a nosotros. Sí, algo parecido a un superhombre.

El tono del muchacho estaba impregnado de resentimiento y desprecio. Brenda le contemplaba con fijeza.

—Has cambiado mucho, Jan.

—Naturalmente, ya soy un hombre.

—Y tienes el título de abogado, ¿no es cierto?

—Sí. Te demostraré lo que soy capaz de hacer. Y a esa linda chiquilla también. ¿Cómo se llama?

—Rosa Gilroy.

—Se disculpará de cuanto me ha dicho. Casi me ha insultado, ¿no crees?

—Yo suprimiría el casi— respondió Brenda, sin poder reprimir una burlona sonrisa.

—¡Bah, es una chiquilla y muy bonita! Puedo disculparla.

—Volveremos a vemos, Jan.

—No faltaba más. Me he alegrado mucho de verte.

—Yo también. Adiós.

Y Brenda se alejó preocupada.

Se mostró muy rigurosa con Young Blake, casi sin conocerle. Sí, mató a un hombre, pero todos le disculpaban, pues la razón estaba de su parte. La víctima era un pistolero sin escrúpulos y de él no oyó una palabra de elogio. Al contrario, era un ser despiadado.

Jan no tenía motivos para hablar mal de su primo y, sin embargo, parecía sentir un odio inmenso hacia él. Los dos hombres se vieron y ambos no se saludaron. Esto le causó una penosa impresión. Durante seis años Young Blake envió dinero mensualmente para atender sus estudios y necesidades. En forma alguna se merecía semejante pago.

Comió con la señora Paskin y charló con ella, aunque sin prestar atención a cuanto decía. La buena mujer se dio cuenta de ello y le preguntó:

—Está preocupada por algo. ¿Qué le ha sucedido? ¿No le gusta Santa Fe?

—Sí, mucho. No me ha ocurrido nada, por fortuna.

—Me alegro. La creí disgustada.

—No, no. El lunes se abrirá la escuela y todo será normal.

—A los niños les hace mucha falta.

Sintióse impulsada a preguntar a la señora Paskin algo referente a Young Blake. Se contuvo, pues sería inútil. Ella sabía lo mucho que apreciaba la buena mujer a Young.

Volvió a la escuela. Frunció el ceño al no ver a la muchacha y los minutos fueron pasando. Rosa se había disgustado con ella y no iría más a ayudarla. No podía culparle por ello, la razón estaba de su parte, comprendiendo su indignación al oír difamar a su amigo. Y tanto ella como Jan habían de estar agradecidos a Young.

Respiró aliviada al ver entrar a Rosa. La muchacha se limitó a saludarla, dedicándose a arreglar unas cortinas. Brenda dejó pasar el tiempo, sin cambiar la actitud de la muchacha. Se acercó a ella y le preguntó:

—¿Estás enfadada conmigo, Rosa?

—Eso no importa, Brenda. Mi deber es ayudarla.

—Con esta actitud no te quiero a mi lado.

—¿Cree tener razón?

Y le miró retadora. Brenda sonrió con amargura.

—No, no la tengo. Lo reconozco, mi conducta no ha sido ejemplar.

—Esa es mi opinión. Usted afirmó estaba muy mal difamar a una persona estando ausente.

—Me acuerdo.

—Pues usted y ese Jan dejaron a Young cubierto de lodo. Y Young no se lo merece, puede tener usted la seguridad de ello.

—Es verdad, Rosa. Lo reconozco y debes perdonarme. No me gustaría estar enfadada contigo.

—A mí tampoco, Brenda.

—Debemos olvidar ese incidente.

Y continuaron trabajando alegremente. Rosa estaba contenta, pues apreciaba a la joven maestra. Existía algo extraño en su actitud hacia Young, y ella estaba convencida de adivinarlo.

Cuando se separó de Brenda, se dirigió a la tienda. Ayudó a su padre y preparó la cena.

—¡Uf, algo se está quemando!

Se volvió sorprendida, viendo a Young. Sonrió y le amenazó con un dedo.

—Eres un embustero, Young. Me has asustado.

—Sólo ha sido una broma, chiquilla.

Y le acarició la mejilla con ternura.

—No me has dicho nada, Young.

El la miró sorprendido.

—¿A qué te refieres?

—Ha llegado tu primo Jan y ni siquiera lo has dicho. Y mucho menos nos lo has presentado.

—¿Cómo te has enterado?

—Es sorprendente, tu primo y la señorita Johnson han estudiado juntos. Jan no te aprecia, ¿verdad?

—Sí. ¿Por qué no va a apreciarme?

—Jan y la señorita Johnson hablaron mal de ti.

—¿Hablaron mal de mí? —musitó Young, sorprendido—. Jan quizá pueda tener motivos para estar irritado conmigo, pero la maestra, no, en absoluto. He hablado muy poco con ella, tú has estado presente...

Se interrumpió, haciendo un gesto significativo.

—Jan me ha parecido un buen muchacho.

—Lo es, Rosa. Pero está algo ofuscado, se cree un hombre hecho y derecho, no admitiendo consejos de nadie. Ese fue el motivo de la discusión, pero en realidad, no fue motivo suficiente para negarme el saludo.

—Es un desagradecido —afirmó la muchacha con los dientes apretados.

—No, no lo es.

—Sí, tú le has enviado dinero todos los meses durante seis años.

—¿Cómo te has enterado?

—Brenda lo sabía. Jan afirmó que te devolvería el dinero y estaréis en paz. Pero no es cierto, tú le has ayudado cuando a él le hacía falta.

—No, chiquilla. En realidad, estamos en paz. Sus padres se hicieron cargo de mí cuando murieron mis padres. Y entre familiares no se miran esas cosas, sería una ruindad.

—Eres muy noble, Young.

—Lo dices porque me quieres. Tan sólo procuro portarme bien.

La muchacha le miró con admiración; no se mostraba ufano por haber ayudado a muchas personas, como si eso fuese algo natural. Rosa volvió a hablar.

—Me había disgustado con Brenda.

—¿Has hecho eso por mí? No debes hacerlo, la maestra parece una buena chica.

—Lo es —afirmó Rosa con gran seguridad.

—Debes mantener buenas relaciones con ella. A su lado aprenderás mucho.

—Ella me ha pedido disculpas.

—Eso es muy noble por su parte.

—Ha afirmado no tener derecho a lanzar ninguna acusación contra ti.

—No puedo explicármelo. La señorita Johnson no tiene motivo alguno para estar disgustada conmigo. Se trata de algo absurdo. Maté a aquel pistolero, pero se trató de un desafío legal, me limité a defender mi vida.

—Sí, cuando se enteró se disgustó.

—Las mujeres son absurdas... Perdona, Rosa, estas palabras no van para ti.

—¿No soy una mujer?

—Sí, muy bonita. Pero tú eres muy razonable, no te ofuscas precipitadamente.

—Eso no lo sabes. Las mujeres reaccionamos según lo creemos conveniente y tenemos la seguridad de tener razón.

—¿Y Brenda tiene algún motivo? —preguntó el joven, interesado.

Rosa sonrió maliciosamente.

—Naturalmente. De lo contrario, no habría concedido ninguna importancia a cuanto se refiere a ti.

—¿Qué quieres decir?

—No puedo decírtelo más claro. A veces, pareces tonto, Young —respondió la muchacha, sonriendo maliciosamente.

—¿Acaso tratas de insinuar...?

—Sí.

—¡Te has vuelto loco! —exclamó Young, despectivo.

Pero su tono sonaba algo a falso. Todo en él denotaba ansiedad.

—No me he vuelto loca. Brenda se enamoró de ti o por lo menos se sintió muy atraída.

—¿Por qué? ¡Apenas me conoce!

—Esas cosas no las dicta el cerebro, sino el corazón —afirmó la muchacha con gran seriedad—. Le salvaste la vida al saltar sobre aquel caballo desbocado. Te portaste como un héroe, mientras Simits huía cobardemente, habiéndose esforzado por atraer su atención.

Young le miró sorprendido.

—Sí, no estoy equivocada. Al enterarse de que habías matado a un hombre, sintióse defraudada

—Todo eso es imaginación tuya, chiquilla.

—No, estoy en lo cierto.

—De ser así, debería darme un margen de confianza. No debería haberse precipitado en su deducción.

—Así somos las mujeres, Young.

Y Rosa elevó la cabeza, mientras sus ojos miraban en varias direcciones. Young no pudo contener una carcajada al verla en aquella actitud de eficiencia.

—No te rías, Young.

El se encogió de hombros.

—Voy a decirte una cosa, Rosa. Nada de cuanto se refiere a la señorita Johnson me interesa. Aparte su labor en la escuela.

—¡Eres un embustero, Young! —exclamó la muchacha con agresividad.

—No debes insultarme. Sólo eres una mocosa y tengo la autorización de tu padre para darte una azotaina.

—Nunca te atreverías a pegar a una señorita.

Young la asió por los brazos y barbotó:

—¿Quieres comprobarlo?

—No, no. Estaba equivocada y me veré obligada a darle la razón a Brenda. ¡Eres un rufián!

—¡Rosa, no acabes con mi paciencia!

—¿Te atreverías a negar que la señorita Johnson es bonita?

—No.

—¿Has visto alguna vez una mujer tan bonita como ella?

Maquinalmente, Young movió la cabeza negativamente.

La muchacha soltó una alegre carcajada.

—¿Te das cuenta? Tú también te has enamorado de ella.

—¡Estás chiflada, Rosa! Es absurdo sacar esas conclusiones.

Y se alejó encolerizado.

Ella no apartó los ojos de Young, hasta no verle. Después, sus labios se entreabrieron en una radiante sonrisa y musitó:

—No estaba equivocada. Me alegro por los dos.

El joven entró en el despacho. Estaba irritado. ¿Cómo se atrevía Rosa a afirmar estar él enamorado de la maestra. Semejante idea no llegó ni siquiera a cruzar por su mente. Se trataba de algo absurdo, pudiéndolo pensar tan sólo una cabeza exaltada. Sí, el cerebro juvenil de Rosa imaginó aquella fantasía.

Poco a poco se fue serenando y la expresión de su cara fue de perplejidad. Sí, Rosa podía tener razón y haberse enamorado de la maestra. Su belleza le causó una gran impresión y notó una extraña sensación ante el desprecio con que le habló Brenda.

Esta certeza volvió a irritarle y golpeó sobre la mesa con furia. En aquel momento entraba Daniel Gilroy, mirándole extrañado.

—¿Te ocurre algo, muchacho?

—No.

—Es natural. Todo nos va bien y la ciudad se halla muy apacible.

—¿Tú crees?

—Sí. El sheriff se hallaba de muy buen humor esta tarde.

Young movió la cabeza y respondió:

—Es probable tengas razón y todo sea aprensiones de mi parte.

CAPITULO VII

Transcurrieron dos meses.

Young se despertó y no se levantó. Lió un cigarro y lo encendió, fumando con los ojos fijos en la ventana. Su cara tenía una expresión preocupada.

Ahora estaba convencido de no haber sido urna aprensión suya. Sobre la ciudad se estaba cerniendo una gran tragedia.

Procuró serenarse y pensar con tranquilidad en lo ocurrido en Santa Fe durante aquel espacio de tiempo. Decidió hacerlo concienzudamente, para no tener un error, pues estaba decidido a tomar una enérgica decisión.

Brenda Johnson abrió la escuela de nuevo, obteniendo un éxito completo. Los chiquillos estaban contentos con su nueva maestra y lo mismo ocurría con los habitantes de la ciudad. Rosa alababa el método de enseñanza de la joven.

Durante aquellos dos meses vio en numerosas ocasiones a la joven y cuando se encontraba muy cerca de ella, se limitaba a hacer un gesto de saludo. Tan sólo en una ocasión cambió algunas palabras con Brenda y la actitud de ambos fue de cortés indiferencia.

Eso sí, adquirió la certeza de no estar equivocada aquel diablillo de Rosa. Estaba perdidamente enamorado de la maestra, y esto le exasperaba.

Jan se estableció en Santa Fe, abriendo un despacho amueblado con cierta ostentación. El muchacho tuvo en seguida dos casos, resolviéndolos admirablemente, demostrando tener sólidos conocimientos de la ley, ser hábil e inteligente.

Esto le hizo adquirir cierta fama, teniendo nuevos clientes, siendo el más importante Paul Simits. Su habilidad y elocuencia le permitían resolver los pleitos a su favor. Su juvenil apostura atrajo la simpatía de cuantos le trataban.

Continuó jugando y con buena fortuna, mostrándose algo jactancioso. El ya no jugaba, pues antes de llegar el muchacho ya tenía el firme propósito de no hacerlo. Su decisión fue tomada al matar a aquel pistolero.

Sin embargo, observaba con disimulo cuanto hacía Jan, molestándole la creciente amistad entre él y Simits. De una cosa tenía la seguridad: el astuto y brutal ranchero deseaba emplearle como instrumento de sus sucias actividades.

También observé algo que en otras circunstancias le hubiera alegrado, pero en la actualidad le producía malestar. Jan sentíase atraído por Rosa, aunque no existía nada entre ellos, pues la muchacha le trataba con frialdad. Pese a eso, estaba seguro de que la muchacha estaba enamorada de su primo.

La conducta de Jan no le gustaba y procuraría interponerse entre ambos. Rosa tenía derecho a casarse con un buen muchacho, y Jan distaba mucho de serlo.

Y esto no era lo peor. En Santa Fe estaban ocurriendo cosas extrañas. En el saloon ocurrieron varias muertes, causando la intranquilidad del sheriff y sus ayudantes. Aparte, dos hombres fueron muertos en circunstancias misteriosas, cundiendo el pánico entre los habitantes de la ciudad. Las dos víctimas eran hombres honrados y no tuvieron tiempo de defenderse.

Y aunque sólo se trataba de un rumor, se enteró que eran obligados los propietarios de algunas tiendas y negocios a entregar cantidades estipuladas por individuos desconocidos, en caso de negarse eran golpeados como primer aviso. Los dos hombres muertos fue por haberse negado rotundamente.

De esta forma quedaba sembrado el terror.

Pero sólo se trataba de un rumor, sin ser confirmado. El único periódico de Santa Fe no publicaba una sola línea referente a aquellos misteriosos sucesos.

El propietario del periódico era un hombre honrado, siendo extraño no se hubiese hecho eco de aquellos rumores. Y esto sólo podía tener una significación; estar a su vez atemorizado.

Esto no podía continuar, pues de ser así, todos los habitantes de la ciudad deberían someterse a aquellas indignas exigencias, quedando a merced de aquellos criminales.

El día anterior ocurrió algo indignante. Especialmente a él le produjo una gran tristeza. Un pistolero fue detenido y acusado de alboroto público. Jan lo defendió con elocuencia, demostrando su inocencia por falta de pruebas. No se atrevió a presentarse un solo testigo.

Su primo estaba complicado en aquellas viles maniobras, y esto le causó una penosa impresión. El muchacho podía ser ambicioso y jugador, pero esto quedaba disculpado por su juventud y ansias de prosperar. El hecho de estar ligado a aquellos crímenes era muy distinto, esto ya no se podía perdonar, demostrando no tener escrúpulos como los autores materiales de aquellos atropellos.

Le dolía la conducta de Jan. Siempre quiso mucho a aquel chiquillo, pues como él, se quedó huérfano siendo muy pequeño. El le cuidó hasta poder valerse por sí mismo, decidiéndose a enviarlo a Kentucky y él se marchó a Nuevo México.

Siempre hubiera confiado en Jan, creyéndole un muchacho excelente. Se alegró mucho al verle y más al comunicarle tener la carrera terminada. Pero esta primera impresión se desvaneció al oírle su decisión de quedarse en Santa Fe.

Para esto pudo haberse ahorrado enviarle dinero, manteniéndole a su lado y hacerle trabajar. Le molestó su insolencia al atreverse a enfrentarse a él, y más al sentirse golpeado con dureza por el muchacho. Entonces fue cuando le pegó con violencia, derribándole inconsciente.

Sin embargo, no podía permitir la conducta de Jan, debiendo hacer cuanto estuviese a su alcance para evitarlo. No le importaría humillarse para conseguirlo. Era su primo, siempre lo consideró como a su hermano menor, y haría todo lo posible para impedir resbalase por la pendiente del crimen.

Dos rostros se le aparecieron, los de Paul Simits y Dain Flack. El primero era el cerebro organizador de aquellos crímenes. El segundo era el hombre rápido y de certera puntería, dispuesto a enfrentarse con cuantos se atrevieran a oponerse a sus órdenes.

Se levantó, haciéndolo con lentitud, pero una firme decisión reflejada en sus ojos. Estaba dispuesto a poner en claro cuanto estaba ocurriendo en Santa Fe, dándole el merecido castigo a aquellos viles asesinos.

Desayunó tranquilo, pero Jimmy se inclinó sobre él y le preguntó:

—¿Te ocurre algo esta mañana?

—Nada en absoluto, Jimmy. No me explico por qué lo preguntas.

—Estás muy preocupado.

—¿Tanto se me nota? —inquirió sorprendido.

—No, pero te conozco demasiado y no puedes engañarme.

—No debes conocerme tanto, Jimmy —le amonestó sonriendo.

Cuando salió, el viejo servidor movió la cabeza intranquilo. Después musitó:

—Tengo miedo. Young está dispuesto a cometer cualquier barbaridad.

El joven no tardó en detenerse ante un edificio y entró. Se trataba de la redacción del periódico de Santa Fe. Un empleado le salió al encuentro, sonriendo.

—¿Qué desea, señor Blake?

—Hablar con el señor Beslier.

—Haga el favor de esperar un momento, se lo comunicaré.

La espera fue corta y no tardó en verse ante Jack Beslier. Después de estrecharle la mano e indicarle una silla, el periodista le preguntó:

—¿Cuál es el objeto de tu visita, Young?

—Desde hace algunas semanas están ocurriendo cosas extrañas en la ciudad. Tú debes estar mejor enterado que yo; sin embargo, en el periódico no se ha publicado nada en absoluto.

—No está ocurriendo nada, Young.

El joven le miró con fijeza. Beslier bajó la cabeza, moviéndose inquieto. Young sonrió.

—Lo suponía, también has sido amenazado y probablemente te habrán exigido dinero.

—No, Young.

—Sí, no trates de engañarme, no lo conseguirías, nos conocemos muy bien. Hasta ahora sólo se robaban reses en los ranchos de los alrededores, siendo yo una de las víctimas. Ahora, al parecer, han ampliado el negocio, pero no me dejaré despojar de un solo centavo y todos los habitantes de Santa Fe deberían hacer lo mismo. De no ser así, nos veremos sometidos a un grupo de forajidos.

Se levantó, dispuesto a marcharse.

—Un momento, Young —el joven le miró—. Ten mucho cuidado, son temibles y no vacilarán en matarte.

—No les temo. Tú eres un hombre valiente, siempre lo has sido. ¿Cómo te has inclinado ante sus órdenes?

—No tengo miedo por cuanto pueda ocurrirme a mí, Young. Te lo aseguro.

—Entonces?

—Han amenazado con matar a Lilian. Mi hija sólo tiene nueve años, no puedo arriesgarme a presenciar cómo es asesinada.

—Lo comprendo, Beslier. No te lo reprocho. Yo en tu lugar no sé cuál sería mi decisión. Por fortuna, mi posición es distinta. Sólo pueden matarme a mí; si esto ocurre, no tengo esposa ni hijos.

—Ten mucha precaución y te deseo suerte.

—Una sola pregunta y responde si quieres. ¿El culpable de todo esto es Paul Simits?

El periodista inclinó la cabeza afirmativamente.

—Lo sospechaba. Tenía la certeza de no equivocarme.

Hizo un gesto cordial de despedida y se marchó.

Tenía los nervios excitados. De buen grado hubiera ido a buscar a aquel miserable, disparando contra él y cuantos le rodeaban. Debía contenerse, sus enemigos eran más poderosos y sería aniquilado con facilidad.

Emplearía la astucia y la audacia, únicos procedimientos para salir victorioso de aquella peligrosa empresa.

Entró en la tienda y vio a Rosa. Quedó sorprendido, pues se trataba de algo muy extraño. La muchacha debería estar ayudando a Brenda, pues sólo estaba en la tienda en las horas de mayor trabajo y el tiempo necesario para guisar y limpiar.

—¿Y tu padre, Brenda?

—Está en el despacho.

—¿Le ha ocurrido algo?

—No..., nada.

—¿Por qué no has ido a la escuela?

—No he tenido ganas de ir.

—¿Te has disgustado con Brenda?

—No, no. Se porta muy bien conmigo.

Comprendió que no estaba Rosa dispuesta a darle ninguna explicación y se dirigió al despacho. La muchacha le dijo:

—Mi padre tiene dolor de cabeza, Young.

No respondió y abrió la puerta. Vio a Daniel Gilroy sentado ante la mesa, la cabeza apoyada en una mano. Al verle, adoptó una posición más adecuada, aunque no volvió la cara hacia él.

—¿Cómo te encuentras, Daniel?

—Me duele un poco la cabeza, pero no será nada.

—¿Por qué no te has acostado?

—¡Bah, no es para tanto!

La contestación quiso ser jovial, pero la voz de Gilroy indicaba todo lo contrario.

—¿Por qué no me miras, Daniel?

—Me duele la cabeza y así me encuentro bien.

Las manos de Young se apoyaron en sus hombros con fuerza obligándole a volverse.

—Déjame quieto, Young. Te...

Se detuvo, viendo fija la mirada del joven en su cara. Los ojos de Young brillaban amenazadores. Un pómulo de Daniel Gilroy estaba hinchado y parte de la mejilla morada.

—¿Quién te ha hecho esto, Daniel?

—Anoche entraron unos hombres en la tienda y me golpearon.

—¿Te exigieron dinero?

Gilroy bajó la cabeza contestando afirmativamente.

—¿Lo entregaste?

—No.

—¿Volverán esta noche?

—Sí.

—¿Por qué has tratado de ocultármelo?

—Para evitar que te enfrentes con ellos. Te conozco y tengo la seguridad de que lo harás. Pueden matarte.

—Eso ya lo veremos, Daniel —masculló Young entre dientes—. Tu actitud es absurda. Habría encontrado a faltar el dinero. ¿Cómo lo hubieras justificado?

—No lo hubieras encontrado a faltar, Young.

—¿No? Ese dinero pertenecería a tus ahorros.

—Sí.

El joven soltó una carcajada.

—¡Eres un iluso, Daniel! ¿Acaso crees que esos bandidos se conformarían con una sola petición de dinero? No, sólo es el principio; insistirán continuamente, son insaciables.

—Pero habrá pasado el tiempo y puede ocurrir algo.

—Te agradezco tu buena intención, Daniel.

—Mi hija y tú sois lo que más quiero. No quiero os ocurra una desgracia.

—Pero es preciso hacer frente a cualquier situación, de forma alguna puede un hombre acobardarse. Ya hablaremos luego.

—No cometas ninguna imprudencia, Young —le advirtió Gilroy angustiado.

El joven no pareció oírle y se detuvo ante Rosa, acariciándole las mejillas con ternura.

—No tengas miedo, Rosa. Todo se arreglará.

Y de nuevo oyó las mismas palabras pronunciadas por Beslier y Gilroy. Rosa le recomendaba que tuviese cuidado. Asintió sonriendo y preguntó:

—¿Ya está enterada Brenda de tu ausencia?

El semblante de Rosa enrojeció.

—No me he acordado de comunicárselo.

—No te preocupes, se lo diré yo. Tu padre no se encuentra bien. Es una excusa aceptable.

—Eres muy bueno, Young.

—No digas tonterías, chiquilla.

Tan pronto estuvo en la calle, se arrepintió de su decisión. Ahora temía encontrarse ante Brenda, la joven le miraría con altivez y le respondería con frialdad. No debió meterse en aquel lío, la maestra ya tendría tiempo de enterarse del motivo de la ausencia de Rosa.

Lo había prometido y lo cumpliría, por penoso que fuese para él. Llegó a la escuela y abrió la puerta. Instantáneamente oyó la voz de Brenda, firme y autoritaria:

—...No te castigaré, pero otra vez...

Se interrumpió al ver a Young con la cabeza descubierta. Ordenó:

—Debéis continuar sentados.

Se acercó al joven. Este no pudo menos de admirar el cuerpo esbelto y juvenil, y su bello semblante.

—Perdone, señor Blake. Debo ponerme seria algunas veces, sino, los niños no me obedecerían.

—Lo comprendo, señorita Johnson.

—¿Desea usted algo?

—He venido para explicarle el motivo de la ausencia de Rosa. Su padre no se encuentra bien y no puede salir de la tienda.

—¿Se trata de algo grave?

—¡Oh, no, un simple dolor de cabeza! —exclamó el joven, confuso.

Le costaba un enorme esfuerzo mentir.

—Menos mal. Le agradezco haya venido a avisarme, pues estaba intranquila. Rosa viene dos horas por la mañana y dos por la tarde, siéndome de gran utilidad.

—Si alguna vez comete una torpeza, debe disculparla. Se trata de una chiquilla, aunque es muy voluntariosa.

Brenda sonrió. Young la contempló embelesado.

—Rosa no comete ninguna torpeza, es muy inteligente. A veces, aprendo algo de ella.

—No es posible. Rosa me ha dicho que es usted muy eficiente.

—¿Eso le ha dicho Rosa de mí? Es muy buena, pero siempre se puede aprender algo de los demás. No todo se basa en la inteligencia, existe el sentido común.

Young fue a responder impulsivo, pero se contuvo a tiempo y asintió.

—Comprendo, señorita Johnson.

E hizo intención de marcharse, pero Brenda habló de nuevo.

—Haga el favor de decirle a Rosa que pasaré a verla. Le estoy muy agradecida, señor Blake.

Young estaba asombrado. Brenda Johnson le habló con amabilidad y casi con afecto. A juzgar por sus palabras y el tono empleado, no parecía tener ningún resentimiento contra él. Esto le produjo una gran alegría, pues le resultaba insoportable pasar cerca de la bella maestra fingiendo no verla, o limitándose a saludarle con frialdad. Ahora podría mirarla con naturalidad.

Y otra cosa le preocupaba. Paul Simits mostraba mucho interés por Brenda, aprovechando cualquier ocasión para hablarle. Si alguna vez se atrevía a molestarla, lamentaría haberlo hecho. De esto tenía la completa seguridad.

Ahora debería realizar la gestión más enojosa: hablar con Jan.

Le producía una gran contrariedad ir al despacho de su primo. Este quizá le señalase la puerta con altivez, indicándole se fuese cuanto antes.

No le importaba, pues le obligaría a escucharle, atraque para ello se viese obligado a recurrir a la fuerza. Jan le oiría y después podría actuar como quisiera, pero él tendría la conciencia tranquila, habiendo hecho cuanto estuvo a su alcance para evitar su avance por la senda del mal.

CAPITULO VIII

—¿Qué desea usted?

—Hablar con el señor Brady —respondió Young, sonriendo.

—¿Le espera?

—No. Dígale mi nombre, Young Blake.

Aquel individuo tenía un aspecto siniestro. Desde luego, se trataba de la persona menos adecuada para encontrarse en la oficina de un abogado. Esto sólo hacía que corroborar sus sospechas. Aquel hombre era un guardaespaldas.

—Puede usted pasar. El señor Brady lo espera.

Jan se encontraba levantado al otro lado de la mesa. La expresión de su juvenil semblante era desdeñosa, sus labios estaban entreabiertos en una despectiva sonrisa.

—Es un gran honor para mí recibir la visita del señor Blake.

Young le hubiese golpeado en aquel instante, pero se contuvo permaneciendo impasible. El joven vestía con elegancia y sus gestos indicaban tenía una gran seguridad en sí mismo.

—He venido para hablar contigo, Jan.

—Lo he supuesto. Puede sentarse.

—Quiero hablar a solas contigo.

—Este hombre tiene toda mi confianza.

El pistolero continuaba a su lado, sin hacer ningún ademán para irse. Young se volvió y su codo se incrustó en el estómago del pistolero, y éste lanzó un gemido de dolor, doblándose sobre sí mismo. Habría caído al suelo, de no sujetarlo el joven.

—Váyase, será lo mejor.

Y lo llevó hasta la puerta, dejándolo apoyado en la pared.

Cerró la puerta y se enfrentó con su primo. Jan le contemplaba con furiosa expresión.

—No sigas empleando la violencia conmigo, Young. Te lo aconsejo.

El joven se dejó caer en una silla tranquilamente.

—Me alegro, Jan. Creí que te habías olvidado de mi nombre. Resulta muy enojoso para mí oírte decir señor Blake.

—A cada uno se le trata como se merece.

—¡Vaya! Tu contestación ha sido muy buena, demuestra tu habilidad como abogado —miró a su alrededor e hizo un gesto de aprobación—. Estás muy bien instalado.

—No habrás venido tan sólo para decirme eso.

—No, tienes razón. Eres muy perspicaz, muchacho.

—Cuando te refieres a mí, esa palabra en tus labios me molesta.

—Es natural, te has convertido en el mejor abogado de Santa Fe.

—No te burles, Young.

—No lo hago, Jan, puedes tener la seguridad de ello. Siéntate y hablaremos con tranquilidad.

—¿Crees conveniente una conversación entre los dos? —preguntó Jan.

—He venido para eso, muchacho.

—Como quieras, accedió Jan, sentándose.

Se abrió la puerta con violencia y apareció el pistolero empuñando un revólver.

—¡Le voy a matar! —masculló furioso.

Young le miró tranquilo, ni siquiera pestañeó. Jan no pudo menos de mirarle con admiración. Agitó una mano y ordenó:

—Puedes salir, Murray. No te necesito.

—Ese hombre me ha golpeado.

—No, tropezó contigo, eso fue todo.

El pistolero le contempló con la boca abierta.

—¿Quiere decir?

—Sí, yo lo vi. No hubiera permitido que te golpeara en mi presencia. Nadie debe interrumpimos, ¿entendido?

—Sí.

De nuevo quedaron solos. Young movió la cabeza.

—Has mentido con mucho aplomo.

—No quisiera te matasen en mi despacho. Eso ha sido todo.

—Te has limitado a salvar la vida a ese pistolero. No me gusta verte rodeado de semejantes individuos.

—No quiero sermones, Young.

—De acuerdo. Me alegraré de verte prosperar, aunque no de tu amistad con Simits. No eres tonto y te habrás dado cuenta de qué clase de hombre es. No sigas actuando para él.

—Puedo hacer cuanto se me antoje, ¿no crees?

—Por completo. Eres un sombre y más estando graduado en leyes. Pero tu título te obliga a no hacer nada contra la justicia. Tu delito sería mayor.

—Estás exagerando las cosas, Young. Cuanto he hecho desde mi llegada a Santa Fe es legal, nadie puede demostrar lo contrario.

—Ayer declararon inocente a un hombre defendido por ti.

—Es natural. No existían pruebas contra él, no fue muy difícil conseguirlo.

—Ese hombre era culpable y tú lo sabías.

—No, Young. El juez le declaró inocente, y es inocente.

—Cuantos presenciaron su crimen se negaron a declarar. No lo hicieron atemorizados.

—¿Puedes demostrarlo, Young?

—No.

Jan extendió las manos hacia delante, con las palmas vueltas hacia arriba, encogiéndose de hombros de forma significativa.

—No me gusta tu actitud. Mis padres y los tuyos nos enseñaron a ser honrados y he hecho cuanto he podido por conseguirlo. Nadie puede acusarme de haber cometido una felonía y menos un delito.

—¿Y has ganado mucho dinero? —inquirió el muchacho burlón.

El joven se mordió los labios, exasperado:

—Sí, lo he ganado. He jugado, pero jamás he hecho trampas. He trabajado mucho y no debo avergonzarme de cuanto poseo.

—¿Qué tiene eso que ver conmigo?

—No debes seguir junto a Paul Simits.

—¿Por qué no?

—Es un malvado. Un ser ruin y odioso. Siempre ha actuado fuera de la ley, y al parecer, ha puesto en acción un pían de gran envergadura. Tú eres una de sus piezas clave.

—No digas eso, Young. Quizá esté de acuerdo contigo en que sus negocios no sean demasiado ortodoxos, pero de eso a estar fuera de la ley, media un abismo.

Young miraba con fijeza al muchacho y respire tranquilamente. Jan, probablemente, ignoraba los verdaderos manejos del malvado ranchero. En forma alguna podía estar de acuerdo con aquellos crímenes.

—Te han engañado, Jan. No sigas al lado de ese hombre.

—Nuestra entrevista ha terminado, Young —decidió Jan con firmeza.

Y se levantó. El joven le miró sonriendo.

—No lo creas. Ahora hemos llegado al momento más interesante.

—No quiero escucharte.

—Estoy dispuesto a romperte todas las costillas, muchacho. No debes irritarme y ser comprensivo. Cuando yo lo decida, se habrá terminado esta conversación. Eso sí, habremos llegado a un completo acuerdo.

—Bien, te escucho.

—Conozco los planes de Simits. Sus hombres obligan a los comerciantes de la ciudad a entregar dinero y éstos obedecen por temor a ser muertos. Varios de ellos han sido golpeados y dos muertos.

—¿A ti te lo han exigido? —preguntó Jan tras breve vacilación.

—No, pero sí a mi socio Daniel Gilroy. Anoche le golpearon y dentro de unas horas deberá entregar el dinero.

—No lo creo.

—Es el padre de Rosa y su cara está señalada por los golpes recibidos. Nunca te he mentido, Jan.

—Puedes estar equivocado.

—No, no estoy equivocado. Tú protegerás a esos criminales con tus conocimientos de la ley.

—No me importa.

Ahora fue Young quien se levantó, asiendo con fuerza el brazo del muchacho. Este trató de desasirse y no lo consiguió. Su primo era más fuerte.

—Jan, en Santa Fe van a morir varios hombres y tú serás responsable de ello. El dinero no lo es todo en la vida, sino el aprecio de sí mismo. Cuanto hayas conseguido te llenará de amargura al reflexionar sobre los medios empleados. Es una mala cosa, Jan, te lo aseguro yo.

—Déjame.

—Sí, no puedo obligarte a hacer nada contra tu voluntad. Sólo deseo una cosa.

—¿Qué cosa es esa? —preguntó el abogado, burlón.

—No te arrepientas cuando sea demasiado tarde.

Young lo miró fijamente y movió la cabeza.

—Te conozco muy bien y no eres malo. Ahora te ciega el egoísmo y no te das cuenta. Cuando llegues a comprender cuanto haya ocurrido en Santa Fe, te horrorizarás.

No obtuvo respuesta. El joven continuó silencioso. —Adiós, Jan. No volveré a importunarte.

—Lo celebraré, Young.

Young Blake salió erguido, pasando junto al pistolero con indiferencia, mientras éste apretaba la culata de su revólver con ira. Había fracasado por completo en su intento de convencer a su primo y lo lamentaba profundamente. Sólo deseaba no verse ante él revólver en mano.

Tenía el convencimiento de que estaba Jan engañado. En forma alguna podía ser un desalmado, aunque el egoísmo le hubiese ofuscado hasta el extremo de unirse a un hombre tan despreciable como Simits.

Y también existía otro motivo muy importante para él. Deseaba demostrarle que podía llegar más alto, devolviéndole el dinero enviado durante aquellos seis años. Su orgullo estaba en juego.

Se encogió de hombros. Ahora todo seguiría su curso, no debiendo preocuparse por nada.

Antes de comer pasó por la tienda, encontrando en ella a Brenda. Se excusó:

—Perdone que no haya venido antes a darle su recado a Rosa, pero he hecho una diligencia importante y me he entretenido.

—No debe preocuparse, señor Blake, no tiene importancia. Ya me marchaba y me he alegrado de verle.

Quedó sorprendido al ver la mano de ella extendida hacia él. La estrechó con ternura, aunque procurando mostrarse indiferente.

—No parece enfadada conmigo la maestra —comentó al marcharse ésta.

—No, es una gran persona, Young. He conseguido hacerle comprender su error acerca de ti.

—No necesito abogados para defenderme.

—Eres muy obstinado. ¿Verdad que ahora todavía estás más bonita?

—No me he dado cuenta —contestó Young con indiferencia.

—¿De veras? No apartabas los ojos de ella, hasta he llegado a creerte hipnotizado.

—Rosa, no tengo ganas de bromear.

Habló con Daniel Gilroy, encontrándolo todavía abatido. Se despidió golpeándole la espalda con afecto.

Horas más tarde, Young Blake entraba en la tienda, aunque haciéndolo por la puerta trasera y procurando no ser visto. Tan sólo se hallaba Gilroy. Rosa fue a hacer algunos encargos, sin sospechar las verdaderas intenciones de su padre y Young. De lo contrario, se habría obstinado en no moverse de la tienda.

—Ya estoy aquí, Daniel.

—Vas a cometer una locura al tratar de hacer frente a esos forajidos. Sería preferible entregarles el dinero. Ya se arreglará todo.

—¿Y quién se encargará de ello?

—La ley.

—Todos los hombres honrados de la ciudad formamos la ley.

—Es el sheriff.

—Sólo tiene a dos hombres a sus órdenes. Los habitantes de Santa Fe no le prestan su apoyo.

—No puedo disuadirte, Young —dijo Gilroy, encogiéndose de hombros.

—Puedes tener la seguridad de ello. ¿Tardarán mucho en venir esos bandidos?

—Más o menos, una media hora.

—Bien, tomaremos una copa de ron. La espera será menos larga.

En la puerta ya estaba colgado el cartel anunciando que estaba cerrado para la venta. Ya no entraría ningún cliente y esto proporcionaba una impunidad más completa a los malhechores.

Los minutos fueron transcurriendo con lentitud. Gilroy cada vez se mostraba más intranquilo, mientras Young seguía imperturbable. Aquél contemplaba al joven con evidente admiración.

—Tienes un temple magnífico.

—¡Bah, no temo a esos bandidos, son unos cobardes!

—Son cuatro, Young.

—Lo sé, ya me lo has dicho. Cuando yo entre en la tienda, procura ocultarte tras el mostrador.

Gilroy asintió, mientras se encogía de hombros.

Minutos después se oyó abrir la puerta y sonaron pasos firmes. Gilroy se apresuró a salir. Sonó una voz autoritaria:

—¿Ya tiene el dinero preparado, Gilroy?

—No.

—¿Cómo ha dicho usted? Por lo visto no quedó escarmentado y voy a destrozarle el estómago a golpes. ¿Se ha enterado?

En lugar de contestar el comerciante, lo hizo Young, apareciendo en la tienda.

—El señor Gilroy no es culpable.

Los pistoleros le miraron desconcertados, y más al no verle empuñar ningún revólver.

—¿Qué quiere usted decir? —preguntó un pistolero, sonriendo de forma siniestra.

—El señor Gilroy es mi socio y se ha visto obligado a consultarme. ¿Ustedes lo comprenden?

—Sí. ¿Qué han decidido?

—No entregarles un solo centavo.

El pistolero se le acercó con la intención de golpearle. Cuando estuvo cerca y se disponía a lanzar el puñetazo, Young se movió con asombrosa celeridad, alcanzándole en la mandíbula. El forajido fue a caer, pero el joven lo sostuvo entre sus brazos.

Dos pistoleros empuñaron sus «Colt», prestos a disparar contra él, mientras el otro se lanzaba sobre Gilroy, pero éste se dejó caer al otro lado del mostrador.

Con un vigoroso esfuerzo, Young lanzó al pistolero contra sus compañeros y rodaron por el suelo. Extrajo el revólver y apretó el gatillo. El cuarto pistolero, al no lograr apoderarse de Gilroy y ver a sus compañeros rodar de forma lamentable, empuñó su revólver, al hacerlo el balazo le penetró en su pecho, haciéndole caer hacia atrás, sin vida.

Young se mostró implacable, disparando con furia contra los tres pistoleros, evitando pudiesen hacer éstos fuego contra él.

Con los ojos desorbitados por el asombro, Gilroy contemplaba a Young. Este permanecía erguido en el centro de la tienda, observando con frialdad a los pistoleros, mientras se formaba un charco de sangre a su alrededor.

—Han tenido su merecido —comentó entre dientes.

—¡Dios mío, ha sido terrible! Has matado a cuatro.

—Sí, he disparado a matar. No eran merecedores de otra cosa.

—Has sido un rayo exterminador.

—Ninguno de esos bandidos volverá a golpearte... —afirmó Young.

Varios hombres se acercaban a la tienda. Llegaban atraídos por los disparos, aunque asustados por ignorar lo ocurrido. El más decidido abrió la puerta y asomó la cabeza. Lanzó una exclamación de asombro y horror.

—¡Hay muchos hombres muertos! —exclamó.

Gilroy llegó hasta él y asintió.

—Cuatro, Gordon.

—¿No te ha ocurrido nada a ti?

—No, ni un solo rasguño, fue...

Se interrumpió. El sheriff llegó, seguido por sus ayudantes, deteniéndose ante él.

—¿Qué ha sucedido aquí, Gilroy?

—Cuatro forajidos me golpearon anoche y han vuelto para obligarme a entregarles dinero. Young Blake ha luchado contra ellos y están muertos.

—¡Eso es prodigioso, Young! —exclamó, entre asombrado y alborozado.

Sus ayudantes entraron y cerró la puerta, evitando la presencia de los curiosos. Se encaró con Young, pidiéndole una explicación completa de lo ocurrido. Cuando el joven se disponía a darla, llamaron a la puerta y entró Jack Baslier.

—¿Puedo estar presente, sheriff?

—Naturalmente, Beslier —respondió Young con viveza—. Nos conviene se publique en su periódico todo lo ocurrido.

Y explicó lo ocurrido, aunque sin entrar en detalles sobre su actuación. Pero Gilroy se encargó de ello, entusiasmado. Describió la forma como golpeó al forajido, lanzándolo contra sus compañeros. Y la celeridad con que disparó, adelantándose a sus enemigos.

El sheriff estaba perplejo.

—Sospechaba que estaba ocurriendo algo anormal, pero no llegué a imaginar nada parecido.

—Sí, un grupo de hombres sin escrúpulos están intentando apoderarse de la ciudad, siendo preciso hacerles frente.

—Usted ya lo ha hecho, y con gran eficacia.

—Esto sólo ha sido el principio. Esos bandidos no se resignarán al ver destrozados sus planes y sus nuevos ataques serán más violentos. Es preciso hacerles frente y con firmeza.

—¿Sospecha quién es el jefe de esa cuadrilla de forajidos?

—Paul Simits.

—¿Es posible? —exclamó el sheriff, estupefacto.

—Sí. ¿Acaso le creía un dechado de perfecciones?

—Tanto como eso, no. Pero posee un gran rancho y es estúpido jugarse su actual situación.

—La ambición no tiene límites.

Llegó Rosa, acompañada de Brenda. Ambas estaban pálidas, sobre todo la muchacha, cuyas piernas se negaban a sostenerla. Brenda la sujetaba con energía.

—A tu padre no le habrá ocurrido nada.

—Unos forajidos le pegaron anoche exigiéndole dinero. Esta noche habrán vuelto y han disparado contra él.

Un hombre se apresuró a tranquilizar a la muchacha.

—No temas, Rosa, tu padre se encuentra bien.

—Gracias, Dios mío.

Pero no las dejaron entrar, evitando pudiesen ver el macabro espectáculo.

Cuando el sheriff ordenó retirar los cadáveres y éstos estuvieron fuera de la tienda, Rosa pudo arrojarse en los brazos de su padre. Aunque las dos jóvenes ya estaban enteradas de cuanto había ocurrido. La proeza de Young Blake corría de boca en boca.

Brenda contemplaba con admiración la erguida figura del joven, sin inspirarle horror, pese a acabar de matar a cuatro hombres. Al contrario, sentíase dominada por una intensa admiración, ante la valentía demostrada.

Tras abrazar a su padre, Rosa se apresuró a besar a Young en la mejilla. El joven sonrió emocionado por aquella prueba de afecto, acariciándole el cabello con ternura.

—Gracias, Young. De no ser por ti, esos bandidos hubiesen matado a mi padre.

—Me he limitado a defender nuestros intereses, chiquilla —bromeó Young.

Vio a escasa distancia a Brenda.

—Ahora tiene usted motivos sobrados para aborrecerme, señorita Johnson.

Quedó sorprendido al oír la respuesta de la joven:

—No, Young. Le admiro por haber cumplido con su deber de ciudadano.

Y se alejó. Young parpadeó aturdido. Rosa se echó a reír.

—Brenda ha demostrado tener carácter, ¿no crees?

—Sí.

—No es fácil reconocer un error públicamente. Sé lo he oído decir en varias ocasiones, aunque dudaba fuese capaz de hacerlo.

—Lo ha hecho y con firmeza. Hasta me he sentido avergonzado.

—Eso, no, Young. Brenda se ha convencido de ser verdad cuanto le había dicho.

—¿Qué es?

—No existir un hombre mejor que tú.

—No debes ser exagerada.

Y a su pesar, Young enrojeció.

CAPITULO IX

Paul Simits estaba enfurecido. Golpeó con rabia sobre la mesa.

—Casi no puedo creerlo —masculló entre dientes—. Cuatro hombres decididos y no ser herido siquiera. Es inaudito.

Dain Flack sonrió con desprecio

—Tuvo suerte y disparó contra ellos al sorprenderlos. Seguramente estuvo al acecho.

—Según lo publicado en el periódico, no fue así, se enfrentó con nuestros muchachos al descubierto.

—¡Bah, son patrañas! —exclamó Flack, desdeñoso.

—Young Blake es un hombre muy temible. Estuve presente cuando mató a Conway. Se le anticipó con gran facilidad.

—Conway era un pobre diablo.

—Estaba considerado como un temible gun-man.

—¿No irá a compararlo conmigo?

—No, pero no me gustaría verte ante Blake.

—¿Teme por mí?

Simits asintió con la cabeza. El pistolero sonrió de forma extraña, mostrando toda la dentadura. Daba la sensación de ser un lobo feroz.

—Le demostraré quién es Young Blake. Le verá desplomarse sin haber tenido tiempo de apretar el gatillo.

—¿Eres capaz de hacerlo? —preguntó Simits con ansiedad.

—No acostumbro a decir lo que no puedo realizar.

—Si matas a Blake, te daré mil dólares.

—Estaba dispuesto a hacerlo sin recibir nada a cambio.

—Tendrás los mil dólares, Flack. Young Blake debe morir cuanto antes, pues los habitantes de Santa Fe se negarán a entregar el dinero, envalentonados por su ejemplo. No estoy dispuesto a perder este valioso filón.

Con tres hombres más se dirigieron a la ciudad. Los forajidos estaban asustados con lo ocurrido la noche anterior, siendo necesario desmostrarles haber sido tan sólo un susto sin importancia. Ahora Dain Flack estaba dispuesto a enfrentarse con Blake y confiaba en la rapidez de su hombre de confianza.

Era domingo y en la ciudad reinaba una gran admiración. No tardaron en reunirse con Jan Brady. El joven abogado permanecería pensativo, no mostrándose locuaz como era su costumbre.

—¿Le ocurre algo, Brady?

—No. Aunque he leído el periódico.

—¡Bah, todo es una sarta de mentiras! Se trataría de cuatro desgraciados alborotadores y Blake disparó contra ellos sin darle tiempo a defenderse.

—Afirman...

—Tan sólo hubo un testigo de lo ocurrido, Daniel Gilroy. Es su socio y urdió esa fantasía para justificarle.

—Afirma haberle exigido dinero.

Simits lanzó una burlona carcajada.

—¿A quién se le puede ocurrir semejante cosa? Es algo absurdo.

Pero Jan no lo creía así y miró al ranchero con desconfianza.

—No se preocupe, todo se aclarará.

—Deseo sea así —dijo el muchacho.

Dain Flack andaba erguido, en su mirada aparecía un extraño y amenazador fulgor.

Al distinguir a Young Blake, este fulgor se acentuó, disponiéndose a entrar en acción. Tenía una fe ciega en sí mismo, convencido de ser más veloz.

Varias personas conversaban con Young y se aproximó al grupo. Simits sonrió complacido, mientras Jan le contemplaba sorprendido, creyendo no tardar en ocurrir algo decisivo.

A su pesar, no podía por menos de admirar la erguida y esbelta figura de su primo con admiración. Dudaba de la veracidad de las palabras del ranchero. Pese a estar irritado contra Young, no le creía capaz de recurrir a la traición para disparar contra cuatro hombres. No, Young no podía ser un asesino.

—Le estaba buscando, Blake —dijo Flack deteniéndose a escasa distancia de él y mirándole con fijeza. Su voz llegó hasta cuantos se encontraban en la calle Mayor, produciéndose un intenso silencio.

El joven le miró con frialdad, comprendiendo cuál era su intención. Sin inmutarse, respondió:

—¿A mí?

—Sí.

—¿Qué quiere decirme?

—¡Es usted un embustero! —exclamó despectivo.

Cuantos se hallaban junto al joven se apresuraron a apartarse, quedando los dos hombres frente a frente.

—Ese hombre va a disparar contra Young —musitó Rosa, asustada.

—¿Lo crees así?... —preguntó Brenda, estremeciéndose.

—Sí, es Dain Flack, tiene fama de ser uno de los mejores pistoleros de Nuevo México.

—¿Podemos hacer algo para evitarlo?

—No, Brenda. Ni siquiera el sheriff. El desafío es legal, de no aceptarlo Young quedaría como un cobarde.

—Young jamás hará una cosa semejante —respondió la joven con energía.

Rosa no pudo menos de sonreír al oírla.

—Ha cambiado en su forma de pensar.

—No, pero he comprendido cuál es el espíritu de esta ciudad y debo amoldarme a él.

Y se apretó a Rosa. Acababa de sonar la voz de Young.

—¿Cómo se atreve a afirmar tal cosa, Flack?

—Por ser cierta.

—¿Cómo se atreve a afirmarlo?

—Usted disparó contra aquellos hombres con ventaja.

Y con las piernas entreabiertas, agazapado sobre sí mismo, la diestra próxima a la culata de su revólver, Dain Flack demostraba cuáles eran sus intenciones.

—Nunca he mentido y estoy dispuesto a demostrarlo en la forma más conveniente para usted.

Young no parecía estar intimidado en absoluto por la actitud amenazadora del pistolero. Aparecía sereno, sin adoptar ninguna acción agresiva.

—Sólo soy un hombre, no cuatro. ¿Se cree capaz de vencerme?

—Sí.

Esta contestación fue lacónica y seca, teniendo la virtud de hacer enfurecer a Flack.

—Ahora lo comprobaremos, Blake.

Y Dain Flack extrajo su «Colt». Apretó el gatillo cuando sus piernas se doblaban, habiendo notado un doloroso golpe en la frente, mientras la sangre caía por su rostro.

Con un esfuerzo sobrehumano, intentó mantener un brazo firme al apretar el gatillo. No lo consiguió, pues, se levantó y el proyectil pasó sobre la cabeza de Young.

En los ojos del pistolero había una expresión de dolorosa sorpresa, no comprendiendo cómo su enemigo logró vencerle. Dio la impresión de no haberse movido. Sin embargo, en su diestra apareció su «Colt» y disparó desde la cadera con extraordinaria facilidad. Y su puntería no pudo ser más certera.

La sangre le cegaba y se esforzó por permanecer erguido, intentando disparar otra vez. Las energías le abandonaron y se desplomó de bruces.

Young estaba prevenido para volver a apretar el gatillo si Flack intentaba disparar contra él, aunque no lo creía posible. Su balazo fue certero. Lo comprobó al verle derrumbarse y enfundó el arma.

Un murmullo de admiración se extendió por la calle Mayor ante la prodigiosa exhibición efectuada por el joven.

—Gracias, Dios mío —musitó Brenda.

—Has visto matar a un hombre y no te has sentido horrorizada —comentó Rosa una vez tranquilizada; sus palabras eran irónicas.

—Sí, estoy horrorizada, pero ese hombre era un malvado y se merecía la muerte —afirmó Brenda.

Ahora Rosa tuteaba a la maestra, teniendo la seguridad de estar unidas por una gran amistad.

A su pesar, Jan notó un gran alivio al ver quedar vencedor a su primo. Young le pareció un gran coloso, capaz de realizar las más increíbles hazañas. Incluso sintióse orgulloso de él.

Miró a Simits y le vio el rostro demudado, intensamente pálido, comprendiendo su estado de ánimo.

La muerte del temible gun-man fue para él un golpe terrible. Por vez primera Jan tuvo la seguridad de que era cierto cuanto le dijo Young. El sólo era un instrumento en manos de aquel hombre ambicioso. Su primo deseó siempre su bien. Se portó como un desagradecido, no se atrevería a volverle a mirar la cara. Estaba avergonzado.

El sheriff se acercó a Young.

—Lo he presenciado todo, Blake. Este hombre le provocó, no debe tener remordimientos por haberle matado.

—No los tengo —respondió el joven con voz firme.

Simits dio media vuelta y se alejó seguido de sus hombres. Con grandes esfuerzos lograba contener su furor.

La guerra estaba declarada. Simits no se detendría hasta matarle, debiendo estar alerta continuamente para evitar ser sorprendido. El ranchero había adquirido la seguridad de no poder eliminarle legalmente, y lo haría recurriendo a cualquier emboscada.

Vio cómo Jan se alejaba. Su mejor recompensa hubiera sido ver aproximarse al muchacho y abrazarle. Pero no era así, su primo parecía lamentar su triunfo, habiendo presenciado cómo abatió al temible pistolero.

Gilroy le asió del brazo y murmuró:

—Has estado magnífico, muchacho. Te conviene tomar un trago de whisky.

—Sí, lo necesito.

El barman le sirvió el licor sonriendo. Sus ojos expresaban una gran admiración. Varios hombres rodeaban a Young, charlando sin cesar. El joven sentíase aturdido, en pocas horas acababa de matar a cinco hombres, entre ellos a Dain Flack. Siempre tuvo la seguridad de que habría de enfrentarse con aquel pistolero y esto acababa de ocurrir.

Tan pronto terminó de beberse el whisky se despidió, dirigiéndose a su casa. Jimmy le esperaba intranquilo.

—¿Cómo te encuentras, Young?

—Bien, Jimmy. Aunque algo cansado.

—La comida ya está preparada, cuando termines acuéstate. Es conveniente recuperar energías.

—Sí, me harán falta —asintió Young convencido.

En efecto, tres horas acostado sirvió para encontrarse despejado, vistiéndose con esmero. Aquella tarde estaba invitado a una fiesta y probablemente tendría la oportunidad de volver a ver a Brenda. Se atrevería a solicitar bailar con ella y...

Interrumpió el curso de sus pensamientos, pues estos le iban colocando en una situación cada vez más apurada.

—Deberás tener cuidado, Young —le aconsejó Jimmy.

—Siempre acostumbro a tenerlo.

—Pero ahora más. Simits no te perdonará hayas matado a su hombre de confianza y sus planes en un tris de quedar destruidos. He hecho averiguaciones y se halla dispuesto a todo.

—No lo ignoro, aunque tengo la convicción de tener la partida perdida.

—Si tú faltas, es posible que todo vuelva a ser como hasta hace tres días.

—No lo creo, esos hombres han reaccionado.

—No, necesitan tener un hombre decidido a su frente. Si tú faltases, otra vez Simits volvería a ser el dueño de la situación.

—Procuraré no faltar, Jimmy.

—Aunque sólo sea por el bien de la gente honrada.

Young entró en el salón y el dueño de la casa se apresuró a recibirle sonriente. Se trataba de un buen amigo, pero ahora le trataba con gran deferencia y esto le molestaba. Continuaba siendo el mismo y no deseaba otro trato.

Vio a Brenda asediada por varios jóvenes, así como Rosa. La muchacha ya empezaba a atraer la atención de varios jóvenes y la contempló con afecto, sonriendo ante la actitud adoptada por Rosa. Sin embargo, al ver a Brenda rodeada de hombres no le hizo la menor gracia.

Rosa corrió hacia él, asiéndose a su brazo.

—Te concedo el próximo baile, Young.

—Gracias, eres muy amable.

Empezó a tocar la música y el joven bailó con Rosa.

—No volveré a bailar contigo, Young.

—Está bien. Das la impresión de ser una flor rodeada de abejas, pero falta un moscardón. ¿Me equivoco?

—Tu primo es odioso —replicó la muchacha sin poderse contener.

—¡Ah, conque no estaba equivocado!

—No quiero volver a verle.

—¿Ha habido algo entre vosotros?

—No. Me limito a saludarle, contigo se ha portado muy mal.

—No es mal chico.

—No me explico cómo te atreves a defenderle.

—Es mi primo.

—Lo sé. El próximo baile debes invitar a Brenda. 106 —

—No lo haré. Me evitaré una negativa o como máximo una excusa.

—No lo creas, está deseando bailar contigo.

—Rosa, no vas a engañarme.

—Te apuesto cuanto quieras. Tengo la completa seguridad de que contestará afirmativamente y te sonreirá.

—¿Brenda va a sonreírme?

Y Young se echó a reír.

—Haz la prueba. Cuesta muy poco.

Y le miró retadora.

Cuando empezó el próximo baile se acercó a Brenda.

—Señorita Johnson, ¿sería tan amable de concederme éste baile?

—Encantada, señor Blake.

Y Brenda sonrió. La contempló sorprendido. Estaba muy bonita. La improvisada orquesta tocaba un vals y empezaron a dar vueltas.

—¿Le gusta Santa Fe, Brenda?

—Sí, es una ciudad agradable y sus habitantes me han acogido con afecto.

—Usted se lo ha merecido. Rosa me ha contado algunas cosas.

—Esa chiquilla es muy chismosa —comentó la joven sonriendo—. Me veré obligada a reñirla.

—No debe hacerlo, no habla mal de nadie.

—Lo contrario que yo, ¿no es cierto?

—No la entiendo.

—No trate de fingir. Conocí a su primo cuando estudiaba. Era un buen muchacho y le apreciaba. Estaba enterada de que le pagaba los estudios un primo suyo. Usted me libró de ser atropellada por aquel caballo. Cuando nos encontramos los dos hicimos algo innoble, ambos hablamos mal de usted.

Young se encogió de hombros.

—Quizá lo merecía.

—No. Ahora creo conocerle mejor. Además, Jan lleva una conducta desordenada. Estoy enterada de que juega mucho, usted ya no lo hace.

—¿Se ha enterado de eso?

—Sí —afirmó Brenda enrojeciendo—. La ciudad es pequeña y aunque no quiera me entero de cuanto ocurre.

—Reñiré a Rosa. Es una entrometida.

—Ella no me ha dicho nada.

—Me cuesta mucho trabajo creerla.

Y la miró con fijeza. Brenda no se atrevió a negarlo.

Terminó el baile y la acompañó a su silla. Se volvió y frunció el ceño al ver a Paul Simits. El ranchero avanzó hacia Brenda y la saludó respetuosamente. Procuraba aprovechar cualquier oportunidad para hablar a la joven.

Al sonar la música la invitó. La joven aceptó, viéndose obligada a ello. Simits la enlazó por el talle y comentó:

—Esta tarde está usted muy bonita.

—Gracias, señor Simits. Es usted muy amable.

—No me considero buen bailarín. ¿Le molestaría salir al jardín a conversar unos minutos?

Ella titubeó, pero Simits, sin esperar su respuesta, la condujo al jardín, encontrándose muy cerca de la puerta. Brenda trató de oponerse, pero el ranchero dijo:

—Deseo decirle algo, señorita Johnson.

La joven habíase detenido y retrocedió un paso, evitando el contacto del ranchero. Este sonrió ampliamente.

—El mayor rancho de la región me pertenece, señorita Johnson. Jamás había conocido una mujer como Usted. ¿Quiere casarse conmigo?

Esta proposición fue hecha de forma tan súbita e inesperada que Brenda le miró sorprendida, sin poder responder.

—Acepte, Brenda. Nada le faltará, tendrá cuanto se le antoje. Nadie será tan poderoso como yo en Nuevo México. Levantaré un palacio para usted.

—Le agradezco su oferta, señor Simits. Lo lamento, pero no puedo aceptar.

—¿Me rechaza usted? ¿Por qué?

—No le amo, señor Simits.

—No importa. Usted me corresponderá.

Y la asió por el talle, tratando de estrecharla entre sus brazos. Brenda se opuso desesperadamente y ordenó:

—¡Suélteme!

—No, no lo haré. Será usted mía.

La joven forcejeó, pero el ranchero iba venciendo su resistencia acercando su rostro al de ella.

—¡Es usted odioso!

Simits se disponía a besarla, cuando una mano potente se aferró a su hombro y lo zarandeó con violencia.

—¡Es usted un miserable, Simits! —exclamó Young con desprecio.

Y con un empujón le obligó a soltar a Brenda, haciéndole retroceder tambaleándose.

—¡Maldito seas, Blake!

Y el ranchero se arrojó sobre el joven, dispuesto a aniquilarle a golpes. Pero Young le esperaba sereno, propinándole un terrible puñetazo en pleno rostro.

Simits quedó sentado en el suelo, pero apoyó las manos en él y se levantó de un salto. Se precipitó sobre su adversario y pese a recibir otro golpe, se aferró a él. Confiaba en su mayor potencia para destrozarle entre sus brazos.

Sin perder la calma, el joven soportó su brutal abrazo y le golpeó con fuerza en el estómago, obligándole a soltarle. Sus puños golpearon con rapidez la cara de Simits. Este retrocedió sin lograr evitar aquel aluvión de golpes.

Un derechazo en la mandíbula le hizo trastabillar, pero no había aún recobrado el equilibrio cuando dos golpes le volvieron a alcanzar en la mandíbula. Dio media vuelta y cayó de bruces.

Young le miró con frialdad.

—¡Maldito canalla! —masculló.

Brenda se le echó encima y sorprendido la estrechó entre sus brazos.

—Gracias, Young. De no ser por usted ese hombre me hubiera besado. Ya no tenía fuerzas para resistir.

—Le habría matado —respondió el joven entre dientes.

La miró y vio los rojos labios muy cerca de los suyos. No pudo resistir la tentación y la besó. Inmediatamente se irguió. Ella continuaba abrazada a él, apoyando la cabeza en su pecho.

—Yo también soy un miserable, Brenda. Me he atrevido a besarla.

—Es distinto, Young.

—¿Por qué? —preguntó él sorprendido.

—No lo has hecho a la fuerza. No te he opuesto resistencia.

La volvió a besar con fuerza. Ahora ya nada ni nadie podría contenerle. Ahora fue Brenda quien reaccionó

—Pueden vemos, Young.

—Es cierto —respondió separándola con suavidad—. Te quiero, Brenda.

—¿De veras, Young? —inquirió la maestra con instintiva coquetería.

—Sí, puedo darte cuantas pruebas desees. Te...

Se interrumpió. Su atención estaba puesta en Simits. Este había lanzado un gemido de dolor y empezaba a moverse. Por fortuna la breve pelea no produjo mucho alboroto y nadie se dio cuenta. Se inclinó y ayudó al ranchero a incorporarse.

Este se desasió con brusquedad, mirándole con odio.

—Su conducta ha sido abominable. Salga cuanto antes de esta casa sin llamar la atención. Se trata de un buen consejo.

El ranchero no respondió, aunque se oyó el rechinar de sus dientes. No obstante, no hizo el menor gesto de agresión y menos intentar empuñar su revólver. Young permanecía atento a todos sus movimientos, no estando dispuesto a dejarse sorprender.

Simits llegó hasta la puerta y se volvió.

—Le mataré, Blake. Nada podrá evitarlo.

—Atacándome a traición. ¿No es cierto? Cara a cara no se atreverá a enfrentarse conmigo.

Simits se marchó furioso.

Brenda asió el brazo del joven, apretándolo con fuerza.

—Ten cuidado, Young. Ese hombre está dispuesto a cumplir su amenaza. Y todo ha sido por mi culpa.

—No, Brenda. Puedes estar tranquila, respecto a eso. Simits ya había decretado mi muerte. El fue quien lanzó a Flack contra mí, y ya tenía preparada la forma como eliminarme. Esto ha sido un simple accidente.

—¿No trates de engañarme?

—No. Paul Simits es el culpable de cuanto está ocurriendo en Santa Fe. Su ambición es insaciable, no reparando en crímenes con tal de conseguir cuanto desee. Y tú eres uno de esos objetos. Regresemos y evitaremos despertar sospechas.

—No me importa, Young.

—A mí, sí. Te quiero demasiado para permitirlo.

—Young.

El la miró. Dio la sensación de abrazarla, mejor dicho estrujarla entre sus brazos. Brenda notó su esfuerzo para contenerse y con un gesto le indicó se dirigiese al salón.

El joven sonreía, pero se puso serio instantáneamente. Brenda le preguntó:

—¿Qué te ocurre?

—Rosa está bailando con Jan.

—¿Te disgusta?

—Naturalmente. Esa chiquilla se ha enamorado de ese granuja, y no es digno de ella.

—Jan no es un mal muchacho. Le conozco desde hace muchos años.

—Pero está dominado por la ambición. Obedece las órdenes de Simits, no vacilando en unirse a él.

—¿Tienes la seguridad de eso?

—Sí, Brenda —musitó él moviendo la cabeza con tristeza—. Le he hablado y ha sido inútil. Me odia por creer que tengo intención de dominarle. Es como si fuese mi hermano menor, yo lo he criado. ¿Me comprendes?

—Sí, Young.

El amor de la joven aumentaba al conocer mejor a aquel hombre. Sus sentimientos no podían ser mejores, deseando el bien de cuántos le rodeaban.

—No quiero volver a hablar con usted —dijo Rosa indignada.

—¿Por qué? —preguntó el muchacho, sorprendido.

—¿Desea enterarse?

—Sí, es la única forma de poder defenderme.

—Es usted un desagradecido. Su conducta con su primo es imperdonable. Young le quiere mucho, deseando lo mejor para usted, ¿cómo se ha portado, Jan?

Este había palidecido. Sin embargo, reaccionó.

—Usted no conoce a mi primo. Quiere dominar a cuantos le rodean, obligándoles a hacer sus deseos; entonces se encuentra satisfecho, creyéndose un superhombre.

—Y lo es —afirmó Rosa mirándole con agresividad.

—¿Se da cuenta? Usted acaba de confirmarlo.

—No. Young siempre ha ayudado a quien lo necesita. Mi padre y usted son ejemplos de que no estoy equivocada. Cuanto haya podido aconsejarle es por su bien, puede tener la seguridad de ello. Pero usted no ha hecho caso, su vanidad ha quedado lastimada.

Cesó la música en aquel instante. Jan se alegró de ello, cesando aquella situación tan desagradable para él. Acompañó a la muchacha a su asiento y. se limitó a inclinar la cabeza, disponiéndose a marcharse. Pero Rosa le detuvo al poner la mano sobre su brazo.

—¿Se ha enfadado conmigo?

—No, Rosa.

—Hágame caso, discúlpese con Young. No debe sentirse humillado por ello.

No respondió y se alejó. No vio a Simits y se encogió de hombros. Se marcharía inmediatamente de aquella fiesta, sólo le atraía poder estar cerca de Rosa, pero después de la conversación sostenida ya no se atrevía a mirarla.

CAPITULO X

Jimmy sirvió el desayuno satisfecho. El aspecto de Young había cambiado por completo, aunque distaba mucho de tener su rostro una expresión complacida.

—¿Hace buen día, Jimmy?

—Magnífico.

Los dos se miraron; acababan de llamar a la puerta. Jimmy inquirió.

—¿Quién llamará a estas horas?

—Si abre la puerta se enterará.

—Es cierto, Young.

No tardó en regresar, haciendo un gesto extraño.

—Un individuo de pésima catadura quiere hablarte. Yo no le recibiría.

—Y no me enteraría de lo que quiere.

El viejo servidor se encogió de hombros, como indicando que no tenía la menor importancia.

—Hágale pasar.

Frunció el ceño, acababa de reconocer a su visitante era el pistolero a quien golpeó en el despacho de Jan.

—¿Se acuerda de mí?

—Sí.

—El señor Brady le ruega vaya a verle cuanto antes.

Young quedó sorprendido al oírle y le miró con fijeza.

—¿No le ha dado ninguna nota para mí?

—No, no me ha entregado nada —respondió el pistolero encogiéndose de hombros.

—Iré en seguida. Dentro de diez minutos estaré en su despacho.

—Muy bien.

Y se marchó, acompañándole Jimmy hasta la puerta, regresó al lado del joven.

—Tipos como ése acompañan continuamente a Jan. Es algo vergonzoso. Yo no iría a verle.

—¿Teme algo?

—Sí, Young. Puede ser una celada.

—He pensado en ello, pero no lo creo. Jan no es malo, jamás sería capaz de cometer una acción tan vil. Me interesa saber o que tiene que decirme.

—Podía haber venido él a esta casa.

Young sonrió ampliamente.

—Ha cumplido muchos años, Jimmy, pero aún no conoce a la gente. Afirmó no volver a esta casa. ¿No se acuerda?

—Sí, Además, es un tonto orgulloso.

—Jan no vendrá sin antes haberse reconciliado conmigo.

—Es un disparate.

Young se limitó a sonreír y se puso la chaqueta. Tenía el convencimiento de no ser una trampa preparada por Simits, Jan no aceptaría secundar una infamia semejante. Ahora tendría la seguridad de ser odiado por sus enemigos y estos deseaban matarle, en forma alguna colaboraría para dejarle en su poder.

—Cuidado, Young.

El joven apretó el brazo del anciano con afecto.

—Siempre lo tengo.

Con paso firme se dirigió al despacho de Jan. Estaba contento, el muchacho le llamaba para reconocer su error y probablemente le pediría perdón. No vacilaría en estrecharle con fuerza entre sus brazos, solucionando su más angustioso problema.

No daba importancia el enfrentarse a Simits y sus forajidos, confiando poder derrotarles con facilidad. Ahora todos los hombres honrados de la ciudad estarían unidos, gracias a su ejemplo y no accederían a entregar dinero, haciendo frente a aquellos desalmados.

Y además, Brenda le amaba.

No lo pudo evitar y sonrió regocijado.

Llegó al despacho de Jan. El pistolero se apresuró a abrir la puerta y dijo:

—Ya puede pasar. El señor Brady le espera.

Entró sin desconfianza, deteniéndose al no ver a Jan tras su mesa. Fue a volverse, cuando oyó una voz amenazadora:

—Levante los brazos o disparo.

Obedeció. Estaba dominado por un horrible pesar. Jan le había fallado, secundando los planes de Simits. Su muchacho le acababa de colocar a la puerta de la muerte.

Notó como le arrebataban el revólver, no haciendo el menor movimiento para evitarlo. De intentarlo, no vacilarían en disparar contra él, destrozándole la cabeza.

—Vuélvase.

Lo hizo, hallándose frente a Simits. Este le amenazaba con su «Colt», mientras una cruel y burlona sonrisa entreabría sus gruesos labios.

—Nos volvemos a ver, Blake. ¿No se creía que fuese tan pronto?

Dos pistoleros estaban al lado del ranchero, encañonándole con sus revólveres. No tenía ninguna posibilidad de salir con vida.

—Sí, ha actuado usted con rapidez.

—Se arrepentirá amargamente de haberme golpeado, Blake —masculló el malvado entre dientes, en sus ojos se reflejaba un odio intenso—. Ahora le mataré.

—Deberá responder de mi muerte. Todos sospecharán de usted.

Simits lanzó una carcajada.

—¿Se olvida de su primo? Es muy hábil y conoce perfectamente la ley. Lo arreglará todo y nadie se atreverá a acusarme.

—No es tan fácil como usted cree. La situación ha cambiado y todos los habitantes de la ciudad lucharán contra usted y sus asesinos.

El ranchero le golpeó en la boca. Young permaneció Inmóvil, mirándole con desprecio.

—Le es muy fácil golpearme estando indefenso.

—Sí. Pero no debe preocuparse, no le mataremos aquí, cuando haya anochecido le llevaremos junto a un precipicio. Dispararemos y su cuerpo caerá al abismo. Un buen final para Young Blake, ¿no cree? —y soltó una burlona carcajada—. Su cadáver servirá de alimento a las alimañas.

El joven contuvo un estremecimiento al oírle, permaneciendo impasible. No deseaba dar el placer a Simits de creerle asustado.

—¿Qué le parece? Todo bien planeado.

—Así es —asintió Young con calma.

—Su cadáver no aparecerá. Y si no se encuentra, no puede existir delito. Esto me lo ha enseñado Brady. Un muchacho muy inteligente, y ha sido su obra. ¡Verdaderamente gracioso!

Y soltó una estruendosa carcajada.

—Todo volverá a ser como antes. Santa Fe me pertenecerá por completo. No estando usted, nadie se atreverá a enfrentarse conmigo, ni siquiera el sheriff.

—Lo hará, Simits —afirmó Young.

—No me importaría. Le aplastaría con gran facilidad. Y yo nombraría al nuevo sheriff.

—¡Se ha vuelto loco, Simits! No podrá usted triunfar, los federales investigarán hasta descubrir la verdad. Después le acorralarán.

—No ocurrirá nada de esto, seré el más poderoso.

Young actuó de forma inesperada y con increíble rapidez. Dio un manotazo en el brazo de Simits, desviándole el arma, asestándole un terrible puñetazo en la mandíbula, arrojándole contra la pared. Se lanzó hacia delante, propinando un formidable cabezazo en el estómago de un pistolero, derribándole estrepitosamente de espalda.

Se disponía a lanzarse contra el otro pistolero, cuando recibió un golpe en la cabeza, cayendo de rodillas y poniendo las manos en el suelo.

El otro pistolero le acababa de golpear con la culata de su revólver. Al verle abatido, le dio un puntapié en las costillas, haciéndole caer boca arriba.

Simits se pasó la mano por el rostro, tratando de disipar su aturdimiento. Miró con ira al joven e hizo un gesto.

—Colocadlo en esa silla —ordenó.

Los dos pistoleros zarandearon a Young, obligándole a levantarse y le sentaron en una silla.

El ranchero se le acercó.

—Deseaba esto, Blake. Es probable no tenga la oportunidad de disparar contra usted. Le voy a matar a golpes.

Y lo abofeteó repetidas veces, mientras el joven era sujetado por los pistoleros. La sangre manaba por la nariz y boca de Young, sin embargo, no dejó escapar un solo gemido. Enfurecido por ello, Simits siguió pegándole.

Se abrió la puerta y apareció Jan. El muchacho quedó inmóvil en el umbral, mientras su rostro se contraía en una expresión de horror.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó con voz trémula.

El ranchero señaló a Young sonriendo.

—Ya puede verlo, el pájaro ha caído en las redes.

—Estarás complacido, Jan —dijo Young con amargura—. Has conseguido dejarme en poder de mis enemigos. Jamás te hubiese creído capaz de hacer una cosa semejante.

—Yo no he hecho nada contra ti, Young. Puedes creerme.

—Me mandaste recado para que viniera a verte.

—Eso no es cierto, Young. Te lo puedo jurar.

—No necesito tus juramentos. Eres falso.

Jan se dirigió a Simits y le increpó:

—Fue usted quien lo hizo.

—Sí —asintió Simits sonriendo de forma siniestra.

—No ha debido hacer una cosa semejante y menos emplear mi nombre.

—No debe preocuparse, todo está bien si se gana, los medios no tienen importancia.

—¿Qué va usted a hacer con Young?

—¿Qué voy a hacer? —el ranchero soltó una carcajada—. Matarle. Eso haré. Ya no volverá a entrometerse en los asuntos ajenos.

—¿En los asuntos ajenos? —dijo Young con calma—. Se olvida que me ha exigido entregar dinero. No permitiré se me robe.

Simits se volvió enfurecido, volviéndole a pegar con saña. Young, sujeto por los pistoleros, le contemplaba con desprecio, encajando los golpes sin pestañear.

—¡Es usted un cobarde!

Un rugido de rabia brotó de la garganta del ranchero. Se dispuso a golpear con todas sus fuerzas a su enemigo.

Pero no llegó a hacerlo, Jan, indignado por la vil conducta de su aliado, se le echó encima, asiéndole por la camisa. Con un brusco tirón le obligó a volverse, asestándole un derechazo en pleno rostro. Simits retrocedió tambaleándose hasta tropezar con la pared, deslizándose por ella hasta quedar sentado en el suelo.

—Sí, Young tiene razón. Es usted un cobarde.

Un pistolero se le echó encima, pero Jan le recibió con dos formidables golpes, derribándole.

Young no se entretuvo y sacudió con fuerza sus brazos, librándose del otro forajido. Su puño cayó sobre él como una maza, habiéndose levantado como impulsado por un resorte. Una alegría inmensa le invadía al presenciar la reacción de su primo. Un peso enorme dejó de aplastarle al cerciorarse de que no era Jan el causante de aquella infamia.

En aquel momento, Simits desde el suelo empuñó su revólver y disparó. Jan se llevó las dos manos al pecho y cayó de bruces, mientras un charco de sangre se extendía a su alrededor.

El ranchero volvió a disparar contra Young, pero el joven se agachó a tiempo, pasando el proyectil sobre él.

Asustado corrió hacia la puerta, en el momento en que aparecía otro pistolero. Este encañonó a Young, pero el joven se precipitó sobre él con la rapidez de un jaguar, asiéndole la muñeca armada. Cuando disparó el balazo se incrustó en el techo.

Los puños de Young cayeron despiadadamente sobre su enemigo, dando éste la impresión de ser un pelele. Remató la terrible serie con un certero derechazo y el pistolero cayó como un saco al suelo.

Simits ya no se encontraba allí, habiendo huido cobardemente. Titubeó entre lanzarse en su persecución o acudir en ayuda de su primo, decidiéndose por esto último.

Su rostro estaba lívido al inclinarse sobre Jan y darle media vuelta. Cuando observó la herida se tranquilizó, pues comprendió que no era mortal, aunque el muchacho estaba perdiendo mucha sangre.

Jan abrió los ojos y le miró. Al reconocerle intentó sonreír.

—Estáte quieto, muchacho —le ordenó.

—No te he traicionado, Young..., puedes... creerlo.

—Tenía la certeza de ello, Jan.

—¿De veras? —inquirió con ansiedad.

—Sí. Cállate, no vuelvas a hablar. Te perjudica mucho. ¿Me has entendido?

—Sí..., Young.

El joven taponó la herida lo mejor posible. Lo levantó entre sus brazos y salió a la calle. Mucha gente estaba detenida ante la casa, atraída por los disparos. Un murmullo de asombro acogió su presencia, llevando a Jan ensangrentado.

Con paso rápido lo llevó a la casa del doctor, situada a escasa distancia. Brenda y Rosa corrieron hasta él. La muchacha lloraba y preguntó con ansiedad:

—¿Está muerto?

—No, Rosa. Se pondrá bien.

—Gracias, Dios mío —musitó lanzando un suspiro de alivio.

Brenda la estrechó con fuerza entre sus brazos.

El médico se hizo cargo de Jan. Al examinar la herida dijo volviéndose.

—Dentro de quince días ya podrá andar.

Y se quedó estupefacto al no ver a Young. Preguntó a Brenda:

—¿Dónde está Young Blake?

—Se ha marchado ahora mismo.

El doctor se encogió de hombros, procediendo a extraer el proyectil.

Young llegó hasta un caballo y preguntó con voz fuerte:

—¿De quién es este caballo?

—Mío, Blake. Se lo presto —respondió un vaquero.

Acababa de ver a Simits. El malvado ya montaba en su caballo y se lanzaba a galope en dirección a su rancho. Carecía de arma y no podría disparar contra él. Esto no le importó en absoluto, decidido a apoderarse de él.

De un salto estuvo sobre la silla y se lanzó en persecución de su enemigo. De pronto tuvo una idea y asió la cuerda del vaquero, estaba junto a la silla y con rapidez la desenrolló. Aceleró la marcha del noble animal y éste respondió generosamente, no tardando en estar a escasa distancia de Simits.

Hizo voltear el lazo y lo arrojó. La cuerda se enroscó hábilmente en el cuerpo del ranchero. Young detuvo su montura con brusquedad y Simits fue arrancado bruscamente de la silla, cayendo pesadamente sobre la tierra.

Un murmullo de admiración resonó entre los espectadores, ante la habilidad de Young. Después, sonaron gritos de horror.

Young galopaba hacia la oficina, arrastrando sin piedad a Simits, y éste gritaba desaforadamente de dolor y de miedo.

El sheriff corrió al encuentro de Young, comprendiendo la firme determinación de éste de no detenerse.

—¡Deténgase, Blake! —ordenó cuando estuvo junto a él.

El joven obedeció. Señaló a Simits.

—Le entrego a un asesino —le miró despectivo, Simits ofrecía un deplorable aspecto—. Aún vive, pero es igual, no tardará en ser colgado.

Cuando Young llegó a su casa, Brenda se arrojó en sus brazos.

—Todo ha terminado, Young.

El joven la besó apasionadamente y la apartó con suavidad al ver aparecer a Rosa. Esta sonrió.

—No trates de disimular, Young. Lo he visto perfectamente. Brenda no se oponía a ser besada.

—Una chiquilla como tú...

Young vociferó indignado, pero Rosa le interrumpió:

—No te indignes, Young, no me asustarás por ello. Brenda es una buena chica, y no debes abusar de ella. Te exijo una reparación.

—¿Le pegó? —preguntó el joven, volviéndose hacia su amada.

—No, Rosa tiene razón e ignora que nos casaremos muy pronto.

—¿Es verdad, Brenda? —inquirió la muchacha.

—Sí, Rosa.

La abrazó efusivamente, musitando en su oído:

—Young es el mejor hombre del mundo. ¿Estás de acuerdo?

—Sí —respondió Brenda enrojeciendo.

Young había entrado en la habitación de Jan. El muchacho estaba tendido en el lecho, con el pecho vendado. Su rostro continuaba pálido, pero sus ojos brillaban con un fulgor lleno de vida. Las dos jóvenes entraron tras Young.

—Ahora ya puedo hablar, Young. Reconozco mi abominable conducta y te ruego me perdones.

—Lo he olvidado todo, muchacho. Simits estaba dispuesto a matarme y sin tu intervención lo hubiera conseguido.

—No podía hacer otra cosa. Eres demasiado bueno para ser asesinado por aquel cobarde. Me marcharé al Este cuando me encuentre en condiciones de poder viajar.

Young vio como Rosa palidecía al oírle.

—No es necesario, Jan. Puedes quedarte en Santa Fe, has conseguido un sólido prestigio como abogado.

—¿Tú crees?

—Sí, es lo más conveniente. Brenda y yo nos casaremos; serás mi padrino de boda.

—Me alegro. Brenda es maravillosa, has tenido mucha suerte, Young.

—Tú también puedes tenerla. Rosa es muy bonita. ¿No crees?

—Sí.

Young y Brenda salieron de la habitación, mientras Jan y Rosa se miraban en silencio. La muchacha se acercó y le besó en la mejilla.

—¿Es posible que me quieras, Rosa?

—Sí, Jan.

—Me he portado muy mal.

—Young siempre ha confiado en ti y yo también.

—Todos sois muy buenos conmigo. Te prometo no defraudarte, me convertiré en un íntegro y buen abogado.

Y la besó con fuerza.

Ella le apartó.

—Ten cuidado, aún estás muy débil.

—¿Débil yo? —el muchacho se echó a reír—. Me siento tan fuerte como un búfalo.

F I N