ORLAND GARR

LOS HERMANOS YEWDALL

Colección BRAVO OESTE n.° 22

1.a EDICIÓN

JUNIO - 1961

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BUENOS AIRES - BOGOTA

DEPOSITO LEGAL B 7459 - 1961

PRINTED IN SPAIN - IMPRESO EN ESPAÑA

(C) ORLAND GARR -1961

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, Mera la Nueva, 2 - Barcelona - 1961

N. R. 1456/61

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE:

678. —Un saloon para los muertos. 688. —Días de opresión. 698. —Jem, el calamidad.

En Colección BUFALO:

357. —Furia devastadora. 366. —Un diablo y dos revólveres. 388. —Acusado de cuatrero.

En Colección PANTERA:

3. —Yo soy la Ley. 19. —Saboteadores.

En Colección SALVAJE TEXAS:

208. —Un gun-man ajusta cuentas. 221. —Tres amigos. 261. —Tierra prometida.

En Colección CALIFORNIA:

38. —El carromato trágico. 159. —Un rural en acción. 239. —Agente para Arizona.

En Colección COLORADO:

136.— El fabuloso Henry. 170—El sheriff de Helly. 189. —Plomo mortífero.

En Colección KANSAS:

89. —Fanatismo salvaje. 108. —Tras el culpable. 143. —El juez Conelly.

En Colección ASES DEL OESTE:

74. —Relámpago. 100. —Muerte en Texas.

En Colección BRAVO OESTE:

14. —Acaso implacable. 16. —Profesión: pistolero.

CAPITULO PRIMERO

Un muchacho alto y delgado entró en el saloon. Este se hallaba abarrotado de un público entusiasta y bullicioso.

El joven movió sus ojos claros con extraordinaria vivacidad y miraba a su alrededor de forma aprobadora, como si tratase de manifestar que aquel ambiente era de su agrado.

Y Bert Yewdall era sincero al hacer esta muestra de asentimiento. A sus veintitrés años sólo pensaba en divertirse; para él el dinero carecía en absoluto de valor, sólo servía para ser gastado. Unas copas de whisky le sentaban a las mil maravillas, pues acababan de animarle. Eso si, más licor ya no le gustaba, no siendo fácil verle embriagado.

Una mujer bonita significaba para él el mayor estímulo, desapareciendo a su vista cuantos obstáculos pudiesen haber. Ignoraba lo que era el miedo, manejando el revólver con rapidez y buena puntería.

Sólo existía un freno para él, y éste era su hermano Jack. Por fortuna ahora no se encontraba a su lado, pudiendo realizar cuanto se le antojase, sin temor a sentir sobre él la mirada reprobadora de su hermano mayor.

Cierto que Jack sólo contaba cinco años más que él, pero éste significaba en su vida corno si fuese sus padres, abuelos, tíos y hermanos. Desde que tuvo uso de razón siempre le vio a su lado, cuidándole y protegiéndole. El fue su maestro en todo. Jack le puso por vez primera sobre un caballo, enseñándole a dominar las riendas. También le colocó en la diestra un «Colt», haciendo que lo oprimiese con fuerza y apretase el gatillo sin vacilar.

Sus familiares fueron asesinados por los apaches al asaltar éstos una caravana. Fue algo prodigioso que el pequeño Jack lograse escapar, llevando consigo a su hermanito. Ni una sola vez cruzó por su mente la idea de abandonarlo, pudiendo huir con mayor facilidad de aquellos vociferantes diablos rojos. Expuso varias veces su vida para librar al pequeño Bert de aquel infierno.

Bert Yewdall en largas zancadas llegó junto al mostrador. Miraba a su alrededor con la sonrisa en los labios, reflejándose en sus ojos la alegría de vivir.

Estaba solo, sin tener que soportar la presencia de su hermano, de su eterno vigilante. Y no es que no quisiera a Jack; no existía nada en el mundo que le inspirase tanta veneración. Por él no hubiera vacilado en enfrentarse con una legión de pistoleros, aun sabiendo con certeza que iba a caer acribillado a balazos.

Sólo le reprochaba su seriedad, y el escaso dinero que dejaba en su mano. Cuando ejecutaba esta acción, él estaba convencido de que le correspondía más dinero del trabajo efectuado, pero nunca se le ocurrió protestar. Si Jack le daba aquellos dólares tendría sus razones, no siendo él quien tuviese que discutírselo.

Además, de ninguna manera se hubiese atrevido a encararse a Jack, sólo el pensar que las oscuras pupilas de su hermano se posaran en su cara con expresión airada, bastaba para atemorizarle. Y era de tener en cuenta de que Bert Yewdall ignoraba lo que significaba el miedo.

—Una copa de whisky, amigo —pidió jovialmente al barman.

Este levantó la cabeza vivamente, y su adusta expresión cambió al ver la faz sonriente del muchacho.

—En seguida, vaquero. Hay que tener un poco de paciencia.

—Por mí no se preocupe, la tengo.

Echó una mirada al pequeño escenario y sus labios exhalaron un tenue silbido de admiración. Una linda joven bailaba, lo hacía con soltura y gracia, despertando murmullos de aprobación en el rudo público. Mostraba con amplia generosidad sus bien torneadas piernas, y esto hacía brotar encendidos comentarios.

—¡Bonita mujer! —comentó Bert, moviendo la cabeza de forma satisfactoria.

Cogió la copa que el barman acababa de depositar ante él, saboreó el licor. Lió y encendió un cigarrillo, exhalando una bocanada de humo, no notándose en la enrarecida atmósfera que le rodeaba.

Dejó una moneda sobre el mostrador y se encaminó con lentitud hacia el escenario. Su paso ofrecía un gran contraste a cuando se dirigió al mostrador. No parecía tener prisa alguna, sus ojos estaban fijos en la bella artista, que saludaba a los espectadores, cuando éstos aplaudían con entusiasmo.

Al descender ella se halló sobre Bert sin poder evitarlo. El dejó escapar una exclamación de dolor.

—Perdone —se disculpó la artista—. ¿Le he hecho daño?

—¡Oh, sí! Ha sido un pisotón cruel.

Ella no pudo menos de sonreír al oír esta dolorosa exclamación.

—Me parece que exagera, no habrá sido tanto.

—¿No? —y Bert la miró con expresión asombrada—. No creo que lo sepa usted mejor que yo.

—¡Vamos, vaquero! Le creía más fuerte.

—Y lo soy. Pero jamás supuse que unos pies tan lindos pudiesen causar tanto daño.

—Ya le he dicho que lo lamento.

—Sí, sí, ya lo he oído. Palabras, pero a mí me interesa una compensación.

Ella sonrió burlona.

—¿Y cuál puede ser?

—Aceptar mi invitación.

—No puedo. Se lo prometo, de lo contrario aceptaría gustosa.

—¿Quién puede impedirlo?

—Babe Taylor. ¿No le dice nada este nombre?

—En absoluto —respondió Bert tranquilamente.

Y cogiendo del brazo a la artista la condujo hasta una mesa, ocupada por dos hombres.

—Con su permiso —solicitó con deferencia.

—Es usted un loco. Si viene Babe Taylor le matará.

—Es posible, pero estar a su lado vale la pena correr ese riesgo.

—Vaquero, admiro su valor, pero en su lugar me marcharía.

Bert movió la cabeza despectivo.

—Esto resulta muy agradable para marcharse. No me impresiona el nombre de ese pistolero llamado Babe Taylor. Me gusta estar a su lado, mi bella bailarina.

—Es usted un muchacho atolondrado. No quisiera que por mi causa...

—No siga hablando —interrumpió el vaquero con fingida seriedad—. De ninguna forma quiero estropear este momento inefable.

Ella se encogió de hombros, Le gustaba la presencia de aquel muchacho alegre y optimista, aunque temía por su físico, pues Babe Taylor no se resignaría al verla acompañada por otro. Ella había hecho cuanto estuvo a su alcance, pero la testarudez del vaquero se impuso. No tendría nada que reprocharse.

Bert charlaba sin cesar, haciendo, graciosos comentarios que arrancaban la risa de su acompañante.

El joven —advirtió de pronto que los dos hombres con quienes compartían la mesa se habían marchado. A pesar de su locuacidad, el muchacho tenía experiencia, y se puso alerta.

Un hombre alto y corpulento de siniestra expresión se acercaba con lentitud a la mesa. A pesar de no conocerle tuvo la seguridad de que se trataba de Babe Taylor.

—¡Hola, Debra! ¿Qué haces aquí?

—Está acompañándome —se adelantó Bert a ella.

Babe Taylor se volvió con lentitud, mirando con dureza al muchacho.

—A usted no le he preguntado.

—Pero da la casualidad que la señorita se halla en mi compañía.

Los gruesos labios de Taylor se contrajeron, y el joven no supo si se trataba de una sonrisa o una mueca. De una cosa estaba convencido, de que no tardaría en enfrentarse a él, y esto no le preocupaba en absoluto.

—Está visto que es usted un entrometido. Voy a darle su merecido.

Bert se levantó, mientras Debra le miraba con expresión angustiada. El se limitó a sonreírle.

Taylor lanzó su derecha, con la intención de derribar al vaquero, pero Bert estaba presto y esquivó el golpe. Rápido golpeó al pistolero y éste retrocedió tambaleándose. Bert se dispuso a lanzarse tras él, pues ya estaba enardecido por el ardor de la pelea. Pero ya no le fue posible porque cuatro brazos sujetaron con fuerza a Bert, impidiéndole hacer movimiento alguno.

El pistolero sonrió despectivo.

—Ahora voy a darte tu merecido.

El muchacho trató de desasirse de los brazos que le sujetaban, pero no le fue posible. Entonces miró a su enemigo con burlona sonrisa.

—Así le será muy fácil conseguirlo.

—Sí, nunca me ha gustado recibir golpes innecesarios.

Su izquierda se incrustó en el estómago indefenso de Bert, y el muchacho se dobló por el dolor del impacto. Seguidamente Taylor lanzó su derecha, dando en la mandíbula.

Todavía intentaba proseguir su inhumano castigo, cuando un hombre se abrió pasos entre los indignados curiosos.

—¡Quieto, Taylor!—ordenó con voz fría—. Sólo un cobarde es capaz de hacer una acción semejante.

El forajido se volvió, encontrándose ante un vaquero alto y de poderosa complexión. Unas pupilas negras e implacables estaban fijas en él y sin poderlo evitar se estremeció.

—¡A usted qué le importa! ¿Quién es usted?

—Me llamo Jack Yewdall, y ese muchacho es mi hermano Bert.

Taylor se lanzó contra su nuevo enemigo, mientras sus secuaces dejaban caer al muchacho, disponiéndose a ayudarle, pues se dieron cuenta de que ante ellos se hallaba un enemigo peligroso.

El puño derecho de Jack se anticipó al pistolero, y éste, alcanzado en pleno rostro, dio media vuelta y se desplomó de bruces al suelo.

Jack vio venir a los dos pistoleros, y se plantó coa firmeza, no queriendo ser atacado por detrás.

Golpeó con potencia, oyendo el siniestro chasquido de huesos lastimados y uno de sus adversarios cayó de rodillas. Al mismo tiempo recibió un puñetazo en un. pómulo, pero encajó el golpe con entereza. Su adversario, entusiasmado por el éxito obtenido, se dispuso a repetir el golpe, pero Jack se le anticipó, alcanzándole en pleno pecho y haciéndole retroceder. Entonces le siguió con felina agilidad y con un fulminante directo lo derribó aparatosamente.

Se volvió para hacer frente a algún enemigo que se hubiese levantado y vio como Bert se ponía delante de un pistolero y lo zarandeaba con potentes golpes, hasta ponerle fuera de combate de un terrorífico gancho.

—Esto ya está listo, Jack —comentó, frotándose las manos.

—Sí, ya me he dado cuenta —respondió con acritud.

En aquel momento se levantaba Babe Taylor; sus ojos relampagueaban de ira. Jack apartó bruscamente a su hermano.

—¿Qué significa...?

—¡Cállate, Bert!—ordenó Jack con frialdad.

—Voy a matarles —masculló el pistolero.

Su diestra estaba muy próxima a su revólver, y los espectadores se apresuraron a ponerse en salvo.

—¡Me enfrentaré con él—dijo Bert—. Soy yo el causante de esto.

—No, Bert. Babe Taylor desea matarme a mí. Soy yo quien le ha derribado. ¿No es cierto?

—Sí.

—Ya puede «sacar» cuando quiera.

Taylor se hallaba agazapado, presto a extraer su «Colt» y disparar. Sus ojos brillaron desconfiados al ver a su enemigo erguido y tranquilo. Una ráfaga de temor le asaltó, pero con un poderoso esfuerzo la disipó. El no podía ser vencido con un «Colt» en la mano, su habilidad y rapidez era mucha.

Ya no vaciló y sus dedos asieron la culata del revólver con su característica rapidez. Lo amartilló en el aire, faltándole sólo apuntar y apretar el gatillo. Al ir a hacerlo, anticipándosele tan sólo un instante, sonó una detonación y se encogió sobre sí mismo.

No le fue posible disparar, soltó el arma y se llevó las manos a la cabeza, no tardando en quedar cubierta de sangre. Sin lanzar un gemido, rodó por el suelo, ante las asombradas miradas de los escondidos espectadores.

Jack permanecía inmóvil, sosteniendo con firmeza el humeante «Colt». Su mirada estaba fija en los dos pistoleros que se levantaban aturdidos, y CUTOS desorbitados ojos estaban puestos en el contraído cuerpo de su jefe.

—¿Tienen algo que objetar? —inquirió con terrible calma.

—No —respondió uno con voz temblorosa.

Jack se dirigió al otro.

—¿Acaso desea vengarlo?

—No, no. No tengo... nada contra usted —balbuceó el pistolero asustado.

—Mejor que sea así —asintió el joven con una helada sonrisa—. No tengo inconveniente en dar explicaciones al sheriff. Ustedes han sido testigos de lo ocurrido.

Varias voces respondieron de forma afirmativa. La lucha no pudo ser más legal por parte de los vencedores, pues Taylor la inició de forma alevosa. Todos habían comprobado cómo el vaquero logró anticiparse a la terrible velocidad de Babe Taylor, matándole de un certero balazo. Su revólver apareció en su mano como por arte de prestidigitación.

El sheriff no apareció, y alguien afirmó que estaría durmiendo. Jack puso una mano en el hombro de su hermano y se encaminó hacia la puerta.

Debra corrió hacia Bert y le dio un rápido beso en la mejilla.

—Me alegro que no le haya ocurrido nada, vaquero.

Bert sonrió halagado, pero su sonrisa se desvaneció al ver que los ojos de la bella bailarina estaban fijos en su hermano, y le apretaba con fuerza el brazo.

—Es usted muy valiente, Jack.

El joven le acarició la mejilla en un movimiento fugaz y respondió sonriendo.

—Y usted muy bonita, señorita.

Salieron del saloon, Bert refunfuñó.

—No me conviene ir contigo, Jack. Tienes la virtud de atraerte a todas las mujeres bonitas.

—Y yo no puedo dejarte solo. Cuando me descuido unos minutos ya te has metido en un jaleo.

—La culpa no ha sido mía en esta ocasión. Babe Taylor me provocó.

—Porque tú te empeñaste en estar con esa chica. Eres muy obstinado.

—No me vayas a largar un sermón ahora, Jack.

—No, no lo haré. Contigo es inútil, las palabras persuasivas no entran en tu cerebro. Un día me cansaré y te propinaré una paliza, quizá sea el método más apropiado.

—Taylor me golpeó de forma alevosa, sus hombres me tenían sujeto.

—Por eso intervine. Si te hubiera vencido en lucha noble, te hubiese dejado a tu suerte.

—¡Eres magnífico, Jack! Nadie puede tener un hermano como tú.

Jack Yewdall continuó impasible, pero la verdad es que debía hacer un gran esfuerzo para conseguirlo. Las palabras de Bert eran sinceras y representaba un halago para él. Bert era un buen muchacho, con el único defecto de ser un poco alocado.

Al día siguiente, los dos hermanos, se detuvieron ante la oficina del sheriff. Llevaban consigo sus equipos, significando que se marchaban del poblado. Desmontaron y ataron los animales en la barra.

Jack golpeó en la puerta y respondió una voz ronca.

—¿Qué quieren?

—Hablar con el sheriff.

La puerta se abrió y apareció el sheriff poniéndose los tirantes.

—¿A qué viene tanta prisa? Todavía es muy temprano.

—Ya han tocado las nueve, sheriff —dijo Jack con frialdad.

Este le miró desconcertado. Se repuso y contestó.

—Bien, bien. ¿Qué desean de mí?

—Nos vamos de este poblado.

—Ya pueden hacerlo, a mí no me importa.

—Quizá sí, cuando sepa que fui quien mató a Babe Taylor.

—Ya me he enterado. No tengo nada contra usted, al fin de cuentas hizo un favor a la justicia.

—No tengo nada que reprocharme, pero no quisiera fue pudiese hacer un informe contra mí.

—Nada de eso, muchachos. Ya pueden irse tranquilos.

—Hasta la vista, sheriff.

—Buena suerte.

Y los dos hermanos salieron del poblado.

Lo hicieron con lentitud, sin prisa alguna. Algunos ¡hombres presenciaron su marcha y movieron la cabeza, ano de ellos murmuró:

—Ese vaquero maneja el revólver de forma excepcional, ni aunque fuese el mismo Wild Bill Hickock me gustaría enfrentarme a él.

CAPITULO II

Bert miró de reojo a su hermano, que cabalgaba serio y apenas le dirigió la palabra. Esto le dolía.

—Estás enfadado conmigo, Jack.

—No. Bert ya has cumplido los veintitrés años, ya no eres un chiquillo, debes tener más formalidad.

—No te lo puedo prometer, es mi carácter. Tú siempre has sido serio y juicioso. Me acuerdo de ti cuando tenías catorce años y causabas la admiración de todos. Yo debo cometer todos los disparates que tú has dejado de hacer... y los míos.

Jack soltó una carcajada. Bert siempre conseguía desarmarle con su gracioso gracejo.

—Eres un diablo, Bert.

—Pero no muy malo, ¿verdad?

—Dios te libre de ello, de lo contrario te arrancaría los cuernos a balazos.

—Te creo capaz de ello.

Continuaron cabalgando en silencio, se detuvieron en lo alto de un pronunciado terraplén, contemplando con manifiesta admiración el panorama que se ofrecía a sus miradas.

—Es bonito esto, Jack.

—Sí, lo es.

—¿A dónde vamos ahora?

—De momento a Denver, después probablemente a Arizona.

—¿A Arizona? ¿Y qué haremos allí?

—Es un terreno magnífico, propio para establecer un rancho. ¿No te parece?

Los ojos claros de Bert brillaron un instante, después recobraron su aspecto normal.

—Puede serlo, no lo dudo. ¿Pero no crees que debe ser muy aburrido vivir siempre en el mismo lugar, contemplando las mismas caras?

—No, todo es acostumbrarse a ello. Estoy harto de vivir como los vagabundos, las personas deben hacer como los árboles, echar raíces en el lugar donde nacen.

—Tú opinas eso porque eres un viejo, ya has cumplido los veintiocho años. Yo apenas tengo los veintitrés, soy todavía un muchacho.

Jack hizo una mueca de disgusto y replicó con acritud.

—No me gusta oírte hablar así.

—Tú me has enseñado a ser de este modo. Nunca has querido permanecer más de medio año en el mismo empleo. Siempre he debido seguirte.

—¿Sabes por qué lo he hecho, Bert?

—No.

—Quizá no debería decírtelo, pero en fin, ya debes tener sentido común y saber lo que te conviene. Cambiando de empleo continuamente como hemos hecho ha sido la forma de ganar los salarios más elevados, además, modestia aparte, somos dos vaqueros excelentes, siendo pocos los que pueden competir con nosotros.

—Pues yo he visto poco de ese dinero —respondió Bert enarcando las cejas.

—Así es y quizá haya sido un abuso de confianza.

—Es cierto; te denunciaré al primer juez que nos salga al encuentro. Abuso de confianza y no sé cuántas cosas más —Bert se puso serio—. Eso no tiene importancia, Jack. Puedes hacer con el dinero lo que quieras. Nunca podré pagarte cuánto has hecho por mí.

—En el fondo eres un buen muchacho —comentó el joven emocionado—, aunque muy al fondo. Dices que puedo hacer con el dinero lo que quiera. ¿Cómo sabes que tengo el dinero?

—¡Vamos, Jack, te conozco muy bien! Eres incapaz de malgastar ese dinero, y menos siendo una parte mía. Algún fin te has propuesto en esa cabezota.

Jack se echó a reír e hizo dar a su caballo una corta carrera. Después esperó a su hermano.

—¿Sabes cuánto dinero tengo?

—¡Qué sé yo! Tres o cuatro mil dólares, quizá cinco mil.

—Sube más alto, muchacho.

Bert miró a su hermano con admiración.

—¿No querrás decir que tienes diez mil dólares?

—Sube más alto, muchacho —repitió Jack, divertido.

Los ojos de Bert se abrieron desmesuradamente..

—¿Quince mil?

—Algo más.

—No serán veinte mil —dejó escapar en un susurro.

—Tanto no, faltarán algunos centenares —dijo el joven con tranquilidad.

Bert detuvo su cabalgadura, mientras dejaba escapar un silbido de admiración.

—Jack, eres un mago de las finanzas. No sé cómo diablos habrás podido reunir más de diecinueve mil dólares.

—Ya te he dicho que valemos mucho, y nuestros sueldos han sido elevados. Además, soy un buen jugador, y aunque casi nunca he participado en partidas muy fuertes, casi siempre he ganado. Ese dinero es nuestro por partes iguales, Bert.

—De ninguna manera. De eso sí que estoy seguro; como máximo puedo ser poseedor de dos o tres mil dólares.

—Tú y yo somos Yewdall, y los hermanos Yewdall llegarán a ser los propietarios más poderosos de Arizona. Su rancho será el mejor.

Bert hizo un gesto de alarma.

—No me obligarás a quedarme en un lugar de Arizona para siempre.

—Eso he decidido.

—No, Jack, no me gusta esa idea.

—Tendrás que obedecerme. Ya tengo elegido el terreno, su compra no representará ninguna dificultad y no nos costará mucho dinero. Tenemos que luchar con ahínco.

—¿Y llevas el dinero encima?

—No. La mayor parte está depositada en un Banco de Denver.

—Así que ahora vamos a buscar el dinero y seguidamente partiremos hacia Arizona.

—Así es.

Bert se encogió de hombros. Si su hermano había decidido aquello no tendría más remedio que obedecerle, y lo haría. Aunque esto no quería decir que cuando el rancho fuese hacia delante él se marchase. Su deuda con él estaría saldada. Su carácter inquieto jamás le permitiría permanecer en un mismo lugar. No existía nada que pudiese conseguirlo, ni siquiera el inmenso cariño que profesaba a su hermano.

—Tú ganas; vamos a Arizona.

Y continuaron cabalgando.

Al llegar al mediodía se detuvieron en las cercanías de un bosque, y se adentraron en él en busca de caza. Esta tarea era en ellos muy habitual, poseyendo una vasta experiencia, lo que unido a la excelente puntería que poseían hacía que consiguiesen apetitosas piezas.

Así ocurrió. Sólo mataron un animal cada uno, teniendo carne fresca hasta el día siguiente. Terminaron de comer e hicieron café, después encendieron un cigarro y se tendieron a la sombra de unos árboles, disfrutando del descanso.

Dos horas después prosiguieron hacia delante, siempre en dirección a Denver. Cabalgaban en silencio, mirando hacia el frente, como si el horizonte le deparase una sorpresa de un momento a otro. De pronto Jack extendió el brazo derecho, señalando una lejana nube de polvo.

—Una manada de rebaño, Bert.

—Sí, no cabe duda.

—No tardaremos en darles alcance.

Conforme fueron avanzando comprobaron que la marcha de las reses no era correcta. A medida que se acortaba la distancia se convencieron de ello, e intrigados aceleraron la velocidad de sus monturas.

Vieron a las reses avanzar con dificultad. Cinco vaqueros conducían el rebaño, pero resultaban insuficientes, aparte de no parecer muy diestros en la tarea. Jack se dirigió al encuentro del que parecía el jefe de la expedición.

—¿Hacia dónde se dirigen? —preguntó.

—A Denver.

—Son ustedes pocos y al parecer tienen dificultades.

—Así es. Seis vaqueros se han quedado en el último poblado, no quisieron continuar con nosotros. ¿Tendrían inconveniente en unirse a nosotros? Les pagaría un buen sueldo.

A Jack no le hacía falta dinero, aunque éste nunca sobraría cuando hiciese la instalación del rancho. Cambió una mirada con Bert y éste asintió en silencio. Su hermano como él se compadecía de la situación de aquellos hombres.

—Sí, pero con una condición.

—¿Cuál es ésta?

—Deberá dejarme la dirección del rebaño. Perdone que se lo diga, pero ustedes carecen de práctica en estos menesteres.

—Así es, y acepto gustoso su condición. Mi nombre es Sinclair Baster, poseo un rancho cerca de Utah y les puedo ofrecer un empleo.

—Se lo agradecemos, pero nuestro punto de destino es Denver; después nos dirigiremos a Arizona,

—Como ustedes quieran; mi ofrecimiento sigue en pie.

Los cuatro vaqueros acogieron con visible agrado la inesperada ayuda, y obedecieron sin titubear las indicaciones de los recién llegados. Su entusiasmo creció al comprobar la eficacia de sus órdenes. Además, los dos jóvenes en seguida causaron la sensación de ser infatigables.

En cuatro jornadas lograron llegar a Denver, reconociendo Baster que de no haber sido por ellos hubieran tardado lo menos diez, y eso si no hubiese sobrevenido algún incidente irremediable. Quiso pagar con esplendidez los servicios de los dos hermanos, pero Jack sólo aceptó lo que le pareció justo.

—Ahora pasaremos un par de días en Denver. Nos hemos merecido ese descanso, pero debes prometerme no realizar ninguna diablura. ¿De acuerdo, Bert?

—Sólo puedo prometerte poner en ello mi mejor voluntad. A veces me veo envuelto en una reyerta sin darme cuenta.

—Con eso tengo bastante, muchacho.

Más ya no podía exigir de Bert; hubiese sido como pedir peras a un olmo. Todo tenía un límite, y el de su hermano no era muy amplio.

Se detuvieron ante un hotel de buena presencia, aunque no fuese de los mejores de la ciudad. Tomaron dos habitaciones individuales y se hicieron preparar un buen baño caliente, era lo que necesitaban con mayor urgencia.

Jack se sumergió con un suspiro de alivio en el rudimentario baño que le prepararon y se enjabonó el musculoso cuerpo de arriba abajo. Gozaba al tener entre sus dedos las suaves espumas, frotándose luego con vigor. Cuando quedó limpio soltó un resoplido de satisfacción.

Se afeitó y peinó sus desordenados cabellos, quedando complacido del aspecto que producía. Se vistió y bajó al vestíbulo. Allí ya le esperaba Bert. Le echó un rápido vistazo.

—¿Qué te parece? ¿No estoy muy limpio? Puedes mirarme las orejas.

Jack no pudo menos de soltar una carcajada. Bert siempre sería el mismo; para él nunca cambiaría, siendo el niño que lavó y vistió durante tantos años.

—Sí, Bert, tu aspecto es impecable. No te puedo censurar.

—Estás viendo, gruñón.

—Vamos a comer, tengo un hambre de cien mil diablos.

—Yo también.

En el mismo hotel, después de comer tomaron café y una copa de whisky, fumaron un cigarro y ambos, de mutuo acuerdo, decidieron acostarse un par de horas, pues necesitaban aquel descanso.

Jack estiró las piernas voluptuosamente una vez se hubo metido bajo una sábana blanquísima. Estas ocasiones de absoluto descanso en su azarosa existencia fueron escasas, siempre trabajando, yendo de un lugar a otro, calculando la forma de ganar más dinero. Un incesante luchar, mientras Bert a su lado sonreía feliz, indiferente a todo. Aunque eso sí, unía su esfuerzo al suyo al trabajar.

El muchacho resultaba un vaquero excelente, apto para desempeñar cualquier tarea. Estaba orgulloso de su hermano, pese a su carácter inquieto y bullicioso. Quizá de no haber sido por el dominio que ejercía sobre él, Bert se hubiese convertido en un gun-man, uno de aquellos aventureros de la frontera que van errantes de un lado a otro sin cesar.

Ya estaba a punto de conseguir el sueño acariciado durante tantos años. No tardaría en ser propietario de tierras, y sus esfuerzos estarían dedicados por completo a hacerlas prosperar. Cuando fuese poseedor de un gran rebaño, sus ojos lo contemplarían con orgullo, significaría el triunfo de su constancia.

Y se durmió.

Durmió más de lo que deseaba, y al abrir los ojos ya había anochecido. Se vistió y aseó con rapidez, maldiciéndose por haberse dejado vencer por el sueño.

Su primer pensamiento fue para su hermano. ¿Dónde estaría Bert?

La habitación de Bert estaba vacía. Frunció el ceño disgustado. El muchacho no estaría en el hotel, de lo contrario le habría llamado para cenar. No le gustaba su proceder; estaba convencido de que en aquel momento se encontraría en algún saloon, siendo lo más probable que no tardase en formar parte en alguna pendencia.

Bert poseía una habilidad extraordinaria para convertir un oasis de paz en un infierno desencadenado. Sí, le prometió hacer cuanto le fuese posible para no provocar una pendencia. Pero él conocía perfectamente cuál era el límite de este posible, y esto le hacía temer no equivocarse.

Una palabra de oculto significado, o el tono algo airado hacía comprender al joven vaquero que estaba siendo provocado, y esto no lo podía tolerar de ninguna forma Bert Yewdall. Conocía sobradamente los inicios de algunas reyertas, según los explicaba su hermano, y éste siempre era sincero. En muy pocas ocasiones la pelea estaba justificada, siendo debida por el ardor de los contendientes.

Cenó lo más tranquilo que le fue posible. En cuanto cenase saldría, en busca de Bert, aunque en Denver no le sería tan fácil encontrarlo como en el último poblado donde estuvieron. En aquella ciudad existían numerosos saloon, y sólo el azar le permitiría encontrarlo en seguida.

Salió a la calle, comprobando que existía gran animación. Denver constituía un gran centro de forasteros. Numerosos rancheros conducían allí sus reses para venderlas. Esto hacía que individuos de distintas raleas llegasen, atraídos por el dinero que abundaba en la ciudad.

Entró en varios saloon, sin conseguir distinguir la figura esbelta y risueña de Bert. Su aspecto continuaba siendo impasible, pero en su interior estaba furioso, y más consigo mismo. El culpable era él, no debió quedarse dormido tanto tiempo.

Entró en un saloon de escasa importancia. Allí no habría mujeres hermosas, no siendo probable que el muchacho hubiese entrado, pues faltaría la mayor atracción para él. No obstante entró, pues no quería dejar ningún lugar sin visitar.

Quedó sorprendido al ver a Bert. Se hallaba sentado en una mesa donde jugaban al poker. Algunas veces se decidía jugar a los naipes, pero éstos no ejercían demasiada influencia en él, pues no era buen jugador.

Se aproximó a la mesa, procurando hacerlo por detrás de su hermano para evitar que éste le viese. Bert tenía ante sí un regular montón de monedas, siendo indudable que ganaba. Se jugaba con moderación y los participantes de aquella partida parecían ser vaqueros. Esto le tranquilizó.

Observó en silencio algunas jugadas. Bert tenía una racha de suerte, pero movió la cabeza al verle hacer una jugada deplorable. El muchacho nunca sería un buen jugador. Ya completamente tranquilo se aproximó, al mostrador, pidiendo un doble de whisky. Esperaría pacientemente a que Bert terminase de jugar.

Algo más de una hora tuvo que esperar, viendo cómo Bert se levantaba y se dirigía hacia el mostrador. Al ver a su hermano sonrió.

—¿Estás aquí, Jack?

—Ya puedes verlo. Me invitarás a una copa, pues has ganado.

—¿Cómo lo sabes?

—He observado algunas jugadas. Eres un pésimo jugador.

—Pero tengo una suerte extraordinaria, esto lo compensa. ¿No crees?

—Con buenos jugadores no hubieras tardado en quedar desplumado. Eres un gorrión.

—A tu lado sí, eres un gavilán.

—Pues tienes que tener presente que hay muchos cuervos buscando a gorriones. ¿Cómo es que has venido a un saloon como éste?

—Ya no te acuerdas de la promesa que te hice?

—Sí.

—Pues viniendo a lugar como éste no corro peligro de verme envuelto en una pelea.

—Eres muy prudente, muchacho.

—Procuro parecerme a ti, Jack.

* * *

Al día siguiente, los dos hermanos se levantaron temprano y de mutuo acuerdo decidieron dar un paseo por los alrededores de Denver. Galoparon de forma sosegada, dirigiéndose hacia un riachuelo algo distante.

Cuando llegaron se desnudaron y se bañaron, jugueteando alegremente en el agua. Ambos eran buenos nadadores, pero no se pudieron lucir, por la escasa profundidad del riachuelo.

Una vez se secaron bajo los rayos del sol, procedieron a luchar. Jack superó ampliamente a Bert, pese a la agilidad de éste. Era más hábil y su contundencia resultaba mayor. Bert se exasperaba y acometía cada vez con más coraje.

Fumaron conversando con animación y el muchacho preguntó:

—¿Cuándo nos marcharemos?

—Mañana.

—¿Tan pronto? ¿Por qué no nos quedamos unos días más? En Denver se está bien.

Regresaron a la. ciudad y tras dejar los caballos, en el corral procedieron a pasear por las calles principales. El día era apacible y daba gusto andar tranquilamente por las aceras de madera. De vez en cuando encontraban a un conocido y se saludaban efusivamente, charlando durante unos minutos.

En una de estas ocasiones, Bert observó a un chiquillo y no pudo menos de echarse a reír al contemplar sus travesuras. Le parecía verse cuando tenía su edad. El chiquillo tendría unos once años y su cara estaba cubierta de pecas. En aquel momento corría tras otro, con la intención de atraparle.

De pronto el chiquillo tropezó con un corpulento vaquero, y éste dejó escapar una blasfemia, mientras su mano asía con fuerza el brazo del niño, zarandeándolo con violencia.

—¿Por qué no tienes cuidado, renacuajo?

La cara del chiquillo enrojeció al oír el insulto y se irguió al responder con firmeza.

—Yo no soy un renacuajo.

—¿No? —se burló el vaquero desdeñoso—. Pues ten entendido que no eres otra cosa.

—Si fuese mayor no me diría eso.

—Si fueses mayor te habría destrozado la cara de un puñetazo.

Y volvió a zarandearlo con violencia.

—¡Suélteme! Me hace daño.

—Voy a enseñarte a no meterte con los hombres.

Se volvió al oír una voz juvenil.

—Creo que ya le ha reñido bastante, déjelo en paz.

El corpulento vaquero miró la juvenil figura de Bert y sonrió malévolo. De un empujón derribó al chiquillo, mientras decía burlón.

—Mira, ahora ha venido otro renacuajo mayor. A éste si voy a destrozarle la cara de un tortazo. Así aprenderás a no meterte en lo que no te importa.

Acababa de pronunciar estas palabras cuando el puño derecho de Bert le golpeaba con potencia en el mentón, derribándole aparatosamente. El chiquillo lanzó un grito de alegría al verlo.

—Este renacuajo es más temible. ¿No le parece?

El vaquero se incorporó, estaba furioso y sus ojos inyectados en sangre. Tenía la seguridad de haber sido sorprendido por un golpe afortunado, teniendo la certeza de no tardar en ver tendido a sus pies al muchacho que habíase atrevido a golpearle.

Avanzó decidido y al hallarse en la distancia conveniente lanzó sus puños con demoledora potencia. Bert, sereno, esquivó hábilmente los dos golpes y de nuevo su derecha alcanzó la barbilla de su adversario, volviéndole a derribar.

Bert se volvió tranquilo hacia el chiquillo, pero éste, con los ojos desmesuradamente abiertos, exclamó:

—¡Cuidado, vaquero!

El muchacho intentó volverse, pero ya no le fue posible, recibiendo un duro golpe en la nuca, que le hizo desplomar de bruces. El corpulento vaquero había reaccionado con rapidez y poniéndose de pie de un salto arremetió contra su enemigo a traición.

Llevado de una furia ciega se dispuso a propinar un alevoso puntapié en las costillas del caído, pero algo parecido a un bólido cruzó el espacio cayendo sobre él. Unos brazos férreos le rodearon, obligándole a dar varias vueltas en el suelo.

Cuando se levantó vio ante él a Jack Yewdall que le miraba indignado. Con voz fría musitó:

—Voy a enseñarte que no se le pega a un hombre por detrás.

Y su puño izquierdo dio en el centro preciso de la barbilla, haciéndole dar una vuelta completa. Cuando se detuvo, Jack estaba ante él y un derechazo alcanzó de lleno su rostro derribándole como fulminado por un rayo.

Jack le contempló en silencio, mientras murmuraba:

—Ahora tardará mucho en levantarse.

Al volverse vio a Bert frotarse la nuca dolorida. El muchacho le dirigió una tímida sonrisa.

—Otra vez tengo que darte las gracias, Jack.

—Sí, debes aprender a no dar la espalda a un hombre al que se acaba de golpear. Suele dar malas consecuencias.

—Tendré que aprender esa lección —asintió el muchacho apesadumbrado.

Pero el chiquillo ya le cogía una mano entre las suyas,, agitándole con entusiasmo.

—Muy bien, vaquero. Gracias por su ayuda, le venció con claridad, pero era un cobarde.

Y dirigió una mirada desdeñosa al caído.

Bert le acarició una mejilla y le dio veinte centavos.

—Toma, para que se te pase el susto.

—No, no, muchas gracias.

Jack se le acercó y poniéndole la mano en la cabeza le zarandeó con ternura.

—Si no lo aceptas, nos veremos obligados a darte unos azotes por desagradecido.

—Siendo así... —y apretó en su mano la moneda. Después oprimió el brazo de Jack con afecto— cuando sea mayor procuraré ser tan fuerte como ustedes.

Y se marchó corriendo.

—Un muchacho excelente —comentó Jack sonriendo.

—Sí, lo es.

El vaquero continuaba tendido de bruces, y algunos compañeros de él se le acercaron. Ninguno de ellos hizo ademán de agredir a los dos hermanos. La razón estaba de parte de ellos, además, habían demostrado poseer una contundente agresividad.

Jack y Bert se alejaron en silencio. El muchacho iba con la cabeza baja, como si estuviese avergonzado.

—Siento no haber cumplido la promesa, Jack.

—¿Qué estás diciendo, muchacho? En esta Ocasión no eres culpable, mi conducta hubiera sido la misma. Aquel canalla se merecía una lección y se la diste.

—¿De veras no estás enfadado conmigo? —exclamó Bert con alegría.

—De ninguna manera. Estoy orgulloso de ti, Bert. Aunque...

—No debo volver la espalda a un hombre a quien he pegado —le interrumpió el muchacho con viveza.

—Exacto. Y debes dejarme terminar a mí. ¿Te has enterado?

—Sí, viejo gruñón.

—Ahora te invito a beber una jarra de cerveza.

¿No te apetece?

—Más que nada en este momento.

Y para tranquilidad de Jack Yewdall, no ocurrió ningún incidente durante el resto del día.

CAPITULO III

Jack Yewdall permanecía inmóvil, mirando a su alrededor. Su rostro continuaba impasible. Pero Bert le conocía demasiado bien para dejarse engañar. Sabía que su hermano estaba complacido.

Sí, el muchacho no se equivocaba. Jack contemplaba aquella tierra que le pertenecía, y por cuya posesión estuvo trabajando tenaz e incansable durante muchos años. Pero esto no significaba que ahora ellos descansarían. Al contrario, la verdadera y ardua labor iba a empezar.

—Todo esto es nuestro, Bert.

—Sí —y el muchacho se echó el sombrero hacia atrás,, rascándose la cabeza—. ¡Y vaya ganga que hemos adquirido!

—No tengas ninguna duda sobre, ese particular, esta tierra es de las mejores que hayas visto en tu vida. Hay hierba y agua en abundancia. ¿Qué más podemos desear?

—Una legión de vaqueros para ponerla en condiciones. Presiento que vas a hacerme trabajar como un condenado.

—En eso no te equivocas. Pasarán meses sin que pisemos las calles de Whitley.

Bert hizo un gesto desdeñoso.

—¡Bah! —comentó con sarcasmo—. ¿Acaso crees que vale la pena visitar ese poblacho?

—Algún día se convertirá en una ciudad.

—Eres muy optimista, Jack —se mofó el muchacho.

—No resulta de tu agrado haber venido aquí.

—Si he de serte sincero, te diré que no.

Jack Yewdall dejó caer la cabeza sobre su pecho, se trataba de un movimiento instintivo de pesar. Bert se lamentó de haber hablado con tanta rudeza. Jamás había visto a su hermano en aquella posición y esto le produjo un vivo dolor en el interior de su ser.

Se reprochó haber pronunciado aquellas palabras. No tenía derecho a hacerlo, su deber consistía en permanecer al lado de su hermano, ayudándole a triunfar, pues Jack triunfaría, de eso no podía tener la menor duda, su férrea voluntad se impondría a cuantos obstáculos pudieran surgir ante él. Entonces sí, podría marcharse, contento de haber correspondido a los sacrificios que efectuó por él.

Hizo avanzar su caballo hasta llegar al lado de Jack y le apoyó una mano en la espalda.

—Perdona, Jack. No debí decir eso.

—Tienes razón, Bert. Me he portado de forma injusta contigo. Siempre he sido un egoísta.

—No, Jack. Tú nunca puedes ser un egoísta.

—Creo que todavía estaré a tiempo de deshacer la compra de este terreno.

—De ninguna manera. Nunca me perdonaría haber sido un obstáculo para conseguir tu más anhelada ambición.

—Tú lo has dicho, soy un ambicioso. Temo no haber pensado en ti nada más que para lograr esta finalidad. Me has hecho volver a la realidad.

—Jack, te prohíbo que continúes hablando así. Tu rancho será una realidad, puedes contar con mi esfuerzo.

Jack meneó la cabeza. Aún no habíase recobrado del duro golpe recibido. Nunca había pensado en la posibilidad de que a Bert se le hiciese insoportable trabajar en el rancho. Las palabras del muchacho se lo hicieron comprender así, sintiéndose invadido por una gran amargura. Miró a Bert.

—No, Bert. Has sido sincero conmigo y yo también debo serlo. Tu carácter no se aviene a esta empresa, tú necesitas ser libre, poder ir de un lado a otro.

—No, no. Te voy a demostrar que estás equivocado. ¿Por qué no puedo hacer lo mismo que tú?

—Puedes hacerlo, es cierto, pero esforzándote, y eso no lo quiero.

Jack titubeó, no sabiendo qué hacer.

—Bien, empezaremos el rancho y Dios quiera que no sea un fracaso.

—¡Bravo, Jack! Triunfaremos por completo; este rancho será el mejor de Arizona. Tú nunca podrás fracasar en nada.

—Eso ya lo veremos. Presumo que aquí se oculta algo.

Galoparon hacia el poblado. Jack se detuvo y señaló una piedra.

—Aquí empieza nuestra posesión, tenemos mucho terreno, Bert.

—Sí, no nos podremos quejar por falta de ejercicio.

Ya no se detuvieron hasta llegar a Whitley. tal como había dicho Bert, se trataba de unas cuantas casas cruzadas por una amplia calle. Y apenas existían algunas callejas. Se trataba de un pequeño poblado; sus habitantes apenas rebasarían el millar.

—Aquí no voy a tener peligro alguno de crearme un conflicto —comentó el muchacho.

—Nunca se puede decir nada, muchacho. Un conflicto puede surgir debajo de una piedra, aun en pleno desierto.

—Es posible, pero muy improbable.

Se detuvieron ante una tienda, Jack la señaló y afirmó:

—Ahí encontraremos cuanto nos haga falta.

Ataron los caballos a una barra, y antes de entrar en la tienda dijo Bert:

—Encuentro muy extraño eso de que si ese terreno es muy bueno, como tú aseguras, no haya sido adquirido por alguno de los habitantes de esta región.

—Todo tiene su explicación, muchacho. Acuérdate de que lo compré a un notario de Santa Fe. Aquel hombre fue sincero y me puso en antecedentes de la realidad. Ese terreno pertenecía a un hombre que murió asesinado, y quedó sorprendido al leer su testamento. Al parecer este hombre halló grandes obstáculos para lograr establecer su rancho, siendo objeto de algunos atentados y no hallando vaqueros que quisieran trabajar para él, por temor a ser alcanzados por un balazo. Carecía de familiares y en su testamento había una única cláusula: su firme deseo de qué su propiedad no fuese vendida a ningún habitante de la región, y que el comprador tuviese el firme propósito de establecer un rancho. El precio del terreno no alcanzaba a su valor real y sería destinado a la creación de escuelas en Arizona.

—Todo eso es muy extraño —comentó Bert, sorprendido.

—Sí, debe existir un motivo oculto.

—No cabe duda sobre ese motivo. Existe alguien interesado en poseer ese terreno y ese hombre no transigió en venderlo, a pesar de saber que su vida estaba en peligro.

—Esa es la conclusión que he sacado.

El vaquero quedó inmovilizado por el espanto...

—No vamos a decepcionar a un hombre tan valiente. ¿Verdad, Jack?

—Naturalmente. No creo que exista nada que nos haga temblar.

—¿A nosotros? ¿A los hermanos Yewdall? Has dicho una gran verdad.

Entraron en la tienda,, saliendo a su encuentro un hombre de unos sesenta años, que todavía se erguía en su alta estatura y se acariciaba maquinalmente una gran barba blanca.

—¿Qué desean? —preguntó, examinando el aspecto de sus probables clientes.

—Algunos rollos de alambre con espinos, picos, palas y un azadón. Algunas conservas y patatas. Eso, de momento; después ya iremos adquiriendo lo que nos haga falta.

—Por lo visto tiene la intención de quedarse en la región.

—Sí, hemos adquirido el rancho de Joseph Beynon.

—¿Han adquirido la propiedad de Joseph Beynon?

—repitió con incredulidad el tendero.

—Sí, eso he dicho.

El hombre echó una fugaz mirada a la puerta. Reflejaba un gran temor.

—Ya está enterado de lo que le ocurrió a Joseph Beynon?

—Sí, me lo explicó el notario. Una bala destrozóle la cabeza.

—Exacto. Y eso es lo más probable que les ocurra a ustedes si tratan de establecer un rancho.

—Procuraremos que eso no nos ocurra, señor —respondió el joven, sonriente.

El viejo continuaba mirando con recelo hacia la puerta.

—Quisiera hacerles unas advertencias, aunque en forma alguna querría que nadie se enterase. Eso podría significar mi muerte.

—No se exponga por nosotros.

—No, no —y el viejo tendero apoyó una mano en el brazo de Jack —; ustedes han sido de mi agrado, parecen valientes y honrados. No quisiera que fuesen víctimas de Conrad Whitaker.

—¿Conrad Whitaker? ¿Quién es?

—El ranchero más poderoso de la región. El impidió. que Beynon levantase su rancho, llegó a ofrecerle una gran cantidad por esos terrenos. Beynon no aceptó la oferta, se mostró inflexible a este respecto. Se trataba de un hombre entero y durante años fuimos muy amigos.

—El sheriff, ¿no intervino?

—¡El sheriff! —el tendero dejó escapar una carcajada—. Es como si no existiese, mejor sería que fuese así. Obedece todas las indicaciones de Whitaker al pie de la letra. Para él son órdenes.

—Eso quiere decir que encontraremos dificultades con él.

—Es lo más probable.

—Le agradezco sus informes, señor.

—¿Todavía insisten en quedarse? —preguntó el viejo, anhelante.

—Más que nunca. A nosotros nunca se nos ha echado de ningún sitio, ¿verdad, Bert?

—Así es, Jack —asintió el muchacho, lacónico.

—Me alegro de ello; si dijese otra cosa mentiría. Vamos a ver lo que les hace falta.

Bert se acercó a la tienda, mientras su hermano llegaba a un acuerdo con el tendero. De pronto, sus labios exhalaron un tenue silbido, mientras sus ojos quedaban. fijos en un lugar, con expresión de indecible sorpresa.

Jack oyó el tenue silbido y conocía su significado. Se volvió y dijo:

—Bert, ten cuidado.

Pero el muchacho ya no le podía oír, había salido de la tienda, contemplando con admiración a una muchacha de sus dieciocho años. Sin vacilar se dirigió hacia ella.

—Perdone, señorita; soy forastero y temo haberme perdido.

Ella le miró sorprendida; después respondió:

—Es muy extraño; Whitley no es muy grande.

—Es cierto, pero he llegado de un lugar desierto, donde resultaba muy difícil encontrar un ser humano, y mucho más hallar una señorita tan bella.

La muchacha hizo un mohín desdeñoso.

—Ya comprendo, es usted uno de esos vaqueros presuntuosos.

—¿Yo un vaquero presuntuoso? —exclamó Bert, fingiéndose indignado.

—Déjeme en paz —dijo ella con brusquedad.

Jack habíase asomado a la puerta, intranquilo por la inesperada salida de su hermano de la tienda. Al verle conversar con la muchacha movió la cabeza, mientras sonreía tranquilizado.

—Ese muchacho...

Y volvió a entrar en la tienda, volviendo al lado del sorprendido tendero.

—Si no la molesto, señorita —contestó Bert, luciendo su más atractiva sonrisa.

—¿Usted cree que no? —y la muchacha le miró con desdén.

—Naturalmente que no. Soy un forastero perdido, su obligación es ayudarme.

La muchacha trató de continuar su marcha, pero Bert se puso ante ella. Continuaba sonriendo afable.

—Hará usted que tenga mala impresión de este pueblo.

—¿Sí?

—Naturalmente. Usted debe indicarme lo que deseo.

—No le indicaré lo que desea, sino que le daré lo que le hace falta.

Y la muchacha le propinó una soberbia bofetada, sin que Bert tuviera tiempo de evitarlo. El joven retrocedió un paso ante la violencia de la bofetada, llevándose la mano a la mejilla enrojecida.

—¿Y ahora me deja usted pasar? —inquirió encolerizada.

—Sí, señorita..., no creo que exista motivo...

Pero ella ya no le oía, había pasado por su lado sin mirarle, con la cabeza erguida.

Bert, avergonzado, no sabía qué hacer. A su pesar admiró a su bella agresora, que estaba más linda que nunca. Oyó risas a su alrededor, aunque por fortuna eran escasas las personas que presenciaron el incidente.

Una de éstas era Jack. Se hallaba en la puerta de la tienda cuando la muchacha propinó la soberbia bofetada a su hermano, teniendo que realizar un gran esfuerzo para contener una estrepitosa carcajada.

Se trataba de la primera vez que veía a Bert aturdido, sin saber qué hacer.

Cuando vio al muchacho encaminarse hacia la tienda, llevando todavía la mano en la dolorida mejilla, se apresuró a entrar en la tienda. La turbación de Bert aumentaría al cerciorarse de que él había presenciado la para él bochornosa escena.

Todo su cartel de terrible castigador de lindas muchachas habíase derrumbado estrepitosamente por el suelo. Ya no le sería posible volver a presumir, siempre tendría presente el castigo recibido. Y lo más lamentable para él, es que debía soportarlo sin poder replicar, teniendo que contener su genio característico.

Bert entró en la tienda, aparentando tener un aspecto despreocupado. Se limitó a dirigirle una ligera mirada, comprobando cómo el muchacho respiraba tranquilizado al no ser objeto de un riguroso examen, ni oír una palabra mortificante. Jack esbozó una sonrisa, convencido de que el muchacho estaba seguro de que no habíase enterado de la afrenta sufrida.

—¿Dónde has estado, Bert?

—He paseado por la acera. ¿Necesitas que te ayude?

—Sí. Debemos colocar todo esto en los caballos.

Pagó al tendero, y éste, sonriendo, dijo:

—Les serviré todo lo que me sea posible, por mi parte no encontrarán dificultades.

—Muchas gracias.

—Les deseo suerte.

SI tendero observó cómo los dos jóvenes cargaban las mercancías adquiridas, se acarició la barba, mientras movía la cabeza de forma satisfactoria. Le gustaba el aspecto de aquellos muchachos. Daban la impresión de ser valientes y decididos, siendo lo más probable que no se arredrasen a la primera amenaza de Conrad Whitaker.

Una vez cargados los caballos, haciéndolo lo mejor posible, Jack miró a su hermano. Su mirada se posó en la mejilla enrojecida,

—¿Qué te ha ocurrido, Bert?

—Nada. ¿Por qué lo preguntas?

—Es que... me parece que tienes ese lado de cara más encarnado.

El atezado semblante del muchacho enrojeció al oír las palabras de su hermano. Con un esfuerzo logró conservar la calma.

—Me debe haber picado algún mosquito y me habré rascado.

—Es posible. Hay mosquitos empalagosos.

—Sí.

Y sin más comentarios, con visible alivio para Bert, montaron en los caballos, emprendiendo el regreso hacia su propiedad.

Antes de llegar a una casa, apareció en la puerta la gentil figura de la muchacha. Jack la señaló con un gesto significativo a Bert.

—¡Mira, Bert! Hay caras bonitas en Whitley. No te quejarás, siempre tienes suerte

—Sí.

Esta lacónica contestación fue todo el comentario de Bert Yewdall. Jack hubiese quedado Sorprendido de no saber lo ocurrido, pues la muchacha era muy linda, digna de atraer la atención de cualquier vaquero, y más al tratarse de uno tan enamoradizo como Bart.

Pero el muchacho continuó hacia adelante, con la mirada al frente. Jack notaba en su estómago un fuerte hormigueo, debiendo realizar inauditos esfuerzos para no estallar, dejando escapar las carcajadas que pugnaban por brotar de su garganta.

Jack, al pasar por delante de la muchacha, la miró. Era verdaderamente encantadora, y más en aquel instante, en que sus mejillas estaban visiblemente coloreadas. Se llevó la mano cortésmente al ala de su sombrero, a tiempo que sus miradas se cruzaban.

—Buenos días, señorita.

—Buenos días, señor.

La voz de la muchacha sonó de forma deliciosa en los oídos de Jack. En cambio, en los de Bert sonó de una forma horrible, y casi efectuó un instintivo movimiento para protegerse.

La muchacha se quedó inmóvil, viendo alejarse a los dos jinetes. El más alto y de más edad le produjo una agradable impresión, le juzgó correcto y atractivo. Pero sin poderlo evitar, su mirada estaba fija en el otro, y un imperceptible suspiro salió de sus labios.

Quizá se dejó llevar de su genio, no debiendo propinarle aquella bofetada. A fin de cuentas, el muchacho no se mostró ofensivo, fue sólo atrevido. Además, era muy simpático.

Movió la cabeza, ya no tenía remedio. Entre ellos ya no volvería a cruzarse una palabra, pues el joven vaquero le demostró con claridad su resentimiento. Ni siquiera se dignó mirarla, y menos saludarla, como había hecho su acompañante.

—¿Por qué has saludado a esa muchacha, Jack? —preguntó Bert con sequedad.

—Debemos estar bien con nuestros vecinos, muchacho. Esta gente, para nosotros, significará casi nuestra familia.

—Pero si sólo se trataba de una chiquilla —Bert se expresó con desdén.

Jack asintió con un movimiento de cabeza.

—Es posible, pero es muy bonita. ¿No crees?

—No me he fijado, no me gustan las niñas.

—¡Caramba, Bert, no te conozco! Te advierto que no he visto a muchas mujeres tan bonitas como esa muchacha.

Esta vez Bert ya no contestó, estaba de acuerdo con las palabras de su hermano. Aquella joven era muy linda, deliciosamente bonita..., pero también extraordinariamente agresiva.

Y se llevó la mano a la mejilla, que todavía le dolía.

CAPITULO IV

Llegaron a su propiedad y trabaron los caballos, tras haberlos descargado y desensillado.

—Debemos hacer un cobertizo provisional para pasar las noches. Tenemos mucho trabajo por delante.

—Sí, Jack. Un trabajo abrumador.

—Pero lograremos salir adelante, ¿no crees?

—Eso desde luego. Ahora esto me gusta más que antes. Ignoraba que hubiese un poderoso ranchero que tiene gran interés en no tener competidores. Pues ahora ya tiene uno.

—Conrad Whitaker es más temible de lo que imaginas.

—Un vil asesino. Eso es, es innoble asesinar a un viejo como Joseph Beynon.

—Con nosotros es probable que trate de poner en práctica el mismo procedimiento.

—Por mí ya puede empezar.

Jack le golpeó la espalda con afecto.

—Los dos unidos no podemos temer a nadie.

—Desde luego, los Yewdall son huesos muy duros de roer.

Y se pusieron a trabajar con tesón. En dos horas tuvieron listo el cobertizo, resultando sólido y acogedor. Además, prepararon varios postes para los alambres espinosos.

Se lavaron y comieron alegremente.

Apenas acababa de apoyar la espalda en unos árboles, fumando tranquilamente, cuando cambiaron una significativa mirada; acababan de oír el rumor de unos caballos que se acercaban.

Permanecieron en la misma posición, sin conceder la menor atención a los que se aproximaban. No tardaron en aparecer cuatro jinetes. Estos se detuvieron a escasa distancia de ellos. Jack y Bert se incorporaron, sus miradas estaban fijas en un jinete alto y corpulento, de facciones enérgicas y autoritarias, que parecía haber cumplido ya los cincuenta años.

No tuvieron duda alguna de que se trataba de Conrad Whitaker.

—¿Qué hacen ustedes aquí? —preguntó el corpulento jinete, con dureza.

Jack le miró en silencio y sosteniendo la dura expresión de sus ojos; hizo un gesto ambiguo con la mano y respondió:

—Soy yo quien les hace esa pregunta.

—¿Con qué derecho? —masculló Conrad Whitaker.

—Somos los propietarios de este terreno. ¿No le parece suficiente derecho?

—¿Ustedes han adquirido el territorio del viejo Beynon?

—Sí. Poseemos la escritura de compra. ¿Quién es usted?

—Mi nombre es Conrad Whitaker... ¿Supongo que habrán oído hablar de mí?

—Sí.

—Soy el ranchero más poderoso de esta región.

—Yo más bien diría el único, según he oído decir.

—No le han engañado. ¿Cómo se llama usted?

—Jack Yewdall; este es mi hermano Bert.

—Escuche, Yewdall; estoy dispuesto a comprarle este terreno. Le pagaré un precio superior al que ha pagado por él. Además, le abonaré el gasto de lo que han adquirido.

Y con un gesto desdeñoso señaló el alambre espinoso.

Jack movió la cabeza de forma negativa, haciendo fruncir el ceño a su interlocutor.

—No lo vendemos, Whitaker.

Los puños del ranchero se crisparon con ira. Un jinete alto y delgado que estaba tras él, sonrió regocijado, pero su sonrisa no era alegre y mucho menos efusiva. Sus ojos eran grises, muy claros, despidiendo destellos siniestros.

—¿Qué piensan hacer? —preguntó el ranchero, conteniendo su cólera.

—Un rancho.

—No lo conseguirán.

—¿Por qué no, Whitaker? —inquirió Jack con frialdad.

—Encontrarán muchos inconvenientes. Créanme, lo más práctico es vendérmelo. Sin ningún esfuerzo habrán conseguido un gran beneficio.

—Lo intentaremos. Y tenga presente que cuanto han intentado los hermanos Yewdall lo ha conseguido.

—Esta es demasiada tarea para ustedes.

—Eso no tardaremos en comprobarlo —respondió el joven, encogiéndose de hombros.

—¿Qué opinas de esto, Finks? —preguntó el ranchero, volviéndose hacia el jinete de los ojos grises.

—Los hermanos Yewdall harían bien en aceptar su oferta, señor Whitaker.

—No le he pedido su opinión —contestó Jack con sequedad.

Los inquietantes ojos grises despidieron destellos amenazadores, pero Jack Yewdall no se dejó inquietar, aguantando con firmeza su agresiva mirada. Finks sonrió.

—No le he dado a usted mi opinión, me he limitado a responder a la pregunta de mi patrón.

Jack ya no le miró. Sus ojos se posaron sobre Whitaker.

—Ha sido un placer conocerle, Whitaker.

Se trataba de una despedida seca y cortés. Por un instante dio la impresión de que Whitaker iba a responder de forma violenta, pero la firme actitud de su interlocutor debió contenerle. Hizo dar media vuelta a su montura, mientras decía:

—Buena suerte, Yewdall.

La tendremos Whitaker.

El significado de estas frases había sido muy expresivo. El ranchero lanzaba un desafío, y Jack lo aceptaba con firmeza, sin vacilación alguna.

Los jinetes se alejaron, seguidos por las miradas de los dos hermanos. Cuando se hubieron perdido de vista, Jack comentó:

—Esta es la primera visita que hemos tenido; por cierto, muy agradable. ¿No te parece, Bert?

—Sí. Conrad Whitaker es poseedor de unos modales suaves y conciliadores. No me ha gustado nada su aspecto. Como suponía, es arrogante y dominador.

—Habrás podido comprobar que nos ha amenazado de forma abierta.

—Me hubiera gustado oír la suma que nos ofrecía.

—¿Para qué?

—Sólo por simple curiosidad. Siempre es interesante saber el valor de lo que uno posee.

Jack se echó a reír. Le hizo gracia la ocurrencia del muchacho.

—Tienes razón, muchacho. En la próxima ocasión que se nos presente trataremos de averiguarlo.

Continuaron fumando; ambos daban la sensación de estar tranquilos, no dando importancia a la visita recibida. El temple de los hermanos Yewdall era admirable. No cabía duda de que habían recibido una amenaza de muerte, y no obstante, ellos continuaban tranquilos.

Jack se levantó, diciendo:

—Animo, Bert, debemos continuar la tarea hasta que oscurezca.

—Está bien, viejo gruñón.

Y procedieron a terminar las estacas, y cuando la oscuridad de la noche empezó a extenderse sobre la tierra, ya habían clavado unas cuantas, siguiendo las instrucciones del documento que les entregó el notario de Santa Fe.

—No está mal lo que hemos hecho —comentó Jack, mirando a su alrededor.

—Me alegro de que estés contento, Jack.

—Sí, muchacho. Estoy muy contento; por vez primera en mi vida trabajo para nosotros, ahora no nos pagarán con un puñado de dólares, todo queda en esta tierra que nos pertenece.

—Sí, no puedo negar que empieza a gustarme.

Y de forma inconsciente se frotó la mejilla que fue golpeada por la atractiva muchacha. Hizo una mueca de ira, pero no tardó en ser sustituida por una ligera sonrisa. Sí, como había dicho Jack, se trataba de una chica muy linda; no existían muchas como ella.

Cenaron y Bert preguntó:

—Eso deberíamos hacer —respondió Jack—, pero iremos a Whitley; te invito a una copa de whisky.

—Eres un hermano muy gentil. Da gusto trabajar contigo.

—Pero ten presente que sólo beberemos una copa.

—Tú mandas, Jack —fue la jovial respuesta del muchacho.

Poco después, los dos hermanos se detenían ante el único saloon de la población. Se miraron sorprendidos al comprobar la animación que reinaba. Cuando entraron en el local, la mayoría de las miradas se posaron sobre ellos con manifiesta curiosidad.

Con naturalidad se acercaron al mostrador, pidiendo whisky. El camarero les sirvió con evidente recelo. Al parecer, su presencia no le resultaba grata. Jack sonrió de forma imperceptible, conociendo sobradamente el motivo que inducía a aquel hombre a adoptar aquella actitud.

Su llegada y el propósito que les condujo a Whitley ya debían ser conocidos en toda la región, siendo de manifiesto la hostilidad que la presencia de ellos producía en Conrad Whitaker.

Jack bebió un sorbo y miró con curiosidad a su alrededor. Bert permanecía indiferente. Habían varias mesas en las que se jugaba. En las restantes aparecían algunas mujeres vestidas con ligereza y de rostros excesivamente pintados.

Su mirada se posó en una mesa donde habían varios vaqueros; entonces murmuró:

—No te muevas, Bert. Vuelvo en seguida.

—¿Qué intentas hacer?

No obtuvo contestación. Jack ya se encaminaba hacia aquella mesa. Los vaqueros le miraron con curiosidad y el joven saludó:

—Buenas noches. Quisiera hablar con ustedes.

—Puede hacerlo —contestó uno con indiferencia.

Jack se sentó, poniendo las manos sobre la mesa.

—¿Ustedes son vaqueros? —más que una pregunta, era una afirmación.

—Sí.

La lacónica respuesta no le inmutó, siguió hablando.

—Me llamo Jack Yewdall, junto con mi hermano Bert vamos a establecer un rancho...

—¿Y a mi qué me importa? —le interrumpió de forma grosera un vaquero.

Jack se limitó a dirigirle una mirada. Como si no le hubiese oído, prosiguió:

—Por lo tanto, necesitaremos algunos vaqueros; pagaremos bien, por eso no tendrán quejas.

—¿Por qué no se ha ido a otro sitio, ranchero? —volvió a decir el vaquero, con su habitual grosería.

—Si a usted no le interesa, haga el favor de callar. Con hacer esa proposición, no creo molestarle.

—¿Y si fuese así?

—Lo lamentaría por usted. No tendría más remedio que continuar escuchando o marcharse a otro lugar —dijo Jack con frialdad.

El vaquero enrojeció y sus pupilas brillaron amenazadoras.

—Es usted un insolente.

—Estoy harto de escucharle. Como vuelva a decir tonterías o insultarme, le pesará.

El vaquero se puso en pie. Su rostro estaba contraído por la rabia.

—Voy a matarle.

Y su diestra se dirigió hacia la culata de su revólver, mientras el forastero permanecía sentado, completamente tranquilo. Daba la sensación de no conceder la menor importancia al hombre que, erguido ante él, se disponía a disparar.

Algunos espectadores miraron con temor al vaquero, luego a Jack, temiendo verle caer herido de muerte. Bert continuó tranquilo, apoyado en el mostrador, sin sentir el menor temor por la suerte de su hermano. Jack se bastaba por sí solo para salir de aquella situación.

Cuando los dedos del vaquero tocaban la culata de su «Colt», Jack, sin levantarse, realizó un veloz movimiento y disparó. El resultado del disparo levantó una expresión de incredulidad, mientras el vaquero retrocedía dos pasos, atemorizado.

Su revólver había sido destrozado limpiamente cuando sus dedos ya lo tocaban, no siendo herido por la certera puntería de su adversario, porque éste no quiso. Se trataba de un disparo prodigioso.

Jack, empuñando su «Colt» humeante, contempló sonriendo al vaquero, mientras éste daba otro paso hacia atrás, asustado.

—¿Qué estaba usted diciendo? —preguntó con sarcasmo.

—Nada..., no decía nada.

—Eso ya está mejor. Le dije que su presencia me molestaba; váyase y procure no volver a provocarme.

Y enfundó su revólver. No le fue preciso añadir una palabra más. El vaquero dio media vuelta y con el semblante enrojecido por la humillación se apresuró a salir del local.

Jack se volvió hacia los demás vaqueros.

—Lamento esta interrupción. ¿Qué me contestan ustedes?

—No aceptamos —respondió uno de sus interlocutores.

—Usted debería hablar por sí mismo, no debe hablar en general.

—Tengo la seguridad de que esta es su opinión.

Una mirada le bastó para cerciorarse de que esta afirmación resultaba cierta. Se levantó diciendo:

—De acuerdo. Confío en que no les habré molestado.

—No, no —se apresuró a decir uno.

Jack regresó al lado de su hermano. Bert le miraba con curiosidad, pero el semblante de su hermano era inescrutable. Estaba acostumbrado a aquellos actos de Jack, y no les concedía importancia.

—No has logrado lo que querías, Jack.

—Al parecer, no.

—¿Nos vamos?

—Sí, es lo mejor que podemos hacer.

Dejó una moneda sobre el mostrador, e hizo un saludo al camarero.

Este correspondió afable. La exhibición realizada poco antes debió impresionarle.

Regresaron a su propiedad, no sin tomar Jack algunas precauciones. Bert, por su parte, también inspeccionaba el terreno. Salieron del pueblo sin ocurrir ningún incidente. Tan pronto llegaron acomodaron a los caballos y se metieron en el cobertizo.

—Tienes que descansar, Bert —dijo Jack, mientras encendía un cigarro—. El día de mañana promete ser muy ajetreado.

—No te preocupes por eso. Estamos acostumbrados a trabajar duro.

—Es cierto. Pero ahora nuestra labor ha de ser la de cuatro hombres.

—No cabe duda de que eres un explotador. No te basta hacerme trabajar como a un hombre, a pesar cié mis pocos años, sino que tienes que hacerlo como si fuese dos.

—Así es, hermanito. De momento ya te he proporcionado este magnífico alojamiento. Hasta mañana.

La contestación fue un resoplido. Jack sonrió, ahora ya sentíase más tranquilo. Bert ya se mostraba más complacido con la tarea empezada, quizá se debiese a las numerosas dificultades que se les oponían y a la visita que les hizo Conrad Whitaker.

Tan pronto amaneció, los dos hermanos se levantaron. Sus movimientos fueron rápidos y apenas cruzaron dos palabras. Se asearon y tomaron café, y seguidamente empezaron la tarea con ardor. Ambos eran fuertes y hábiles, con una mirada se entendían, por lo que el trabajo realizado se notaba en seguida. En cuanto se alzó el sol, apretando el calor, los dos jóvenes estaban con los potentes torsos desnudos, aunque manteniendo las armas en sus cinturas. Resultaba peligroso desprenderse de ellas.

De pronto, Jack se detuvo. Acababa de oír el galopar de dos caballos. En efecto, no tardaron en aparecer dos jinetes. Se tranquilizó porque el aspecto de los que llegaban demostraba que sus intenciones eran pacíficas.

—Buenos días —saludó—. ¿Qué desean?

—¿Es usted Jack Yewdall?

—Sí. Les he preguntado lo que desean.

—Nos hemos enterado de que necesitaba vaqueros. Hemos venido a ofrecerle nuestros servicios.

Los dos jinetes habíanse detenido a escasos metros de él y desmontaron. Bert se apresuró a reunirse con su hermano, que hasta entonces había adoptado una posición estratégica. El aspecto de los vaqueros resultaba del agrado de Jack. Uno era alto y corpulento, facciones gruesas pero simpáticas; ya tendría más de treinta y cinco años. El otro tendría la edad aproximada de Bert y daba la sensación de ser alegre y vivaracho.

—Al parecer, trabajar para nosotros puede resultar peligroso —dijo Jack con calma.

—Sobre ese particular no hay ninguna duda —contestó el vaquero alto y corpulento.

—Y siendo así, ¿no temen trabajar aquí?

—No; de lo contrario no habríamos venido.

—Eso es cierto. ¿Qué ha motivado esa decisión de ustedes? ¿Por qué no se ofrecieron anoche?

—No estábamos en el saloon cuando usted hizo la oferta. Kenny y yo somos vaqueros y ya hace mucho tiempo que no ejercemos nuestra profesión. Todo se debe á no querer trabajar para Conrad Whitaker.

—Pueden quedarse —dijo Jack con sencillez.

Los recién llegados se apresuraron a colocar sus caballos al lado de los dos pertenecientes a los hermanos, e inmediatamente se dispusieron a secundar el trabajo de sus patronos.

Jack les dijo:

—No quiero engañarles, el trabajo será duro y la comida no muy buena. Patatas hervidas, huevos, carnes y conservas.

—Eso es un festín —contestó el más corpulento—. En cuanto al trabajo, comprendemos cuál es. Es necesario limpiar este terreno, colocar los postes y el alambre. Después, levantar una casa más confortable, y ya llegará el ganado.

—Exacto. ¿Cómo se llama?

—Chic Brian.

—¿Y usted?

—Kenny Paterson.

—De acuerdo. Pueden empezar a ayudamos.

No tardó en comprobar que los dos vaqueros eran conocedores de su oficio, representando un considerable refuerzo para ellos. Aunque también resultó cierto que Chic y Kenny se entusiasmaron ante la decisión y destreza de los hermanos.

Cuando dieron fin a la tarea del mediodía, se contemplaron sonrientes, satisfechos de la labor realizada. Se lavaron y se prepararon la comida... Chic Brian se apropió de la parte principal de esta tarea, demostrando ser un excelente cocinero.

Estaban comiendo, cuando oyeron el galopar de dos caballos. Jack se incorporó mientras decía:

—Tenemos visita.

Pero Kenny Paterson dejó escapar una exclamación de contrariedad.

—¡Vaya, ya está aquí mi hermanita!

Dos mujeres eran las recién llegadas. Bert reconoció en una de ellas a la linda muchacha que le propinó la bofetada en la calle Mayor de Whitley.

La muchacha saltó ágilmente de su caballo y corrió hacia Kenny Paterson. Asiéndote por un brazo, inquirió:

—¿Por qué has hecho esta locura, Kenny?

Y antes de recibir contestación, se volvió; sus ojos relampagueaban de ira al fijarlos en Bert.

—¡Usted es el culpable de esto! Usted es quien ha engañado a mi hermano y a Chic. ¡Es un vanidoso, no tiene conciencia!

El muchacho se quedó tan aturdido ante aquel torrente de palabras, que no supo qué replicar. Su mirada se dirigió suplicante a su hermano, para que le librase de aquel terrible atolladero.

Kenny y Chic también se quedaron estupefactos, lo mismo que la joven que continuaba montada. El único que conservó la serenidad fue Jack, comprendiendo el motivo que impulsaba a la muchacha a formular la injusta acusación contra su hermano.

—Por favor, señorita, creo que padece usted un error.

Harriet Paterson se volvió hacia Jack. La presencia de aquel alto y sereno vaquero la tranquilizó. No obstante, aún insistió, señalando con el dedo a Bert:,

—No lo crea, señor. Este hombre es un malvado.

—¡Por Dios, señorita, se trata de mi hermano! Bert nunca ha sido un mal muchacho, algo alocado y nada más. ¿De qué le acusa usted?

—De haber convencido a mi hermano para venir a trabajar —el tono de la muchacha ya no era tan seguro, su cara habíase puesto encendida.

Jack sonrió persuasivo.

—Ya decía yo que estaba usted equivocada. Mi hermano es inocente de la acusación que usted le ha formulado. Estos vaqueros han venido a ofrecerse esta mañana y les hemos aceptado. Tengo la seguridad de que son excelentes trabajadores.

—¿Es cierto eso, Kenny? —preguntó Harriet.

—Naturalmente, Harriet. No me explico cómo has acusado a Bert Yewdall con tanto encono. Hasta que no he venido aquí no le conocía. Te dejé una nota explicándote mi decisión. No debías haberte preocupado.

—¿No debía haberme preocupado? —exclamó Harriet, volviéndose a excitar—. Soy tu hermana y me debes obediencia.

Kenny se echó a reír y trató de acariciar la cara de ella, pero la muchacha apartó la mano con un brusco gesto. Bert, instintivamente, dio un paso atrás, haciendo sonreír a Jack, que le observaba. No cabía duda de que Bert estaba atemorizado por la bella muchacha.

La sonrisa de Jack desapareció, sus ojos estaban fijos en la joven que acababa de desmontar y se acercaba a Harriet. Era alta y muy bella, andaba de forma armoniosa y formaba un rudo contraste con la vivacidad de la muchacha. Puso una mano sobre el brazo de su amiga y susurró:

—Debes tener calma y escuchar a tu hermano, Harriet.

—Eso es, Harriet —dijo Kenny, fortalecido por la declaración de la joven—. Alice te ha hablado muy bien. Con gritos y aspavientos no se arregla nada.

—¿Cómo te atreves a decir que yo he gritado? —objetó la muchacha.

—Está bien, no has gritado. Chic y yo queremos trabajar como vaqueros y honradamente, pues esa es nuestra profesión. ¿Me has entendido?

—Sí, pero es muy peligroso.

—No nos importa el peligro, estamos cansados de vivir asustados.

—Conrad Whitaker es rencoroso y se vengará de vosotros.

—No le temo, y si trata de disparar contra mí, le mataré. El fue el causante de la muerte de nuestros padres.

La muchacha se abrazó a su hermano.

—Yo no quiero que te maten, Kenny.

Jack intervino de nuevo:

—Kenny, puede marcharse con su hermana. Lamentaría que por nuestra causa se expusiese a un peligro; usted puede hacer lo mismo.

— No me vuelvo atrás, Yewdall —respondió Kenny apartando a su hermana—. Durante mucho tiempo he estado esperando una oportunidad como ésta y no la voy a desaprovechar. Por culpa de Whitaker, nuestros padres se vieron obligados a venderle su pequeño rancho y fallecieron de, pesar. Yo tenía catorce años y no pude hacer nada por evitarlo. Desde entonces me he visto obligado a trabajar de granjero, el único rancho que existe en la región pertenece a Whitaker, y aunque me muriese de hambre no trabajaría en su equipo.

Jack bajó la cabeza e hizo un gesto ambiguo que le era peculiar. No podía intervenir en aquel asunto, era una cuestión a tratar entre los dos hermanos.

Kenny, ya más seguro de sí, se dirigió a su hermana:

—Soy mayor que tú, Harriet. Te llevo cuatro años y me debes obediencia, al contrario de lo que has dicho. ¿Me entiendes?

—Sí, Kenny.

—Trabajaré para el señor Yewdall, aunque sea lo último que haga en mi vida. Es un trabajo honrado, y si nos atacan serán ellos los que actúen contra la Ley.

—Pero el sheriff protege a Whitaker.

—¡Me importa un bledo el sheriff de Whitley! —exclamó el muchacho, exasperado.

—¿Tú qué opinas, Chic? —preguntó Harriet, al corpulento vaquero.

—Lo mismo que él. Si se marchara contigo, yo me quedaría aquí.

—¡Sois un par de testarudos! —exclamó Harriet, volviendo a encolerizarse, pero inmediatamente se tranquilizó—. Está bien, hacer lo que queráis.

—Es lo más sensato, Harriet —dijo Alice—. Tu hermano y Chic tienen razón. No van a hacer nada reprobable.

—Sí, sí, pero temo que esos asesinos los matón.

Kenny la propinó unos cariñosos golpes, diciendo sonriente:

—Hay que ser más optimista, Harriet.

La muchacha se volvió hacia Jack, su lindo semblante estaba arrebolado, no atreviéndose a mirarle de frente.

—Le ruego que me perdone, señor, he sido muy impulsiva.

—No soy yo quien la tiene que perdonar, sino Bert. El ha sido el ofendido.

La muchacha se mordió los labios y se movió indecisa. Resultaba para ella un trago amargo tener que justificarse ante Bert. Sin embargo, era justo, pues le ofendió sin motivo alguno.

Se volvió hacia Bert. El joven la miró tan aturdido como ella.

—Le ruego... que me...

—No siga, señorita —la interrumpió Bert, con voz ronca— No es necesario, todo ha sido un error.

—Gracias.

Esto todavía le resultaba más penoso. El se mostró generoso, sin intentar zaherirla cuando se le ofrecía tan magnífica oportunidad para hacerlo. Ahora le aborrecía, pues se hallaba en deuda con él. Notó un nudo en la garganta, debiendo hacer un esfuerzo para no sollozar.

—Vete a casa y no te preocupes —dijo Kenny—. Confío en ti, Alice.

—Desde luego, Kenny. Siempre estaré a vuestro lado —respondió la joven.

Las dos jóvenes se despidieron. Y los cuatro hombres permanecieron inmóviles viéndolas marchar. Jack no apartaba los ojos de Alice Barton, la serena belleza de aquella joven le impresionó vivamente.

Kenny se dirigió a Bert:

—Le ruego que no haga caso de lo que ha dicho mi hermana. Es muy impulsiva.

—Ya me he dado cuenta, no se preocupe —contestó el muchacho, sereno.

—Pero es muy encantadora —intervino Jack.

—Sí, lo es. Harriet es muy buena.

CAPITULO V

Durante tres días, los cuatro hombres trabajaron sin descanso, no sufriendo el menor inconveniente. La labor realizada les tenía satisfechos, los postes ya estaban colocadas y ahora tendían el alambre espinoso.

Jack terminó de sujetar el alambre. Saltó sobre su caballo y se encaminó hacia donde trabajaban Bert y Chic. De pronto se detuvo, creyendo ver algo extraño. Sí, ahora ya no tenía ninguna duda. Acababa de ver a tres caballos medio ocultos en unos arbustos.

Desmontó y se acercó a aquel lugar, distante unos doscientos metros. Lo hizo con rápidas zancadas, aunque adoptando precauciones para no ser descubierto. No tardó en ver a tres hombres; éstos ataban cuerdas a los postes, comprendiendo inmediatamente lo que se proponían hacer: arrancarlos.

Se hallaba cerca de los tres forajidos y de un salto quedó al descubierto, mientras decía con sequedad:

—¿Qué hacen aquí?

Los forajidos se volvieron sobresaltados, mirando a Jack. Al no verle con armas en las manos, se tranquilizaron. Uno de ellos respondió desdeñoso:

—¿A usted qué le importa?

—¿Que no me importa? Este terreno es de mi propiedad. ¿Acaso intentan arrancar los postes?

—¿Y si fuese así?

—Lo evitaría.

Jack comprendió que los tres pistoleros estaban decididos a atacarles. Lo comprendió en sus miradas. No le importaba. Confiaba en sí mismo. Los tres hombres estaban inmóviles, con las manos muy próximas a las culatas de sus revólveres.

—No lo creo, Yewdall. Es usted un fanfarrón.

El joven dejó pasar el insulto sin darle importancia, mientras inquiría con frialdad:

—Les ha enviado Whitaker. ¿No es cierto?

—Pregunta usted mucho, y esto no es saludable en Arizona.

—Es posible que no lo sea, pero ustedes quedan detenidos. Les llevaré al sheriff.

Uno de los bandidos soltó una carcajada e hizo una señal con el brazo izquierdo.

—Vamos a por él, muchachos.

E hizo ademán de empuñar su revólver. Entonces fue cuando Jack Yewdall entró en acción. Con prodigiosa celeridad empuñó sus revólveres y de ellos brotó la muerte.

Dos bandidos cayeron al suelo, alcanzados por el mortífero plomo. El otro logró escaparse momentáneamente al arrojarse en desesperado salto sobre la tierra. Una vez en firme posición, trató de empuñar el «Colt», pero Jack siguió con frialdad sus movimientos y cuando el pistolero le encañonaba, le destrozó la cabeza de un balazo.

—Estos ya no nos harán el menor daño —musitó con desprecio.

Había cambiado las cápsulas vacías, cuando llegaron Bert, Kenny y Chic. Los tres se detuvieron jadeantes, contemplando con asombro los cadáveres de los forajidos. Venían alarmados al oír los inesperados disparos, y exhalaron suspiros de alivio al comprender que a Jack no la había ocurrido ningún percance.

—¿Qué ha ocurrido, Jack? —preguntó Chic.

—líe sorprendido a estos hombres cuando intentaban arrancar los postes. Intentaron disparar contra mí, pero me anticipé; este ha sido el resultado.

—¡Es sorprendente! —exclamó Chic.

Bert lo encontraba natural, pues conocía sobradamente la terrible eficacia de su hermano. Kenny examinó a los muertos.

—Estos hombres trabajaban por cuenta de Whitaker —afirmó.

—Lo sospechaba; sólo a éste le interesa entorpecer nuestro trabajo. Por lo visto no creían ser sorprendidos, y de ser así, confiaban en sus revólveres. En esta ocasión se han equivocado. Quizá ahora escarmentarán.

Kenny movió la cabeza; su gesto era elocuente, dudaba de que ocurriese esto.

—No; esto sólo servirá de estímulo a Whitaker para exterminarnos. Conozco muy bien su soberbia y ferocidad. No le perdonará nunca haberle desafiado, Jack.

—Como él quiera; yo estoy a su disposición. Pero ustedes no deben continuar exponiéndose.

—Ya conoce usted mis motivos —respondió Kenny con firmeza—. La muerte no me asusta.

—¿Y usted, Chic?

—Debe saber que trabajaba en el rancho de los padres de Kenny.

—Bien, como ustedes quieran —se resignó Jack.

En realidad, se hallaba complacido con la adhesión de los dos vaqueros. Ambos eran fuertes, y excelentes trabajadores, representando para ellos una ayuda inapreciable. Desde luego, si el rancho salía adelante, les compensaría con creces los servicios prestados.

—¿Qué piensas hacer ahora, Jack? —preguntó Bert.

—De momento hay que ir con Kenny a Whitley; entregaré esos cadáveres al sheriff. Al mismo tiempo, le informaremos de lo ocurrido.

—El sheriff es un cerdo —masculló Chic con desprecio.

—Pues deberá no ponerse en contra nuestra —afirmó Jack—. De lo contrario, le pesará.

Kenny y Chic miraron a Jack con admiración. El joven se expresaba con frialdad, pero ésta resultaba más temible que si lo hubiese dicho con vehemencia.

Ya no volvieron a hablar. Con presteza colocaron los cadáveres sobre sus monturas, mientras Kenny iba en busca de su caballo. Minutos después se hallaban dispuestos para emprender la marcha. Jack se volvió en la silla y su mirada se fijó en Bert y Chic.

—Tener cuidado y no separaros.

—No te preocupes por nosotros, Jack; sois vosotros los que debéis tener cuidado.

—Hasta luego.

Jack y Kenny emprendieron la marcha hacia el poblado, llevando la lúgubre carga. Sin contratiempo alguno llegaron a Whitley. Su entrada en la población causó sensación; todas las miradas se posaban con asombro en los postrados cuerpos de los pistoleros, haciéndose numerosos comentarios.

Se detuvieron ante la oficina del sheriff, y los dos jóvenes desmontaron. No tuvieron necesidad de llamar a la puerta; ésta se abrió y apareció el representante de la Ley de Whitley.

Se trataba de la primera vez que le veía Jack, y le observó con atención. Era un hombre de mediana estatura y delgado; su mirada era huidiza y sus pómulos salientes. Le causó una impresión deplorable, pero no se sintió defraudado, pues contaba con ella. Y más, después del desdeñoso comentario efectuado por Chic.

—¿Qué ocurre? —inquirió, con los ojos desorbitados por el asombro.

—Ya puede usted verlo, sheriff. Tres hombres muertos,..

—Sí, eso está claro. ¿Quién los ha matado?

—Fui yo, señor.

—¿Usted? ¿Y quién es usted?

—Siendo usted sheriff de Whitley ya debería saber quién soy yo, es su obligación. Soy el propietario del terreno del difunto señor Beynon. Estoy estableciendo un rancho.

—Su deber era presentarse ante mí y notificármelo.

—No; todos los documentos están en regla. En realidad, eso carece de importancia. Ahora se trata de esos hombres muertos. ¿Les conoce usted?

El sheriff reconoció los cadáveres. Su rostro aún había palidecido más. Su presentimiento habíase confirmado.

—Sí, los he visto en Whitley —asintió.

—Usted sabe perfectamente que esos hombres trabajaban para Conrad Whitaker —intervino con dureza Kenny.

El de la estrella le dirigió una rencorosa mirada. Después se encogió de hombros.

—Es posible, no estoy seguro de ello.

—Debería usted saberlo, sheriff, —dijo Jack, con gravedad—. Esos hombres trataron de arrancar los postes que ya habíamos colocado. Al sorprenderles trataron de disparar contra mí, y este ha sido el resultado.

Y señaló los cadáveres. Un estremecimiento recorrió el cuerpo del representante de la Ley, mientras exclamaciones de asombro salieron de los curiosos.

El de la estrella trató de reaccionar y dijo:

—¿Cómo puedo saber que todo ha ocurrido como usted ha dicho? Pueden haber asesinado a esos hombres.

Las pupilas negras de Jack Yewdall se clavaron en el sheriff con tal expresión, que éste retrocedió un paso, amedrentado. El joven avanzó un paso hacia él.

—Como vuelva a hacer una insinuación semejante, le partiré esa estrella de un balazo.

—Sólo he tratado...

—¡Basta! —ordenó Jack con sequedad—. Tenga presente que Jack Yewdall jamás ha matado a un hombre por la espalda, siempre lo ha hecho cara a cara y dando una posibilidad de defenderse. Esos hombres sacaron antes que yo los revólveres.

La espalda del sheriff tocaba la pared, no siéndole posible retroceder más. Temía a aquel hombre, le juzgaba capaz de realizar lo que estaba diciendo. Deseaba no tenerle ante él, pudiendo respirar libremente, pues ahora tenía la sensación de que le faltaba el aire.

—Si esos hombres trabajaban para Conrad Whitaker, probablemente debieron cumplir órdenes de su patrón. Usted tiene que averiguar esto, y si es cierto, detener a Whitaker.

—Aunque fuese cierto que esos hombres trabajaban para el señor Whitaker, eso no significa que cumpliesen órdenes suyas.

—¿No le parece extraño que a media ¡mañana no estuvieran trabajando?

El de la estrella no contestó; cada pregunta del forastero le ponía en un aprieto.

Jack sonrió con desdén.

—Comprendo, sheriff. Es probable que usted deba algunos favores a ese ranchero, y su conciencia no le permita efectuar nada contra él. Se trata de algo lógico y no le censuro por ello. Ahora le diré algo para que se lo comunique. Si es cierto que estos hombres fueron enviados por él, que se abstenga de volver a hacer una cosa semejante; las consecuencias podrían ser muy lamentables para él. ¿Me ha entendido?

—Sí —asintió el sheriff, a su pesar.

—Me alegro de que haya sido así. No estoy dispuesto a que me ataquen. He adquirido el terreno de Joseph Beynon de forma legal; la documentación está a su disposición para cuando quiera examinarla.

—De acuerdo.

El sheriff estaba visiblemente asustado, no atreviéndose apenas a responder a las tajantes palabras del forastero. Esto producía una gran satisfacción a la mayoría de los espectadores, pues poseían la misma opinión sobre él que Chic Brian. Y las palabras de éste no pudieron ser más expresivas:: «Es un cerdo.»

—Ahí le dejo esos cadáveres, se cuidará usted de darles sepultura. Ni siquiera les hemos registrado.

—No se preocupe por eso, Yewdall. Ya me cuidaré de todo —respondió el sheriff, conciliador.

Pero Jack Yewdall se mostró implacable:

—No se le olvide comunicar a Conrad Whitaker lo que le he dicho.

Y le volvió la espalda, seguido de Kenny. El muchacho estaba entusiasmado por la conducta de su patrón. Ahora sentíase orgulloso de trabajar a sus órdenes.

Se dirigieron a la tienda, para adquirir algunas cosas que les hacían falta. En la puerta les esperaba la esbelta figura de Alice Barton. Jack la miró agradablemente sorprendido, mientras se llevaba una mano al ala de su sombrero.

—Me alegro de volverla a ver, Alice.

—Gracias, señor Yewdall. ¿Cómo te encuentras, Kenny Paterson?

—Como un roble, Alice, ya puedes verlo. Es un placer trabajar para un hombre como Jack Yewdall.

—Por favor, Kenny, no me gustan los halagos.

—Pero... si es cierto.

—Kay cosas que, aunque sean ciertas, es preferible no decirlas.

—Eso es verdad, Kenny —asintió la joven, con gravedad; luego posó sus pupilas azules en las oscuras de Jack—: ¿Cree usted, que era preciso matar a esos hombres?

—No cabe ninguna duda sobre eso, señorita. Se trataba de mi vida o las de ellos; no había elección posible.

—Pero...

Alice trató de insistir, pero Jack la cogió con firmeza por un brazo, interrumpiéndola con este gesto. Sus ojos la miraron con fijeza.

—No trato de justificarme, pero le puedo prometer que no soy sanguinario.

Ella bajó la cabeza y sus labios murmuraron:

—Le creo.

Jack la soltó, y entonces sintióse asaltado por una inexplicable timidez. Kenny salvó la situación.

—¿Cómo está mi hermana?

—Bien. Debe estar muy atareada cuando no se ha enterado. Yo les he visto pasar desde la ventana de la escuela y he salido un instante. ¿Quieres que la avise?

—No es necesario, Alice. Nos iremos en seguida.

—No se arriesguen. Adiós.

La joven se alejó con paso rápido, mientras Jack Yewdall permanecía inmóvil, con la mirada fija en la gentil silueta. Kenny le miró sorprendido, y en sus labios apareció una burlona sonrisa.

—Es muy bonita Alice, ¿verdad? —preguntó malicioso.

—Sí, eso no puede negarse. Vamos a comprar lo que nos hace falta, ya hemos perdido bastante tiempo.

El tendero les acogió con una amplia sonrisa, mientras se acariciaba la gran barba blanca.

—Me he enterado de todo y le felicito, Yewdall.

—Sólo nos hemos defendido.

Minutos después salían del poblado, atrayéndose las miradas de admiración de los transeúntes. Jack Yewdall ya había adquirido una temible popularidad. Ahora no se le consideraba ya una presa fácil para Conrad Whitaker.

De pronto, Kenny hizo una inesperada pregunta, y Jack aminoró la velocidad de su montura, a tiempo que sonreía divertido.

—No me explico por qué Harriet acusó a su hermano, Jack.

Esta había sido la pregunta. El joven no vaciló en responder con sinceridad:

—Yo, sí; se trate de algo curioso. El día de nuestra llegada a Whitley, yo me hallaba en la tienda efectuando las compras y Bert vio a su hermana. Se le acercó y debió decirle alguna tontería, a su hermana no le sentó bien y le atizó una soberbia bofetada. Le puedo prometer que nunca he visto a Bert tan azorado. El cree que yo no lo vi.

Kenny habíase echado a reír alegremente. Cuando se calmó asintió:

—Sí, Harriet tiene el genio muy vivo.

—Ya me di cuenta, y Bert mejor que nadie. Mi hermano es algo alocado, pero buen muchacho, se lo puedo asegurar. No le dijo nada ofensivo.

—Le creo.

—La acusación de su hermana era completamente injusta; por eso, al disculparse conmigo, la castigué exigiéndole que lo hiciese a Bert, pues él era el ofendido. Creo que fue un buen castigo.

—No le queda la menor duda. Para Harriet fue un gran esfuerzo.

—Y eso es todo. Ahora, en confianza, Bert tiene un carácter muy vivo, y nunca le he visto tan cohibido. Cuando su hermana se disculpó no trató de burlarse, Eso me hace sospechar algo.

—¿Qué es, Jack?

—Temo que se haya enamorado de Harriet.

Kenny se echó el sombrero hacia atrás y se rascó la cabeza.

—Bueno, eso no es ninguna desgracia. Ya se arreglarán ellos.

—De acuerdo, Kenny.

* * *

El sheriff se metió en su oficina, dando las órdenes oportunas a sus ayudantes para que procediesen al entierro de los tres cadáveres. Con manos temblorosas cogió una botella de whisky y bebió un trago. Se sentó ante la mesa y llenó la pipa de tabaco, mientras pensaba, en la difícil situación en que se encontraba por causa de aquel audaz forastero.

El debía continuar al lado de Conrad Whitaker, no porque le debiese muchos favores, como había afirmado Yewdall, sino porque le consideraba el más fuerte.

Aquel impulsivo vaquero, pese a su audacia y excelente puntería, se estrellaría contra los numerosos pistoleros que rodeaban a Whitaker. Sobre eso no tenía ninguna duda, y él deseaba continuar al lado del más poderoso. No le importaba lo más mínimo sobre qué lado se inclinaba la razón y la justicia.

Sobre la mesa estaba todo cuanto perteneció a los muertos, y sus codiciosos dedos contaron el dinero. En total habían trescientos sesenta dólares, una cantidad importante y que nadie reclamaría. Ya lo tenía decidido: los sesenta dólares serían para sus dos ayudantes, cosa que les alegraría, y el resto quedaría para él.

Cuando regresaron sus ayudantes, les invitó a sentarse ante él.

—¿Cómo ha ido todo? —preguntó sonriendo.

—Bien. Sólo falta abonar los gastos del entierro al sepulturero.

—Mañana lo pagaré yo. Los muertos tenían más dinero del que pensaban y pueden pagarse los gastos de su última morada —y sonrió de forma siniestra—. Estos sesenta dólares son para vosotros. ¿Estáis contentos?

—Sí, jefe —y uno de ellos cogió los billetes con mano trémula por la codicia.

—¿Qué impresión os ha causado ese Yewdall?

—Es un hombre temible; no nos gustaría tener que enfrentarnos a él.

—No habrá necesidad de llegar a ese extremo. Los hombres de Whitaker se encargarán de él. ¿Estáis dispuestos a ayudar a Whitaker?

—Desde luego.

—Bien. No debéis asustaros. Jack Yewdall no tardará en dejar de ser una amenaza para nosotros.

—Sí. No podrá resistir la amenaza que se cierne sobre él. Son muchos los revólveres que le encañonarán. Quedará acribillado a balazos.

—Bueno, uno de vosotros debe ir al rancho de Whitaker y comunicarle lo ocurrido.

Uno de los ayudantes se levantó.

—Parto en seguida.

CAPITULO VI

El enviado del sheriff entró en el rancho de Conrad Whitaker. Se dirigió en linea recta a la gran casa de piedra del poderoso ranchero, pues conocía sobradamente el camino. Ningún vaquero se le interpuso en el camino, demostrando que su presencia resultaba normal.

Ray Finks se levantó calmosamente al verle llegar; el capataz estaba sentado en el porche y le dirigió una significativa mirada.

—Deseo hablar con el señor Whitaker —dijo el recién llegado, como respondiendo a la muda pregunta.

—¿Qué ha ocurrido? Parece estar agitado —inquirió Finks.

Se hallaba erguido, con las piernas entreabiertas y los pulgares colocados en el cinto. Daba la impresión de poseer una gran potencia, pese a ser delgado, y una agilidad felina. Sus ojos claros estaban fijos en el hombre que desmontaba.

—Sí, lo estoy. Me he cuidado de enterrar a tres vaqueros de este equipo.

—¡Diablos, esos forasteros son peligrosos! —exclamó sin desconcertarse.

—Sí, sobre todo Jack Yewdall.

—Sobre éste no tenía ninguna duda —asintió Finks—. Eso se advierte en seguida. Sígame, iremos en busca del señor Whitaker y le comunicará la grata nueva. Es probable que se enfade.

—Ya me hago cargo.

Finks echó a andar, y sus zancadas eran largas y elásticas, debiendo el comisario apresurarse para ir a su lado. No tuvieron que buscar mucho. En el segundo cobertizo que entraron hallaron al ranchero. Ese cambió una rápida mirada con su hombre de confianza, y su rostro se endureció.

—¡Sígame! —ordenó, antes de que el comisario pudiese hablar.

Y de nuevo se encaminaron a la casa, aunque en esta ocasión iba al frente el ranchero. Sus puños estaban fuertemente apretados, sus mandíbulas contraídas, denotando estar poseído por un contenido furor. Sus ojos estaban fijos al frente.

Subió los peldaños que conducían al porche y se sentó cómodamente. Finks se apoyó con negligencia en la barandilla, mientras el comisario permanecía respetuosamente de pie.

—Ya puede hablar. ¿Qué ha ocurrido en Whitley?

—En Whitley nada, señor Whitaker. Al parecer fue en la propiedad de Jack Yewdall.

—¡Es lo mismo! —masculló Whitaker, furioso—. Hable con claridad.

—Ese forastero y Kenny Paterson se presentaron llevando los cadáveres de tres de sus hombres.

—¡Conque han fracasado esos imbéciles! Bien, ya han recibido el castigo que se merecían. ¡Está visto que no me puedo fiar de nadie! ¿Qué explicación dio Yewdall?

—Al parecer sorprendió a sus hombres intentando arrancar los postes que habían colocado. Estos intentaron disparar contra él, pero los mató.

—¿El solo?

—Sí. Por lo menos ésta fue su explicación y Kenny Paterson la corroboró.

—El solo —musitó el ranchero, como si hablase consigo mismo—. Ese hombre es peligroso y al parecer muy rápido.

—De eso me di cuenta inmediatamente, señor Whitaker —asintió con calma Finks.

—Sí, su aspecto ya indica que se trata de un individuo dispuesto a todo. No hay duda de que no se dejará intimidar ni por amenazas ni por ofertas. Es necesario acabar con él cuanto antes.

—Yo me cuidaré de él —se ofreció el capataz.

Conrad Whitaker sonrió. Sus ojos estaban fijos en su capataz. Movió la cabeza de forma significativa.

—No creo que sea necesario... por ahora. Confío en que Jack Yewdall no nos causará excesivas molestias. Eliminar a él y sus hombres no será difícil.

—Opino lo contrario —intervino el comisario—. Mi parecer es...

Se interrumpió al notar fija en él la mirada autoritaria del ranchero. Se movió nerviosamente, sin saber qué hacer. Whitaker extrajo unos billetes de un bolsillo y se los alargó.

—Puede marcharse.

—¿Necesita algo más de mí?

—No. Dígale a su jefe que se mantenga firme en su puesto; no debe mostrarse débil ante ese forastero.

—Sí, señor.

Y el comisario, tras saludar respetuosamente, se apresuró a montar en su caballo y alejarse al galope. Se hallaba contento de poderse marchar, pues de ninguna manera deseaba arrostrar la ira del poderoso ranchero.

Este comentaba:

—No me explico cómo esos hombres se dejaron sorprender por Yewdall. Da la sensación de ser imposible que éste se haya desembarazado con tanta facilidad de ellos. Y al parecer no recibió ninguna herida.

—Esos hombres no eran hábiles —respondió Ray, con desdén—. Se confiaron demasiado, descuidando la vigilancia, y eso les perdió. Yewdall debió verles y les sorprendió. Es un individuo rápido y los acribilló a balazos.

—Kenny Paterson y Chic Brian pagarán caro el haberse unido a Yewdall. Aunque no me ha sorprendido que lo hayan hecho.

—A mí tampoco. Siempre se han mostrado insolentes, ya le había dicho en varias ocasiones que me dejase encargarme de ellos. Ahora no serían ninguna molestia para nosotros.

—¡Bah, poca molestia representan! —exclamó Whitaker con indiferencia—. En cuanto hayamos eliminado a Jack Yewdall, los restantes se apresurarán a huir.

—No les daré esa oportunidad —dijo Ray con ferocidad.

Whitaker se encogió de hombros,

—Siempre he procurado eludir la violencia, por eso no quise que te enfrentaras a Paterson y Brian. Estos no representaban un peligro para nosotros.

—En cambio, ahora, sí. Al unirse a los hermanos Yewdall han aumentado la potencia de éstos. En toda la región no existe nadie capaz de trabajar para ellos.

—Sí, tienes razón. Pero, ¿quién iba a sospechar que se presentasen dos individuos como esos malditos hermanos?

—Todo hay que tenerlo previsto; se lo he oído decir en numerosas ocasiones.

Whitaker se mordió los labios con despecho. Ray Finks siempre se mostraba atrevido e incluso irrespetuoso. Debía admitírselo, pues representaba, para él un auxiliar inapreciable. Su fama de temible pistolero, así como su reconocida ferocidad, le hacían adquirir un dominio absoluto sobre los pistoleros de su equipo y los habitantes de la región.

Sin embargo, a veces sentía hacia él un odio intenso, como si comprendiese que daba cobijo a una serpiente venenosa, pudiendo sentir él los efectos de su picadura mortal.

—¿Qué habrá inducido a los hermanos Yewdall a establecerse aquí? —preguntó para disimular su furor.

—La magnífica calidad de ese terreno, estoy convencido de ello. Esos hermanos son vaqueros natos, sobre todo Jack Yewdall, y al enterarse de las condiciones existentes, no ha vacilado en adquirirla. Debo reconocer que es muy audaz.

—A aquel testarudo de Beynon de ninguna manera logré convencerle, viéndome precisado a eliminarle.

—¿Qué decide usted, Whitaker? —preguntó Finks con indolencia.

Daba la impresión de no conceder la menor importancia a aquella cuestión, pero Whitaker le conocía demasiado, para saber con seguridad que los nervios del pistolero estaban tensos, deseando oírle decir que podía entrar en acción y destruir a sus enemigos. Esta orden hubiera sido una gran satisfacción para Ray Finks.

—De momento no haremos nada, Finks. Ahora tienen mucho trabajo con colocar los alambres y limpiar el terreno. Durante dos meses estarán atareados, sin tener tiempo para realizar nada más. El transcurso de ese tiempo les hará ser confiados, y entonces llegará nuestra ocasión. Creo que es lo mejor que podemos hacer.

El pistolero se encogió de hombros; resultaba evidente que estaba defraudado. No obstante, se guardó mucho de protestar. Conrad Whitaker era su patrón y él le obedecía.

* * *

Transcurrieron dos meses, sin que el menor incidente alterase la tranquilidad de Whitley.

El trabajo denodado de los cuatro hombres había dado su fruto. Habían levantado una casa cómoda y agradable, corrales y cobertizos. La tierra fue limpiada, creciendo la hierba con profusión. Todo dejaba entrever que no tardaría en convertirse en un rancho próspero.

Jack paseaba la mirada por su rancho con legítimo orgullo. Todo les pertenecía a él y a su hermano; había logrado conseguir hacer realidad los sueños que desde niño tuvo.

Le hacían falta más hombres para conseguir que el rancho se convirtiese en la realidad que prometía. Pero esto no resultaba posible; ningún vaquero se decidía a trabajar para ellos, por temor a las represalias de Conrad Whitaker.

Aunque éste no había hecho intención alguna de volver a atacarles, ellos no se confiaban, adoptando las mismas precauciones que al principio. De ninguna manera estaban dispuestos a dejarse atrapar en una celada, siendo vilmente asesinados. Estaban convencidos de que sus enemigos estaban al acecho, esperando la oportunidad favorable para la realización de sus planes.

Una de las cosas que más satisfacían a Jack, era la conducta de Bert. El muchacho parecía trabajar gustoso, no mostrando en ninguna ocasión el deseo de marcharse. En ningún instante su rostro denotó disgusto alguno. Esto podía ser producido por dos motivos. El uno era sin duda el patente desafío entre ellos y Conrad Whitaker.

El otro debía ser el lindo rostro de Harriet Paterson. La muchacha ejercía una gran atracción al muchacho. Escasas eran las veces que se vieron en el transcurso de los dos meses, y siempre parecían rehuirse, como si entre ellos existiese un verdadero antagonismo.

No podía menos de sonreír al cerciorarse del cambio que se producía en Bert cada vez que Harriet llegaba al rancho, siempre acompañada de Alice Barton. El muchacho daba la impresión de ver aparecer un diablo, pues procuraba dejarse ver lo menos posible. Aunque le sorprendió en varias ocasiones mirando minuciosamente a la linda visitante, al tener la seguridad de que ésta no podía verle.

El mismo sentía una extraña sensación cuando se producían aquellas visitas, y esto se debía a la presencia de la bella maestra de Whitley. Ahora ya se hallaba convencido de que esta sensación se producía por estar enamorado. Siempre procuró ser sincero consigo mismo, y no podía negar sentirse atraído por la belleza de Alice.

Sin embargo, en ninguna ocasión dejó exteriorizar sus sentimientos, pues su situación no le permitía declararse. Si lograba triunfar, entonces no vacilaría en hablar de forma abierta a la joven, pues sería poseedor de un brillante porvenir que ofrecerle.

Casi se terminaba la jornada de trabajo, cuando llegaron dos jinetes. Kenny lanzó un alegre grito de bienvenida al reconocer a su hermana y a Alice.

Las jóvenes desmontaron ante la casa, mirando a su alrededor con curiosidad. Harriet hizo un mohín desdeñoso.

—Los hombres son unos descuidados, no se merecen el menor sacrificio, Alice.

—¿No? Entonces, ¿por qué has hecho esos visillos?

—Bueno, es que Kenny es mi hermano.

—Pero él en realidad, no se beneficiará de tu trabajo. Los únicos que saldrán ganando son los hermanos Yewdall.

—Me es indiferente. Los he hecho por mi hermano

Kenny. El está acostumbrado a ver las ventanas con visillos. Tú has trabajado tanto como yo.

—Sí, pero no hablo mal de los hombres.

—Tú todavía no tienes experiencia, Alice —respondió Harriet, despectiva.

—¿Y tú sí?

—Sí. No amaré a ningún hombre en mi vida. Todos son odiosos.

Alice se echó a reír alegremente.

—Nunca te supuse capaz de poseer tanta experiencia. Vamos, Harriet, no digas tonterías. Si tienes cuatro años menos que yo.

—Eso no tiene importancia, yo he vivido más intensamente.

—¿Tú? Pero si nunca has tenido novio.

—No es necesario haber tenido novio para estar desengañada. Ningún hombre en el mundo logrará hacer latir mi corazón.

Alice no respondió y entró en la casa, mientras la muchacha le seguía lanzando un imperceptible suspiro, pero no tanto que no fuese advertido por su amiga.

Las dos trabajaron con ardor, no tardando en tener colocados los visillos. Se alejaron unos pasos, contemplando con gestos de aprobación el resultado de su obra.

—No está mal, ¿verdad, Harriet? —comentó Alice, alegre.

—¡Bah, esos hombres no te lo agradecerán! Lo más probable es que ni siquiera se den cuenta.

—Es probable, pero no me sentiré ofendida si ocurre así. Te he ayudado por creer que se trata de una buena labor; lo demás me tiene sin cuidado.

—Tú eres muy buena, Alice. Estás destinada a ser una víctima de esos monstruos.

—¡Por Dios, Harriet No digas más disparates.

—¿Disparates? Ya me darás la razón.

—Kenny es un buen muchacho.

—Sí, pero es mi hermano.

—No creo que tengas nada contra Chic.

—No, es muy bueno. Pero no me negarás que da la impresión de ser un gorila.

—Sí, pero Mae le quiere.

—Mae es tonta.

—No sólo debe apreciarse la belleza física, Harriet. Las cualidades morales tienen mayor valor.

—Tú eres muy inteligente, pero no me convencerás.

—Los hermanos Yewdall parecen buenos chicos.

Harriet la miró con atención, y una burlona sonrisa entreabrió sus labios rojos.

—Alice, casi me atrevería a jurar que te has enamorado de Jack Yewdall.

—No digas tonterías, chiquilla. Cómo voy a querer a un hombre con quien apenas he hablado algunas palabras —contestó la joven, sin poder evitar que se enrojeciese su lindo semblante.

—Pues Jack Yewdall es muy apuesto —dijo con malicia la muchacha.

—No me he fijado.

—¿De veras? Yo afirmaría lo contrario.

Alice se volvió bruscamente y cogió a la muchacha por los hombros, y ésta quedó sobresaltada.

—Me haces daño, Alice.

—¿Sí? Pues te advierto que no me gustan tus palabras. Considero a Jack Yewdall como un hombre digno, pero no estoy enamorada de él.

—Perdona, chica. Nunca hubiese creído que tuvieses tanto genio.

—Y tienen que saber —prosiguió Alice, sin hacer caso de las palabras de su amiga —que yo miro a Jack de frente, y no cuando está vuelto de espaldas, como haces tú con Bert.

—¡Yo nunca he mirado a Bert Yewdall! —protestó Harriet, airada.

Entonces fue cuando Alice mostró su bonita dentadura en una amplia sonrisa.

—Eso no me lo digas a mí.

—Nunca he mirado ni miraré a un vaquero estúpido y presuntuoso como Bert Yewdall.

—Yo no lo encuentro ni estúpido y menos presuntuoso. Se trata de un muchacho alegre y simpático... cuando tú no estás presente. Cuando esto ocurre, se muestra serio y reservado.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Harriet, sin poder contener su curiosidad.

—Tu presencia, por lo visto, tiene la virtud de asustarle.

—Yo no soy tan fea como para asustar a un hombre —protestó Harriet, indignada.

—No lo sé, pero eso es según el concepto que cada hombre pueda tener de la belleza.

—Estás viendo cómo Bert Yewdall es odioso.

—No lo creo así, al contrario; es muy correcto y hasta generoso. Me acuerdo cuando le acusaste de haber sido el culpable de que tu hermano trabajase en este rancho.

—Lo creí así, y me dejé llevar de mi genio. Estaba equivocada y me disculpé. Todo quedó arreglado.

—No; trataste de disculparte con Jack, y él te indicó que debías hacerlo con su hermano. Bert no dejó que lo hicieras. Por lo tanto, se mostró muy generoso.

—Lo hizo por vanidad.

—¡Basta, Harriet! Yo estaba presente y no puedes engañarme.

La muchacha fue a replicar pero se contuvo al oír el galopar de varios caballos que se aproximaban. Se volvió hacia su amiga, y sus labios temblaban de forma ostensible, pese a tratar de parecer serena.

—No digas nada delante de Bert, me moriría de vergüenza.

—No te lo mereces, Harriet, pero nunca te pondré en evidencia. Aunque conste que no te lo mereces.

—Gracias, Alice. Eres muy buena.

A pesar de su seriedad, Alice debía hacer esfuerzos para no dejar escapar una carcajada. Ya en su primera visita se enteró de que Harriet estaba enamorada de Bert, aunque no hizo el menor comentario. En cambio, ella tuvo el atrevimiento de decir que ella se sentía atraída por el atrevido ranchero, y esto... era cierto.

Los cuatro vaqueros entraron, y Kenny abrazó a su hermana. Jack se quedó mirando las ventanas.

—No debían haber hecho esto, señoritas.

Harriet se quedó confusa. Jack Yewdall acababa de darse cuenta inmediatamente de los visillos. Alice esbozó una sonrisa triunfal, mientras miraba de forma significativa a Harriet.

—No tiene importancia, Jack —respondió, ampliando la sonrisa—. Harriet tuvo la idea y le he ayudado,

—Les estoy muy agradecido, son muy buenas.

—Nada de eso, ha sido una distracción para nosotras.

Bert, Kenny y Chic se miraron sorprendidos, pues ninguno de ellos se había dado cuenta de los visillos. Bert preguntó:

—¿A qué te refieres, Jack?

—A los visillos. ¿No os habéis dado cuenta?

—¡Es cierto! —exclamó Bert al verlos—. Son muy bonitos. Gracias, Alice.

—No me tiene que dar las gracias a mí; en realidad ha sido Harriet quien los ha hecho. Yo me he limitado a ayudarla en mis ratos libres.

Bert se encontraba en una penosa situación. Sin embargo, se dispuso a hacerle frente. Aspiró profundamente, como si se dispusiese a arrojarse al agua y depositase la mayor cantidad posible de aire en sus pulmones.

—Gracias, Harriet.

—No tiene importancia. Como ha dicho Alice, se ha tratado de un distracción.

—¿Cómo va todo por Whitley? —preguntó Kenny.

—Bien, no ocurre nada de interés —contestó Alice.

—El pueblo se halla tranquilo.

—A partir del próximo domingo podremos ir a Whitley cada dos semanas. ,La tarea principal ya ha sido terminada —dijo Kenny a su hermana.

—Me alegro. Habéis realizado una buena labor.

—Sí. Chic y yo somos buenos vaqueros, pero nuestros patronos nos superan con creces.

—Kenny —amonestó Jack, sonriendo—, no me gusta oírte hablar así.

—Pero si es verdad, Jack.

—Aunque sea así, ¿qué pensarán tu hermana y Alice de nosotros?

—Sólo pueden pensar que sois admirables.

—Harriet, algún día propinaré una buena paliza a Kenny. A veces se vuelve muy insolente.

—Hágalo cuando lo crea conveniente, Jack —respondió la muchacha, echándose a reír—; no me disgustará.

Bert se quedó inmóvil, contemplando embobado a Harriet. ¡Estaba tan bonita cuando reía!

Alice lo advirtió, y, también la excelente amistad que unía a los cuatro hombres. No se equivocaba; la ardua  tarea realizada hizo que entre ellos no existiese el menor recelo, bromeando con frecuencia entre sí. Bert y Kenny, al ser de la misma edad, se entusiasmaban por la menor cosa y discutían alegremente. Chic intervenía con frecuencia a pesar de ser mayor; poseía un carácter infantil, siendo quien mayor algarabía producía. Jack se limitaba a sonreír.

No tardaron en despedirse las dos jóvenes, pues, debían de estar de regreso en el pueblo antes de que anocheciese. Agitaron las manos en señal de despedida, mientras los cuatro hombres permanecían en el porche.

—¿Qué te ha parecido, Harriet? Se han dado cuenta de los visillos.

—Sólo Jack. Tú tienes... —la muchacha se interrumpió dándose cuenta de que su amiga le dirigía una fulminante mirada—. Mi hermano, Chic... y Bert no lo advirtieron.

—Pero Bert te dio las gracias.

—Siendo forzado por ti; no debiste hacerlo.

—¿Por qué no? Puse en un apuro a ese muchacho. ¡Qué encamado estaba!

—¿De veras se puso encamado?

—¿Acaso no lo has visto?

—No, no le miraba. Es odioso.

—¿Qué te ha ocurrido a ti con Bert? Tu conducta con él no me parece natural.

La muchacha vaciló, al fin se decidió a explicar la verdad a su amiga. Alice le escuchó interesada y al oír cuando le propinó la bofetada se echó a reír estruendosamente.

—¿Crees que hice mal? —preguntó con evidente ansiedad.

—¿Te dijo algo ofensivo?

—No, estoy segura que no, pero no me dejaba pasar.

—Yo no le hubiese abofeteado, eso está mal hecho y demuestra que Bert Yewdall es un buen muchacho. No mereces que esté enamorado de ti.

—¿De veras crees que está enamorado de mí? —preguntó Harriet, anhelante.

—Sólo hay que mirarle. Pobre muchacho, me da lástima.

—¿Y por qué? —inquirió la muchacha, indignada.

—Por no tener esperanza alguna de ser correspondido. Tú nunca querrás a ningún hombre.

—Es cierto —asintió Harriet, irguiendo la cabeza. Alice la miró sonriendo.

CAPITULO VII

Jack ya empezaba a hacer cálculos, ya debía adquirir ganado y empezar el trabajo productivo. Gracias al dinero ahorrado pudo hacer frente a los gastos, no amilanándose ante la constante disminución de su capital.

Dentro de un año ya podría conseguir algún beneficio. Otro más, y quizá se decidiese a declararse a Alice. Si ella le aceptaba, levantarían una casa para ellos, pues cuando Bert lo hiciese también tendría la suya. La actual estaba destinada a Chic Brian.

Levantarían un cobertizo mayor y un confortable alojamiento para los vaqueros, cuando el equipo fuese más numeroso. Estos eran sus proyectos, queriendo premiar los esfuerzos realizados por Chic y Kenny.

De pronto, el rostro de Jack se contrajo en un gesto de furor. Sus pupilas centellearon furiosas. Acababa de ver varios postes arrancados de cuajo y destrozado el alambre.

Permaneció inmóvil en la silla, observando la tierra. Sus puños estaban apretados con fuerza. Distinguió las huellas de varios caballos.

—Conrad Whitaker ha vuelto a actuar. Me veré obligado a matarle.

Corrió a buscar a Bert y los vaqueros. Chic lanzó un rugido de ira al ver los destrozos, agitó su poderoso puño en dirección al rancho de Whitaker

—¡Ha sido ese cerdo de Whitaker! Jack, debemos ajustarle las cuentas.

—Por ahora no nos será posible.

—¿Por qué no?

—No tenemos ninguna prueba contra él.

—¿Y los tres hombres que mataste hace dos meses?

—Ni aun entonces hubiéramos podido acusarle. El hecho de que aquellos individuos trabajasen en su equipo no significaba que él hubiese dado la orden. Y menos ahora, que desconocemos quiénes han sido los autores de esta fechoría.

—No podemos cruzamos de brazos —dijo Kenny, enfurecido.

—Desde luego que no, pero debemos esperar una oportunidad para entrar en acción.

—Tu calma a veces me exaspera, Jack —masculló Bert, con el ceño fruncido—. Das la sensación de ser insensible.

—Ya sabes que no soy insensible ni mucho menos. Estoy tanto o más enfurecido que tú, pero comprendo cuál es el juego de Whitaker. De ninguna manera quiero caer en la trampa que nos tiende. Si nos lanzamos a ciegas sobre él, sus pistoleros nos acribillarán a balazos: y no estoy dispuesto a que esto ocurra.

Chic fue el más práctico en esta ocasión:

—Lo que debemos hacer es reparar los postes. En realidad, es escaso el daño que nos han causado.

Sin pérdida de tiempo repararon los postes. Chic tenía razón, pues sólo quedaron inutilizados unos metros de alambre espinoso. Los cuatro hombres estaban furiosos, aunque cada uno lo expresaba a su manera.

Desde luego, el más exaltado era Bert. El muchacho no cesaba de mascullar palabras.

La vigilancia aumentó, pero ésta no podía ser perfecta ni mucho menos Era demasiado terreno para ser controlado por ellos cuatro, teniendo que trabajar.

Durante el resto del día no ocurrió ningún incidente Esto ya lo esperaba Jack, por lo que no sintióse defraudado. El problema más difícil se presentaba por la noche; la oscuridad les hacía ser presa bastante fácil para los pistoleros de Whitaker.

Al día siguiente, Jack miró sorprendido cómo se acercaban varios jinetes, y en seguida se dio cuenta de que éstos eran siete. Al frente de ellos divisó la maciza figura de Conrad Whitaker. Llamó a sus compañeros para indicarles la proximidad de aquellos hombres, pero ya no era necesario, pues éstos la habían advertido.

Whitaker galopaba tranquilo, como si estuviese convencido de ser el dueño de la situación. Su mirada sólo se fijó un momento en Jack Yewdall, y luego quedó fija ante él, como si no le hubiese concedido ninguna importancia.

El joven sonrió despectivo. Aquel hombre ya se le hizo odioso la primera vez que lo vio, y lo mismo hubiera sido aunque no estuviese enterado de lo que era capaz de hacer. Su aire de superioridad resultaba repulsivo.

Los jinetes se detuvieron a unos cincuenta metros antes de llegar adonde se hallaban Jack y sus hombres. Dos se destacaron: Whitaker seguido de Bay Finks.

—Buenos días, Yewdall. Otra vez le visito.

—¿Qué desea usted? —preguntó el joven, con sequedad.

—El motivo de mi visita es el mismo que el de la otra ocasión.

—Es decir, desea usted adquirir mi rancho.

—Es usted muy optimista para darle esta denominación.

—Siempre acostumbro a serlo.

Whitaker permaneció silencioso unos instantes, visiblemente desconcertado por esta contestación. Después sonrió, aunque su sonrisa no llegaba más allá de sus labios. Los ojos continuaban fríos y crueles.

—Sí, deseo comprar su propiedad, o como usted quiera llamarla.

—Ya le dije en otra ocasión que no la vendería. No comprendo cómo se atreve usted a insistir.

—Pudiera ser que hubiera cambiado de opinión.

Jack señaló a su alrededor con un gesto amplio.

—No creo que esto lo demuestre.

—¡Bah, se trata de unos días de trabajo! —exclamó Whitaker, desdeñoso.

—Más de dos meses, Whitaker.

—Sí, no puedo negar que el trabajo realizado ha sido efectivo. Así es que estoy dispuesto a aumentar la oferta.

—En realidad no sé cuál era la cantidad qué se disponía a darme en la otra ocasión... —y con un gesto contuvo la réplica de su interlocutor—. No la diga, Whitaker, no me importa conocerla, como tampoco me importa conocer cuál es ésta.

El poderoso ranchero contuvo un gesto de ira, su mirada se posó amenazadora en el joven.

—Es usted muy insolente, Yewdall.

El rostro de Jack estaba inmóvil; sus facciones daban la sensación de estar talladas en bronce. Su voz sonó sin matiz alguno, impersonal y fría:

—¿Es un insulto eso, Whitaker?

El desafío era tan patente que el ranchero no logró contener un estremecimiento que recorrió su cuerpo. Supo con certeza que el hombre que estaba ante él no vacilaría en empuñar su revólver y disparar, sin dar importancia alguna a la superioridad numérica de sus enemigos.

Sonrió de forma algo forzada.

—No ha sido un insulto, Yewdall. Sólo un comentario, sin ánimo de molestarle.

—Así es distinto.

—Usted debería enterarse de cuál es la cantidad que estoy dispuesto a pagarle por su propiedad. Estoy convencido de que le interesaría; acostumbro a ser generoso en mis ofertas.

—No, tengo motivo para dudarlo, pero se la puede ahorrar, no la aceptaré. ¿Se le ocurre llamarme de otra manera?

—Obstinado es la palabra exacta. Medite sobre lo que le he dicho y ya me responderá. No le será posible llevar el rancho adelante, los esfuerzos que realicen serán en vano. Si lo vende, habrá obtenido un considerable beneficio.

—Renuncio a ese beneficio.

—No es sólo eso, usted y sus hombres pueden quedar perjudicados.

Esto era lo que esperaba Jack, desmontó y en rápidas zancadas llegó al lado de Whitaker. Este le miraba, con desconfianza, pero antes de que pudiera evitarlo, el joven le asió por un brazo con fuerza mientras decía:

—Baje del caballo o le derribo.

—¿Qué significa esto? —masculló Whitaker, furioso.

La presión de Jack aumentó, su voz era dura.

—Descienda o le tiro.

El ranchero obedeció, comprendiendo que no le resultaba posible hacer otra cosa, pues Jack le cogía de tal forma que no podía hacer movimiento alguno, y menos empuñar su revólver y disparar.

Whitaker saltó al suelo, quedando los dos hombres frente a frente. El desafío era evidente. Jack daba la sensación de poseer un perfecto dominio de sus nervios, se volvió hacia Finks y advirtió:

—Finks, estese quieto. No intento nada contra su patrón.

El pistolero obedeció, aunque su semblante denotaba estar furioso, pero esta furia era fría y calculadora.

—Si suelta al señor Whitaker no tendré inconveniente en estar quieto, Y no vuelva a hacer una cosa semejante.

—Eso a usted no le importa, Finks.

Y soltó al ranchero, mirándole con fijeza.

—He creído percibir una amenaza en sus palabras, Whitaker.

—Se equivoca. Y como ha dicho mi capataz, no vuelva a ponerme la mano encima, le mataría.

—Se sigue equivocando, Whitaker. Y me alegra oírle decir que sus palabras no eran una amenaza. Ahora yo voy a decirle una cosa, no quiero más atentados en mi terreno, procure que sus hombres no destrocen nada, en mi rancho, las consecuencias pueden ser terribles para usted.

—¡Se ha vuelto loco! No sé de qué me está hablando,

—¿No? Pues se lo voy a explicar más detalladamente, así no alegará ignorancia en otra ocasión.

—Hable de una vez —apremió el ranchero.—, ya no me queda nada que hacer aquí.

—Hace dos meses sorprendí a tres de sus hombres intentando arrancar mis postes. Intentaron disparar contra mí y los maté. Supongo que se enteró, encargué al sheriff que se lo dijese.

—Sí, me enteré de que tres de mis hombres habían sido muertos por usted, pero yo no los envié. Usted no me puede acusar de eso.

Jack alzó una mano, su gesto fue elocuente.

—Eso ya pasó, ahora se trata de algo más reciente. Algunos de mis postes han sido arrancados y el alambre destrozado. Como comprenderá no estoy dispuesto a consentirlo. ¿Usted qué haría en mi lugar?

—Dispararía contra todo aquel que intentase perjudicarme.

—Exacto, eso es lo que estoy dispuesto a hacer. Los dos tenemos la misma opinión.

—Me alegro de ello, Yewdall. Ya sabe lo que tiene que hacer.

Whitaker subió a su caballo, sin que Jack hiciese movimiento alguno para evitarlo. Se limitó a permanecer inmóvil, sin quitar la mirada del ranchero.

—Sí, dispararé a matar. Y me alegraré de que usted no haya dado la orden.

—¡Basta ya, Yewdall! Ya empiezo a estar harte de escuchar sus acusaciones.

—Procure no darme motivos.

Conrad Whitaker ya había vuelto grupas y seguido de Ray Finks se alejaba. Jack regresó al lado de su corcel y lo acarició con un gesto maquinal, sus ojos estaban fijos en las hombres que se marchaban.

No titubeó en lanzar un desafío al poderoso ranchero. Con ello no perdía nada, éste estaba dispuesto a atacarle sin tregua, lo vio en su mirada tan pronto oyó su rotunda negativa.

Bert se le acercó.

—Has metido el miedo dentro del cuerpo de ese hombre.

—Es posible, muchacho. Pero no hasta el extremo de hacerle cesar en sus criminales maquinaciones, se halla dispuesto a exterminamos.

—Bien, nos encontrará dispuestos a defendernos.

Jack movió la cabeza con caima.

—No sólo nos defenderemos, sino que estoy dispuesto a acabar con él. Si le dejamos la ofensiva, en una ocasión u otra lograrían acabar con nosotros.

—Sí —asintió tras ellos Chic —, conocí a alguien que decía: la mejor defensa es el ataque.

—Eso está bien dicho, Chic. No conocía esa frase, pero la encuentro muy acertada —y repitió en voz baja: —La mejor defensa es el ataque.

Kenny habíase detenido algo alejado, su rostro estaba pálido. Sus ojos brillaban y sus labios murmuraron.

—Me alegro de que haya llegado esta situación. Ahora se presentará la ocasión de vengar a mis padres. Al fin podré luchar de forma abierta, podré enfrentarme a Conrad Whitaker.

* * *

Llegó el próximo domingo y Jack decidió dar fiesta a Chic y Bert. Antes de que se marchasen al pueblo procuró hablar aparte con el primero.

—Debes tener cuidado con mi hermano, Chic. Es algo alocado y no quisiera que le ocurriese algo.

—Confía en mí. Jack. Haré todo lo posible por evitar una pendencia.

—Gracias. Y dale .recuerdos a Mae.

Junto a Kenny despidieron a los dos vaqueros. Había decidido dar fiesta a Chic y Bert, al domingo siguiente lo harían Kenny y él, de esta forma cada muchacho tendría la vigilancia de Chic o él, en ambos casos, la juventud estaría controlada por la veteranía. No es que se fiase excesivamente de Chic, pues conocía su carácter juvenil y entusiasta. Pero siempre sería mejor que dejar juntos a los dos muchachos, pues éstos eran capaces de realizar mil diabluras.

En el pueblo existía gran animación, y Bert paseó la mirada complacido; le gustaba el bullicio. Chic le observaba de reojo, comprendiendo los deseos del muchacho y meneó la cabeza con tristeza. Debía cumplir la promesa dada a Jack, éste tenía razón, en las actuales circunstancias podían encontrarse envueltos en una peligrosa pendencia.

—Ahora acompañaremos a Mae, lo siento pero tienes que venir conmigo. Lo hemos prometido a tu hermano.

Chic quedó sorprendido al oír la contestación del muchacho.

—De acuerdo, Chic. No te preocupes de mí.

—Eres muy buen chico, nunca lo hubiese creído. Temía hallar en ti más resistencia.

—Debes tener en cuenta que ya soy un hombre, he cumplido los veintitrés años —respondió Bert, irguiendo la cabeza con altivez.

Mae ya contaba treinta años, haciendo ocho que se hallaba prometida a Chic, sin que pareciera llegar el momento de contraer el deseado enlace. Se trataba de una mujer alta y de cuerpo de curvas rotundas y firmes. Su rostro era atractivo y bondadoso, formando una buena pareja con Chic.

El corpulento Chic besó ligeramente la mejilla de su prometida, sin poder evitar que su duro semblante enrojeciese. Le cohibía besar a Mae ante testigos.

Mae saludó cariñosamente a Bert, simpatizaba con el muchacho, Bert también apreciaba a la novia de su amigo, conversando con su habitual vivacidad. Esta se extinguió de súbito, tan sólo sonar una voz juvenil y argentina.

—¡Hola Chic! ¿Cómo es que no ha venido Kenny?

—Jack ha dispuesto que descansaremos Bert y yo, el próximo domingo vendrán ellos.

—¡Ah, comprendo! Ha tenido usted suerte, Bert.

El tono de la muchacha estaba cargado de retintín, y Bert sintióse invadido por una furia terrible. De haberse dejado llevar por ella hubiese cogido a Harriet y colocándola sobre sus rodillas le hubiera propinado varios azotes. Se lo merecía, con él se portaba como si fuese una arpía. Por fortuna logró contenerse.

—Lo lamento, pero así lo ha dispuesto Jack. El es quien manda.

Y empezó a dar vueltas a su sombrero, sin saber qué hacer. Poco antes hablaba y reía complacido, ahora sentíase violento, notando cómo el mal humor le invadía. Y lo más extraño era que llegó a Whitley con la ansiedad de ver cuanto antes a Harriet.

—Nos acompañaréis a oír misa —dijo Mae.

—Desde luego, nena —se apresuró a responder Chic.

—Tú también vendrás, Bert.

—¿Yo?

—Desde luego. No dejarás que Harriet vaya sola.

—Me es indiferente —dijo la muchacha desdeñosa.

—Ya lo has oído, Mae —comentó Bert, encogiéndose de hombros.

—Debes venir, de esta forma ningún vaquero cortejará a Harriet. Tu hermano se pondrá contento.

—Siendo así... con un poco de imaginación creeré que voy acompañada de Kenny.

Este se mordió los labios exasperado. Aquella endiablada muchacha tenía la virtud de crisparle los nervios, haciéndole perder el control de éstos.

Una vez en la humilde iglesia de Whitley, le fue posible contemplar su semblante a su placer, pues Harriet se sumió en sus oraciones. Sus rojos labios se movían con lentitud, y Bert sé tuvo que confesar que era muy linda.

Más tarde encontraron a Alice. La joven asistió a la misa acompañando a varios discípulos. Se trataba de una de sus obligaciones. En el mismo instante llegaba Ray Finks. El pistolero no pudo evitar que sus duras facciones se contrajeran en una mueca de despecho. Deseaba encontrar a la joven sola.

Se detuvo y se llevó la mano al ala de su sombrero.

—¡Buenos días! —saludó cortésmente—. Me alegro de verla, señorita Alice.

—Buenos días, señor Finks.

—Hace un hermoso día, y deseaba que usted me acompañase a dar un paseo.

—Le agradezco su invitación, pero no puedo aceptarla, estoy acompañado de varios amigos.

—Lo comprendo, perdone.

Y se alejó. Andaba con lentitud, seguro de sí mismo. Los acompañantes de Alice le miraban con recelo, teniendo la seguridad de que en él tenían a un temible e irreconciliable enemigo.

—No me gusta ese hombre, Alice —dijo Mae.

—Ni a mí. Es la primera vez que me habla de forma tan abierta.

—Has hecho bien en negarte a acompañarle —asintió Chic.

—Ese hombre es un pistolero, ¿verdad? —inquirió Bert.

—Sí, es el más peligroso de esta parte de Arizona, todos le temen —contestó Chic.

—Que no se atreva a enfrentarse con Jack; mi hermano le vencería con facilidad.

Las palabras de Bert daban la impresión de ser una fanfarronada, pronunciadas por el cariño a su hermano. Pero cosa extraña, nadie de los que le escuchaban sonrió, creyendo en su veracidad. Todos evocaron la figura alta y resuelta del joven ranchero. Jack Yewdall era capaz de vencer al temible pistolero.

CAPITULO VIII

Chic se disculpó, alegando que tenía que saludar a unos amigos. Bert le acompañó, no sintiéndose capaz de permanecer sereno al lado de las tres mujeres, y menos estando entre ellas Harriet.

El corpulento vaquero saludó efusivamente a dos amigos, éstos estrecharon la mano de Bert al serle presentado.

—¿Cómo va el nuevo rancho, Chic? —preguntó uno de sus amigos.

—De forma espléndida. No tardaremos en tener ganado y prosperará, sobre eso no puede existir ninguna duda. Jack Yewdall entiende de estos negocios.

—Eso hemos oído decir.

—No han mentido. Necesitamos más vaqueros; si queréis podéis entrar en el equipo.

Los dos hombres se miraron temerosos y ambos negaron a la vez.

—No, no; nosotros continuaremos trabajando igual.

—Como queráis —se resignó Chic, comprendiendo el temor de sus amigos.

Debía reconocer que éste era justificado, Whitaker era el más poderoso, y sus enemigos corrían un peligro inminente de caer acribillados a balazos.

Se despidieron y Chic comentó pesaroso:

—Están atemorizados, no se atreven a enfrentarse con Whitaker.

—Nunca hubiese creído que los habitantes de Amona se dejasen acobardar con tanta facilidad —respondió Bert con despecho.

—No es eso, Bert —trató de disculpar Chic—. Su temor se halla justificado. Ellos son los más poderosos; yo también dudo de que logremos triunfar. Tengo miedo, si dijese lo contrario mentiría.

—¡Tú no puedes tener miedo! Eres muy valiente.

—Es posible que sea valiente, pero eso no significa que no tenga miedo. Lo venzo, ahí está expresada la valentía.

—Yo creo que no tengo miedo, Chic—dijo Bert con ingenuidad—, y estoy convencido de que Jack no lo tiene.

—Estás equivocado. Tú eres un muchacho alocado como Kenny. Aún no tenéis noción de las cosas. Jack tiene miedo, de lo Contrario no temería que te ocurriese algo. ¿Lo comprendes?

—No, Jack jamás ha temblado, siempre se dispone a hacer frente al peligro con la misma expresión.

—Domina sus nervios, su voluntad es férrea y su coraje indómito. Ahí está el secreto de la valentía de tu hermano. A mí tampoco me verás temblar, aunque la muerte se halle a escasa distancia de mí. Mi hombría me permite mirarla de frente, sin pestañear. Aunque eso no significa que no tenga miedo, sino que lo domino. Temo morir porque todavía soy joven, y quisiera vivir feliz con Mae. Temo que a Mae le ocurra algo, y también temo por vosotros.

Por vez primera Bert comprendió la verdad. El también temería si viese en peligro a Harriet. Si jamás temió por su hermano, fue debido a la gran confianza que éste le inspiraba, estando convencido de que saldría ileso de cuantos peligros se enfrentase.

—Aquí está Chic Brian. ¿Cómo le va su nuevo empleo de vaquero?

Chic se mordió los labios. El hombre que acababa de hablar era un pistolero a las órdenes de Whitaker. Sus palabras estaban envueltas en una mortificante ironía, comprendiendo que trataba de provocarle. Bert también era de esta opinión, y sus puños se crisparon con ira.

Uno y otro no se detuvieron, tratando de pasar ante el grupo de pistoleros sin detenerse. Chic y Bert recordaron las palabras de Jack, y estaban decididos a cumplir su promesa. Ambos hubieran deseado hacer frente al provocador pistolero.

—¿No me ha oído, Chic Brian?

Este se detuvo y su mirada se posó en el individuo que le hablaba en voz alta y tono humillante. Se trataba de un pistolero corpulento y malcarado llamado Fred Maloney.

—Ya le he oído, Maloney.

—¿Y qué me contesta?

—Me va muy bien el nuevo empleo, no puedo quejarme.

—¿De veras? Si todavía no ha visto una res.

—No tardaremos en verlas.

—Le apuesto veinte dólares a que no.

—¿Por qué no voy a verlas?

—¿Acepta la apuesta?

—No, no me gusta apostar.

Fred Maloney se echó a reír de forma sarcástica.

—Siempre he dicho que Chic Brian era un cobarde.

Estas palabras fueron pronunciadas en voz alta, con la intención de que fuesen oídas por la mayoría de las personas que estaban en la calle Mayor. Mae palideció de forma horrible e intentó correr hacia su prometido, pero Alice y Harriet la contuvieron.

—Estate quieta, Mae. Tu presencia aún empeoraría la situación. Es cosa de hombres; nosotras no podemos intervenir—dijo Alice, procurando aparentar serenidad.

—Ese bandido quiere matar a Chic —protestó Mae.

Bert se contuvo. De buen grado se hubiera lanzado contra Fred Maloney, golpeando su burlón y cruel semblante. Chic había palidecido y el recuerdo de Jack Yewdall evitó que su potente puño cayese sobre la aborrecida faz del pistolero.

—Está bromeando. ¿Verdad, Maloney?

Este lanzó vina carcajada.

—¿Habéis oído? ¡Pues no dice si estoy bromeando! Nada de eso, Brian. He dicho y sostengo que es un cobarde.

Ahora ya no le fue posible contenerse, de ninguna forma podía permitir semejante insulto, aunque en ello le fuese la vida. Su mano izquierda aferró la camisa de Maloney y lo zarandeó con furia, luego su diestra cruzó con furia su rostro, dejando una huella roja. Al soltarle, Maloney retrocedió unos pasos tambaleándose y sonriendo de forma cruel.

—Voy a matarle, Brian.

—Puede «sacar» cuando quiera —dijo Chic, presto a empuñar su revólver.

La contestación le sorprendió, no la esperaba, y más conociendo la habilidad de Fred Maloney con el «Colt».

—No. Voy a hacerlo con los puños. Le demostraré que soy más fuerte.

—Vaya, estoy sorprendido.

Maloney se abalanzó contra Chic golpeando con los puños. Ambos estaban en la calzada. Se cambiaron terribles puñetazos, sin ceder terreno ninguno de los dos adversarios. Una derecha de Chic alcanzó de lleno el rostro de Maloney y éste retrocedió tambaleándose. Estaba inconsciente, notando los efectos del formidable golpe. No obstante se abalanzó sobre su adversario, dispuesto a acabar con él.

Pero en esta ocasión Chic Brian era dueño por completo de sus nervios y hábilmente evitó el golpe de su enemigo y su derecha volvió a entrar en acción. El resultado fue altamente espectacular. Maloney, alcanzado en la mandíbula, se desplomó de bruces. Por un instante hizo un desesperad esfuerzo para levantarse, consiguiendo que sus brazos elevaran su cuerpo un palmo, pero las fuerzas le abandonaron y su rostro chocó violentamente en el polvoriento suelo.

Chic contempló a su derrotado enemigo, mientras se pasaba una mano por sus labios, donde salían algunas gotas de sangre. De pronto oyó un silbido sobre su cabeza y trató de agacharse instintivamente.

Ya era tarde. Un nudo corredizo oprimió sus brazos contra su cuerpo, impidiéndole hacer movimiento alguno. Intentó forcejear, pero no pudo. Su mirada se posó en un jinete que reía burlón. Los forajidos estaban montados, y Chic se estremeció al comprender la suerte que le esperaba, pues lo más probable es que fuese arrastrado por la calle Mayor.

Bert sintióse invadido por la ira, al ver la cobarde y vil agresión que acababa de ser objeto su amigo. No vaciló un solo instante, y empuñando su cuchillo se lanzó sobre Chic, cortando de un certero tajo la cuerda que le oprimía.

El corpulento vaquero al quedar libre cayó al suelo, mientras Bert decía:

—Vamos a hacer frente a estos desalmados. Les demostraremos quiénes somos.

Chic se puso en pie, dispuesto a secundar la iniciativa del muchacho. Pero lo mismo que Bert, no pudo empuñar su «Colt». Varias cuerdas silbaron en el aire, cayendo sobre ellos dos y evitando que pudieran hacer movimiento alguno.

Sonaron algunos gritos de indignación en la calle, pero nadie se atrevió a intervenir. Quien lo hiciera se exponía a morir en el acto, pues los habitantes de Whitley conocían la ferocidad de los vaqueros que componían el equipo de Conrad Whitaker.

Las tres mujeres corrieron hacia ellos, pero dos jinetes se interpusieron en su camino, impidiéndolas continuar avanzando. Mae todavía insistió en seguir adelante, pero recibió un fuerte empujón y cayó al suelo.

—¡Asesinos! —gritó de forma, desgarradora y prorrumpió en sollozos.

Alice y Harriet corrieron hacia ella, ayudándola a levantar. Las tres lloraban y procuraron no contemplar el terrible espectáculo. Los dos vaqueros fueron derribados y arrastrados por el suelo.

Fred Maloney se incorporó y corrió hacia Chic Brian., Al llegar a su lado le propinó un alevoso puntapié, pero no se contentó con ello sino que llevado por una furia inextinguible, continuó golpeando al vaquero.

Bert, con el semblante enrojecido por la furia, gritó:

—Maloney, es usted el mayor cobarde que he conocido. Por esto le mataré.

¡Los jinetes habíanse quedado inmóviles, contemplando la escena divertidos, aunque teniendo tensas las cuerdas.

Fred Maloney dejó escapar un rugido de furor al oír las palabras del muchacho, e hizo ademán de dejar su actual presa para ir hacia él. Entonces habló Chic. Lo hizo por vez primera desde que fue agredido de forma tan alevosa. Había estado resuelto a ver venir la muerte sin proferir un lamento.

—¡No maltrates a ese chico, Maloney! Fui yo quien te derribó a puñetazos.

Otro rugido salió de la garganta de Maloney, desistiendo de ir hacia donde estaba Bert para golpearle. Propinó varios puntapiés al vaquero y después gritó habiéndose pasado una mano por la cara.

—¡Duro con ellos, muchachos! ¡Despellejarlos vivos!

Chic, furioso, trató de desasirse...

Los pistoleros lanzaron salvajes alaridos e hicieron avanzar a sus monturas, arrastrando a los dos infortunados vaqueros. Pronto Bert y Chic tuvieron la ropa destrozada y algunas partes de sus cuerpos desolladas.

Se trataba de un espectáculo salvaje e inhumano. Las personas que se hallaban en la calle Mayor volvieron las cabezas, no queriéndolo presenciar. Entonces se oyó una voz autoritaria.

—¡Alto, muchachos!

Los pistoleros obedecieron, aunque se divisaba en la mayoría de sus rostros la desilusión de no poder terminar aquella siniestra tarea.

—Ya es suficiente el castigo que han recibido esos entrometidos. Como vuelvan a aparecer por el pueblo los colgaremos. Esto lo afirma Conrad Whitaker, para que se enteren cuantos viven en esta región.

Y Conrad Whitaker permaneció inmóvil sobre un precioso caballo. Su mirada paseaba amenazadora a su alrededor, como si tratase de sorprender a alguien que se atreviese a desobedecerle.

Un pistolero se aproximó a los caídos, quitándoles los lazos. Estos no se enteraron, pues habían perdido el conocimiento. Continuaron tendidos en la tierra, en medio de la calle Mayor, ofreciendo una lamentable visión.

Tan pronto los jinetes se alejaron, las tres mujeres corrieron hacia ellos. Mae cogió la cabeza de Chic y la apoyó en su regazo. Este abrió los ojos y trató de sonreír.

—No hables, Chic. Ahora te curaremos, cariño.

—Cuidaros en seguida de Bert. No quiero que le ocurra nada, es un chico admirable. He prometido a su hermano cuidar de él.

—No te preocupes, Bert está en buenas manos.

Así era en efecto, Harriet le limpiaba con ternura la sangre de su rostro, mientras sollozaba angustiada. El joven no volvía en sí.

—¿Está muerto, Alice? —preguntó sin cesar de lloriquear.

Alice consultó el pulso del muchacho, que latía débilmente, pero con regularidad.

—Tranquilízate, Harriet. Bert sólo ha recibido algunos rasguños.

Varios hombres se acercaron y ayudaron a las mujeres a transportar los cuerpos inertes de los dos vaqueros. Mae y Harriet procedieron a curarlos. Ambas lo hacían con ternura. Alice dijo:

—Voy a avisar a Jack.

—Haces bien, Alice —asintió Harriet—. Debe saber lo que ha ocurrido a su hermano y Chic.

La joven acudió a un corral y dijo al mozo:

—Haga el favor de ensillarme el caballo.

—En seguida, señorita Barton.

La joven se retorcía los dedos nerviosamente mientras veíase obligada a esperar. Cuando el caballo estuvo preparado subió ágilmente a la silla y emprendió un desenfrenado galope.

Jack se quedó alarmado al ver llegar a la linda maestra, acudiendo a su encuentro corriendo, mientras Kenny gritaba:

—¿Qué ha ocurrido, Alice?

El caballo se quedó inmóvil al aferrar su brida la mano vigorosa de Jack Yewdall. Los ojos de éste miraban a la amazona con ansiedad.

—Chic y su hermano... han sido maltratados... por los hombres dé... Whitaker —jadeó la joven.

Sintió como unas manos poderosas sujetaban su cintura. Luego fue arrebatada de la silla y depositada en el suelo. El rostro varonil y atractivo de Jack Yewdall se inclinaba sobre ella.

—¿Qué les ha ocurrido a Bert y Chic? —preguntó anhelante—. ¿Están muertos?

—No, sólo están heridos. Ahora se hallan en buenas manos, les está atendiendo.

Notó cómo los dedos que oprimían con fuerza sus hombros se suavizaban. La cálida voz de Jack se disculpó.

—Perdone mi brusquedad; por un instante creí que se tratase de un mal irremediable.

—No tiene por qué disculparse, le comprendo.

—¿Qué diablura ha hecho ahora ese muchacho? ¡Me prometió que no provocaría ninguna pelea, Chic debía tener cuidado.

—No ha sido culpable de Bert, su hermano se ha portado muy bien.

—Entonces, ¿ha sido Chic el culpable?

—Tampoco; todo se ha debido a una celada preparada por los hombres de Whitaker.

Y la joven relató lo ocurrido, los insultos de que fue objeto Chic y los esfuerzos para contenerse, aunque resultaron inútiles para evitar la pelea. Luego la forma alevosa conque fue apresado y la intervención de Bert. Jack y Kenny la escucharon con los puños apretados, sintiendo cómo en su interior la indignación rugía de una forma horrible.

—¿Se siente con ánimos para regresar en seguida a Whitley, Alice? —preguntó Jack.

—Sí. ¿Qué intenta hacer usted?

—Acabar de una vez con esta situación. De ninguna manera voy a permitir que mi hermano haya sido maltratado de Una forma tan vil.

—Bien dicho, Jack. Yo tampoco puedo permitir que Chic haya sido arrastrado como si fuese un cuatrero.

—De acuerdo, Kenny. Pero el jefe soy yo, y bajo ningún pretexto quiero que me desobedezcas. ¿Me has entendido?

—Pero, Jack...

—¡Basta! Supongo que no tratarás de desobedecerme.

—No. Eso no lo he pensado.

—Haces bien, muchacho. Yo sé mejor cómo tratar a esos pistoleros.

Alice descansó unos minutos, mientras tomaba una taza de café caliente. Jack y Kenny se prepararon para ir al pueblo. Ambos, como si obedeciesen a la misma consigna, examinaron sus armas. Los dos sabían que del buen estado de ellas dependerían sus vidas.

Emprendieron la marcha hacia el poblado. Alice iba en medio de los dos hombres. El rostro de Jack habíase suavizado, al saber que su hermano y Chic no estaban muertos.

—Se han portado ustedes muy bien—dijo Jack de súbito.

—Es natural. Mae es la prometida de Chic; Harriet la hermana de Kenny, y yo... soy amiga de las dos.

—Y yo les estoy muy agradecido. ¿Quién ha cuidado a Bert?

—Ha sido Harriet, no creo que ni por el propio Kenny hubiese mostrado tanta ternura, no cesaba de sollozar. Se tranquilizó al saber que no estaba muerto.

Kenny sonrió burlón.

—No me gusta esto, Jack. Tendré que ajustar las cuentas a tu hermano. ¿No crees?

—Una vez te oí decir que no era asunto de tu incumbencia, sino de ellos. ¿Has cambiado de opinión?

—No, todavía sigo considerando a Bert como un cuñado excelente.

Alice se volvió airada.

—No pueden hablar de otra cosa. Están diciendo muchas tonterías, Harriet, si se entera, se enfadará.

—No creo que mi hermanita continúe teniendo esos arrebatos. Le daré algunos consejos a Bert para dominarla.

—De Kenny no me extraña, pero de usted sí, Jack.

—Yo me he limitado a ser neutral. Si se quieren, que se casen, no seré un obstáculo para Bert. También tengo mis planes para mí... si todo sale bien.

Alice se estremeció al oírle. Fue a protestar, pero la mirada de él estaba fija en ella, y se apresuró a mirar hacia delante. Los labios de Jack Yewdall esbozaron una débil sonrisa, mientras Kenny le hacía un significativo guiño.

CAPITULO IX

Los tres jinetes entraron en Whitley, atrayendo hacia sí las miradas de los transeúntes, aunque éstos no eran muy numerosos, pues al ser próxima la hora de comer, la mayoría de los habitantes del poblado estaban en sus casas.

Hacía escasos minutos que Bert había recobrado el conocimiento. Su mirada se posó en un bello rostro que se inclinaba sobre él, teniendo la sensación de estar durmiendo, y ser víctima de un hermoso sueño. De otra forma no podía ser posible que Harriet le mirase con tanta ternura.

Cerró los ojos, notando cómo le dolía todo el cuerpo. Entonces comprendió que estaba despierto y volvió a mirar lo que había creído una aparición.

Sí, se trataba de Harriet. Pero la expresión de la muchacha había cambiado por completo; se trataba de la misma de cuando se dirigía a él. Otra vez se mostraba seria y adusta. Se acordó de Chic y preguntó anhelante:

—¿Cómo se encuentra Chic?

—Muy bien, muchacho —respondió una voz a su derecha—. ¿Y tú?

—Todavía no lo sé —se movió e hizo un gesto de dolor—. Me duele todo el cuerpo, pero no creo tener nada roto.

—A mí me ocurre igual. Pero me ha compensado los cuidados de Mae.

Y sonrió con ternura a su novia, mientras oprimía su mano.

Bert miró a la muchacha, pero ésta tenía los ojos fijos en la pared.

—Le agradezco cuanto ha hecho por mí, Harriet.

—No tiene importancia, no le iba a dejar en medio de la calle desangrándose.

Bert trató de incorporarse e hizo un gesto de dolor. Harriet se apresuró a ponerle una mano en el hombro, mientras decía con inesperada solicitud.

—Estese quieto, todavía no se halla en condiciones de moverse.

Bert no pudo contener una sonrisa de satisfacción. Su gesto de dolor fue hecho intencionadamente para comprobar cuál sería la reacción de la muchacha. Harriet lo advirtió y frunció el ceño.

—¡Es usted insoportable! Por mí puede morirse; me es indiferente.

Y se levantó para salir de la estancia, pero la mano de Bert la retuvo, cogiéndola por la muñeca.

—No se enfade conmigo, Harriet. Ahora no debe hacerlo, necesito de sus cuidados. Es usted tan buena...

—No, no soy buena. Ha tratado de engañarme.

—Sólo ha sido un pequeño truco; deseaba comprobar que usted me aprecia un poco.

—Suélteme o le doy una bofetada.

El muchacho se apresuró a obedecer. Conocía por experiencia que ella no amenazaba en vano. Harriet no se marchó, permaneciendo con el ceño fruncido.

—¿Se ha enfadado conmigo?

—Sí.

—Estoy apesadumbrado. ¿Qué podría hacer para desvanecer esa mala impresión?

—Permanecer quieto y no decir estupideces.

Bert dejó caer la cabeza en la almohada. Su posición era la de estar abatido. Harriet no pudo menos de compadecerse de él, y se inclinó.

—¿Se encuentra mal? —susurró.

—Creo que sí, no la oigo bien.

Ella se inclinó tanto que sus cabellos rozaron la mejilla de Bert. Este la miró con fijeza.

—Harriet, he pensado mucho en usted.

—Cállese —ordenó ella en voz baja, pero su tono carecía de la energía acostumbrada.

—No puedo callarme, es algo que tengo aquí dentro y pugna por salir —y el muchacho señalaba su pecho.

—Es usted un embustero.

Esta vez Harriet no parecía estar enfadada. Su rostro estaba enrojecido y no se atrevía a mirar a Bert, pues notaba en ella su ardiente mirada. Bert se sintió más seguro de sí mismo.

—Es cierto, no te puedo engañar. En cuanto te vi me apresuré a acercarme a ti, y entonces...

Y con gesto compungido se frotó la mejilla.

—No me lo recuerdes, Bert. Estoy arrepentida de haberte pegado.

El le cogió la mano y ella no opuso resistencia.

—¿De veras?

—Si.

Y entonces fue cuando advirtieron que Chic y Mae estaban pendientes de ellos. Harriet se ruborizó intensamente y salió corriendo. Bert se echó a reír jubiloso.

—Harriet me quiere, Chic.

—Vaya novedad me cuentas. Eso ya lo sabía hace tiempo. Pero como tú eres muy testarudo...

El muchacho no contestó. Había puesto las manos bajo la cabeza y la mirada fija en el techo. Sonreía jubilosamente y era feliz. De súbito su alegría desapareció, miró a Chic y preguntó:

—¿Cómo es que aquellos hombres no nos mataron?

—Al parecer intervino Whitaker, diciendo que ya era suficiente como escarmiento. Si nos vuelven a ver en el poblado nos matarán.

—¡Canallas! Nos atacaron a traición; todas las ventajas estaban de su parte.

—Mataré a Maloney —afirmó Chic con dureza.

—Ahora debes descansar y no preocuparte —le reprendió Mae con suavidad.

Iba a responder Chic, cuando entraron en la estancia Alice, Jack y Kenny. Harriet se quedó en el umbral, sin atreverse a entrar. Jack examinó en silencio a su hermano y a Chic.

—¿Cómo os encontráis? —preguntó.

—Muy bien —contestó Chic—. No tardaremos en levantamos.

—Jack, yo no he provocado la pelea—dijo Bert con ansiedad.

—No ha sido él —asintió Chic con viveza—. La culpa la tuve yo.

Jack meneó la cabeza.

—Nada de eso. Tú no tuviste la culpa, estoy enterado de todo. Conrad Whitaker pagará caro este atropello.

—No hagas nada ahora, Jack. Espera a que nos hayamos restablecido.

—Vosotros no preocuparos.

Y salió de la habitación, seguido de Kenny. Harriet se puso ante el joven ranchero.

—Tenga cuidado, Jack. Whitaker tiene muchos pistoleros.

—No te preocupes, Harriet, todo saldrá bien.

La muchacha cogió un brazo de Kenny.

—¡Kenny, por Dios!

—Mi deber es estar al lado de Jack. ¿Lo comprendes?

Harriet bajó la cabeza en señal de asentimiento. Su hermano tenía razón, debían oponerse al atropello de aquellos asesinos. Alice la apretó contra su pecho con ternura.

—Tranquilízate, Harriet. Jack sabe lo que hace.

Jack y Kenny salieron de la casa. Con paso firme se encaminaron hacia la oficina del sheriff. Jack empujó la puerta con violencia y entró decidido, seguido de Kenny. El sheriff se levantó sobresaltado, lo mismo que sus ayudantes.

—¿Qué significa esa forma de entrar? ¿No sabe usted llamar?

—Sí, pero no lo he hecho. ¿Tiene usted algo que oponer? —contestó Jack con dureza.

El sheriff no se atrevió a responder. La firme actitud del recién llegado se le impuso. Lo miraba con manifiesto temor, sin osar a hacer movimiento alguno. Jack le miró desdeñoso.

—¿Se ha enterado de lo ocurrido a mi hermano y Chic Brian?

—Sí.

—¿Ha detenido usted a los agresores?

—No, para qué, si ha sido una simple reyerta.

—¿Una simple reyerta? —repitió Jack con soma—. Yo diría mejor un alevoso y cobarde atentado.

—No hay que exagerar las cosas, Yewdall—dijo el sheriff conciliador.

—No hay que exagerarlas, es cierto, pero sí darles su justo significado. Exijo la detención de Fred Maloney y los hombres que apresaron con sus lazos a mi hermano y Brian.

—¡Usted se ha vuelto loco, Yewdall! Eso no es posible.

—No me he vuelto loco y se lo voy a demostrar. Su conducta no me gustó la primera vez que le vi, y ahora ratifico esa opinión. ¡Deje su placa sobre la mesa!

—¿Qué está usted diciendo? —inquirió el sheriff incrédulo.

—Está usted destituido de su cargo. No me gusta la justicia de este pueblo, pues protege a Conrad Whitaker. Desde este instante ya no existe. Whitaker y yo nos enfrentaremos en igualdad de condiciones, es decir, le concedo la ventaja de tener muchos hombres a su disposición.

El sheriff y sus ayudantes permanecían indecisos, mirando a Jack, que aguardaba inmóvil ante ellos, con las piernas entreabiertas. Kenny tras él permanecía a la expectativa, dispuesto a entrar en acción.

—¡Dejen las placas encima de la mesa! No son dignos de llevarlas.

—¿Y si no lo hacemos? —preguntó el sheriff después de pasar la lengua por sus resecos labios.

—Las quitaré de sus cadáveres —respondió Jack con frialdad.

Los tres hombres se estremecieron y se miraron entre sí. Entonces el sheriff reaccionó e intentó empuñar el revólver. Cuando ya oprimía la culata, quedó inmovilizado por el espanto. El negro cañón del «Colt» de Jack Yewdall le apuntaba directamente al corazón.

—¡Quieto, sheriff o disparo!

—Sí, sí; le obedeceré.

Y se apresuró a dejar la estrella sobre la mesa. Sus ayudantes se apresuraron a imitarle. De ninguna mañera estaban dispuestos a enfrentarse con tan peligroso adversario.

—Les doy diez minutos para salir de Whitley. Cuando haya transcurrido ese plazo dispararé contra ustedes. ¡Están advertidos!

Y se volvió, saliendo de la casa. Kenny continuaba inmóvil, sonriendo satisfecho.

—Ya lo han oído, confío en que obedecerán, pues de lo contrario ayudaré a Jack Yewdall.

Y se marchó, dejando a los tres hombres asustados. Estos, al quedarse solos, se miraron y el sheriff se encogió de hombros y dijo:

—Muchachos, esto se ha terminado. Yo me marcho; vosotros hacer lo que queráis.

—Le seguimos —se apresuró a responder amo de los comisarios—. De ninguna manera estoy dispuesto a enfrentarme con ese diablo.

Y poseídos de una gran actividad se pusieron en movimiento, recogiendo cuanto tenían de valor. Antes de que hubiese transcurrido el plazo dado por Jack Yewdall, ya salían de la casa, en busca de sus caballos.

Frente a la casa, apoyados negligentes en la pared, estaban Jack y Kenny. Ambos fumaban tranquilos, sin moverse para ver salir a los tres hombres. Estos también fingieron no verles, andando con rapidez hacia el corral, decididos a salir al galope de aquel pueblo donde hasta aquel momento habían sido las autoridades.

—Se han marchado, Jack —comentó Kenny sonriendo.

—Estaba convencido de ello. Son unos cobardes. De ninguna manera se atreverán a hacer frente a un enemigo peligroso.

—Da gusto ir contigo, Jack. No tienes miedo a nada.

—Te equivocas, Kenny. Sé a lo que me expongo y tengo miedo. Pero como comprendo que no tengo más remedio que enfrentarme con los hechos, lo hago sin vacilar. Eso es todo.

—¿Tú tienes miedo, Jack? No es posible, en ninguna ocasión te he visto vacilar.

—Ese es el secreto de ser valiente, dominar toda clase de temor.

Kenny le miró aturdido, no sabiendo qué responder. Se limitó a encogerse de hombros y preguntó.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

—Sería preferible que fueses a casa de tu hermana, no quiero que te ocurra una desgracia irreparable.

El rostro del muchacho enrojeció, sus ojos brillaron airados, y habló vehemente.

—Has hablado mucho y bien, Jack. Te he dicho que te admiro, pero todo eso no significa que tengas derecho a insultarme. ¿Te has enterado? No sé si tengo miedo o no, y no me importa. Sólo sé que te seguiré adonde vayas. ¿Me sigues entendiendo?

Jack miró al muchacho con fijeza, fue a responder con viveza, pero se contuvo. Meneó la cabeza y le golpeó en el hombro.

—Sí, creo que te he entendido. No he querido ofenderte, pero lo que voy a realizar es muy arriesgado.

—No me importa. Tengo una cuenta pendiente con Conrad Whitaker.

Jack Yewdall ya no respondió y echó a andar decidido. Kenny le siguió, sus ojos fulguraban de entusiasmo, su aspecto indicaba sin lugar a dudas que estaba satisfecho de sí mismo.

Las calles estaban casi solitarias. Poca gente salía de su casa después del mediodía. Jack llegó hasta las puertas batientes del saloon y las empujó con violencia. Permaneció inmóvil, a su lado Kenny, con la mirada fija en el local. Los clientes del saloon le miraron con manifiesta intranquilidad.

—¿Quiénes pertenecen al equipo de Conrad Whitaker?— preguntó en voz alta.

Tres hombres se levantaron, permaneciendo en actitud agresiva. Los demás se apresuraron a ponerse al otro lado del saloon, teniendo la seguridad de que no tardaría en sonar el estruendo de las detonaciones y el siniestro silbido de los proyectiles.

—Nosotros pertenecemos al equipo de Conrad Whitaker. ¿Qué le ocurre, amigo? —respondió uno desafiador.

—Supongo que saben quién soy.

—No. ¿Quién es usted?

—No le creo, pero es igual Mi nombre es Jack Yewdall.

—¿Y qué? —inquirió el otro con desfachatez.

Si esperaba que Jack se exasperase se equivocó, pues el joven continuó impasible, con los ojos fijos en ellos.

—Me gustaría saber si ustedes han intervenido en el cobarde atentado de que han sido objeto mi hermano y Chic Brian.

—Sí, hemos sido nosotros. ¿Ha venido a vengarse?

—Usted lo ha dicho. ¿Alguno de ustedes es Fred Maloney?

—No, Maloney no está aquí.

—Lo lamento, quisiera haberle tenido enfrente para matarle.

—Creo que es usted un fanfarrón —masculló el pistolero furioso.

—Eso no tardará en quedar demostrado —dijo con frialdad Jack—. Ya pueden empezar a disparar.

Los pistoleros se apresuraron a empuñar sus revólveres y disparar contra los dos hombres que estaban ante la puerta del saloon, como si tratasen de editar que pudieran escaparse. Entonces Jack Yewdall entró en acción, sus dos «Colt» estaban en sus manos y de éstos salieron rojos fogonazos con rapidez diabólica.

Los tres pistoleros certeramente alcanzados por el plomo que les enviaba su veloz e implacable adversario, hicieron unas trágicas piruetas y se desplomaron.

Cuando Kenny Paterson se dispuso a disparar, comprobó sorprendido que no tenía delante enemigo contra quien hacerlo. Todos yacían inmóviles en el suelo. Su mirada se posó con incredulidad en su amigo, como si no diese crédito a sus ojos.

Jack permanecía inmóvil, sosteniendo los humeantes «Colt». Su mirada se clavó en los espectadores de la fulminante y cruenta lucha. Estos empezaban a levantarse, contemplando con sorpresa los cadáveres de los hombres de Conrad Whitaker.

Kenny musitó.

—¡Es increíble! Jack es una máquina de destruir.

El joven enfundó sus armas. Lo realizó en un gesto veloz, acabando de maravillar a los clientes del saloon. En dos zancadas se apartó de la puerta, siendo imitado por Kenny.

—Han sido testigos de que esos hombres empuñar ron sus armas antes que yo. Ya no existe sheriff en Whitley, le he ordenado salir del pueblo, pues su actuación no era honrada. Buscaré y mataré a Fred Maloney y a cuantos actuaron contra mi hermano.

Dio media vuelta y salió del saloon, siempre seguido de Kenny, que notaba un extraño hormigueo en todo su cuerpo. Su mirada estaba fija en la alta figura de su amigo, no acabando de creer que aquel hombre formidable, hábil y resuelto, fuese capaz de tener miedo. Esto no acababa de entrar en su cabeza.

Las detonaciones habían hecho salir a algunos hombres a la calle, mirando con curiosidad a los dos hombres. Cuando llegaron a la casa de Mae, vieron abrirse la puerta y aparecer la corpulenta figura de Chic Brian. Se sujetaba el cinto y su ropa estaba desordenada, demostrando haberse vestido apresuradamente.

Al ver llegar a sus amigos se detuvo sorprendido. Después, una sonrisa de alegría entreabrió sus labias.

—¿A dónde vas, Chic?

—He oído unos disparos y temí que os hubiese ocurrido algo,

—Ya ves que no ha sido así, acuéstate otra vez.

—No, de ninguna manera, ya me encuentro bien.

Bert salía apresuradamente. Su excitado semblante se suavizó al divisar a su hermano, y cesó en sus esfuerzos para desasirse de Harriet, que estaba asida a su brazo.

Se abalanzó hacia Jack, mientras Harriet se abrazaba a Kenny. Este sonreía complacido, orgulloso de haber ayudado a Jack Yewdall en la proeza que acababa de realizar.

—¿Por qué os habéis levantado? —amonestó Jack una vez hubieron entrado en la casa.

—No creerás que íbamos a permanecer tendidos mientras vosotros lucháis —contestó Chic con decisión.

—Desde luego —afirmó Bert, alzando la cabeza desafiador.

—No puedo culparos por eso, pero a vosotras sí —y señaló acusador a Mae y Harriet.

—No hemos podido hacer nada, nos han dejado fuera de la habitación. Chic es muy bruto cuando se irrita.

—Y su hermano un monstruo —arguyó Harriet irritada—. Ya vio cómo le cogía.

—Harriet, yo no soy ningún monstruo. No me parece bien esa palabra.

—Con que no, ¿eh? Me hubiera gustado haberte puesto un espejo delante, daba miedo mirarte.

—Pues tendrás que soportarme como soy, chiquilla —dijo Bert, burlonamente.

—¡Engreído! ¡Eres un petulante!

Todos contemplaban risueños la discusión de los dos jóvenes, pues ellos parecían haberse olvidado de su presencia. Jack miró a Kenny, y éste se encogió de hombros significativamente. La mirada del joven tropezó con la de Alice, y ésta se apresuró a apartar la suya.

Ya habían terminado de comer y la mayoría se preparaban para ir al poblado. Ray Finks frunció el ceño al ver acercarse a un jinete, teniendo el presentimiento de que era portador de una mala noticia.

Descendió lentamente del porche, y cuando el jinete se detuvo se hallaba ante él. Al mirarle comprendió que no habíase equivocado en su presentimiento, pues el rostro del recién llegado estaba muy pálido.

—¿Qué ha ocurrido en Whitley? —preguntó.

—Mills y dos compañeros suyos han sido muertos en el saloon.

—¿Los mató Jack Yewdall?— más que una pregunta se trataba de una afirmación.

—Si.

—¿El solo?

—Sí, y hasta les permitió desenfundar los revólveres antes. Yewdall es un diablo con el «Colt».

Varios pistoleros le rodeaban, escuchando las palabras del recién llegado. Se oyeron comentarios de sorpresa, aunque el atezado semblante de Finks permanecía impasible.

Apareció Conrad Whitaker, atraído por las voces de sus hombres. Al enterarse de lo ocurrido profirió una blasfemia y se encaró con su capataz.

—¿Qué opinas de esto?

—Lo de siempre, señor Whitaker. Yewdall es un hombre peligroso, excesivamente peligroso. Ya hace tiempo que debía haberse acabado con él; lo creí conveniente la primera vez que le vi. Ya nos ha causado muchas bajas.

Así era en efecto. A Whitaker sólo le quedaban cinco pistoleros, aparte de Ray Finks. Los restantes sólo eran vaqueros que accedieron a trabajar para él, pero con los que no podría contar para luchar, y menos contra un enemigo tan temible como Jack Yewdall.

—Es cierto. Debemos abatir a Jack Yewdall cuanto antes.

—De eso me cuido yo, señor Whitaker. Le voy a desafiar públicamente. Un hombre como Yewdall lo aceptará. Si no lo hace la moral de sus hombres se resquebrajaría y serían fácil presa para nosotros.

—¿Crees que le vencerás, Finks?

El gun-man le miró con fijeza y contestó con arrogancia.

—En Arizona no existe hombre alguno que pueda competir con éxito contra Ray Finks.

Whitaker asintió con un movimiento de cabeza. Aceptaba aquella proposición, aún sabiendo que se trataba de la baza más importante con que contaba. Si Finks caía ante la endiablada rapidez y habilidad de Jack Yewdall, su situación sería comprometida.

CAPITULO X

Un silencio absoluto reinaba en la calle Mayor de Whitley, dando la impresión de que el pueblo se hallaba abandonado, como si sobre él hubiese caído de improviso una mortífera epidemia. Ni una sola persona andaba por las aceras, y menos por el centro de la calle.

La entrada de los jinetes atrajo la curiosidad de la gente que se hallaba en el interior de las casas, pues se levantaron los visillos de las ventanas para verlos llegar. Los cascos de los caballos resonaban con lúgubre entonación en aquel completo silencio.

Los jinetes se detuvieron ante el saloon y entraron. Los cadáveres de Mills y sus compañeros aún no habían sido retirados. Tan sólo colocados en un rincón y cubiertos por una manta. Whitaker se dirigió hacia ellos y un camarero se apresuró a descubrirlos.

El ranchero los examinó con frialdad.

—Ha sido Jack Yewdall —dijo tras él el dueño del saloon.

—Lo sé, ya me han explicado lo ocurrido —respondió con frialdad.

—Lo hizo cara a cara, dándoles tiempo a defenderse insistió su interlocutor.

El rostro de Whitaker enrojeció por la rabia.

—Supongo que no tratará de defenderlo —inquirió.

—No, sólo decirle la verdad. Así sabrá a qué atenerse.

—¿Quién sabe dónde se halla Jack Yewdall? —preguntó Finks con voz clara y serena.

—En casa de Mae, la novia de Chic Brian —se apresuró a responder un camarero.

El gun-man se volvió, hacia uno de sus hombres y le preguntó:

—¿Sabes dónde es?

—Sí.

—Pues ves allí y gritas que estoy esperando a que salga Jack Yewdall. Le doy cinco minutos de tiempo.

El pistolero se apresuró a salir, encaminándose a buen paso hacia la casa de Mae. Se detuvo y gritó;

—Jack Yewdall; aquí fuera le espera Ray Finks. Le da cinco minutos de tiempo.

Su voz resonó de forma lúgubre en el silencio que reinaba. Se alejó, teniendo la seguridad de haber sido oído. Y no se equivocaba, pues Jack le oyó perfectamente.

Se levantó, lo hizo con calma, sin denotar la menor sorpresa. En realidad, esperaba el desafío. Si es que Ray Finks era un pistolero seguro de sí y celoso de su prestigio.

Alice le salió al encuentro; su bello semblante estaba muy pálido.

—¿Qué va usted a hacer?

—Aceptar el desafío de Finks. No me es posible, ni deseo evitarlo.

—¿Y si le mata?

—No lo creo. Además, procuraré que eso no ocurra.

Bert se hallaba al lado de su hermano, teniendo los dientes apretados. Su rostro lleno de rasguños mostraba una firme decisión.

—Te acompaño, Jack.

—No, muchacho. Finks sólo ha desafiado a Jack Yewdall, no a los hermanos Yewdall.

—¿Y si se trata de una trampa?

—No creo a Finks capaz de realizar una canallada semejante.

—¿Y si fuese obra de Whitaker?

—Me arriesgaré a comprobarlo. No puedo defraudar a Finks. Si no aceptase su desafío, no tendríamos más remedio que marchamos de Arizona.

Bert asintió. Su hermano tenía razón, y lamentaba que sólo tuviese que arriesgarse él, como siempre solía ocurrir, Jack, sin pronunciar una sola palabra, abrió la puerta y salió a la calle. Esta estaba completamente desierta, y no tardó en estar en la calle Mayor.

Tras él salieron Bert, y Kenny y Chic. Deseaban presenciar el desafío y obrar en consecuencia según lo que ocurriese. Podía tratarse de una trampa, aun en contra de la opinión de Jack. O en el caso de vencer éste, los (hombres de Whitaker aprovechasen la ocasión para disparar contra él.

Jack, tranquilo, llegó a la calle Mayor, distinguiendo inmediatamente la delgada silueta de Ray Finks. El pistolero se hallaba en medio de la calle, ante el saloon. No se sorprendió lo más mínimo y sin vacilar creyó en la nobleza del desafío. Ray Finks era un pistolero nato» incapaz de sentir la menor piedad por un adversario, pero leal y respetando el código del Oeste.

Los dos hombres quedaron frente a frente, aunque les separaba una excesiva distancia para disparar con eficacia. Se trataba de un instante emocionante, existiendo muchos testigos del desafío, aunque convenientemente ocultos para no ser alcanzados por un disparo.

Whitaker y sus pistoleros se hallaban en la puerta del saloon. El ranchero aparecía impasible, como si no diese la menor importancia al lance, cuando en realidad dependía de él su porvenir. La presencia de Jack Yewdall en la región resultaba un freno para sus ambiciones.

Jack y Finks empezaron a andar el uno hacia el otro. Ninguno de ellos se apresuraban, como si no tuviesen prisa en empuñar las armas. Los dos aparecían serenos, como si tuviesen una confianza infinita en su rapidez.

—Me alegro que haya acudido a mi cita, Yewdall —dijo el gun-man con una leve sonrisa.

—No podía dejar de hacerlo.

—Yo no tuve nada que ver con lo de su hermano.

—Lo sé. Si consigo eliminarle buscaré a Fred Maloney.

Este, al oírlo, palideció, cambiando una rápida mirada con sus compañeros. La idea de enfrentarse con el temible Jack Yewdall no parecía ser de su agrado.

—Procuraré que no busque a Maloney —contestó Finks con ironía.

Ahora ya se encontraban a una distancia conveniente para disparar, pero ninguno de ellos se detuvo. Los dos continuaban avanzando sin dejar de mirarse con fijeza.

Ambos se llevaron la diestra a su revólver. Finks lo hizo con su habitual rapidez, pero Jack Yewdall se le anticipó y su disparo hizo inútil la presión del dedo del gun-man en el gatillo, pues el proyectil se estrelló a escasa distancia de sus botas. Se llevó las manos al vientre, después de dejar el «Colt», que rodó por el polvo.

Jack contempló impasible cómo su enemigo se derrumbaba. Tan pronto hubo disparado tuvo la seguridad de haberlo matado. Había conseguido vencer a su temible adversario. Ya tenía la seguridad de triunfar, pero a pesar de esto no pudo reprimir un suspiro de alivio; acababa de salir de una terrible situación.

Erguido en medio de la calle, gritó:

—¿Quién es Fred Maloney?

El pistolero no se atrevió a responder; su mirada iba de un lado a otro, sin saber dónde detenerla. Estaba evidentemente asustado, al fin se decidió mirar a Whitaker y musitó:

—¿Qué debo hacer?

El ranchero había palidecido al ver caer a su hombre de confianza, comprendiendo que no tenía más remedio que iniciar una ofensiva a muerte contra sus enemigos. Si no lo hacía así, su situación podía resultar comprometida.

—Estate quieto, Maloney. Vamos a acabar con ese hombre.

—¿De veras? —inquirió anhelante.

—Desde luego.

Se volvió a oír la voz de firme de Jack.

—No se atreve a responder, Maloney.

—¿Qué tiene usted contra Maloney, Yewdall? —preguntó Whitaker.

—Es un cobarde. Agredió a Chic Brian estando atado.

—Es usted un insolente, Yewdall. ¿Quién diablos se cree que es?

—Un hombre que está harto de ser objeto de viles atentados. Esto se ha acabado.

Whitaker sonrió con crueldad.

—Sí, lleva razón, Yewdall. Esto se ha acabado. Pero de forma muy distinta a como se ha Imaginado.

Y volviéndose a sus hombres ordenó.

—¡A los caballos! Hay que acabar con él.

Los cinco pistoleros se apresuraron a obedecer, yendo en primer término Fred Maloney. Este se libraba de enfrentarse de forma abierta a Jack Yewdall. Si ya le temía, al comprobar su velocidad al vencer a un hombre tan peligroso como Finks, sintióse poseído por el pánico.

Jack ya esperaba esta reacción de sus enemigos, apresurándose a ponerse tras unos bultos que se hallaban en la acera. Tan pronto los jinetes se precipitaron hacia él disparando, apretó el gatillo de su «Colt», y un pistolero, abriendo los brazos, se desplomó al suelo.

Otro disparo y otro caballo se vio libre de su jinete.

Jack se echó hacia atrás con viveza, mientras notaba un terrible escozor en su mejilla. Un balazo le había pasado rozando, y un hilillo de sangre empezó a descender de la leve herida.

Bert, Chic y Kenny abrieron fuego con denuedo contra Whitaker y sus hombres. Estos se detuvieron amedrentados. Jack Yewdall ya les había causado dos bajas, a las que se unía otro pistolero que se derrumbó sobre el cuello de su montura, con los brazos caídos, y dejando escapar el revólver que oprimía.

Bert avanzó impasible. Disparaba sin cesar, sin temor alguno a los proyectiles que pasaban a su alrededor. Jack se levantó furioso.

—¡Detente, Bert! No seas insensato, muchacho.

Pero éste no le oyó, siguiendo avanzando sin temor alguno. Su intención era indiscutible, enfrentarse a Whitaker. Otro forajido quedó tendido en la calle, mientras

Whitaker y Maloney se detenían inquietos. Bert se dirigía hacia ellos.

Maloney fue a disparar, pero se oyó el silbido de un lazo, y sintióse apresado. Un violento tirón le arrancó de su caballo, haciéndole caer al suelo. Chic lanzó un salvaje alarido de triunfo e hizo galopar desaforadamente al ¿aballo sobre el cual había saltado.

El animal se lanzó a una desenfrenada carrera, arrastrando al cobarde pistolero. Este, al principio trató de protegerse de los golpes, pero no tardó en quedar inconsciente, sin cesar de lanzar gritos de auxilio.

Al llegar al final de la calle, Chic se detuvo, desmontó de un salto y examinó a su enemigo; éste ya era un cadáver.

Whitaker fue a disparar contra Bert, pero al advertir que Kenny corría hacia él cambió de idea, disparando contra éste. Kenny se detuvo en su alocada carrera para salvar a su amigo. Se tambaleó mientras se llevaba la mano al hombro derecho, comprobando que se cubría de sangre.

Bert disparó dos veces seguidas contra Whitaker, antes de que éste tuviese tiempo de rectificar la puntería. Whitaker vaciló en su montura, intentó recobrar el equilibrio, pero ya no le fue posible conseguirlo. Sus pies salieron de los estribos y su cuerpo resbaló por el caballo hasta quedar tendido de bruces.

Jack llegaba corriendo. Al ver a su hermano ileso corrió hacia Kenny.

—¿Cómo te encuentras, Kenny?

—Bien, no creo que este balazo tenga importancia. Tú también estás herido.

—No es nada, sólo un rasguño.

Chic se detuvo. Llegaba corriendo y sin pronunciar una sola palabra cogió a Kenny entre sus poderosos brazos y se lo llevó a la casa de Mae. Jack rodeó con su brazo los hombros de Bert.

—¡Eres un loco!—le amonestó con cariño—. Te has expuesto a que Whitaker te matase.

—Deseaba enfrentarme a él —respondió el muchacho con ansiedad.

Harriet, tras lanzar una mirada de alivio a Bert, fue al lado de Chic, hasta que éste dejó a Kenny en un lecho.

—No es nada, Harriet, no te asustes.

—Debiste tener cuidado, Kenny.

—¿Y dejar que Whitaker matase a ese loco de Bert? Nunca me lo habrías perdonado.

—Es cierto, mi querido hermano.

E inclinándose le besó con afecto en la frente.

Al erguirse se estremeció, un fuerte brazo la enlazaba por la cintura. Airada gritó:

—Déjame, no te atrevas a tocarme.

—No insista, Harriet. Lo he oído.

—Pues... pues... no debías haberlo hecho.

Bert había corrido tras Harriet, al darse cuenta de que estaba molestando al lado de su hermano. Alice se había detenido ante ellos. Su rostro estaba pálido al decir:

—Le han herido, Jack.

—No es nada, querida.

—¿Cómo ha dicho?

Jack la cogió por el talle, mirándola con fijeza.

—Quizá me he precipitado un poco, Alice. Antes debí preguntarte si me correspondes. Yo te quiero mucho.

La joven no respondió, dejando caer su cabeza en el pecho varonil. Jack besó con ternura sus cabellos.

Medio año después, Whetley estaba de fiesta. Se celebraban tres bodas al mismo tiempo. Al aparecer las parejas estallaron grandes vítores y gritos de júbilo.

Mae miraba complacida a Chic, que con gesto peculiar ensanchaba cuanto le era posible su poderoso tórax. Bert no apartaba la miraba del encantador semblante de Harriet, mientras Alice se apoyaba en Jack amorosamente.

Tras ellos iba Kenny. El muchacho sonreía ampliamente, pensando que no tendría más remedio que imitar a sus amigos. Ya había entrado en posesión del rancho que sus padres se vieron obligados a vender a Conrad Whitaker.

El resto de la hacienda de éste fue vendida en pública subasta, después de ser devueltas las que usurpó.

El rancho de los hermanos Yewdall prometía ser el más poderoso de la región.

FIN