CAPITULO PRIMERO

Michael Lunger se acarició la barbilla, con expresión preocupada; después irguió la cabeza, cuyos cabellos eran grises. Sus ojillos, pequeños y escrutadores, brillaron con malignidad.

—Esta noche Graham debe morir. Ya me ha causado demasiadas molestias. No estoy dispuesto a soportar ninguna más.

—No se preocupe, señor Lunger —respondió Roger Fischer sonriendo abiertamente—. Su orden se cumplirá. Será un placer para mí. Ese polizonte se me ha atragantado.

—Confío en ti, Fischer.

—No le defraudaré. Nunca lo he hecho hasta ahora.

—Por ese motivo sigues siendo mi hombre de confianza. No tolero los fracasos.

Roger Fischer dirigió una extraña mirada a aquel hombre de avanzada edad; era bastante grueso, y en su rostro siempre aparecía una expresión bondadosa. Sin embargo, él lo conocía muy bien, sabiendo hasta qué extremos llegaba su maldad.

No le importaba en absoluto cometer tantos crímenes, pues esto también satisfacía sus instintos. Para él era un placer disparar a matar, no dando importancia al hecho de si su víctima podía defenderse. Si su adversario resultaba peligroso, no vacilaba en apretar el gatillo por detrás. La cuestión era quitar de en medio cuantos obstáculos fuesen apareciendo.

A esto y al hecho de ir reuniendo una fortuna, se debía el estar por completo a las órdenes de Michael Lunger, el hombre más influyente de Beaumont, una de las más importantes ciudades del estado de Texas.

El poder de Michael Lunger en la ciudad era inmenso; todos se doblegaban ante sus indicaciones, incluso las autoridades. Esto le inducía a cometer impunemente toda clase de fechorías y crímenes. Si alguien se atrevía a hacerle frente, se podía asegurar que sus días estaban contados.

Lo más importante para aquel hombre obeso y de expresión bondadosa era el dinero; todo lo demás eran cosas fútiles, indignas de prestarles la menor atención.

Tras una larga carrera de crímenes, habiendo cometido asaltos a trenes y Bancos, haciéndose famoso su nombre y temido por haber matado a gun-men de gran reputación, Roger Fischer llegó a Beaumont y, tras una larga entrevista con Lunger, decidió quedarse definitivamente en aquella ciudad. Allí su impunidad sería completa, pudiendo actuar como se le antojase y a sus anchas.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—Adelante —ordenó Lunger.

Apareció su criado. Se inclinó respetuosamente y dijo:

—El señor Graham quiere hablarle.

—¿Qué querrá ahora ese entrometido? —masculló Lunger en voz baja, mientras miraba significativamente a Fischer.

Este no respondió, se limitó a encogerse de hombros.

—No puedo recibirle en este momento, estoy muy ocupado.

El criado iba a volverse, pero una mano poderosa le empujó hacia atrás, entrando en el despacho de Lunger un hombre alto y corpulento.

—Me recibirá usted, Lunger.

Y se plantó ante la mesa, en actitud firme, mirando con fijeza al dueño de aquella mansión, la más importante de la ciudad. No hizo el menor caso de Fischer, pese a estar éste a escasa distancia de él, siendo su actitud amenazadora.

—Calma, Fischer —ordenó Lunger con suavidad—. Escucharemos al señor Graham, quizá tenga algo interesante que contarnos.

—Sin ninguna duda, Lunger —afirmó Graham, con energía.

El poderoso personaje hizo un gesto y el criado se apresuró a marcharse, cerrando la puerta tras él.

—Haga el favor de sentarse, señor Graham. Podremos hablar con mayor tranquilidad. No tengo ninguna duda de que llegaremos a un entendimiento total.

—Lo dudo.

—Entonces no comprendo cómo ha venido a verme.

—En realidad, el motivo de mi visita es para exigirle que me dé a conocer el paradero de Clarence Brown.

—¿El paradero de Clarence Brown? No le entiendo. ¿Cómo voy a saber dónde se encuentra ese hombre?

—¿Usted también lo ignora, Fischer? —inquirió Graham, volviéndose hacia el pistolero.

—Naturalmente, ese periodista nunca me ha simpatizado.

—En eso es usted sincero —ahora miraba a Lunger con firmeza—. Si ese hombre ha muerto, le detendré.

—Usted carece de autoridad en Beaumont. Aquí tenemos nuestra propia policía. ¿Se ha enterado?

—Se equivoca, Lunger. Un rural de Texas puede ejercer la justicia en todo el estado. Esto no puede usted ignorarlo.

—Usted se ha formado una mala impresión de mí, Graham. Esto es lamentable. Nunca me han gustado las situaciones confusas, y quisiera aclarar ésta.

—Usted y yo nunca llegaremos a entendernos, es inútil perder el tiempo. Sólo le exijo una cosa; dentro de dos horas Clarence Brown debe estar en la redacción del periódico. ¿Me ha entendido? Y para que no haya equívoco alguno, debe estar vivo.

—Puedo asegurarle que no sé nada de ese hombre.

—No le creo.

—Hace usted mal, Graham —dijo Lunger, sonriendo ampliamente—. Créame, debemos conversar, con la seguridad de que llegaremos a un acuerdo. Puede quedarse en Beaumont para siempre; no quedará defraudado.

—Apenas llevo una semana en esta ciudad y le diré la verdad, Lunger; estoy deseando estar muy lejos de aquí.

—¿Tan mal le han tratado?

—Hasta ahora, nadie se ha atrevido a maltratarme, y créame, lo he estado deseando.

—A usted le han engañado, le han contado muchas mentiras referentes a mí. Puedo demostrárselo.

Richard Graham le miró con frialdad, se volvió y, con paso firme, se encaminó hacia la puerta; la abrió y cerró tras sí con un portazo.

—¡Maldito insolente! —exclamó Fischer con ira.

—No tiene importancia, amigo. Ya lo sabes, dentro de dos horas, Richard Graham debe de haber dejado de ser un obstáculo para nosotros.

—Puede tener la seguridad de ello.

—¿Podrá encontrar a Clarence Brown?

El pistolero rió con sorna.

—Como no lo halle en algún precipicio de los alrededores, será imposible.

—Buen trabajo, Fischer.

—Jamás suelo fallar.

—Ese es el motivo por el cual te elegí para tenerte a mi lado. Nadie debe hacernos la menor sombra en Beaumont.

—Así será.

Richard Graham salió de la morada del millonario, lleno de ira. Aún no podía comprender cómo logró contenerse, dando su merecido a aquellos dos criminales.

La razón más poderosa era la de no poder hacer justicia por sí mismo, debía tener las pruebas necesarias para detenerlos, y esto jamás podría conseguirlo. Este era el motivo de su contenida furia; tener que contemplar impasible las fechorías cometidas por aquellos hombres indignos de ser considerados como personas, siendo bestias feroces, ávidas de sangre.

Llegó a Beaumont después de haber realizado una misión, pues deseaba abrazar a su amigo Clarence Brown. Ya llevaba muchos años sin verle, pero se escribían, aunque sólo fuese una vez al año.

Se sorprendió al verlo envejecido, siendo su aspecto de total depresión. Esto le sorprendió, pues Clarence, a pesar de tener un aspecto débil, era un tenaz luchador.

Su amigo no tardó en aclararle el motivo de su estado de ánimo. Dos días atrás unos pistoleros le propinaron una terrible paliza, siendo el motivo un artículo publicado; en éste mostraba, con claridad, los manejos de Michael Lunger. Un individuo le prometió matarle, si volvía a escribir contra un hombre tan honorable como Lunger.

Esto no le haría desistir, pues su deber era poner al descubierto cuantas injusticias se cometiesen en la ciudad. No le importaba morir, aunque sí hacerlo sin conseguir nada positivo. El poder de Lunger en Beaumont era inmenso, siendo él un obstáculo muy endeble para oponerse a sus manejos.

Lunger ya llevaba cinco años en la ciudad. Durante ese espacio de tiempo consiguió ser el dueño de los dos saloons más grandes, un gran rancho y otros negocios altamente productivos. Prestaba dinero a quienes lo necesitaban, haciendo cuanto podía para que éstos no lograsen devolvérselo. Entonces entraba en acción el sheriff, y el desafortunado individuo perdía sus bienes, pasando éstos a poder de Lunger.

Sus maniobras estaban apoyadas por un grupo de pistoleros. Quien trataba de oponerse, era muerto inmediatamente. Siempre se alegaba haber sido en un desafío, y la muerte de un hombre carecía de importancia en Texas.

Escribió una carta a su amigo, el sargento Steve Demont. En ella le explicaba el motivo de su demora, teniendo la seguridad de que éste se lo comunicaría al capitán Lacons, y su jefe no opondría la menor objeción a su retraso.

Inmediatamente advirtió que sus pasos eran seguidos por los hombres de Lunger, pero esto no le importó en absoluto, contando de antemano con la abierta hostilidad de aquel malvado personaje.

No creía haber aborrecido a nadie tanto como a Michael Lunger. Y durante una parte de su existencia trató a infinidad de forajidos. Pero aquel hombre tenía el don de desequilibrar sus nervios; su aspecto de honradez inmaculada, bajo la cual se ocultaba una maldad sin límites, le hacía perder el control de sus actos.

Bajo la bondad de sus palabras, Lunger escondía una astucia maligna, y esto le hacía sumamente peligroso. Y más, por el hecho de estar rodeado de un hatajo de pistoleros, prestos a obedecer sus órdenes, sin importarle cuáles fuesen éstas.

Y a quien odiaba casi tanto era a Roger Fischer. Aquel famoso pistolero gozaba al oprimir el gatillo, viendo caer ante sí a un hombre honrado e indefenso. Se trataba de un asesino nato, un tigre humano, satisfecho de matar por matar.

Nada le hubiera gustado más que desafiarle abiertamente, pero esto no le era posible, pues, en el caso de salir vencedor, cosa no muy probable, Lunger hubiera lanzado a todos sus asesinos tras él. Y entonces no tendría escapatoria posible.

Se encaminó a su alojamiento, visiblemente preocupado. Desde la noche anterior no había visto a su amigo, y esto no resultaba normal. Clarence, de haber salido de la ciudad, le habría dejado una nota comunicándoselo. Beaumont habíase convertido en una ciudad importante, pero no hasta el extremo de no ver a una persona en el espacio de varias horas.

La señora Greaves le miró con expresión interrogadora. Richard movió la cabeza desalentadoramente.

—No, no he visto a Clarence, señora Greaves.

—¿Teme le haya podido ocurrir alguna desgracia?

—Es lo más probable.

—El señor Brown es una buena persona, incapaz de hacer daño a nadie.

—Su trabajo molesta a mucha gente, y todas ellas poderosas.

—Lo sentiría mucho. Ya lleva más de dos años en mi casa, nunca me ha causado la menor molestia y le aprecio mucho.

Richard se encogió de hombros por toda respuesta, no encontrando palabras para responder a la buena mujer. Entró en su habitación y se tendió en el lecho. Durante más de media hora permaneció inmóvil en aquella actitud, después se incorporó y lió un cigarrillo maquinalmente, lo encendió y, tras lanzar una bocanada de humo, masculló:

—Si le ha ocurrido algo a Clarence, barreré a toda esa canalla.

La expresión de su rostro era firme e inalterable, demostrando no haber lanzado aquella amenaza en vano, estando dispuesto a cumplirla sin la menor vacilación.

Cuando terminó de fumar, se lavó y salió de la habitación. La señora Greaves le salió al encuentro.

—Tenga mucho cuidado, señor Graham.

El le tomó una mano y la golpeó afablemente.

—Lo tendré, no se preocupe.

Pese a estas palabras confortadoras, la buena mujer no se quedó tranquila y murmuró:

—Dios mío, protégele, es un buen muchacho.

Richard no tardó en entrar en el despacho del sheriff. Este y sus dos ayudantes estaban sentados tranquilamente. No se levantaron al ver al visitante. Lawrence Gould se limitó a elevar ligeramente la diestra en ademán de saludo.

—Sheriff, ¿no se ha enterado de nada referente a Clarence Brown?

—No sé dónde se pueda encontrar ese hombre —replicó Gould, encogiéndose de hombros.

—Usted y sus hombres deben buscarlo inmediatamente —exigió con energía.

—El hecho de ser usted rural de Texas no le permite darme órdenes.

—Se lo advierto, está usted en un error. Le obligaré a responder ante el gobernador del estado de su actitud. Esto le costará caro.

—Por favor, Graham, ya tengo bastante trabajo. Posiblemente, Brown estará conversando tranquilamente con alguien. Eso acostumbra hacerlo con frecuencia.

—Brown no ha dormido esta noche en su habitación.

Y eso no es lógico.

—Quizá haya encontrado una agradable compañía.

Y el sheriff lanzó una sarcástica carcajada.

El rostro de Richard se encendió, pues la indignación le dominaba.

Dio dos zancadas y agarró al sheriff por la camisa, obligándole a ponerse en pie, y lo sacudió con violencia.

—¡No me gustan esa clase de bromas, Gould! —exclamó con furia.

El sheriff le miró amedrentado. Pese a ser un hombre corpulento y fuerte, se encontraba indefenso bajo las poderosas manos del rural. Hizo un esfuerzo y dijo con toda la firmeza de que fue capaz:

—Suélteme, Graham. Usted no puede tocarme, soy la autoridad de Beaumont.

Richard miró con frialdad a los dos ayudantes, y éstos, como subyugados, detuvieron sus movimientos de empuñar sus armas.

—Usted deshonra esa insignia, Gould. Y no lo olvide, soy capaz de disparar contra usted.

Y lo arrojó contra la silla, saliendo del despacho sin volver la cabeza. Lawrence Gould le vio salir; en su mirada se reflejaba un intenso odio. Después, sonrió, sarcástico.

—Pronto se acabarán tus bravatas, maldito rural.

Sus ayudantes se echaron a reír.

Richard notaba cómo aumentaba a cada instante su furia. Esto no le convenía en forma alguna, pues necesitaba mantener el dominio sobre sí mismo. Sólo de esta forma le sería posible hacer frente a sus temibles enemigos. En realidad, se encontraba completamente solo en Beaumont, no teniendo a nadie a quien solicitar ayuda.

Pero la angustia le dominaba, el tener la seguridad de que le había ocurrido algo funesto a Clarence, le producía un grave pavor. Su amigo era una gran persona, anteponiendo cuanto pudiese existir a su deber. El oficio de periodista era como un sacerdocio para Clarence Brown.

Pasó por delante de una tienda y saludó con deferencia a una joven muy bonita. Esta le respondió con una abierta sonrisa.

—Buenas tardes, señor Graham.

—Adiós, señorita Garson.

De nuevo entró en la redacción del periódico. Los tres empleados le miraron y movieron la cabeza negativamente.

—No, no ha regresado el señor Brown —dijo uno de ellos.

—Si aparece por aquí, dígale que haga el favor de ir a verme. El ya sabrá encontrarme. Gracias.

Y durante más de una hora, fue de un lugar a otro, sin hallar el menor rastro de su amigo. Ya no le era posible esperar más, decidiendo ir en busca de Lunger. No conseguiría hallar solución alguna con aquella decisión, pero no encontraba otra alternativa.

De pronto, se volvió inquieto. Tuvo el presentimiento de ser seguido, y no se equivocaba. A corta distancia divisó a dos hombres, no teniendo dudas de que pertenecían a la cuadrilla de Roger Fischer.

Y a su izquierda vio a dos hombres más. Ya no tuvo duda alguna de haber caído en una celada. Sus labios se entreabrieron con expresión de sarcasmo. Precisamente aquello era lo que le hacía falta: acción.

Se quedó inmóvil. Los cuatro hombres le imitaron. Richard señaló a uno con el índice izquierdo.

—¿Me están siguiendo? —inquirió con dureza.

—Sí, polizonte. Vamos a acabar contigo.

Aunque los pistoleros actuaron con rapidez, Richard se les anticipó, y su «Colt» vomitó plomo. Los dos pistoleros se desplomaron, sin vida; al mismo tiempo, notó un duro impacto en el costado, viéndose obligado el rural a doblar las rodillas. No obstante, volvió a apretar el gatillo, y otro de sus enemigos rodó por la calle.

Richard recibió otro balazo en el pecho, mientras su último enemigo emprendía la huida, despavorido. Cayó de bruces, mientras un charco de sangre se formaba a su alrededor.

Sonaron gritos de pánico; numerosas personas aparecieron y se quedaron inmóviles, contemplando, horrorizadas, a los cuatro hombres tendidos en el suelo.

Una joven corrió hacia Richard y se inclinó, anhelante, sobre él.

—Le han herido, señor Graham.

—Sí. Esos villanos... me tendieron una... trampa.

—No hable. Iré en busca de un médico.

—Es inútil..., señorita Garson. Me estoy... muriendo.

—No diga eso, se salvará.

Richard sonrió débilmente, y movió la cabeza negativamente.

—Un hombre sabe... cuándo ha llegado su fin.

—No, no.

El le alargó su reloj. La joven lo tomó con mano temblorosa y le miró interrogadoramente.

—Hágame un... favor. Entrégueselo a mi amigo cuando...

Se detuvo y aspiró con ansiedad el aire que en sus pulmones ya empezaba a faltarle.

—...Venga a Beumont. Es el... sargento Demont... Steve Demont...

Y la miró suplicante.

—Lo haré —afirmó la joven.

Y su cabeza hubiera caído sobre el suelo, de no haberlo evitado el brazo de Catherine Garson.

Algunos hombres la rodeaban. Se levantó y musitó:

—Ha muerto.

—¿Qué le ha dicho, señorita Garson? —preguntó el sheriff.

—Esos hombres le tendieron una trampa y dispararon contra él.

—La verdad no se sabrá. Esos hombres también están muertos. Esto ha sido una vulgar pelea.

Catherine miró, sorprendida, al representante de la ley, pero no respondió. Sus ojos se posaron en su padre y exclamó:

—¡Oh, papá, ha sido horrible!

Y apoyando la cabeza en su hombro, prorrumpió en sollozos. Su padre la condujo despacio hasta la tienda. En su rostro se reflejaba una expresión de dureza. Cerró la puerta y comentó:

—Antes de morir, me ha entregado su reloj.

Y se lo mostró a su padre.

—¿Qué te dijo?

—Debo entregárselo a su amigo, cuando venga a Beaumont. Es el sargento Steve Demont.

—Debes cumplir su último encargo.

—Lo haré, papá.

CAPITULO II

Tres meses después, Catherine Garson atendía a una cliente. Iba contestando, de forma inconsciente, a sus preguntas. Se trataba de una mujer muy locuaz, siendo su charla interminable e insoportable. De pronto, movió la cabeza e hizo un mohín de desdén. La última pregunta de la señora Hayes ya era insufrible:

—¿Cuándo te casarás, Catherine?

—No lo sé, señora Hayes.

—Pues ya vas teniendo edad para hacerlo. Mis dos hijas te llevan apenas un año y ya han contraído matrimonio.

—Ya lo sé, señora Hayes.

—No debes perder más tiempo, Catherine.

—No me preocupa.

—Estás en un error. El tiempo pasa muy de prisa y...

—No me importaría quedarme soltera, se lo prometo —interrumpió la joven, con aspereza.

Y se mordió la lengua para evitar proseguir hablando; de haberlo hecho, la señora Hayes hubiera quedado sonrojada. Para casarse como lo habían hecho sus hijas, siempre tendría tiempo. El uno era empleado del Banco, un hombre enclenque y sin voluntad propia. El otro poseía un pequeño rancho, y era un patán débil de voluntad siendo uno de los primeros en asentir a todo cuanto proponía el poderoso Michael Lunger.

—Cada una tiene su opinión, Catherine —respondió la mujer.

—Sí, señora Hayes.

Cuando ésta se hubo marchado, Catherine dejó escapar un suspiro de alivio. Se alegraba de no tenerla ya en su presencia. La lengua de aquella mujer era viperina y todo cuanto trataba lo emponzoñaba con su mala fe. Sus dos hijas eran feas y esto la ponía contra todas las muchachas hermosas. Y Catherine Garson era la más bella de la ciudad.

—Me he quitado un peso de encima al marcharse —musitó aliviada, y salió del mostrador.

Catherine había cumplido los veintidós años y en realidad, ya debía estar casada o por lo menos comprometida. Si todo esto no ocurrió, se debía a la voluntad de la joven, pues partidos, y los mejores de Beaumont, no le faltaron.

Y sin embargo, rechazó sin la menor vacilación cuantas declaraciones le hicieron. No se trataba de orgullo, ni por querer un hombre acaudalado, sino por no estar enamorada.

Ella sólo se casaría cuando se sintiese atraída por un hombre, sin importarle la condición social de éste. Tan sólo le interesaría saber que era un hombre honrado, con voluntad propia, no dejándose avasallar por nadie, y menos por Michael Lunger y su cuadrilla de asesinos. Y hombres así, por desgracia, apenas existían en la ciudad.

Quien mayor interés mostraba por ella, era Roger Fischer. Y aquel pistolero le repugnaba. Sólo el hecho de verle cerca de ella, le producía una sensación de molestia. Tan sólo el temor de que su padre sufriera las consecuencias, le hacía ser cometida con Roger; de lo contrario, le hubiese dicho con claridad cuáles eran sus sentimientos hacia él.

Pero se contenía, pues el pistolero era vengativo, y probablemente cualquier día provocaría a su padre. El resultado sólo podía ser uno, la muerte de Peter Garson.

Se acercó a la puerta, la abrió y salió a la acera. En aquel momento, pasaba un jinete, y la muchacha no pudo menos que mirarle con interés.

Se trataba de un hombre joven, pues aún no habría cumplido los treinta años. Montaba con soltura, dando la impresión de ser un consumado jinete. Era alto y ancho de hombros. Vestía como un vulgar vaquero, aunque la forma de llevar el revólver indicaba que sabía usarlo. Sus facciones eran enjutas y varoniles.

—¿Quién será ese hombre? —murmuró en voz baja.

Se volvió, sobresaltada, al oír una voz bronca a su lado.

—¿Decía usted algo, Catherine?

—No, señor Fischer.

—La he oído hablar.

—Probablemente, no me he dado cuenta.

—He oído decir que los enamorados hablan solos —dijo el pistolero, sonriendo.

—Y los locos, señor Fischer.

—Eso es imposible que se refiera a usted; no he conocido a nadie con mayor sensatez.

—Le agradezco su opinión.

Y la joven dio un paso para volver a entrar en la tienda, pero el pistolero se lo impidió, al ponerse ante ella.

—Sólo lamento no poder ser cliente de usted, pero cuanto vende...

Y dejó la frase sin terminar, como indicando no poder comprar artículos dedicados a la mujer.

Catherine vio el cielo abierto, al acercarse una mujer.

—Debo atender a esa señora, señor Fischer.

El pistolero se llevó la diestra al ala de su sombrero, y se alejó.

—¡Cuánto me alegro de verla, señora Wendy!

—Ya lo supongo, querida.

—Ese hombre es odioso.

La buena mujer miró a su alrededor, como temiendo ser oída, y contestó:

—Sí, Roger Fischer es un asesino. En una ciudad como Beaumont no deberían existir hombres como ése.

—Y lo peor es que la ley está sometida a sus deseos.

—Así es, quien trate de oponerse a él y su cuadrilla, caerá acribillado a balazos. Eso le ocurrió a aquel rural tan valiente.

—Sí, pobre Richard Graham —musitó la joven, con pesar.

Cuando se marchó la señora Wendy, Catherine continuó pensando en el desventurado rural. Le había tratado varias veces, por ser amigo de Clarence Brown, y éste, a su vez, lo era de su padre. Le gustaba su trato, pues era amable y educado, teniendo una conversación amena e interesante. Y eso fue todo.

Sin saber el motivo, su mente evocó el recuerdo del jinete. Un extraño presentimiento hizo presa en ella. De repente, tuvo la certeza de que estaba relacionado con Richard Graham.

Movió la cabeza para desechar aquella absurda idea, pero no le fue posible; al contrario, cada vez adquiría mayor solidez. Esto le hizo ponerse nerviosa. Cuando vio entrar a su padre, se arregló maquinalmente el cabello.

—Voy a salir un momento, papá.

—¿Adónde vas?

—Voy a preguntarle algo a la señora Greaves.

—Bien, procura no tardar.

La muchacha lo besó cariñosamente en la mejilla, y salió de la tienda. La señora Greaves vivía a escasa distancia y no tardó en llegar.

—¡Hola, Catherine! Hacía días que no te veía.

—Así es, señora Greaves. Usted no viene a comprar nada.

—Siempre tan interesada, chiquilla.

—Ha sido una broma. Usted siempre es bien recibida en la tienda, aunque no compre.

—Eso ya lo sé.

Y la miró con fijeza.

—Tú quieres preguntarme algo, ¿no es así?

—Sí, ¿cómo lo ha adivinado?

—Por tu actitud, tus ojos están muy brillantes.

La muchacha quedó desconcertada. Se repuso y respondió con la mayor naturalidad posible:

—No me ha ocurrido absolutamente nada. Tan sólo ese maldito pistolero pretendía importunarme.

—Pistoleros hay muchos en la ciudad. ¿Te refieres a Roger Fischer?

—Sí.

—Es el peor de todos. Ya no confío en vernos libres de esa plaga. Debes tener cuidado con ese hombre; es muy poderoso y capaz de cometer las mayores felonías.

—No se preocupe, sé cómo defenderme.

—Eres muy joven y bonita, Catherine —y cambiando de tono, la señora Greaves preguntó—: ¿Qué quieres saber?

—Si tiene usted un nuevo huésped.

—¿Un nuevo huésped? No, ¿por qué has hecho esa pregunta?

—Nada, no tiene importancia —repuso la muchacha, visiblemente contrariada.

—¿Esperas a alguien?

—Tanto como esperar, no. Pero si ese alguien viene a Beaumont, se alojará en su casa.

—Has hecho despertar mi curiosidad, Catherine. ¿Por qué no hablas con claridad?

—Es un secreto. Pero usted se enterará. No debe decirlo a nadie.

—Me estás ofendiendo, Catherine.

—Perdone, no ha sido ésa mi intención.

—Ya lo sé, chiquilla. Habla de una vez.

—Cuando mataron a Richard Graham, yo le atendí en sus últimos momentos. Me dio su reloj, rogándome lo entregara al sargento Steve Demont, cuando éste llegara a la ciudad.

—Ya comprendo, y has creído había llegado ese sargento a Beaumont.

—Sí.

—No, aquí no ha venido nadie. Sigo conservando a mis dos huéspedes, ese par de vejestorios. No me causan muchas molestias y me ayudan a ir viviendo.

—Me marcho, señora Greaves.

—No te preocupes, si viniera, te lo comunicaría en seguida.

No llegó a tocar la puerta, pues la buena mujer se sobresaltó al oír llamar. Las dos se miraron y la señora Greaves sonrió, al decir:

—Quizá sea él.

—Abra la puerta —dijo la muchacha, oprimiendo el brazo de su amiga.

Esta obedeció y vieron a un hombre alto y ancho de hombros. Vestía pantalón tejano y una camisa azul. Catherine le reconoció en el acto; era el jinete desconocido.

—Es él —musitó, junto al oído de la señora Greaves.

—¿La señora Greaves?

—Soy yo. ¿Qué desea?

—Me han informado que alquila habitaciones.

—No le han engañado. ¿Desea alguna? —ofreció la buena mujer, sonriendo.

—Sí.

—Haga el favor de entrar.

El forastero obedeció, tras hacer una inclinación de cabeza. Dejó su equipaje en el suelo, y lanzó una rápida mirada sobre Catherine.

—Quisiera hacerle una pregunta, señora Greaves.

—Puede usted hacerla.

El desconocido se dirigió a la joven:

—Perdone, señorita. No se ofenda, pero quisiera hablar con la señora Greaves a solas.

—No se preocupe, puede hablar delante de mí. Soy de confianza.

El enarcó las cejas y por su mirada pasó un brillo de indignación. Fue a replicar, pero la señora Greaves se lo impidió:

—Es cierto, señor. Catherine Garson es mi amiga y no tengo secretos para ella.

—Estoy de acuerdo con usted sobre ese particular, pero no son sus secretos, sino ajenos.

La sorpresa del desconocido fue completa cuando oyó pronunciar a Catherine las siguientes palabras:

—Puede hablar con entera libertad delante de mí. Usted se llama Demont, sargento Steve Demont.

—¡Cómo diablos sabe usted mi nombre! —exclamó Steve.

—Es muy sencillo. El señor Graham me lo dijo.

—Perdonen ustedes mi expresión —se disculpó el joven—, pero la señorita Garson me ha sorprendido. ¿Era usted amiga de Richard Graham?

—Amiga precisamente, no. Había hablado con él en un par de ocasiones, y me saludaba cuando pasaba por delante de la tienda. Era amigo de Clarence Brown, y éste, a su vez, lo era de mi padre. ¿Me ha entendido?

—Perfectamente, señorita.

—Hagan el favor de sentarse —dijo la señora Greaves—. Resulta incómodo hablar de pie.

—Gracias, tiene usted razón.

Steve esperó a que se sentasen las dos mujeres. Después se quitó el sombrero, dejando al descubierto sus revueltos cabellos negros. Se dejó caer sobre la silla y miró con fijeza a la muchacha.

—Me sorprende que Richard le dijese mi nombre, teniendo una amistad relativa con usted.

—La explicación es muy triste. Cuando Richard Graham falleció, yo me encontraba a su lado. Me dijo que vendría usted y que le entregase su reloj. Ya no pudo seguir hablando.

—Cuánto le agradezco lo que hizo por Richard, señorita Garson.

E, impulsivo, le tomó la mano, oprimiéndola con gratitud. Catherine se estremeció al notar su contacto, pero no hizo nada por liberarse.

—No tiene importancia, señor Demont. Era mi deber intentar salvarle, pero eso ya no era posible.

Steve soltó su mano. Su rostro estaba serio, casi rígido.

—Sólo estoy enterado de la muerte de Richard, pero no de cómo se produjo ésta.

—Cuatro hombres le atacaron, de improviso. Tres quedaron sin vida, el otro logró escapar, y se desconoce su identidad.

—¡Cobardes! —exclamó Steve, con fría indignación—. Aunque ese hombre se esconda bajo tierra, le encontraré y tendrá su merecido. ¿Se conoce el motivo de esa agresión?

—No. Oficialmente es un secreto, pero todos los habitantes de Beaumont están convencidos de que su autor es Michael Lunger.

—Catherine —intervino la señora Greaves—, no puedes hacer esa afirmación.

—Puedo hacerlo con la seguridad de no equivocarme.

—¿Quién es ese Michael Lunger?

—Es el hombre más poderoso de Beaumont... —empezó a hablar la señora Greaves.

—Y el más malvado —le interrumpió la muchacha con vehemencia—. Sus órdenes representan la ley en la ciudad. Si alguien significa un obstáculo para sus manejos, no duda en mandar matarlo.

—Ya, he conocido a muchos individuos de esa calaña. Tarde o temprano, deben presentar sus cuentas a la justicia.

—Lunger es muy poderoso.

—La justicia lo es más.

Hubo una breve pausa. Steve rompió el silencio al preguntar:

—¿Dónde puedo encontrar a Clarence Brown? Probablemente, él sabrá el motivo por el cual fue atacado Richard.

—No le será posible hablar con él.

—¿También ha muerto?

—Es lo más probable. Desapareció antes de la muerte de su amigo, y nadie ha vuelto a saber de él.

—Posiblemente, otra víctima de Lunger.

—Sobre eso no debe usted tener ninguna duda.

—Catherine, no debes hablar de esa forma —protestó la señora Greaves.

—Sólo estoy diciendo la verdad.

—Pero no tienes pruebas.

—¡Pruebas! ¡Pruebas! —exclamó la muchacha, con desdén—. Y mientras tanto, ese viejo repulsivo realiza cuanto se le antoja. Si yo fuese un hombre, me dirigiría a su encuentro y lo mataría.

—Es usted muy valiente, señorita Garson. Pero la señora Greaves tiene razón. Ustedes no deben decir una sola palabra de esto a nadie. Deben permanecer al margen de cuanto pueda ocurrir. Estas cosas deben resolverlas los hombres. ¿Me ha entendido?

—Sí.

—Soy sargento de los rurales de Texas, y mi deber es averiguar cuanto ocurre en esta ciudad. Señorita Garson, si usted interviniese, más que una ayuda sería un estorbo.

—Le agradezco su opinión sobre mí, sargento Demont —replicó la muchacha, con despecho.

—Le ruego no tome a mal mis palabras. Le estoy muy agradecido por todo, pero nada debe entorpecer mis movimientos. Si usted y sus familiares se encontraran en apurada situación, mi deber sería ayudarles, y esto quizá me llevase a una trampa preparada por Michael Lunger.

Catherine meditó, su bello rostro estaba muy serio. Cuando volvió a hablar, lo hizo con firmeza:

—Le he comprendido, sargento. Tiene usted razón, no haré absolutamente nada, sin su autorización.

—Me alegra haber llegado a una comprensión mutua.

La muchacha se puso en pie, Steve la imitó.

—Tengo el reloj de Richard Graham en la tienda. Cuando usted desee, puede pasar a recogerlo.

—De momento, no puede estar en mejor lugar. Cuando me marche, pasaré a buscarlo.

—Como usted quiera.

Y le tendió la mano. Steve se la estrechó con afecto.

—Una última pregunta, señorita Garson. ¿Cómo estaba tan convencida de que yo era el sargento Demont?

La cara de Catherine enrojeció.

—No lo sé. Le vi pasar por delante de la tienda, y tuve la seguridad de que se trataba del amigo de Graham; una simple intuición.

—Pues no se equivocó.

Y se inclinó ligeramente, al marcharse Catherine.

—Debe disculpar a esa chica, sargento Demont, es muy joven e impresionable.

—Pero tiene un gran corazón y es muy valiente. La señorita Garson se ha ganado mi admiración.

—Y también es muy bonita —comentó la señora Greaves, con malicia.

—La verdad, no me he dado cuenta de ello. A mí las personas me interesan por sus cualidades, no por su aspecto.

La buena mujer le miró, desconcertada; después, sonrió levemente. En esta ocasión, su nuevo huésped no era sincero. Ella observó como él miraba con fijeza en varias ocasiones a Catherine, y la muchacha era muy bella para que este detalle pasara inadvertido a un joven tan apuesto como aquel sargento de rurales.

—Si lo desea, le llevaré a su habitación.

—Se lo agradezco, señora Greaves. He realizado un viaje muy largo y estoy deseando lavarme.

La habitación fue del agrado de Steve. Se trataba de una amplia estancia, aireada por una ancha ventana. Todo estaba limpio y los muebles no eran lujosos, pero, tenían una agradable apariencia.

—¿Qué le parece?

—Quizá demasiado para mí, señora Greaves. Pocas veces habré estado tan bien acomodado.

—Es usted muy amable. Esta era la habitación de Richard.

—¿La guardaba usted para mí?

—No, ignoraba todo cuanto se refería a usted.

—¿La señorita Garson no le había dicho nada?

—Iba a comunicármelo, cuando usted llegó.

—Además, es muy discreta.

—Y bonita.

Steve sonrió.

—Es posible. Los rurales, y más cuando estamos de servicio, no nos fijamos en trivialidades. ¿Tiene muchos huéspedes?

—Tan sólo dos viejos amigos. Poseen una tienda y no me causan molestias. Ahora le traeré todo lo necesario para lavarse.

—Se lo agradezco.

Steve se lavó y se tendió en el lecho, tras haber encendido un cigarro. Su mirada estaba fija en el techo, sumido en sus pensamientos. En realidad, no le sorprendió el relato de Catherine, pues él ya tenía formada una opinión parecida sobre la muerte de su amigo. Sin embargo, al tener la certeza de que había sido asesinado, una gran amargura se apoderó de él.

Richard Graham tenía un año menos que él y desde su ingreso en los rurales, una gran amistad les unió. Se trataba de un hombre valiente y generoso, siempre dispuesto a prestar su ayuda desinteresadamente. Su asesinato no podía quedar impune, y tan sólo la muerte evitaría que Michael Lunger llevase su merecido. Y también el asesinato de Clarence Brown, aquel honrado periodista, a quien tanto quería Richard.

Dejó la colilla en el cenicero y cerró los ojos. Sus músculos se relajaron y, por espacio de dos horas, perdió la noción de cuanto le rodeaba, quedando sumido en un suave sopor.

Al despertar, estiró los brazos y las piernas; de nuevo acudió a su mente el motivo de aquel largo viaje, y frunció el ceño. No debía perder el tiempo descansando, era necesario aprovechar todos los minutos y horas para esclarecer la verdad, dando el castigo merecido a los autores del asesinato de Richard y Brown.

Se afeitó y lavó, saliendo de la habitación. La señora Greaves sonrió abiertamente al verle.

—Ya me disponía a llamarle, señor Demont.

—Mi nombre es Steve, será suficiente. ¿No le parece?

—Sí, a su amigo le llamaba Richard. Ya puede ir al comedor, le serviré la comida. Confío en que sea de su agrado.

—No se preocupe, todo me gusta.

Se quedó inmóvil al entrar en el comedor. Dos hombres estaban sentados a la mesa, y le observaban con atención.

—Buenos días, señores. Mi nombre es Steve Demont, y soy el nuevo huésped.

—Bien venido, muchacho —respondió un hombre alto y delgado, tendiéndole la mano—. Me llamo Eugene Meyer, y mi amigo es Louis Bell.

El joven estrechó su mano y después la del llamado Bell. Este formaba un gran contraste con su amigo, pues era de mediana estatura y muy obeso. Ambos ya habían pasado de los sesenta años y, a juzgar por su aspecto, eran poseedores de una gran jovialidad.

—Pueden sentarse, señores. No hay necesidad de gastar cumplimientos.

—De acuerdo, Demont —respondió Bell, sonriendo—. ¿Ha venido por cuestiones de negocios?

—En Texas no se acostumbra a hacer preguntas.

—No haga usted caso. Bell suele ser un entrometido. En realidad, no le interesa el motivo de su llegada a Beaumont.

—No he querido ofenderle, señor Bell, sólo ha sido una broma. Estoy de paso por esta ciudad. Soy sargento de los rurales de Texas.

Los dos amigos abrieron la boca desmesuradamente.

—No hemos podido sospecharlo —dijo Meyer—. Como no lleva usted uniforme...

—A veces, realizamos algunas misiones donde no es conveniente llevarlo, pues nos delataría. Ahora he terminado una de ellas.

—Hace tres meses estuvo aquí un muchacho, perteneciente a su Cuerpo; se llamaba Richard Graham. Le apreciábamos mucho.

—Lo sé, era mi amigo.

Los dos hombres cambiaron una rápida mirada. Ahora empezaban a comprender el motivo de la llegada de aquel joven a Beaumont.

—Sentimos mucho su muerte, era un gran muchacho.

—Sí, en el Cuerpo todos querían a Richard. ¿Ustedes deben llevar mucho tiempo en Beaumont, verdad?

Los dos amigos se echaron a reír, fue Bell quien respondió:

—Ya hemos perdido la cuenta de los años. Con Peter Garson, quizá seamos los habitantes más antiguos. Cuando llegamos a Beaumont, sólo era un poblado de escasas casas. Se ha engrandecido mucho, desde entonces.

—¿Todo transcurre con normalidad? —preguntó Steve, con fingida indiferencia.

—Todo lo contrario —repuso Meyer, adelantando la barbilla con agresividad—. Desde hace unos años, la ciudad se ha convertido en un infierno. Ver matar a un hombre en plena calle, carece de importancia. Los pistoleros pueden disparar cuando les place.

—¿Y el sheriff?

—A veces es espectador de uno de esos duelos, pero jamás interviene. Matar a un hombre no constituye delito.

—Así es —asintió Steve.

—Pero no cuando varios disparan contra uno, y menos si el disparo se hace por la espalda.

—Eso ya es un asesinato.

—Lawrence Gould no lo entiende así.

—Eso es una mala nota para un sheriff.

La conversación se interrumpió, por la entrada de la señora Greaves; llevaba una gran olla, que desprendía un apetitoso olor. Los dos amigos se frotaron las manos, con evidente satisfacción.

—Ese guisado de patatas con carne debe estar muy bueno.

—A ustedes todo les parece bueno, son unos tragones.

—No vaya a creerla, muchacho —dijo Meyer, con gran seriedad—. La verdad es que nos tiene ojeriza y acostumbra a difamarnos.

—Ya los conocerá usted, Steve. Después me dará la razón. Me alegro de que ya se conozcan.

Llenó los tres platos. Steve contempló el guiso y movió la cabeza.

—Quizá yo también sea un tragón, pero esto tiene un aspecto excelente.

—No existe otra cocinera mejor en Beaumont —afirmó Bell—. Si su carácter fuese mejor, podría ser una gran dama.

La señora Greaves se marchó, fingiendo estar indignada. En realidad, aquellas alabanzas la hacían feliz.

Steve comió con gran apetito, pero no llegó a compararse con sus compañeros de mesa. Estos no cesaban de masticar, no pronunciando una sola palabra. Toda su atención estaba concentrada en el contenido de sus cucharas y cuanto les rodeaba carecía de interés; para ellos.

Los dos ya tenían edad suficiente para comer poco, siendo todo lo contrario. En Louis Bell todavía podía comprenderlo, pues para llenar su abultado estómago hacía falta gran cantidad de alimento. Pero en Eugene Meyer ya era distinto; el joven no podía comprender dónde iría a parar cuanto comía, debido a su delgadez.

Y lo servido por la señora Greaves no debía ser nada extraordinario, sino lo acostumbrado. Los dos amigos comían tranquilamente, no dando la menor importancia al guiso, aparte el elogio hecho a su aparición.

—No ha comido mucho, Steve —le amonestó la buena mujer.

—¿No? He dejado mi plato limpio. Estaba muy bueno.

—Pero esos dos bribones han comido mucho más.

—Lo dicho por usted era cierto. Son dos tragones, pero debe comprenderlo; están en edad de crecer.

Cuando oyeron lo de tragones, las caras de los dos amigos enrojecieron. Después, al oír el último comentario, se echaron a reír.

—Eso ha tenido gracia, muchacho —comentó Bell.

Steve se comió una manzana, ellos dos. La señora Greaves le hizo un malicioso guiño.

—¿Qué le parece?

—Sólo deseo conserven ese excelente apetito muchos años.

—Pero será mi ruina —se lamentó la señora Greaves, riendo.

CAPITULO III

A media tarde, Steve salió de la casa. Las calles estaban muy transitadas, viendo muchos carruajes y jinetes.

No tardó en encontrarse ante la oficina del sheriff. Dos hombres estaban sentados ante la puerta, en actitud despreocupada, como si cuanto ocurriese careciera del menor interés para ellos.

Miraron con indiferencia la alta figura de Steve, al detenerse ante ellos. El joven preguntó:

—¿Está dentro el sheriff?

—¿A usted qué le importa? —respondió un comisario, despectivo.

Las manos del joven le asieron por los hombros y le obligaron a levantarse con violencia. Su compañero fue a llevarse la mano a la culata de su revólver, pero quedó paralizado al oír la orden del joven:

—¡Quieto!

Obedeció a su pesar. La sequedad de aquella voz le impresionó.

El otro comisario intentó desasirse airadamente, pero no le fue posible; los dedos férreos de Steve contenían con facilidad sus esfuerzos.

—Cuando he hecho esa pregunta, es porque me importa. Su contestación no es digna de un representante de la ley. Tiene la obligación de responder con educación a la pregunta de un ciudadano.

Varias personas habíanse detenido y presenciaron con interés aquella inesperada escena.

—¿Dónde está el sheriff? —preguntó de nuevo Steve, sin soltar su presa.

—Ahí dentro.

—¿Durmiendo?

El comisario se humedeció con la lengua sus resecos labios y repuso:

—Sí.

—Haga el favor de llamarle. Deseo hablar inmediatamente con él.

El hombre asintió con la cabeza y Steve lo soltó. Entró tras él, con calma, sin mirar al otro ayudante. Echó una indiferente ojeada a los carteles de recompensas. Su rostro era impenetrable cuando apareció el sheriff. El aspecto de éste indicaba que estaba furioso. No le dejó hablar, e inquirió con dureza:

—¿Estaba durmiendo?

Lawrence Gould fue a contestar con furia, pero no lo hizo. El aspecto de su visitante le impresionó. Asintió con un movimiento de cabeza…

—Eso no es cumplir con su deber. A estas horas, usted debe estar atento a todo lo que pueda ocurrir.

—¿Quién es usted para decirme lo que debo hacer? —estalló Gould, furioso.

—El sargento Demont, de los rurales de Texas. Aquí tiene mi credencial.

El sheriff parpadeó nervioso. No se atrevió a echar un vistazo a la credencial presentada por el joven.

—Aunque sea así, mi conducta no es de su incumbencia.

—¿Quiere usted decir? Pues opino todo lo contrario. Tengo malas referencias de usted, y he venido para demostrarlo.

—Usted no puede acusarme de nada, siempre he cumplido con mi deber.

—Eso lo dudo.

—¿Cómo se atreve...?

—¡Cállese, Gould...! —ordenó Steve, oprimiendo las mandíbulas con furia.

Su interlocutor obedeció, visiblemente atemorizado.

—Ahora, conteste a mis preguntas. Usted envió a San Antonio un informe sobre la muerte del rural Richard Graham.

—Sí.

—Su informe fue muy lacónico. Richard Graham fue muerto a balazos. Cualquiera, al leerlo, habría creído que había sido en una pelea.

—Así fue.

—¡Miente usted, maldito sheriff!

—No le tolero que me insulte.

—No sólo voy a insultarle, sino que le apalearé hasta dejarle los huesos al descubierto. ¿Me ha entendido?

Los dos ayudantes contemplaban con estupor a su superior, creyendo estar contemplando algo imposible. Lawrence Gould tenía fama de ser un temible luchador, siendo más efectivo con sus puños, que con los revólveres. Era cruel y sanguinario, no titubeando en lanzarse contra un hombre, golpeándole sin cesar, hasta verle tendido inerte en el suelo. Y ahora, se presentaba un desconocido y le insultaba, incluso amenazándole, y se limitaba a continuar callado, ofreciendo un aspecto atemorizado. ¡Algo increíble!

—Sargento Demont, no tiene derecho a...

—¡Cállese!

La orden del joven fue seca y amenazadora, siendo obedecido en el acto. El sheriff, en aquel momento, tenía los ojos fijos en el suelo.

—Su informe sobre la muerte del rural Richard Graham fue de una negligencia aterradora, ocultando toda la verdad.

—No es cierto, fue muerto a tiros...

—Pero omitió el hecho de que le habían tendido una celada. Cuatro hombres le agredieron al mismo tiempo. En Texas y en cualquier lugar de Estados Unidos de América, a eso se le llama un crimen. La veracidad de los hechos es una: Richard Graham fue asesinado...

—En Beaumont...

—En Beaumont también —interrumpió el joven, con energía—. Aunque sea usted el sheriff. Una cosa le prometo, Gould. Cuando me vaya de esta ciudad, no llevará esa placa en el pecho.

Una imperceptible y burlona sonrisa entreabrió los labios del sheriff. Steve se dio cuenta de ello y añadió:

—No se le olvide, Gould; siempre acostumbro a cumplir mis promesas.

—A usted le han informado mal sobre mí —respondió el sheriff, recobrando algo de su perdida serenidad.

—Nadie hasta ahora me ha hablado de usted; no he tenido necesidad de ello para saber qué clase de hombre es. Su informe ya me dio a entender que usted era un desaprensivo. Esto lo he confirmado a mi llegada a Beaumont, al enterarme de cómo fue muerto Graham. Ya no voy a hablarle de mi entrada en esta oficina y encontrarle durmiendo.

—Sólo son conjeturas.

—El ocultar la forma en que fue asesinado Graham, no es una conjetura, sino una realidad.

No obtuvo respuesta. Gould continuaba con la cabeza baja. Y la mirada fija en sus botas.

—Tres de los agresores de Graham fueron muertos por éste. ¿No es cierto?

—Sí.

—El cuarto huyó. ¿Quién era?

—Lo ignoro.

—Es usted un majadero. Su deber era haberlo encontrado y colgado, tras previo juicio.

—Ya intenté capturarle.

—¿De veras?

Estas dos palabras fueron pronunciadas con amargo sarcasmo.

—Puedo jurárselo.

—Ahórrese sus juramentos, no creo en ellos.

Los dientes de Gould rechinaron de coraje. Ya no le fue posible contenerse, y su diestra se posó sobre la culata de su revólver. No obstante, desistió de extraerlo de la funda; su atemorizada mirada estaba fija en el «Colt» de su interlocutor que le encañonaba directamente al corazón. No le fue posible apreciar la rapidez con que el sargento Demont empuñó su revólver.

—No irá a disparar contra mí.

—Pocas cosas en el mundo podrían gustarme tanto, Gould, se lo puedo asegurar. Cuando lo haga, será por tener pruebas de su culpabilidad.

—No soy culpable de ninguna fechoría.

—No se preocupe, eso ya me encargaré yo de demostrarlo. No se escapará de la justicia.

—Va usted demasiado lejos. Un sargento de los rurales no tiene tantas atribuciones como usted da a entender. Un sheriff es la máxima autoridad de la región.

—Se halla equivocado, Gould. En este estado, no.

—Haga lo que le plazca —contestó el sheriff, exasperado.

—Eso haré.

Steve contempló despectivo, a los tres hombres. Después, dio media vuelta y salió de la oficina, sin pronunciar una palabra más.

Los tres hombres permanecieron inmóviles unos instantes. Después, el sheriff propinó un terrible puñetazo sobre la mesa, y seguidamente derribó una silla, de un violento puntapié.

—¡Maldito policía! ¿Quién se habrá creído que es?

Sus mandíbulas estaban crispadas y sus ojos parecían querer salir de sus órbitas.

—¿Por qué no le habéis detenido? —vociferó con furia.

—Nos pilló desprevenidos —se disculpó uno de sus hombres.

—¡Desprevenidos, desprevenidos! Siempre estáis desprevenidos.

—Intenté hacerle frente, pero me agarró por los hombros y me impidió todo movimiento. Ese hombre es muy fuerte.

—Lo es, y muy rápido con el revólver. Es capaz de aventajar al propio Roger Fischer.

—Eso ya no es tan fácil —respondió uno de sus hombres.

—No importa. No debemos preocuparnos de ese sargento de los rurales. Alguien se encargará de aplacarle su ímpetu. No tardaremos en verle suplicar como a una vieja.

Sus propias palabras parecieron hacerle disipar su temor, y prorrumpió en una estruendosa carcajada.

—Ahora debéis estar atentos a cuanto ocurra. No tardará en regresar. ¿De acuerdo?

Y sin esperar contestación, salió a la calle. Se detuvo un instante, mirando Con detención a su alrededor, respirando con mayor tranquilidad al no divisar al temible rural.

Con largas zancadas, no cesando de mirar hacia atrás y a ambos lados de la calle, se encaminó hacia las afueras de la población, deteniéndose ante una gran casa, de suntuoso aspecto.

Vio a tres hombres apostados en lugares estratégicos. Ninguno de ellos hizo el menor movimiento al verle. El siguió hacia adelante, con la seguridad de no ser detenido en su avance hacia la puerta principal de la mansión.

Llamó a la puerta y. al abrirse ésta, se halló ante un criado.

—Deseo hablar con el señor Lunger.

—Haga el favor de esperar en el vestíbulo, sheriff.

Asintió con un movimiento de cabeza y el criado se alejó. No podía permanecer quieto y anduvo de un lado a otro del amplio vestíbulo. No se atrevía a fumar, por temor de quemar la lujosa alfombra. Miraba los espléndidos muebles con admiración. Michael Lunger sabía vivir bien, y cuanto podía ambicionar un hombre lo tenía él en su casa.

—El señor Lunger le está esperando, sheriff.

Se volvió sobresaltado, no habiendo oído regresar al criado. Este se encontraba muy cerca de él. Le siguió y entró en un despacho, amueblado con refinado gusto.

Vio a Michael Lunger sentado tras una amplia mesa. En un sillón, en indolente posición, estaba Roger Fischer.

—Siéntese, sheriff —invitó Lunger, sonriendo bondadosamente—. Me alegro de volver a verle.

—Gracias, señor.

Y permaneció inmóvil, no sabiendo cómo empezar a hablar. Los dos hombres le contemplaron con curiosidad. Fue Lunger quien preguntó:

—¿Ha ocurrido algo, Gould?

—Sí, señor. A la ciudad ha llegado un sargento de los rurales de Texas.

—¿Cómo se llama?

—El sargento Steve Demont.

Lunger cambió una rápida y significativa mirada con Fischer, pero en su amplio rostro continuaba la plácida sonrisa.

—Sí, he oído hablar de él. Es un hombre muy peligroso.

—Puede tener la seguridad de ello, señor Lunger.

—¿Qué quiere decir?

Y las espesas cejas de Lunger se enarcaron; por un momento, su expresión era de perplejidad.

—Ha llegado de forma violenta y autoritaria.

—¿Usted no le ha dado su merecido?

—Lo he intentado, señor Lunger, pero no me ha sido posible. Cuando me disponía a sacar mi revólver, él ya me encañonaba. ¡Es muy rápido!

—O tú muy lento, Gould —comentó Fischer, con sarcasmo.

El sheriff miró al pistolero y sonrió.

—No soy lento, aunque disto mucho de tener tu rapidez. Pero te lo aseguro, dudo de que tú seas capaz de aventajarle.

El rostro del pistolero se endureció, y sus pupilas brillaron, amenazadoras, aunque continuó en la misma posición.

—No me gustan esos comentarios sobre mí, Gould.

—Sólo te he dado mi parecer.

—Calma, calma —ordenó Luger, sin cesar de sonreír—. De nada sirven esas discusiones. Gould, explique con detalle lo sucedido.

El sheriff hizo un breve relato de la visita del sargento, aunque ocultando las duras palabras y amenazas dirigidas a él. Aunque eso sí, haciendo hincapié sobre su decisión de descubrir al asesino de Richard Graham.

—Conque Graham era amigo suyo, ¿eh?

—No lo afirmó; pero todo hace suponer que es así.

—No debemos preocuparnos, no le será posible demostrar nada. No tendrá más remedio que regresar a San Antonio defraudado.

—Perdone mi insistencia, señor Lunger. Es un hombre muy obstinado, y no se detendrá ante ningún obstáculo.

El poderoso personaje hizo chasquear dos dedos, en un gesto elocuente.

—Peor para él; también será enterrado en el cementerio de Beaumont.

Y se echó a reír. La expresión de su rostro continuaba siendo placentera.

—Puedo encargarme de él, señor Lunger —dijo Fischer, con suavidad—. Los elogios del sheriff sobre su rapidez han despertado mi curiosidad.

Lunger sonrió ampliamente.

—Calma, Fischer, calma. No es necesario apresurarse, siempre tendremos tiempo para matarle. Un sargento rural ya puede llamar la atención del gobernador y empezar una investigación en Beaumont; eso no nos interesa en forma alguna.

Hizo una breve pausa y miró a los dos hombres; su sonrisa continuaba ampliándose.

—Antes tendremos una entrevista con ese sargento —prosiguió pausadamente. Daba la impresión de estar dando una lección a unos alumnos—, siendo muy probable que lleguemos a un acuerdo. El sargento Demont se dejará convencer por mis explicaciones, ten la seguridad de ello.

—Me gustaría lo contrario —masculló Fischer, entre dientes.

—No debes ser impulsivo, casi siempre es un defecto. Las cosas marchan bien y nuestra principal preocupación consiste en que continúen igual.

—Mi insistencia puede resultar enojosa, señor Lunger, pero tengo la seguridad de que no conseguirá convencer al sargento Demont. Es muy obstinado.

—¿Más que Richard Graham?

—Por lo menos, tanto como él, pero más violento y arrollador.

—¿Le ha cogido miedo?

El sheriff tardó en responder, cuando lo hizo, su voz carecía de firmeza.

—No, no le temo.

—Mejor así —afirmó Lunger, haciendo un gesto afirmativo con la cabeza—. No me gusta tener a mis órdenes a hombres miedosos; todos deben poseer iniciativa propia. Su cargo de sheriff es. muy importante para mí.

—Sí, señor.

—Ya puede marcharse y permanecer atento a los pasos de ese forastero. Debe estar informado de todos sus movimientos.

Lawrence Gould se apresuró a obedecer, exhalando un suspiro de alivio al verse fuera de la lujosa mansión. Durante el tiempo que acató las órdenes de Michael Lunger, estuvo como pez en el agua, saboreando con deleite cuantos placeres podía conseguir. Y teniendo dinero, eran muchos en una ciudad como Beaumont.

Su intranquilidad empezó con la llegada de Richard Graham. La presencia del rural era molesta para él. Quedó complacido con su muerte, reanudando su alegre existencia. Ahora, ya no era así. La inesperada aparición del sargento Steve Demont deshizo sus nervios. Su contestación a Lunger no fue sincera; tenía miedo al rural, y más cuando se vio encañonado con tanta rapidez. En forma alguna deseaba volver a encontrarse ante Steve Demont.

Cuando el sheriff hubo salido, Roger Fischer estalló en una carcajada.

—¡Está más asustado que un conejo! —exclamó con sarcasmo.

—Lo sé, pero es necesario levantar su moral.

—Si no lo conseguimos..., puede desaparecer y nombraremos nuevo sheriff.

—Eres muy expeditivo, Fischer.

—Sí, siempre me ha ido bien.

—Alguna vez puede ser lo contrario, resultando fatal.

—No lo creo.

Y el pistolero colocó su diestra en la culata del «Colt»; su actitud era de jactancia.

—De una cosa podemos estar seguros; ese sargento es muy peligroso. La forma como ha logrado amedrentar a Gould lo indica con elocuencia.

—También lo era Graham.

—Sí, pero nos costó la pérdida de tres hombres para quitarle de en medio. Un precio bastante caro.

—Porque usted lo quiso así. Yo sólo deseaba provocarle abiertamente.

—Lo sé, pero no te di mi autorización para ello. Tu presencia me es muy valiosa y no quiero perderla. Los rurales de Texas tienen fama de poseer excelente puntería, siendo muy rápidos.

—Pero ninguno de ellos es capaz de enfrentarse a mí, con posibilidades de éxito.

—No quiero comprobarlo. Si el sargento Demont se obstina en hacerme frente, hallaremos una oportunidad para eliminarle sin peligro alguno. Ahora hemos conseguido una posición muy elevada y en forma alguna quiero perderla. ¿Me has entendido?

—Sí, Lunger.

—Así me gusta. Todo continuará como hasta ahora. Beaumont será nuestra.

Y el poderoso personaje se echó a reír con suavidad.

CAPITULO IV

Steve salió de la oficina del sheriff furioso. Tal como supuso antes de llegar a la ciudad, aquel hombre era indigno de ocupar un cargo tan elevado. Su aspecto era el de un vulgar pistolero, teniendo la seguridad de no equivocarse en la opinión formada sobre Lawrence Gould.

No se arrepentía de haberse conducido con violencia. Su forma de actuar contra Michael Lunger debía ser abierta, sin emplear disimulo alguno. Ya estaba acostumbrado a tratar con individuos semejantes, conociendo los métodos a emplear.

Le gustaba conocer los lugares de una próxima lucha, pues con esto podría desenvolverse con mayor eficacia.

Andando con rapidez, recorrió casi toda la ciudad. Esta era grande y denotaba una prosperidad progresiva. Existían varios saloons y la mayoría de ellos ofrecían un aspecto atractivo y lujoso.

De pronto, se detuvo ante el escaparate de una tienda. Todo cuanto se vendía allí eran objetos para las mujeres, pero Steve ni lo advirtió; su mirada estaba fija en una figura juvenil.

Aquella muchacha era muy bonita. Este pensamiento cruzó por la mente del sargento Demont y le hizo fruncir el ceño, moviendo la cabeza para desecharlo. A él las mujeres jamás le interesaron, y menos estando en cumplimiento de una misión. No le eran indiferentes, ni mucho menos, pero sí completamente secundarias. Muchos rurales le envidiaban por verle acompañado de mujeres bonitas, siempre estando libre de servicio.

Pero en esta ocasión le resultaba distinto; el lindo semblante de Catherine Garson le subyugaba. Cuando se dio cuenta de sus movimientos, ya había abierto la puerta y entraba en la tienda, con paso firme.

—Buenos días, señorita Garson.

La muchacha le contemplaba sorprendida y sonrió.

—Buenos días, sargento. ¿Desea comprar alguna cosa?

El movió la cabeza, como si considerase aquella pregunta absurda.

—No, no. Cuanto usted vende no puede ser usado por un hombre.

—Eso no tiene importancia. Algunos hombres entran a comprar algunas prendas u objetos para sus esposas o novias.

Steve no lo pudo evitar; su semblante enrojeció ligeramente.

—Este no es mi caso. No estoy casado, ni tengo novia.

Catherine no se lo pudo explicar, pero su corazón latió más rápidamente al oír la contestación. Hubo una breve pausa y Steve carraspeó, antes de volver a hablar:

—El motivo de mi visita es para hacerle una pregunta.

—Puede hacerme cuantas quiera, sargento.

—Gracias. Ignoro cuál es la redacción del periódico. ¿Podría usted indicarme dónde está situada?

—No faltaba más. Precisamente se halla muy cerca. Cuando salga a la calle, pase la primera travesía a la derecha, es la segunda tienda; incluso tiene un letrero donde lo indica.

—Le estoy muy agradecido, señorita Garson.

—¿Me permite hacerle una advertencia?

—Naturalmente —asintió Steve, sonriendo.

—Ha asustado usted al sheriff y no lo creo muy conveniente.

—¿Por qué?

—Tan sólo llegar a Beaumont, se ha ganado la enemistad de Michael Lunger.

—No me importa.

—Hace usted mal. Lunger es un hombre muy peligroso y le tenderá una celada.

—Lo estoy deseando. De esa forma, tendré motivos para detenerle.

—¿Motivos? ¿Cuáles?

—El haber mandado a sus hombres para matarme.

—Una vez oí hablar a Richard de usted; afirmó que era muy valiente e inteligente. De lo primero tengo la seguridad, en cuanto a lo segundo...

Se interrumpió, moviendo la cabeza con incredulidad.

—¿Qué quiere usted decir? —inquirió él, con aspereza.

—No le creo muy inteligente, sargento Demont. Usted jamás podrá demostrar la culpabilidad de Lunger; él es demasiado astuto.

—Lo conseguirá, no lo dude usted.

—Si actúa de otra forma, es posible. Abiertamente, no.

—Yo...

Ahora fue la joven quien le interrumpió con sequedad:

—No, sargento. Richard Graham trató de enfrentarse decididamente a ese malvado. El resultado fue su muerte.

—No me dejaré sorprender.

—Su amigo tampoco se dejó sorprender. Pero un hombre no puede sobrevivir a una lucha contra cuatro enemigos o más.

Las palabras de la joven encerraban una gran verdad. Steve lo comprendió, pero no dio su brazo a torcer.

—Los rurales de Texas siempre actuamos de esa forma. La ley y la razón están de nuestra parte; ello nos da una gran fortaleza. Le agradezco su interés por mí.

—Siempre estaré de parte de quien luche contra Michael Lunger y sus asesinos.

En aquel momento, se abrió la puerta. Steve se limitó a hacer un gesto de despedida. Al volverse, quedó sorprendido al comprobar que no era una mujer quien entraba, sino un hombre alto y delgado; tendría algo más de treinta años, y la forma de llevar el revólver indicaba era un sujeto peligroso.

Catherine quedó disgustada al ver entrar a Roger Fischer. Le repugnaba la presencia del pistolero, y más, al ver cómo los dos hombres se miraban con evidente antagonismo. No tuvo ninguna duda, una lucha a muerte enfrentaría a los dos. Y temió por la vida del sargento Demont, pues conocía sobradamente la rapidez y certera puntería del famoso pistolero.

—¡Cuánto me alegro de volver a verla, señorita Garson! He venido a comprarle un collar. Antes lo vi en el escaparate y es muy bonito.

—Sí, lo es.

—Es para regalarlo a una chica. Aunque no es bueno, se pondrá muy contenta.

—Sí.

La joven abrió el escaparate y extrajo el collar. Se trataba de una bisutería fina, de escaso valor. Lo envolvió y se lo alargó al pistolero. Este la miraba con fijeza.

—Cuando usted lo desee, le regalaré un collar de perlas legítimas.

Catherine fingió no haberle oído.

Fischer, con un rápido movimiento, le cogió la mano.

—Me ha oído usted perfectamente. Sólo debe decir una palabra, y tendrá cuanto se le antoje.

Con firmeza, la joven se desasió. En su lindo rostro no se reflejaba temor alguno.

—Haga el favor de dejarme tranquila, señor Fischer.

—No debe mostrarse tan esquiva; podría arrepentirse, preciosidad.

—Jamás me arrepiento de cuanto hago.

Con un esfuerzo, Fischer contuvo su furia y sonrió con suavidad.

—Usted no me ha entendido. Me refiero a que cuando usted desee tenerme a sus pies, ya no me sentiré atraído por su belleza.

Catherine no pudo contener una sonrisa ante la fatuidad de aquel hombre. En la vida jamás podía asegurarse nada, pero tenía la completa seguridad de que no ocurriría semejante caso. Aquel hombre le repugnaba; sólo verle le producía una sensación desagradable.

—Así me gusta verla, Catherine.

—No tengo ganas de bromear, señor Fischer.

—Cuanto le he dicho es en serio.

—Le estoy muy agradecida.

El pistolero, con un gesto, señaló hacia la puerta.

—Por lo visto, conoce usted al sargento Demont.

La joven le miró como si no le hubiese comprendido.

—No le he entendido.

—Ese hombre que se marchaba, cuando yo entraba, es el sargento Demont, de los rurales de Texas.

—Lo ignoraba. A Beaumont llegan muchos forasteros diariamente, algunos compran objetos de regalo para sus esposas y familiares. Ese señor me ha comprado una sortija.

—Ya, he comprendido. Hasta la vista, Catherine.

—Adiós, señor Fischer.

La joven permaneció inmóvil. No estaba convencida de haber engañado al temible pistolero, pero actuó con aplomo, y creía haberlo logrado. Ahora era cuando tenía la seguridad de que el sargento corría un grave peligro. Se atrevió a desafiar abiertamente al poderoso Michael Lunger, y sus hombres estaban tras él.

Hizo una comparación entre los dos hombres. Uno era noble, generoso y valiente. El otro, malvado, astuto y solapado. Uno luchaba para implantar la ley y la justicia, el otro para asesinar, aunque fuese tan sólo por el placer de derramar sangre y aumentar su prestigio.

Se llevó la mano al pecho, notando cómo el corazón le latía vertiginosamente. Esto le sorprendió; siempre sufrió mucho cuando un hombre honrado era muerto por aquellos pistoleros, incluso las lágrimas se agolparon a sus ojos, cuando se inclinó sobre Graham, estando éste moribundo. Pero hasta entonces, no notó aquella intensa emoción.

Un pensamiento acudió a su mente.

¿Estaría enamorada del sargento Demont?

Movió la cabeza negativamente. ¡Cómo iba a enamorarse de un hombre a quien había visto tres veces, y con quien habló escasamente unos minutos! No, esto no era posible.

Pero la realidad era que la imagen del rural no se apartaba de sus pensamientos. Sus manos arreglaron nerviosamente algunos objetos. Después salió precipitadamente a la calle, hizo un gesto, atrayendo hacia ella la atención de un niño, y éste se apresuró a acudir a su lado.

—¿Qué quieres, Catherine?

—Henry, debes hacerme un favor. No pierdas de vista la puerta de la redacción del periódico, y cuando veas salir a un hombre alto, que lleva una camisa azul, vas a su encuentro y le dices que deseo hablarle inmediatamente. ¿Me has comprendido?

—Sí, Catherine.

—Debes ser discreto y no decir una palabra a nadie.

—Lo seré.

—Gracias, Henry.

* * *

Steve salió de la tienda preocupado. La entrada de aquel individuo no le gustó en absoluto. Tuvo la seguridad de que era un pistolero, y muy peligroso.

Se colocó en un lugar donde no podía ser visto. Cuando se aseguró de que la joven no era molestada por el recién llegado, siendo éste un cliente, se marchó, tranquilizado.

Entonces se sorprendió. ¿Por qué había hecho él semejante acción?

A él no le importaba cuanto pudiese ocurrir en aquella ciudad. La entrada de un hombre, aunque éste fuese un pistolero de la peor estofa, en una tienda, resultaba natural. No existía motivo alguno para temer por la seguridad de Catherine Garson.

Sólo debía preocuparle una cosa, descubrir a los asesinos de Richard Graham, y darles su merecido. Lo demás carecía de importancia. Y sin embargo, él sabía que esto no era cierto.

No tardó en encontrarse ante la redacción. Llamó a la puerta y al abrirse ésta apareció un joven de recia contextura, aunque apenas habría cumplido los veinte años.

—¿Qué desea usted? —preguntó con cierta aspereza.

La actitud del joven no era ciertamente amistosa.

—Hablar con el director.

—El director está muy ocupado, señor.

Steve colocó la mano sobre el pecho del joven y lo empujó con firmeza hacia un lado.

—Aunque esté muy ocupado, deberá hablar conmigo.

—Si no se marcha inmediatamente, le arrojaré a la calle.

—Yo de usted no lo intentaría.

El joven se enfureció al escuchar esta respuesta; su rostro estaba enrojecido y Steve tuvo la seguridad de que no tardaría en ser atacado. Su interlocutor no bromeaba.

—Quieto, muchacho. Le puedo agujerear la piel.

Y con un rápido movimiento, le encañonó.

No obstante la amenaza del arma, el joven parecía dispuesto a atacarle. Enfundó el revólver y se echó a un lado. Su inesperado adversario no logró golpearle. El rural, con un rápido movimiento, le asió el brazo derecho, doblándoselo tras la espalda con fuerza, y reduciéndole a la impotencia, pese a los poderosos esfuerzos del joven para evitarlo.

—Suélteme, voy a matarle —profirió el joven.

—Calma, muchacho. No soy un pistolero, y no quiero hacer daño a nadie.

—Miente, eso lo pagará caro, le...

Se interrumpió al oírse una voz:

—¿Qué ocurre, Don?

—Un pistolero me ha atacado.

—¿Cómo?

Un hombre de unos cincuenta y cinco años apareció. Era de mediana estatura y delgado, los cabellos escasos y blancos. Se detuvo, temblando ostensiblemente; su mirada estaba fija en los dos antagonistas.

Steve soltó a su presa y sonrió abiertamente.

—Eso no es cierto, señor. ¿Es usted el director del diario?

La respuesta fue un movimiento afirmativo. El llamado Don se frotaba el brazo lastimado y tenía la cabeza baja, como si estuviera avergonzado de su acción y de haber sido vencido con tanta facilidad.

—Me he limitado a decir que deseaba hablar con usted. Este muchacho es muy impulsivo y quería echarme a la calle.

—Debe perdonar a Don. En realidad, tiene motivos para recelar de cualquier desconocido. ¿Quiere usted hablar conmigo?

—Sí, pero con toda tranquilidad. Soy el sargento Demont, de los rurales de Texas.

—Haga el favor de pasar a mi despacho, sargento Demont.

Steve fue a obedecer, cuando Don le asió del brazo. Volvió la cabeza. El joven tenía una actitud indecisa.

—Señor, le ruego que me perdone. Mi conducta ha sido muy torpe.

—Muy torpe, Don, muy torpe. Si fuese usted uno de mis hombres, recibiría un castigo ejemplar. No puedo perdonarle que se haya dejado atrapar por mí con tanta facilidad.

—Pero usted... ha sido muy hábil.

—Eso no importa. No se ataca a un hombre cuando éste le encañona; lo único que puede ocurrir es recibir un balazo. Ese ha sido su mayor fallo. No olvide nunca esa lección.

—Lo procuraré, señor.

Frank Webb le señaló la única silla y Steve se dejó caer en ella. Miró con extrañeza la reducida estancia. Frente a él había una vieja mesa, tras ella un anticuado sillón, siendo difícil comprender cómo podía sostener el peso de una persona. Una pared, dos tabiques y unas pilas de papel separaban el despacho del reducido recibidor y el taller.

—No es muy lujoso el despacho, sargento Demont.

—Me doy cuenta de ello, señor...

—Perdone, no le he dicho mi nombre. Webb, Frank Webb, para servirle.

—Gracias.

—En realidad, no soy el director. Este es Clarence Brown, pero desapareció hace unos meses y ocupo su puesto.

—Brown era amigo de Richard Graham. ¿No ha aparecido?

—No. Ya no espero volver a verle. Probablemente, ha sido asesinado. El no ha sido el único que ha desaparecido en Beaumont.

—¿Puede oírnos alguien?

—No —respondió Webb, sonriendo levemente—. En el taller hay dos trabajadores.

—¿Y ese muchacho?

—No se preocupe por él. Don es mi hijo.

—Le felicito, su hijo es muy valiente.

—Sin embargó, usted desaprobó su conducta.

—Es preciso estimular el valor, cuando no va acompañado con la necesaria experiencia.

—Le comprendo. Don me preocupa mucho, pues temo verle enfrentarse continuamente a esos pistoleros. Si lo hace, le matarán. Como usted ha dicho, aún es muy joven.

—Exacto.

—Por eso le prohíbo llevar revólver. Roger Fischer le provocaría, y es infinitamente más rápido.

—¿Es un hombre alto, delgado, con pómulos salientes y los cabellos rubios?

—Ese es —asintió el impresor.

—¿Quién es?

—Es uno de los pistoleros más temidos de Texas. Es muy rápido y goza matando. Ya lleva algún tiempo con Michael Lunger, y es su hombre de confianza. Si alguna vez le sale al encuentro, procure evitarlo.

—Nunca he evitado a nadie —afirmó el joven con sencillez.

—Ya, usted es de la misma clase que el pobre Graham. No temen a nada ni a nadie, y quizá eso les haga ser demasiado confiados. Le voy a dar un consejo: Michael Lunger es el hombre más poderoso de la región, logrando realizar cuanto desea. Si encuentra un obstáculo en su camino, lo barre. Nada se puede oponer a sus hombres.

—La justicia es muy potente, Webb.

—En una ciudad civilizada, es posible. En Beaumont, no es así.

—Eso ya lo veremos.

—Otro consejo. Márchese cuanto antes de la ciudad. Ya estoy enterado de su entrevista con el sheriff. Si regresa, hágalo al frente de un fuerte destacamento de rurales. Se trata de la única forma de luchar contra Michael Lunger.

—¿Esa es su opinión?

—Sí.

Una ligera sonrisa entreabrió los labios de Steve.

—Eso ya lo veremos, amigo.

—Estaba seguro de no convencerle, sargento Demont, y lo lamento. Ya he visto caer a muchos hombres nobles y valientes. Su amigo Graham fue uno de ellos; otro, mi amigo Brown.

—¿Está muerto?

—Sin ninguna duda. Desapareció misteriosamente, y no se ha vuelto a saber de él. Ese fue el motivo por el cual Richard Graham desafió abiertamente a Lunger.

—¿Qué motivos tenía Lunger contra Brown?

—Clarence Brown era mi socio. El se cuidaba de la redacción y yo del taller. No podía tolerar injusticia alguna, y por eso escribía continuos artículos contra Lunger, denunciando sus fechorías. Ese malvado, al principio, intentó sobornarle, pero su dinero fue rechazado por mi socio. Después le amenazó e incluso sus hombres le propinaron una paliza.

—Clarence Brown era un hombre admirable —comentó Steve.

—Y más por ser su constitución débil. Jamás iba armado.

—Eso resulta un error, cuando se toma una firme determinación.

—Pues le evitó morir mucho antes. Ni Fischer ni sus hombres tenían posibilidades de provocarle y obligarle a «sacar».

—Pero esa precaución ha sido inútil. Esos bandidos han aprovechado una ocasión para hacerle desaparecer.

—Es cierto.

—¿Y usted ahora qué hace?

—Seguir publicando el diario, aunque es una tarea superior a mis condiciones. No soy periodista y cuanto escribo carece de interés. Mis clientes van disminuyendo y voy pensando en el cese del periódico. Si no lo he hecho ya, es por tenerle un gran cariño. Con su publicación ayudo al progreso del estado.

—Así es. Usted necesita un periodista joven, dinámico y decidido.

—Sí, es la mejor solución. Pero no quisiera encontrar a ese socio, que, a la corta o la larga, sería otra víctima de Lunger. Ya he recibido la visita de Fischer y dos pistoleros, amenazándome de muerte, si escribía algo contra Michael Lunger.

—¿Y usted les ha obedecido?

—Sí, no soy un héroe.

—Quizá tenga usted razón —dijo Steve con tono dubitativo—. Un sacrificio innecesario no conduce a ninguna parte.

—No obstante, sargento Demont, puede contar con mi ayuda.

—Se lo agradezco, señor Webb.

Y le estrechó la mano con fuerza.

Antes de llegar a la calle, Don le salió al encuentro. Steve le miró, sonriendo; de esta forma, le demostraba no estar resentido con él.

—Sargento, si en algo puedo serle útil, cuente conmigo.

—Lo tendré presente, muchacho.

—Don, entra en el taller. Tenemos mucho trabajo —se apresuró a decir Frank Webb, palideciendo.

Ahora comprendía Steve cuál era el arma más eficaz de aquellos desalmados; el temor. Muchos hombres no hubieran titubeado en luchar abiertamente contra Lunger, no temiendo hallar la muerte en la empresa, pero el miedo a que sus familiares sufrieran las consecuencias, les hacía soportar todas las injusticias y humillaciones con resignación.

Salió a la calle y vio sorprendido cómo se le acercaba un muchacho.

—Señor, la señorita Catherine desea hablarle.

—Gracias, chico.

Y le arrojó una moneda, siendo hábilmente cogida en el aire por el muchacho, el cual se alejó sonriendo.

No fue directamente a la tienda de la joven; al contrario, anduvo paseando diez minutos hasta cerciorarse de no ser seguido. En forma alguna quería exponer a Catherine a sufrir un percance por su causa.

Entró en la tienda y sintióse complacido al observar cómo las hermosas mejillas de la joven enrojecían ligeramente.

—¿Usted le ha dado un encargo a un niño, señorita Garson?

—Sí, deseaba hablarle cuanto antes.

—He procurado no ser seguido. Jamás me perdonaría que le ocurriese algo por mi causa.

—Le agradezco su interés, sargento Demont. Cuando usted se marchaba, entraba Roger Fischer. Al parecer, él le conoce, y me preguntó si su visita era particular. Le mentí, diciéndole que había venido a hacer una compra, ignorando quién era usted.

—Bien hecho, señorita Garson. Mentir no está bien, pero a veces resulta conveniente. En efecto, usted no me conoce; si vuelve a verme, le ruego no me salude.

—Así lo haré.

Steve notó en el tono de la muchacha una infinita tristeza. Sin darse cuenta, su mano se apoderó de la de ella. Catherine no hizo ningún movimiento para desasirse.

—Créame, lo lamentaré mucho. Siento un gran afecto hacia usted.

—Sí, sargento.

Soltó la mano de ella y se tocó el ala del sombrero.

—Adiós, señorita Garson.

—Tenga mucho cuidado.

—Aunque no lo parezca, acostumbro a ser precavido. Gracias.

Catherine, a través de los cristales, le vio alejarse, apoyó las dos manos en su palpitante seno y murmuró:

—¡Dios mío, protégele!

En aquel momento entraba su padre.

—¿Quién es ese hombre que acaba de salir, Catherine?

—El sargento Demont, de los rurales de Texas, papá. Si alguien te pregunta por él, no le conoces; yo tampoco. ¿Me has entendido?

—Sí, muchacha. Ya he oído hablar de él; al parecer, es muy temible, pues logró asustar al. sheriff y a sus ayudantes.

—Eso puede costarle muy caro.

—Sí, Lunger no se lo perdonará. Pero no sé, no siento ningún temor por él; parece muy decidido.

—También lo era Richard Graham.

—Sí, pero éste es distinto. Da la impresión de poseer una gran fortaleza física.

—No se te olvide, papá —insistió Catherine—. Ni tú ni yo le conocemos.

—No se me olvidará, hija.

CAPITULO V

Sabiendo a cuánto se exponía, Steve entró en el Gran Saloon. Este local era el mayor de los tres, propiedad de Michael Lunger, y donde tenía éste instalado su despacho.

Eran las nueve y media, y se hallaba ya muy concurrido. El saloon era amplio y elegante, teniendo un pequeño escenario en el fondo, donde actuaban bellas artistas.

En el otro extremo vio numerosas mesas de juego y dos donde se apostaba a la ruleta. Todo estaba bien organizado, debiendo ser un negocio magnífico.

Llegó al largo mostrador, y pidió una copa de ron, advirtiendo instantáneamente como el barman le miraba con recelo y temor. Todos los individuos a las órdenes de Michael Lunger le conocían; probablemente habrían recibido órdenes de vigilar sus movimientos.

Sentía curiosidad por conocer a aquel hombre, pero él no daría el primer paso por conseguirlo. Sería Lunger quien le llamase, de esto tenía la completa seguridad. Se trataba de un individuo muy hábil, esto no podía dudarlo, y probablemente trataría de hacerle caer en una celada.

Dejó una moneda sobre el mostrador y bebió un trago. La calidad del licor era pésima, aumentando los ingresos del dueño del saloon. Vació la copa y posó la mirada en el escenario. Vio una mujer alta, ataviada con un elegante traje negro, mostrando parte de su atractivo en un amplio escote. Sus largas y esbeltas piernas enfundadas en medias negras estaban al descubierto, atrayendo las ávidas miradas de la mayoría de los clientes.

Su voz era ronca, pero resultaba agradable, aparte de cantar con desenvuelta picardía. Cuando terminó, sonaron estruendosos aplausos. Ella se inclinó, sonriente, agradeciendo la ovación. Después se retiró ágilmente, mientras volvían a sonar insistentes aplausos. Esto la hizo reaparecer y cantó otra canción, obteniendo otro gran éxito.

Steve dio una vuelta por las mesas de juego, observando cómo se jugaban grandes cantidades, abundando los tahúres. Nada tenía contra aquellos sujetos, a menos de ser sorprendidos haciendo trampas.

Eligió una mesa situada en un lugar estratégico, donde no pudiese ser sorprendido. Desde aquel lugar, podía divisar la mayor parte del saloon, siendo esto lo más interesante para él. En el piso superior distinguió algunos palcos, lugar probablemente reservado para los clientes más distinguidos.

Con calma, sin aparentar la menor curiosidad, fue observando cuanto estaba a su alrededor y en el piso de arriba. En uno de los palcos vio a tres hombres, llamándole principalmente la atención uno de ellos, que ya tendría más de sesenta años, muy obeso y sonriente. Daba la impresión de ser la amabilidad personificada. Vestía un traje negro, probablemente de gran valor, aunque desde aquella distancia no podía apreciarlo.

Instantáneamente tuvo la seguridad de que aquel hombre era Michael Lunger; se lo indicaba un sexto sentido innato en él, y éste no acostumbraba a fallarle.

Por un momento, su mirada se cruzó con la de aquel hombre, y éste se apresuró a apartar la suya. Sí, ya no tenía ninguna duda, acababa de ver a Lunger, el hombre que ordenó la muerte de Richard Graham. El había prometido vengar a su amigo, y sólo la muerte podría evitarlo.

—¿Qué desea tomar, señor?

—Ron.

El camarero iba a volverse, pero el joven le detuvo con un gesto.

—Acabo de tomar una copa en el mostrador; era horrible. El de ahora debe ser mejor; no me importa pagar más.

—De acuerdo, señor. Le traeré el mejor de la casa, no tendrá usted queja.

—Confío en ello.

Poco después, el camarero le llenaba la copa. Permaneció inmóvil hasta haber probado el cliente la bebida.

—¿Qué le ha parecido, señor?

—Está bueno. A esta bebida ya se le puede llamar ron.

Lió un cigarrillo; lo hizo con calma, como si fuese lo más importante para él. Sus dedos siguieron maniobrando con tranquilidad, a pesar de estar sorprendido por la proximidad de la bella cantante, ya que ésta avanzaba directamente hacia su mesa.

—¡Hola, forastero!

Levantó la cabeza con lentitud y miró el bello rostro, excesivamente retocado y sonrió abiertamente.

—¡Hola, encanto!

—Tengo sed. ¿Me invita?

—Conmigo se ha equivocado, preciosidad. El dinero no me sobra precisamente; no puedo invitarla a beber champaña.

—Cuando tenga sed, un simple refresco basta para calmarla.

Steve se puso a la expectativa. Probablemente, la bella artista era el primer anzuelo lanzado por aquel poderoso personaje. Se equivocaba lamentablemente; él no picaría.

—Siendo así, la invito gustoso —se puso en pie y señaló una silla—. Haga el favor de sentarse. Un refresco no se le niega a nadie.

—Gracias, es usted muy amable.

El joven atrajo la atención del camarero, y la artista le pidió un refresco de grosella. Inmediatamente fue servida.

—¿No le gusta como canto, forastero? —preguntó ella tras haber bebido un trago.

—¡Oh, sí, mucho! —exclamó Steve, ligeramente desconcertado—. Su voz es bonita y sabe cantar.

—Entonces..., ¿por qué no me aplaudió?

—No lo sé, no me di cuenta.

—Eso está mal hecho, forastero. Cuando un artista ha terminado su actuación, si ésta ha sido satisfactoria y ha puesto su voluntad en ella, lo menos con que se le puede premiar es con unos aplausos.

—Es cierto, le ruego que me perdone.

—Lo haría si estuviese usted arrepentido, pero no lo está.

—Ahora se equivoca, lo estoy.

La expresión de Peggy Kelly era grave, pero al oír la respuesta de su interlocutor, observando que ésta era sincera, sus labios se entreabrieron en una encantadora sonrisa, dejando el descubierto dos hileras de dientes blanquísimos e iguales, aumentando su belleza.

—Bien, le perdono.

—Se lo agradezco; era como si tuviese un peso sobre mi conciencia.

—Ahora no vaya burlándose de mí, forastero.

—Continúo siendo sincero, señorita —afirmó el joven, con solemnidad—. Mi nombre es Steve; no me gusta que siga llamándome forastero.

Continuaron charlando alegremente. Cuando ambos levantaron las cabezas, un hombre alto estaba ante ellos, y su expresión era ceñuda. Steve lo reconoció en el acto: era Roger Fischer.

—Ven conmigo, Peggy —ordenó con tono desabrido.

El joven fue a responder con el mismo tono, pero la artista lo impidió, al colocar la mano sobre su brazo.

—Sí, Fischer —contestó con calma.

Se puso en pie y miró a Steve.

—Le agradezco su invitación, ha sido usted muy amable.

—No me gusta verte hablar con extraños. ¿Me has entendido, Peggy?

—Sí.

Y siguió al pistolero. Andaba erguida, pero seguía sonriendo, como si la conducta despectiva del pistolero no la hubiese humillado. Y no obstante, Steve tenía la seguridad de que había sido así; a través del maquillaje observó cómo las mejillas de Peggy Kelly enrojecieron. Aquella bella mujer estaba atemorizada por Roger Fischer.

Steve meditó sobre lo ocurrido, sacando la conclusión de haber sido algo casual. No hubo nada premeditado en el acercamiento de la artista hacia él. De haber sido al contrario, una trampa preparada por Lunger, ella no hubiese evitado su probable enfrentamiento con el pistolero.

En esta ocasión no había ocurrido nada entre Fischer y él, pero en otra sí ocurriría. La lucha entre los dos no podría ser evitada, a menos de ser él eliminado por los secuaces de Lunger. Apenas se mirarán, pero ambos se odiaban.

Steve no temía en absoluto verse ante el pistolero.

Ya estaba acostumbrado a luchar contra hombres tan rápidos o más que Roger Fischer, y hasta la fecha siempre consiguió salir airoso.

Fischer y Peggy habían ocupado una mesa distante. Observó cómo el pistolero hablaba con energía, mientras ella permanecía sumisa. La actitud de la bella artista corroboraba la opinión formada poco antes; estaba atemorizada por el pistolero. Probablemente éste la dominaba bajo la amenaza de matarla.

Roger Fischer era un cobarde.

Fumó otro cigarro y se levantó. Anduvo con lentitud alrededor de las mesas de juego. Se detuvo; acababa de observar cómo un individuo cambiaba con rapidez una carta con otra. El tahúr realizó esta operación con habilidad, pero desde su posición, le fue fácil darse cuenta, y más por conocer los trucos de aquellos ventajistas.

El tahúr extendió sus naipes sobre el tapete verde, con gesto triunfal; su adversario se levantó airado;

—¡Es usted un tramposo! —exclamó dominado por la furia.

—¡Se ha vuelto loco! —exclamó a su vez el tahúr, despectivo.

—No, no lo estoy. Ya hace muchos minutos le vengo observando. A mí no me roba usted el dinero.

El tahúr hizo deslizar con rapidez un pequeño «Derringer» hasta sus dedos, dispuesto a disparar. No llegó a oprimir el gatillo, pues Steve le obligó a soltar el arma, con un fuerte manotazo.

El tahúr se volvió hacia él, furioso.

—¿Cómo se ha atrevido a intervenir? Esto no le incumbe.

—¿No? Se equivoca, fullero. La acusación de este hombre es cierta, usted ha hecho trampas.

Steve desenfundó con rapidez y disparó contra un individuo situado a su derecha. Este soltó el revólver, sin tener tiempo a disparar, desplomándose sin vida.

Steve, empuñando con firmeza su «Colt», habíase convertido en el dueño de la situación, mientras algunos hombres corrían hacia la puerta para evitar ser alcanzados por un disparo.

Conservaba la serenidad y procuraba no ser atacado de improviso. Dirigió una rápida mirada hacia el palco ocupado por el presunto Lunger, y vio a éste apoyado hacia delante, observándole con interés. Ahora aquel malvado tendría la oportunidad de verle actuar, adquiriendo la convicción de que no era un enemigo fácil de eliminar.

Tres hombres avanzaban hacia él. Quien iba ligeramente adelantado era Fischer. Se detuvo muy cerca y preguntó con voz autoritaria:

—¿Qué ha pasado aquí? ¿Quién ha matado a ese hombre?

—He sido yo —replicó Steve con calma.

—¿Por qué lo ha hecho?

—¿Quién es usted para preguntármelo? —inquirió, a su vez, el joven.

El pistolero parpadeó, desconcertado; miró el revólver amenazador y afirmó:

—Mi nombre es Roger Fischer, y soy el encargado de conservar el orden en este saloon.

—Eso es distinto, Fischer —asintió el joven. Con calma enfundó el arma—. Este hombre ha hecho trampas. Cuando iba a disparar contra ese señor, Jo he evitado. Me he visto obligado a disparar contra ese hombre para impedir que me asesinase.

—Yo no he hecho trampas —masculló el tahúr, visiblemente atemorizado.

—¿No?

Y tras lanzar esta exclamación, Steve asió con fuerza

su brazo izquierdo, obligándole a permanecer inmóvil.

—En su manga está oculto el cinco de trébol. Usted mismo puede sacar el naipe, Fischer.

El pistolero, a su pesar, obedeció, y en efecto, extrajo el naipe indicado. Ahora era él quien contemplaba con ira al tahúr.

—¡Eres un cerdo tramposo! ¡Vas a morir!

—Le ordeno que no dispare, Fischer.

Este se encaró con el joven:

—¿Quién es usted para darme órdenes?

—El sargento Demont, de los rurales de Texas.

—Aunque sea así, este hombre debe morir.

—No digo lo contrario, pero antes será juzgado por la ley. Nadie puede tomarse la justicia por su mano. ¿Me ha entendido?

—Sí.

Steve miró a su alrededor.

—¿Uno de ustedes quiere hacer el favor de avisar al sheriff? Debe venir inmediatamente.

—Voy yo, sargento —se apresuró a responder un hombre.

El fullero temblaba como un azogado; su mirada se dirigía, implorante, hacia Fischer, pero éste fingía no darse cuenta de ello. En realidad, el forastero había puesto las cosas de una forma, en la cual no podía intervenir. De atacarle, se colocaba ipso facto fuera de la ley.

Sin embargo, aquel hombre confiaba en él. Se atrevía a hacer trampas de forma descarada, por tener la seguridad de estar protegido por Roger Fischer y sus hombres. Si ahora lo dejaba abandonado a su suerte, y ésta probablemente sería la muerte, su prestigio quedaría resquebrajado; ninguno de aquellos granujas volvería a confiar en él.

Se trataba de un dilema de difícil solución, decidiendo dejar pasar los acontecimientos; éstos le darían la solución más adecuada.

Steve aparecía despreocupado, aunque no dejaba de observar cuanto ocurría a su alrededor, presto a empuñar su revólver y disparar a matar sin contemplaciones.

Respiró más aliviado cuando vio entrar al sheriff y uno de sus ayudantes. Ambos estaban pálidos e inmediatamente miraron a Fischer con expresión interrogadora. Este se limitó a hacer un leve gesto de indiferencia. Con esto daba a entender que podían acatar las órdenes del rural.

—Le estaba esperando, sheriff —dijo Steve, con sequedad.

—Me han avisado hace unos segundos. ¿Qué ha ocurrido?

—Detenga a ese hombre, que estaba haciendo trampas; ha quedado demostrado. Disparé contra ese individuo, anticipándome a su acción.

—¿Está muerto?

—Sí, no acostumbro a fallar —afirmó el joven, con dureza.

Varios espectadores notaron cómo un escalofrío recorría su columna vertebral. Todos ellos pertenecían a la cuadrilla de Fischer, y comprendiendo que el sargento Demont no era un adversario fácil de liquidar.

—Bien, mañana será enterrado. Me llevo al detenido.

—Usted me responde de él. En forma alguna puedo permitir se escape.

El sheriff tragó saliva con dificultad. Era muy duro para él ser tratado de aquella forma, ante tantas personas; sin embargo, debía someterse, pues aquel endiablado rural era capaz de arrancarle la insignia y detenerle. De ocurrir esto, él no podría oponerse, pues temía enfrentarse, revólver en mano, al sargento Demont.

El y su ayudante retiraron el cadáver y se llevaron al detenido.

Fischer se acercó a Steve. El pistolero sonreía abiertamente, y le dio una palmada en la espalda.

—Buen trabajo, sargento Demont.

—Me he limitado a cumplir con mi deber, Fischer.

—Venga a tomar una copa, corre de cuenta de la casa.

—Se lo agradezco, ya he tomado dos.

—Una más no se notará —replicó el pistolero soltando una carcajada.

—No, temo que me sentaría mal. Un hombre siempre debe estar en condiciones para que no le tiemble el pulso.

—Es una buena medida. Es usted prudente.

—Siempre acostumbro a serlo.

—Sin embargo, no duda en empuñar su revólver y disparar.

—Cuando es mi deber hacerlo, no.

Fischer se mordió los labios, despechado. De buen grado lo hubiese enviado al diablo, demostrándole ser más rápido que él con el «Colt». Pero esto no podía hacerlo; muchos testigos podrían declarar haber provocado a un representante de la ley.

Divisó cómo Lunger le hacía una señal y asintió con un movimiento de cabeza.

—Sargento Demont, el señor Lunger desea hablar con usted.

—Puede venir aquí, no tengo ningún inconveniente. ¿Quién es?

—Es el dueño del saloon. No tendría ningún reparo en bajar, pero siente dificultad en las piernas. Por lo que le molesta descender la escalera.

—Siendo así...

Llegaron hasta la escalera y, con un gesto, Fischer le invitó a empezar a subir los peldaños.

—Usted delante, Fischer. Conoce el camino.

A pesar de la sencillez de esta respuesta, el pistolero comprendió claramente su significado. Sonrió y se puso delante. Maldito polizonte, ya pagaría muy caros sus desplantes.

En el palco se encontraban Lunger, y un hombre de de escasa estatura y delgado. Vestía bien, y su mirada era huidiza. A Steve no le gustó su aspecto, pese a pasar su mirada con rapidez sobre él. Toda su atención estaba fija en la maciza humanidad de Michael Lunger.

Daba la impresión de ser una persona bondadosa, capaz de hacer cualquier sacrificio por sus semejantes. Pero sus ojos, grandes y expresivos, desmentían esta primera impresión. Una vez, Steve se encontró ante un gran puma, que se hallaba agazapado sobre unas rocas; la expresión de sus ojos era idéntica a la de Lunger. Logró alcanzarle, con un certero disparo, cuando el poderoso animal se disponía a saltar sobre él.

Y él estaba dispuesto a hacer lo mismo con Lunger. No permitiría ser despedazado por sus potentes garras.

—Haga el favor de sentarse, sargento Demont. Desde aquí he sido testigo de su excelente actuación y le felicito.

—Tan sólo he cumplido con mi deber, señor.

—No importa, para mí ha sido un gran servicio. La presencia de hombres como ése sólo sirven para desacreditar mi local. Mi lema es juego limpio.

—Bonito lema, señor.

—¿Quiere beber un trago de whisky? Es excelente.

—No quisiera que lo tomase como un desprecio, pero hace unos minutos he rechazado la invitación del señor Fischer. Ya he bebido bastante por esta noche.

—Como quiera, sargento. Mi invitación ha sido hecha con la mayor cordialidad.

—Se lo agradezco como si lo hubiera bebido.

Lunger soltó una estruendosa carcajada, sus abultadas mejillas temblaban; no obstante, su mirada continuaba siendo fría e inquisitiva.

—Tiene usted un gran sentido del humor. Celebraré que su estancia en Beaumont sea muy placentera. Puede contar con mi ayuda para cuanto necesite. La ley y el orden deben estar por encima de todas las cosas.

Los puños de Steve se crisparon de furor, ante la increíble desfachatez de aquel malvado. De no estar sobre aviso, y conocer cuanto a él se refería, quizá le hubiese engañado.

—Resulta agradable tratar con personas de tanta responsabilidad como usted —contestó el joven, con imperceptible ironía.

—Sin embargo, debo hacerle una objeción, sargento Demont.

—Puede usted hacerla.

—Creo que se ha mostrado con excesiva dureza con el sheriff.

—Mi opinión no es la misma.

—Todos estamos complacidos de la actuación de Lawrence Gould. Mantiene el orden con mano dura en la ciudad.

—Ese hombre es un inepto.

—Usted no puede afirmarlo; apenas hace unas horas ha llegado a Beaumont. Su afirmación ha sido hecha a la ligera.

—He tenido el tiempo suficiente para formarla, y no suelo equivocarme.

—Es usted demasiado radical en sus conclusiones.

—Sí, no puedo negarlo. Y tanto puede constituir una virtud como un defecto.

—Pero si se le demuestra lo contrario, usted es capaz de rectificar, ¿no es así?

—Inmediatamente, señor. Creo tener otra virtud; no ser obstinado.

—Me gustaría charlar con usted con frecuencia, sargento. Cuando quiera hacerlo, siempre será bien recibido por mí, tanto en este saloon, como en mi casa.

—Gracias, es usted muy amable.

Steve se levantó y, con un movimiento de cabeza, se despidió. Con un ademán, evitó se levantase Fischer.

—No se moleste, Fischer, ahora ya conozco el camino. Buenas noches.

—Hasta la vista, sargento Demont —respondió Lunger con afabilidad.

Cuando el rural se hubo alejado, Fischer masculló entre dientes:

—Ese hombre es insolente.

—Y muy peligroso —corroboró Lunger; su rostro tenía una expresión maligna.

—Acabaré con él cuanto antes —afirmó el pistolero.

—Sí, pero con cautela. Es necesario no fallar, y en el caso de que sea así, no ponernos en evidencia. El sargento Demont nos atacaría de frente y se armaría un gran escándalo. Eso no nos conviene, en forma alguna. ¿Me has entendido?

—Soy de la opinión del señor Lunger —dijo, con cautela, el hombrecillo—. El asesinato de un sargento de los rurales puede llegar a oídos del gobernador, y no me sería posible hacer nada para evitar una investigación.

—Brenner siempre habla con sensatez —asintió Lunger, sonriendo.

Nicholas Brenner tomó su copa y observó el licor con avidez, la aproximó a sus labios y la vació de un trago.

—Una cosa es cierta —afirmó Lunger con lentitud—. Richard Graham nos resultó muy duro de eliminar, y Demont parece ser muy peligroso y cauto. A pesar de actuar con decisión, no se precipita. Su resentimiento contra Gould se debe al hecho de no haber notificado con claridad cómo fue muerto su amigo. Está dispuesto a vengarlo.

Fischer levantó la cabeza, sus ojos brillaban.

—Todavía no le he dicho algo, Lunger.

—Mal hecho, yo no debo ignorar nada de cuanto ocurre en la ciudad.

—Hasta ahora, no había hablado con usted. Esta mañana he encontrado a Demont en la tienda de Catherine Garson.

—Esa muchacha tan linda y que tanto te gusta, ¿no?

—Sí. Ella ha afirmado no conocerle, y eso no es cierto, me he dado cuenta. Catherine fue la última persona que atendió a Graham, cuando murió. Probablemente, ella le ha puesto al corriente de cuanto sucede en Beaumont.

—Sí, es lo más probable —asintió Lunger, pensativo.

—Pues su contacto con ella puede ser un arma de doble filo para ese rural. Ya he formado un plan, y mañana nos libraremos para siempre de ese polizonte. Todo se desarrollará de forma normal, no existiendo ningún motivo para una investigación oficial.

—Me alegraré mucho de que sea así, Fischer.

—Lo será, tengo la seguridad de eliminar a ese individuo.

A su vez, Michael Lunger sonreía beatíficamente, mientras sus gruesos dedos se cruzaban piadosamente sobre su chaleco. Daba la impresión de acabar de dar una solución benévola, en lugar de dar su afirmación de cometer un asesinato.

CAPITULO VI

Steve Demont comprendía que no iba a resultar fácil la batalla emprendida. Su posición era desventajosa; numerosos enemigos, a quienes ni siquiera conocía, permanecían al acecho, esperando la oportunidad de caer sobre él y matarle.

En cambio, él debía esperar la ocasión para atacar. Su primer paso estaba dado, con la detención del tahúr. Este, probablemente, estaría protegido por el poderoso Lunger. De esta forma, desvalijaban impunemente a cuantos incautos se sentaban ante las mesas verdes. Si alguno se daba cuenta y trataba de oponerse, era vilmente asesinado.

Cuando entró en el comedor y saludó, Eugene Meyer y Louis Bell le respondieron con gran deferencia, mientras sus ojos no se apartaban, con admiración, del joven. Steve se dio cuenta y se notó embarazado.

—¿Hay apetito? —preguntó jovialmente.

—Eso nunca falta —respondió Bell, echándose a reír.

Su amigo continuó conservando la seriedad. Steve le miró con extrañeza y preguntó:

—¿Le ocurre algo?

—A mí, no. A usted sí puede ocurrirle, muchacho.

—¿Por qué?

—Lo sabe sobradamente. Pretende...

—Louis —le interrumpió su amigo con aspereza—. No pretendas dar consejos al sargento Demont. Ya tiene experiencia, y conoce todos cuantos riesgos pueda correr.

—No importa, nuestro deber es informarle detalladamente.

—Su amigo tiene razón, señor Meyer, déjele hablar.

—Nos hemos enterado de lo hecho por usted. Es admirable, aunque lo considero un sacrificio inútil.

—No lo entiendo.

—Es muy sencillo. Usted solo no podrá luchar contra Lunger y su cuadrilla de asesinos. Le matarán sin remisión.

—Eso aún no ha ocurrido.

—Pero ocurrirá —afirmó el viejo, pesimista.

—Aunque así fuese, mi deber es luchar por la ley.

—¡Usted está loco! —exclamó Bell exasperado.

—No lo crea, señor Bell. Algunos sheriffs, comisarios, rurales de Texas, agentes federales, caerán bajo los disparos de esos asesinos. Pero usted puede tener la seguridad de una cosa; todos ellos serán barridos, y la justicia se impondrá.

Bell no contestó, su mirada estaba fija sobre el mantel, dando la impresión de hallarse avergonzado.

—No sé hasta dónde alcanzará el poder de Michael Lunger, pero intentaré abatirle. Sólo la muerte podrá evitarlo.

—Perdone, sargento Demont. Tiene usted razón, si le he hablado en esos términos, es debido al temor. Me acuerdo de Richard Graham, que era un muchacho excelente. No quisiera que le ocurriese a usted lo mismo.

—Procuraré que no sea así, de lo contrario...

Y el joven se encogió de hombros en forma significativa.

—Es usted muy valiente —asintió Meyer, con entusiasmo—. Si podemos hacer algo en su favor...

—Gracias, señores. Esto no es de su incumbencia, ustedes ya no están en edad de ponerse ante esos bandidos, disparando.

—No le permitimos que nos llame viejos.

—No ha sido ésa mi intención.

—No haga caso a estos cascarrabias, Steve —intervino la señora Greaves.

—¿Por qué no? Son unas personas excelentes; siempre me gustará consultarles, cuando me encuentre en un apuro.

—Nos tendrá a su lado, muchacho —dijeron los dos viejos al unísono.

Cuando Steve salió a la calle sentíase reconfortado. La ayuda de aquellos dos hombres no podía servirle de nada, pero moralmente le servía de mucho. Por lo menos sabía que tenía a su lado a unas personas honradas, en medio de la hostilidad de aquella población.

Se encaminó directamente a la oficina del sheriff. Este adoptó una postura respetuosa al verle entrar.

—Buenos días —saludó el joven, sin cordialidad alguna—. ¿Cómo está el detenido?

—En el calabozo. Está seguro.

—Me alegro. Quisiera hablar con él.

—Puede pasar.

La actitud del sheriff no le gustaba. Aquel hombre había recibido órdenes de Lunger, respecto a que debía fingir estar dispuesto a ayudarle en todo.

Cuando entraron en el calabozo, Steve vio dos celdas protegidas por gruesos barrotes de hierro. Una estaba vacía, la otra ocupada por el tahúr, que se apresuró a levantarse del jergón.

—Haga el favor de marcharse, sheriff. Deseo hablar con este hombre a solas.

—Como usted quiera.

Estaba despechado, pero con un esfuerzo logró sonreír.

—¿Qué va usted a hacer conmigo? —preguntó el tahúr, asiéndose a los barrotes; en su rostro se reflejaba el terror.

—Se le celebrará juicio y el juez dictará su sentencia.

—¿Me condenará a muerte?

—Es lo más probable —asintió el joven con frialdad.

—Mi delito carece de importancia.

—Hacer trampas en el juego tiene pena de muerte. Además, su compañero intentó disparar contra mí, al creerme desprevenido. Si usted no lo intentó, es porque careció de oportunidad.

—Déjeme escapar, sargento. Jamás regresaré a Beaumont.

Steve movió la cabeza negativamente.

—No se arrepentirá, señor —imploró el fullero; su semblante estaba demacrado.

—La ley debe cumplirse en esta ciudad. Existe una posibilidad para hacer la pena menos rigurosa.

—Dígala, por favor.

Steve hizo una pausa, mientras miraba con fijeza al detenido.

—Quiero una declaración firmada de sus relaciones con Michael Lunger.

—¿Mis relaciones con el señor Lunger? Apenas si he hablado dos veces con ese hombre.

—Es posible. Le haré la oferta de otra forma. Una declaración firmada de sus relaciones con Roger Fischer.

—No hay nada entre nosotros, puede creerme. El se cuida de mantener el orden en el saloon, yo juego, y eso es todo.

—Miente.

—Le he dicho la verdad.

—Como usted quiera, ha dejado perder la oportunidad de salvar su vida.

—Sargento Demont, puedo jurarle...

—Conmigo pierde el tiempo. Ya volveremos a vernos.

—Sargento, no puedo hacer eso. Esos hombres me matarían.

—Si no lo hacen ellos, la ley le colgará —afirmó Steve, inexorable.

—No puedo hacerlo, no puedo hacerlo.

—Como usted quiera. Mañana volveré, por si ha cambiado de opinión. Le daré un consejo, no diga una sola palabra al sheriff de cuanto hemos hablado.

—No le diré nada.

—Como usted quiera. Si lo hace, tengo el presentimiento de encontrar un cadáver en este calabozo.

El tahúr se estremeció al escuchar estas palabras. El rural no exageraba al hacer esta afirmación. Si el sheriff se enteraba de aquello, no tardaría en comunicárselo a Lunger, y éste no vacilaría en decretar su muerte, para librarse de un testigo peligroso.

Su única esperanza consistía en la muerte de aquel maldito sargento, y esto no tardaría en ocurrir, pues Fischer no tardaría en desembarazarse de aquel peligroso obstáculo.

Tan pronto se hubo marchado Steve, el sheriff se precipitó en el calabozo y preguntó:

—¿Qué te ha dicho ese maldito polizonte?

—Ha afirmado que me colgarán.

Lawrence Gould sonrió despectivo.

—Es un iluso. No te preocupes, no tardará en ser enterrado.

Steve no estaba descontento de su entrevista con el tahúr, habiendo conseguido meterle el miedo en el cuerpo. Si conseguía mantenerle vivo, podría tener en él un factor muy importante, en su acusación contra Lunger y sus secuaces.

Pese a andar con indiferencia, su atención estaba puesta en cuanto le rodeaba. De un momento a otro podía ser objeto de un ataque, y en forma alguna deseaba ser pillado desprevenido. Un solo descuido podía serle fatal.

Pasó por delante de la tienda de Catherine, conteniendo su impulso de entrar y saludarla. Esto no debía hacerlo, pues la seguridad de la joven estaría en peligro.

De pronto la vio a unos treinta metros. Andaba por la acera y parecía ir distraída. No pudo menos de admirar su juvenil silueta, adquiriendo la seguridad de haberse enamorado de ella. Este pensamiento le hizo recorrer un escalofrío por el cuerpo. En aquella situación sólo le faltaba aquello para hacerla más endemoniada. En aquellos momentos, ya tenía bastantes preocupaciones para aumentarlas.

Vio cómo tres individuos se acercaban a la joven y le hablaban. Catherine hizo un gesto de desagrado, e intentó seguir adelante. No lo consiguió, pues uno de aquellos individuos lo evitó, poniéndose ante ella. El pistolero hizo un movimiento para tocarle la cara, pero Catherine se echó a un lado y le propinó una bofetada.

Los tres pistoleros se echaron a reír estrepitosamente, y uno de ellos la asió por la cintura. Catherine lanzó un grito de angustia, e inútilmente trató de desasirse.

Steve, con rápidas zancadas, llegó hasta ellos, cogió al pistolero por el hombro y le obligó a soltar su presa, propinándole un terrible derechazo en la mandíbula, derribándole aparatosamente.

Tan pronto Steve entró en acción, supo, con certeza, que estaba cometiendo una equivocación. Acababa de meterse en una trampa, preparada por Lunger. Nada de cuanto estaba ocurriendo se debía a la casualidad, sino a una idea elaborada cuidadosamente. Si aquellos hombres le abatían, su muerte podía considerarse como segura. No cesarían de golpearle, mientras continuase respirando.

De esta forma, la muerte del sargento Demont quedaría justificada como resultado de una pelea callejera, no dando lugar a una investigación oficial.

El haberse enamorado de Catherine, constituía para él una desventaja enorme. En forma alguna podía consentir ver cómo la muchacha era ultrajada públicamente. Y lo peor no era esto, aunque no fuese Catherine la persona ofendida, su reacción hubiese sido la misma. De ninguna forma estaba dispuesto a tolerar semejante injusticia.

Varias personas habíanse detenido a presenciar la inesperada pelea; la mayoría eran hombres, pero ninguno de ellos se decidía a intervenir en defensa del forastero, debido a su inferioridad numérica.

Steve no dirigió mirada alguna a su derribado adversario; su atención estaba puesta en los compañeros de éste. Estos se lanzaron contra él, como fieras furiosas. El joven recibió al primero de éstos con un golpe de izquierda, haciéndole retroceder. Al mismo tiempo, fue alcanzado con un puñetazo en pleno rostro, y trastabilló peligrosamente, aunque consiguió no caer.

Esto le salvó de quedar tendido en la calzada; los golpes y puntapiés hubiesen caído sobre él como lluvia del cielo.

Quien le golpeó, con un grito de triunfo, se abalanzó sobre él, dispuesto a aniquilarle. Pero Steve se agachó obligando a su enemigo a quedar sobre su espalda. Se incorporó violentamente y le hizo caer pesadamente en tierra.

Los otros pistoleros ya le atacaban. Durante algunos segundos, cambiaron golpes, hasta alcanzar Steve el estómago de uno de ellos, obligándole a dejarse caer de rodillas, con las manos puestas en la parte dolorida.

Sin dar tiempo de respirar a su tercer adversario, lo acosó despiadadamente. El pistolero daba la impresión de ser un objeto leve, sacudido por un terrible vendaval, hasta derribarle definitivamente de un certero derechazo.

Le atacó el que había sido volteado; los otros dos parecían haber quedado definitivamente fuera de combate. Steve lo detuvo con un preciso directo de izquierda.

En aquel momento vio cómo tres hombres más se abalanzaban sobre él y se consideró perdido. Cuando la victoria parecía estar a su alcance, el número de sus enemigos se doblaba. Empezaba a estar fatigado por lo que no le sería posible sostener la acometida de los pistoleros y se derrumbaría.

—Estoy a su lado, Demont.

Y el joven vio, sorprendido, cómo Don Webb se lanzaba contra sus nuevos atacantes. El muchacho daba la impresión de ser una máquina de golpear, derribando, en escasos segundos, a dos pistoleros. Uno de ellos quedó tendido, con los brazos en cruz.

Steve, con dos potentes golpes, se deshizo de su enemigo y acudió en ayuda de Don. Este ya tenía en su rostro señales de la lucha, pero seguía pegando con saña. Entre los dos no tardaron en tener a los seis pistoleros yaciendo sobre la calzada, impotentes para levantarse.

—Gracias, muchacho. Tu ayuda me ha salvado.

—No lo creo, usted solo se hubiera librado de estos cobardes.

—No debiste intervenir; ahora, los hombres de Fischer intentarán acabar contigo.

—No deseo otra cosa, pues iré armado. Estoy a su lado para luchar contra el poder de Lunger.

Los espectadores estaban admirados por la fiereza, valentía y contundencia demostrada por aquellos dos hombres. No obstante, aparte algún grito de admiración, permanecían silenciosos. Sabían que los pistoleros vencidos obedecían órdenes de Michael Lunger, y si ellos demostraban satisfacción por su derrota, se atraerían la animosidad del poderoso personaje, y sus vidas estarían en peligro.

—¿Dónde está el sheriff? —gritó Steve.

No obtuvo respuesta, miró a Don y comentó:

—Le voy a quitar la insignia y lo llevaré a San Antonio.

En aquel momento vieron al sheriff y a sus dos ayudantes; salían de una calle cercana. Steve tuvo la seguridad de que habían estado presenciando la pelea. Tan sólo cuando hubiese tenido la seguridad de su muerte, se habrían acercado.

—¡Sheriff! ¿Dónde ha estado usted?

—En la oficina.

—¿Y no se ha dado cuenta de lo ocurrido?

—Hasta ahora, no.

—Pues se ha formado suficiente alboroto para ser oído desde su oficina. Usted es un inepto...

—Sargento Demont, no...

—¡Cállese! —ordenó el joven, con sequedad—. No tiene usted disculpa de ninguna clase.

Gould se calló; estaba avergonzado y asustado. De seguir hablando, el rural era capaz de quitarle la estrella delante de todas aquellas personas, y él no se atrevería a hacer nada por evitarlo. Temía demasiado a aquel endemoniado forastero.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —preguntó, con voz trémula.

—Estos tres hombres intentaron ultrajar a esa señorita, y los otros tres acudieron en ayuda de sus compañeros.

—Sí, se trata de una mala acción —musitó el sheriff.

—Me alegra oírselo confirmar. Algo es algo —replicó Steve con sarcasmo.

—Bueno —decidió Gould, dirigiéndose a sus hombres—. Retirad a esos individuos a un lado de la calle, ya se repondrán.

—¿Cómo ha dicho usted? —inquirió Steve, aproximándose al sheriff.

—Este asunto no tiene importancia, sargento Demont.

—¿No tiene importancia? Esos seis hombres estarán quince días encerrados en el calabozo, y después serán juzgados por el juez. Es intolerable que ocurran estas cosas en una ciudad como Beaumont. En pleno día y en la calle principal, una mujer no puede ser molestada por unos rufianes.

—Sí, sí...

—Encierre a esos hombres y procure que no se agote mi paciencia. ¿Me ha entendido?

Y presenció cómo el sheriff y sus ayudantes obligaban a los prisioneros a dirigirse al calabozo.

—Ha estado muy bien, Demont —elogió Don, en voz baja—. Ha metido el miedo en el cuerpo del sheriff.

—Bah, es un cobarde.

Con un pañuelo se limpió la sangre que le manaba de una herida del pómulo. Sentía molestias en un ojo y notaba cómo tenía los labios partidos, aunque estaba convencido de no sufrir ninguna herida de importancia.

Se dirigió hacia Catherine; la joven estaba en la acera, muy pálida, aunque no asustada.

—¿Se encuentra bien, Catherine? —preguntó en voz baja, con la finalidad de ser oído sólo por ella.

—Sí, pero no debía haber intervenido. Esos hombres hubieran podido matarle.

—No lo crea, antes habría empuñado mi revólver y disparado.

—Venga a la tienda; le curaré, también a Don.

—No, no, ya nos curará el padre de este muchacho. Es necesario dar la impresión de que entre usted y yo no existe relación alguna.

—Como usted quiera.

Catherine dio unos pasos y llegó junto a Don, asiendo entre las suyas las manos del muchacho.

—Gracias, Don. Te has portado muy bien.

—Si no he hecho nada, Catherine. El sargento se hubiera desembarazado de esos rufianes.

Steve presenciaba aquella escena, despechado. ¿Por qué no cogió la joven su mano? En realidad, fue él quien evitó fuese ultrajada. Hubiese sido un gran premio para él; sin embargo, Catherine se limitó a darle las gracias y ofrecerse para curarle.

Se acercó a ellos y dijo;

—Vamos, Don. Tu padre puede curarnos.

Y con frialdad, se llevó la mano al ala del sombrero, despidiéndose de Catherine.

—Sargento Demont, no debe sentir ninguna animosidad contra Catherine Garson. Es una buena muchacha, y no es culpable de lo ocurrido.

—No siento ninguna animosidad contra ella —respondió Steve, con sequedad.

—Su actitud lo ha indicado.

—Te lo ha parecido, pero no es cierto.

El muchacho ya no se atrevió a insistir, aunque le miró de una forma extraña.

Frank Webb les salió al encuentro; les miraba con atención y respiró aliviado.

—Han salido bien librados de la pelea. Vengan a la redacción, tengo todo lo necesario para curarles.

El impresor les curó cuidadosamente, en silencio. Don sentíase embarazado, temiendo ser objeto, de un momento a otro, de una reprimenda, no atreviéndose a mirar a su padre.

—Señor Webb, su hijo me ha prestado una gran ayuda. De no ser por él, esos bandidos me hubieran destrozado.

—Estoy muy orgulloso de él.

Don movió la cabeza, con incredulidad. Se le antojaba mentira que su padre hubiese pronunciado aquellas palabras, y dejó escapar un profundo suspiro de alivio.

—Pero no estoy de acuerdo con él; se me ha ofrecido para ayudarme.

—Ahora soy yo quien no está de acuerdo con usted, sargento Demont.

Steve y Don contemplaron, desconcertados, al impresor; éste prosiguió con energía:

—Debe aceptar usted su ayuda y la mía también. Con usted podemos derrotar a Lunger y sus pistoleros.

—No puedo poner en peligro sus vidas.

—Si usted se expone, también podemos hacerlo nosotros.

—Bien dicho, papá.

—¡Don, tú te callas! Ahora estoy hablando yo.

—Sí, papá.

—No me ha contestado, sargento.

—No puedo negarme a aceptar sus generosos ofrecimientos, pero ustedes no conocen la forma de luchar contra esos bandidos. Lamentaría fuesen víctimas de los pistoleros de Lunger.

—Hace mucho tiempo que lo estamos siendo.

—Pero sin exponerse a recibir un balazo.

—Y eso es más cómodo, ¿no?

Steve movió la cabeza, disgustado, comprendiendo no podía hacer nada por disuadir a sus interlocutores.

—Está bien, ustedes me ayudarán. Pero les exijo una cosa; no harán nada sin consultarme.

De acuerdo —asintió el impresor, con entusiasmo.

El rural miró al muchacho con fijeza.

—Tú aún no me has contestado.

—Tiene usted mi conformidad, aunque...

—Sigue —ordenó Steve con dureza.

—Si alguien se encuentra en peligro y puedo ayudarle...

—En ocasiones como ésas tienes mi autorización. Pero nada de querer realizar proezas, éstas suelen concluir mal.

—¿Has oído, Don? El sargento Demont entiende de estas cosas. Debes hacerle caso.

El muchacho asintió en silencio. Estaba muy contento; por fin había logrado poner fuera de combate a dos pistoleros. Además, no fue reñido por su padre, obteniendo su consentimiento para luchar al lado de aquel magnífico rural.

—No sigan llamándome sargento Demont. Mi nombre es Steve, y ya es suficiente.

Y con un gesto cordial, se despidió de padre e hijo.

CAPITULO VII

La tarde transcurrió en la más completa tranquilidad, como si nada hubiese ocurrido. Esta calma no engañaba a Steve. Sus enemigos no podían estar conformes con la derrota sufrida, pues constituía un desprestigio para su poder en la ciudad.

Después de cenar fue al Gran Saloon. Tenía la seguridad de sostener otra entrevista con Michael Lunger, y éste procuraría hacerle disuadir de continuar combatiéndole. Ahora ya tenía la seguridad de que era un enemigo peligroso, siendo difícil el ponerle fuera de combate.

El local estaba bastante concurrido, pero seguían entrando clientes. Ocupó la misma mesa y dirigió una disimulada mirada al palco de Lunger, viéndolo vacío.

No se sorprendió al ver a Peggy Kelly ante él. La bella artista iba ataviada con un largo vestido azul, de generoso escote. Se levantó, mientras se quitaba, con un gesto galante, el sombrero.

—Me alegro de volver a verla, Peggy.

—Es usted muy amable.

—No le conviene estar en mi compañía; le atraerá la ira de Roger Fischer. Me consideraré culpable si le ocurriese algo desagradable.

—Siga sentado. Sólo quiero hacerle una advertencia; su vida corre un grave peligro.

—De eso ya tenía la certeza, al ingresar en el Cuerpo.

—Sí, pero ahora tiene al acecho a numerosos pistoleros dispuestos a matar. No le será posible escapar.

—Eso está por ver —respondió el joven con indiferencia.

—Es usted terriblemente obstinado.

—Sí, es uno de mis defectos.

—Hágame caso, váyase cuanto antes de Beaumont. Si desea luchar contra Lunger, debe regresar con varios de sus hombres.

—No me seduce la idea de huir como un cobarde.

—He hecho cuanto he podido para hacerle comprender cuál es su situación. Le deseo suerte.

—Le estoy muy agradecido, Peggy.

Permaneció inmóvil, viendo cómo la bella artista se alejaba.

Aquella mujer había sido sincera. La breve conversación sostenida, no se debía a una maniobra de Lunger, sino por iniciativa propia. No comprendía su interés en evitar su asesinato, quizá se debiese al hecho de haberse mostrado amable con ella.

Ya terminaba de beberse la segunda copa de ron, cuando, vio, sorprendido, cómo se acercaban Michael Lunger, Roger Fischer y Nicholas Brenner. No recordaba haber visto juntos a un trío de canallas tan perfecto como aquél. El peor, indudablemente, era Lunger, un ser malévolo, ávido de poseer las mayores riquezas. Fischer era tan sólo un asesino nato, gozando con apretar el gatillo de su «Colt». Ignoraba quién era Brenner, pero su aspecto huidizo y astuto le indicaba que se trataba de un redomado granuja, habiendo puesto su inteligencia al servicio de Lunger.

—¿Nos podemos sentar unos minutos, sargento Demont? —preguntó Lunger, con su habitual sonrisa.

—No faltaba más, señor Lunger. Se encuentra en su casa.

—Pero eso no me da derecho a importunarle. Es usted un cliente.

—Pueden sentarse y si quieren beber algo les invito —dijo Steve sonriendo ampliamente.

—Eso de ninguna forma, sargento Demont. Al contrario, puede usted continuar bebiendo, ya está pagado.

—Gracias, como máximo acostumbro a beber dos copas, y ésta ya es la segunda.

—El ron es una bebida excelente y no hace daño.

—Cuando se abusa, sí. El alcohol se sube a la cabeza y hace perder el control del pensamiento.

—Es usted muy precavido.

—Acostumbro a serlo.

Hubo una pausa. El camarero ya les había servido. Lunger tomó su copa y bebió un sorbo, después miró a Steve con fijeza.

—Me he enterado de lo ocurrido esta mañana y le felicito.

—Tan sólo he cumplido con mi deber.

—Sí, pero su acción ha sido muy meritoria. Me gusta su forma de actuar, si se quedase algún tiempo en la ciudad, ésta no tardaría en ser acogedora y amable. Por mi parte, estaría dispuesto a darle una gratificación.

—Se lo agradezco. Los rurales de Texas tenemos nuestros sueldos y jamás aceptamos recompensas por nuestros servicios.

—Lo lamento. Mi oferta ha sido sincera; conozco el salario de ustedes, y no es muy elevado.

—El suficiente para vivir con decoro, señor Lunger.

—¿Se quedará mucho tiempo?

—No lo sé, quizá me marche mañana o dentro de una semana. Mi llegada es debida al hecho de aclarar la muerte de Richard Graham. Cuando lo haya conseguido, mi presencia en Beaumont ya no tendrá objeto.

—Conocí a Graham —asintió Lunger moviendo la cabeza con pesar—. Se trataba de un excelente muchacho y lamenté mucho su muerte.

Los puños de Steve se crisparon con furia. Se contuvo, aunque su indignación era inmensa ante el cinismo de aquel hombre. Aunque no lo pudiese demostrar, estaba convencido de que fue él quien ordenó la muerte de su amigo.

—Quisiera vengar su asesinato.

—¿Asesinato? —Lunger enarcó las cejas en un ademán de sorpresa—. No lo creo así. Fue una vulgar pelea.

—¿Cuatro hombres, disparando contra uno solo, una pelea? No, no, esa idea no puede entrar en mi cerebro.

—No comprendo cómo puede expresarse en esa forma, sargento. Usted posee mucha experiencia. Esta mañana se ha visto en una situación parecida luchando contra varios hombres.

—La situación era muy distinta.

—¿Por qué?

—Es muy sencillo. He luchado contra tres hombres que intentaban ultrajar a una señorita. En plena calle, cuatro hombres dispararon a matar contra Graham. Esto ocurrió a distancia, sin el menor motivo aparente. Me he informado, y todo indica que fue una celada.

—No quiero discutir ese punto, y más, al ignorar la verdad. Pero es un hecho pasado, y ya carece de importancia. Por desgracia, casos parecidos ocurren con frecuencia en esta parte de Texas.

—No deberían ocurrir.

—En eso estoy de acuerdo con usted. Quisiera hacerle una proposición.

—Puede hacerla.

—Como usted afirmó anoche, y esta mañana se ha puesto de nuevo de manifiesto, Lawrence Gould no está capacitado para ocupar su cargo. No lo creía así, pero ahora lo reconozco. ¿Qué le parece si usted fuese nombrado el nuevo sheriff de Beaumont?

—No es posible, ese puesto está ocupado.

—Gould puede renunciar. Todo depende de usted.

—Pero el alcalde y el juez pueden no estar de acuerdo.

—No se preocupe por ellos, darán su consentimiento.

—Está usted muy convencido de ello.

—Poseo una gran influencia sobre esos señores. Ese cargo tiene un buen sueldo, aparte de algunas gratificaciones extras, cuando se realizan buenos servicios.

—Le agradezco su oferta, señor Lunger. Siento un gran afecto por el Cuerpo, y no me sería posible separarme de él. Si Gould no es apto para sheriff, y yo tengo la seguridad de ello, busque a otro hombre.

—No existe otro en la ciudad.

—¿Está usted seguro de ello?

—Sí.

—A su lado está sentado Roger Fischer. He oído decir que es muy rápido disparando, y me ha dado la impresión de ser decidido y valiente. El puede ser el nuevo sheriff.

—Le agradezco sus elogios, sargento —respondió el pistolero, con una crispada sonrisa.

—Me he limitado a poner en evidencia la verdad, Fischer.

Lunger tenía los dedos pulgares dentro de los bolsillos de su chaleco. Su rostro irradiaba cordialidad.

—Ya había pensado en ello, sargento. Fischer tiene facultades sobradas para ejercer ese cargo, pero soy egoísta, no puedo negarlo. Lo tengo a mi servicio hace mucho tiempo, desempeñándolo a plena satisfacción y lamentaría perderlo.

—Lo comprendo.

—Existe otro motivo —intervino Fischer sonriendo—. En el puesto de sheriff no obtendría tantos beneficios. Debo pensar en mí mismo.

—Naturalmente, Fischer. Es necesario progresar, no ir hacia atrás.

—Como usted quiera, sargento —decidió Lunger, levantándose—. La oferta sigue en pie; si le interesa, sólo necesita ir a verme.

Steve no respondió, limitándose a hacer un movimiento de cabeza, como indicando que todo era inútil. Y vio cómo los tres hombres se dirigían a la escalera.

La maciza mole de Michael Lunger se bamboleaba al subir los peldaños. Esto era cierto; tener que subir una escalera representaba un suplicio para el poderoso personaje. El joven no pudo menos de sonreír. Acababa de evocar la figura de Lunger rodando por los peldaños, como si fuese un enorme saco.

Resoplando, Lunger se dejó caer sobre una silla.

—Jamás volveré a tener mi despacho en un piso. Siempre será en la planta baja. Es horrible.

Con un pañuelo se secó el sudor de la frente. Sus ojillos miraron a sus interlocutores. Fischer permanecía impasible, mientras Nicholas Brenner se cruzaba los dedos con ansiedad, anhelante de beber un trago de whisky.

—Ese hombre es muy astuto. No sólo es expeditivo con los puños, sino hábil. Es difícil adivinar cuáles pueden ser sus intenciones, y no me gusta verle cerca de mí.

—Soy de la misma opinión —asintió Fischer.

—Se trata de un hombre solo —afirmó Brenner—.

Resultará muy fácil desembarazarse de él. Unas cuantas onzas de plomo y asunto liquidado.

—Eso lo dice Fischer, y estoy de acuerdo; lo dices tú, y no, Nicholas. Siempre me has aconsejado bien, conoces las leyes, y por eso te conservo a mi lado. En esta ocasión me estás fallando.

—Jamás fallo en mis conclusiones, Lunger.

Y llenó un vaso de whisky, vaciándolo de un trago.

—En esta ocasión, sí.

—Ahora tampoco. Como has dicho, el sargento Demont es muy peligroso, no sólo por ser un excelente luchador, sino por ser inteligente. La única forma de librarse de un hombre semejante, es atacarle de improviso, como se hizo con Richard Graham, aunque empleando mayores precauciones. Si alguien viene a hacer indagaciones ya encontraremos la forma de eludir responsabilidades. Ahora no es posible permanecer a la expectativa, pues ese rural está decidido a acabar contigo.

—Eso es cierto.

—Naturalmente. Ha metido el miedo en el cuerpo de Gould y sus ayudantes, y sólo espera la oportunidad de saltar sobre ti y clavar sus poderosos colmillos en tu garganta

El tono de Brenner era sombrío. Lunger no pudo menos de llevarse una mano a su cuello, en gesto instintivo de protegerse. En aquel momento, su rostro estaba pálido.

—¡Maldición, he de acabar con él!

—Puedo encargarme yo —dijo Fischer, entre dientes—. Bajo y busco un pretexto para desafiarle. Me resultará muy fácil.

—No, Fischer, puede vencerte.

—¿A mí?

—Sí, es endiabladamente rápido. Los rurales de Texas tienen fama de ser excelentes tiradores, y Demont es sargento. Le vi matar a aquel fullero, no pudiendo seguir el movimiento de su mano.

—Tengo la seguridad de ser el más rápido —afirmó el pistolero, con petulancia; las mandíbulas de su rostro estaban crispadas por el furor.

—Es posible, aunque puede ocurrir lo contrario. Si esto ocurriese, tu muerte ocasionaría una total desmoralización entre tus hombres. Entonces, la situación empezaría a ser peligrosa para mí. No quiero correr riesgos inútiles.

—Como usted quiera —se resignó Fischer, encogiéndose de hombros—. Mañana haré todo lo necesario para acabar con ese polizonte.

—Me gusta más esa decisión. Cuando hayas acabado con Demont, debes dar un buen escarmiento a Don Webb. Ese muchacho es un insolente.

—Será un placer.

Y Roger Fischer sonrió de forma maligna.

Todavía permaneció Steve casi una hora en el Gran Saloon, decidiendo marcharse a su alojamiento. El reto estaba lanzado en toda regla, y la lucha sería más abierta y sin cuartel. Su presencia en Beaumont era un continuo peligro para Lunger, y éste deseaba ardientemente verse libre de él. No repararía en medios para conseguirlo.

Se levantó y anduvo tranquilamente en dirección a la puerta, no hallando obstáculo alguno. Salió a la calle y respiró profundamente, gozando al notar en sus pulmones el aire fresco de la noche.

No creía ser atacado aquella noche, pues Fischer no lo consideraría el momento oportuno. El estaría a la espera, distando mucho de pillarle desprevenido.

No obstante, fue avanzando por la acera, escrutando con atención en las partes más oscuras, para evitar ser sorprendido de improviso. Ya se encontraba cerca de la casa de la señora Greaves, cuando se detuvo, teniendo la certeza de estar siendo observado.

Alguien se encontraba muy cerca de él, al acecho.

Dio dos pasos más, deteniéndose de súbito y quedándose inmóvil. Sus músculos estaban prestos para entrar en acción y su oído, atento. Oyó un rumor casi imperceptible, como si alguien se hubiese movido sigilosamente. Su diestra se apoyó en la culata de su «Colt».

—Quieto.

Estaba paralizado, no sabiendo cómo actuar. Si arrojarse al suelo y disparar o lanzarse violentamente hacia delante y atrapar a quien se ocultaba en la oscuridad.

—Haga el favor de venir.

En respuesta a aquella invitación, Steve se arrimó más a la pared.

Entonces fue cuando vio una sombra muy cerca.

—Sargento Demont, deseo hablarle.

Empuñando el revólver, Steve llegó hasta la sombra.

Asió el brazo de un hombre e inquirió:

—¿Quién es usted?

—No diga una palabra más y sígame.

El hombre iba a emprender la marcha, pero la mano de Steve lo retuvo con facilidad.

—No tan aprisa, amigo. Iremos los dos juntos.

—Como usted quiera.

La noche era clara y el joven pudo distinguir a un hombre de mediana estatura y delgado. ¿Quién sería aquel individuo? No creía fuese una trampa, pues Fischer emplearía medios más eficaces y resolutivos.

Decidió seguir a aquel hombre misterioso. Con permanecer alerta, evitaría ser atacado por la espalda. Cruzaron unas callejuelas estrechas, y su acompañante se detuvo; en voz baja musitó:

—Hemos llegado, sargento Demont.

Introdujo una llave en una cerradura y abrió una puerta.

—Entre y cerraré.

—Perdone, antes le cogeré el cuello, y si me traiciona, le ahogaré. Se lo prometo.

—Puede hacerlo.

El desconocido no temblaba lo más mínimo cuando los poderosos dedos de Steve aferraron su garganta. Esto tranquilizó al joven, pero no por ello soltó su presa. Oyó cómo cerraba la puerta y encendía un fósforo.

—Podrá comprobar que no hay nadie.

—Eso parece.

Una vela quedó encendida y Steve comprobó que se encontraba en un almacén, por doquier habían paquetes y bultos, todos colocados en forma desordenada. Y entonces, pudo distinguir a su acompañante. Su diestra lo soltó mientras le observaba con autoridad. Era un hombre de unos cuarenta años, delgado, tenía escasos cabellos y su rostro estaba muy demacrado.

—¿Quién es usted?

Por toda respuesta, el desconocido se limitó a decir:

—Sígame.

Entraron en otra estancia, también casi llena de paquetes, aunque en un lado había una mesa y tres taburetes.

—Siéntese, ahora podremos hablar con tranquilidad.

Pero Steve le asió del brazo y le miró con fijeza.

—Usted es Clarence Brown.

Y no pudo menos de sonreír, al ver cómo su interlocutor palidecía intensamente, mientras su boca y ojos se abrían desmesuradamente, en un gesto de desconcertado asombro.

—¿Cómo lo... sabe usted? —balbució nerviosamente.

—No lo sabía —respondió el joven con afabilidad—. Todo ha consistido en una suposición.

Vio cómo Clarence Brown respiraba con más tranquilidad, mientras el color retomaba a sus mejillas.

—Richard me había hablado de usted. Su cadáver no ha aparecido. Las precauciones adoptadas, en fin, todo ello me ha hecho deducir que usted era Brown.

—Ha acertado, sargento Demont.

—Llámeme Steve, no olvide que Richard era mi amigo.

—Me he llevado un buen susto, pues si Lunger tuviese la menor sospecha de que continúo vivo, no descansaría hasta encontrarme. Si lo lograba, mi muerte podría considerarse segura.

—¿Intentaron matarle?

—Sí. Fischer y sus hombres me llevaron a las afueras y me golpearon sin compasión. Después me arrojaron a un precipicio, con la seguridad de que era ya un cadáver. Por fortuna, unos arbustos detuvieron mi caída y permanecí varias horas inmóvil. Cuando empecé a tener fuerzas, ya amanecía, y logré, con grandes apuros, llegar hasta arriba.

Brown se dejó caer sobre un taburete y con el gesto, indicó a Steve le imitase.

—Permanecí todo el día en una oculta cañada, donde podía beber agua. Al anochecer, regresé a la ciudad. Empezaban a faltarme, las fuerzas, cuando me vio un amigo, dueño de este almacén. Fue lo suficientemente valiente para traerme aquí y curarme.

—¿Todos estos meses ha permanecido oculto en este lugar?

—Sí.

—¿Y ha podido soportarlo?

—No tenía otro remedio. Hasta hace pocos días no he podido andar. Esos asesinos casi me matan a golpes; tenía una pierna casi destrozada.

—¡Canallas! —exclamó Steve, con reprimida furia.

Y miró a su alrededor, dándose cuenta del poco espacio ocupado por aquel hombre durante aquellos meses. Brown, como si leyese sus pensamientos, se echó a reír.

—A este cuarto sólo salía por las noches. Durante el día permanecía en un recinto que mide dos metros por uno. Siendo lo peor el continuo temor de ser descubierto, no por mí, sino por la muerte de mi amigo; él también sería asesinado.

—Su situación ha sido verdaderamente horrible.

—Y lo sigue siendo.

—Ya no; estoy haciendo cuanto está en mis manos para acabar con el poderío de Michael Lunger, terminando con sus terribles crímenes.

—Eso ya lo sé. ¿Podrá usted conseguirlo?

—Lo estoy intentando.

—Yo he creído volverme loco durante este tiempo. Por fortuna, mi amigo me hacía compañía durante una hora cada día. Su ayuda me ha fortalecido y he logrado sobrevivir. Aunque en esto también ha influido mi odio hacia Lunger. No quiero morir sin haberle visto pagar todos sus crímenes.

—Richard fue asesinado.

—Sí, me enteré el mismo día. Lo peor es que fue muerto por mi causa; jamás me lo podré perdonar.

—Usted no es culpable de su muerte. Cierto, luchó por usted, pero el principal motivo de su enfrentamiento con Lunger se debió a defender la ley y la justicia.

—Cuando me encontraba bastante bien para salir de este agujero, me enteré de su llegada y de sus proezas. Esto me decidió a quedarme, por si puedo serle de utilidad.

—¿Adónde pensaba usted ir?

—A Austin; hubiese solicitado una audiencia al gobernador, con el fin de informarle de cuanto está ocurriendo en Beaumont.

—No sé si hubiese obtenido algún resultado práctico. Todo Texas está convertido en un infierno; hay pocos hombres encargados de implantar la ley y el orden. Los ciudadanos honrados son quienes nos tienen que ayudar; de lo contrario, la lucha es demasiado desigual.

—No lo ignoro. Pero se trataba de mi último recurso.

—¿Está dispuesto a ayudarme?

—Ese es el motivo por el cual le he salido al encuentro. No se lo oculto, estaba poseído de un pavor inmenso, hasta el aire fresco de la noche me atemorizaba.

—Ya me he dado cuenta.

—No soy hombre de lucha, pero estoy dispuesto a hacer cuanto esté a mi alcance para ayudarle. ¿Quiere un vaso de cerveza?

—Se lo acepto, Brown —asintió Steve, sonriendo.

El periodista se levantó y llenó dos vasos de la espumosa bebida.

—No está muy fresca, pero se puede beber.

—Es excelente —afirmó el joven tras beber un trago—. Y más, al poder saborearla con usted.

—¿Y por qué conmigo? —exclamó Brown, sorprendido.

—Porque era usted un gran amigo de Richard. Por la alegría de encontrarle con vida, cuando tenía la certeza de que había sido su cuerpo devorado por las alimañas. Frank Webb y su hijo se alegrarán mucho al verle; ellos le quieren mucho.

—Ya lo sé.

—¿Por qué no les notificó usted la verdad?

—Por temor. Mi seguridad y la de ellos dependía de continuar muerto para Lunger. Cualquier indiscreción hubiese sido fatal. Don es un gran muchacho, aunque algo atolondrado; no podía fiarme de él.

—Para mí ha sido muy valiosa su intervención.

—Ya estoy enterado, es un valiente —afirmó Brown, con orgullo—. Le he visto crecer y le quiero mucho.

Steve extrajo su petaca y los dos hombres liaron los cigarrillos en silencio. Cuando Brown hubo encendido el suyo y lanzado una bocanada de humo, preguntó con ansiedad:

—¿Cómo puedo serle útil, Steve?

—Continuando como hasta ahora y no siendo descubierto.

Una mueca de decepción apareció en la pálida faz del periodista; la expresión de sus ojos era triste.

—Continuar como hasta ahora —repitió con sarcasmo—. Es decir, seguiré siendo un objeto sin utilidad alguna.

—Al contrario, Brown. No existe nada tan valioso como usted.

—No le entiendo.

—Es muy sencillo. Hasta ahora he actuado a la defensiva, sin atreverme a luchar abiertamente contra Lunger. Me encontraba sin arma alguna con que poder atacarle; ahora ya no es así. Ya puedo lanzarme contra esos asesinos con la esperanza de aniquilarlos.

—¿Y todo por estar yo vivo? —inquirió el periodista, desconcertado.

—Exacto.

—Sigo sin entenderlo.

El joven sonrió abiertamente.

—¿Dónde guarda su sutileza de periodista, Brown?

—Después de estos meses ya no me queda, muchacho.

—Para acosar a Michael Lunger y colocarle ante el juez, necesito una prueba positiva de las fechorías cometidas por él y sus hombres. Es muy astuto y no deja rastros de sus crímenes. Pero ahora ya he hallado una, y muy poderosa.

—¿Yo?

—Exacto. Ahora lo ha acertado. Roger Fischer y sus hombres le asesinaron porque él lo ordenó. Su cadáver no ha aparecido, por lo tanto, el crimen no ha existido. Pero cuando yo ponga a Lunger ante el juez, y aparezca usted como testigo, su culpabilidad quedará demostrada.

El periodista elevó las manos sobre su cabeza, la mirada fija en el techo y exclamó con fervor:

—¡Gracias, Dios mío!, mis sufrimientos habrán sido de utilidad!

—Así será, Brown. Por eso le ruego que continúe como hasta ahora, adoptando aún más precauciones para no ser descubierto, si es posible.

—No, no es posible, muchacho. Tan sólo debería privarme de salir por las noches a este cuarto, y respirar algo más de aire.

—Sólo puedo afirmarle una cosa. Haré cuanto esté a mi alcance para que sean menos días.

—No vaya a cometer ninguna imprudencia. Esos hombres son temibles. No se fíe de Fischer, es muy veloz disparando.

—No le temo.

—También poseo algunas pruebas contra Lunger.

—Admirable, ya las presentará ante el juez. ¿Cómo es éste?

—¿Aún no lo conoce?

—No. Hasta ahora, no tenía la menor importancia para mí.

—Es buena persona. No puede hacer nada contra el poder de Lunger, y se halla sometido, como todos. Si usted consigue un juicio contra ese miserable, su fallo será justo.

—Eso es muy importante.

Steve se levantó. De nuevo miró a su alrededor y movió la cabeza con tristeza.

—Su situación es peor que la mía.

Brown no pudo contener una carcajada.

—Richard me había hablado de usted, quedando corto en sus elogios. Su situación es la peor; debe enfrentarse con sus propios recursos contra esas despiadadas fieras.

—Estoy acostumbrado a luchar contra hombres semejantes.

—No lo sé, no lo sé.

Y Clarence Brown movió la cabeza dubitativo.

CAPITULO VIII

Aquella mañana podía ser decisiva en su lucha contra Michael Lunger. Ahora ya contaba con un arma capaz de aniquilar a aquel malvado. Ya no necesitaba permanecer a la expectativa, esperando un fallo de sus enemigos para lanzarse sobre ellos. Ahora la iniciativa estaba a su favor y no daría el menor reposo a aquellos desalmados.

La señora Greaves le miró con fijeza, al entrar en el comedor.

—Steve, parece usted más alegre.

El joven la miró, desconcertado, y se maldijo por su escaso dominio sobre sí mismo.

—¿Por qué lo dice usted?

—No lo sé, lo he notado en sus ojos.

—Quizá sea debido a que me he cortado al afeitarme.

Meyer y Bell soltaron una carcajada; el primero comentó:

—Este muchacho tiene unas salidas muy graciosas.

Steve desayunó sin pronunciar una sola palabra. El comentario de la buena mujer había sido un aviso. Su aspecto debía ser el acostumbrado, no dejando traslucir su estado de ánimo. Sus enemigos debían seguir confiados, creyendo ser los dueños de la situación. En realidad, así era.

Salió a la calle; sus movimientos eran los habituales, como si no tuviese la menor prisa.

Cuando pasó ante la tienda de Catherine, su mirada se cruzó con la de ella. Se limitó a inclinar ligeramente la cabeza, llevándose la diestra al ala del sombrero. ¡Cuánto le hubiese gustado detenerse y hablar con la joven!

Brown le había dado todos los datos referentes al juez Marlowe, así como la situación de su casa, no teniendo que preguntar a nadie. Empujó la verja y cruzó un pequeño jardín. Le abrió la puerta un respetuoso negro.

—El señor juez está ocupado, señor.

—No importa, esperaré.

—Como quiera el señor.

Y les señaló una cómoda silla. Steve se sentó y miró a su alrededor; el negro se le acercó, depositando un cenicero en una mesita.

—Si el señor quiere fumar...

—Sí, gracias.

Agradeció mucho la iniciativa del criado; de esta forma se le haría más soportable la espera. Pasaron los minutos con lentitud, y Steve ya sentíase incómodo. De buen grado se hubiese levantado dando zancadas por el vestíbulo.

Al fin oyó voces y se levantó. Quedó sorprendido al ver a Michael Lunger y Roger Fischer con un hombre alto y delgado. Vestía un traje oscuro y su aspecto era respetable.

—¡Si está aquí el sargento Demont! —exclamó Lunger, con su acostumbrada jovialidad—. Me alegro de verle a estas horas de la mañana. Hoy tendremos un día espléndido.

—Así parece, señor Lunger —asintió el joven, sonriendo ligeramente.

—Podía haber anunciado su presencia y no habría tenido que esperar.

—No tiene importancia, no tengo prisa. El criado me advirtió que tenía visita y decidí esperar. No le conocía, juez Marlowe.

—Yo tampoco, aunque he oído mucho su nombre, sargento.

Steve estrechó la mano del juez. Tan sólo verle, se cercioró de que eran correctos los informes sobre él. No podía tener dudas; se trataba de un hombre honrado.

—Podemos entrar y charlar unos minutos —insinuó Lunger sin cesar de sonreír.

—No es necesario —respondió Steve—. Ustedes ya se marchaban y no quiero hacerles malgastar el tiempo.

—Intentar hacer todo el bien posible para la prosperidad de la ciudad no es malgastar el tiempo. Al contrario, siempre es conveniente hacerlo.

—Mi visita es debida a conocer personalmente al juez y tener un ligero cambio de impresiones.

—Mi experiencia puede hacerles falta.

—No lo creo, Lunger.

—Permita que insista, sargento Demont. Usted me ha caído bien, y me gustaría tener una colaboración estrecha y compenetrada. .

—Yo también, puede tener la seguridad de ello, señor Lunger. Pero ahora voy a tratar algo de carácter oficial con el juez Marlowe.

—Para mí no deben tener secretos.

—Confío por completo en usted. Pero hay cosas que sólo interesan al juez, al sheriff y al alcalde. Ya volveremos a hablar, señor Lunger. Me he alegrado de verle, Fischer.

Estas palabras significaban una tajante despedida. La amplia sonrisa de Lunger se crispó, dando la impresión de desaparecer, pero con un esfuerzo consiguió conservarla. Fischer, por el contrario, no trató de disimular su antagonismo, y las miradas de los dos hombres se cruzaron amenazadoras.

—Quizá tenga razón, sargento Demont. Admiro su disciplina, siempre cumpliendo con el deber.

—Es mi norma, señor Lunger.

Los dos hombres se marcharon. Steve observó cómo el criado sonreía irónicamente, visiblemente complacido por su actitud.

—Venga a mi despacho, sargento Demont. Podremos hablar con toda tranquilidad.

—Gracias, señor.

Una vez se sentaron, el juez preguntó:

—¿Le agradaría tomar una taza de café?

—A estas horas de la mañana nunca viene mal, se lo agradezco.

—Thomas, sírvenos café.

—En seguida, señor.

—Estoy a su disposición, sargento Demont.

—Le voy a hablar con sinceridad.

—Así lo deseo.

Durante unos instantes los dos hombres se miraron con fijeza. Steve ya no empleó preámbulo alguno, yendo directamente al objeto de su visita.

—Mi estancia en Beaumont es breve, pero me he dado cuenta de que no está todo en orden; la ley no se cumple.

—Todo eso es cierto. No se ha equivocado en sus conjeturas, sargento Demont.

—Usted es el juez. ¿Por qué admite este estado de cosas?

El juez Marlowe no llegó a responder, pues en aquel momento entraba el criado y sirvió el café. Alargó una caja a Steve.

—¿Un cigarro, sargento Demont?

—Gracias, parecen excelentes.

—Lo son.

Una vez el criado hubo salido, el juez miró el humo del cigarro recién encendido, mientras decía con lentitud:

—Es usted muy impulsivo, Demont. No ha exagerado; habla con excesiva sinceridad.

—La sinceridad nunca es excesiva.

—En algunas ocasiones, sí. Incluso puede ser muy peligroso.

—Le he hecho una pregunta, juez Marlowe.

—La he oído perfectamente —el semblante del juez había enrojecido ligeramente— y se la contestaré con la misma franqueza. Antes de Lawrence Gould había otro sheriff. Se trataba de un hombre honrado a carta cabal; no estaba conforme con los manejos de Michael Lunger, oponiéndose a ellos resueltamente. Un día fue asesinado, siendo reemplazado por Gould. Yo me hallo en la misma situación, aunque no puedo hacer nada por oponerme a los planes de ese hombre. Tratar de hacerlo significaría mi muerte, sin conseguir provecho alguno. Otro” hombre ocuparía mi puesto y la situación empeoraría en la ciudad. ¿Me ha comprendido?

—Sí.

—Aunque usted no lo crea, soy una pequeña traba para esos facinerosos, pero me toleran, no creyéndome un peligro para ellos.

—Sí, la situación es tal como yo imaginaba.

—Muchacho, ya llevo muchos años en este país, siendo mucha mi experiencia. Admiro su valor, pero ha sido una temeridad desafiar abiertamente a Michael Lunger y Roger Fischer. Esos hombres ya han determinado su muerte.

—Se equivoca, juez Marlowe —repuso el joven sonriendo.

—No, estoy en lo cierto —afirmó el juez con energía.

—Continúa equivocándose. Mi muerte ya quedó decretada, a mi llegada a Beaumont. Aunque aún no lo han conseguido.

La boca del juez estaba abierta, denotando estar desconcertado, aunque en sus ojos se divisaba un radiante brillo.

—Sargento, es usted muy atrevido.

—No lo crea, mi deber es luchar contra hombres semejante a ésos, sé cómo tratarles. Por eso no ha sido una temeridad hablarles como lo he hecho. Entre ellos y yo no existe duda alguna, la lucha ya ha sido entablada, y sólo terminará con la destrucción de una de las dos partes.

—¿Tiene usted posibilidades de vencer?

—Siempre lo he creído, pero ahora han aumentado considerablemente. Poseo las pruebas suficientes para acusar a Lunger.

—Siendo así, mi fallo será justo.

—Me alegra oírselo decir.

—Después de estos duros años sólo he esperado una oportunidad semejante. Mi mayor alegría será poder decir: Michael Lunger es declarado culpable.

—Si Dios me ayuda, no tardará mucho en poder dar ese fallo. Ahora ya no necesito permanecer a la expectativa, sino actuar con decisión.

—No se confíe demasiado, le podría ser fatal.

—No lo ignoro. El motivo de la visita de Lunger ha sido para solicitar la libertad de los siete hombres detenidos. ¿Me equivoco?

—No.

—¿Usted qué ha contestado?

—Como siempre, que habrá un juicio. Si no existen suficientes pruebas para condenar a esos hombres, les declararé inocentes, e inmediatamente serán puestos en libertad. Y como siempre, esas pruebas no serán presentadas.

—En esta ocasión, sí. El delito cometido por el tahúr puede llevarle a la horca, y los seis restantes pueden ser llevados a un penal.

—Siendo así, mi fallo no le decepcionará, Demont.

—Bueno, ese tahúr puede ser colgado, aunque le he prometido que no será así si declara la verdad en el juicio contra Michael Lunger.

—¿Ese tahúr es su único testigo? —inquirió el juez visiblemente decepcionado.

El joven se echó a reír regocijado.

—No me crea tan ingenuo, juez. Ese hombre tan sólo es una pequeña pieza en mi acusación; la mayor la tengo guardada en la manga, y será decisiva. Cuando hice esa promesa al tahúr, aún la ignoraba.

—Me tiene intrigado, Demont.

—Debe seguir ignorando la realidad, así será mayor mi seguridad de no fracasar.

—Tiene razón. Cuanta mayor cautela, mayor posibilidad de sorprender a Lunger. Aunque se lo vuelvo a advertir, se halla ante un enemigo muy temible y poderoso.

—He tenido ocasión de comprobarlo. Aunque puede usted tener la seguridad de una cosa; hombres como Michael Lunger y Roger Fischer no, pueden sobrevivir. La justicia se impondrá y serán ajusticiados.

—Siempre he confiado en ello. De no ser así, hace muchos años que me hubiese marchado de Beaumont.

—No existe el menor equívoco. ¿Puedo contar con usted?

—Aquí está mi mano, Demont.

El juez habíase levantado y alargaba su diestra con firmeza. El joven la estrechó con fuerza.

Cuando el negro criado abrió la puerta, sonreía ampliamente, mostrando dos hileras de dientes blanquísimos. Con acento pausado y dulzón comentó:

—Sargento Demont, ha sido un gran honor su visita a esta casa.

—Debe cuidar bien al señor juez.

—Descuide, siempre lo hago.

Apenas habían pasado veinte minutos, cuando llamaron a la puerta del juez. Thomas abrió y, tan pronto lo hubo hecho, fue empujado violentamente hacia atrás. Dos hombres le golpearon brutalmente hasta dejarle tendido en el suelo, sin conocimiento.

Michael Lunger presenciaba, sonriendo, la escena.

—Muy bien, muchachos. Ahora hablaremos con el juez.

El juez Marlowe se levantó, sobresaltado, al ver abrirse la puerta y entrar tres hombres. Lunger avanzó hasta él y saludó:

—¡Hola, juez!

—Usted otra vez. ¿Qué desea?

—Tan sólo conocer el motivo de la visita del sargento Demont.

—Ha venido para conocerme y hemos hablado de cosas sin importancia.

—No le permite que se burle de mí.

Y Lunger le propinó una bofetada en pleno rostro, haciéndole vacilar.

—¿Cómo se ha atrevido a pegarme? —exclamó el juez indignado.

—Cállese, juez —respondió el malvado, sin dejar de sonreír—. Si no lo hace, le voy a descuartizar vivo.

Se dejó caer sobre una silla sin dejar de sonreír. Su índice señaló a su víctima y ordenó:

—Fischer, golpéale duro cuando te lo ordene. Aunque en el rostro no, no conviene que le quede señalado. ¿Me has entendido?

—Perfectamente.

El pistolero hizo un ademán y su compinche se colocó tras el juez; sus brazos rodearon el cuerpo de su aterrada víctima, oprimiéndole con fuerza. Fischer se golpeó el puño derecho contra la palma de su mano izquierda, esperando la orden de empezar su demoledora tarea.

—¿De qué le ha hablado el sargento Demont? —inquirió Lunger, con calma.

—Ya se lo he dicho, ha venido a conocerme.

—Miente.

Hizo un gesto y Fischer lanzó su puño contra el estómago del juez; éste dio un gemido de dolor y hubiese caído al suelo de no haberle sostenido los brazos del pistolero. Su cabeza quedó inerte sobre su pecho.

—No le pegues tan fuerte, Fischer. Puedes matarlo.

—No se perdería gran cosa —repuso el pistolero soltando una carcajada.

—Me conviene más tenerle vivo. Nunca me ha simpatizado; al contrario, me crispa los nervios su puritanismo, pero puede serme útil.

—Está bien, le trataré con más dulzura.

Y le golpeó con suavidad en el rostro, haciéndole volver en sí. El juez dejó escapar otro gemido, y sus piernas se contrajeron de dolor. El estómago le dolía de una forma horrible.

—Juez. ¿Qué le ha dicho el sargento Demont? —insistió Lunger con refinada suavidad:

El juez Marlowe le miró con fijeza; su aspecto era digno.

—Apenas hemos hablado.

—Usted lo quiere.

De nuevo le pegó Fischer en el cuerpo, aunque con menor contundencia. El pobre hombre se mordía los labios para no quejarse, aunque no le fue posible; el dolor le dominaba.

—¡Maldito letrado! Suéltalo, Wellman.

El pistolero obedeció y el juez se vio obligado a asirse a la silla para evitar caer al suelo. Con un esfuerzo consiguió sentarse. Lunger le contemplaba sonriente.

—Escriba una orden para poner en libertad a los detenidos.

—Eso no es justo.

—No le admito la menor objeción, imbécil. Debe hacer cuanto le ordene, si no le mataré; se lo juro.

El juez Marlowe comprendió que era cierto lo afirmado por el poderoso personaje. No hubiese vacilado en morir, antes de traicionar a aquel joven valiente y animoso, pero de esto a firmar la orden de libertad de los detenidos mediaba un abismo, siendo preferible continuar vivo.

En silencio, cogió la pluma y escribió en un papel. Cuando terminó, lo alargó a su verdugo.

—Ya tiene esa orden de libertad.

Lunger leyó lo escrito con rapidez e hizo un gesto afirmativo.

—De acuerdo, juez Marlowe. Y le doy un consejo, no se ponga ante mi camino; de lo contrario, le mataré.

Se levantó, sacudiéndose la chaqueta cuidadosamente. Encendió un largo cigarro y salió en silencio, seguido de sus hombres. Marlowe, con un esfuerzo, logró apoderarse de una botella y bebió un trago de ron, sintiéndose más reconfortado. Se abrió la puerta y quedó rígido, temiendo ver aparecer de nuevo a aquellos desalmados. Se tranquilizó al ver entrar a su criado, aunque el pobre Thomas ofrecía un aspecto deplorable.

—¿Cómo se encuentra, juez?

—Muy mal. ¿A ti también te han pegado esos miserables?

Más que una pregunta era una afirmación. El negro asintió y se apresuró a auxiliar a su señor. Este le contuvo con un gesto.

—No tengo nada roto, sólo estoy dolorido. Debes ir al encuentro del sargento Demont, el hombre que me ha visitado hace poco. Le dices que me he visto obligado a firmar una orden de libertad de los detenidos. Lunger y sus hombres nos han golpeado.

—Voy inmediatamente.

—Debes tener cuidado y procurar no ser visto por esos pistoleros. Si esto ocurre te matarían.

—Lo sé, señor. No tengo miedo; esos bandidos deben recibir su merecido, y haré cuanto esté de mi parte para ello.

—No te expongas innecesariamente.

Thomas salió con sigilo de la casa, para evitar ser descubierto. Por suerte no vio a ningún pistolero. Anduvo por las calles con lentitud, mirando en todas direcciones, por si distinguía la alta y potente figura del sargento Demont.

Apenas pudo reprimir un grito de alegría cuando vio a Steve; éste avanzaba hacia él, aunque sin haberle visto. Se agazapó en la pared de una casa y cuando Steve estuvo cerca le llamó. El joven lo descubrió, pero continuó andando con calma, no estando dispuesto a llamar la atención de nadie. Cuando se le aproximó, preguntó con ansiedad:

—¿Le ha ocurrido algo al juez?

—Sí, Lunger y sus hombres le han golpeado, y a mí también.

—Ya me he dado cuenta, amigo. ¡Conque esos canallas regresaron después de ir yo! ¡Debí sospecharlo y darles su merecido!

—El juez me ha encargado decirle que se ha visto obligado a firmar la orden de libertad de los detenidos.

—Bien, ahora regrese a casa. Debe proteger al juez, si esos hombres intentaran atacarle de nuevo.

—Lo haré, señor. En la casa hay un rifle. Dispararé contra esos bandidos y no volverán a pegarme.

CAPITULO IX

Steve vio cómo el negro se alejaba. Con un gesto instintivo, su diestra acarició la culata del «Colt». Había llegado el momento de entrar en acción, el instante decisivo se aproximaba.

Con paso firme se encaminó hacia la oficina del sheriff. Se detuvo poco antes de llegar, viendo cómo uno de los hombres de Lunger entraba. Probablemente llevaba la orden arrancada al juez Marlowe.

No tardó en salir el pistolero y Steve, con largas zancadas, llegó a la puerta y la abrió de un empujón. Gould y sus ayudantes se volvieron sobresaltados. El sheriff, al ver a Steve, intentó meterse apresuradamente un papel en el bolsillo.

—¿Qué papel es ése, sheriff?

—A usted no le importa, sargento —replicó el sheriff desafiador.

—Cuando se lo he preguntado, por algo será, ¿no cree?

—El juez Marlowe ha ordenado la libertad de esos hombres.

—Yo anulo esa orden.

—Se está tomando muchas atribuciones —contestó Gould con sarcasmo.

—Sí, puedo hacerlo. Desde este momento ya no es usted el sheriff de Beaumont; yo le destituyo.

En aquel momento, al ver el gesto del sheriff, Steve extrajo el revólver y disparó dos veces, dejándose caer al suelo. Gould y uno de sus ayudantes cayeron pesadamente, alcanzados por el mortífero plomo. Un proyectil pasó sobre el joven; éste, sin moverse, apretó el .gatillo de nuevo. Su tercer enemigo ya no volvió a disparar, pues en su camisa apareció una mancha de sangre, sus ojos se abrieron desmesuradamente y se desplomó sin vida.

Varios hombres se acercaban. Steve salió al exterior y ordenó:

—¡Alto, nadie debe dar un paso más!

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó un hombre de mediana edad.

—El sheriff y sus ayudantes no cumplían con su deber, intentaron disparar contra mí, y me anticipé. Eso ha sido todo.

Reinó un intenso silencio. Cuando hubieron pasado los primeros segundos de sorpresa, Steve volvió a hablar:

—Yo, el sargento Demont de los rurales de Texas, soy la máxima autoridad de Beaumont. Desde ahora se terminarán los crímenes de Michael Lunger.

Un murmullo de aprobación resonó en la calle, acogiendo con visible entusiasmo las palabras del joven. Steve respiró, tranquilizado; aquellos hombres estaban de su parte, dispuestos a luchar, si era atacado por los pistoleros de Fischer.

A alguna distancia vio a varios secuaces del pistolero. Permanecieron inmóviles, sin atreverse a acercarse.

—Ahí dentro hay unos hombres detenidos. El juez Marlowe ha sido golpeado y obligado a firmar una orden de libertad. Yo lo he evitado, y serán juzgados, respondiendo de los delitos cometidos. Necesito un voluntario para el cargo de sheriff.

Dos hombres iban a avanzar, pero se les anticipó Don Webb.

—Steve, nadie más indicado que yo.

—Bien, muchacho. No quiero obligar a nadie; existe un gran riesgo de perder la vida.

—No lo ignoro, y no me importa. Ese peligro ya se respira en el aire desde hace unos años.

Los dos frustrados aspirantes a sheriff continuaron hasta llegar ante Steve y Don, y uno de ellos dijo:

—Si Don Webb es el nuevo sheriff, nosotros podemos ser sus ayudantes.

—Encantado —asintió Steve, sonriendo.

Y estrechó con fuerza la mano de los dos hombres.

—Pueden marcharse. No tardaré en detener a Michael Lunger. Si éste y sus hombres nos atacan, aceptaré gustoso la ayuda de ustedes.

Todos asintieron con entusiasmo. Sin embargo, Steve no estaba convencido de contar con ellos. Una vez pasado el momento de euforia, vendría la meditación; muchos de ellos tenían esposa e hijos y esto constituía una poderosa traba para su espíritu de lucha.

Don, al contemplar los tres cadáveres, no se pudo contener:

—¡Esto es magnífico, Steve!

—He tenido suerte, eso ha sido todo.

—No debía haberse expuesto tanto. Si le hubiesen matado, todo seguiría igual. Nadie se atrevería a enfrentarse a esos miserables.

—Esto sólo ha sido el principio, Don. Deberemos continuar arriesgándonos para vencer a Lunger. La lucha no ha quedado resuelta ni mucho menos.

Los tres cadáveres fueron colocados en un rincón, y cubiertos con mantas. Los detenidos estaban asustados, comprendiendo que se hallaban en una situación peligrosa. Hasta entonces tuvieron la seguridad de ser puestos en libertad de un momento a otro, ahora ya no era así; al contrario, a cualquier hora podían ser llevados ante el juez. De ocurrir esto, el fallo no sería benévolo para ellos.

Steve, teniendo tras sí a Don y sus nuevos ayudantes, se plantó ante las rejas.

—Ya estarán enterados. Lawrence Gould ha dejado de ser sheriff e incluso de existir. Don Webb ocupa su cargo, estando decidido a disparar a matar contra ustedes, al menor intento de fuga. ¿Se han enterado?

No obtuvo respuesta, los pistoleros permanecían silenciosos. El joven cambió una rápida miraba con el tahúr. Este quedó tranquilizado, comprendiendo que continuaría la situación como hasta entonces. El sargento Demont mantenía el trato efectuado.

Steve fue a salir, pero Don le detuvo, asiéndole por el brazo.

—No debería ir solo por las calles; uno de nosotros podría acompañarle.

—¿Por qué?

—Es muy peligroso. Pueden atacarle de improviso.

—Nunca he necesitado guardaespaldas, Don.

—No me ha entendido, yo quería...

Steve le dio una afectuosa palmada en el hombro.

—Te he comprendido muy bien, muchacho. Te agradezco tu interés, pero no acostumbro a cometer imprudencias.

Los tres hombres se sentaron cómodamente en la puerta de la oficina. Lunger no se atrevería a lanzarse abiertamente al ataque, pues, de hacerlo, la mayoría de los habitantes de la ciudad se arrojarían contra él. Esto no significaba permanecer despreocupados, pues el peligro se cerniría continuamente alrededor de ellos.

Steve cruzó a la otra acera. A su paso se hacía el vacío; la gente se apresuraba a apartarse. Esto indicaba, con elocuencia, la verdadera situación. En cualquier instante, alguien podía disparar contra él.

Cuando se hallaba cerca del Gran Saloon, vio a Michael Lunger y varios de sus hombres. Se detuvo permaneciendo en actitud desafiante. Quedó sorprendido al ver cómo el poderoso personaje se separaba de sus hombres y avanzaba directamente hacia él. No pudo menos de admirar la desfachatez de aquel hombre obeso.

—Sargento Demont, su conducta me ha sorprendido. No comprendo cómo se ha atrevido a disparar contra el sheriff y sus ayudantes.

—Y he matado a los tres. ¿Acaso no se ha enterado?

—Sí —asintió Lunger, sin dejar de sonreír—. Es usted muy rápido, pero procederé a hacer una denuncia contra usted; ha actuado contra la ley.

—No, usted lo sabe muy bien —replicó el joven con calma—. Esos hombres se disponían a no cumplir con su deber.

—¿De qué forma?

—Usted lo sabe tan bien como yo, Lunger. Iban a poner en libertad a los detenidos.

—Tenían una orden del juez, por escrito.

—Una orden arrancada al juez Marlowe tras golpearle. ¿Cómo se ha atrevido a cometer semejante error? Le creía más inteligente.

—Eso no es cierto. Jamás se me ocurriría realizar una acción semejante.

—Miente. El juez Marlowe declarará la verdad.

—Puede mentir él. No tiene ninguna huella de golpes y carece de testigos. A un hombre no se le puede juzgar sin pruebas. Estamos en un país libre.

—No se preocupe, Lunger. No tardaré en detenerle, y tendré las pruebas necesarias para colgarle. Siempre acostumbro a cumplir lo que prometo.

Por un momento, la sonrisa se borró de la amplia faz de Lunger. Steve tuvo una gran alegría, al observarlo. ¡Le resultaba tan odiosa aquella sonrisa!

—¿Por qué no me detiene ahora? —desafió el malvado, volviendo a sonreír.

—Ahora no. No estoy en situación de hacerlo. Cuando le encañonase, sus hombres dispararían contra mí, y sólo tendría la satisfacción de enviarle al infierno. No, Lunger, cuando le detenga será por tenerle en mi poder, y usted será quien ordene a sus hombres que no disparen.

—Es usted muy prudente.

—Lo soy, no debe dudarlo. Gracias a esa cualidad, ya llevo muchos años en los rurales de Texas.

—Usted se halla equivocado, sargento Demont.

—¿Usted cree?

—Tengo la seguridad de ello. Su conducta es errónea; le doy tiempo para reflexionar hasta mañana. Le conviene secundar mis planes, puede ganar mucho dinero. Beaumont siempre será nuestra.

Estas últimas palabras fueron pronunciadas en voz baja, con la intención de que tan sólo fueran escuchadas por Steve. El joven no pudo contener su indignación y masculló con desprecio:

—¡Es usted un canalla!

—No me ofenden los insultos, Demont. Le doy hasta mañana de plazo para responderme.

El joven volvió a recobrar la serenidad, arrepintiéndose por haberse dejado dominar por sus sentimientos.

—Vuelva a la realidad, Lunger. No es necesario esperar a mañana, pues jamás aceptaré, sus proposiciones. No tardaré en detenerle.

—Como usted quiera, sargento. Aunque una cosa es cierta, lamentaré mucho no tenerle a mi lado. Es usted un hombre muy valioso.

Tras acabar de pronunciar aquellas palabras, Michael Lunger dio media vuelta y, con lentitud, se reunió con sus hombres. Cuando estuvo al lado de Roger Fischer masculló con rabia:

—Mata a ese hombre.

—Lo haré.

Y el pistolero hizo rechinar los dientes con furia.

Estaba deseando recibir aquella orden. No existía nada que le hubiese complacido más; verse frente a frente con el sargento Demont.

Steve pasó ante la tienda de Catherine, vio a la joven . y se llevó la mano al ala del sombrero, pero la muchacha no respondió a su saludo. Con decisión, llegó hasta él.

—Debe tener prudencia, Catherine. Si demuestra estar de mi parte, puede atraerse la venganza de esos asesinos.

—No me importa. Si Don y esos hombres se han puesto a su lado, también puedo hacerlo yo.

—Ellos son hombres y pueden luchar.

—Sé disparar con un rifle o un revólver —afirmó la muchacha.

Steve la asió del brazo, obligándola a ir hasta la tienda.

—Suélteme, me hace daño.

—No ha sido ésa mi intención, pero usted es muy testaruda.

—Y usted, un despreciable desagradecido.

Los dos jóvenes se miraron con fijeza. Steve perdió la noción de cuanto le rodeaba; en aquel momento sólo tenía una idea en su mente. La mujer amada estaba muy cerca de él, temiendo por su suerte.

—No soy un desagradecido, Catherine —dijo mientras la hacía penetrar en la tienda—. Sólo lamentaría que le ocurriese una desgracia por mi causa.

—Si esos pistoleros le matasen, cuanto pudiese suceder ya no me importaría.

—¡Catherine!

Y sin darse cuenta la estrechó con fuerza contra su pecho. Después sus labios se unieron en un apasionado beso. Cuando Steve la separó, ambos se sobresaltaron, al oír una voz furiosa:

—¿Cómo se atreve a besar a mi hija?

Se volvieron, viendo a Peter Garson a corta distancia.

Tenía las cejas enarcadas y su aspecto no dejaba lugar a dudas de que estaba furioso.

—Papá, yo he tenido la culpa.

—Eso no es cierto, señor Garson —se apresuró a decir Steve—, He besado a su hija porque la quiero. Si todo este endiablado asunto concluye bien, le pediré su mano.

—Celebraré que todo concluya bien, por la ciudad. Entonces consideraré si es usted un buen partido para mi hija.

—Está usted en su derecho.

Y Steve se marchó.

Catherine se abrazó a su padre.

—¿Has oído cómo lo ha dicho? Me quiere, papá.

—Sí, lo he oído.

—Te has portado con mucha dureza con Steve.

—¿Tú crees?

—Sí.

—Pues te equivocas. Le he dado la posibilidad de besarte, no creo haberme portado mejor. Habéis entrado sin fijaros en mí, y me encontraba en un lugar muy visible. Con sólo toser, ese sargento se hubiera portado de forma muy distinta.

—¡Cuánto te quiero, papá! —exclamó Catherine, abrazándole otra vez.

—Pero no tanto como a ese endiablado sargento.

—No digas esas cosas, es muy distinto. ¿Estás celoso?

—Naturalmente. Ese hombre me arrebatará a mi querida chiquilla.

—Siempre continuarás a mi lado.

—¡Hum, eso ya lo veremos!

—Si no es así, no me casaré con él.

—Eso no. Jamás podría tener un yerno mejor. Ese muchacho es admirable, y estoy orgulloso de él. Es capaz de vencer a Lunger y sus pistoleros.

CAPITULO X

Steve ya tenía trazado su plan de ataque. Estaba decidido a detener a Michael Lunger aquella misma noche.

No le convenía prolongar más aquella peligrosa situación. Cuanto más tiempo transcurriese, sería en beneficio de aquel malvado. La superioridad numérica estaba a su favor, pudiendo lanzar a sus hombres contra ellos, y esto sería fatal. Pero a Lunger tampoco le interesaba una lucha abierta, pues en el caso de una investigación, su explicación no resultaría convincente.

Acudió a la oficina del nuevo sheriff a la hora de comer, quedándose dos hombres de guardia. La moral de Don y sus amigos le complació; los tres hombres no demostraban el menor nerviosismo, y menos aún estar arrepentidos por haber tomado aquella firme decisión.

—No creo se atrevan a atacarnos —dijo Steve, una vez estuvieron todos reunidos—, aunque es necesario actuar con rapidez.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Don con ansiedad.

—Ustedes nada, tan sólo permanecer a la expectativa y evitar ser sorprendidos. Ahora voy a dar una vuelta y después cambiaremos impresiones.

Steve se encontraba cerca del Gran Saloon, cuando vio aparecer a Peggy Kelly. La bella artista se dirigía directamente hacia él; indudablemente deseaba hablarle.

Y entonces surgió Roger Fischer.

—¿Adónde vas, Peggy?

Ella se detuvo, dando la impresión de estar asustada. Después irguió la cabeza y respondió con altivez:

—Puedo ir donde quiera.

—No, preciosa, no. Tú me obedecerás y harás cuanto yo desee.

Y la asió con fuerza del brazo, zarandeándola con violencia. Steve se enfureció, no pudiendo evitar que el pistolero propinase una bofetada en pleno rostro de Peggy.

—¡Es usted un cobarde! A una mujer no se le pega.

Y asestó su puño derecho en la mandíbula de Fischer, derribándole aparatosamente.

El gun-man se levantó ligeramente aturdido. Con el dorso de la mano se limpió un hilillo de sangre que descendía de la comisura de sus labios. Estos se entreabrieron en una siniestra sonrisa.

—Voy a matarle, maldito polizonte.

Cuantos se hallaban cerca se apresuraron a buscar un refugio para evitar ser alcanzados por un proyectil. Michael Lunger se encontraba en una ventana del edificio, presenciando la escena.

—Cuando quiera, ya puede disparar, Fischer.

El pistolero se agazapó sobre sí mismo, dando la sensación de ser un enorme puma, presto para arrojarse sobre su presa. Su diestra estaba muy cerca de la culata del «Colt». Steve frente a él, aparentaba estar tranquilo, las piernas entreabiertas y la mirada fija en su enemigo.

Fischer extrajo el arma y apretó el gatillo. Su movimiento fue veloz, pero antes de terminarlo sintió un duro impacto en la frente. Un estremecimiento recorrió su cuerpo, mientras sus desmesuradamente abiertos ojos estaban fijos en la erguida figura de su rival. En su mirada se reflejaba un gran dolor y una enorme sorpresa, como si no comprendiese cómo Steve Demont logró anticiparse a su disparo.

Se empinó sobre las puntas de los pies y se desplomó en el suelo como un saco, quedando inerte.

Steve levantó la cabe/.a y miró al poderoso personaje. En aquel momento no sonreía, siendo esto una gran satisfacción para él. Su rostro estaba pálido, y sus manos se aferraban con furia en el alféizar de la ventana.

—Ahora le tocará a usted, Lunger. Le detendré.

—No sea usted loco, no tiene motivos para hacerlo.

—¿No? Ya se lo explicaré cuando le tenga entre rejas.

—No lo conseguirá, mis hombres le matarán. Será en defensa propia, y tendré muchos testigos.

—Ni usted ni sus hombres dispararán contra mí. Yo soy la ley, y usted deberá responder de sus crímenes.

—¿Mis crímenes? —y Lunger soltó una carcajada—. Usted delira, sargento Demont. Soy un hombre honorable y nadie lo ignora.

Steve le dirigió una despectiva mirada y se alejó.

Peggy le salió al encuentro.

—Quiero agradecerle el haber salido en mi ayuda.

—Me he limitado a cumplir con mi deber, Peggy.

—Me marcho de Beaumont. No quiero continuar más en esta ciudad maldita. Posiblemente emprenderé una vida nueva.

—Hace bien. Le deseo mucha suerte.

—Y yo a usted. Tenga mucho cuidado.

E inesperadamente apoyó las manos en el pecho varonil, y le besó en la mejilla.

Dio media vuelta y se marchó apresuradamente. Steve la vio alejarse. Después miró hacia la tienda de Catherine, viendo a la muchacha en la puerta. Le hizo un gesto significativo y ella sonrió.

Michael Lunger cerró la ventana. La muerte de Roger Fischer había sido un duro golpe para él, y más en aquel momento decisivo. Se dejó caer en la silla. Maquinalmente encendió un cigarro y miró a Nicholas Brenner; éste estaba asustado y sólo hacía falta mirarle para darse cuenta de ello.

—¿Qué va a hacer usted?

—Matar a ese maldito rural.

—Es muy peligroso. Jamás le hubiese creído capaz de vencer a Fischer.

—Así ha ocurrido. Pero no te preocupes, lo aplastaré.

Y su mano estrujó un papel, hasta convertirlo en una bola.

—Llama a tres o cuatro de los muchachos más destacados. ¡Rápido!

El hombrecillo se apresuró a obedecer la orden. Dos minutos después cuatro pistoleros se hallaban ante Lunger. Este les miró sonriente.

—¿Estáis asustados? —preguntó con suavidad.

—No estamos muy tranquilos —respondió un pistolero, sonriendo—. Me encontraría mejor si estuviera lejos de Beaumont

—No voy a negar que el sargento Demont es peligroso, pero acabaremos con él. La ciudad seguirá siendo nuestra.

—Es posible.

Pero en el tono de aquel hombre no se advertía el menor entusiasmo, ni convicción alguna.

—Ninguno de nuestros hombres debe salir del saloon, pero deben estar dispuestos a disparar si apareciera el sargento Demont. Mañana, en cuanto amanezca, atacaremos la oficina del sheriff y el lugar donde se aloja Demont. Los exterminaremos. Cada uno de vosotros tendrá mil dólares.

Las pupilas de los pistoleros brillaron de codicia.

—De acuerdo.

—Brenner, vamos al palco, beberemos un trago.

—Esa es la mejor idea.

En el local sólo estaban los hombres de Lunger, ningún cliente se atrevió a entrar. El poderoso personaje colocó sus manos sobre su abultado abdomen, mientras miraba de un lado a otro. Sonrió de forma siniestra.

—Mañana, esto tendrá otro aspecto. Estaremos celebrando nuestra victoria.

Anocheció. Los dos hombres se miraron.

—¿Se marcha a su casa?

—No. Pasaremos la noche aquí, y estaremos más seguros. Vamos a mi despacho.

Lunger encendió la lámpara y se estremeció. El y Brenner se volvieron, viendo al lado de la puerta a Steve Demont. El joven les encañonaba con dos revólveres.

—Les estaba esperando.

—¿Cómo ha logrado entrar aquí? —preguntó Lunger con voz ronca.

—Por la ventana. Ya se lo advertí, soy poseedor de muchos recursos. Ahora están detenidos y vendrán conmigo.

—¡Está loco! Abajo están mis hombres y dispararán contra usted.

—Confío en que no ocurra eso —el joven movió la cabeza con indiferencia—. Si no es así, mi primer balazo será para usted, el segundo para Brenner.

—Yo no he hecho nada, sargento Demont.

—De eso deberá convencer al juez. ¡Salgan!

Brenner fue el primero en obedecer. Cuando lo hizo Lunger, notó cómo un cañón de un revólver se hundía en su costado.

—Levanten los brazos y avancen despacio. No amenazo en vano. Al primer movimiento sospechoso dispararé a matar.

La aparición de los tres hombres en lo alto de la escalera, produjo un gran estupor entre los pistoleros. Todos quedaron inmóviles, las manos cerca de las culatas de sus revólveres, aunque sin atreverse a sacarlos.

—Señores —dijo Steve, con voz clara y serena—, ya he cumplido mi promesa, he detenido a Michael Lunger. Si alguien intenta atacarme, mataré a estos hombres. ¿Me han entendido?

Nadie contestó. Todas las miradas estaban fijas en él, como si esperasen un descuido para disparar. En seguida comprendieron que esto no sería posible. Steve se mostraba tranquilo, con el revólver incrustado en un costado de Lunger. Con el otro apuntaba de un lado a otro, sin cesar.

—Ahora voy a hacerles una proposición, que pueden aceptar o no, como lo crean conveniente. Hasta mañana tienen tiempo de marcharse de la ciudad. En cuanto amanezca, detendré a quien no se haya ido.

Levantó la mano izquierda y disparó al aire. Tan pronto lo hubo hecho, se abrieron las puertas batientes y aparecieron Don Webb y sus ayudantes.

—Estamos aquí, sargento Demont.

—Muy bien, muchachos. Ya podemos marcharnos. Mi promesa sigue en pie.

Michael Lunger cruzó el umbral del saloon desolado. Daba la impresión de haber envejecido diez años en aquellos minutos.

* * *

Dos días después, todo estaba preparado para empezar el juicio.

El juez Marlowe, sentado en el sitial, ofrecía un aspecto severo. El juicio contra los seis pistoleros fue rápido, siendo condenados a tres meses de cárcel. El tahúr fue absuelto, por haberse ofrecido a colaborar con la justicia, demostrando estar arrepentido.

Cuando aparecieron Michael Lunger y Nicholas Brenner en la sala, completamente abarrotada de gente, se hizo un silencio impresionante.

Michael Lunger ofrecía su aspecto acostumbrado. Avanzó despacio, con la cabeza erguida; sus labios estaban entreabiertos en una apacible sonrisa. Dos hombres armados le seguían.

El juez Marlowe, con el mazo, dio un golpe sobre la mesa, haciendo cesar algunos murmullos. Después habló con voz clara y segura:

—Va a empezar el juicio contra Michael Lunger, acusado de asesinato.

Lunger se levantó.

—Eso no es cierto, juez. Es necesario tener pruebas para acusar a una persona honorable.

La increíble desfachatez de aquel hombre produjo un gran desconcierto en la sala. No obstante, el juez Marlowe permaneció impasible.

—El acusado no podrá hablar sin previo aviso; de lo contrario, a mi pesar, decretaré su culpabilidad.

Lunger dirigió una mirada a su acobardado cómplice. Este levantó la diestra. Marlowe hizo un movimiento afirmativo.

—El señor Lunger tiene derecho a defenderse. Yo puedo hacerlo.

—De acuerdo.

Steve actuaba de fiscal. Avanzó hasta ponerse frente al juez, y con el índice, señaló a Lunger.

—Acuso a Michael Lunger de haber cometido muchos crímenes, entre ellos el asesinato del rural Richard Graham. Ultimamente golpeó al juez Marlowe para obligarle a escribir la orden de libertad a los detenidos.

—Eso no es cierto —replicó Brenner.

El juez Marlowe miró con fijeza a Lunger.

—¿Trata usted de negarlo?

—Naturalmente. No existe ningún testigo, puede usted afirmar lo que quiera. Soy inocente de cuanto se me imputa.

—¿Usted no asesinó a Clarence Brown? —inquirió Steve coa frialdad.

—Jamás he tocado a ese endemoniado periodista. Sólo ha desaparecido.

—Es cierto, usted no le tocó. Se limitó a ordenar a Roger Fischer su muerte.

Seguidamente tomó declaración al tahúr. Este confirmó las condiciones con que jugaba en el saloon. Lunger sonreía, sarcástico; aquellas pruebas no eran concluyentes para demostrar su culpabilidad.

—Y ahora, declarará mi último testigo —anunció el joven con solemnidad.

Y cuando apareció Clarence Brown, un murmullo de asombro y alegría resonó en la sala. Lunger se levantó, la sonrisa había desaparecido de su rostro, siendo reemplazada por una intensa palidez. Sus ojos estaban desorbitados por el pánico.

—¡No es posible! —musitó con voz ronca—. Ese hombre está muerto.

—No, Lunger, no está muerto. No se trata de un fantasma. Es el propio Clarence Brown, que escapó milagrosamente de las garras de Fischer. Ahora está ante usted para acusarle.

El malvado se dejó caer en la silla completamente abatido.

—No está muerto ese maldito periodista. Estoy perdido.

Y ya nada pudo sacarle de su abatimiento, ni tan siquiera la voz del juez Marlowe cuando dictó la sentencia.

—La culpabilidad de Michael Lunger y Nicholas Brenner ha quedado plenamente demostrada. Ambos son condenados a morir colgados.

Brenner empezó a gritar, pidiendo clemencia. Dos hombres se vieron obligados a sacarle arrastrando. Lunger salió despacio, como si sus pies se hubiesen convertido en dos pedazos de plomo, la enorme cabeza inclinada sobre el pecho y la mirada fija en el suelo.

Steve permaneció inmóvil cuando pasó por su lado. No era digno de compasión, pues sus crímenes eran merecedores de ser colgado cien veces. Eso sí, al verle tan abatido, su odio desapareció. Ahora ya era un hombre derrotado, que no tardaría en recibir su castigo.

Clarence Brown fue rodeado de numerosas personas, pero quien por poco le aplasta con un estrecho abrazo, fue Don. El muchacho apenas podía contener su júbilo por verle vivo.

—Déjame, Don. Vas a asfixiarme.

—¡Perdone, estoy tan contento!

Poco después quedaron pocas personas en la sala. Brown miró a Catherine y dijo:

—Te encuentro muy bonita, chiquilla.

—Cuidado con las palabras, Clarence —advirtió Steve guiñándole un ojo—. De lo contrario, seré yo quien le mate.

—¡Ah, vosotros...!

Y sonrió alegremente, dejando la frase sin terminar.

—Usted podría ser nuestro padrino de boda —dijo la joven, con timidez.

—¡No te precipites, Catherine! —exclamó Steve.

Todas las miradas se posaron en el rural. La muchacha estaba desconcertada y en sus bonitos ojos se divisaban dos lágrimas.

—¿Qué quieres decir, Steve?

—Todavía no tengo el consentimiento de tu padre.

Peter Garson se tranquilizó, al escuchar estas palabras. Después irguió la cabeza y habló con lentitud:

—Aún no lo he decidido. No tengo la seguridad de que el sargento Demont sea un buen partido para mi hija.

Todos se lanzaron contra él, fingiendo estar indignados. Steve y Catherine, ajenos ya a cuanto les rodeaba, se fundieron en un estrecho abrazo.

F I N