ORLAND GARR

FORAJIDOS DEL OESTE

Depósito Legal B 28249-1966

Printed in Spain - Impreso en España

1° edición: Noviembre 1966

© ORLAND GARR - 1966 sobre el texto literario

© DESILO - 1966 sobre la cubierta

© COSTA – 1966 sobre la ilustración interior

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA. S. A- Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1966

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE:

970 — Cabalgata trágica.

En Colección BUFALO:

662 — Asesinos en acción.

En Colección SALVAJE TEXAS:

414 — Poblado de pistoleros.

En Colección CALIFORNIA:

530 — La decisión de David Nixon.

En Colección COLORADO:

424 — Mensajero de la Justicia.

En Colección KANSAS:

437 — Disparando a matar.

En Colección ASES DEL OESTE:

366 — Un sheriff peligroso.

En Colección BRAVO OESTE:

206 — Un volcán en las venas.

CAPITULO PRIMERO

Hacía apenas dos años que habíase terminado la guerra de Secesión, la terrible contienda que asoló al Norte y al Sur, sembrando la desolación en los lugares donde tuvieron lugar los encarnizados combates.

Debido a la situación en que quedaron numerosas familias, hombres solitarios, decidieron emigrar hacia el Oeste, en busca de la tierra de promisión. En ella trabajarían con ahínco, con el afán de conseguir una prosperidad que se les negaba en los lugares donde hasta entonces vivieron.

Los vastos territorios de Arizona fue uno de los elegidos, pero no sólo acudieron personas honradas y trabajadoras, ávidas de acumular sus esfuerzos para un bienestar común, sino individuos de la peor ralea, cuya única ley era la fuerza. El «Colt» 45 daba la sensación de símbolo de poderío, ante él se inclinaba la justicia y la razón.

Cuadrillas de forajidos deambulaban por Arizona, tratando de aprovechar la menor ocasión para lanzarse al ataque. Los hombres blancos que formaban estas cuadrillas eran peores y más sanguinarios que los propios pieles rojas.

En algunas poblaciones surgían hombres diestros y valerosos, esgrimiendo con firmeza el «Colt» 45 imponían la Ley, luciendo sobre sus nobles pechos una estrella plateada. Estos sheriffs conseguían imponer el respeto a la vida humana, aunque muchas veces caían bañados en su propia sangre. Esto no importaba, aparecían otros, dispuestos a seguir el mismo camino tan valerosamente señalado.

En otras ocasiones ocurría lo contrario. La insignia de sheriff era lucida por hombres sin escrúpulos, y la ley se convertía en un escarnio para los hombres honrados.

Cuando esto ocurría, la vida en aquellos poblados se convertía en un infierno, el desorden campeaba, un hombre aparecía muerto en mitad de la calle Mayor sin producir el menor asombro. Las autoridades se encogían de hombros, ordenando que fuese enterrado sin el menor comentario.

Phoenix habíase convertido en una gran ciudad, la más poderosa de Arizona, donde se instaló el gobernador de aquellos territorios. La Ley se había impuesto en ella, siendo los forajidos perseguidos con saña, en un esfuerzo inaudito de exterminarlos.

La diligencia que partía hacia Pedregal, importante poblado en dirección a Nuevo Méjico, se hallaba preparada para partir. Llevaba seis viajeros, el mayoral y su ayudante. Cinco de los viajeros ya habían depositado sus equipajes en lo alto del carruaje, dispuestos a emprender el largo viaje, pero faltaba uno. La impaciencia empezaba a manifestarse, pues faltaban escasos minutos para la salida.

El mayoral, hombre corpulento y rudo, se mesaba con nerviosidad su larga barba. En su larga experiencia nunca se había hallado en estas circunstancias. Todos los viajeros, incluso las mujeres, acostumbraban a ser puntuales. De no llegar pronto el retrasado viajero, él emprendería la marcha.

El importe del viaje ya había sido abonado, así que a él no le importaba que Leslie Curtis se quedase en Phoenix. Aquel ranchero no podría hacerle reclamación alguna.

—Ya podría estar aquí ese hombre —masculló subiendo al pescante.

Su ayudante, un muchacho de veintidós años, esbelto y jovial comentó sonriendo:

—El vaquero que encargó la plaza para el señor Curtis parecía tener mucha prisa. Al parecer su patrón creía que con esto ya era suficiente. Estos nuevos rancheros resultan insoportables.

—Pues ese Leslie Curtis se ha equivocado. En cuanto hayan transcurrido dos minutos emprenderemos la marcha.

Como si estas palabras hubiesen sido una consigna, dos jinetes aparecieron envueltos en una nube de polvo. Se detuvieron ante el carruaje, y uno de ellos saltó ágilmente al suelo. Con veloz movimiento lanzó al aire su pequeño equipaje, siendo cogido hábilmente por el ayudante del mayoral.

—Gracias, muchacho.

Y se volvió hacia los viajeros y se inclinó ligeramente.

—Les ruego que me disculpen, no nos ha sido posible llegar antes.

Un hombre de mediana estatura y delgado le miró con ceñuda expresión.

—Su obligación era estar aquí media hora antes de la señalada.

Leslie Curtis le miró con fijeza, haciendo que el hombre apartase la mirada. Respondió con dureza:

—Señor, me he disculpado por reconocer mi falta.

Si desea que le dé satisfacciones de otras formas, estoy a su disposición.

Peter Gilroy palideció, no atreviéndose a recoger el desafío lanzado por el recién, llegado. Se trataba de un comerciante de Pedregal, al haber ganado bastante dinero en los últimos años y ser un buen tirador, le hizo cometer aquella evidente falta de educación, pues al oír disculpar al joven ranchero, tuvo la seguridad de que éste no se atrevería a responder.

Leslie Curtis al no obtener respuesta no hizo movimiento alguno, pues lo esperaba, conocía a aquella clase de individuos. Con su dura réplica le hizo comprender cuál debía ser su conducta durante el largo viaje.

—Johnny, cuida bien de «Bravío». Si no lo haces te ajustaré cuentas.

Johnny se echó a reír.

—Sabes que quiero a «Bravío» casi tanto como tú.

—Durante mi ausencia trata bien a Mary. No olvides que sólo lleváis dos meses de casados.

—Debería haber ido yo a Pedregal; es un viaje incómodo.

—Un hombre debe estar al lado de su esposa. Para eso somos socios, Johnny.

—Pero es un asunto que me concierne a mí, yo...

—Ya hemos discutido bastante eso, testarudo.

Y estrechando con fuerza la mano de su socio y amigo, se separó. Dio una cariñosa palmada en la cabeza de «Bravío», y subió al carruaje, ocupando el asiento que quedaba vacío. Se halló entre una joven y Peter Gilroy. Esto no fue de su agrado, aquel hombre no le resultó simpático.

El carruaje era amplio, pudiendo cada viajero estar ancho, sin molestar a sus vecinos. Entonces vinieron las últimas despedidas. Leslie agitó la mano hacia Johnny, mientras la joven que estaba a su lado era besada por un hombre alto y corpulento.

Menos Peter Gilroy, todos los viajeros tenían familiares o amigos. El mayoral lanzó una última ojeada a su viejo reloj y lanzando un rotundo juramento azuzó a los caballos.

La diligencia emprendió la marcha.

Leslie echó una ojeada a sus compañeros de viaje. De Gilroy no se preocupó, aquel hombre carecía de interés para él. No así la joven que estaba a su derecha, en cuanto la vio por vez primera se dio cuenta que era muy bella, y ahora acabóse de convencer.

Era morena y de larga y sedosa cabellera negra, vestía con distinción, dando la impresión de ser poseedora de una atractiva figura, por lo menos su talle era esbelto y su busto firme y armonioso.

Frente a él, iban dos hombres y una mujer. Esta tendría unos veinticinco años, siendo bastante bonita, el hombre que se sentaba a su lado, de aspecto enérgico, le dio la impresión de ser su esposo. El otro viajero era alto y grueso, quizá ya habría rebasado los cincuenta años, y su larga cabellera salía por debajo de su sombrero. Daba la impresión de ser muy abundante, pero en una ocasión echó el sombrero hacia atrás, dejando ver que el cabello escaseaba en el centro de su cabeza.

—Me llamo Leslie Curtis y como ustedes voy a Pedregal —dijo el joven a guisa de presentación.

—Mi nombre es Stanley Sadler, y soy comerciante —respondió el hombre alto y grueso.

—Soy poseedor de un rancho, me llamo Caril Weimer, mi esposa Betsy.

Leslie hizo una ligera inclinación a la señora Weimer, mirando después interrogadoramente a la joven. Esta enrojeció ligeramente y dijo:

—Soy Luisa Benson, mi padre está en Pedregal y voy a reunirme con él. El señor que ha venido a despedirme es mi tío.

Una vez realizadas las respectivas presentaciones» pues Gilroy también lo hizo, aunque con manifiesto desagrado, pues sentía hacia el joven ranchero una instintiva antipatía, se hizo el silencio. Cada uno iba sumido en sus pensamientos.

Leslie pensó en el motivo que le indujo a emprender aquel viaje. Tal como había dicho Johnny, éste debía haberlo hecho, pues se trataba de resolver un asunto que le concernía personalmente, ajeno al rancho de que ambos eran poseedores.

Pero él podía resolverlo de forma satisfactoria, no siendo ningún caso embrollado, y con la autorización escrita de Johnny quedaría convenientemente zanjado. Prefirió ir él, su amigo apenas llevaba dos meses casado, siéndole molesto separarse de su amada esposa, aunque fuese por dos o tres semanas. Ambos se lo agradecieron.

El quería de forma entrañable a Johnny y Mary, no en balde hacía nueve años que su amigo y él se conocieron al trabajar en un mismo equipo. Ya no se separaron, y en la actualidad los mismos intereses les unían. La voluntad, habilidad y experiencia de los dos jóvenes, hizo que el rancho prosperase.

Antes de que hubiese transcurrido media hora, Peter Gilroy extrajo una elegante pitillera, cogió un cigarrillo y lo encendió. No pronunció palabra alguna, mereciendo las miradas de censura de sus compañeros de viaje.

Se trataba de un individuo adusto, sin modales algunos, su deber consistía en preguntar a las dos mujeres si les molestaba el humo de su cigarrillo. Ellas hubieran respondido que no, comprendiendo que un viaje tan largo se convertiría en un verdadero suplicio para los hombres, si estos no podían fumar.

Gilroy continuó fumando impertérrito. Daba la impresión de no importarle en absoluto sus compañeros de viaje. De vez en cuando se limitaba a lanzar una escrutadora mirada a Luisa Benson, como si la belleza de la joven fuese de su agrado.

Cuando Leslie sorprendía una de estas miradas, sentíase tentado de golpear su insolente cara. Cada vez le gustaba menos aquel hombre, y en sus ojos se divisaban innobles pensamientos.

En cambio Luisa Benson le interesaba cada vez más, su bello perfil atraía sus miradas, debiendo esforzarse por no mirarla continuamente.

Peter Gilroy terminó de fumar y se arrellanó en su asiento lo más cómodamente posible. El silencio continuaba casi absoluto, pues alguna vez los esposos hacían un comentario entre sí.

De pronto Stanley Sadler carraspeó, mientras se movía en su asiento inquieto. De forma visible se comprendía que se encontraba en una embarazosa situación. Luisa sonrió y miró a Betsy Weimer.

—A mí no me molesta el humo, señora Weimer — dijo.

—A mí tampoco. Pueden ustedes fumar, si lo desean.

La tensión de la cara de Sadler se relajó. Alzó sus grandes manos y contestó:

—Se lo agradezco, aunque mi deber es comunicarles que fumo en pipa. A veces formo humaredas infernales.

—Estoy dispuesta a soportar esas humaredas infernales, señor Sadler.

—Es usted un ángel, señorita Benson.

Ella sonrió agradecida, pero su rostro enrojeció ligeramente al oír el comentario de Leslie.

—Ha estado usted acertado, señor Sadler. Esa es precisamente la impresión que me ha producido al subir a la diligencia.

—Son ustedes muy amables.

El joven ya no se atrevió a continuar hablando, comprendiendo que ya habíase mostrado atrevido en demasía.

Sadler, con aspecto satisfecho empezó a llenar una vieja pipa de gran tamaño. Desde luego, los preparativos eran temibles, y los viajeros se miraron entre sí sonrientes.

Sadler no se apresuró lo más mínimo, notándose en sus movimientos el placer que le producía su tarea. Una vez llena la gran pipa, tendió su bolsa de tabaco a Caril Weimer.

—Si quiere fumar, Weimer, es un tabaco un poco fuerte.

—Gracias, creo que será de mi agrado.

Cuando Weimer le devolvía la bolsa, indicó con un movimiento a Leslie. El joven la cogió.

—Se lo agradezco, no creo que se diferencie gran cosa del que yo uso.

Peter Gilroy rechazó con un despreciativo movimiento la invitación. Por un instante la mirada de Stanley Sadler se posó en él agresiva, pero se limitó a encogerse de hombros. Indiscutiblemente, Peter Gilroy habíase creado la antipatía de sus compañeros de viaje. Pero él permanecía indiferente a esto, como si no le preocupase lo más mínimo.

Stanley Sadler no exageró, de su pipa salía una abominable humareda, aunque por fortuna ésta se desvanecía con rapidez, debido al aire que entraba por las abiertas ventanillas. Esto tranquilizó al corpulento comerciante, que fumó ya tranquilo.

Las horas transcurrieron con lentitud, el panorama que se ofrecía a los viajeros daba la sensación de ser el mismo, debido al largo tiempo que aparecía ante ellos.

Stanley Sadler carraspeó.

—Ahora estos viajes casi no ofrecen el menor peligro. Hace unos quince años resultaba muy expuesto pasar por estos caminos, los apaches y navajos estaba» continuamente al acecho, dispuestos a lanzarse como fieras sobre las diligencias. Galopaban como diablos rejos, lanzando sus flechas con certera puntería.

—¿Se ha visto en algunas ocasiones en tan peligrosa situación, señor Sadler? —preguntó Luisa.

—En dos ocasiones, señorita Benson. En una de ellas estuve a punto de perder mi cuero cabelludo. La suerte nos fue propicia, pues al estar a punto de ser arrollados, tuvimos la fortuna de matar a los guerreros más agresivos, y esto indujo a los navajos a desistir de sus ataques.

—La otra ocasión debió ser menos peligrosa —dijo Leslie.

—No, muchacho —y Sadler movió la cabeza con gravedad—. Nunca se me olvidará aquel día; los apaches se lanzaban contra nosotros como enloquecidos demonios, respondimos con energía, pero convencidos de que íbamos a ser arrollados. Respiramos aliviados al escuchar el vibrante sonido de una trompeta. Los apaches huyeron al ver aproximarse a una compañía de caballería del ejército.

—Tuvieron suerte.

—Ya lo creo, diez minutos más que hubiesen tardado en acudir los soldados y nuestras cabelleras hubieran adornado los cintos de los pieles rojas.

—Ahora el peligro ha disminuido —dijo Caril Weimer.

—El de los pieles rojas, sí. Pero existe otro casi mayor, el de los forajidos. Estos aún son más feroces.

—No temo a los bandidos — comentó desdeñoso Gilroy.

Hasta en esta ocasión aquel hombre resultó desagradable a sus compañeros de viaje. Nada en él denotaba cordialidad, sino presunción y desdén, como si se considerase muy superior.

—No hay duda que es usted muy valiente —comentó Leslie con sarcasmo.

Gilroy palideció y se mordió los labios despechado, comprendiendo la intención del joven, éste se refería al desafío que le lanzó y que no se atrevió a aceptar.

—Será preferible que no se presente la ocasión de enfrentarnos con esos coyotes. Caen sobre sus víctimas de improviso, preparando una emboscada. Hay dos cuadrillas particularmente temibles, estas pertenecen a Tom Yewdall y Bruce Carrigan.

—He olido hablar de esos hombres —asintió Weimer.

—Yo también, sobre todo del primero. Cuentan que Tom Yewdall es cruel e inhumano —confirmó el joven sonriendo.

Stanley Sadler sonrió.

—Siempre se acostumbra a exagerar, y probablemente lo que se cuenta de Yewdall no es una excepción. A pesar de todo no cabe duda de que Yewdall es temible y no tiene escrúpulos, capaz de cometer cuantas fechorías le produzcan beneficios.

Gilroy habíase encerrado en su habitual mutismo, como si lo que se estaba hablando careciese de interés para él.

CAPITULO II

La diligencia entró en Long Village, habiendo recorrido ya un tercio de la distancia que les separaba de Pedregal. En esta población se detendrían a descansar toda la noche, suponiendo una reparadora de energías para los viajeros.

El mayoral hizo detener a los caballos con una ruidosa exclamación de alegría. Ansiaba dejar a los caballos bien atendidos y beber una jarra de cerveza, para limpiar el polvo acumulado en su garganta durante la marcha bajo el ardiente sol.

—Señores, en esta posada encontrarán alojamiento. Hallarán cuanto les haga falta, les aconsejo que cenen y se acuesten. Tan pronto amanezca reanudaremos la marcha; a las seis y media.

—Bien, amigo —respondió Sadler sonriendo—. En cuanto hayan terminado pueden ir a beber, la cerveza estará pagada.

—Gracias Sadler, usted siempre sigue tan atento.

El mayoral y su ayudante procedieron a llevar el carruaje bajo un cobertizo. Los viajeros obedecieron las indicaciones del mayoral, incluso Gilroy.

La posada estaba bastante concurrida, aunque no tuvieron dificultad por encontrar habitaciones. Les aseguraron que la cena estaría servida en una hora. Sadler sonriendo cogió el brazo de Leslie, diciendo con su habitual franqueza:

—Tenemos tiempo de tomar un par de copas. No me gusta hacerlo solo, y creo que usted es la persona más adecuada para acompañarme. Weimer parece un hombre tratable, pero debe atender a su esposa, la señorita Benson es una mujer, en cuanto a Gilroy, me da la impresión de que es un coyote. El whisky me sentaría mal si lo bebiese en su compañía.

—Acepto —accedió Leslie sonriendo al oír la impresión que el corpulento comerciante había sacado de sus compañeros de viaje.

El también estaba de acuerdo, así es que tan pronto se aseó un poco se reunió con Stanley Sadler. Ambos se miraron contrariados al ver acercarse a Luisa.

—No conozco esta población, pero desearía ir a comprar algo que me hace falta.

—Es arriesgado hacerlo, señorita Benson. No tardará sn oscurecer y Long Village no es una población muy pacífica, para que una joven ande sola.

—Ya lo supongo, por eso confío en que ustedes me acompañarán.

Stanley Sadler se pasó la mano por la nuca, su ademán manifestaba confusión y contrariedad. Leslie no pudo menos de sonreír, comprendiendo que el rudo comerciante estaría maldiciendo a la bella muchacha en su interior.

—No creo que exista ninguna dificultad, señorita Benson. El señor Sadler me ha invitado a tomar una copa. La dejaremos en la tienda y al regresar la recogeremos.

—Se lo agradezco, señor Curtis.

Los tres salieron de la posada, dirigiendo sus pasos hacia el centro de la población. La joven iba entre los dos hombres y apoyó familiarmente su mano en el brazo de Sadler. Fue un gesto instintivo y cordial, haciendo sonreír complacido al comerciante, mientras Leslie no podía contener una mirada de despecho. Hubiese dado mucho porque el brazo donde se apoyaba aquella mano breve y delicada fuese el suyo.

Dejaron a la joven en una tienda de atractivo aspecto, Leslie aseguró que dentro de diez minutos estarían de regrese. La joven asintió sonriendo. Se trataba del tiempo que tardaría en hacer las compras.

Sadler y Leslie entraron en un saloon, el aspecto de éste era atractivo. El comerciante demostró conocerlo bien, pues exigió al barman una marca especial de whisky. Cuando éste hubo llenado las copas aseguró:

—Le gustará, Curtis, estoy convencido de ello.

El joven al probar el licor asintió con un movimiento de cabeza. El whisky era de excelente calidad, mientras tanto su acompañante había dejado la copa vacía de un trago.

Con un gesto indicó al barman que la volviese a llenar.

—Beba, muchacho.

—No, con una copa tengo suficiente, señor Sadler.

—¿Una nada más? ¿Por qué no bebe otra?

—No acostumbro a hacerlo, todo lo más después de cenar sería capaz de beber otra. Se trata de una costumbre.

—¡Tonterías! —masculló Sadler ligeramente irritado—. Todas las costumbres lo son.

—¿Usted siempre bebe de esa forma? Eso es lo mismo que arrojar el whisky por un agujero, no puede encontrar el gusto al licor.

—No. La primera copa la bebo de un trago, es como

si limpiase la garganta de toda impureza, luego saboreo

la segunda copa.

—Esa es una costumbre —indicó Leslie sonriendo— usted dijo que todas eran tonterías.

Stanley Sadler meditó, su cara reflejaba la dificultad en que se hallaba sumido. Carraspeó antes de exclamar:

—Esta es distinta, muchacho. No sé cómo explicárselo, pero es así.

—¡Ya!

Sadler llenó su pipa, mientras Leslie liaba un cigarrillo.

El joven dijo:

—Debemos ir a buscar a la señorita Benson.

—Dichosas mujeres. Ha visto qué forma de estropearle a dos hombres una inocente diversión.

—Creo que exagera usted, Sadler.

—¡Hum! No, no he exagerado, mi experiencia lo puede afirmar.

Leslie asintió con un movimiento de cabeza, mientras salía del saloon, sin preocuparse de si su acompañante le seguía. Sadler echó a andar tras él, mientras refunfuñaba.

—¡Diablo de muchacho! Ni que estuviese ardiendo aquella tienda.

Leslie le oyó perfectamente, se volvió y dijo:

—Le dije a la señorita Benson que volvería a los diez minutos; falta uno.

—¿Tanta importancia tiene un minuto? —inquirió Sadler perplejo.

—Mucha, siempre acostumbro a cumplir lo que prometo.

—Buena cualidad, muchacho.

—Además, no me gustaría que a esa joven le ocurriese algo.

—Si no sale de la tienda, nada puede ocurrirle.

Pero cuando llegaron ante la tienda vieron a Luisa asediada por dos individuos. Leslie apresuró el paso, mientras musitaba:

—Lo que esperaba.

Oyeron con claridad cómo Luisa decía con energía.

—Hagan el favor de marcharse.

—Nada de eso, paloma —contestó uno de aquellos dos hombres riendo groseramente.

El otro intentó coger el brazo de la muchacha, pero ésta se revolvió airadamente. El hombre insistió, en esta ocasión llego a asirle el brazo.

—Deje a esa señorita —ordenó Leslie con frialdad.

No fue obedecido; el insolente individuo continuaba asiendo con firmeza a la muchacha. El compañero de éste se volvió, enfrentándose al joven.

—A usted que le importa, forastero.

—Da la casualidad que esa señorita ha venido en mi compañía.

Los dos hombres cruzaron una rápida mirada, poniéndose de acuerdo. El que sujetaba el brazo de Luisa lo soltó, mientras su compañero golpeaba a Leslie. Si esperaba sorprender al joven desprevenido, se equivocó por completo. Leslie atento a sus movimientos saltó ligeramente a un lado.

Su adversario al no hallar el blanco elegido para su puñetazo perdió el equilibrio. Trató de recuperarlo, pero no le fue posible, un pie de Leslie le hizo tropezar, mientras un leve empujón le hacía caer de bruces.

El joven no se entretuvo, su puño derecho alcanzó la mandíbula del entrometido individuo, y éste cayó de espaldas, produciendo un sordo rumor al dar en el suelo.

El otro adversario ya habíase incorporado, y furioso se lanzó contra el joven. La furia y el despecho se reflejaba en sus ojos, deseando acabar cuanto antes con el forastero. Se cruzaron varios golpes, Leslie sólo recibió uno en el hombro, pero su izquierda se incrustó en el estómago de su antagonista, seguidamente su derecha con la celeridad del relámpago dio en la barbilla, y el individúe cayó fulminado.

Todo se desarrolló con tanta rapidez, que Sadler apenas tuvo tiempo de reaccionar. Cuando se apercibió de lo ocurrido, los dos hombres ya estaban fuera de combate.

—¡Diablo de muchacho! Me ha dado la impresión de ser una máquina de destrucción.

Luisa se aproximó a Leslie, sus manos se posaron sobre el pecho varonil con incontenible impulso.

—Gracias, señor Curtis. Esos hombres me estaban molestando.

—No tiene importancia, pero no debía de haber salido de la tienda.

—Ya había terminado de comprar —trató de disculparse Luisa— salí a la puerta para ver si ustedes regresaban.

Leslie no contestó, pero su hosco semblante indicaba su resentimiento por no haber sido obedecido. Luisa al observarlo se exasperó.

—No he cometido ninguna falta, señor Curtis.

—Desde luego que no, señorita Benson —se apresuró a intervenir Sadler para evitar una posible discusión.

Regresaron a la posada, sin preocuparse de los caídos rufianes, ni de la gente que les miraba con curiosidad.

No tardaron en cenar, y cada uno se retiró a la habitación que le fue asignada. Leslie se hallaba exasperado consigo mismo, no pudiendo comprender cómo estaba tan irritado. En realidad la joven no tenía ninguna culpa, pues se limitó a ponerse en la puerta de la tienda para esperar el regreso de ellos.

Lo reconocía así, pero tampoco pudo contener la avasalladora furia que le invadió al ver a los dos rufianes que la molestaban. Golpeó con toda su fuerza, y si sus adversarios hubiesen hecho ademán de empuñar sus armas, habría disparado a matar. ¿A qué se debería esta violenta reacción?

La contestación a esta pregunta se debía a su irritación y su exaltado estado de ánimo Era indudable que la delicada belleza de Luisa Benson le había impresionado, esto ni siquiera podía ponerlo en duda. Pero se trataba de algo más, y este algo era lo que le asustaba. ¿Se había enamorado de Luisa Benson?

Si era así, no debía enfurecerse, pues al casarse Johnny, él también decidió hacerlo en cuanto se presentase ante él la mujer soñada.

Esta podía ser Luisa Benson. Era muy bella, su cuerpo proporcionado y admirablemente modelado. Su carácter parecía ser adorable, comprensiva y juiciosa. No se mostraba altanera, contestando a las preguntas que se le hacían con cordialidad, sin la menor afectación. Precisamente por estas numerosas aptitudes se mostraba Leslie disgustado, creyendo que una mujer dotada de tantas cualidades no correspondería a un rústico ranchero.

Sin embargo, recordaba con emoción la forma impulsiva cómo Luisa se le aproximó y apoyó en su pecho las manos. Debió ser producida esta reacción por el agradecimiento. Fuese como fuese, él debía mostrarse con naturalidad, sin demostrar resentimiento que no estaba precisamente justificado.

Tan pronto amaneció los viajeros se levantaron. El posadero ya les había preparado un frugal desayuno. El mayoral alzó la mano, atrayendo la atención sobre sí.

—Esta noche pernoctaremos al aire libre. Ustedes ya han recibido las instrucciones del viaje, así que ya estarán preparados para pasarlo lo mejor posible.

Todos asintieron. El mayoral ordenó:

—Jackie, prepara los caballos. Dentro de diez minutos partiremos.

Estas últimas palabras estaban dirigidas para todos, como indicando que debían estar preparados para partir. Nadie contestó, y el mayoral siguió a Jackie al cobertizo.

Diez minutos después el mayoral se hallaba en el pescante, blandiendo el látigo. Echó una rápida ojeada, para asegurarse de que los viajeros ocupaban sus respectivos puestos, y al asegurarse de ello soltó una ruidosa imprecación, al tiempo que hacía restallar el látigo en el aire. La diligencia se puso en marcha.

Otra vez empezó el monótono rodar por el polvoriento camino, los bruscos movimientos que hacía el carruaje al introducirse una rueda en un pronunciado hoyo.

El mayoral con su vieja pipa entre los dientes contemplaba con indiferencia el camino, mientras Jackie sosteniendo un viejo rifle silbaba despreocupadamente. Ambos ya habían hecho varias veces aquel camino, no sintiendo la menor curiosidad por los bellos parajes que pasaban ante ellos.

Luisa contempló extasiada la cinta plateada de un lejano río, siendo aún más atrayente el paisaje por tener por fondo unas lejanas colinas.

La joven lo señaló extendiendo el brazo.

—Me gustaría poder bañarme —comentó sonriendo.

Stanley Sadler asintió con un movimiento de cabeza.

—Pues le será posible realizar su deseo, señorita. Probablemente nos detendremos este mediodía muy cerca del río.

—¡Eso es admirable! —exclamó la joven con júbilo.

Desde luego, la promesa de un buen baño resultaba altamente sugestiva ante el potente sol que lucía.

Las palabras de Stanley Sadler resultaron exactas; el rio parecía aproximarse a ellos conforme avanzaban. Cuando el mayoral detuvo los caballos en un lugar donde frondosos árboles ofrecían su acogedora sombra a los viajeros, el río se encontraba a unas cien yardas de distancia.

—Permaneceremos tres horas en este lugar—anunció el mayoral al descender.

Los caballos necesitaban este descanso, evitándose recibir los más potentes rayos del sol, que en aquellas horas eran implacables.

Los esposos Weimer se tendieron cómodamente en la hierba, gozando del ansiado descanso. Luisa se acercó a Stanley Sadler, su juvenil semblante irradiaba entusiasmo.

—Señor Sadler. ¿Puedo bañarme? ¿No será peligroso?

El comerciante sonrió, aquella muchacha resultaba de su agrado, dándole ocasión de mostrarse paternal, cosa que nunca le fue posible debido a su instintivo reparo de contraer matrimonio.

—Puede bañarse tranquila. El río no es muy profundo y la corriente es escasa en estos lugares. Vaya a aquel lugar, los árboles son espesos y no la verán.

—Gracias, señor Sadler.

—Tenga cuidado, señorita Benson. Procure portarse con prudencia, si le ocurre algo, grite.

Luisa contuvo una áspera respuesta, ofendida por el tono empleado por Leslie Curtis al hacerle esta advertencia. En aquel instante se le antojó odioso.

—Tendré cuidado, señor Curtis. De ninguna manera quisiera ser una molestia para usted.

Leslie se mordió los labios despechado.

—Usted no. es ninguna molestia para mí, señorita.

—¡Ah, se lo agradezco!

El joven comprendió su torpeza, e intentó repararla.

—No he querido decir eso, señorita Benson. Tan sólo que el ayudarla no es molestia para mí.

Luisa quedó complacida por el evidente desconcierto de Leslie. Con un amistoso gesto se despidió de Sadler y se alejó, como si la presencia de Leslie le fuese indiferente. El comerciante se dio cuenta de que el joven apretaba los puños con coraje, sonriendo divertido.

—Las mujeres son insoportables, ¿verdad, muchacho?

—Sí.

Y se alejó hacia el río, en dirección opuesta a la llevada por la joven. Estaba irritado, y más por reconocer que las tirantes relaciones entre él y Luisa Benson, se debían a su brusquedad.

Se desnudó y se metió en el río. La profundidad era escasa, no pudiendo nadar. Salió y se tendió en la hierba, una vez estuvo seco lió un cigarrillo, deteniéndose al ir a encenderlo, mientras su mirada se posaba en un hombre que pasaba con cautela ante él. Lo reconoció en el acto, así como adivinó cuáles eran sus intenciones.

Se enfureció, su mirada se posó amenazadora en la furtiva figura de Peter Gilroy. Este no le había visto, por lo que continuaba avanzando con cautela, procurando no ser visto. El motivo que le impulsaba a adoptar estas precauciones no podía ser otro que sorprender a Luisa mientras se bañaba.

Con rapidez y sin producir ruido Leslie se vistió, yendo tras Gilroy sin precipitarse. Ya no lo divisaba, pero no tenía duda alguna de cuál era el lugar adonde se dirigía el miserable.

De pronto sus nervios se pusieron en tensión y echó a correr, había oído un grito de terror, y éste había sido lanzado por Luisa.

No tardó en ver a Peter Gilroy, avanzaba hacia el agua, mientras la joven se ocultaba tras las ramas de un sauce que caían sobre el rio, completamente sumergida en el agua para ocultar su desnudez.

—Váyase, señor Gilroy. Haga el favor de marcharse inmediatamente.

Gilroy sonrió de forma desagradable.

—¿Por qué he de hacerlo, señorita Benson? —preguntó con insolente cinismo.

—Su conducta no es la de un caballero —le amonestó la muchacha.

Gilroy intentó acercarse, su mirada brillaba de lujuria, deseando admirar el cuerpo desnudo de la joven. Pero no le fue posible, pues se detuvo al oír unos pasos cautelosos tras él. Al volverse lanzó una exclamación de despecho y temor, viendo a Leslie frente a él.

Su mano se aproximó a la culata de su «Colt», con la intención de disparar contra el joven, pero Leslie dio un ágil salto cayendo a su lado. Los dedos del joven oprimieron con fuerza la muñeca del desaprensivo comerciante, impidiendo que consiguiese realizar su propósito. Contuvo su impulso de golpearle, limitándose a cogerle el cuello con la mano que le quedaba libre.

Con un poderoso esfuerzo le obligó a arrodillarse, sus dedos apretaron con fuerza y Gilroy dejó escapar un gemido de dolor.

—¡Es usted un canalla, Gilroy!

Entonces se oyó la voz de Luisa.

—¡Por Dios, Curtis! No lo mate usted.

—No se merece otra cosa este miserable.

Gilroy había tratado de debatirse de las férreas manos que le oprimían, pero no consiguió ningún resultado positivo, debiendo someterse a la poderosa presión de su adversario.

—Me da usted asco, Gilroy —masculló Leslie junto a su oído.

—Suélteme, le prometo no hacer nada deshonesto durante el viaje— imploró Gilroy atemorizado.

—Tiene suerte de que viajan señoras en nuestra compañía, de lo contrario le mataría.

Y Leslie lo soltó. Gilroy se levantó, con gesto maquinal puso en orden su traje, la mirada fija en el suelo, sin atreverse a mirar a su adversario.

—Ya puede marcharse —ordenó Leslie con sequedad.

El comerciante se apresuró a obedecer, satisfecho de haber salido tan bien librado de aquel apurado trance.

—Gracias, señor Curtis.

—No tiene importancia, señorita Benson. Por fortuna vi aproximarse a ese individuo y adiviné cuáles eran sus intenciones. Vístase en seguida y reúnase con los señores Weimer y el señor Sadler.

—Si no se va usted, no podré salir del agua.

—Es cierto, perdone.

Y se apresuró a alejarse.

Luisa sonrió divertida, una vez pasado el terrible susto. No cabía duda de que Leslie Curtis habíase convertido en su providencia, pese a su aspecto hostil. No se explicaba a qué se debería su conducta, pues ella procuraba mostrarse amable con él.

No podía menos que sentirse atraída por la varonil apostura del joven ranchera. No obstante, no podía evitar sentirse exasperada por su brusquedad, que a veces resultaba mortificante para ella.

Se vistió con rapidez, y siguiendo el consejo de Leslie fue a reunirse con los demás viajeros. La señora Weimer la recibió con una acogedora sonrisa.

—¿Cómo ha ido el baño, Luisa?

—Muy bien —respondió ella haciendo un esfuerzo para no enrojecer.

Por fortuna no se encontraba allí Leslie y Gilroy, quizá la presencia de uno de estos hombres la hubiese sobresaltado. Se entabló entre los cuatro una animada conversación. La llegada de Gilroy no la interrumpió, pues el comerciante se limitó a hacer un silencioso saludo.

El mayoral y Jackie estaban tendidos, ellos comieron inmediatamente. Jackie hizo dar media vuelta al mayoral y los sonoros ronquidos de éste cesaron.

Al llegar Leslie, la señora Weimer indicó que podían empezar a comer. El joven se disculpó.

—No sabía que me esperaban ustedes.

—Es igual, no ha tardado usted mucho —respondió Carl Weimer.

Luisa procuraba no encontrarse con la mirada de Leslie, temiendo ver en ella reproches. En realidad ella no fue culpable de lo ocurrido. Todo se debió a la innoble conducta de Peter Gilroy.

CAPITULO III

No tardó en reanudarse la marcha. Cuando empezó a anochecer el mayoral se detuvo en un lugar próximo a unas rocas, que le sirvieron de protección. El y Jackie se apresuraron a encender una fogata.

La noche transcurrió sin el menor incidente, tan pronto amaneció calentaron café y reanudaron la marcha. Aquella noche se detendrían en una casa de postas, siendo la última etapa para llegar a Pedregal.

La parte más larga del recorrido ya estaba realizada, aunque quedaba la más peligrosa; la distancia que les separaba de la casa de postas de John Wilson. Esta era la más abrupta de la región, siendo frecuentada por las cuadrillas de forajidos.

Una vez tuviesen a la vista la casa de postas, se habrían desvanecido los peligros. John Wilson les atendería con agrado, cambiándole los caballos, pues éstos empezaban a acusar el cansancio de la larga cabalgada.

A pesar de ser más peligrosa aquella parte del viaje, ofrecía más atractivos para los viajeros, debido a los lugares que cruzaban. En ocasiones se internaban por un sinuoso desfiladero, viéndose durante largo trecho entre sus angostas paredes. En otras se veían bordeando profundos precipicios.

Luisa no cesaba de admirar aquellos agrestes parajes. Se trataba de un espectáculo maravilloso, con el brillante colorido que proporcionaban los rayos del sol.

Aquellos lugares debían ser terribles durante una tormenta. El fragor de ésta debería tener una tremenda resonancia en aquellas soledades, retumbando en los cañones y desfiladeros.

La joven fue examinando con atención disimulada a sus compañeros de viaje. Los señores Weimer con las manos unidas admiraban el paisaje. Leslie Curtis erguido en el asiento, con el semblante impasible no cesaba de mirar a la lejanía, de vez en cuando un destello de admiración cruzaba por sus grises pupilas.

Stanley Sadler a pesar de haber pasado en numerosas ocasiones por aquellos lugares, no por ello se escapaba a su influjo. De vez en cuando hacía un comentario, señalando algún lugar.

El único que parecía indiferente a la belleza que les rodeaba era Peter Gilroy. El comerciante parecía estar hundido en su asiento, sus facciones tenían una expresión desdeñosa y hostil.

Jackie Hogan ya no tenía su despreocupada actitud, permanecía erguido en el pescante, sujetando con fuerza el rifle y mirando con atención a su alrededor. El mayoral a su lado sujetaba con firmeza las riendas.

—Estamos pasando por la parte más peligrosa del viaje, muchacho —dijo con recelo—. Las últimas noticias recibidas indicaban que Tom Yewdall merodeaba por aquí. Preferiría tropezar con un grupo de apaches, que con sus bandidos.

—¿Tan feroz es Yewdall? —preguntó Jackie interesado.

—Sí, muchacho. Este es tu primer viaje por estos territorios, y me gustaría que no fuese accidentado.

Yewdall es un hombre cruel y ambicioso, el dinero constituye una gran pasión para él. Sólo le he visto en una ocasión, es alto y corpulento, asegurando que posee la potencia de un búfalo, y es rápido disparando.

—No me gustaría encontrarme con un hombre de estas características —afirmó Jackie.

—Pues sus hombres están reclutados entre los peores. Son combativos y sanguinarios, aunque obedecen sin rechistar las órdenes de su jefe. Yewdall procura mantener por todos los medios su autoridad, no vacila en disparar a la menor desobediencia.

Jackie escuchaba interesado la descripción de aquella cuadrilla de forajidos. En efecto, aquel era el primer viaje que efectuaba en calidad de ayudante de mayoral. Toda su vida transcurrió en Phoenix, trabajando de dependiente en un comercio, al fallecer su madre insistió para lograr aquel empleo, harto del que desempeñaba en la ciudad.

La diligencia pasaba por un estrecho sendero, las ruedas al introducirse en los hoyos del camino, producían duras sacudidas. El mayoral se inclinaba hacia adelante, tratando de adivinar si a escasa distancia se encontraban hombres ocultos, acechando a su naso.

La contestación no tardó en obtenerla, pero de una forma harto siniestra, y sobre todo trágica para él. Sonó una detonación, y el mayoral alcanzado en la cabeza se derrumbó del pescante, cayendo pesadamente sobre la tierra.

Jackie Hogan se estremeció, sus ojos se abrieron desmesuradamente por el horror, debiendo sujetar con fuerza el rifle para impedir que se escapase de sus manos. Reaccionó y se llevó el arma al hombro dispuesto a vengar la cobarde agresión, que costó la vida de su compañero.

Pero no vio a nadie a quien disparar. Dominó su impotente furia e intentó asir las riendas, para dominar el galopar asustado de los caballos. Y en aquel momento sonó una voz autoritaria y amenazadora:

—¡Alto!

Jackie no obedeció, todos sus deseos estaban concentrados en huir, evitar que él y los viajeros siguiesen la suerte del desafortunado mayoral. Se oyó otra detonación, y el muchacho sintió pasar junto a su oreja el proyectil.

—¡Alto o vuelvo a disparar! —volvió a ordenar la voz autoritaria.

Jackie obedeció, comprendiendo que de no hacerlo seguiría la trágica suerte de su compañero. Tiró con fuerza de las riendas y los caballos se detuvieron.

Entre los viajeros la inesperada caída del mayoral produjo una tremenda impresión. Luisa se llevó las manos a los ojos, para no ver el cadáver de aquel rudo veterano. La señora Weimer ocultó la cabeza en el pecho de su marido, estaba horrorizada. Caril Weimer rodeó con un brazo sus hombros, en un gesto instintivo de protección.

Peter Gilroy pareció hundirse en el asiento, como si tratase de pasar desapercibido, mientras Stanley Sadler prorrumpía en un juramento y empuñaba su «Colt».

Leslie Curtis reaccionó inmediatamente. Su diestra empuñaba su revólver y trató de asomarse por la portezuela. Lo consiguió y no vio a ningún jinete. En aquel instante Jackie Hogan habíase apoderado de las riendas y sonaba la segunda detonación. El carruaje se detuvo.

Con enérgico movimiento retiró a Luisa de la ventanilla, mientras la ordenaba:

—Echese en el asiento.

—¿Intenta hacer frente a esos bandidos? —preguntó Weimer sin perder la serenidad.

—Sí, no estoy dispuesto a que se apoderen de mí.

Al oírle reaccionó Gilroy, su semblante estaba desencajado por el pánico.

—No hará usted eso. Esos bandidos nos matarán — vociferó.

—¡Cállese! —ordenó Sadler desdeñoso—. Es usted un cobarde.

Leslie ni se dignó mirar a Gilroy. Se volvió a Sadler diciendo:

—Voy a intentar subir al pescante. Jackie puede haber sido herido.

La contestación fue el sonido de varios caballos que se acercaban, venían desde dos direcciones opuestas, indudablemente los atacantes intentaban cortarles la retirada.

Leslie se asomó a la ventanilla, viendo a siete jinetes. Su mirada se cruzó con la insolente de un hombre corpulento, de agresivas facciones.

—¡Tire el arma! —ordenó éste con dureza.

—No lo haré —contestó el joven, con las mandíbulas crispadas.

—¿No?

—No, no estoy dispuesto a entregarme. ¿Quién es usted?

—Tom Yewdall.

—Lo imaginaba —asintió Leslie, sonriendo con frialdad—. Sólo un hombre como usted es capaz de disparar fríamente contra un semejante.

Yewdall dirigió una significativa mirada a uno de sus secuaces, el joven la sorprendió y disparó, anticipándose al bandido. Tom Yewdall enrojeció de furia, pero Leslie ya le encañonaba decididamente.

—El próximo balazo será para usted, Yewdall —dijo el joven con frialdad.

Tom Yewdall le miró a su vez con fijeza, en sus ojos pequeños y crueles no se reflejaba el miedo, a pesar de no ignorar que su enemigo era un hombre decidido, y que nada impediría su muerte. Tan sólo podría vengarse, al disparar contra el hombre que le encañonaba.

—Deje caer el arma —dijo Yewdall cotí lentitud— a ustedes no les ocurrirá nada. Excepto, naturalmente, la pérdida de su dinero.

Leslie permaneció impasible, pero su mente trabajaba sin descanso en busca de una solución para salir de aquel atolladero. La suerte habíale permitido encañonar al famoso forajido, y esto detenía momentáneamente a éste y sus hombres.

Según lo oído relatar por Stanley Sadler, Yewdall era un hombre cruel y sin escrúpulos. Si se entregaban no podían confiar en la suerte que tuviesen las dos mujeres, esto le inducía a buscar una escapatoria.

Se volvió, a su lado estaba Sadler, su aspecto era decidido.

—¿Qué le parece la situación, Sadler?

—Muy peligrosa —musitó éste.

—¿Es Yewdall?

—Sí.

Leslie se estremeció, un objeto duro había caído con fuerza sobre su cabeza. El revólver cayó de la mano de Leslie y su cuerpo quedó inerte sobre la ventanilla.

Sadler quedó anonadado por la inesperada caída de su compañero, pero Weimer reaccionó, dejó a su esposa y propinó un certero puñetazo al rostro de Gilroy, arrojándole de nuevo al lugar que ocupaba, e impidiendo que golpease a Sodler. Esta era la intención del comerciante.

—¡Cobarde! —masculló indignado.

Pero Sadler ya no podía ofrecer resistencia, hubiese sido un suicidio intentarlo, los revólveres de los forajidos le encañonaban. Tom Yewdall lanzó una sonora carcajada.

—¡Arroje el revólver! —ordenó.

Sadler le obedeció, no le era posible hacer otra cosa.

—Eso está bien —asintió Yewdall complacido— y ahora bajen de la diligencia.

Sadler tras dirigir una desdeñosa mirada al acurrucado y atemorizado Gilroy, tendió la mano a Luisa, ayudándola a descender. Luego, poniendo en acción todo su vigor, cogió el cuerpo inerte de Leslie y lo depositó en el suelo.

Seguidamente descendió Weimer, ayudando a hacerlo a su esposa.

Los bandidos permanecían inmóviles, sin dejar de encañonarles, prestos a disparar al menor gesto sospechoso.

—¿No hay nadie más en el coche? —inquirió Yewdall con brusquedad.

—Sí, estoy yo, señor Yewdall —se apresuró a responder Gilroy.

Y se precipitó al exterior, con los brazos levantados.

—¿Quién es usted? —preguntó el bandido examinándole con atención.

—Me llamo Peter Gilroy. He golpeado a este hombre, para evitar que disparase contra usted.

Yewdall lanzó una de sus características carcajadas.

—Bien hecho, Gilroy. Su acción merece una recompensa.

—¿Me deja usted en libertad?

—Tanto como eso no —respondió el forajido meneando la cabeza—, pero tendrá un trato especial.

—Estoy dispuesto a entregarle el dinero que llevo encima.

Y el cobarde personaje extrajo su cartera.

—Eso puedo conseguirlo cuando lo desee. Tranquilícese Gilroy, no le ocurrirá nada desagradable.

Cinco forajidos más habían aparecido, acercándose con lentitud a la diligencia. Yewdall hizo una señal, uno de éstos desmontó y subió al pescante. Dio un empujón a Jackie, y el muchacho se apresuró a saltar al suelo.

Yewdall desmontó, imitándole cuatro de sus secuaces. Se acercó a los viajeros, examinándoles con atención.

—¿Qué te parece, Dawson? —preguntó a un hombre alto y delgado que estaba a su lado.

El llamado Dawson miró burlonamente a los viajeros, deteniéndose un instante en Luisa. La muchacha se estremeció ante la escrutadora mirada de que era objeto, siéndole repulsivo aquel hombre, pese a ser su figura correcta.

—Dan la sensación de ser personas acomodadas, Yewdall.

—Lo mismo he supuesto yo, decidiremos despacio lo que haremos con ellos.

Luisa reaccionó y se lanzó sobre el cuerpo inerte de Leslie. Le levantó la cabeza, apoyándola en su regazo, mientras acariciaba con ternura su frente. Sadler se le acercó y apoyó su mano en su hombro.

—No se preocupe, señorita Benson, dentro de unos minutos se encontrará bien. Sólo se trata de un golpe.

Tom Yewdall se encontraba ante ellos, examinándoles con sarcástica sonrisa.

—El señor lleva razón, linda paloma. Ese apuesto caballero no tardará en encontrarse bien.

—Hágale reaccionar, señor.

—¡Bah, de momento me conviene que se encuentre en ese estado! —exclamó Yewdall riendo—. Es muy impulsivo ese muchacho.

Se volvió hacia Dallas Dawson, que miraba codiciosamente a la joven. Le dio un codazo en el estómago.

—¿Verdad, Dawson? Tendríamos que matarlo si tratase de agredirnos.

Luisa volvió a estremecerse, la mirada del forajido le producía un vivo desasosiego. Dallas Dawson la codiciaba, estaba convencida de ello. En su mirada se reflejaba el mismo deseo que en los ojos de Gilroy cuando la sorprendió en el río, pero el pistolero era un hombre más temible.

La actitud de Tom Yewdall cambió de forma sorprendente. Su voz se alzó dominante y sus brazos se movieron con energía. Ordenó que los viajeros se pusiesen uno al lado del otro, exigiendo que entregasen cuanto de valor llevasen encima.

Fue obedecido sin vacilar, incluso la señora Weimer se sacó la alianza de su matrimonio, dejándola con un suave suspiro en el pañuelo extendido por uno de los bandidos.

Tom Yewdall examinaba con atención todos los movimientos de los viajeros, e hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Sí, creo que se han portado bien. No han tratado de ocultar nada.

—Ahora nos dejará continuar el viaje —dijo Stanley Sadler.

Yewdall sonrió e hizo chasquear la lengua.

—No, no. Lo lamento, pero no me será posible hacerlo.

—¿Por qué no? —exclamó Sadler exasperado—. Les hemos entregado cuanto de valor llevamos encima.

—Es cierto —asintió el bandido con un suave movimiento de cabeza.

Sadler cruzó una rápida mirada con Weimer, el ranchero se puso al lado del obeso comerciante.

—Usted no puede hacer eso, Yewdall.

—¿No? —profirió el bandido con una expresión de infinito asombro—. ¿Quién puede impedírmelo?

—Eso no es portarse honradamente. Usted nos ha exigido cuanto llevamos de valor, y se lo hemos entregado sin vacilar.

—No tenían otro remedio —rechazó Yewdall con sarcasmo—. Mis hombres les hubieran obligado a hacerlo. Ustedes son inteligentes y lo han comprendido así.

—Tenía otra opinión formada de Tom Yewdall.

Al oír estas palabras, el bandido prorrumpió en una estruendosa carcajada.

—Su opinión no me importa lo más mínimo. Sólo deseo los mayores ingresos para mí y mis hombres.

Sadler había permanecido silencioso desde la intervención de su compañero de viaje. Miró a Yewdall y preguntó:

—¿Qué piensa hacer de nosotros?

A su vez Yewdall le examinó con atención. Hizo chasquear la lengua y respondió con otra pregunta:

—A usted le he visto en otra parte. ¿Cómo se llama?

—Stanley Sadler.

—Ya. Usted tiene una tienda en Phoenix, y creo que es bastante importante.

—Lo es.

Yewdall volvió a examinarle con atención.

—Su vida vale cinco mil dólares. Sí, eso es, le pondremos ese precio.

—Eso es absurdo. ¿Quién le entregará ese dinero?

—Eso debe decidirlo usted, de lo contrario, nos veremos precisados a matarle. Y créame que lo sentiría, me ha sido usted simpático.

Sadler había palidecido, sus puños estaban crispados con furia.

—Está cometiendo una equivocación, Tom Yewdall.

El aspecto del forajido cambió repentinamente, su expresión plácida y burlona se transformó en colérica. Sus ojos pequeños y crueles daban la sensación de querer salir de sus órbitas. Sus manos asieron con fuerza las solapas de la chaqueta de Sadler y lo zarandeó con violencia.

—Nadie puede atreverse a amenazarme, cerdo comerciante. No se le vuelva a ocurrir hacerlo. ¡Le mataría!

Y soltándolo le cruzó el rostro con una brutal bofetada.

Sadler retrocedió dos pasos, llevándose una mano a su dolorida mejilla. No se atrevía a hacer el menor movimiento, pues al hacerlo podía expresar su indignación, estando convencido de que aquellos bandidos eran capaces de cumplir su amenaza y matarle como a un conejo.

Tom Yewdall de nuevo estaba sonriente, de sus ojos había desaparecido su afán homicida. Su transformación fue rápida, tanto que Caril Weimer temió haber sido víctima de una alucinación, pero al ver el aspecto de Sadler, comprendió que todo había sucedido.

—¿Cómo se llama usted, señor? —preguntó Yewdall con tono cordial.

—Caril Weimer, y esa señora es mi esposa.

—Es muy bella, le felicito, señor Weimer. ¿A qué se dedica usted?

—Poseo un rancho.

—¡Ya! Un ranchero no puede ser menos que un comerciante. ¿No le parece?

Al parecer mi opinión no cuenta, Yewdall —contestó Weimer con dignidad.

Yewdall lanzó una brutal carcajada.

—Veo que es usted un hombre razonable, su contestación ha sido muy acertada.

Se volvió hacia Dawson.

—Dawson, tú sabes escribir, ves anotando cuanto voy diciendo.

—No te preocupes, Yewdall. Me acuerdo perfectamente, además, ya tendremos tiempo para escribirlo con todo detalle.

De nuevo se volvió el forajido hacia sus víctimas.

—Por usted pondré el mismo precio que por el señor Sadler. Cinco mil dólares, pero también entrará su esposa.

—No soy poseedor de esa suma.

—Su capataz deberá vender algunas reses. Las vidas de ustedes depende de su fidelidad.

El ranchero no respondió, volviendo al lado de su esposa. Yewdall fijó su mirada en Luisa Benson, admirando su delicada belleza. La joven la sostuvo con firmeza.

—Es usted muy bella y valiente, señorita. ¿Cómo se llama?

—Luisa Benson.

—¿Adónde se dirigía?

—A Pedregal, a reunirme con mi padre.

—¡Ya! Su padre es Harry Benson. Soy un imbécil, cómo no se me habrá ocurrido antes. A usted también le pondremos el mismo precio. Su padre pagará complacido esa cantidad por tenerla a su lado.

La joven no respondió. Permaneció erguida, como si la presencia del bandido no le importase en absoluto.

Yewdall la contempló unos instantes sonriendo malicioso, movió la cabeza y dio unos pasos hacia Peter Gilroy. Este al ver acercarse al bandido sonrió ampliamente, mientras inclinaba la cabeza.

—Señor Yewdall, no se olvidará del favor que les he prestado —señalando el cuerpo inerte de Leslie, agregó—: Ese hombre se disponía a disparar contra usted.

—No lo he olvidado. ¿Por qué lo hizo usted?

—¡Es un loco! De haber disparado, todos nosotros hubiéramos sido muertos.

—Exacto, eso es lo que habría ocurrido. Es usted muy precavido.

—Siempre acostumbro a comprender cuándo ha perdido.

—¿Cómo se llama y a qué se dedica?

—Peter Gilroy, poseo una tienda en una población cercana a Phoenix.

—Su aspecto denota su prosperidad, Gilroy.

—No lo crea. Este es mi mejor traje, mi posición es modesta.

—Pues si no puede pagar cinco mil dólares por su rescate, lo deploraré por usted —dijo Yewdall sonriendo.

—Usted no puede hacerme eso, señor Yewdall.

—¿No? Como su familiar más inmediato no entregue esa cantidad tendrá ocasión de comprobarlo.

Las manos de Gilroy cogió el brazo del bandido, su gesto era implorante. Yewdall se desasió con violencia, como si el contacto de aquel hombre le manchase.

—¡No me gustan los hombres que imploran! —exclamó furioso.

Gilroy se mordió los labios despechado. Comprendió que a pesar de su traidora y decisiva intervención se encontraba en la misma situación que sus compañeros de viaje.

Yewdall señaló el cuerpo de Leslie, ordenando:

—¡Hacedle volver en sí!

Un bandido se adelantó hacia el joven, habiendo cogido antes una cantimplora, con brutalidad se dispuso a dejar caer un chorro de agua sobre la cara de Leslie. Pero Luisa le dio un empujón, haciéndole retroceder.

—¡No sea usted bruto!

El bandido miró perplejo a su jefe, sin saber cómo reaccionar. Yewdall se echó a reír:

—La señorita Benson tiene razón, esa no es forma de tratar a un hombre valiente y apuesto. Dale la cantimplora a la señorita Benson.

El bandido obedeció sin vacilar, Luisa la cogió y se inclinó sobre Leslie. Mojó su pañuelo y lo pasó por las sienes del joven, después vertió unas gotas en sus descoloridos labios. Leslie movió la cabeza y abrió los ojos, al mismo tiempo su cara se contrajo en un gesto de dolor, llevándose la mano a la cabeza.

—¿Qué ha ocurrido? —musitó.

No necesitó contestación, al mirar a su alrededor comprendió lo ocurrido. Sus ojos se posaron en la joven.

—Gracias, Luisa.

Y se puso en pie. Su mirada estaba fija en Peter Gilroy, éste no se atrevió a sostenerla.

—Es usted peor que una alimaña, Gilroy.

Yewdall se puso ante él, con un enérgico gesto le hizo callar.

—No me gustan las discusiones, señor. Aquí sólo yo tengo derecho a gritar o insultar. ¿Me ha entendido?

—Sí.

—Muy bien, nos entenderemos. Entre nosotros no existirá animosidad, no existe motivo para ello.

—¿Usted cree? —inquirió Leslie con sarcasmo.

Yewdall frunció el ceño, desapareciendo la sonrisa de sus labios. Sus ojos miraron amenazadores al joven, pero éste le sostuvo la mirada sin pestañear. Entonces fue cuando el forajido comprendió que el hombre que estaba ante él era valiente y decidido. Lo realizado por él no fue debido a una súbita exaltación, se trataba del viajero más peligroso.

—Sólo contestará a mis preguntas. Si no me obedece le pesará.

Leslie permaneció impasible, como si esperase que su interlocutor empezase a preguntarle. Este contrajo los labios en una mueca de exasperación, pero se contuvo y preguntó:

—¿Cómo se llama usted y en qué trabaja?

—Leslie Curtis, tengo un rancho en unión de un amigo.

—¿Son socios?

—Sí.

—Su caso es distinto al de sus compañeros. Usted no se ha enterado, pero he exigido cinco mil dólares por sus rescates.

Y al pronunciar estas palabras, el forajido miró con fijeza al joven, sintiéndose contrariado al no advertir en su rostro la menor sorpresa.

—Por usted sólo exigiré dos mil quinientos. Me parece que soy razonable.

—No creo que mi socio disponga de esa cantidad.

—Nos expondremos a comprobarlo. —De pronto. Yewdall sonrió malicioso—. Aunque usted tendrá una posibilidad de quedar libre sin abonar un solo centavo. Todo depende de su socio, si éste desea que usted continúe a su lado tendrá que pagar esa cantidad, si por el contrario, su deseo es no volverle a ver, le exigiremos el dinero para que lo consiga.

Leslie sonrió, a su vez:

—Es usted muy ingenioso, Yewdall.

—Siempre he presumido de serlo. Usted es un hombre afortunado, señor Curtis. Este percance le saldrá barato.

Y sin esperar contestación se volvió, uniéndose a sus hombres. Con un expresivo gesto, indicó que volviesen a montar en sus cabalgaduras, y él dio el ejemplo haciéndolo ágilmente.

—Suban a la diligencia —ordenó a los viajeros, señaló a Jackie—. Tú continuarás en el pescante y no se te ocurra hacer ninguna tontería. Cuando estos señores hayan pagado sus rescates, te dejaré en libertad.

El muchacho obedeció la orden, sin demostrar el menor agradecimiento. El jamás mostraría gratitud alguna hacia aquellos bandidos, éstos mataron de forma vil a su jefe. El mayoral fue asesinado sin recibir ninguna advertencia.

Yewdall volvió a fruncir el ceño, la actitud del muchacho no fue de su agrado. En su opinión se había portado de forma muy generosa con él, debiendo estarle agradecido. Se dominó, aquel asunto aún no se había acabado, y todos tendrían ocasión de saber quién era Tom Yewdall.

CAPITULO IV

Durante toda la tarde la diligencia continuó la marcha. Ante ella galopaban delante algunos jinetes y el resto de la cuadrilla de Tom Yewdall iban detrás.

Jackie había adoptado una actitud desdeñosa y despreocupada. El muchacho lamentaba la muerte del mayoral, pues se mostró como un compañero rudo y comprensivo, tratándole como a un igual. Ahora su cadáver yacía atrás, en medio del camino. Los bandidos ni se preocuparon de darle sepultura, dejándolo para pasto de los coyotes o buitres.

El muchacho admiraba la viril conducta de Leslie Curtis. En cuanto le vio por primera vez ya le fue simpático, pero su reacción ante el ataque de los forajidos le hizo vibrar de entusiasmo. No cabía duda que Tom Yewdall estuvo durante varios segundos asustado, y de no haber sido por el traidor golpe que le propinó Gilroy, no sabía lo que habría ocurrido. Aunque lo más probable era que todos hubiesen sucumbido bajo los balazos de los bandidos.

Otra de las cosas que indignó a Jackie contra Yewdall fue su indiferencia por la muerte de uno de sus hombres. No le dio la menor importancia y el cadáver del forajido quedó a escasa distancia de donde yacía el mayoral.

Los viajeros no despegaron los labios. Todos se hallaban sumidos en sus pensamientos, convencidos de que se encontraban en una apurada situación.

Antes de que anocheciera divisaron la casa de postas. Yewdall agitó la diestra, adelantándose Dallas Dawson y varios jinetes. Estos se lanzaron al galope, entrando como una exhalación en el patio de la casa de posta.

John Wilson salió a la puerta para averiguar quiénes eran aquellos viajeros que mostraban tener tanta prisa. Quedó sorprendido al verse encañonado por varios «Colt». No obstante, su semblante no reflejó temor alguno.

—¿Qué desean? —preguntó.

Dallas Dawson desmontó ágilmente, se aproximó a él.

—Durante unos días nos quedaremos aquí.

Wilson señaló la diligencia que se aproximaba,

—¿Va con ustedes? —inquirió.

—Sí. Supongo que no tendrá importancia.

—Mi casa no es lo bastante amplia para atenderles con comodidad.

—No se preocupe por eso —comentó Dawson, sonriendo con frialdad—. Nos acomodaremos lo mejor posible. No seremos exigentes.

John Wilson se encogió de hombros. Se trataba de un hombre corpulento, su edad probablemente debía haber alcanzado los cincuenta años, y la parte inferior de su rostro estaba cubierta por una gran barba gris.

—Ustedes mandan —se limitó a decir.

—No tenga ninguna duda sobre ese particular—asintió Dawson, amenazador—. Si intenta algo contra nosotros, le mataremos.

Los jinetes restantes y la diligencia llegaron ante la casa de posta. Wilson no mostró la menor extrañeza al reconocer a Tom Yewdall, pues Dawson no era desconocido para él. El forajido desmontó y se aproximó a él.

—¡Hola, Wilson! ¿Sorprendido de volverme a ver?

—No, ya he hablado con Dallas Dawson.

El forajido sonrió con dureza, sabía que Wilson no simpatizaba con él, pues se trataba de un hombre íntegro y valeroso. Esto no le importaba, no tendría más remedio que someterse a su mandato y desgraciado de él que no lo hiciese.

—Necesitamos su casa por unos días. Procuraremos causarle las menores molestias, siempre que siga nuestras instrucciones. Si no lo hace así le mataremos. Me conoce y sabe que soy capaz de hacerlo.

—Voy a avisar a mi esposa e hijo, no quisiera que se asustasen.

—Como quiera. Dawson le acompañará.

Wilson se encogió de hombros, sabiendo que tendría que transigir con todo lo que ordenase el forajido, de no ser así, él o sus hombres dispararían a matar.

No acababa de comprender el motivo que impulsaba a Tom Yewdall a instalarse en su casa, pero esto no podría durar mucho tiempo, pues no tardaría en ser descubiertos, y esto podía ser peligroso para los bandidos.

La esposa de John Wilson no mostró temor ante la inesperada visita de los bandidos. Se trataba de una mujer valerosa. Había llegado a aquella región en la época que era frecuentada por apaches y navajos. Accedió a los deseos de su esposo de instalar la casa de posta, dispuesta a resistir todo cuanto aconteciese, y lo realizó con estoicismo.

El hijo de Wilson, un muchacho de trece años, mostró la misma entereza que su esposa. Miró sin temor a aquellos hombres, como si no les concediese importancia, cuando en realidad sabía perfectamente el peligro que representaba para él y sus padres.

Por fortuna, la casa de posta tenía algunas habitaciones para albergar huéspedes. Yewdall dispuso que los viajeros fuesen conducidos a ellas, siendo las ventanas convenientemente cerradas, para evitar que pudiesen escapar.

El bandido se sentó ante una gran mesa, a su derecha Dallas Dawson, a su izquierda un forajido alto y corpulento, llamado Rocky Hunt. Los restantes forajidos estaban diseminados por la estancia.

—Wilson, ocasionaremos bastantes molestias. No obstante, sus servicios con los viajeros continuarán como hasta ahora, sin despertar sospechas de lo que ocurre. Su esposa e hijo responden del cumplimiento de esta orden. Confío que no nos obligará a hacer una acción que nos resultaría desagradable.

—Cumpliré esa orden —asintió Wilson.

—Todo continuará como hasta ahora. Si le preguntan por esta diligencia, responderá que no la ha visto. Y desde luego, se negará a alojar viajeros en su casa, la excusa usted mismo la inventará. Siempre será más acertada que si la digo yo.

—Por eso no se preocupe, Yewdall.

—Muy bien. Le pagaremos bien las molestias que les ocasionemos.

—No quiero su dinero.

—No, no. No se trata de darle una gratificación, le conozco y sé que no la aceptaría. Quiero pagar el alojamiento de esos viajeros.

Wilson se encogió de hombros, como si aquello careciese de importancia para él. Yewdall le observaba con atención, pese a aparentar lo contrario. Le exasperaba la entereza de aquel hombre, le hubiese gustado verle humillado a sus pies, suplicando clemencia para él y los suyos. Pero se encogió de hombros. Esto carecía de importancia. Ahora se hallaban en juego veinte y dos mil quinientos dólares. El total del rescate de sus cautivos.

Se trataba de una suma importante, aparte de lo que los viajeros llevaban encima, que ascendía a unos cinco mil dólares.

Indudablemente había sido un buen golpe el asalto de la diligencia, y se felicitó por su ocurrencia de pedir rescate por los viajeros. Sólo había hecho aquello en una ocasión, pues resultaba enojoso. Lo hizo al apoderarse de un acaudalado ranchero, recibiendo diez mil dólares.

Se volvió hacia uno de sus hombres, ordenando:

—Dentro de cinco minutos tienen que estar aquí todos los viajeros.

El bandido salió con rapidez a cumplir la orden de su jefe. Yewdall lió un cigarro y lo encendió, después de echar una bocanada de humo, miró a la esposa de Wilson.

—Desearíamos beber vino o cerveza, señora. Tenemos sed.

Esta miró a su esposo, y éste asintió con un movimiento de cabeza.

Poco después, sobre la mesa había varias botellas llenas de vino. Los bandidos se apresuraron a ir a cogerlas, pero Yewdall lo evitó, dando un fuerte golpe sobre la mesa.

—Tenéis que beber en los vasos. Estáis en una casa civilizada y no quisiera tener que avergonzarme de vosotros. Y que se os meta esto en la cabeza, mientras permanezcamos aquí, nadie debe emborracharse. El que no me obedezca lo sentirá.

Ningún forajido se atrevió a hablar, asintiendo en silencio las órdenes de su jefe. Yewdall cogió un vaso, siendo imitado por Dawson y Hunt. Una vez hubieron bebido, se pasó la mano por la boca.

—Ya podéis beber.

Los forajidos se apresuraron a coger vasos y llenarlos de vino, en el instante en que Peter Gilroy hacía su entrada en la estancia.

Yewdall le lanzó una escrutadora mirada.

—Me gusta usted, Gilroy. No puedo ocultar que me es simpático.

El comerciante sonrió. Su sonrisa fue amplia y temblorosa. Se aproximó a la mesa, a tiempo que decía:

—Siempre acataré sus órdenes, señor Yewdall.

—Bien, bien. Me es grato oírle decir eso.

—¿Qué le parece si yo hiciera las gestiones para obtener el rescate de mis compañeros de viaje?

—No le entiendo.

—Puedo ir a Phoenix acompañado por uno de sus hombres. No encontraré inconveniente para obtener ese dinero.

—No necesito su colaboración, Gilroy —contestó Yewdall, sonriendo.

—¿Acaso desconfía de mí? Le. prometo que no le traicionaré.

—Ya tengo esa seguridad, no se atrevería a hacerlo.

—Con mi colaboración se ahorrará mucho tiempo... En cambio, yo sólo tendría que entregarle dos mil dólares.

—Ya le he dicho que son cinco mil. Jamás rebajo mis peticiones.

Gilroy se retorció las manos con desesperación.

—Cinco mil dólares es mucho dinero, representaría mi ruina.

—Eso carece de importancia. Le queda su tienda... En poco tiempo se resarcirá de esa pérdida.

—Poco tiempo. Es usted muy optimista, señor Yewdall.

—Entonces, peor para usted —respondió el forajido, con dureza.

Su tono fue seco y tajante. Gilroy se estremeció y ya no se atrevió a insistir. Se retiró a un rincón de la estancia.

En aquel momento hicieron su entrada los restantes viajeros. Yewdall, con un gesto, indicó a sus hombres que ofreciesen sillas a las mujeres. Betsy y Luisa se sentaron, tras ellas se pusieron Weimer y Sadler, mientras Leslie permanecía inmóvil, como si no diese importancia a lo que ocurría a su alrededor y Jackie se le acercaba.

Yewdall les miró con atención.

—Mientras permanezcan en esta casa podrán salir de sus habitaciones y venir a esta estancia. De ninguna forma deben intentar salir al exterior, quien lo haga se arrepentirá. —Y dio un fuerte puñetazo sobre la mesa—. Tan cierto como me llamo Tom Yewdall.

Nadie le respondió. Se humedeció los labios con la lengua, satisfecho del silencio con que eran acogidas sus palabras.

—Ahora me indicarán las direcciones y personas que deben entregar las cantidades indicadas antes. En beneficios de ustedes deseo que digan la verdad, si antes de veinte días no he solucionado un caso, éste perecerá. ¿Me han entendido?

Otra vez el silencio, pero en esta ocasión no fue del agrado del forajido.

—He preguntado si me han entendido, Curtis.

—Perfectamente —asintió el joven.

—Eso ya está mejor. Ahora les haré las preguntas, si ustedes tienen algunas sugerencias más acertadas expóngalas. Se trata de su propio beneficio. Hágalo sin vacilar, en cuanto reciba el dinero serán puestos en libertad.

Y empezó a preguntar a los viajeros, empezando por Stanley Sadler, mientras Dawson anotaba cuidadosamente las contestaciones. Luego siguió Caril Weimer, Luisa Benson, Peter Gilroy y, finalmente, Leslie Curtis.

Cuando terminó el interrogatorio, Tom Yewdall sonrió satisfecho.

—Debo reconocer que se han portado ustedes bien. Sigan como hasta ahora y todo se solucionará a satisfacción de todos.

Stanley Sadler carraspeó y dijo:

—¿De veras cree que le será posible permanecer aquí veinte días sin ser descubierto?

—Esto no le interesa a usted, Sadler —respondió el forajido, con su acostumbrada dureza.

El obeso comerciante no se amilanó.

—Se equivoca, Yewdall. Me importa mucho, no se olvide que mi vida se halla en juego.

—Pero siendo yo quien sostiene los naipes. Usted debe limitarse a obedecer mis indicaciones.

Sadler se encogió de hombros, comprendiendo que no le sería posible insistir. Aquel hombre era violento y no vacilaría en volver a golpearle. El recuerdo de la afrenta recibida le hizo enrojecer.

Yewdall soltó una carcajada al comprender cuáles eran los pensamientos de Sadler. Era el dueño de la situación. Aquellas personas no tenían más remedio que obedecer sus órdenes, por absurdas que éstas fuesen.

—Señora Wilson, haga el favor de poner la mesa. Deseamos cenar cuanto antes. Por las provisiones no se preocupe. Mis hombres le traerán cuanto lé haga falta.

Y se levantó, siendo imitado por Dawson y Hunt. Los viajeros se reunieron en un rincón. Por fortuna habían sillas y taburetes suficientes para todos, pudiendo permanecer en cómodas posiciones. La mayoría de los bandidos salieron al exterior, donde la temperatura era más agradable.

Peter Gilroy permanecía aparte, completamente solo, como si fuese indiferente a la causa de sus compañeros de viaje, cuando en realidad les unían los mismos intereses y el mismo peligro. Su actitud era recelosa y expectante, como si estuviese al acecho de cuanto ocurriese para sacar el mejor partido de la situación.

Ninguno de sus compañeros se fijaban en él; no habían hablado nada sobre su actuación, pero todos se hallaban de acuerdo. Ya desde un principio, su presencia resultó antipática, pero en aquel instante era francamente odiosa.

Leslie no le hizo la menor recriminación por el golpe que le propinó de forma tan alevosa. Este hecho, con haber sido el más saliente, lo disculpaba. Pudo haber sido producido por el pánico, quizá con él salvó las vidas de sus compañeros de viaje, pues su actitud, con ser valerosa y resuelta, no dejaba de ser temeraria.

Pero de ninguna manera podía perdonarle su presunción cuando tenía ocasión de poderla demostrar. Su infame conducta con Luisa Benson y su cobardía al sufrir el ataque de los forajidos. Su servil actitud ante Tom Yewdall le produjo una repugnancia sin límites.

Jackie Hogan se mantenía cerca de Leslie. El muchacho parecía tener una admiración inmensa por el joven ranchero. La valiente actitud de éste le atrajo todas sus simpatías.

Las mujeres no se quejaban, no manifestando temor alguno ante la angustiosa situación en que se encontraban. Betsy Weimer tenía el amparo de su marido, su constante presencia bastaba para calmarla.

En cambio, Luisa Benson se hallaba sola, pero se acogía a la bondadosa compañía de Stanley Sadler. El obeso comerciante la trataba paternalmente, siendo un gran alivio para la muchacha. Luisa de vez en cuando lanzaba una rápida mirada a Leslie, viéndole fumar tranquilo.

Apenas si hablaron algunas palabras hasta que la señora Wilson anunció que la cena estaba servida. El matrimonio habíase hecho cargo de la situación, tratando con afecto a sus obligados huéspedes, pero sin expresarlo en palabras. No podían exponerse a que Yewdall les acusase de colaborar con ellos, haciéndoles víctimas de posibles represalias. John Wilson debía velar por la seguridad de su esposa e hijo.

Jackie se aproximó a Leslie y susurró:

—Estoy dispuesto a ayudarle en todo lo que sea, Curtis.

—Gracias, Jackie. Pero no podemos hacer nada.

—¿Y si intentáramos escapar?

El joven movió la cabeza, su rostro era inexpresivo.

—No es conveniente hacerlo. Sólo lograríamos empeorar la situación de los demás.

—Yo no puedo someterme a las órdenes de esos bandidos.

—¿Por qué no, Jackie? No es ninguna cobardía hacerlo. Ellos son los dueños de la situación. Además, a ti no te ocurrirá nada. Cuando se reciban nuestros rescates te dejarán en libertad.

—¡Hum! Nadie sabe de lo que es capaz Tom Yewdall.

—¿Tan malvado es?

—Sí, ya ha tenido ocasión de comprobarlo. Sólo tuvo que verlo cuando abofeteó al señor Sadler.

—¿Abofeteó al señor Sadler?

—Es verdad que usted estaba sin conocimiento cuando lo hizo. Fue un acto cobarde, pues el señor Sadler le respondió con entereza. Dijo que no admitía ninguna amenaza. Tuve que contenerme para no abalanzarme sobre él.

—Eres un muchacho valiente, Jackie.

—Gracias, señor Curtis.

—No me llames señor. No tengo muchos más años que tú. Y nuestra situación es muy parecida.

El muchacho estaba radiante de júbilo por las palabras de Leslie. Nada podía haberle alegrado tanto.

Se sentaron alrededor de la mesa. La cabecera de ésta fue ocupada por Yewdall, Dawson y Hunt. Los restantes forajidos comieron en el cobertizo, por mandato del bandido. Ninguno de ellos replicó, pues ellos comerían más libremente, lejos de las miradas de las dos mujeres. Además, Yewdall había agregado humorísticamente:

—Nos conviene que ofrezcan buen aspecto.

Y señaló a los cautivos. Sus hombres se echaron a reír estrepitosamente.

Sadler ocupó la otra parte de la mesa, y a su lado se sentaron la señora Weimer y Luisa. Leslie quedó complacido al encontrarse al lado de la joven, a su izquierda estaba Jackie, frente a él, Caril Weimer y Peter Gilroy.

—¿Se encuentra bien, señor Curtis? —preguntó la joven, en voz baja.

—Sí, y todavía no le he agradecido lo que hizo por mí.

—No hice casi nada. Sólo impedir que aquel bandido le tirase el agua a la cara de forma brutal.

—¿Y le parece poco?

Luisa se sonrojó. Sus ojos no se atrevieron a mirar al joven.

—Lo es. Usted ha hecho mucho más por mí.

Esta vez fue Leslie quien carraspeó, sin saber qué responder.

Sonó el vozarrón de Tom Yewdall, atrayendo la atención de todos.

—Deseo que coman con excelente apetito. Lamentaría que por mi causa se desmejorasen tenga la seguridad que no les ocurrirá nada desagradable... si recibo el dinero.

Su sonrisa era insolente. Nadie le respondió. Entonces el rostro del bandido sufrió uno de sus bruscos y peculiares cambios. Sus rasgos se endurecieron y su mirada tornóse más amenazadora.

—Deseo que me hablen. No toleraré que se encierren en un mutismo ofensivo para mí y mis hombres. ¿Me han entendido?

—Sí, señor Yewdall —se apresuró a responder Gilroy.

—Gracias, Gilroy. Es usted un hombre razonable, da gusto tratar con usted. Pero también me refiero a los demás. ¿Me han oído?

—Sí —contestó Sadler.

—Le he comprendido perfectamente —asintió Weimer.

Leslie hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

—¿Ha contestado usted, Curtis?

—Sí. Usted ha podido verlo. Me estaba mirando.

Yewdall se mordió los labios despechado. No podía responder con aspereza, pues el tono de Leslie fue reposado, sin el menor asomo de insolencia. El joven tenía la virtud de crisparle los nervios, de dejarse llevar de su arrebato le hubiera abofeteado.

—Hagan el favor de explicarme algo de Phoenix. ¿Cómo se encuentra la hermosa ciudad?

—Muy bien —dijo apresuradamente Gilroy—. Progresa continuamente, cada día se abren nuevos establecimientos. Los saloons ofrecen un aspecto deslumbrante.

Yewdall pareció no oír a Gilroy. Sus ojillos estaban fijos en Sadler. Cogió un vaso lleno de vino y lo vació de un trago.

—¿Cuál es su opinión, Sadler?

—La misma del señor Gilroy.

—¡Ah, comprendo!

Y dio un fuerte puñetazo sobre la mesa.

—Le advierto, Sadler, que no se burlará de mí. Tenga en cuenta que poseo medios para hacer que se arrepienta.

—No lo dudo, Yewdall. Ya ha demostrado cuánto es su poder.

—Procure no olvidarlo.

Minutos después se daba por terminada la cena, y los viajeros se retiraron a sus habitaciones. Estas eran tres, de reducidas dimensiones y en cada una de ellas habían cuatro jergones. La humildad de estas habitaciones quedaban compensada por una gran limpieza.

Betsy y Luisa ocuparon una. Sadler y Weimer otra y la restante Leslie, Jackie y Gilroy. Una vez quedaron a solas, Leslie se aproximó a Gilroy y éste hizo un instintivo movimiento de espanto. El joven sonrió.

—No tengo intención de hacerle ningún daño, Gilroy. Tan sólo voy a hacerle una advertencia: no vuelva a hacer nada contra mí. De lo contrario, le mataré.

—Le golpeé para evitar que esos bandidos nos matasen.

—Bien, no quiero explicaciones. Tan sólo le he hecho esa advertencia. ¿Me ha entendido?

—Sí.

Y Peter Gilroy le dirigió una torva mirada.

CAPITULO V

A la mañana siguiente, Tom Yewdall actuó con gran actividad. Los viajeros le dieron la dirección adonde debían dirigirse sus emisarios y éstos partieron inmediatamente hacia Phoenix.

Al regreso de éstos, si llevaban el dinero solicitado los cautivos serían puestos en libertad. Dispuso a sus hombres de forma que no pudiesen ser sorprendidos, y ya sólo le quedaba esperar. Tom Yewdall quedó satisfecho, confiando en que todo terminaría como había planeado. Los viajeros estaban desarmados y no podrían escapar.

Leslie estaba resignado, nada se podía hacer, cualquier intento sólo serviría para empeorar la situación. Habíase tranquilizado al saber que sus compañeros podrían pagar las cantidades solicitadas por Yewdall.

Para Sadler y Luisa Benson aquellas cantidades, aunque elevadas, no significaban gran cosa. Aunque no así a los esposos Weimer, pues aquel dinero significaría el sacrificio de muchos años. Gilroy no hizo el menor comentario, pero por su actitud, Leslie comprendió que no quedaría arruinado, aunque su codicia sufriría un duro golpe.

Estaba convencido de que Johnny se apresuraría a entregar los dos mil quinientos dólares. Su amigo se obstinaría en cargar aquella inesperada pérdida al rancho, y más al deberse su cautiverio por realizar un encargo. Sin embargo, el espíritu combativo de Leslie Curtis se sublevaba al pensar que iba a ser despojado inicuamente de aquel dinero.

Notó cómo la mirada de Dallas Dawson se posaba insinuante en Luisa y cómo la joven fingía no darse cuenta de ello. La actitud de Luisa le satisfizo, así como le indignó la de Dawson. El pistolero cruzaba ante ellos con andares petulantes, haciendo oscilar mi «Colt».

Aquel hombre le resultaba casi tan odioso como Yewdall, la insolencia que se reflejaba en sus facciones y mirada le exasperaba. Y sobre todo, sus alardes de conquistador ante la joven.

En una de estas ocasiones se acercó a la muchacha, saludándola cortésmente.

—¿Se encuentra bien, señorita?

—Sí —respondió ella, con sequedad.

Dawson sonrió. Procuraba hacerlo de la forma más agradable posible.

—Si algo le hace falta, no vacile en decírmelo.

—Gracias. Es usted muy amable.

—Nada de eso. Será un placer para mí ayudarla.

Luisa ya no respondió. Le molestaba aquella solicitud del forajido. Dawson no se dio por vencido.

—Si desea dar un paseo por los alrededores, podrá hacerlo conmigo. Puede fiar en mi corrección.

—¿No se enfadará Tom Yewdall? —preguntó Luisa, con sarcasmo.

El rostro del facineroso se puso rígido.

—Tratándose de mí, no. No se atrevería.

Y su diestra se posó con petulancia en la culata de su revólver. Su actitud era harto elocuente. Indicaba que no temía a nada ni a nadie.

—Se lo agradezco, pero me siento demasiado cansada para pasear.

—Como usted quiera. Me llamo Dallas Dawson y estoy a su disposición.

—Gracias.

Dawson se llevó la mano al ala de su sombrero y se alejó. Luisa dejó escapar un suspiro de alivio. Stanley Sadler no habíase separado de su lado, para evitar que el forajido tratase de usar la violencia, aunque de haberlo hecho no lo hubiese podido evitar. Se encontraban a merced de aquellos desalmados.

Leslie había permanecido con los puños crispados, aunque su aspecto denotase la mayor indiferencia. El instintivo antagonismo que le inspiraba Dallas Dawson aumentó de una forma considerable. Se prometió a sí mismo que aquel hombre pagaría muy caro si intentaba hacer algo a Luisa Benson.

Ya no tenía duda alguna de estar enamorado de la muchacha, sintiéndose complacido por ello. Y más al ver la firme actitud de ella. Nunca la vio hacer un gesto de temor.

Jackie susurró:

—Dawson es un fanfarrón.

—Lo es —asintió él.

Tom Yewdall hizo una brusca entrada, lanzando su sombrero sobre un taburete. Sus desordenados cabellos aún le daban un aspecto más feroz, sus ojos examinaron a los cautivos y se rascó una mejilla.

—Wilson —llamó con su potente vozarrón.

Este se apresuró a entrar en el comedor, la estancia más amplia de la casa y convertida en el calabozo de los viajeros. Miró al bandido, inquiriendo:

—¿Qué desea?

—Atienda a las peticiones de estos señores. Usted anote los gastos y yo se los abonaré. No quiero que por mi causa sufra pérdidas.

—Ya me lo dijo anoche, Yewdall.

—Bien, ahora se lo he repetido. No quiero que carezcan de nada. Bastante tienen que lamentar al no poderse mover con entera libertad.

Y miró a Sadler y Leslie.

—No nos podemos quejar de su trato, Yewdall... —asintió el joven—, teniendo en cuenta las circunstancias.

—Bien dicho, Curtis. Me gusta que reconozcan mis buenas intenciones. Mi aspecto puede ser rudo, pero no tengan dudas de que soy un caballero. Nadie puede acusarme de haber cometido una grosería.

Por un instante, Leslie quedó perplejo, su mirada se posó en el forajido, no dando crédito a sus oídos. Este permanecía sonriente, convencido de ser cierto lo que acababa de afirmar. En aquel momento, Tom Yewdall hablaba con sinceridad, no se trataba de un alarde de cinismo.

—Me gusta tratar con personas como ustedes. Por eso deseo que lo pasen lo mejor posible. Sintiéndolo mucho, no puedo permitirles salir de la casa, pero ustedes ya comprenden los motivos. Quisiera que tuviesen un buen recuerdo de Tom Yewdall.

Alzó ligeramente la voz, haciéndose ésta más firme.

—Pero no se les olvide que soy justo e implacable. No quiero ninguna desobediencia y ésta será castigada con dureza. —Volvió a adoptar un tono afable—. Mis hombres han capturado un par de pavos silvestres. Esta noche tendrán una cena espléndida.

Y se echó a reír, mientras acercándose a Gilroy le daba una afable palmada en el hombro.

—Será un plato exquisito —asintió el comerciante, con una servil sonrisa.

—No lo dude, Gilroy. La señora Wilson es una cocinera admirable. Usted es un tipo simpático.

Y le tendió su bolsa de tabaco. Gilroy se apresuró a cogerla.

Se volvió a los demás.

—Si a alguien le hace falta tabaco, puede pedirlo. Ya les he dicho que deseo que no pasen privaciones de ninguna clase.

Pero no ofreció su bolsa a los demás viajeros, por temor a ver rechazado su ofrecimiento. De ocurrir esto, no hubiera podido contener su violento temperamento y habría golpeado a alguien, y éste alguien podía ser Leslie Curtis o Stanley Sadler.

La mañana transcurrió de forma apacible, sin producirse el menor incidente. Los viajeros conversaron amigablemente, y Leslie tuvo oportunidad de hacerlo con Luisa, comprobando con satisfacción que la joven le trataba con afecto.

Después de comer, Yewdall dio permiso a los cautivos para que se retirasen a sus habitaciones, poniendo a dos facinerosos de guardia. El bandido había calculado unos seis o siete días la estancia en la casa de posta y durante ese aspecto de tiempo no creía que ocurriese nada desagradable. En cuanto llegasen sus enviados con el dinero soltaría a los detenidos, regresando a su refugio en la montaña.

Leslie se dejó caer en su jergón, con la cabeza apoyada en sus manos permaneció mirando las vigas del techo, en la semioscuridad que le rodeaba. Jackie ardía en deseo de conversar con él, pero la actitud del joven no le permitía hacerlo. Además, se hallaba la presencia de Peter Gilroy.

El comerciante también hacíale sentir una extraña animosidad. Lo aborrecía, le veía tan ruin y mezquino que le hubiese gustado verle alejado de ellos. Y eso que ignoraba su repulsiva conducta con Luisa Benson.

Las dos horas y media que duró la siesta se hicieron insoportables. A Jackie no le fue posible dormir. El sueño huía constantemente de sus ojos. Cuantas veces miró a Leslie, le vio en la misma posición, sin moverse, completamente inmóvil. De no haber sido por sus ojos abiertos hubiese creído que dormía.

Cuando se levantaron, Jackie sorprendió un instintivo movimiento en Leslie Curtis. La diestra del joven habíase apoyado en su pistolera, como si tratase de comprobar que su revólver estaba en buena posición, y también la rápida mueca que contrajo sus facciones, al darse cuenta de la falta del arma. Jackie comprendió que los pensamientos del joven durante aquellas dos horas y media estuvieron muy alejados de su actual situación. ¿En qué estaría pensando Leslie Curtis?

Una maliciosa sonrisa entreabrió los labios de Jackie, a él no le pasaron desapercibidas las furtivas miradas que el joven lanzaba a Luisa Benson, teniendo la seguridad de que se hallaba enamorado de su compañera de cautiverio.

Leslie conversó brevemente con los esposos, comprobando el temple de Betsy Weimer, su semblante, aunque pálido, no reflejaba temor alguno.

Caril Weimer saludó afectuosamente a Luisa. El aspecto de la muchacha era satisfactorio y sonrió al oír el jovial comentario de Stanley Sadler. Leslie aprovechó la ocasión para hablar con Luisa.

—¿Ha descansado usted, Luisa?

—Sí, aunque no me ha sido posible dormir.

—Es preferible. De esta forma podrá dormir durante toda la noche. En la oscuridad los pensamientos son más lúgubres.

—Sí, eso he oído decir.

—Por lo visto, su existencia ha transcurrido de forma muy apacible.

—Sí. He permanecido ocho años en Nueva Orleáns, he estado estudiando. Ahora regresaba al lado de papá.

—Comprendo. Su padre debe tener una gran hacienda.

—Sí, según me dice en sus cartas, es la mejor de Arizona.

—No comprendo cómo Tom Yewdall se ha conformado con la misma cantidad que los demás.

—Quizá él no esté enterado,

—No lo creo. Afirmó que conocía a su padre.

—Habrá creído que cinco mil dólares son suficientes para canjearlos por mi persona. La verdad, no creo valer tanto dinero.

—No diga usted eso, Luisa —protestó Leslie, con vehemencia—. Para mí vale usted más, infinitamente más. No tiene precio alguno.

Luisa quedó sorprendida al verle expresarse con tanto ardor. Sus mejillas enrojecieron ligeramente y sus pupilas adquirieron un brillo inusitado. Sus labios murmuraron:

—¿Usted cree, Leslie?

El joven se serenó, comprendiendo la torpeza que estaba cometiendo.

—Naturalmente, usted tiene un valor sin límites para su padre.

La muchacha dejó escapar un débil suspiro de desilusión. Deseaba que Leslie Curtis continuase expresando con el mismo ardor. Pero no, el joven volvía a tener su serena compostura, cambió unas cuantas palabras y se alejó. Luisa le vio sentarse y liar con manos firmes un cigarrillo, maldiciendo aquella serenidad de la que continuamente hacía alarde.

Vio cómo Jackie se sentaba muy cerca de él, comprendiendo que el joven con su valiente y noble conducta le había conquistado por completo, lo mismo que a ella.

Luisa no pudo reprimir un gesto de contrariedad cuando vio aproximarse a Dallas Dawson. El forajido avanzaba contoneándose, como si desease mostrar cuanto era su poder. Sonrió abiertamente. No llevaba su amplio sombrero, y sus cabellos rubios estaban cuidadosamente peinados.

—He venido a buscarla para dar un paseo, señorita Benson.

—Se lo agradezco, pero estoy cansada.

—Vamos, vamos —rechazó el facineroso, agitando las manos—. Se acaba usted de levantar.

—Le aseguro...

—No estoy dispuesto a escuchar sus disculpas, Luisa —le atajó Dawson—. Yo sé que desea pasear conmigo.

Y la asió con suavidad por el brazo. Ella se desasió, procurando no hacerlo con violencia.

—No me apetece, señor Dawson. Otro día tendré más ánimos.

—No, no, Luisa —afirmó el bandido, sonriendo—. Será ahora.

Y esta vez cogió con más fuerza su brazo.

Luisa estaba atemorizada, no sabiendo cómo salir de aquel apurado trance, pues aquel hombre la inspiraba una invencible repugnancia. Stanley Sadler se dio cuenta de lo que sucedía e intervino:

—Dawson, su conducta no es correcta.

Dallas Dawson le contempló con sardónica sonrisa.

—¿Usted cree, Sadler?

—Estoy convencido de ello.

—Cuídese de usted, gordinflón. De lo contrario, le pesará.

Sadler palideció al oír el insulto. Trató de replicar airado, pero el forajido le echó hacia atrás de un empujón. Antes de que el comerciante reaccionase de forma violenta, Dallas Dawson notó que le tocaba en un hombro con suavidad.

Se volvió furioso, encontrándose ante el inexpresivo semblante de Leslie Curtis. Su crispada sonrisa se amplió.

—¿Usted también encuentra mi conducta deplorable, Curtis?

—Exactamente eso iba a decirle.

—Es usted más insolente de lo que imaginaba.

Y Dallas Dawson, con un rápido movimiento, intentó abofetear el rostro de su interlocutor, pero Leslie lo evitó ladeándose ligeramente.

Antes de que el bandido saliese de su asombro, el puño derecho de Leslie alcanzó su mandíbula. Dawson braceó en el espacio con furia, como si tratase de asirse en un objeto invisible, pero sólo hallaron el vacío, desplomándose al suelo.

Dawson meneó la cabeza aturdido, luego sus ojos se posaron en Leslie Curtis, viéndole a través de una espesa niebla. Su visión fue aclarándose y entonces su diestra se posó en la culata de su revólver, mientras mascullaba:

—¡Maldito seas! Voy a matarte.

Pero al desenfundar su Colt» y tratar de amartillarlo, recibió un fuerte puntapié en la mano, viéndose obligado a soltarlo. Se puso en pie, pero antes, de que pudiese hacer movimiento alguno, Leslie le sujetó el brazo izquierdo y con rapidez le impidió empuñar el otro revólver.

—Ahora ya no es usted tan valiente —se burló Leslie.

Una voz sonó tras él:

—Levante las manos o disparo.

Leslie obedeció. Sonreía burlón al mirar al bandido que le encañonaba. Levantó los brazos.

—Ahora sí le será posible realizar su bravata. Le creía más valiente, Dallas Dawson.

—¡Maldito, voy a deshacerte la cara a golpes!

—Con los brazos en alto le será fácil hacerlo, ¿no?

Dawson avanzó hacia él, ávido de realizar su amenaza, mientras Leslie le contemplaba impávido, sin mostrar temor alguno. Luisa cerró los ojos, no siendo capaz de ver cómo el joven era golpeado a placer por el cobarde forajido. Betsy Weimer apoyó la cara en el pecho de su marido, incapaz de contemplar el vil espectáculo, mientras éste crispaba sus puños con impotente furia.

Jackie Hogan volvió el rostro, habiendo palidecido intensamente, pero no le era posible intervenir. De hacerlo recibiría una descomunal paliza, sin conseguir resultado satisfactorio alguno. Peter Gilroy sonreía complacido, ansiaba ver cómo era golpeado aquel ranchero, a quien consideraba un enemigo.

Pero Dallas Dawson no llegó a propinar el primer golpe, impidiéndolo una voz poderosa y autoritaria:

—¡Quieto, Dawson! Creo que Curtis tiene razón, no me gusta ver pegar a un hombre bajo la amenaza de un revólver. Me gustaría ver una pelea y ésta promete ser buena. Yo apostaré por ti.

Dawson le lanzó una torva mirada, comprendía la intención de su jefe. Si resultaba vencido, la influencia adquirida sobre los componentes de la cuadrilla disminuiría de forma considerable. La verdad era que no deseaba realizar aquella pelea, y más después de haber recibido tan contundente puñetazo.

Leslie había bajado los brazos, en actitud de pelear, Dawson masculló una blasfemia y se lanzó contra él. Sus brazos se movieron vertiginosamente, buscando un golpe con el que abatir a su adversario. Algunos llegaron hasta Leslie, pero éste los encajó con entereza y más sereno replicó con mayor precisión.

Los dos hombres se golpearon con saña, pero Dawson retrocedió al recibir dos puñetazos en pleno rostro. Leslie le siguió con la agilidad y ferocidad de un poderoso jaguar, su izquierda le cruzó la mandíbula. Las piernas del forajidos se doblaron, pero antes de caer la derecha de Leslie se incrustó en su barbilla. Dallas Dawson dio una rápida y espectacular media vuelta, desplomándose de bruces.

Leslie se irguió, mirando el inerte cuerpo de su enemigo. No se arrepentía de haber luchado contra él, a pesar de tener la seguridad de que la situación empeoraría con su acción. Oyó el grito de júbilo lanzado por Jackie. Sintióse complacido por la admiración despertada en el muchacho.

Para que Dallas Dawson se levantase por su propio esfuerzo, deberían transcurrir varias horas. La paliza que acababa de propinarle fue terrible, pues le golpeó con toda la potencia de que era capaz. Al hacerlo se desahogó de la inicua situación en que se encontraban, aparte de la repulsión que le inspiraba el pistolero.

No obstante, no estaba complacido de lo ocurrido, pese a lo aplastante de su victoria y la satisfacción de haber derrotado al odioso y petulante Dawson. Esto empeoraría la situación, siendo posible que Tom Yewdall tomase represalias contra ellos, a pesar de haber manifestado que le gustaba presenciar una buena pelea.

Si hasta entonces tuvo un enemigo en Dallas Dawson, ahora resultaría mucho peor, pues procuraría aprovechar una ocasión para desquitarse de aquella humillante derrota.

Miró a Luisa, quedando complacido al verla pálida y con los ojos brillantes por la excitación. Los restantes cautivos también expresaban de distintas formas el júbilo que sentían por su triunfo, excepto Peter Gilroy. Este permanecía con la mirada clavada en el suelo y el ceño fruncido.

Leslie se volvió, pero se detuvo al oír la voz autoritaria de Tom Yewdall.

—¡Cogerlo!

CAPITULO VI

Dos pistoleros se acercaron a él, sujetándole con fuerza. Leslie no trató de oponerse, teniendo la seguridad que sólo conseguiría empeorar la situación.

Tom Yewdall se acercó al joven, lo hizo con lentitud, sonriendo sarcásticamente. Cuando llegó a un paso de Leslie se detuvo, examinándole con atención, mientras su puño derecho golpeaba la palma de la mano izquierda.

—Le felicito, Curtis. Es usted un buen luchador.

—Gracias.

—¿A qué se ha debido la pelea?

—Dallas Dawson intentó molestar a la señorita Benson.

—¿Intentó molestarla?

—Sí, quiso obligarla a salir a pasear con él.

Yewdall chasqueó la lengua, produciendo un pícaro sonido.

—No tiene mal gusto ese granuja. La señorita Benson es muy linda, ¿verdad?

—No le permito emplear esos términos. Usted afirmó que seríamos respetados. Es lo menos que puede hacer.

El bandido miró en silencio al joven. Sus ojos habíanse hecho más pequeños, sus pupilas daban la impresión de querer taladrar a Leslie. El joven soportó con entereza esta amenazadora mirada.

—Me parece que se ha equivocado, Curtis. Usted no tenía que haber intervenido. Todo lo más, con dirigirse a mí, bastaba.

—Usted no estaba presente.

—Me encontraba a poca distancia de aquí. Entré en seguida, sobresaltado por la caída de Dawson.

—Afirmó que le gustaban las peleas nobles.

—Así es, en efecto. Me gustaría luchar contra usted, le derribaría en seguida. Puede estar convencido de ello.

Leslie no contestó, no tenía duda de que el forajido sería un temible adversario, pues poseía la potencia de un búfalo, pero estaba convencido de que lograría vencerlo.

—Estoy viendo que lo duda usted —sonrió Yewdall. —Por desgracia, no me es posible demostrárselo. Mi categoría no me lo permite.

—¿Su categoría? —musitó Leslie, con sarcasmo.

Las cejas de Tom Yewdall se enarcaron al oírle,

—Naturalmente. No se le olvide que las vidas de ustedes dependen de mí. A un solo gesto todos quedarían acribillados a balazos.

Sonrió ampliamente, volviéndose a los demás cautivos.

—No teman, esto no ocurrirá. Son ustedes demasiado valiosos para mí.

De nuevo se volvió hacia Leslie, continuaba sonriendo, pero su mirada era amenazadora.

—Lo lamento, Curtis, pero me es forzoso castigarle. Se trata de un acto de disciplina. De esta forma no volverán a realizar una acción parecida.

Y propinó un brutal golpe con el dorso de la mano izquierda en el rostro de Leslie. El joven soportó el golpe impasible y murmuró de forma que sólo pudiese ser oído por Yewdall y sus secuaces.

—Es usted un cobarde.

El forajido, al oír el insulto, ya no pudo contener su furia. Su puño derecho se estrelló en plena cara del joven. Las piernas de Leslie se doblaron, pero en un alarde de entereza se mantuvo firme. Los bandidos se apresuraron a sujetarle con más fuerza, por temor a que intentase liberarse de ellos, pues notaron la crispación de sus potentes músculos.

Yewdall ya no se detuvo, sus puños golpeaban con saña los lugares vitales del joven. Leslie, a pesar de apretar los dientes, en ocasiones no podía contener un gemido de dolor.

Ya hubiese caído al suelo de no estar sujeto. Su cuerpo ya no podía continuar soportando aquel cruel castigo, pero su espíritu se mantenía firme, no apartando la mirada de su salvaje enemigo. Esto irritaba más a Yewdall, que continuaba pegando con saña.

Luisa dejó escapar un grito de angustia y corrió hacia el forajido.

—¡Basta, es usted un asesino!

Yewdall se limitó a darle un empujón, haciéndola retroceder dos pasos vacilante.

—Esto lo pagará caro, Yewdall —masculló Leslie, exasperado.

E intentó un esfuerzo para librarse de los brazos que le sujetaban, pero se encontraba demasiado exhausto para conseguirlo.

Yewdall tiró un formidable derechazo, dando en la mandíbula del joven y éste quedó inerte en los brazos de los bandidos. Yewdall le contempló en silencio. En sus pupilas podía divisarse la admiración. El temple del joven ranchero le había impresionado. Hizo un movimiento con las manos y dijo:

—¡Dejadlo!

Se volvió hacia Luisa, que sonreía afable.

—Lamento lo ocurrido, señorita. Era necesario hacerlo.

—Es usted un miserable. No se habría atrevido a luchar con él. Le habría vencido lo mismo que a Dawson,

—No es cierto. Ya le expliqué antes mis razones.

Pero la muchacha, sin hacerle caso, se arrodilló sobre el cuerpo inmóvil de Leslie. Al ver de cerca sus desfiguradas facciones y las heridas que tenía en el rostro, prorrumpió en sollozos.

Yewdall se volvió hacia los demás.

—Ya han visto como he castigado a su compañero, ¿Qué opinan de ello?

—Lo creo acertado —se apresuró a responder Gilroy.

—¡Bravo, Gilroy! Usted siempre tan comprensivo.

A pesar de esta jovial exclamación, en ella no se encerraba la menor cordialidad. Examinaba a los esposos, y a Sadler y Jackie, dándose cuenta de la animosidad de éstos hacia él. Se encogió de hombros, decidiendo dar aquel asunto por terminado. Dio media vuelta y ordenó que se llevasen a Dallas Dawson, que empezaba a volver en sí.

Luisa contuvo los sollozos y se levantó, yendo en busca de agua para curar a Leslie. Betsy se desprendió de su marido y fue a su lado para ayudarla.

Jackie y Sadler cogieron al joven y lo sentaron en una silla, procurando hacerle volver en sí. El muchacho, al observar las huellas dejadas por los puños de Tom Yewdall, masculló sordamente:

—¡Son unos cobardes! Uno a uno, Curtis los vencería a todos.

—Creo lo mismo —asintió Sadler—. Este muchacho es un luchador formidable, posee una vitalidad humana. Sin embargo, no podemos hacer otra cosa que someternos a las exigencias de estos bandidos.

—Eso ya lo veremos —respondió Jackie, con firmeza.

Sadler le miró, sobresaltado.

—No se te ocurra hacer ninguna tontería, Jackie. Esos hombres te matarían sin vacilar.

—No soy un insensato, señor Sadler —se limitó a decir con enigmático tono.

El obeso comerciante le miró sorprendido, pero ya no pronunció una palabra. Las dos mujeres se acercaban con agua y alcohol. Luisa se apresuró a limpiar el rostro magullado de Leslie, quitando parte de la penosa impresión que causaba.

—Pobre Leslie —musitó, pugnando por contener los sollozos—. Y todo por mi culpa...

—No, Luisa —le reprochó Sadler—. Usted no ha tenido la culpa de lo ocurrido. Yo también estaba dispuesto a no permitir que ese miserable se la llevase en contra de su voluntad.

Leslie dejó escapar un gemido y sus párpados se movieron. Miró a su alrededor, la expresión de sus ojos aún era inconsciente, pero al detenerlos en Luisa, trató de sonreír. No le fue posible conseguirlo. Una mueca contrajo sus facciones.

—¿Le duele mucho, Leslie? —preguntó la muchacha, con avidez.

—No. Sólo tengo la cabeza algo pesada.

Sadler hizo una significativa señal a Betsy y Jackie. Estos sonrieron y se apartaron, haciendo el comerciante lo mismo, dejando a los dos jóvenes solos.

—Jamás podré agradecerle cuánto ha hecho por mí, Leslie. Pero no vuelva a hacerlo. Esos hombres serían capaces de matarle.

—No puedo permanecer inmóvil si alguien trata de ofenderla.

La mano de Luisa acarició maquinalmente una mejilla de Leslie. Este se apoderó de ella y la aproximó a sus labios. Fue un beso suave que hizo estremecer a la muchacha, una tenue caricia que demostraba cuánto era el amor que consiguió despertar en el apuesto y valeroso ranchero.

La joven notaba cómo él corazón latía de forma inusitada dentro de su pecho. Aquel hombre la amaba, y esto era cuanto más ansiaba. Leslie Curtis, aparte su valentía e integridad, poseía las cualidades que más podía exigir una mujer en un hombre para ser feliz. Era trabajador y honrado, varonil y decidido.

Leslie ya reaccionaba, notando un terrible dolor en la cabeza y el estómago. No cabía duda de que Tom Yewdall le golpeó a placer, y la repulsión que hasta entonces le inspiró el forajido, se convirtió en un odio terrible. Ansiaba que se le ofreciese una oportunidad de tenerle ante sí en igualdad de condiciones, entonces le demostraría que se trataba de un cobarde, aprovechándose de la potencia que le conferían las circunstancias.

Si esta ocasión se le presentaba, procuraría que la justicia no interviniese, matándolo por su propia mano. Se trataba de un bandido rudo y ruin. Su presunción alcanzaba límites insospechados, lo mismo que su cinismo.

Recordaba sus palabras cuando intervino, impidiendo que Dallas Dawson le golpease a placer, mientras un bandido le encañonaba. Dijo que no le gustaba ver pegar a un hombre indefenso, permitiendo que se enfrentase a Dawson. Ahora bien, una vez hubo vencido a Su adversario, su conducta fue diametralmente opuesta a lo que acababa de decir, propinándole una cruel e inhumana corrección, estando sujeto por los brazos de dos de sus secuaces.

De ninguna manera se podía fiar de aquel hombre. Si hasta entonces había desconfiado de él, ahora estaba convencido de que era capaz de cometer las mayores felonías.

Se enderezó en la silla, sosteniendo en la mano el pañuelo de Luisa, frotándose con suavidad las heridas producidas por los puños de Tom Yewdall. Sus labios se crisparon con furia al ver acercarse al forajido. Este se detuvo a escasa distancia de él, observándole con sardónica sonrisa.

—¿Cómo se encuentra, Curtis? —preguntó, con repentina solicitud.

—Bien —contestó con sequedad.

—Es usted un hombre muy duro. Le admiro.

—No puedo decir lo mismo de usted.

El forajido, al oír estas palabras, hizo un esfuerzo para mantener su bondadosa sonrisa.

—Créame que siento lo ocurrido, muchacho. Pero se trata de un acto de disciplina, y de ninguna forma podía permitir que quedase sin castigo. El primero en lamentarlo he sido yo, puede estar convencido de ello.

Leslie no se dignó contestar. Le repugnaba el cinismo de que estaba haciendo gala el forajido. Le dominaba el impulso de levantarse y golpear su rostro cruel y burlón, pero se contuvo al comprender la insensatez que su acción representaría. Sus facultades físicas no el responderían, y sería objeto de un nuevo y brutal apaleamiento.

Yewdall le contempló en silencio. Se encogió de hombros, y musitó:

—No existe comprensión.

Y se alejó.

Leslie no pudo contener una sonrisa, a pesar de su situación e indignación, le hizo gracia el comentario hecho por el bandido. Yewdall se lamentaba por su actitud, hallando injusto que se mostrase rencoroso.

—Ese hombre es odioso —dijo Luisa, en voz baja.

—Lo es. No se fíe nunca de él, aunque le haga grandes promesas. ,

—No lo haré —aseguró la muchacha.

—Ahora reúnase con los señores Weimer y el señor Sadler. No es conveniente que Dallas Dawson la vea junto a mí.

—No me importa lo que pueda pensar ese bandido.

—Hágame caso, Luisa. Si la ve a mi lado, su rencor aumentará.

—Como usted quiera, Leslie —contestó Luisa, con humildad.

El joven la vio alejarse, conteniendo el impulso de estrecharla entre sus brazos. Jamás le había parecido tan adorable como en aquel momento. La quería como jamás pudo sospechar de que fuese capaz, sabiendo que nunca podría olvidarla.

Jackie se le acercó.

—¿Cómo se encuentra, Curtis? —preguntó, con ansiedad.

—Bastante mejorado, muchacho.

—No he podido hacer nada en su favor. No me hubiera sido posible. Esos bandidos lo habrían impedido con facilidad.

—Desde luego, Jackie. Hubiera sido una locura intentarlo. La situación habría empeorado.

—Eso creí.

—Agradezco tu interés.

—Ya le dije que siempre estaré a su lado. —Y bajando la voz hasta convertirla en un tenue susurro, agregó—: Estoy dispuesto a escapar con usted.

Leslie parpadeó, se hallaba sorprendido por la proposición del muchacho. En aquel momento no se le antojó un disparate, sino algo que se podía realizar. Sí, Tom Yewdall ya no le ofrecía ninguna seguridad, siendo capaz de realizar las mayores felonías, lo propio que Dallas Dawson.

Una furia inmensa habíase apoderado de él, induciéndole a emplear la violencia. Su conducta no acarrearía malas consecuencias a sus compañeros de cautiverio, pues éstos estarían protegidos por la codicia de los forajidos. Una vez libre, podía emplear todas sus energías en aniquilar aquella cuadrilla de facinerosos.

—No hay que precipitarse, Jackie. Todavía nos queda mucho tiempo por delante.

—Entonces, encuentra razonable el escaparnos.

—Yo sí; tú no.

La animación que se reflejaba en los ojos del muchacho desapareció al oír la lacónica contestación de Leslie.

—¿No me cree digno de su confianza?

—Ya lo creo, Jackie. Pero no se trata de eso, nuestra situación es muy distinta. A ti no puede ocurrirte nada, tu persona no inspira interés a Yewdall, pues no tienes dinero para tu rescate. Yo represento dos mil quinientos dólares para estos bandidos, y el odio intenso de Dallas Dawson. Este procurará matarme en cuanto se le presente la ocasión.

—Yo tengo gran interés en matar a Yewdall, debo vengar la muerte de mi compañero.

—Tu conducta es muy loable, Jackie, aunque extraordinariamente peligrosa.

—A su lado no temo a nada ni nadie.

—Agradezco la confianza que tienes puesta en mí, pero creo que es exagerada.

—Nada de eso. Entre los dos podemos acabar con esta cuadrilla de forajidos.

Leslie meneó la cabeza.

—Eres demasiado optimista. Lo más probable es que no pudiéramos salir de la casa.

—Estoy convencido de lo contrario. Sólo deseo que se presente la ocasión.

—Calma, Jackie, calma. El entusiasmo es un arma de doble filo.

Leslie miró a su alrededor. Yewdall ya no estaba en la estancia, lo mismo que Dawson. Este fue sacado de ella antes de que recobrase el conocimiento. Tres bandidos permanecían en actitud indiferente, convencidos de haberse arreglado de forma definitiva la situación. La terrible paliza recibida por el belicoso cautivo habría aplacado a éste por completo.

Leslie lo comprendió así y meneó la cabeza complacido. Se alegraba de esto. De esta forma podría actuar con más seguridad si se le presentaba la ocasión. Aún no había resuelto cuál sería su actuación, aunque las palabras de Jackie hubiesen sido para él una revelación.

Cada vez se arraigaba más en su mente intentar huir. Su vida estaría continuamente en peligro tan pronto Johnny entregase el dinero de su rescate. El honor no existía para aquellos hombres, siendo capaces de darle muerte.

Permaneció largo rato sentado, tratando de reponerse de los golpes recibidos. Stanley Sadler se le acercó, llevando en la mano una limonada. Tendió el vaso al joven, sonriendo.

—Beba, Curtis. John Wilson me ha dicho que le sentará bien.

—Gracias, Sadler.

—Es usted admirable. Jamás me he sentido tan satisfecho como cuando le propinó esa paliza a Dawson.

—No tuvo mucha importancia. Estos hombres son cobardes. Abusan por habernos sorprendido. La culpa la tiene Gilroy.

Stanley Sadler hizo un gesto despectivo al oír el nombre del comerciante.

—Sí, es un hombre despreciable. Está atemorizado, sólo desea salvar el pellejo, sin importarle las humillaciones.

—Cuide de la señorita Benson. Le hace falta su protección.

El obeso comerciante miró con fijeza al joven, creyendo haber percibido algo extraño en el tono de su interlocutor. Pero el aspecto de Leslie era natural, no dejando entrever equívoco alguno.

—No le entiendo, nosotros estamos unidos.

—Me refiero por su edad. No es conveniente que yo permanezca a su lado. Eso contribuiría a aumentar el resentimiento de Dallas Dawson.

Sadler puso una mano sobre el hombro del joven,

—¿Sólo es por eso, muchacho?

—Naturalmente. ¿Qué otro motivo puede haber?

—No trate de engañarme. Se ha enamorado de Luisa, ¿verdad?

Leslie le miró con la boca abierta.

—¡Dios mío, tanto se me nota! —exclamó, impulsivo,

—Sí.

—Eso no es ningún crimen, Sadler.

—Desde luego que no. Hasta estoy dispuesto a afirmar que Luisa Benson está muy complacida.

—¿Quiere usted decir?

—Sólo había que mirarla cuando Yewdall le golpeaba.

—Es natural. Salí en su defensa y somos compañeros en este infortunio.

—No sólo es eso. Puedo asegurarlo.

En vista de que Leslie no le respondía, le tendió su bolsa de tabaco, mientras sonreía jovial.

—Un cigarro le irá bien.

—No sé si me será posible. Tengo los labios deshechos.

—¿Cómo le ha sentado la limonada? —preguntó Sadler, cogiendo el vaso que le alargaba el joven.

—Me ha sentado muy bien.

—Wilson es hombre que entiende de estas cosas.

Leslie terminó de liar el cigarrillo, las manos le temblaban ligeramente. Sadler encendió un fósforo y le ofreció la llama. El joven aspiró el humo con deleite, pese al notar un ligero escozor.

—Esto le acabará de reconfortar.

CAPITULO VII

Dos días transcurrieron sin ocurrir novedad alguna. Tan sólo habíase detenido un cazador, Wilson lo recibió con naturalidad y se marchó sin haber percibido nada sospechoso. Los bandidos y cautivos subieron al piso superior.

Leslie casi habíase repuesto de la paliza recibida, aunque su semblante aún mostraba huellas de los golpes. Pero éste también era el caso de Dallas Dawson. El forajido se mostraba silencioso, hosco, sin tratar de acercarse a Luisa. Esto tranquilizó a la muchacha, que temía verle insistir en su empeño de conquistarla.

Jackie Hogan no cesaba de intentar enterarse de cuanto ocurría, adoptaba distintas posiciones, todas ellas despreocupadas, cerca de los bandidos. Escuchaba con interés, tratando de sorprender alguna conversación interesante.

Aquella tarde se sentó al lado de la abierta ventana, simulando que deseaba recibir el aire. La realidad es que había visto a Tom Yewdall y Dallas Dawson sentados en un banco al otro lado de la pared. Los nervios del muchacho estaban excitados, oía con claridad lo que hablaban los dos bandidos.

—Dentro de tres días llegarán los emisarios con el dinero, Dawson.

Este contestó con un gruñido.

—No pareces estar muy complacido, y sin embargo ha sido un golpe que nos dará buenos beneficios.

—Sí, pero el dinero no me importa ahora.

—Nunca lo hubiese creído, Dawson —respondió Yewdall soltando una carcajada—. El dinero siempre ha sido lo más interesante para nosotros.

—No puedo permitir que Curtis salga vivo de esta casa —masculló el forajido con ira.

—¿Y quién te ha dicho que saldrá por sus propios pies?

—Si recibimos los dos mil quinientos dólares que has pedido por él.

—No seas ingenuo, Dawson. Una vez tengamos el dinero podemos hacer lo que se nos antoje. ¿Quién podrá evitar que un balazo le parta el corazón?

Por ver primera desde hacía más de dos días Dallas Dawson sonrió ampliamente, mientras sus pupilas lanzaban siniestros destellos.

—Eso, es otra cosa, Yewdall.

—Parece mentira que hasta ahora no hayas comprendido cuáles son mis intenciones. Una vez tengamos el dinero, Curtis recibirá un balazo, las dos mujeres vendrán con nosotros. Ya habrá ocasión de dejarlas en algún poblado.

—¿De veras haremos eso? —inquirió Dawson con los ojos brillantes por la excitación.

—Desde luego. Luisa Benson es una muchacha muy linda, y la señora Weimer no es nada despreciable —y Tom Yewdall chasqueó la lengua produciendo un sonido innoble.

Jackie Hogan se estremeció, lo que acababa de oír superaba cuanto hubiera podido imaginar acerca de la maldad de aquellos hombres. Sus puños estaban apretados con fuerza, ahora ya debía esforzarse en convencer a Leslie Curtis para intentar la fuga, si no lo conseguía significaría la muerte de aquel valeroso ranchero, a quien tanto admiraba. Temía que el joven al comunicarle la conversación que acababan de sostener Yewdall y Dawson, creyese que se trataba del fruto de su imaginación.

Continuó escuchando, pero los dos bandidos habían cambiado de conversación, careciendo de importancia para él.

Se levantó con naturalidad, en forma alguna deseaba que alguno de sus enemigos pudiese sospechar que él había estado escuchando, esto significaría su muerte sin remisión y rápida.

Miró a Leslie, éste conversaba con sus compañeros, mientras Peter Gilroy se mantenía aparte, como queriendo hacer patente su completa separación de ellos. El muchacho al mirar al comerciante dejó entrever en sus pupilas la repulsión que le inspiraba.

No hizo el menor intento para acercarse a Leslie, ya tendría tiempo de hablarle. Ahora le veía feliz por estar cerca de Luisa Benson. Sonrió al comprobar los esfuerzos que hacían los dos jóvenes por mantener una actitud indiferente, pero lo cierto es que todos se habían dado cuenta del intenso amor que les unía.

Lo mejor hubiera sido hablarle en la habitación, pero lo impedía la presencia de Peter Gilroy. Este se hubiera apresurado a comunicárselo a Yewdall; estaba convencido de ello. El muchacho empezó a preocuparse, siempre había uno de los bandidos en la estancia, y aparte esta vigilancia, se hallaba la recelosa mirada de Gilroy.

Antes de cenar se le presentó una oportunidad para cambiar unas palabras con Leslie, aprovechándola con rapidez.

—Curtis, tengo que hablarle con urgencia. He oído algo de gran interés.

—Habla.

—Ahora no, nadie debe sospecharlo.

—¿Tanta importancia tiene?

—Se trata de algo de vida o muerte.

Leslie lo miró con incredulidad, pero la ansiosa expresión del muchacho le convenció de que éste no trataba de engañarle.

Cenaron y se retiraron a sus habitaciones, sin que Jackie tuviese la oportunidad de hablar con Leslie. Este a su pesar estaba intranquilo, deseando conocer lo que tenía que decirle el muchacho.

Tan pronto se hizo de día, Jackie halló la deseada ocasión, el instante en que Peter Gilroy salió a asearse. El muchacho hizo una expresiva seña a Leslie, que se aproximó a él. Con rápidas palabras le dijo la forma como le fue posible escuchar la conversación sostenida entre Yewdall y Dawson. El joven le escuchó indignado, aunque no sorprendido, pues ya esperaba algo análogo de aquellos bandidos.

—Sí, Yewdall afirmó que tan pronto tuviesen el dinero de su rescate, le dispararían un tiro en el corazón. Se marcharían con la señora Weimer y la señorita Benson.

—Sí, sí, ya te he oído, Jackie.

Y Leslie se quedó pensativo. El muchacho le observaba con atención.

—No parece haberle sorprendido la información que le he dado.

—No, esperaba algo parecido, aunque los proyectos de esos miserables superan cuanto imaginaba.

—¿Qué va usted a hacer?

—Aún no estoy decidido, pero creo que intentaré escapar de esta casa. No existe otra solución para mí.

—¡Bravo, Curtis! —exclamó Jackie alborozado—. Es la mejor solución, después exterminaremos a esta cuadrilla de asesinos.

—Eres muy optimista, Jackie. Pero las posibilidades de obtener un resultado satisfactorio son mínimas.

—Usted tiene más experiencia, yo le obedeceré sin vacilar.

—Gracias, Jackie.

Oyeron en el pasillo los pasos de Gilroy, y se apresuraron a adoptar sus acostumbradas posturas. Ninguno de los dos se fiaban del comerciante, éste con la esperanza de salir de aquella terrible situación era capaz de cometer la más vil de las traiciones.

Al tener la certidumbre de sus sospechas, todo cuanto rodeaba a Leslie cambió de aspecto, examinándolo minuciosamente, como si calculase las posibilidades que se le ofrecían para conseguir su objetivo. Tuvo que reconocer que éstas resultaban muy escasas, Tom Yewdall era hombre a quien no se le escapaba un detalle.

El día entero transcurrió sin hallar la menor solución, pero sirvió para demostrar a Leslie que durante el día resultaría imposible conseguir realizar su proyecto de escapar.

Tan sólo por la noche debería intentarlo. Si actuaba con rapidez y habilidad podía conseguirlo. Le preocupaba Jackie, se trataba de un muchacho voluntarioso, se mostraba sincero y entusiasta en su ofrecimiento, pero dudaba si aceptarlo. Lamentaría verle envuelto en los riesgos que se presentarían ante ellos.

Se pasó todo el día calculando los pros y los con

tras, al fin se decidió; Jackie le acompañaría en la peligrosa tarea.

No le quedaba otro remedio, el muchacho se daría cuenta de sus intenciones, siéndole imposible tratar de impedir que le siguiese. Jackie también tenía un motivo poderoso para luchar, deseando vengar al mayoral

Antes de cenar se decidió a hablar con Jackie.

—Esta noche intentaremos escapar.

El muchacho se sobresaltó al oírle. Leslie le reprendió:

—Ten calma, un movimiento puede despertar las sospechas de estos bandidos.

—Perdone, es verdad.

—Duerme tranquilo. Ya te avisaré cuando llegue el momento.

—¿Qué intenta hacer?

—Salir de la habitación y sorprender al centinela que hay en el pasillo. Todo muy sencillo, no existen complicaciones posibles.

—¿Y Gilroy?

—No te preocupes, yo me cuidaré de él.

—De acuerdo.

Durante la cena, Peter Gilroy se movió inquieto en un par de ocasiones, creyendo ver sobre sí la mirada firme e inquisitiva de Leslie Curtis. Y lo peor es que estas miradas se le antojaron amenazadoras.

No obstante, Gilroy trató de tranquilizarse, el ranchero no podía intentar nada contra él, se expondría a recibir otra paliza. Ya sabía el humor que gastaba Tom Yewdall.

El instinto de Peter Gilroy le advirtió del peligro que se cernía sobre él, pero no hizo caso al creer hallarse en completa seguridad.

Se retiraron a sus habitaciones. Leslie encendió un cigarrillo y se tendió en su camastro. Fumaba despreocupadamente, con la cabeza apoyada en una mano. De vez en cuando su mirada se posaba en la figura de Gilroy, éste lo advirtió y se intranquilizó.

—¿Apago la bujía? —preguntó.

—Hágalo cuando quiera —respondió Leslie con frialdad.

Gilroy fue a obedecer, sin dignarse preguntar a Jackie, la presencia del muchacho era como si no existiese para él. Se detuvo, mirando a Leslie, aquella noche sentíase intranquilo. Hasta entonces no se había referido al golpe que le propinó con la culata de su revólver en la diligencia, como si aquel suceso ya estuviese olvidado.

—Escuche, Curtis...

—¿Qué desea? —le atajó el joven con esta pregunta.

El comerciante carraspeó.

—Nada. Tan sólo decirle que no tengo nada contra usted.

—Me alegro de ello.

—Me refiero al golpe que le di en la diligencia.

—Me he olvidado de él. Después he recibido varios más.

—Lo hice para evitar que estos bandidos disparasen contra nosotros.

Gilroy pronunció estas palabras seguidas, como si desease terminar cuanto antes. Leslie no respondió el comerciante le miró temeroso, al fin se encogió de hombros y apagó la bujía, acostándose.

Cuando Leslie terminó de fumar dejó caer la colilla, permaneciendo en la misma actitud. Transcurrieron con lentitud los minutos, escuchando la respiración acompasada de sus compañeros, teniendo la seguridad de que ambos dormían.

Se incorporó y poniendo los pies en el suelo se irguió. Con dos zancadas llegó al lado de Gilroy, sus movimientos eran rápidos y sigilosos. Se inclinó y cubrió la boca del comerciante con la mano izquierda, éste se despertó sobresaltado, tratando de desasirse, pero no le fue posible, una rodilla del joven habíase incrustado en su estómago, impidiéndole respirar con normalidad.

—Tenga entendido, Gilroy, que esto no tiene nada que ver con el golpe que me propinó de forma tan alevosa. Sólo se trata de un acto de seguridad.

* * *

Al acabar de pronunciar estas palabras, su puño derecho cayó como una maza en la barbilla de Gilroy, y la cabeza de éste cayó inerte sobre la almohada.

Leslie se irguió, en la oscuridad sonreía con frialdad. El primer paso hacia su huida ya estaba dado con resultado satisfactorio. Hizo dar media vuelta al cuerpo inmóvil de Gilroy y le ató las manos tras la espalda, haciéndolo después con los pies. Después lo amordazó, teniendo cuidado de no apretar demasiado. El aborrecimiento que le inspiraba aquel hombre no bastaba para asesinarlo a sangre fría.

Llegó al lado de Jackie y lo zarandeó con suavidad.

—Ya puedes levantarte.

—¿Y Gilroy?

—Ya está fuera de combate.

El muchacho sonrió regocijado.

—No he oído nada.

—He procurado que ocurriera así. Ten en cuenta que en el pasillo hay un centinela.

Se vistió con rapidez, mientras lo hacía Jackie. Cuando hubo terminado, susurró:

—No te muevas, Jackie. Ya te avisaré.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó el muchacho con ansiedad.

—Permanecer quieto.

—Está bien.

El tono de Jackie indicaba que no le gustaba aquella orden, él hubiese querido actuar de forma más activa, que su actuación fuese decisiva. No obstante, obedeció.

Leslie llegó hasta la puerta, tanteándola con suavidad. El éxito de la empresa que acababa de emprender dependía de no producir el menor ruido.

Abrió la puerta, lo hizo con lentitud, para evitar que sus goznes rechinasen. Por fortuna John Wilson era un hombre cuidadoso, teniendo su casa en el mayor orden posible. Se asomó, viendo al forajido sentado en una silla, con la cabeza apoyada en las manos. Su rifle se hallaba entre sus piernas.

Con largas zancadas, Leslie llegó junto al forajido. Actuó sin vacilar, su puño cerrado cayó sobre la nuca de su enemigo, y éste se hubiera desplomado exánime de no haberle sostenido.

Cogió el cuerpo del forajido, habiendo tenido la precaución de apoyar el rifle en el suelo. Lo llevó a la habitación e hizo con él la misma operación que con Gilroy. Le despojó de su cinto y se lo ciñó. Al sentir el contacto del revólver en su muslo tuvo la sensación de estar protegido.

Ahora ya no temía enfrentarse con los bandidos, a pesar de la superioridad numérica de estos, se hallaba en igualdad de condiciones. Jackie se hallaba a su lado.

—Ya tenemos el camino libre, Jackie.

—Pues adelante.

Cuando llegaron al pasillo, Leslie cogió el rifle poniéndolo en las manos de su compañero, y susurró:

—Si nos ataca no vacilen en disparar. Ya no será necesario continuar teniendo precauciones.

—Ahora ya es otra cosa —afirmó Jackie, con entusiasmo.

Los dos descendieron la escalera procurando que los peldaños no crujiesen bajo su peso. Algunas bujías estaban encendidas, precaución adoptada por Tom Yewdall para evitar que sus hombres pudiesen ser sorprendidos. Esto facilitó el avance de los dos jóvenes hacia la puerta.

Algunas veces se detuvieron, temiendo haber oído un ruido sospechoso, pero siempre resultó una falsa alarma. Leslie abrió la puerta con decisión; ya eran inútiles las precauciones. Ahora el factor sorpresa se hallaba de su parte, siendo decisivo.

En efecto, el centinela, al ver abrirse la puerta, se levantó alarmado, mientras inquiría con brusquedad:

—¿Quién es?

—Yo, amigo —contestó Leslie, con suavidad.

El forajido intentó disparar, pero no le fue posible hacerlo. El joven se le había anticipado. El proyectil penetró en su pecho, matándole instantáneamente.

La alarma se hizo rápidamente, tanto dentro del edificio como en el cobertizo. Los bandidos salían asustados, con las armas dispuestas a entrar en acción.

Leslie y Jackie actuaron con gran rapidez. Echaron a correr sin preocuparse de si el centinela sólo había quedado herido, aunque el joven tenía la seguridad de que no. Cuando vieron salir a los bandidos del cobertizo, Leslie se detuvo ordenando:

—Fuego contra ellos, Jackie.

Y dio el ejemplo disparando con extraordinaria rapidez el «Colt». El muchacho obedeció sin vacilar, echándose el rifle al hombro y apretando el gatillo con decisión. Dos forajidos rodaron por el suelo, mortalmente alcanzados. Esto hizo contener su empeño en salir, limitándose a disparar a ciegas y profiriendo maldiciones.

Leslie diose cuenta de que había logrado conseguir lo que se propuso; continuar en aquella situación podía ser peligrosa para ellos, pues un enemigo podía surgir de improviso por doquier.

—Hacia el bosque, Jackie. Aprisa.

El muchacho obedeció, echando a correr amparado por la oscuridad de la noche. Leslie todavía se mantuvo inmóvil, acabando de descargar el revólver, después echó a correr siguiendo la dirección tomada por Jackie. Se detuvo en la entrada del bosque, llamando con voz queda:

—¿Dónde estás, Jackie?

—Aquí, Leslie.

Y de la oscuridad salió la esbelta figura del muchacho. Leslie le puso una mano en el hombro con afecto.

—Lo hemos conseguido, muchacho.

—Estaba seguro de ello —respondió Jackie, entusiasmado—. Esos canallas pagarán caro sus crímenes.

Leslie permaneció expectante, escuchando los rumores de la noche. De pronto, se irguió sobre las puntas de los pies. Sus ojos daban la impresión de taladrar la oscuridad.

—Esos bandidos vienen hacia aquí. Por lo visto, no se conforman con nuestra huida.

Sus manos se movieron rápidas, abrió el tambor y las cápsulas vacías saltaron al suelo e inmediatamente las repuso. Jackie le imitó con el rifle, pero él debía tener más cuidado con las municiones, pues tan sólo halló en el forajido una docena de balas. Leslie, con un movimiento silencioso, le indicó un lugar, mientras él se situaba a bastante distancia.

Leslie no habíase equivocado, algunas sombras se acercaban con sigilo. Alzó la mano con frialdad y cuando apretó el gatillo, un rojo fogonazo rasgó la oscuridad. Le respondió un alarido de dolor y un cuerpo cayó pesadamente al suelo. El desconcierto se hizo entre los forajidos, que se apresuraron a retroceder al comprobar la mortífera puntería de los evadidos.

Pero antes de que consiguieran escapar, tronó el rifle de Jackie y otro bandido dio la sensación de tropezar en la oscuridad y caer de bruces.

Leslie se incorporó tranquilo, estando convencido de que no volverían a ser molestados hasta que amaneciera. Tom Yewdall habría comprendido lo peligroso que resultaba tratar de perseguirles en la oscuridad, desistiendo de hacerlo para evitar sufrir nuevas bajas.

—¡Bravo, Leslie, los hemos causado más bajas! —exclamó Jackie, al verle acercarse—. ¿Y si fuéramos tras ellos?

—No, podría resultar peligroso para nosotros. Nos tenemos que conformar con este primer éxito. No imaginaba que iba a ser tan resonante.

Jackie mostraba señales de estar disgustado, a pesar de no decir nada. Leslie lo advirtió y le golpeó el hombro afectuosamente.

—No te preocupes, no hay que ser impulsivo. Ya tendremos oportunidad de luchar, y te aseguro que la situación no será fácil para nosotros.

—Llevas razón —asintió el muchacho, tuteando al joven.

El riesgo que acababan de compartir juntos parecía que le daba este derecho. Aparte, existía la escasa diferencia de edad que le separaba.

Se alejaron en silencio, teniendo cuidado en no tropezar en la oscuridad, pues se adentraron en el bosque. Leslie se detuvo en un pequeño claro y se tendió bajo un árbol.

—Echate, Jackie. La noche apenas ha empezado y debemos descansar.

—¿Y si nos sorprende? —inquirió el muchacho, alarmado.

—No te preocupes, yo estaré atento. No creo que lo consigan.

Jackie le miró con admiración.

—Pareces estar acostumbrado a situaciones parecidas.

Leslie no pudo menos de sonreír al oír este comentario.

—No te has equivocado. Johnny y yo hemos luchado varias veces contra los abigeos.

—¿Quién es Johnny?

—Mi socio. El jinete que llegó conmigo cuando la diligencia se disponía a partir.

—¿Es muy valiente?

—Como un león. Me gustaría tenerle a mi lado en estas circunstancias.

—A mí también.

Leslie sonrió en la oscuridad, mientras liaba un cigarrillo.

—Confío en que no nos será necesaria su ayuda. Entre tú y yo venceremos a Tom Yewdall y su cuadrilla.

Jackie se apoderó de una de sus manos y se la estrechó con afecto.

—Gracias, Leslie. Jamás olvidaré la confianza que tienes en mí, procuraré ser digno de ella.

—Tengo la seguridad de que será así. —Y cambiando de tono, masculló—: ¡Diablo de muchacho! Suéltame, vas a destrozar mi cigarro.

Y lo encendió, apagando inmediatamente el fósforo. Jackie sonrió.

—Les hemos causado muchas bajas, Yewdall debe estar furioso.

—Cinco hombres han caído. Casi la mitad de la fuerza que posee Yewdall. No cabe duda; el golpe que les hemos dado ha sido considerable.

—Han sido seis —rectificó Jackie—. Hay que contar el centinela del pasillo, el poseedor de este rifle.

—No; ahora estará en condiciones de luchar contra nosotros. Me limité a dejarle fuera de combate.

—¿No hubiera sido mejor haberle matado?

—Indudablemente. Pero, ¿tú hubieses sido capaz de matarlo a sangre fría?

Jackie bajó la cabeza y musitó:

—No, aunque me fuese la vida en ello.

—A mí me ha ocurrido igual. Y ahora « dormir, Jackie.

CAPITULO VIII

Tom Yewdall estaba furioso. Despertado de súbito por las detonaciones, se levantó de un salto. Barbotó maldiciones al ser contenidos sus hombres por los disparos de los dos fugitivos. Cuando éstos se alejaron ordenó emprender la persecución, aunque con más sigilo, con la intención de sorprenderlos.

Pero no contaba con la habilidad y sangre fría de Leslie. Debiendo sufrir un nuevo descalabro. Exasperado por el nuevo fracaso, desistió de proseguir la persecución, comprendiendo que resultaría inútil, lo único que conseguiría sería sufrir nuevas bajas. Al día siguiente, al frente de sus hombres, darían una batida a fondo, aunque lo más probable es que los fugitivos ya estuviesen muy lejos.

Lanzando maldiciones regresó a la casa de posta. A su lado iba Dallas Dawson, cabizbajo. No lograba explicarse cómo Leslie Curtis logró escapar, pese a las precauciones adoptadas. No logró reconocerlo en la oscuridad, pero estaba convencido de que él era uno de los fugitivos; el otro debía ser Jackie. De esto sí tenía la seguridad, los que acababan de escaparse eran dos.

Su intención era ordenar a los cautivos que bajasen al comedor para interrogarles, pero no le fue necesario dar esta orden. Ya se hallaban en el lugar deseado.

Se sentó tras la mesa, mirando a los esposos Weimer, Stanley Sadler y Luisa, que formaban un grupo. Peter Gilroy, como era en él costumbre, se hallaba alejado. El rostro del comerciante estaba pálido, pareciendo que la sangre hubiese huido de él, pues sus labios estaban blancos.

Como ya sospechaba, faltaban Leslie Curtis y Jackie. Su mirada se posó amenazadora en Peter Gilroy.

—¿Qué ha ocurrido, Gilroy? —preguntó, con siniestra calma.

—No lo sé con certeza. Desperté sobresaltado al sentir que me oprimían la boca con fuerza, traté de desasirme y no me fue posible. Sobre mí estaba Curtis, dijo algo sobre su seguridad y me golpeó con potencia. Ya no sé nada más. Cuando recobré el conocimiento tenía pies y manos atados. Eso es todo.

—¿Es cierto eso? —inquirió, mirándole con fijeza.

Gilroy se estremeció. Su rostro aún pareció palidecer más, cosa que momentos antes parecía imposible.

—Le juro que sí —se apresuró a responder—. No creerá usted que estaba de acuerdo con ese canalla de Curtis.

—Le creo, no tiene valor para hacerlo —asintió desdeñoso.

Se volvió hacia los demás cautivos. Estos no mostraron el menor temor. Yewdall se mordió los labios despechado.

—¿Alguno de ustedes sabía que Leslie Curtis intentaría huir esta noche?

Stanley Sadler contestó, con calma:

—No, ninguno de nosotros estaba enterado del proyecto de Leslie Curtis.

—Digan la verdad; como descubra que alguien ha mentido, lo sentirá.

—He dicho la verdad, aunque hubiese estado enterado tampoco se lo habría dicho.

Yewdall se puso en pie. Su cara mostraba una horrenda expresión. Su mano se apoderó de su «Colt» en un rápido movimiento y disparó. Sadler no pudo contener un grito de dolor al sentir en su oreja izquierda una quemadura. Luisa se apresuró a ponerse a su lado.

—Es usted un asesino, Yewdall.

El forajido sonrió. Su rostro había recobrado su habitual expresión.

—No lo soy, señorita Benson. Tan sólo me he limitado a dejarle una pequeña señal en la oreja. Ya le advertí que no me gustaban los desplantes. En la próxima ocasión le mataré, Sadler.

Luisa cogió la palangana que traía la señora Wilson y se apresuró a curar la herida de Sadler. El obeso comerciante habíase sentado, pero no mostraba temor alguno. La señora Wilson dijo con suavidad:

—Déjeme a mí, señorita. Yo entiendo más de estas cosas.

Y curó hábilmente la oreja de Stanley Sadler.

—No tiene importancia, señor Sadler.

—Ya lo sé, pero duele.

—Sí, sí, debe escocerle.

Yewdall cambió una mirada con Dawson. La situación, tan plácida hasta entonces, había cambiado por completo con la huida de los dos jóvenes. Lo más probable es que éstos se alejasen en dirección a Pedregal para comunicar lo ocurrido a la diligencia. En realidad esto no tenía excesiva importancia, pues el sheriff de esta población no se atrevería a emprender la persecución de él y sus hombres.

Eso sí, tendría que permanecer a la expectativa. Cinco bajas habían sufrido, como clara demostración de la peligrosidad de Leslie Curtis. Ahora empezaba a arrepentirse de no haberle matado, cuando por vez primera mató a uno de sus hombres.

No lo hizo por su rescate. Dos mil quinientos dólares era una corta cantidad. No creyendo que fuese capaz de escaparse, ahora se prometía acabar con él en cuanto se le presentase una oportunidad.

—Suban a sus habitaciones —ordenó con dureza.

Su orden fue obedecida en el acto. Los cautivos no intentaron oponerse, siendo inútil la acción de dos forajidos. Todos ellos estaban contentos por la huida de los dos jóvenes.

—¿Le duele la herida? —preguntó Weimer, cuando estuvieron solos en la habitación.

—Un poco —contestó el comerciante, sonriendo—. La señora Wilson me ha curado muy bien. Tan sólo me quedará una pequeña señal.

—Estos bandidos son unos asesinos.

—Sí, las referencias que tenía de Tom Yewdall han resultado ciertas.

—Me alegro de que se hayan escapado esos muchachos.

—Y al parecer, Leslie Curtis les ha hecho varias bajas. Yewdall se halla furioso, y tiene motivos para ello. Curtis representará un gran peligro para él estando en libertad.

—¿Cree que podrá eludir la persecución de los bandidos? Carecen de monturas.

—Leslie Curtis no huirá. Se mantendrá al acecho y acabará con Tom Yewdall y su cuadrilla.

Caril Weimer miró asombrado a su compañero.

—Es usted muy optimista.

—Nada de eso. He visto luchar en varias ocasiones a ese muchacho. Da la impresión de ser un huracán desencadenado. Sus efectos son demoledores.

—Pero sólo cuenta con la ayuda de Jackie Hogan y éste sólo es un muchacho.

—Jackie es un muchacho valeroso. Desea vengar la muerte de su jefe. Además, Curtis está enamorado de Luisa Benson. ¿Me ha comprendido?

—Sí, pero tratar de rescatarla es una locura.

—También lo es dejarla en poder de estos bandidos. Las intenciones de Yewdall no son claras.

—¿Qué quiere usted decir? —preguntó Weimer, sobresaltado.

—No le he dicho antes nada por no asustarle, pero estos bandidos son capaces de recibir el dinero de nuestros rescates y acabar con nosotros.

—Eso no es posible. Sería monstruoso.

—Ya ha tenido ocasión de comprobar qué clase de hombre es Yewdall.

Caril Weimer se acostó. No volvió a hablar, pero sus ojos estaban clavados en el techo con expresión atormentada. Stanley Sadler casi se arrepintió de haberle hablado con tanta crudeza, pero era conveniente. De esta forma estaría preparado para luchar si se presentaba una ocasión.

* * *

Tom Yewdall, tan pronto amaneció, ya estaba montado sobre su caballo. Le rodeaban Dawson y cuatro forajidos. Rocky Hunt y el otro se quedarían en la casa de postas. Ya sólo eran siete hombres, de los trece que componían la cuadrilla cuando se dispusieron a asaltar la diligencia, aparte los dos emisarios.

Los veinte mil y pico de dólares se repartirían entre menos gente.

Emprendieron la marcha en dirección al bosque. Se separaron en dos grupos, recorriendo algunas millas al galope, sin hallar huella alguna de los fugitivos. Yewdall cuando se reunió con Dawson fruncía el ceño.

—Esos dos hombres se habrán quedado en el bosque. Creerán que allí están más seguros.

—¿Vamos a acabar con ellos? —preguntó Dawson, con las mandíbulas crispadas por el furor.

—Sí, pero debemos tener cuidado. Curtis es muy peligroso. Ya hemos sufrido demasiadas bajas.

—Ahora no nos sorprenderá —aseguró Dallas Dawson.

—Pues adelante, y no separaros en demasía.

Habían dejado los caballos trabados y se internaron en el bosque con infinitas precauciones. Miraban a lo alto de los árboles para cerciorarse de que sus enemigos no se hallaban encaramados en ellos. De ser así, éstos podrían disparar sobre ellos con eficacia. Se detenían ante cualquier arbusto, dando la vuelta con cautela, pero sin obtener ningún resultado satisfactorio.

De pronto se detuvieron alarmados. Acababan de oír dos disparos y el correr alocado de varios caballos. Yewdall se dio una furiosa palmada en la frente, comprendiendo lo que acababa de ocurrir.

Se maldijo por su torpeza. Debió haber dejado a uno de sus hombres al cuidado de los caballos, pero no llegó a suponer que Leslie Curtis fuese tan astuto y atrevido. Ahora se daba perfecta cuenta de que el joven ranchero le desafiaba en todos los terrenos, estando decidido a acabar con él y sus hombres.

Dejó escapar varias horrendas imprecaciones y echó a correr hacia la salida del bosque. Sus hombres le siguieron, presintiendo lo ocurrido. En los semblantes de aquellos hombres se reflejaba el deseo de matar. Los dedos se crispaban en las culatas de sus armas.

El presentimiento de Tom Yewdall se cumplió; cuando llegaron al lugar donde dejaron sus cabalgaduras no encontraron a ninguna de éstas. Habían huido atemorizadas por los disparos de Leslie y Jackie.

En efecto, Leslie ya había previsto cuál sería la actitud de Tom Yewdall. Por esto se apostó en un lugar del bosque, pero muy cerca de la entrada. El y Jackie permanecieron inmóviles, viendo acercarse a los forajidos, decididos a disparar con rapidez si eran descubiertos.

El joven sonrió al verlos separarse en dos grupos y partir al galope. Jackie se lamentó:

—Se marchan.

Leslie, tendido de bruces, dejó aparecer una tranquila sonrisa en sus labios.

—No te preocupes, Jackie. No tardarán en volver.

Las palabras del joven fueron como una profecía. Los jinetes no tardaron en aparecer. Se detuvieron y dejando los caballos se adentraron en el bosque. Precisamente era lo que estaba esperando Leslie.

Hizo una señal a su amigo y enderezándose echó a correr hacia donde estaban los caballos. Jackie le imitó, procurando no hacer ruido como hacía el joven ranchero. Llegaron sin dificultad; con rápidos movimientos, Leslie dejó en libertad a los animales, montando sobre uno de ellos, habiéndolo reconocido en el acto. Pertenecía a Tom Yewdall.

Jackie montó sobre otro. Entonces Leslie disparó al aire dos veces seguidas. Los caballos, asustados por las detonaciones, echaron a correr despavoridos. Los dos se echaron a reír y emprendieron un desenfrenado galope hacia la casa de postas.

Esta se hallaba a corta distancia. Antes de llegar, Leslie refrenó su cabalgadura, hablando con brevedad a Jackie. Este se limitó a asentir con movimientos de cabeza. Después continuaron al galope.

Leslie llegó hasta la casa, mientras Jackie le seguía a unas quince yardas. Al rumor del galope del caballo de Leslie, un forajido apareció en una ventana. Al reconocer al recién llegado, su rostro expresó la sorpresa que le producía la presencia de Leslie Curtis. Reaccionó con rapidez y se echó el rifle al hombro, dispuesto a disparar.

Conforme se acercaba, Jackie iba inspeccionando el edificio, con el rifle presto a disparar. Cuando divisó al forajido lo hizo en el acto. Este dejó caer el arma, quedando apoyado en el alféizar con los brazos colgados. De su frente perforada manaba la sangre, que caía al suelo formando un gran charco.

Leslie no prestó atención alguna al cadáver del forajido, aminoró la marcha del caballo y saltó ágilmente a tierra. En aquel instante apareció en el umbral de la puerta la maciza mole de Rocky Hunt.

Los dos hombres quedaron frente a frente, mirándose con fijeza.

El forajido sonrió con frialdad.

—Me alegro de tener la oportunidad de matarte... —dijo.

—¿Lo cree así, Hunt?

—Sí.

Y con veloz movimiento empuñó su «Colt». Cuando apretó el gatillo ya era cadáver. Leslie se le había anticipado con prodigiosa celeridad.

El balazo entró por la boca de Hunt, destrozándole el paladar, produciéndole la muerte instantánea. El forajido cayó de bruces obstruyendo el paso. Leslie lo apartó fríamente, empleando tan sólo un pie.

John Wilson le salió al encuentro. Su cara expresaba la alegría que sentía al verle.

—Me alegro de que haya conseguido escapar, Curtis.

—Gracias, Wilson. ¿Cómo están mis compañeros de viaje?

—En el comedor. Todos se encuentran bien.

Wilson saludó efusivamente a Jackie. El joven, habiéndose apoderado del caballo de su compañero, permanecía a la expectativa.

Leslie se dirigió a Gilroy; éste permanecía en un rincón, con los ojos fijos en el suelo. No se atrevía a mirarle.

—Vaya arriba. Como se atreva a asomar la cabeza para escuchar lo que hablamos, se la destrozo de un balazo.

Y posó la mano sobre su revólver con expresivo ademán.

Gilroy se apresuró a obedecer, sin pronunciar una sola palabra.

Leslie sonrió como tratando de calmar a sus compañeros. Señaló la oreja herida de Sadler:

—¿Qué es eso, Sadler?

—Una caricia de Yewdall, disparó contra mí. Pero eso no tiene importancia, muchacho. ¿Cómo estáis vosotros?

—Muy bien. Ahí fuera está Jackie. Ese muchacho es un valiente. Yewdall ya sólo tiene cuatro hombres consigo.

—Es una noticia excelente. Podemos luchar contra esos bandidos.

Leslie movió la cabeza negativamente.

—No, si continuamos en la casa podemos sufrir varias bajas y no deben olvidar que hay varias mujeres y un niño entre nosotros. No, continuaré la lucha a mi manera, sin necesidad de exponerles a la muerte.

—Yo puedo acompañarle, Curtis —se ofreció Sadler.

—No. Usted será más necesario aquí.

Hubo una breve pausa. Leslie no se atrevía a mirar a Luisa. La joven continuaba a su lado.

—Yewdall preguntará si he entrado en la casa, niéguelo. Si Gilroy dice lo contrario, esa víbora es capaz de la más ruin de las acciones, digan que sí y que he ido a Pedregal en busca de refuerzos. Ahora me marcho. No se expongan.

La señora Weimer le estrechó con afecto la mano.

—Que Dios le proteja, Leslie.

—Gracias, señora.

Al volverse vio ante sí a Luisa, que le miraba con ansiedad.

—Ten cuidado, Leslie.

—Lo tendré.

Y al decir estas palabras, las manos del joven se posó en los hombros de ella. Miró los adorables labios que se le ofrecían anhelantes y no se pudo contener. Se inclinó y la besó con ternura.

La soltó y salió precipitadamente. Luisa posó las manos sobre su pecho y musitó con fervor:

—¡Dios mío, protégele!

En aquel instante oyeron el galopar de dos caballos que se alejaban. Sadler se asomó a la ventana y agitó una mano en señal de despedida.

CAPITULO IX

Tom Yewdall se detuvo. Su índice señaló una ventana y después la puerta de la casa de posta.

—El de la ventana es Frankie, el de la puerta Hunt —dijo Dawson, reconociendo a sus compañeros.

—Y están muertos —musitó uno de los forajidos, con voz temblorosa.

—Sí, de eso no cabe duda —masculló Yewdall.

Un estremecimiento recorrió los cuerpos de los forajidos, como si acabasen de sentir pasar junto a ellos la sombra de la muerte.

—Ese endiablado ranchero acabará con todos nosotros —se lamentó uno de los bandidos.

Yewdall se volvió y lo derribó de un furioso puñetazo en pleno rostro. Luego le propinó un puntapié en un costado.

—Como vuelvas a lamentarte, te mataré. A mi lado no quiero cobardes.

Se aproximaron con cautela a la casa, temerosos de que sus enemigos estuviesen apostados para disparar contra ellos. Ningún movimiento sospechoso salió de la casa, pareciendo que todo estuviese en calma, de no ser por la lúgubre presencia de los dos cadáveres. Yewdall musitó como si hablase consigo mismo:

—Si Curtis estuviese dentro de la casa y quisiera tendernos una emboscada, habría quitado esos cadáveres.

—Eso pensaba yo —asintió Dawson.

Y echó a correr hacia la casa. Respiró tranquilizado al no escuchar ningún disparo. Yewdall y los demás forajidos le siguieron.

Cuando entraron en el comedor vieron a los cautivos. El forajido sonrió; por lo visto, los dos fugitivos no se atrevieron a esperarles. Continuaba siendo el dueño de la situación.

—¿Ha estado aquí Leslie Curtis? —preguntó, amenazador.

—No.

La contestación fue hecha por Sadler.

Yewdall le miró con torva expresión.

—Creo que está mintiendo.

El obeso comerciante se encogió de hombros.

—¿Qué ha ocurrido aquí?

La pregunta estaba hecha a John Wilson. Este contestó, sin inmutarse:

—Oí el galopar de dos caballos y luego unas detonaciones. Vi alejarse a Curtis y Hogan, después los cadáveres de sus hombres.

Yewdall contempló a los dos hombres, mientras se frotaba ruidosamente una mejilla.

—Sospecho que me están engañando. Quiero saber la verdad.

—Tiene usted razón —dijo una voz desde lo alto de la escalera—. Esos hombres no han dicho la verdad. Leslie Curtis ha estado aquí, con amenazas me obligó a subir arriba.

Yewdall sonrió, dejando al descubierto su fuerte y sucia dentadura. Su mirada se posó en Sadler.

—Gracias, Gilroy. Es usted un hombre muy valioso; me veré obligado a recompensarle. ¿Qué dijo Curtis?

—No lo sé, no me fue posible oírle. Me amenazó con disparar contra mí si me asomaba.

—¿Qué dijo Curtis, Sadler? —preguntó el forajido, encarándose directamente con el comerciante.

Este pareció titubear bajo la amenazadora mirada de Yewdall. Al fin se encogió de hombros y respondió:

—Le diré la verdad, no quiero que me mate. Dijo que iba a Pedregal en busca de refuerzos.

—¿Es eso cierto? —inquirió Yewdall, dirigiéndose a Weimer.

Este se limitó a asentir con un movimiento de cabeza.

Yewdall adoptó precauciones, poniendo a un hombre en la puerta y otro en el exterior, atento a descubrir si alguien se acercaba a la casa. Ahora no podía descuidarse, pues si eran sorprendidos equivalía a ser su perdición.

Nunca deseó nada como ver aparecer a los dos emisarios que envió a Phoenix. Cuando tuviese el dinero en su poder y contar con la ayuda de seis hombres, volvería a sentirse seguro. La figura de Leslie Curtis cada vez se le antojaba más amenazadora.

Dallas Dawson no se mostraba inquieto, acogiendo los reveses que acababan de sufrir con serenidad. Los tres forajidos era distinto, aparecían preocupados, paseando las miradas con recelo a su alrededor. Esto hacía enfurecer a Yewdall, pero se contenía, no haciendo comentario alguno. De haberlo hecho, sólo hubiera conseguido atemorizarlos aún más, y esto no le convenía en forma alguna.

Desde luego, no harían ninguna descubierta, pues el resultado de la realizada últimamente fue desastroso. Se limitarían a permanecer en la casa de posta, manteniendo el terror entre los cautivos y su dueño, evitando que intentasen sublevarse o hacerle una mala jugada.

Una cosa no estaba muy clara para él, y era la conducta de Leslie Curtis. Lo más práctico para él hubiera sido huir con sus compañeros de viaje, una vez hubo puesto fuera de combate a Hunt y el otro forajido. Poseía todos los caballos, incluso los de la diligencia, y los que existían en la cuadra de John Wilson.

De haberlo hecho a estas horas estarían galopando en dirección a Pedregal. En cambio, se limitó a entrar en la casa y advertir que iba a la próxima población en busca de ayuda. Sólo existía una explicación y ésta era que temió ser perseguido por ellos, temiendo por la suerte de las dos mujeres.

Yewdall se alegraba de que hubiese sido esta la decisión del joven. De esta forma continuaba siendo el dueño de la situación, teniendo en su poder a los viajeros.

El ambiente de la casa de posta había cambiado por completo. Ahora existía una visible preocupación por parte de los forajidos. Ni por un solo instante abandonaban sus armas, vigilando a sus prisioneros con atención, por temor que se pudiesen comunicar con el exterior, pues aunque no lo creían, Leslie Curtis y el ayudante de mayoral podían rondar por los alrededores en busca de una oportunidad para atacarles.

Por absurdo que pareciese, los que daban más muestras de tranquilidad eran los cautivos y John Wilson y su esposa. Peter Gilroy, hasta entonces indiferente, no cesaba de pasear su recelosa mirada a su alrededor, como si tratase de sorprender algo importante y comunicarlo a Tom Yewdall. Pese a lo ocurrido, continuaba considerando al forajido como el más fuerte.

Al alejarse de la casa de posta, Leslie y Jackie no tardaron en detenerse. El joven señaló un cerro de escasa altura.

—Desde allí podrás observar cuánto ocurre, Jackie. Mientras tanto, voy a ver si consigo algo para comer.

Y se alejó al galope en dirección a un bosque próximo. Ahora estaba más tranquilo respecto al muchacho, sabiendo que podía fiar en él, pues no era un atolondrado. Además, Jackie llevaba en su cinto el revólver de Rocky Hunt, teniendo más municiones para el rifle.

Wilson les proporcionó agua y una botella de whisky. Lo primero no les preocupaba en absoluto, por los alrededores existían varias fuentes. No tardó en llegar al bosque internándose en él con precaución, llevando el revólver a punto de disparar. No tardó en presentársele la ocasión de disparar, viendo caer a un conejo certeramente alcanzado. Lo cogió y no quedó complacido. El sentía hambre, estando convencido que Jackie aún le superaría.

Continuó avanzando. La suerte le favoreció, pues entre la espesura divisó un pavo silvestre. Se trataba de una pieza muy apetitosa y difícil de conseguir, por el extraordinario olfato de estos animales.

Leslie dejó el conejo y se deslizó con cuidado, procurando no producir el menor rumor. Cuando el pavo silvestre advirtió su presencia, ya era tarde para él, pues el joven oprimía el gatillo del «Colt».

Leslie, llevando las dos piezas conseguidas, regresó al lado de su montura. Montó ágilmente y emprendió el regreso hacia el cerro donde dejó a Jackie. Sonrió al pensar en la cara que pondría el muchacho cuando viese la caza conseguida. Probablemente sus ojos se abrirían desmesuradamente por la animación.

No se equivocó, a pesar de la distancia que les separaba pudo observar el efecto que producía en Jackie la vista de los dos animales que agitaba.

—¿Ha ocurrido algo? —preguntó.

—Nada en absoluto. Yewdall y sus hombres siguen en la casa. Un bandido está de vigilancia.

—Bien. Pronto subiré con estos bichos asados.

—Te espero, tengo hambre.

—Yo también.

Con rapidez y habilidad puso a los dos animales en condiciones de ser asados, encendió una hoguera, teniendo cuidado de no producir mucho humo para que éste no fuese visto desde la casa.

Contempló satisfecho el pavo asado, pues ofrecía un espléndido aspecto. Sin poderse contener, cortó un pedazo y se lo comió. Estaba muy bueno, estando convencido de que Jackie devoraría su parte con fruición.

Los caballos estaban trabados en unos arbustos, no preocupándose por ellos. Emprendió la ascensión del cerro con cuidado, llevando el asado en ramas cuidadosamente seleccionadas. Jackie le esperaba con impaciencia, la perspectiva de poder comer le tenía excitado.

—No sé si te gustará, Jackie. No creo que me haya salido bien.

El muchacho contemplaba embelesado el conejo y el pavo. El rifle había sido dejado cuidadosamente junto a un árbol, y su cuchillo estaba empuñado con firmeza.

—Pues tiene un buen aspecto y su aroma es delicioso.

—Es el hambre lo que te hace ver eso —contestó Leslie, riendo.

Y dejó su carga en el suelo, sacó su cuchillo decidido a empezar a comer, pero ya Jackie devoraba un muslo del conejo.

—¡Un cuerno, Leslie! —exclamó el muchacho, con la boca llena—. Está muy bien asado.

Leslie no contestó, ocupado por completo en comer. Cuando los dos jóvenes dieron por terminada la comida, no quedaba gran cosa del conejo y el pavo, aunque lo suficiente para cenar algo. Leslie lo ocultó cuidadosamente, y liando un cigarrillo se tendió perezosamente a la sombra. Jackie se puso a su lado.

—¿No quieres fumar, Jackie?

—No. Nunca lo he hecho.

—Alguna vez tienes que empezar a fumar.

—Quizá no lo haga nunca. Mi padre no fumaba.

—Como quieras —dijo Leslie, encogiéndose de hombros.

Permanecieron en silencio algunos minutos. Leslie saboreaba el tabaco con deleite, mientras el muchacho le contemplaba de reojo. En aquel instante, su compañero daba la impresión de estar despreocupado, como si nada le importase. Pero él ya le conocía lo suficiente para saber que esta impresión era errónea. Leslie Curtis estaba calculando las posibilidades de vencer lo antes posible a Tom Yewdall.

—¿Qué haremos ahora, Leslie? —preguntó, dejando pasar algún tiempo.

—Hostilizar sin cesar a esos bandidos. Debemos desmoralizarles.

—¿Cuándo daremos la batalla decisiva? —volvió a preguntar el muchacho, impaciente.

Leslie le miró con fijeza y contestó lacónico:

—Esta noche.

—¡Bravo, Leslie! Deseo encontrarme frente a ese cerdo de Yewdall.

El joven frunció el ceño. Su voz sonó con dureza desacostumbrada.

—Tú no harás eso mientras no sea necesario o te veas acorralado por él. ¿Me has comprendido?

—Sí —musitó Jackie, confuso.

—Yewdall es un hombre peligroso. Quizá sea demasiado adversario para tu inexperiencia. Además, tengo una cuenta que ajustar con él.

—Tienes razón, Leslie.

Al joven le complació esta humilde respuesta. Jackie era impulsivo, pero obediente. Hasta entonces acató sus órdenes sin rechistar, y no existía motivo para creer que no lo continuase haciendo, ahora que se aproximaba la prueba decisiva.

Leslie continuó tendido perezosamente, como si el tiempo no tuviese importancia para él. Por la posición del sol sabía qué hora era, debiendo esperar para empezar a poner en acción el plan que habíase trazado.

Cuando llegó el mediodía se puso en pie. Jackie le imitó con rapidez. Sin pronunciar una palabra descendió por el carro, entonces el muchacho preguntó con avidez:

—¿Debo quedarme?

—No, ven conmigo.

Jackie respiró tranquilizado, pues temía volver a quedarse. Ansiaba acción, estar al lado de su compañero.

—Dejaremos los caballos aquí. La casa no está muy distante y no nos hará falta. Si nos ocurre una desgracia lo sentiré por ellos.

—¿Llevo el rifle?

—No es necesario. Con el revólver tendrás suficiente.

Los dos cargaron los revólveres cuidadosamente, cerciorándose de que funcionaban bien. Empezaron a recorrer la distancia que les separaba de la casa. Ambos estaban decididos a exterminar a aquella cuadrilla de forajidos.

Conforme se iban acercando a la casa, los dos amigos tomaban más precauciones, teniendo en cuenta que un descuido podía serles fatal. Esto no resultaba difícil, pues conocían la posición del forajido que estaba de guardia.

Leslie había elegido aquella hora en que los bandidos estarían bajo la influencia de la pereza. Tras haber comido y el calor que hacía su vigilancia sería menos intensa, siendo más fácil sorprenderles. Leslie se aproximó a su acompañante.

—Quédate aquí. Cuando oigas un disparo corre en mi busca. Debes tener cuidado.

—Lo tendré.

El joven alejóse. Empuñaba el «Colt», y a juzgar por la expresión de su rostro, estaba dispuesto a disparar. No tardó en distinguir la silueta del centinela. Tal como había supuesto, la posición del bandido era descuidada y la expresión de su rostro de cansancio.

De continuar avanzando sería visto por su enemigo, pero esto ya no le importaba, pues la distancia que le separaba le permitía disparar contra él con eficacia. No vaciló y avanzó. No se equivocó en su suposición; el centinela le vio inmediatamente.

Sorprendido por su inesperada aparición, no intentó empuñar el rifle, sino que su diestra fue en busca del «Colt». Lo empuñó y disparó precipitadamente, con la idea de anticiparse a Leslie. Lo consiguió, pues éste, a pesar de llevar el revólver en la mano, no apretó el gatillo, limitándose a dejarse caer. Antes de que el forajido volviese a disparar, Leslie habíase incorporado adelantando algunos pasos. Entonces fue cuando oprimió el gatillo.

El forajido, certeramente alcanzado en la cabeza, se desplomó hacia atrás. Leslie oyó las rápidas zancadas de Jackie, no tardando en tenerle a su lado.

—¿Todo ha ido bien? —inquirió el muchacho, con ansiedad.

—Ahí está la prueba —se limitó a decir Leslie, señalando el cadáver del centinela.

Oyeron apresurados pasos que se acercaban.

—Ahora es cuando debemos disparar contra los bandidos, Jackie.

Pero sus disparos fueron infructuosos, pues los forajidos se acercaron adoptando precauciones. Tan pronto divisaron el cuerpo inerte de sus compañeros comprendieron lo ocurrido, apresurándose a ocultarse mientras se oían las ruidosas maldiciones de Tom Yewdall.

—Debemos acabar con esos malditos —masculló el bandido, exasperado.

Jackie sonrió complacido. Sus enemigos estaban perdiendo el control de sus nervios, comprendiendo cuáles eran las intenciones de Leslie. Este permanecía sereno a corta distancia de él, de vez en cuando disparaba, pese a estar convencido de no acertar en el blanco.

El también disparaba, haciéndolo hacia el lugar donde creía que estaban sus enemigos. Ahora sólo tenían cuatro adversarios. La lucha, por lo tanto, sería más igualada.

—No te muevas, Jackie. Voy a probar si consigo quitar de en medio a otro bandido.

—No te expongas demasiado —advirtió en esta ocasión el muchacho.

—No te preocupes por mí.

Y Leslie retrocedió, pues la parte que le separaba de sus enemigos estaba descubierta. De haber intentado avanzar hubiese sido alcanzado sin remisión. Segundos después, Jackie ya no le vio, había desaparecido de su vista. Admiró su rapidez y destreza. Se deslizaba con la seguridad de un piel roja.

Continuó disparando con más asiduidad, tratando de dar la impresión de que Leslie Curtis se hallaba a su lado. De vez en cuando, un proyectil pasaba a escasa distancia de él, pero esto no le preocupaba, pues sus enemigos no se exponían.

Entonces sonó el poderoso vozarrón de Tom Yewdall.

—Todos a la casa. Allí estaremos más seguros.

A pesar de la firmeza de su voz, Jackie comprendió que el forajido empezaba a mostrarse desmoralizado. Al adoptar aquella decisión demostraba no confiar ya en sus fuerzas, temiendo la endiablada astucia y audacia de Leslie Curtis. Las bajas sufridas eran numerosas para pensar que fueron producidas por la suerte. El solo hecho de que Curtis, con la sola ayuda de un muchacho, se decidiese a enfrentarse con un enemigo muy superior en número, ya indicaba de forma harto elocuente cuánta era su confianza y decisión.

Yewdall y dos forajidos retrocedieron hacia la casa. Lo hicieron con rapidez, aunque cuidando de no exponerse. Dallas Dawson decidió actuar por su cuenta, tratando de sorprender a sus audaces enemigos.

El forajido se deslizó por un lugar abrupto. Tenía la seguridad de alcanzar su objetivo y cuando tuviese a Leslie Curtis a tiro dispararía con rapidez, gozando al verle desplomarse. En cuanto a Jackie Hogan no le concedía importancia. El muchacho cuando se viese solo se asustaría, no ofreciendo resistencia, siendo fácil acabar con él.

De pronto, palideció intensamente, acababa de ver aparecer a escasa distancia a Leslie. Este avanzaba adoptando las mismas precauciones que él, comprendiendo que sus intenciones eran las mismas.

El temor le hizo desperdiciar una ocasión magnífica para acabar con el joven ranchero, pues en lugar de disparar, habiéndose podido anticipar a su enemigo, se ocultó con rapidez. El balazo de Leslie se estrelló contra la piedra tras la que se ocultaba.

Dawson se mordió los labios con tal furia que se hizo sangre, comprendiendo la torpeza que acababa de cometer. Había perdido una oportunidad única de acabar con Leslie Curtis. Oprimió con fuerza la culata de su «Colt», tratando de adivinar cuáles serían los movimientos del ranchero.

Vigilaba con atención lo que ocurría a su alrededor, escuchando el menor rumor para evitar ser sorprendido. Se asomó con cautela, al tiempo que un proyectil pasaba rozando su cabeza, echándose hacia atrás precipitadamente.

Se oyó la voz burlona de Leslie.

—Me parece que se ha asustado, Dawson.

No respondió. Su frente estaba cubierta de un sudor frío y pegajoso. Sólo faltó aquel alarde de serenidad de su enemigo para acabar de amedrentarle. Comprendía que temía a su adversario, no sólo con los puños, sino empuñando el «Colt». Días antes no lo hubiese creído posible, tanta era la confianza que tenía en sí mismo.

Oyó un ruido a su izquierda, disparando precipitadamente en aquella dirección, respondiéndole una burlona carcajada. Comprendió lo ocurrido. Leslie Curtis acababa de hacerle víctima de un sencillo ardid, pues arrojó una piedra a aquel lugar para sobresaltarle.

—¿Dónde está su valor, Dawson? —inquirió Leslie, burlón.

—No le temo, Curtis. Le mataré.

—Ahora lo veremos.

Dallas Dawson continuaba sudando, buscando en vano un medio con el cual terminar con su enemigo. Y el único era enfrentarse directamente con el ranchero.

Estuvo atento, procurando localizarlo y de improviso se irguió con el brazo levantado. No pudo contener un rugido de ira al comprender que Leslie se parapetaba tras un árbol, y disparó dos veces exasperado, pese a saber que no le sería posible alcanzarle con los disparos.

Se echó de bruces al suelo al oír un siniestro silbido muy próximo a su cabeza. Sus puños estaban crispados con angustia, como si tuviese la seguridad de estar acorralado. La realidad era que tan sólo tenía un enemigo delante. En definitiva, se trataba de una lucha de poder a poder.

Leslie, en cambio, se hallaba tranquilo, comprendiendo el estado de ánimo del petulante forajido. Este, al verse solo ante él, se encontraba cada vez más nervioso. Su forma de disparar lo indicaba. Desde luego, se disponía a emplear todos sus recursos con tal de que aquel hombre no se le escapase. Representaba un gran peligro para Luisa y deseaba que dejase de serlo.

La actitud adoptada por Dallas Dawson no ofrecía muchas oportunidades para acabar con él, pues habíase acurrucado en su parapeto siempre dispuesto a disparar. Con su sarcasmo lo exasperó, con el fin de obligarle a una lucha abierta, pero tan sólo por un instante logró su propósito, errando el tiro por unas pulgadas.

Estaba decidido a terminar con Dawson. Lamentaba tener que exponerse, pues si era alcanzado por el forajido todo lo efectuado hasta entonces resultaría inútil, quedando Jackie ante tres peligrosos enemigos.

Volvió a emplear el mismo ardid que poco antes, arrojando una piedra en la misma dirección que la vez anterior. Le respondió una burlona carcajada.

—¿Por qué no emplea otro truco, Curtis? Ese está muy gastado.

Ya no esperó más. Se levantó y echó a correr abandonando su parapeto. Al principio, Dawson permaneció impasible, creyendo que se trataba de otro ardid de su enemigo y quedó inmóvil por el estupor al verle aparecer a su vista. Cuando disparó, Leslie habíase arrojado al suelo dando vueltas sobre sí, con el fin de no ofrecerle un blanco fácil.

El joven consiguió su propósito. El proyectil cayó lejos de él, al detenerse disparó a su vez, oyendo un alarido de dolor.

Dallas Dawson había caído contra la roca al tratar de incorporarse al notar un doloroso impacto en el hombro. Sobreponiéndose a su dolor y dándose cuenta de lo crítico de su situación, disparó dos veces seguidas., empleando todas sus energías.

Observó con horror que había fallado. Aquel diablo de Curtis se hallaba más próximo a él e ileso. Le vio disparar, se sobrecogió a tiempo que sus manos se apoyaban en la terrible herida que acababa de recibir en el vientre. Instantáneamente se irguió, al ser alcanzado en la frente. Por un instante estuvo erguido sobre las puntas de los pies, pero al recibir otro impacto en el hombro, cayó sobre la roca.

Entonces, Leslie Curtis quedó inmóvil, comprendiendo que su enemigo estaba muerto. Contempló impasible cómo se desplomaba de bruces, hundiendo el innoble rostro en la tierra.

Maquinalmente cargó el arma. Echó una última mirada al ensangrentado cuerpo y se alejó. Ya no tenía prisa alguna. Los minutos de nuevo carecían de valor para él. Al llegar donde debería estar Jackie, lanzó un grito de advertencia, oyendo la jubilosa contestación del muchacho.

—Yewdall y sus hombres han huido a la casa —explicó con alegría.

—Ya me he enterado.

—¿Qué han sido esos últimos disparos? Estaba intranquilo.

—Me he encontrado con Dallas Dawson, que se disponía a sorprendernos. Ya no nos volverá a molestar,

—¿Lo ha matado?

—Sí.

En la mirada de Jackie se reflejó toda la admiración que sentía por su amigo.

—Eres admirable.

Leslie sonrió y apretó con afecto el brazo del muchacho.

CAPITULO X

—Sólo tenemos delante tres enemigos, Jackie.

—Sí, casi estamos en igualdad de condiciones. ¿Vamos, a atacarles ahora?

—No. Será preferible cuando empiece a oscurecer. Ya hemos hecho bastante.

Jackie vio sorprendido cómo Leslie avanzaba hacia la casa. Al juzgar por sus palabras, tuvo la seguridad de que retrocederían, descansando hasta que llegase el momento de actuar.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Voy a pedir a Yewdall que se rinda.

—¿Te has vuelto loco? Jamás lo hará.

—Lo sé, pero te imaginas cómo va a encolerizarse. Eso nos conviene: ponerle frenético antes de intentar el asalto a la casa.

Jackie movió la cabeza meditativo. No acababa de comprender cuáles eran las intenciones de su compañero. No obstante, lo siguió sin vacilar.

Leslie se detuvo a una prudente distancia y gritó:

—Tom Yewdall. ¿Me ha oído?

Transcurrió varios segundos sin oírse respuesta alguna. El joven se disponía a repetir su pregunta, cuando sonó el potente vozarrón de Tom Yewdall:

—Le he oído. ¿Qué quiere Curtis?

—Ya no volverá a ver a Dallas Dawson. Está muerto.

Transcurrieron varios segundos. Por lo visto, el forajido estaba digiriendo la noticia de la muerte de su hombre de confianza.

—¡Maldito sea, Curtis! Yo le mataré a usted.

—Estoy a su disposición cuando quiera. Salga de la casa, iré a su encuentro.

Una sarcástica carcajada respondió al desafío lanzado por Leslie.

—¿Se ha vuelto loco, muchacho? Continúo siendo el dueño de la situación. Le mataré cuando lo crea conveniente.

Leslie no contestó y se alejó en silencio, seguido por Jackie.

Tom Yewdall contempló con malévola expresión las figuras de los dos jóvenes, teniendo la tentación de salir de la casa y correr hacia ellos disparando, dominado por un afán destructor. Se contuvo con un poderoso esfuerzo.

Le sorprendía aquella forma de marcharse de Leslie Curtis. Lo hizo como si se tratase de un hecho premeditado, como si le acabase de tender una trampa. Por primera vez en su vida se mostraba inseguro, dudando sobre cómo actuar. Esto le exasperaba, pues en forma alguna estaba dispuesto a confesarse que temía al joven ranchero.

Y así era, en efecto. La forma cómo Leslie Curtis logró acabar con diez de sus hombres, entre ellos, Dallas Dawson y Rocky Hunt, era verdaderamente sorprendente. Aquel hombre acababa de demostrar ser poseedor de un temple de acero y una endiablada puntería.

Se volvió y dio un puñetazo sobre la mesa, mirando con expresión amenazadora a sus prisioneros.

—No confíen mucho en las palabras de Leslie Curtis. Sólo es un fanfarrón.

En las miradas de los demás leyó la incredulidad, siendo la realidad que él tampoco creía en las palabras que acababa de pronunciar.

—Ese insensato nada podrá contra nosotros. Ya no volveremos a seguir su juego, no nos moveremos de aquí. De ninguna forma se atreverá a entrar en la casa.

Y dejó escapar una ruidosa carcajada, mientras miraba las caras de los dos hombres que le quedaban. Estos estaban pálidos. Comprendió que el salir triunfante de aquella situación que había cambiado de forma tan imprevista dependía tan sólo de sus energías. Como mostrase el menor desfallecimiento, sus secuaces se apresurarían a huir, quedando sólo ante Leslie Curtis y el muchacho que le acompañaba. Pero esto no ocurriría. El lo evitaría. Como siempre, saldría victorioso.

Sus emisarios no tardarían en llegar, entonces tendría el dinero en su poder. Ya nadie sería capaz de alcanzarle, llegando a su refugio donde él y sus cuatro hombres podían hacer frente a un ejército entero.

No temía que Curtis tuviese refuerzos de Pedregal, pues dos jinetes estuvieron allí preguntando por la diligencia. Wilson le respondió que no la había visto. Por lo tanto, el carruaje y sus ocupantes serían buscados por otros lugares.

Se le ocurrió una idea para obtener una pequeña ventaja sobre sus enemigos, dejando de tener una preocupación, y ésta era la custodia de los cautivos.

Debía tener en cuenta a Caril Weimer y Stanley Sadler. El primero era un hombre joven y vigoroso, aunque contenido por la presencia de su esposa, podía reaccionar de súbito ante el ejemplo dado por Curtis. En cuanto a Sadler, a pesar de tener más años, aún era capaz de empuñar un revólver con decisión, y se mostraba más propicio a hacerlo.

Miró a Peter Gilroy y éste se estremeció, apresurándose a desviar la mirada. Sonrió burlón.

—¿Usted qué opina de la situación, Gilroy?

—Sigue siendo la misma que al principio.

—Me alegra oírselo decir. Usted siempre resulta comprensivo. Y al ver mover la cabeza a Gilroy, agregó—: Sí, sí, y le estoy muy agradecido por su comportamiento. Estoy dispuesto a hacer una concesión por usted.

Los ojos del comerciante brillaron de júbilo.

—Deme una oportunidad y se lo demostraré.

—Voy a dársela. Desde este instante tendrá toda mi confianza.

Y lanzó sobre la mesa un revólver.

—Cójalo, Gilroy. Es para usted.

El comerciante le miró con desconfianza, sin atreverse a coger el arma.

—Coja el revólver. Desde ahora es suyo.

Gilroy lo cogió con mano temblorosa.

—¿Qué debo hacer? —preguntó tras humedecerse los labios con la lengua.

—Disparar contra sus compañeros de viaje, si alguno de éstos trata de huir o hacer algo contra mí. ¿Me ha comprendido?

—Creo que sí, vigilarlos.

—Exacto. —Y Yewdall se volvió hacia los demás—, Ya se han enterado, Peter Gilroy tiene toda mi confianza.

Stanley Sadler miró con expresión desdeñosa al vil comerciante, pero éste le correspondió con agresiva altivez. Sadler tuvo la certeza de que aquel miserable no vacilaría en disparar contra ellos a la menor sospecha.

Ya tenía tomadas todas las precauciones. Tom Yewdall sólo tenía que .esperar, evitando dejarse sorprender por la astucia y habilidad de Leslie Curtis.

* * *

Ya había anochecido cuando dos sombras se deslizaban hacia la casa de posta, logrando llegar hasta la pared sin haber sido descubiertas por el centinela apostado por Yewdall.

Leslie ya tenía decidida su actuación, tratando de entrar por una ventana. Hubiese resultado muy práctico penetrar en las habitaciones que ocupaban las dos mujeres o Weimer y Sadler, pero esto no le sería posible, pues ambas ventanas estaban sólidamente cerradas.

Esto no amilanaba al joven, que se hallaba resuelto a enfrentarse aquella noche a Tom Yewdall. Cuando consiguiese su propósito dispararía a matar, sin detenerse a pensar de si su posición resultaba ventajosa. Se trataba de un criminal nato, siendo conveniente acabar con él como si fuese una alimaña dañina.

Empezó a escalar la pared. La empresa no resultaba fácil, pues sus botas resbalaban con frecuencia. Pero los dedos férreos del joven se agarraban con fuerza en cualquier saliente, continuando la ascensión con firmeza. Se detuvo ante una ventana, que estaba entreabierta, como se aseguró al empujarla ligeramente. Ignoraba a qué estancia pertenecía y quién la ocupaba, pero no importaba. Estaba dispuesto a jugarse el todo por el todo.

Tras empujar con suavidad saltó dentro de la estancia. Tan pronto lo hubo hecho oyó un sordo juramento, reconociendo la voz de Tom Yewdall. El azar había hecho que se hallase frente al bandido.

Saltó ágilmente a un lado, mientras un fogonazo rasgaba la oscuridad. A la breve claridad distinguió la maciza figura del forajido y disparó a su vez. Pero Yewdall era rápido y astuto, no dejándose sorprender por su habilidad, pues se arrojó al suelo.

—Voy a matarle, Curtis.

—Precisamente he venido dispuesto a eliminarle a usted.

Yewdall volvió a disparar, pero en esta ocasión lo hizo dos veces seguidas, tratando de localizar el cuerpo del joven. Los balazos pasaron muy cerca de Leslie, quien a su vez contestó a la ofensiva de su enemigo.

Ambos erraron lamentablemente sus objetivos, oyéndose la agitada y furiosa respiración de Yewdall. El forajido trataba de localizar a su enemigo, ansiando acabar con él. Al fin había logrado hallar un adversario de su talla, ante él tenía un hombre capaz de vencerle. Esto le enfurecía y decidió terminar cuanto antes con aquella peligrosa situación.

Decidió recurrir a un ardid, que resultaba expuesto en extremo, y más al tener que realizarlo ante un enemigo tan peligroso. Con rápidos y cautelosos movimientos se acercó a la puerta, abriéndola y cerrándola con rapidez, tratando de dar la impresión de haber huido. En su mano izquierda ya tenía preparada una caja de fósforos, encendió uno y lo lanzó hacia delante.

La primera parte del ardid le había fallado. Leslie Curtis no cayó en la celada, pues continuaba erguido, atento a lo que pudiese ocurrir.

La llama quedó en el suelo, débil y vacilante. A su resplandor, Tom Yewdall disparó precipitadamente. El proyectil se incrustó en el hombro de Leslie, a pesar dé su vivaz movimiento para evitarlo: Al recibir la herida, el joven permaneció firme y de sus «Colt» salieron., tres fogonazos, con tal rapidez, que dieron la sensación de ser uno solo.

Yewdall balbució una imprecación al sentir un dolor punzante en un costado. Hizo un esfuerzo para volver a disparar, pero dos nuevos impactos le destrozaron la cabeza, desplomándose pesadamente al suelo.

Jackie Hogan saltó ágilmente la ventana. Hasta entonces había permanecido agarrado al alféizar, sin atreverse a entrar en la estancia, para no aumentar la confusión reinante. Se echó a un lado mientras inquiría:

—¿Cómo estás, Leslie?

Estaba dispuesto a disparar para obtener una contestación satisfactoria, pero se tranquilizó al oír la voz serena de Leslie.

—Bien. Tom Yewdall ya está muerto.

La alarma reinaba en la casa. Los disparos habían sembrado el terror en la casa, los dos pistoleros tenían baje la amenaza de sus revólveres a los prisioneros. Cuando vieron aparecer a Leslie y Jackie corrieron hacia la puerta, disparando asustados.

Uno de ellos fue alcanzado por Jackie, desplomándose junto al umbral de la puerta, mientras su compañero huía despavorido.

Los dos jóvenes descendieron los peldaños, mientras sus compañeros de viaje lanzaban exclamaciones de alegría. Luisa echó a correr hacia el joven, arrojándose en sus brazos. Jackie se detuvo sorprendido al ver cómo Peter Gilroy, intensamente pálido, empuñaba un revólver y se disponía a disparar contra su amigo.

Puso en acción toda la rapidez de que fue capaz, sin perder la calma y disparó dos veces. El primer balazo destrozó la mano derecha del vil comerciante, mientras el segundo penetraba en su pecho, matándole en el acto.

—Gracias, Jackie.

El muchacho sonrió con orgullo.

EPILOGO

Al día siguiente todo estaba preparado para partir, la diligencia en el cobertizo, pues Leslie no creyó conveniente sacarla al tornar la decisión de esperar la llegada de los emisarios de Tom Yewdall.

Estos no tardaron en aparecer, llegando confiados a la casa de postas y no ofrecieron resistencias a las amenazas de los revólveres de quienes creían que continuaban cautivos de sus compañeros.

Entonces ya decidieron reanudar el viaje hacia Pedregal, ocupando Jackie Hogan con orgullo el puesto de mayoral. Antes de llegar al poblado fueron detenidos por un grupo de jinetes, a cuyo frente iba Harry Benson.

Los jinetes estaban sorprendidos al ver la diligencia, pues ya llevaban varios días buscándola en vano. Lanzaron gritos de alegría

Jackie se apresuró a detener el carruaje. Luisa, al asomar la cabeza por la ventanilla, profirió un grito de alegría al reconocer a su padre, apresurándose a descender. Su padre desmontó y la estrechó con ternura entre sus brazos. Stanley Sadler relató con brevedad lo ocurrido, destacando la valerosa y decisiva actuación de Leslie Curtis, así como la prodigiosa ayuda que le prestó Jackie.

El ranchero estrechó con fuerza las manos de los dos jóvenes, mientras los vaqueros contemplaban con admiración al hombre que acababa de matar al famoso y temible Tom Yewdall.

Luisa se apoyó en el hombro de su padre, mientras decía:

—Leslie Curtis desea casarse conmigo. ¿No te opondrás, papá?

El ranchero miró al joven.

—¿Es cierto eso?

Y se echo a reír al ver su cara de asombro.

—Yo no he dicho... nada. Pero si usted me acepta...

—Naturalmente que le acepto, y estaré muy orgulloso. Pero todavía no ha contestado sí quiere a mi hija.

—Responde, Leslie —apremió Luisa, anhelante.

Este se volvió hacia ella, con mucha seriedad.

—Señorita Benson, esta trampa la pagará muy cara. Se verá obligada a soportarme durante toda su vida.

Harry Benson sonrió complacido, mientras los dos jóvenes se abrazaban. Stanley Sadler cruzó una mirada de satisfacción con los esposos Weimer, mientras Jackie Hogan sonreía feliz. Leslie Curtis le había prometido un puesto en su equipo.

F I N