EMBAJADORES DE LA MUERTE

CAPÍTULO PRIMERO

John Randall siguió imperturbable, no aparentando ningún miedo ante la amenazadora actitud de su interlocutor. Este metió la mano en un bolsillo del pantalón y extrajo un cuchillo.

—Le voy a matar, Randall. Nadie podrá acusarme.

—Se equivoca de forma lamentable, Carey. La policía ya está enterada de sus fechorías. Nada podrá librarle de saldar sus cuentas con la justicia. Ni siquiera el matarme.

Estas palabras fueron pronunciadas con una serenidad pasmosa, produciendo un terrible efecto en Lionel Carey. El malhechor, con las venas del cuello hinchadas y el rostro enrojecido por él temor y la rabia, se abalanzó sobre el joven abogado.

Su diestra armada se movió veloz de abajo arriba, con la intención de clavar el cuchillo en el vientre de John Randall. No lo consiguió pues, John se movió, pareciendo no apresurarse, ante la brutal embestida de su enemigo, y logrando esquivar el golpe brutal.

Carey se tambaleó al encontrar el vacío, mientras un rugido de rabia brotaba de su garganta. Intentó recobrar la estabilidad, cuando un golpe seco y contundente le dio en la nuca, haciéndole caer de bruces.

—No sea obstinado, Carey —comentó John con calma—. No existe salvación para usted.

—¡Maldito espía!

—No soy un espía, y usted lo sabe muy bien. Mi deber es descubrir a los criminales como usted. Probablemente, asistiré a su ejecución.

Ahora en el tono del joven abogado se advertía cierta violencia.

—Por su causa, han muerto varias personas inocentes. Es usted vil y repulsivo.

Lionel Carey se incorporó; todavía sostenía en su diestra el cuchillo. Su intención no dejaba lugar a equívoco alguno: clavar el arma en el cuerpo de su enemigo.

Se arrojó con furia contra John. El joven permaneció firme sobre sus piernas. El brazo izquierdo detuvo la trayectoria del cuchillo, y su puño derecho golpeó en la barbilla de Carey. Este dio media vuelta y se desplomó de bruces.

John le contempló con frialdad. Dio un puntapié al cuchillo, lanzándolo contra un rincón. Sentíase satisfecho por haber logrado desenmascarar a un criminal tan peligroso y desalmado como Lionel Carey.

Una hora después, John Randall entraba en su despacho. Se detuvo al ver a una joven sentada en la sala de espera. No pudo menos de admirar su perfil, que era un prodigio de perfección. Las facciones, correctas y bellas, así como sus grandes ojos verdes. La figura resultaba juvenil y atrayente.

No obstante, una persona puede poseer un bello perfil, pero vista de frente cambia por completo, adquiriendo una fisonomía vulgar.

Tosió ligeramente, y la joven levantó la cabeza. No era este precisamente el caso de su visitante, pues aún le pareció más hermosa, pese a extenderse por su semblante una sombra de tristeza.

—¿Está usted esperando, señorita?

—Sí. El señor Randall ha salido.

—Quizá...

—No, no me iré sin verle. No me importa esperar —le interrumpió la joven con vehemencia.

—Supongo...

—He oído decir que se trata del mejor abogado de Chicago —volvió a interrumpirle la joven.

—Quizá hayan exagerado mucho.

—No lo creo. Me lo afirmó una persona en quien confío mucho.

—Esa persona puede estar equivocada, señorita.

—¿Acaso es usted enemigo del señor Randall?

—No, puedo...

—Usted es un difamador.

—Señorita...

—No quiero continuar hablando con usted.

John la miraba, divertido. No podía intentar hablar, su bella visitante le interrumpía, cada vez más exaltada.

—Como usted quiera, señorita. He intentado decirle...

—Cuanto pueda decirme no me interesa —volvió a interrumpirle la joven.

Cuanto más la contemplaba, más bonita se le aparecía. Su semblante excitado y el brillo de sus hermosos ojos, la convertía en una encantadora aparición.

En aquel momento, se abrió una puerta y apareció su ayudante:

—¡Hola, John! La señorita Dunne te está esperando.

—Gracias, Jimmy.

Vio como la joven enrojecía intensamente, quedando aturdida.

—Lamento haberla hecho esperar tanto, señorita Dunne. ¿Quiere hacer el favor de pasar a mí despacho?

Asintió con un movimiento de cabeza, y se levantó. John abrió la puerta, y con un gesto la invitó a pasar.

—Haga el favor de sentarse, señorita Dunne.

La joven obedeció, inclinando ligeramente la cabeza. Sus labios estaban apretados con fuerza. John se dejó caer en su silla, quedando frente a frente con su bella visitante.

—Estoy a su disposición, señorita Dunne.

—¿Por qué no me dijo usted quién era? —inquirió ella con acritud.

—Lo intenté varias veces, pero usted me interrumpía.

—Yo creí...

La joven se detuvo; en su voz ya no existía el menor asomo de dureza. Estaba avergonzada.

—No se preocupe. Todo ha consistido en un error sin consecuencias.

—Perdone mi torpeza, señor Randall. Le suponía distinto, creí...

—¿De más edad, con barba y gafas?

—Exacto —asintió la joven, sonriendo.

—Temo haberla defraudado.

—De ninguna manera. Habría sido capaz de permanecer todo el día ahí fuera, esperando su regreso.

—¿Tan importante es su caso?

—De vida o muerte, señor Randall. Usted me ayudará, ¿no es cierto?

—No acostumbro a prometer nada a la ligera, señorita Dunne. Solo me hago cargo de un caso cuando tengo la seguridad de la inocencia de mi cliente.

—Phil es inocente. Tengo la seguridad de ello.

El joven abogado agitó la diestra.

—Debe tener calma, señorita Dunne. Haga el favor de responder a mis preguntas. Nos entenderemos antes, puede tener la seguridad de ello.

—Tiene usted razón, señor Randall. Le estoy haciendo perder el tiempo.

—¿Cómo se llama usted?

—Carol Dunne.

—¿Dónde vive usted?

—En Denver.

—Conozco Denver. Una ciudad muy interesante, aunque algo violenta.

—Exacto, señor Randall.

—En 1890 aún se puede matar a un hombre sin ser detenido, siempre que se pueda demostrar ha sido un desafío.

Carol Dunne asintió con un movimiento de cabeza. Lo dicho por el abogado se ajustaba a la realidad. En Colorado continuaba existiendo la ley del más fuerte.

—¿Quién es Phil?

—Phil Dunne, mi hermano mayor.

No pudo menos de notar un intenso alivio. Phil era el hermano de su linda visitante, lo que aumentó su interés por ayudarla.

—¿Qué le ocurre a su hermano?

—Está detenido, acusado de asesinato.

Ahora comprendía la impaciencia y nerviosidad de la joven, así como su firmeza en esperarle.

—Usted ha afirmado que su hermano es inocente. ¿Cómo puede tener esa seguridad?

—Me lo ha dicho Phil.

—Su hermano puede haberla engañado. Ningún culpable afirma serlo.

—No, Phil nunca se atrevería a engañarme. Es un muchacho noble y leal, pese a llevar una vida poco recomendable, durante estos últimos meses.

—Eso indica que ha podido cambiar.

—No es posible. Phil no puede haber disparado contra un hombre por la espalda.

—¿Desea que me haga cargo de la defensa de su hermano?

—Se lo ruego. He venido a Chicago para convencerle.

—No tengo el menor inconveniente. Le hago una advertencia: si en mis indagaciones descubro la culpabilidad de su hermano, renunciaré a que continúe siendo mi cliente.

—De acuerdo, señor Randall. Si Phil fuese culpable, no sería yo quien hiciese nada por defenderle.

Las palabras de Carol fueron firmes, impresionando a John.

—¿Tiene usted parientes en Chicago?

—No.

—La invito a comer.

—No quisiera...

—Durante la comida, me explicará usted cuanto se relaciona con la acusación de su hermano.

John se levantó. Ella le imitó, y salieron. El joven dio instrucciones a su ayudante. Ya no debía preocuparse por nada, no teniendo ningún caso importante pendiente. Jimmy podría desenvolverse bien, mientras permaneciese en Denver.

Entraron en un conocido restaurante, apresurándose el dueño a saludarles. Se inclinó respetuosamente ante la muchacha.

—Me alegro de volver a verte, John. Me he enterado de la detención de Lionel Carey. Ha sido un buen trabajo, muchacho.

—La suerte me ha favorecido —respondió el joven con modestia.

—La suerte siempre será tu aliada. Ningún abogado de la nación posee tu habilidad.

—¡Basta, Leonard! Hemos venido a comer. He alabado a la señorita tu cocina, y no quisiera que quedase defraudada.

El dueño del restaurante les acompañaba hasta una mesa. Se irguió con altivez; su rostro demostraba estar ofendido.

—Señorita, Leonard no defrauda jamás a sus clientes. Este bribón lo sabe sobradamente para ponerlo en duda. Se lo demostraré.

—Algún día lanzaré una acusación contra este restaurante, por envenenar a los clientes.

—Ni con toda tu endiablada habilidad lo conseguirías, el prestigio de Leonard está por encima de todas las acusaciones.

—Eso ya lo veremos —respondió John con tono ambiguo.

Leonard, con los labios apretados, fue tomando nota; de vez en cuando, hacía una sugerencia a Carol. Entonces su voz y modales cambiaban por completo.

—No tardarán en ser servidos los señores.

Y se alejó, erguido.

—Ha hecho usted mal en hablarle con tanta dureza, señor Randall.

El joven se echó a reír.

—No se preocupe, señorita Dunne. Esta escena ocurre la mayoría de las veces que como en este restaurante, y suelo venir con mucha frecuencia. Tengo una gran amistad con Leonard.

—No lo demuestra usted.

—Se equivoca. Leonard halla un gran placer en estos altercados. Disfruta cada vez que puede nombrar su prestigio. Su mayor venganza consiste en convencerse de que ha quedado el cliente complacido.

Carol sonrió.

Mientras comían, la joven se dispuso a explicar a John cuál era la situación. Empezó a hablar:

—Phil Dunne es mi hermano mayor, pues tengo otro, Mickey, de quince años. Poseemos un rancho en las cercanías de Denver, siendo uno de los mayores del Estado.

—Lo sé, señorita Dunne. He vivido durante varios años en Colorado, y conocí a su padre.

—¿Usted ha vivido en Colorado?

—No debe sorprenderse, trabajé hasta los veinte años en un rancho, estando considerado como un buen vaquero. Con mis ahorros, estudié hasta conseguir el título de abogado. Me instalé en Chicago, y no puedo quejarme de mi suerte.

Carol Dunne estaba sorprendida. No podía imaginar a su apuesto y elegante interlocutor trabajando de vaquero.

—No lo hubiera imaginado.

—Siempre ha constituido un orgullo para mí haber sido vaquero.

—Phil siempre ha sido un buen muchacho. Al morir papá, se hizo cargo del rancho, siguiendo los consejos de Eddy Miller, nuestro capataz, y amigo de papá. Es noble y trabajador, siendo estimado por los vaqueros.

Carol hizo una pausa. John la observaba en silencio, sin hacer ningún comentario.

—Últimamente, su conducta cambió por completo. Se quedaba varios días en Denver, bebiendo y jugando. El culpable de este súbito cambio es Mark Whetton, dueño del saloon más importante de la ciudad. Le dirigí varios razonamientos al principio, no haciéndome caso. Después le hablé con mayor rudeza, y me contestaba que el rancho marchaba bien, y él tenía derecho a divertirse. Ni siquiera hacía caso de las recriminaciones de Eddy, por quien siempre sintió un gran respeto.

Se detuvo, como si esperase alguna pregunta del abogado. John continuó silencioso.

—Hace cuatro días, un hombre apareció muerto, con un balazo en la espalda, siendo detenido Phil, acusado de ser su asesino.

—¿Cuándo se celebrará el juicio? —preguntó John.

—Dentro de dos semanas.

—Tenemos bastante tiempo por delante, y será cuestión de aprovecharlo. Usted regresará cuanto antes a Denver. Yo lo haré mañana. Durante unos días, usted no debe ni saludarme, aparentando no conocerme.

—¿Y cuándo el juez exija el nombre del abogado defensor?

—Puede darle el mío; no hay inconveniente en ello.

—No comprendo su conducta, señor Randall.

—Suelo emplear un método propio, señorita Dunne. Me da excelentes resultados.

—No debe usted exponerse. Mark Whetton es un hombre que cuenta con gran poder en Denver. Carece de escrúpulos, y posee varios pistoleros a su servicio. Su pasado es muy tenebroso; no vacila en matar.

—Mi profesión es arriesgada. La elegí, y no estoy descontento con ella.

—No quisiera que, por nuestra causa, le ocurriese algo irremediable.

—No se preocupe por mí; sé defenderme.

La joven intentó responder, pero John lo evitó, apoderándose de su mano y apretándola con afecto.

—Para demostrar la inocencia de su hermano, es preciso exponerse. No existe otra solución.

—De acuerdo, señor Randall.

Terminaron de comer. Leonard se acercó, sonriente.

—¿Ha comido bien la señorita?

—Excelente, señor Leonard. Cuando esté en Chicago, siempre seré su cliente.

La mirada de Leonard se posó en el joven, retadora.

—¿Te das cuenta, John Randall? La señorita ha quedado convencida de que he sido injuriado por ti.

—No quiero discutir contigo, Leonard. Hoy no he comido mal.

—Es un hipócrita; no debe fiarse de él, señorita.

—Ya no puedo volverme atrás, le he confiado un caso.

Leonard se inclinó sobre ella y murmuró:

—No se arrepentirá, no existe ningún abogado mejor que John Randall. Se lo afirmo yo, que soy uno de sus mejores amigos.

—¿A pesar de sus difamaciones?

—Siempre acostumbra a hacerlo; cree hacerme enfadar y se equivoca.

—Parecía hablar en serio.

—Nada de eso. La prueba es que come con frecuencia aquí.

—¿Qué están murmurando? —preguntó John, frunciendo el ceño.

—Te hemos despellejado, John —respondió Leonard.

—No puede uno fiarse de los amigos.

Leonard les acompañó hasta la puerta. Siempre acostumbraba a portarse con deferencia con los clientes, pero con John era distinto. Hacía muchos años que se conocían, cuando el joven aún no había conseguido su título de abogado.

John ya no abandonó a Carol, acompañándola hasta el tren. Volvió a darle instrucciones, recomendándole no hiciese nada sin haber consultado antes con él.

El joven permaneció inmóvil viendo alejarse el tren. Notaba algo extraño en el interior de su ser, y ahora ese algo se convertía en un gran vacío, al no tener a su lado a la muchacha.

Quedó sorprendido. ¿Acaso habíase enamorado?

Al principio, no le gustó esta idea. Estaba encantado con su independencia, viviendo a su antojo. Aparte las de su profesión, carecía de preocupaciones.

Después sonrió. Algún día debería casarse. Tener junto a él a una mujercita tan adorable como Carol Dunne, le satisfacía. El matrimonio ya no se le antojaba una cosa tan horrible.

El caso resultaba peligroso, y no se le ocultaban los riesgos que debería afrontar, una vez estuviese en Denver. Aunque si en lugar de ser Carol Dunne quien solicitó sus servicios, hubiese sido otra persona cualquiera, él habría aceptado igualmente. La belleza de la muchacha no influyó en su decisión.

Él se debía a su profesión, defendiendo cualquier causa justa, sin reparar en peligrosa.

El hecho de poder ayudar a salir de aquel apurado trance a una joven tan encantadora como Carol Dunne, aún le excitaba más a cumplir con su deber.

Conocía bien Denver, aunque hacía años que no había estado. Y creía poder desenvolverse bien, aunque fuese acosado por los pistoleros de Mark Whetton.

Jamás oyó hablar de Mark Whetton, pero no tardaría en informarse de su pasado. En efecto, poco después, Harry Farrell, gran amigo suyo y prestigioso periodista, le enteraba de su siniestro historial.

CAPÍTULO II

Cómodamente sentado, con un cigarro entre los dedos, John Randall contemplaba cómo el paisaje se iba transformando ante sí. A través de la ventanilla, veía una colina, y poco después se esfumaba en el horizonte.

Sin embargo, su pensamiento estaba muy distante. Toda su atención se hallaba puesta en la solución de aquel caso. Ahora tenía la plena seguridad de que Phil Dunne era inocente.

Los informes sobre Mark Whetton no podían ser más siniestros, pese a no haber cumplido los treinta y dos años. Durante los últimos diez años actuó en diversos Estados o Territorios de la Unión. En todos fue dejando un reguero de sangre, como consecuencia de numerosas fechorías.

Ya llevaba dos años en Denver, y casi todo ese tiempo como propietario del Alacrán Rojo, el más fastuoso saloon de la ciudad.

Pese a ser un pistolero nato, poseía una inteligencia superior a los tipos de su ralea. Mientras fue muy joven, no se entretuvo en pensar en las consecuencias de sus hazañas, pero los años le enseñaron a mirar hacia delante, pudiendo contar con un porvenir esplendoroso, fuera del peligro de acabar colgado de un árbol.

Esto, probablemente, le induciría a situarse en una gran ciudad como Denver, tras haber efectuado un valioso golpe.

Y contra ese hombre debería luchar John. Y tras él se agrupaban varios pistoleros, prestos a disparar a matar.

Todo esto no le impresionaba lo más mínimo. John Randall estaba acostumbrado a enfrentarse con malvados de distintas especies. Sabía cómo tratar a los pistoleros. Cuando era vaquero, se enfrentó en dos ocasiones con gun-men, saliendo airoso de las reyertas, gracias a su rapidez con el «Colt».

También luchó distintas veces contra los cuatreros, sosteniendo tiroteos al aire libre, y conocía sus ardides.

Lionel Carey era un tipo tan peligroso como podía serlo Whetton, rodeado de brutales secuaces. Sin embargo, le tendió una celada, demostrando su culpabilidad y deteniéndolo.

La lucha contra Carey se dirimió en terreno neutral, pues ambos conocían a la perfección Chicago. Contra Whetton se hallaría en clara desventaja, pues este conocía el ambiente de Denver, mientras él se movería a ciegas.

No daba importancia a esta desventaja, confiando en su instinto de luchador.

A lo lejos, distinguió Denver.

El tren ya se acercaba a su punto de destino. Las autoridades de Denver eran honradas, siendo un punto tranquilizador para él. De ser el sheriff un individuo desaprensivo, las dificultades aún serían mayores para él.

El tren se detuvo. Un mozo se le acercó, atendiendo a una señal.

—¿Desea le lleve el equipaje?

—Sí, al Hotel Splendid —ordenó el joven con sequedad.

El mozo se inclinó, reverente. Tanto el aspecto del viajero como el hotel indicado, daban muestra de calidad.

—¿Conoce el señor la ciudad?

—Sí, estuve aquí hace algunos años.

—Denver ha cambiado bastante, señor.

—Sí, me doy cuenta de ello —respondió John con fingida indiferencia.

Miraba a su alrededor con interés, aunque tratando de no aparentarlo. En efecto, Denver había evolucionado, viéndose mejores edificios. Aunque en sus calles transitaban los jinetes, y todos iban armados.

Vio a mucha gente vistiendo igual que en Chicago, dándole cierta apariencia de ciudad moderna, aunque distando mucho de serlo. Su aspecto no llamaría la atención, pese a gustarle vestir con elegancia.

En Chicago llevaba una pistola pequeña para defenderse, procurando disimularla lo mejor posible. Ahora iba armado de un «Colt» del 45, pendiendo ostentosamente de su cinto.

En el caso de una inesperada pelea, quería estar en igualdad de condiciones.

El mozo esperó a que tuviera el joven una habitación designada para subir a ella el equipaje. John firmó con su nombre en el libro de registro. En Denver su nombre sería conocido, pues en todos los diarios de la nación aparecía, cuando acababa de terminar, victorioso, algún caso.

La prueba de ello la obtuvo inmediatamente, cuando el conserje, al leer su nombre, le miró con fijeza:

—¿Es usted el famoso abogado, señor?

—No sé si seré famoso, pero esa es mi profesión —asintió, sonriendo.

—Es un gran honor para nuestro hotel alojarle, señor Randall.

—Muchas gracias, es usted muy amable.

—Su habitación es la número veintidós.

El mozo se apresuró a subir las dos maletas.

John atendió a todos los requisitos, y un botones le condujo a su habitación. El mozo le esperaba, sonriente.

—Si me desea para algo, señor Randall, siempre estaré a su disposición. Mi nombre es Pat Tuchy.

—No lo creo, Pat.

Y le entregó varias monedas.

—Lo repito, señor Randall; siempre le serviré.

—Gracias.

Lanzó una moneda al botones, tras ordenarle le preparasen un baño, recomendando que fuese agua fría.

Poco después, se sumergía en una anticuada bañera, gozando del frescor del agua y reanimándose del largo viaje efectuado.

Se vistió sin prisa, tras haberse afeitado cuidadosamente. Se miró al espejo, sintiéndose complacido. Presentaba su aspecto habitual.

Oyó llamar a la puerta y ordenó:

—Adelante.

Frunció el ceño al ver entrar a dos individuos. El aspecto de estos indicaba, sin lugar a dudas, su profesión: eran pistoleros.

—¿Qué desean ustedes? —preguntó con frialdad.

—¿Es usted el señor Randall? —inquirió a su vez un individuo alto y corpulento.

Su compañero era de mediana estatura, delgado. Sus movimientos indicaban una gran agilidad. Con el «Colt», debería ser temible.

—Sí, ese es mi nombre.

—Teníamos noticias de su llegada a Denver.

—¡Caramba, están ustedes muy bien informados!

—Sí, nos interesa saber cuánto ocurre en la ciudad.

—¿Y mi llegada la juzgan interesante? —preguntó John con sarcasmo.

—No es esa la palabra más adecuada —intervino el otro pistolero—. Es más adecuado decir desagradable.

John frunció el ceño.

—Es decir, mi presencia en Denver no les gusta a ustedes.

—Exacto. Se ha dado cuenta de la situación.

—Lo lamento por ustedes, porque me tendrán que soportar.

El pistolero alto y corpulento fue a responder, pero su compañero lo evitó con un significativo ademán.

—Usted se halla equivocado, Randall. No le conviene adoptar esa actitud. Hemos venido a darle un consejo. No deshaga su equipaje, y regrese a Chicago mañana.

—¿Y si no sigo ese amable consejo?

—Deberá atenerse a las consecuencias.

—Les agradezco su amabilidad.

—¿Se marchará?

—No.

—No le conviene ser obstinado, Randall.

—Es algo peculiar en mi carácter —respondió el joven con ironía.

El pistolero más bajo meneó la cabeza, dubitativo.

—Vuelvo a insistir; márchese mañana.

—He venido a Denver con la intención de quedarme varios días, y así lo haré.

—Lo lamentará usted.

John se irguió, de súbito, sorprendiendo a los dos pistoleros. La sonrisa habíase desvanecido de sus labios.

—Yo voy a hacerles una advertencia: no me gustan las amenazas. ¿Me han entendido?

—Perfectamente, Randall.

—¡Largo de aquí! —ordenó John con energía.

Los dos pistoleros se echaron a reír. El más alto comentó:

—Danny, se cree que está en Chicago.

—Sí, está convencido de eso. Vamos a sacarle de su error.

Charlie Brooks cerró los puños, mientras en sus ojos aparecía un brillo de maligno regocijo. Aquel elegante abogado de Chicago se le había atragantado, y deseaba darle una lección. Y esta no se le olvidaría con facilidad en el resto de sus días.

El joven les observaba, tranquilo, sin perder la serenidad, comprendiendo cuáles eran las intenciones de aquellos dos pistoleros.

Cuando Brooks lanzó su derecha, con el propósito de alcanzar su rostro, dio un salto a la izquierda. El golpe se perdió en el aire, no así el de John, incrustándose su puño en el estómago de su corpulento adversario.

El pistolero se arrodilló, no pudiendo soportar en pie el terrible dolor causado por el certero puñetazo. Su compañero le miraba, asombrado, sin poder dar crédito a sus ojos. El temible Charlie Brooks acababa de hincar las rodillas en el suelo, con solo recibir un puñetazo.

Danny Food reaccionó con rapidez. Su cerebro le advirtió instantáneamente de la inutilidad de recurrir a los puños, siendo vencido inmediatamente por su poderoso antagonista. Debía utilizar el revólver.

Así lo hizo, empleando su prodigiosa rapidez. Cuando los dedos asieron la culata del arma, quedó atónito viendo ante sí el cañón de un «Colt».

—Suelte el revólver, amigo.

Food vaciló.

—Obedezca o le hago un agujero en su sucio pellejo.

Soltó el «Colt», comprendiendo era temeridad intentar desobedecer a su enemigo.

—Así me gusta. Ahora suelte su cinto y déjelo caer al suelo. Usted también.

Esta última orden estaba destinada a Charlie Brooks, el cual había logrado incorporarse, contemplando asombrado la erguida figura de Randall, sosteniendo un revólver con energía y soltura, mientras su compañero aparecía amedrentado.

No podía explicarse cómo logró hacerse dueño de la situación, en el breve espacio de un minuto.

John le dirigió una dura mirada antes de repetir la orden. Fue suficiente, apresurándose a dejar caer su cinto. En forma alguna deseaba recibir un balazo, pues en la expresión decidida del forastero se advertía que era capaz de cumplir su amenaza.

—Me han gustado, son buenos muchachos —comentó John con duro sarcasmo.

Sus enemigos enrojecieron. No podían soportar aquella burla. No obstante, se veían obligados a hacerlo ante la firme amenaza de aquel endiablado «Colt».

—No sé si me importa quién les haya enviado a darme la bienvenida. Pero les doy un consejo: cuando me encuentren en algún lugar, apresúrense a alejarse. De lo contrario, lo haré a tiros.

No obtuvo contestación.

—Ahora pueden irse.

Charlie Food hizo un gesto, señalando los cintos. Con timidez, inquirió:

—¿Podemos cogerlos?

—No.

—Usted no puede arrebatarnos nuestros cintos —protestó Food, airado.

—¿No? ¿Quién puede impedírmelo?

Los pistoleros permanecieron silenciosos.

—Ustedes no se atreven, ¿verdad? Naturalmente, les faltan agallas para hacerlo.

—Por esto, le mataremos, Randall —masculló Food, entre dientes.

—Si se atreve otra vez a amenazarme, no saldrá del hotel por sus propios pies.

Y le dio un ligero golpe con el cañón del revólver en el pecho. El pistolero palideció intensamente.

—¡Abra la puerta! —ordenó a Brooks.

Este obedeció precipitadamente. El abogado podía disparar contra ellos cuando se le antojase, sin temor a las consecuencias. Ellos estaban en su habitación, y le sería fácil acusarles de ladrones. Su nombre estaba rodeado de un gran prestigio en toda la nación, mientras que ellos eran unos pistoleros.

Salieron, cabizbajos, sin atreverse a mirar al joven. Este les contempló con divertida sonrisa. No se atreverían a atacarle, salvo en una circunstancia favorable. Entonces, sí; debería tener mucho cuidado, pues tratarían de tomar un sangriento desquite de aquella humillación.

Tomó los cintos, examinándolos con indiferencia. Las armas eran de excelente calidad. Acababa de inferir a aquellos asesinos un duro castigo, al quitárselas.

Mark Whetton cometió un error, al querer asustarle. Menospreció sus cualidades al mandarle aquellos dos pistoleros. Ahora ya tendría la evidencia de hallarse frente a un adversario peligroso.

Whetton estaba enterado de la gestión realizada por Carol Dunne. Probablemente, fue seguida en su viaje a Chicago. Y esperaron su llegada a Denver para asustarle y hacerle desistir de defender a Phil Dunne.

No estaba sorprendido ni contrariado; lo esperaba.

El dueño del Alacrán Rojo era hombre decidido y astuto, no acostumbrando dejar nada al azar. Ya contaba con esta posibilidad, y por eso no se preocupó de ocultar su nombre. Haberlo hecho podía causarle algunos problemas.

A fin de cuentas, gozaba de un sólido prestigio, y las autoridades de Denver le respetarían. Se le esfumaban todas las ventajas de unas investigaciones secretas, y sus movimientos serían seguidos continuamente por sus enemigos.

Llamó, no tardando en entrar un botones. Le señaló las armas.

—Haz el favor de tirar eso a la basura.

El muchacho quedó con la boca abierta por el asombro.

—¿Cómo ha dicho el señor?

—Debes tirar eso a la basura —repitió.

—Son revólveres, señor.

—Lo sé, no es difícil deducirlo.

—Bien, señor Randall.

Y cogió los cintos con temor.

—No debes tener miedo, no están cargados.

Había tenido la precaución de quitar las balas. Vio como el botones se alejaba; probablemente, no recibió un encargo tan extraño como aquel en su vida.

Se arregló la chaqueta, comprobando, con veloz movimiento, que su revólver salía con facilidad de la funda. Se miró al espejo, quedando complacido de su aspecto.

Descendió la escalera, observando como el conserje le contemplaba con admiración. Aquel hombre no ignoraba la visita recibida, y, probablemente, el motivo de esta. Su estupor debió ser inconmensurable al ver salir a los pistoleros, desarmados y avergonzados.

—Voy a salir. Me llevo la llave de mi habitación. ¿Tiene usted otra?

—Sí, señor Randall.

—No quiero que nadie extraño entre en mi habitación. ¿Lo ha entendido?

—Sí, señor. Tan solo la usará, por la mañana, el servicio para limpiarla.

—Exacto. La dirección se hace responsable; la demandaré.

—Sí, señor Randall.

—¿Ha visto usted los objetos que he entregado al botones?

—Sí, señor. Dos revólveres.

—Deben ser arrojados a la basura.

—Es muy extraño, señor Randall.

—Pertenecían a dos individuos cobardes y asustadizos. Son indignos de llevar un arma en el cinto.

El conserje le contemplaba con la boca abierta, incapaz de responderle.

—Esos hombres me han visitado de improviso. Eso no debe suceder; se trata de algo impropio de un hotel de esta categoría.

—Señor Randall, quisiera...

—Todavía no he terminado —le interrumpió el joven con brusquedad—. Cuando lo haya hecho, ya me dará sus explicaciones.

Y le miró con fijeza. El conserje tenía una expresión compungida.

—Cuando alguien quiera visitarme, debe usted hacer el favor de avisarme. A veces es posible que no desee recibir esa visita. ¿Me ha entendido?

—Perfectamente, señor.

—Bien. Ahora puede darme su explicación.

—Esos dos hombres me preguntaron el número de su habitación. De no habérselo dicho, quizá me habrían golpeado.

—Usted no debe temer a dos individuos de tan baja ralea. En caso necesario, informe a las autoridades.

—Denver no es Chicago, señor Randall.

John reprimió una burlona sonrisa.

Aquel hombre lo ignoraba, pero en Chicago los malhechores actuaban como en Denver. El único detalle que les diferenciaba era el de no ir tan ostentosamente armados por las calles. Y tampoco se atrevían a disparar en cualquier lugar.

—¿Qué quiere usted decir? —preguntó, fingiendo estar interesado.

—En Denver se dispara por el menor motivo. Usted debe comprender mi situación. Soy un hombre pacífico, casado y con hijos.

—Lo comprendo, aunque vuelvo a insistir en lo dicho.

Nadie debe entrar en mi habitación, bajo ningún pretexto.

—Haré cuanto me sea posible para cumplir sus órdenes, señor Randall —asintió el conserje, dejando escapar un suspiro.

Aquel hombre estaba tranquilizado por sus últimas palabras, haciéndose cargo de su situación. Iba a salir, cuando el conserje le tocó en un brazo:

—Señor Randall.

—¿Qué desea?

—Debe usted tener mucho cuidado. Food y Brooks son dos pistoleros muy peligrosos. Usted les ha arrebatado sus armas, y no se lo perdonarán. A la ocasión más propicia, quizá intenten asesinarle.

—Le agradezco esa advertencia; pero no tema, estoy acostumbrado a tratar con pistoleros de esa calaña.

CAPÍTULO III

Ya era inútil andar con disimulos, pudiendo actuar de forma abierta. Visitaría al juez y el sheriff, notificándoles ser el abogado defensor de Phil Dunne.

Lo más práctico era ir con Carol, haciendo la muchacha la presentación oficial. De esta forma, no existiría nada confuso. Las autoridades de Denver deberían ayudarle en sus gestiones. O por lo menos, no las entorpecerían. Con esto último, ya tenía bastante.

Dio una vuelta por las calles principales de la ciudad. Podía ir a cualquier lugar, sin temor a perderse. Aunque existían varios edificios nuevos, todo seguía más o menos igual que cuando él estuvo la última vez.

Examinó con atención la fachada del Alacrán Rojo, debiendo confesar se trataba de un local suntuoso, siendo su propietario un personaje influyente en la ciudad.

Estaba convencido de ser seguido, pero esto no le importaba lo más mínimo. La guerra entre él y Mark Whetton estaba declarada. Al intentar hacer algo decisivo, ya procuraría librarse de toda vigilancia. Ahora le convenía dar la impresión de estar excesivamente confiado en sí mismo.

Se encaminó a una caballeriza, viendo a un hombre de unos cincuenta años aporreando con potencia una barra de hierro, al rojo vivo. Se detuvo frente a él.

—Buenos días.

—Buenos días, señor. ¿Qué desea?

—¿Esa es forma de saludar a un antiguo amigo?

El hombre se quedó con el martillo en alto, mirándole con fijeza. De pronto, lo dejó caer y gritó, alborozado:

—Pero si eres John Randall.

—Naturalmente. ¿Quién creías que podía ser?

—Perdona no te dé un abrazo, muchacho, estoy muy sucio.

John le golpeó en la espalda con afecto.

—Me alegro mucho de volver a verte, Stanley.

—Y yo, a ti. Tienes un aspecto saludable. Si no me hubieras hablado, no te habría reconocido. Vas muy elegante.

—El cambio de profesión, Stanley —replicó el joven, riendo.

—He leído algunos de tus triunfos. Te has convertido en un abogado famoso. Susan y yo nos alegramos mucho.

—Perdona. ¿Cómo están Susan y los niños?

—Muy bien, gracias a Dios. Los chicos están creciendo. Se alegrarán mucho de verte. Ven hoy a comer a casa.

—No me será posible; lo haré mañana, si no surge ninguna dificultad. En cuanto me sea posible, aceptaré tu invitación.

—¿Qué te ha traído a Denver?

—Un asunto de mi profesión.

Stanley Simpson abrió la boca, sin pronunciar una sola palabra. Su rostro expresaba comprensión; después habló:

—¿Acaso te encargas de la defensa de Phil Dunne?

—Sí.

—¡Cuánto me alegro, John! Debes demostrar la inocencia de Phil, es un buen muchacho. Él no mató a Sam Larkin.

—Tienes mucha seguridad en ello.

—Por completo. Todo es obra de ese diablo de Mark Whetton.

Y el herrero miró a su alrededor, como si temiese haber sido oído.

—¿Temes a Whetton?

—Sí. No me asustaría luchar contra él, de hombre a hombre. Pero sus pistoleros no vacilan en disparar a matar, no dudando en hacerlo por la espalda. Se ha convertido en el dueño de la ciudad. Yo tengo esposa e hijos.

Las mismas palabras que pronunció el conserje. El terror siempre inmovilizaba a los hombres honrados. Y contra este terror debería luchar.

—Lo comprendo, Stanley. Nunca te he creído un cobarde.

—Debes tener mucho cuidado. Whetton es capaz de tenderte una celada. Probablemente, ya estará enterado de tu llegada.

—Sin ninguna duda. Por ahora se ha limitado a hacerme una advertencia.

—¿Intentar hacerte una advertencia? No lo entiendo.

John le explicó lo ocurrido recientemente.

El herrero le escuchó con atención, y prorrumpió en ruidosas carcajadas. Cuando logró serenarse, exclamó, regocijado:

—¡Siempre serás el mismo, muchacho!

—Me hubiese gustado permanecer más tiempo en la incógnita, pero no tiene remedio. Ahora Whetton ya tiene la certeza de que soy peligroso, al no dejarme intimidar por la visita de sus pistoleros. ¿Puedes decirme quiénes eran estos?

Y describió a sus visitantes.

Stanley Simpson no vaciló en responder:

—Son Danny Food y Charlie Brooks. Siempre acostumbran a ir juntos. Son muy peligrosos. Brooks posee una gran potencia y brutalidad, mientras Food es muy rápido con el «Colt».

—Gracias, Stanley. Ahora necesito un buen caballo.

—Tengo uno excelente. Te gustará, puedo asegurarlo.

Y le enseñó un brioso roano. El joven asintió, complacido.

—No te has equivocado, será un placer para mí montarlo.

—Siempre estará a tu disposición, John.

—Te lo agradezco. Ya volveré a pasar a visitarte.

—Llevas una ropa muy elegante para montar. Te resultará embarazoso. Das la impresión de ser un «dandy» de Chicago.

—Ahora lo soy, Stanley.

Había montado ágilmente y, tras agitar la diestra en señal de despedida, salió a un trote moderado.

Stanley Simpson prosiguió su tarea, sonriendo.

—Me alegro de la intervención de John. Ahora ya confío en que quede demostrada la inocencia de Phil Dunne.

John Randall no tuvo necesidad de hacer ninguna pregunta para dirigirse al rancho de los Dunne. Conocía perfectamente aquellos parajes. Cuando se detuvo a la vista del rancho, lo contempló con visible interés.

Reanudó la marcha y no tardó en entrar en el mismo. Dos jinetes le salieron al encuentro. Le observaban con curiosidad, conteniendo una burlona sonrisa.

—Me da la impresión de haberse equivocado —dijo uno de ellos.

—No, en absoluto. Deseo hablar con la señorita Dunne.

—La señorita Dunne no deseará recibirle.

—Ahora es usted quien está equivocado. Soy su abogado.

La expresión de asombro de los dos vaqueros aumentó. El joven se había impuesto por su aplomo. Instintivamente, el vaquero se llevó la diestra al ala de su sombrero.

—Perdone, señor. Le conduciré a presencia de la señorita Dunne.

—Gracias.

El joven siguió a los vaqueros por un sendero admirablemente cuidado, no tardando en llegar a la gran casa. Desmontó y vio llegar a un vaquero, al que reconoció en el acto: era Eddy Milley, el veterano capataz del, equipo.

—¿Qué desea usted? —preguntó, mirándole con curiosidad.

—Es el abogado de la señorita Carol —respondió un vaquero.

—¿Usted es John Randall?

—El mismo. Le he reconocido enseguida, Miller.

—¿Usted me conoce? —inquirió el capataz, sorprendido.

—Le había visto en dos ocasiones, hará unos nueve años. Gané el concurso de tiro en un rodeo, en el que usted también participó.

—Con ese aspecto, nunca le hubiese creído capaz de realizar semejante hazaña, Randall.

—Las apariencias acostumbran a engañar —contestó John, sonriendo.

—Sería usted muy joven, entonces.

—Sí, aún no había cumplido los veinte años.

—Estoy avergonzado; haberme dejado vencer por casi un mocoso.

—Yo me creía un hombre, Miller.

—Y lo era. No gana cualquiera un concurso de tiro en Denver.

Los dos vaqueros contemplaban al joven abogado con asombro. Ellos tampoco le hubieran creído capaz de cometer aquella proeza.

—Sígame, Randall.

Entraron en la casa. El veterano capataz fue directamente a la cocina y abrió la puerta.

—Mira quién ha llegado, Carol.

John contempló, embelesado, la esbelta y subyugante figura de Carol; la muchacha estaba guisando, y aunque se cubría con un delantal, vestía un viejo pantalón.

Cuando volvió la cabeza y reconoció al visitante, enrojeció intensamente. Sus labios se movieron, sin conseguir pronunciar palabra alguna. Eddy Miller movió la cabeza, perplejo.

—¿Qué te ocurre, Carol? ¿Acaso no conoces al señor Randall?

—Naturalmente que conozco al señor Randall. ¿Por qué no me has avisado antes de entrar en la cocina?

—Carol, yo creí...

—¿Qué creías? Los hombres no servís para nada.

John la contemplaba, divertido. La indignación le impedía hablar con naturalidad. Lo comprendía perfectamente; la muchacha estaba muy disgustada por haberla él sorprendido de aquella forma, vistiendo unos viejos pantalones y un sucio delantal.

—Lo lamento, señorita Dunne. Si lo prefiere, volveré esta tarde.

—De ninguna manera, señor Randall. Estoy muy complacida de verle, puede creerme.

—Hubiese jurado lo contrario.

—No, no, usted no puede comprenderlo. Estos hombres no tienen la menor noción del ridículo.

Y señaló con un gesto airado al capataz.

—Carol, yo...

—Cállate.

John se echó a reír; ya no pudo contenerse.

—¿De qué se ríe, señor Randall? No encuentro la situación divertida. Usted debió haberme avisado antes su visita.

—Tan pronto he llegado. No se preocupe. Se ha irritado por haberla sorprendido en la cocina, pero eso carece de importancia, puedo asegurárselo. Creo merecer la confianza de usted.

—Soy una tonta, señor Randall. Debe disculparme.

—Yo, no. Miller es quien debe hacerlo.

—Es cierto, Eddy. No debí haberme enfadado contigo.

—No tienes que disculparte conmigo. Estoy acostumbrado a tus arrebatos, chiquilla.

—No digas eso; el señor Randall creerá que siempre estoy de malhumor. No es cierto, puedo asegurárselo.

—La creo, señorita Dunne.

Y el joven le tendió la mano. Carol se limpió nerviosamente la suya, y la estrechó.

Eddy Miller hizo intención de marcharse. Carol lo evitó, asiéndole del brazo.

—No te vayas, Eddy. Cuanto hable con el señor Randall, puedes oírlo. ¿Opina usted lo contrario?

—No, no. Me conviene hablar con los dos —afirmó John.

—No le esperaba hasta dentro de unos días, como usted afirmó al despedirme en Chicago.

—Así lo decidí, pero ahora ya no existen motivos para actuar de aquella forma. Mi presencia en Denver ya es conocida, así como mi decisión de defender a su hermano.

—¿Cómo es posible?

—Probablemente, la siguieron a Chicago.

—Es inaudito.

—No se pierde gran cosa, señorita Carol.

—¿Se quedará a comer?

—Encantado.

—Eddy puede enseñarle el rancho. Todavía tardaremos dos horas.

—Por mí, no se apresure.

John hizo una leve inclinación de cabeza, y siguió al capataz. Este montó en su caballo y lanzó una ojeada a la montura del joven.

—Ese caballo pertenece a Stanley Simpson.

—Así es.

—No me explico cómo ha accedido a alquilárselo.

—No le entiendo; esa es su profesión.

—Sí, pero ese roano es de su propiedad. Siempre se ha negado a dejarlo.

—La explicación puede ser que Stanley y yo somos amigos desde hace muchos años.

—Desde luego, le aprecia mucho.

Estas palabras impresionaron al joven. Ahora comprendía el valor de una buena amistad. Entre sus numerosos amigos, destacaba a Stanley y Leonard; estos siempre procuraban ayudarle sin aparentarlo. El herrero le entregó aquel caballo como la cosa más natural, siendo un sacrificio para él dejarlo montar por otra persona.

Eddy le fue mostrando las distintas dependencias del rancho. El joven lo observaba todo con interés; si hacía alguna pregunta, el capataz advertía que no se hallaba ante un ignorante en la materia.

Regresaron al trote, a la casa. John preguntó, de súbito:

—¿Usted es amigo de Stanley Simpson?

—Sí, somos grandes amigos.

—Lo suponía. Se alegró mucho al saber que defendía a Phil Dunne.

—Siempre ha apreciado al muchacho.

—¿Usted también cree en la inocencia de Phil?

—Sin la menor duda. He visto nacer y crecer a estos chicos. Para ellos he sido como un... tío. Sí, ese es el parentesco más adecuado.

—Cuando Carol solicitó mis servicios, impuse una condición.

—¿Cuál es esta?

—Si en mis investigaciones descubro la culpabilidad de su hermano, renunciaré a su defensa. A menos de no existir una causa justificada.

—Estoy de acuerdo con usted.

—Carol me dijo que, en los últimos meses, Phil llevaba una existencia extraña. Ya no se comportaba como siempre, gustando de pasar varios días en Denver, sin regresar al rancho. Al parecer, bebía y jugaba.

—Es verdad.

—¿Conoce usted la verdadera causa de la conducta de Phil Dunne durante esos meses?

—Sí, la conozco.

El rostro del capataz había adquirido una extraordinaria dureza; sus dedos estaban crispados en las riendas de su caballo. John adivinó haber tocado un punto muy doloroso para su interlocutor.

—¿Puede explicármelo?

—Sí, en realidad, no es ningún secreto. Muchas personas, sobre todo los asiduos del Alacrán Rojo, están enteradas. Pero me gustaría no hiciese usted ningún comentario, pues Carol lo ignora.

—Confíe en mi discreción.

—La culpa es de Mark Whetton, el dueño del Alacrán Rojo.

—Así lo afirmó Carol —asintió John.

—No sé el motivo que impulsa a Whetton a condenar a Phil. Por su causa, el muchacho empezó a frecuentar su saloon, hasta apasionarse con una cantante muy bella y desaprensiva. Intenté hacerle razonar, diciéndole que no le convenía tener tratos con esa mujerzuela. Todo fue inútil, y Phil continuó tras esa mujer.

—¿Cómo se llama esa cantante?

—Nancy Hollyday.

—¿Qué motivo puede impulsar a Whetton a condenar a Phil?

—Probablemente, sea el despecho. Está enamorado de Carol, aunque también pueda impulsarle el interés por apoderarse de este rancho. Es un individuo muy ambicioso. Carol siempre le ha rechazado.

—Es posible —musitó el joven abogado.

Y permaneció silencioso, sumido en sus pensamientos.

Si hasta entonces sintió un vivo antagonismo hacia Mark Whetton, sin conocerle, ahora le odiaba. Un asesino como él no podía aspirar a casarse con una mujercita tan adorable como Carol Dunne.

El asunto no se presentaba claro, ni mucho menos.

Demostrar la inocencia de Phil Dunne sería una tarea ardua y peligrosa. Confiaba en su sagacidad y buena suerte. Esta siempre le acompañaba, como si se tratase de una fiel aliada.

La comida transcurrió amena, conversando con animación. Antes, el joven debió vencer una instintiva antipatía que sintió hacia él Mike Dunne.

Se trataba de un muchacho de quince años, espigado y voluntarioso. Mike le miró como si se tratase de un bicho raro, no ocultando sus sentimientos. Al final de la comida, logró hablar al muchacho; los ojos de este brillaron cuando se enteró de que John venció en un concurso de tiro.

—¿Sigue siendo un buen tirador, señor Randall?

—Sí.

—¿Se atrevería a ganar otro concurso de tiro?

—Naturalmente.

El muchacho hizo un mohín de extrañeza.

—¿Está usted muy seguro de conseguirlo?

—Sí, siempre debe uno confiar en sí mismo. Eso no significa tener la seguridad de ganarlo, es preciso contar con los adversarios. Algunos de estos pueden ser mejores tiradores.

—¡Buena contestación! —exclamó Eddy.

Mike no hizo comentario alguno, aunque sus ojos expresaron una franca admiración hacia el abogado. Carol había escuchado en silencio, comprobando el aplomo y desenvoltura de John Randall. Confiaba por completo en él para librar a su hermano de aquella horrible situación.

CAPÍTULO IV

Los dos jinetes entraron en Denver. Ambos habían cabalgado en silencio, sumidos en sus pensamientos.

—Este caballo pertenece a Stanley Simpson. Si no opina lo contrario, podríamos ir a su caballeriza.

—De ninguna manera, Stanley es muy amigo nuestro.

El herrero les recibió con alborozo.

—Dejamos los caballos, Stanley. Me ha decepcionado ese roano.

—¿Cómo has dicho, John? —inquirió el herrero, haciendo una extraña mueca.

—No es rápido; además, en una carrera larga no confiaría en su resistencia.

John hizo un disimulado guiño a Carol. La muchacha comprendió que se trataba de una broma. El roano, hasta entonces, solo había recibido elogios de John.

—¿Esa es tu opinión, John? —pudo responder, al fin, Stanley.

—Sí.

—Eres un majadero. Sí, esa es la palabra. Antes entendías de caballos, pero tu estancia en Chicago te ha estropeado. No volverás a quejarte; te daré otro caballo.

—No, me seguiré conformando con este. Me he enterado que se trata de tu favorito, y no quisiera defraudarte.

—¿Y no lo has hecho ya, con tus malditos comentarios? —exclamó, iracundo, Stanley.

Y le volvió la espalda, visiblemente ofendido.

El joven soltó una carcajada.

—No vuelvas a reírte, John Randall —rugió, volviéndose, exasperado—. De lo contrario...

—¿Qué? —desafió John.

—Te sacaría a la calle a puntapiés.

—¿Te atreverías a hacer eso con un amigo?

—Tú no eres un amigo, sino una víbora. Ahora te he conocido perfectamente.

—¿Se ha dado cuenta, Carol? —comentó el abogado, llamando a la joven por su nombre—. Ya no es posible gastar una broma a un amigo.

—¿Qué quieres decir, John?

—Me han informado de que ese maravilloso roano no le prestas a nadie, y tú me lo ofreciste. Has demostrado continuar siendo mi amigo.

—¡Eres un diablo, muchacho! Me engañaste, y creí que hablabas en serio.

—Para convertirse en un buen abogado, es preciso ser buen actor.

Tras conversar unos minutos más con Stanley Simpson, los dos jóvenes se despidieron.

—Ante todo, será conveniente visitar al juez, Carol.

—Se trata de una excelente persona. Ya lleva muchos años ocupando ese cargo.

—Conozco cuanto se relaciona con el juez Mills —asintió John.

El juez Mills les recibió en su despacho, tratando paternalmente a la muchacha. John notó cómo le observaba con disimulado interés y evidente desconfianza.

—Juez, le presento al señor John Randall, el abogado de mi hermano. Se cuidará de su defensa.

—¿John Randall? —repitió el juez, haciendo memoria—. Sí, he oído hablar de usted.

—No se preocupe en tratar de recordar, juez Mills —respondió el joven, sonriendo—. Ejerzo mi profesión en Chicago.

—Una gran ciudad. Confío en que no le haya decepcionado Denver.

—En absoluto, señor. Ya lo conocía.

—Señor Randall, puede contar con mi apoyo en cuantas indagaciones desee realizar. Solo ansío que se demuestre la verdad.

—Muchas gracias.

Cuando se despidieron, Carol comentó:

—El juez Mills no le conocía.

—Es natural. Mi fama es relativa, y él solo se preocupa de cuanto concierne a esta ciudad. Poco nos puede ayudar.

Acababan de detenerse ante la oficina del representante de la Ley. Un comisario se apresuró a acercarse a Carol, mientras examinaba con visible desconfianza a John. El joven no se inmutó; ya se estaba acostumbrando a aquella curiosidad.

—¿Desea hablar con el sheriff, señorita Dunne?

—Sí, Frank.

—Haga el favor de esperar un momento, se lo comunicaré.

Fue el propio sheriff quien salió a recibirles. Su ayudante le habló de John, pues su mirada recorrió de arriba abajo la figura del joven.

—Es un placer volver a verla, señorita Dunne.

John le examinaba ahora con interés. Se trataba de un hombre alto, nervudo, de enérgicas facciones.

—Sheriff, le presento al señor John Randall, el abogado defensor de mi hermano.

—¿El abogado defensor de su hermano? —El sheriff no pudo contener su asombro—. En Denver tenemos excelentes abogados, señorita Dunne.

—Me ha preferido a mí, sheriff —dijo John con sequedad.

—Perdone, no he tratado de ofenderle, señor Randall. Tan solo he puesto de manifiesto mi asombro. Encantado de conocerle.

Y le tendió la mano. John se la estrechó con fuerza, acabando de desconcertar a su interlocutor.

—Desearía hablar con el señor Dunne.

El de la placa vaciló unos instantes; después respondió:

—Sí, tiene usted derecho a hacerlo.

—Naturalmente. El juez ya ha dado su conformidad. Aún no conozco a mí cliente, y debo convencerme de su inocencia.

Les acompañó hasta la celda donde se encontraba Phil Dunne. El joven permanecía sentado en un jergón, con la cabeza entre las manos. Al oír abrirse la puerta, se levantó con rapidez, mirando con ansiedad a sus visitantes. Al ver a su hermana, lanzó una exclamación de alegría, estrechándola entre sus brazos.

—Lo lamento —dijo el de la placa a John—, pero debo estar presente.

—Sí, es su deber —asintió el joven.

Pasada la primera efusión, Phil separó a su hermana, tratando de sonreír.

—No te preocupes, Carol. Todo se aclarará.

John le examinaba con atención. Era alto y esbelto, contando gran parecido con su hermana. Sus facciones, correctas y juveniles, denotaban nobleza. Su rostro estaba pálido y demacrado. Le causó una agradable impresión.

—El señor John Randall se cuidará de tu defensa, Phil.

Por primera vez, la mirada del joven se posó en John, no pudiendo evitar hacer un gesto de extrañeza.

—Carol, no debiste hacer eso.

—¿No confía usted en mí, Phil? —preguntó el joven, sonriendo.

—No le conozco, señor Randall.

—Yo a usted tampoco; estamos en igualdad de condiciones. Quizá su hermana se ha precipitado, y no me cuide de su defensa.

Esta contestación desconcertó visiblemente a Phil, parpadeando nerviosamente.

—¿Qué quiere usted decir?

—Para hacerme cargo de ella, debo tener la seguridad de que es usted inocente. Si demuestro lo contrario, la situación empeorará para usted.

—No le entiendo, señor Randall.

—Le he hablado con claridad, no debiendo existir equívocos entre nosotros. ¿Es usted inocente?

—De acuerdo. Si usted acepta, le defenderé.

Los dos hombres se miraban con fijeza. Phil tendió su mano.

—Le agradeceré me ayude a salir de esta horrible situación, señor Randall.

—Tan solo puedo prometerle hacer cuanto se halle a mí alcance por conseguirlo. Un abogado no hace milagros.

Y John le ofreció un cigarro, haciéndolo después al de la estrella. Este, tras un ligero titubeo, lo aceptó.

—Explíqueme cómo sucedió, el motivo por el cual le acusaron de haber matado a Sam Larkin.

—Ocurrió hace pocos días, no puedo decir cuántos. Me parece ha transcurrido una eternidad. Había bebido bastante, aunque no me encontraba embriagado. De pronto, me dieron un golpe en la cabeza, por lo que perdí el conocimiento. Cuando volví en mí, tres hombres me sujetaban con fuerza, impidiéndome hacer ningún movimiento. Ante mí se hallaba Sam Larkin, tendido en el suelo, rodeado de un charco de sangre. Sostenía en la mano derecha mi revólver, y me lo arrebataron rápidamente.

Phil se detuvo, observando al joven abogado, como si esperase que este le hiciera alguna pregunta. John continuó silencioso.

—Varias personas me miraban con expresión acusadora —prosiguió el joven, exaltándose—. Forcejeé, desesperado, gritando no haber matado a Larkin. Todo fue inútil para mí, y fui acusado de asesino, y encerrado.

—¿Usted conocía a Sam Larkin?

—Sí.

—¿Cómo eran sus relaciones con él?

—No muy cordiales. No le tenía la menor simpatía.

—¿Anteriormente, había sostenido alguna discusión con él?

—No.

—Ya volveré a visitarle, señor Dunne.

Con estas palabras, John daba su visita por terminada. La muchacha abrazó a su hermano con ternura. Este musitó:

—Debes perdonarme, Carol. Me he portado como un loco.

—Olvídate de eso. Ahora, lo principal es demostrar tu inocencia. Confía en el señor Randall.

—Sí, confío en él.

El de la estrella cerró la puerta con llave, no haciendo el menor comentario. Su deber se limitaba a tener en seguridad al detenido; en el juicio ya se demostraría su culpabilidad.

Los ojos de la muchacha estaban cubiertos de lágrimas cuando salieron a la calle. En silencio, John le ofreció su pañuelo. La muchacha lo tomó y se limpió.

—Gracias, John.

—No debe llorar, aún es pronto para hacerlo.

—No puedo evitarlo. Es difícil acostumbrarse a ver a Phil entre rejas, como si fuese un asesino.

—Lo comprendo.

John se disponía a ayudar a Carol a montar, cuando dos hombres se detuvieron ante ellos. Uno se adelantó, llevándose la diestra, deferente, al ala de su sombrero.

—Buenas tardes, señorita Dunne.

La muchacha se limitó a inclinar la cabeza.

El joven examinó con rapidez a aquel hombre. Iba elegantemente vestido, aunque en su indumentaria se divisaban algunas prendas chillonas, sobre todo su chaleco rameado, cruzado por una gruesa cadena de oro. Tuvo la seguridad de que era Mark Whetton.

Tendría treinta años, siendo sus facciones atractivas. Alto, y de anchos hombros. Se trataba de un hombre peligroso. Sus ojos oscuros y escrutadores tenían un centellea amenazador.

Su acompañante era alto y delgado, con el aspecto característico del gun-man.

—¿Cómo se encuentra su hermano?

—Bien.

—No puedo explicarme cómo ocurrió una cosa semejante. Phil siempre se portó bien.

—Aún no se ha demostrado su culpa —intervino John, con sequedad, mirándole con fijeza.

—Perdone —respondió Whetton con frialdad—. No le conozco.

—Yo a usted tampoco.

—No comprendo el motivo de dirigirse a mí.

—Es muy sencillo. Su forma de hablar no me ha gustado.

—¿No le ha gustado mi forma de hablar? —repitió Whetton, enarcando las cejas amenazadoramente.

—Eso he dicho. Ha dado como cierta la culpabilidad de Phil Dunne, y eso no está comprobado.

—Todo lo demuestra.

—Quedará demostrado en el juicio. Insinuarlo antes es una difamación, y estoy dispuesto a demandarle.

—Pero, ¿quién, diablos, es usted? —masculló Whetton, indignado.

—Por si lo ignora, mi nombre es John Randall, abogado defensor de Phil Dunne.

La actitud de Mark Whetton cambió por completo, llegando a sonreír, aunque su mirada continuaba siendo amenazadora. John se cercioró de esto.

—Eso es distinto. Le ruego me disculpe, señor Randall. Comprendo perfectamente su posición. Pero fui testigo de lo sucedido.

—Vio disparar a Phil Dunne.

—No, esta...

—Ha contestado usted a mí pregunta, señor —le interrumpió John con sequedad—. No es necesario agregar nada más.

—Vi cómo sujetaban a Phil Dunne, que empuñaba su revólver. Sam Larkin estaba en el suelo, muerto.

—Esto corresponde a otra pregunta. ¿Cómo se llama usted?

—Mark Whetton.

—¿Vive usted en Denver?

Whetton se mordió los labios al oír esta pregunta, teniendo la seguridad de que su interlocutor estaba burlándose de él.

—Sí, vivo en esta ciudad, señor Randall. Soy el propietario del saloon Alacrán Rojo.

—Ya. Es el lugar donde fue asesinado Sam Larkin.

—En efecto. Resulta desagradable se mate a un hombre; esto puede dar mala fama a mí local.

—Tengo entendido que en el Alacrán Rojo han matado a varios hombres. Sam Larkin no ha sido el primero.

Whetton sonrió ampliamente.

—Es muy distinto. Las otras víctimas fueron causadas en desafíos y reyertas, no constituyendo un delito.

—Comprendo.

—Sam Larkin fue sorprendido de improviso, no llegando a empuñar su revólver.

—¿Y no pudo haberse adelantado Phil Dunne?

—¡Por favor, señor Randall! Estamos hablando en serio. Sam Larkin gozaba fama de ser muy rápido. Phil Dunne nunca habría conseguido vencerle, y menos sin darle tiempo a «sacar». ¿Me ha comprendido?

—Sí, perfectamente.

Whetton se volvió hacia Carol.

—Perdone que haya hablado de esta forma. Me he visto obligado a ello.

Se inclinó, alejándose con su acompañante. Este había permanecido silencioso.

—No debe desafiar a Mark Whetton, es un hombre muy peligroso —dijo Carol, angustiada.

—Conozco el sistema para tratar a los hombres de su calaña. No se preocupe por mí, sé defenderme.

La ayudó a montar, y emprendieron el regreso al rancho.

—Estoy convencido de ella. Me ha dado la impresión de ser un buen muchacho. Ahora ya está arrepentido de su equivocada conducta.

John ya no volvió a hablar, quedando sumidos en sus meditaciones. Mark Whetton era, como sospechaba, un forajido audaz y carente de escrúpulos. Era hábil y decidido, siendo difícil poder desenmascararle.

Carol le miraba de soslayo, despechada por su silencio. Sin embargo, lo comprendía. John Randall trataba de hallar una solución para aquel embrollado caso. Tal como afirmó Whetton, Phil no podía ser defendido, pues se le encontró empuñando su revólver ante el cadáver de Larkin.

Una horrible angustia la atenazaba. Ahora tenía una confianza sin límites en John Randall, pero, ¿le sería posible a este demostrar la inocencia de su hermano?

Se detuvieron en la entrada del rancho.

—Ya hemos llegado, Carol. Salude de mi parte a su hermano y a Eddy. No tardará en oscurecer, y desearía encontrarme en Denver antes de que ocurra. Puedo extraviarme.

—Adiós, John.

El joven dio media vuelta y emprendió el galope. Sus palabras solo expresaron la verdad a medias. Deseaba llegar a la ciudad antes de oscurecer, pero no por temor a extraviarse, sino para evitar ser víctima de una emboscada. Whetton podía haber enviado a algunos hombres para aprovechar esta posible eventualidad.

Estaba dispuesto a arriesgarse, pero no a cometer una torpeza.

Dejó la montura en la caballeriza, cambiando unas palabras con Stanley y aceptando su invitación para cenar en su casa.

—Te esperamos dentro de dos horas, John.

—De acuerdo.

El conserje le saludó con visible afecto, al entrar en el hotel. Aquel hombre era honrado, no simpatizando con Mark Whetton y sus pistoleros.

Se lavó, tendiéndose seguidamente en el lecho. Se encontraba ante un caso de difícil solución. La culpabilidad de Phil Dunne resultaba casi irrefutable. El joven fue encontrado empuñando su revólver, mientras en el suelo yacía Sam Larkin, sin vida, rodeado de un charco de sangre.

La escena no podía ser más significativa, aunque John conocía la verdad. Esta fue fácil de deducir para él, tras oír la declaración de Phil, aunque ya no fuese tan sencillo poder demostrarlo.

Sam Larkin fue asesinado por Mark Whetton o alguno de sus hombres; después golpearon a Phil en la cabeza, llevándole al lugar donde se encontraba el cadáver de Larkin. Tomaron el revólver del joven y dispararon al aire, colocándolo después en su mano.

Lo demás ya no ofrecía la menor dificultad. Tres hombres fingieron forcejear con Phil, dando la impresión de haberse abalanzado sobre él, una vez hubo disparado contra Larkin, sin poder evitar el asesinato.

¿Cómo poder demostrar esta teoría?

Por el momento, no veía la menor posibilidad de conseguirlo. Mark Whetton realizó bien su crimen y coartada, así como la acusación para Phil Dunne.

Sus indagaciones quizá le diesen una inesperada solución. Aunque no se hallaba desanimado. Una de las cualidades más sobresalientes en John Randall, era la constancia y una moral a prueba de las mayores vicisitudes.

Phil Dunne le causó buena impresión, no creyéndole capaz de cometer un asesinato a sangre fría. Deseaba demostrar su inocencia, salvándole de aquella vil encerrona.

Ya no tenía ninguna duda sobre sus sentimientos hacia Carol. Amaba a la muchacha. Si lograba triunfar, quizá se decidiese a declararse, aunque ello fuese algo muy violento para él. Cualquier mujer bonita tenía el don de atraerle, pero de esto a pensar en casarse, mediaba un abismo. Y al parecer, este abismo estaba franqueado.

En cuanto a Mark Whetton, ya estaba todo decidido. Le aborrecía, no habría vacilado en desafiarle, disparando a matar. Era altivo y sanguinario, no titubeando en cometer los mayores crímenes, con tal de conseguir su ambición.

CAPÍTULO V

Susan Simpson abrazó a John con fuerza.

—Si te veo por la calle, no te habría conocido, John. ¡Cómo has cambiado!

—Han pasado muchos años —contestó el joven, riendo—. Sigues tan bonita como siempre. Este bribón de Stanley no te merece.

E hizo un significativo guiño al herrero. Después acarició a dos niños; uno tenía doce años, el otro diez. Estos permanecieron muy serios, dando la impresión de estar decepcionados.

Habían oído hablar mucho de John Randall, creyéndole capaz de realizar las mayores hazañas. Y se encontraban ante un hombre muy atildado, con todas las trazas de ser un estúpido petimetre.

—Vosotros no podéis acordaros de mí, erais muy pequeñitos.

No obstante, antes de terminar la cena, los dos chicos reían, complacidos, las ocurrencias de John. Su opinión había cambiado por completo.

Los chicos fueron acostados, mientras Susan servía café y ron a los dos hombres.

—Me parece increíble tenerte sentado frente a mí, muchacho.

—Pues es cierto, Stanley. Otra vez en Denver, como en los viejos tiempos.

—Ahora son más peligrosos. Antes sabía el peligro con que debías enfrentarte; ahora, no. Desde cualquier lugar, pueden disparar a traición.

—¿Y la Ley?

—Estos forajidos son hábiles. No dejan pruebas de sus crímenes.

—Antes, también disparaban por la espalda; siempre ha habido asesinos.

—Eran distintos. He continuado viviendo en Denver, conociendo a cuantos pistoleros y forajidos han pasado por la ciudad. Ninguno de ellos se puede comparar con Mark Whetton. Ese individuo ha ido situándose sin prisa, hasta alcanzar una posición privilegiada. Será un verdadero azote para Denver; tengo la seguridad de ello.

—No lo entiendo, Stanley. Debes explicarte con mayor claridad.

—Estoy hablando sin tener pruebas. Se trata de algo que no ha sucedido, pero lo intuyo.

—Te comprendo. Voy a seguir el hilo de tus sospechas. Mark Whetton compró el Alacrán Rojo, consiguiendo hacer de él el mejor saloon de la ciudad. Se halla rodeado de un grupo de pistoleros. Al parecer, sus verdaderos propósitos consisten en adueñarse de la ciudad, atemorizando a los ciudadanos honrados por un procedimiento u otro.

—Exacto, John.

—Esto hace aún más difícil la situación.

—Sí, muchacho. Denver no es Chicago.

—Tienes una idea muy equivocada de Chicago, Stanley.

Allí la Ley es más poderosa, pero los criminales, más astutos y osados. Es muy difícil demostrar sus fechorías.

Se levantó, despidiéndose de Stanley y Susan.

Iba a dar un paso decisivo, penetrando en el cubil de sus enemigos. Probablemente, Whetton no le creería capaz de semejante osadía y, tras recobrarse de la sorpresa recibida, trataría de aprovechar la situación y eliminarle.

Llegó hasta el Alacrán Rojo, empujando la puerta batiente con firmeza. El local era suntuoso, viéndose al fondo un pequeño escenario. En aquel momento actuaba un conjunto de seis mujeres, ligeramente ataviadas, levantando un clamor de entusiasmo de los espectadores.

Todas las mesas estaban ocupadas. El gran mostrador también aparecía cubierto de clientes. Su dueño hacía un buen negocio, por lo que no comprendía cómo Mark Whetton ansiase adquirir mayores ganancias, apelando a recursos ilegales.

Sin embargo, tratándose de un tipo como Whetton, todo se debía a su desmedida ambición.

Anduvo entre las mesas, viendo una silla vacía. La mesa estaba ocupada por dos vaqueros, que reían y gritaban, divertidos por la actuación del conjunto.

—¿Puedo ocupar esta silla, señores?

Los dos vaqueros le contemplaron con visible curiosidad, aunque sin responder. El joven se vio obligado a repetir la pregunta.

—Sí, sí, puede sentarse —respondió uno de los vaqueros.

Y propinó un disimulado codazo a su compañero. Este se echó a reír. John no dio la menor importancia.

—Muchas gracias.

Atrajo la atención de un camarero, y pidió una botella de whisky. Cuando esta estuvo sobre la mesa, un vaquero comentó:

—¡Caramba, usted solo va a vaciarla!

—Con la ayuda de ustedes. Les invito, por haber sido tan amables conmigo.

Los dos vaqueros se miraron, indecisos, sin atreverse a aceptar.

—¿Desde cuándo unos vaqueros no tienen sed?

La presencia de John Randall fue inmediatamente advertida, siendo informado Whetton. Este quedó sorprendido, no habiendo creído capaz al abogado de acudir a su saloon.

—Es como si fuese un desafío, Whetton. Ese tipo me resultó muy desagradable.

Este comentario fue hecho por Larry Mulligan, el pistolero alto y delgado que acompañaba a Whetton durante la breve conversación de este con John.

—Sí, es muy osado. Deberemos darle un escarmiento.

—¿Le provoco? Va armado, y me será fácil quitarle de en medio para siempre.

—No. Se trata de un hombre peligroso. Se desembarazó con facilidad de Danny Food y Charlie Brooks, arrebatándoles sus armas.

—No irás a compararme con ellos.

—No, no ha sido esa mi intención —replicó Whetton, sonriendo—. No me conviene que sea provocado por uno de mis hombres de confianza. Debe ser una pelea casual.

Distinguían perfectamente a John Randall, conversando con los dos vaqueros. Whetton sonrió, divertido.

—Todo será fácil. Ahora está hablando con esos vaqueros, ellos nos servirán a las mil maravillas.

—No lo entiendo.

—Un grupo de nuestros muchachos provocarán a esos vaqueros. Si Randall se solidariza con ellos, todo solucionado.

—¿Y si se mantiene aparte? Es lo más probable.

—Durante la reyerta, pueden caer algunos golpes sobre él, pero estos deben ser contundentes.

—Excelente idea, Whetton. Voy a ordenarlo todo.

—No admito otro fracaso, Mulligan.

—Puede tener la seguridad de que verá tendido a ese insolente abogado. Lamento no poder intervenir yo.

—Pese a su fama, no es enemigo de cuidado para mí —comentó Mark Whetton, jactancioso.

—¿No sería mejor acabar con él?

—No, mañana o cuando le sea posible, se apresurará a marcharse de Denver, alegrándose de encontrarse vivo.

—Los muertos ya no son peligrosos —objetó Mulligan, entre dientes.

—¿Te es odioso?

—Sí, no puedo decir lo contrario. Me gustaría contemplar su cadáver.

—Más vale arreglar las cosas bien, evitándonos complicaciones.

—Como quieras, Whetton.

Los dos vaqueros bebían y hablaban alegremente. John conversaba con ellos con naturalidad, habiendo logrado hacerse simpático a aquellos alegres muchachos.

Deseaba ver aparecer en el escenario a Nancy Hollyday. Pero la hermosa cantante no actuaba, ni los espectadores daban muestras de impacientarse por ello. El permanecía tranquilo. Ya llegaría el momento de ver a Nancy Hollyday.

De pronto, un individuo tropezó con uno de los vaqueros, estando en un tris de hacerle caer de la silla. El vaquero se enderezó y exclamó con viveza:

—Se debe tener cuidado y no atropellar a nadie.

—¡Maldito vaquero! ¡A cuidar vacas! No aprovecháis para otra cosa.

El vaquero se incorporó de un salto, al escuchar el insulto. Su rostro, hasta entonces jovial y apacible, cambió totalmente, adquiriendo una expresión agresiva.

Su puño cayó sobre la cara de su provocador, y este retrocedió hasta tropezar con la mesa más próxima.

—Ya le enseñaré a insultar.

—Muy bien— aprobó su compañero—. Ese aprenderá a no meterse con un vaquero.

Apenas acababa de pronunciar estas palabras, cuando dos hombres cayeron sobre ellos, golpeando con furia y sin previo aviso. John contemplaba cuanto sucedía ante él, con el ceño fruncido, comprendiendo la realidad de aquel inesperado ataque a los dos vaqueros. El verdadero objetivo era él; tanto si se decidía a salir en defensa de sus compañeros de mesa, como no, no tardaría en ser agredido.

Se trataba del segundo aviso de Mark Whetton, y este procuraría no obtener un fracaso como en el primero.

Se decidió. Debiendo luchar, lo mismo le daba hacerlo en aquel momento, como cinco minutos más tarde. Si lo hacía enseguida, prestaría un valioso servicio a los dos vaqueros, pues estaban siendo aporreados con intensidad, pese a defenderse con energía.

Ya eran tres hombres contra dos. Un vaquero recibió un certero puñetazo en la nariz, haciéndole lanzar una exclamación de dolor. Instintivamente, se cubrió con ambas manos la parte dolorida. Su adversario se propuso golpearle con saña, aprovechando el tenerle descubierto.

John dijo con calma:

—No vuelva a pegar a ese vaquero.

—¿Por qué? —inquirió el pistolero, sorprendido.

—Puede hacerle daño.

—¡No se burle de mí, mequetrefe! —vociferó, airado.

Acababa de conseguir el deseado objetivo, poder golpear al abogado.

El joven ya no se dignó contestarle, pegándole con precisión y potencia en la mandíbula. El pistolero se derrumbó aparatosamente.

—Gracias, señor —dijo el vaquero, reaccionando, y sorprendido por ver en el suelo a su enemigo.

—No se entretenga, es preciso estar alerta.

Cuatro hombres más aparecieron, abalanzándose sobre ellos.

Más combatientes entraron en liza. Estos eran los curiosos, que tomaban un partido u otro. Una amplia zona del saloon se convirtió en un campo de batalla.

John notó cómo quedaba aislado, teniendo enfrente a tres enemigos. Esto no le preocupó, pues esperaba algo parecido. Había recibido varios impactos, pero ninguno de estos eficaz, debido a su agilidad y serenidad.

Para él no se trataba de una simple pelea, limitándose a recibir un fuerte puñetazo y quedar sin conocimiento. Se trataba de algo muy distinto. De quedar aturdido, ya no existiría salvación para él, siendo golpeado con saña y pataleado. Conocía los procedimientos de los forajidos de aquella calaña.

Pegaba con furia demoledora, procurando evitar ser atacado por la espalda. Si esto llegaba a ocurrir, su integridad física correría un gran peligro.

Alcanzó certeramente a un pistolero, cayendo este de bruces.

De pronto, unos brazos nervudos rodearon su cuerpo, mientras una voz bronca comentaba con júbilo:

—Ya lo tengo. ¡Acabad con él, muchachos!

Tres hombres se lanzaron sobre él; en sus ojos divisó John el afán de cumplir la orden de su compañero.

Evitó un puñetazo, pero el segundo le dio en un pómulo, produciéndole un intenso dolor. Forcejeó con furia, notando cómo la presión de su alevoso atacante aflojaba, no logrando resistir más sacudidas.

Logró apartar la cabeza a tiempo, siendo tocado en un hombro. Hizo un esfuerzo supremo, viéndose libre del abrazo del pistolero. Se alegró, habiéndole dolido que por su causa, aquellos dos muchachos fuesen salvajemente apaleados. Ahora tan solo recibirían algunos golpes, en el caso de ser vencidos.

Vio cómo un pistolero empuñaba un cuchillo, avanzando hacia él con la intención de clavárselo en el pecho. Saltó hacia el individuo, desconcertándole, pues no esperaba fuese esta su reacción. Le propinó un puntapié en el estómago, haciéndole caer de bruces.

En aquel momento, recibió un terrible golpe en la nuca, yendo a apoyarse en una mesa derribada. Sacudió la cabeza, reaccionando con rapidez. Lo hizo a tiempo: un pistolero se proponía asestarse un botellazo.

Se echó a un lado, y la botella chocó con terrible violencia en el borde de la mesa, haciéndose añicos. Enfurecido, perdiendo el dominio de sus actos, golpeó salvajemente a aquel individuo. Fuero cinco o seis golpes, pero cuando se desplomó estaba convertido en un guiñapo humano.

Asió un taburete y lo dejó caer con furia sobre otro pistolero, derribándole aparatosamente con la cabeza cubierta de sangre.

Retrocedió ante la amenaza de dos enemigos. Ambos empuñaban cuchillos. La situación habíase convertido en crítica. Podía evitar la acometida de uno, pero el otro clavaría el arma en su cuerpo.

Saltó ágilmente sobre una mesa, mientras los pistoleros corrían hacia él. John propinó un puntapié, alcanzando al objetivo previsto. El pistolero soltó el cuchillo y se llevó las dos manos a la cara, gimiendo sin cesar.

No perdió un instante, y se arrojó sobre el otro pistolero. Asió la muñeca del facineroso, y rodaron por el suelo. Casi quedó inconsciente del golpe recibido, aunque, por fortuna, a su enemigo le ocurrió lo mismo.

Forcejearon con furia, dominando el pistolero. John veía muy próxima la punta del cuchillo. Reunió todas sus energías e hizo rodar a su antagonista, sujetando la muñeca con fuerza.

Apretó en una ocasión propicia, y el arma se hundió en el cuello del pistolero, haciéndole arrancar un gemido de agonía.

Vio cómo el asesino quedaba inerte, y tuvo la seguridad de haberle matado.

Fue a erguirse, cuando advirtió que un pistolero se disponía a disparar sobre él. No vaciló y extrajo su revólver, mientras rodaba sobre sí mismo. Habría sido un disparate tratar de anticiparse a su enemigo, pues este ya tenía el dedo en el gatillo.

El proyectil se estrelló en el suelo, en el lugar donde se encontraba poco antes. Disparó. El pistolero soltó el «Colt» y retrocedió dos pasos, con el rostro cubierto de sangre. Se detuvo y rodó por el suelo sin vida.

Los dos disparos tuvieron la virtud de terminar con la pelea. Todas las miradas se posaron sobre John Randall. El joven continuaba sosteniendo el arma y mirando a su alrededor con recelo.

Los dos vaqueros corrieron a su lado. Su aspecto denotaba el castigo recibido. Ambos estaban alarmados.

—¿Se encuentra bien? —preguntó uno de ellos.

—Sí, aunque tengo el cuerpo dolorido. No sé si me será posible levantarme.

Los dos se apresuraron a ayudarle. John consiguió ponerse en pie.

Mark Whetton se aproximaba, le seguía Larry Mulligan. Este masculló entre dientes:

—Puedo disparar ahora contra ese maldito abogado.

—¡No seas imbécil! Hay demasiados testigos, y la pelea ya ha terminado. Además, Randall nos está observando, y tiene en la mano su revólver.

Se detuvieron a corta distancia de John. El joven ya había logrado mantenerse en pie.

—¿Por qué ha disparado usted? —inquirió Whetton con dureza.

—Lo he hecho en defensa propia, Whetton. Ese hombre ya ha disparado contra mí.

—¿Cómo puede demostrarlo?

—Es muy sencillo. Se han oído dos disparos, el mío ha sido el segundo. Ese pistolero no hubiese podido apretar el gatillo, después de recibir el balazo.

—Esa es su versión.

—Usted no tiene ningún derecho a hacerme ninguna pregunta. Eso le corresponde al sheriff. Además, hay otro cadáver. Ese hombre tiene su cuchillo clavado en la garganta. También le maté en defensa propia.

Whetton se mordió los labios, exasperado. Cuanto decía el abogado era cierto. Ya no se atrevió a seguir acusándole.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó una voz enérgica.

—Este forastero ha matado a dos hombres, sheriff... —dijo Whetton, volviéndose hacia la autoridad.

En la mirada del de la estrella se reflejó la sorpresa al reconocer a John Randall.

—¿Usted ha matado a dos hombres, señor Randall?

—Sí, sheriff.

—¿Cómo ha sucedido?

—En defensa propia. El señor Whetton ha tratado de acusarme, pero las pruebas a mí favor son irrefutables. Uno de ellos intentó clavarme su cuchillo, y fui yo quien consiguió hacerlo. Todavía sujeta el arma. El otro disparó contra mí, estando en el suelo; le respondí con mayor eficacia.

El de la placa, conforme John hacía su explicación, iba mirando cuanto este le indicaba. Sacudió la cabeza y respondió:

—Ha tenido usted suerte, señor Randall. No me explico cómo ha logrado salvar la vida.

—Mi instinto de conservación, sheriff.

Sonó una carcajada ante esta contestación. El de la placa hizo un enérgico ademán para imponer el silencio.

—¿Cuál fue el motivo por el que fue usted atacado?

—No me atacaron a mí directamente. Estaba ocupando una mesa con estos vaqueros, cuando uno de ellos fue atropellado por un individuo. El muchacho repelió la agresión, y varios hombres se arrojaron sobre ellos. No me fue posible contenerme, y les presté mi ayuda. La pelea se generalizó, y eso ha sido todo.

—No debe preocuparse, señor Randall. Al parecer, todo se halla a su favor. Mañana, a las once, deberá prestar una declaración jurada ante el juez, de lo ocurrido.

—No tengo el menor inconveniente.

El de la placa se volvió hacia Whetton.

—Haga el favor de poner su local en orden. Dentro de diez minutos debe estar cerrado. Los ánimos aún están excitados, y pueden ocurrir más desgracias.

—Tiene usted razón, sheriff.

Dirigió una significativa mirada a Mulligan, y este se encargó de dar las órdenes pertinentes. Con un poderoso esfuerzo, contenía su furor, comprendiendo que tenía enfrente a un adversario sumamente peligroso, no siéndole posible intimidarle.

Los dos vaqueros continuaban al lado de John, con la intención de afirmar cuanto este había declarado. Le felicitaron con efusión.

—¿Y nuestra botella? —preguntó John, sonriendo.

Se miraron, desconcertados. Uno de ellos respondió:

—Debe haberse destrozado.

—Es una lástima. Ahora nos conviene un buen trago.

—Desde luego. Dentro de diez minutos cerrarán el saloon, pero aún tenemos tiempo de ir al mostrador y tomar un trago. Nos sentará muy bien.

CAPÍTULO VI

John Randall se levantó al día siguiente con el cuerpo dolorido. Fue a la caballeriza a buscar el roano, Stanley Simpson se abalanzó sobre él, golpeándole con fuerza en la espalda.

—Muchacho, no debes volver a entrar en el Alacrán Rojo. No es conveniente dar facilidades al enemigo.

—Quizá tengas razón, Stanley.

—La tengo, no debes tener ninguna duda sobre ese particular. Se puede ser decidido y valiente, pero no temerario.

—Seguiré tu consejo. No volveré a entrar en el Alacrán Rojo... mientras no sea conveniente.

—Eres muy testarudo. Te conozco demasiado para insistir.

—Así es.

—Te has creado peligrosos enemigos, que no descansarán hasta haberte matado.

—Esa es mi opinión. Procuraré que no consigan su objetivo. ¡Hasta luego, Stanley!

El joven salió de la población, asegurándose de no ser seguido. Cuando estuvo convencido de ello, galopó hacia un riachuelo. En cierto lugar, la profundidad llegaba a tener cuatro metros, pudiendo nadar a placer.

Se detuvo. Colocó al roano entre la espesura, para que no pudiera ser visto con facilidad. Se desnudó y se arrojó al agua nadando con energía. Después permaneció casi inmóvil, dejándose acariciar por el agua.

Fue un sedante prodigioso para su dolorido cuerpo, sintiéndose con mayor energía.

De pronto, levantó la cabeza, sobresaltado; acababa de oír el galopar de un caballo. Apretó los labios con fuerza y con potentes y silenciosas brazadas llegó a la orilla. Con una poderosa flexión salió del agua, yendo hacia donde estaba su caballo y la ropa.

Extrajo el «Colt» y, sujetándolo con firmeza, esperó tranquilo. Quien se acercaba no le sorprendería, y esto ya constituía una ventaja para él.

El caballo se detuvo a corta distancia, aunque no le era posible verlo desde su escondite. Con cautela salió, avanzando con lentitud y dispuesto a disparar en cuanto notase el menor peligro.

Vio el caballo; el jinete había descabalgado y se apoderaba de las bridas. Se encontraba de espaldas, siendo de corta estatura.

Ordenó con firmeza:

—¡Manos arriba!

Fue obedecido con prontitud. El desconocido soltó las bridas y alzó los brazos.

—¡Vuélvase! —volvió a ordenar.

—Es usted un bandido —respondió una voz juvenil.

—¡Si eres Mike Dunne! —exclamó John, sorprendido.

El muchacho le miraba, estupefacto, no habiéndole reconocido.

—¿Quién es usted?

—Soy John Randall —contestó el joven, bajando el arma.

—¿Es posible? No le hubiera reconocido con ese aspecto. Es muy distinto de cómo le imaginaba.

El muchacho le contemplaba con manifiesta incredulidad. El elegante abogado se hallaba ante él, llevando como única indumentaria un pequeño bañador. Admiró su poderoso tórax.

—Soy yo, Mike —asintió John, sonriendo—. ¿A qué has venido?

—Con el mismo propósito que usted; a bañarme.

—Es peligroso salir del rancho, muchacho. No debes hacerlo estos días.

—Conozco bien estos lugares.

—No importa, toda precaución es poca.

—¿Y usted por qué ha venido? —inquirió Mike, con suspicacia.

—Es distinto. Sé defenderme.

—Yo también —afirmó el muchacho con entereza.

—No te ofendas, aún eres casi un chiquillo.

Mike enrojeció, mirando al joven con fijeza. Fue a responder, airado, cuando exclamó con sorpresa:

—¡Tiene usted la cara señalada, señor Randall! ¿Qué le ha sucedido?

—Una pequeña pelea, Mike.

—¿Le han atacado los hombres de Whetton?

—No debes hacer preguntas.

—Perdone, no he podido evitarlo.

—Desnúdate y nos bañaremos.

De esta forma, daba por terminada toda discusión. Mike le obedeció, y no tardaron en encontrarse en el agua. El muchacho no pudo menos de admirar la perfección con que nadaba John, así como sus potentes brazadas. Desde luego, se trataba de un experto nadador.

Juguetearon en el agua, y John le dio algunas indicaciones para mejorar su estilo.

Permanecieron estirados en el césped, bajo los rayos del sol. El joven consultó su reloj y dijo:

—Debemos irnos, Mike. El juez Mills me espera a las once. Prométeme que no saldrás solo del rancho durante varios días.

El muchacho vacilaba, pero la firme mirada de su interlocutor le hizo decidir:

—Se lo prometo, señor Randall.

—Con llamarme John, ya es suficiente. ¿De acuerdo, Mike?

—Sí, John. ¿Podrá usted salvar a Phil?

—Haré cuanto esté a mí alcance por conseguirlo, Mike.

—¿Es muy difícil?

—Lo es, no quiero engañarte.

—Usted cree en su inocencia, ¿verdad?

—Si no fuese así no le defendería. Ya se lo dije a tu hermana en nuestra primera entrevista en Chicago.

—Mark Whetton es el causante de todo. Si Phil es condenado y le cuelgan, le mataré.

—No debes pensar en esas cosas.

—Es mi hermano, John.

—Lo sé, lo sé. Pero no debes exponerte, dejarías a Carol sola.

—A su lado tendría a Eddy. Eddy Miller es como si fuese nuestro segundo padre.

John se vistió con rapidez; en forma alguna deseaba llegar: arde a la cita dada por el de la placa. El juez Mills le esperaba a las once, y a esa hora llegaría a su casa.

Estrechó con fuerza la mano de Mike, alejándose al galope. El muchacho permaneció inmóvil, hasta perderle de vista. Entonces reaccionó y murmuró:

—Sí, John Randall es el único capaz de salvar a Phil. Le creo capaz de conseguir cuanto se proponga. Ayer le juzgué mal al verle por primera vez. Siempre confiaré en él.

Cuando entró en la caballeriza, echó una ojeada a su reloj.

—Faltan diez minutos para las once; llegaré a tiempo.

Apenas habló con Stanley. El herrero no insistió; al mirarle la cara comprendió que el joven abogado tenía mucha prisa. De ninguna manera quería hacerle perder tiempo.

Cuando le abrieron la puerta de la casa del juez Mills, faltaban dos minutos para las once. Tan pronto pronunció su nombre, le hicieron pasar al despacho del juez. Cinco hombres estaban en la estancia. El juez Mills, el sheriff, los dos vaqueros y un hombre de mediana edad, desconocido para el joven.

—Ha sido usted puntual, señor Randall.

—Siempre acostumbro a serlo, sheriff.

Estrechó la mano al juez, saludó con afecto a los dos vaqueros, e hizo una ligera inclinación de cabeza al desconocido.

—Faltan los señores Whetton y Mulligan —dijo el de la placa, dirigiéndose al juez.

—Confío que no tardarán en venir.

—Si usted lo dispone, podemos empezar.

—No, quisiera que estuviesen aquí todos. Alguien puede equivocarse, y reparar ese error.

En aquel momento se abrió la puerta para dar paso a Whetton y Mulligan. Los dos hombres aparecieron sonrientes, limitándose a inclinar la cabeza en un mudo saludo general.

Los dos vaqueros fueron los primeros en declarar, tras prestar juramento sobre una vieja Biblia. Después lo hizo John. El joven habló con sencillez y de forma escueta. Después lo hizo John. El joven habló con sencillez y de forma escueta. El desconocido declaró haber reconocido el lugar de la pelea, siendo cierto que había disparado antes la víctima.

En cuanto al cadáver con la cuchillada en la garganta, ya resultaba muy elocuente por sí. Su diestra oprimía con fuerza el cuchillo, siendo él quien lo empuñaba.

La declaración de Whetton y Mulligan fue casi idéntica. Ambos no podían juzgar nada. Cuando llegaron al lugar donde se encontraban los dos cadáveres, todo había terminado, no pudiendo aportar dato alguno de lo ocurrido.

—Bien —decidió el juez Mills—. Todo ha quedado suficientemente aclarado, no existiendo ninguna duda. El señor John Randall mató a dos hombres, en legítima defensa. Las víctimas se proponían asesinarle, esa es la palabra apropiada, al encontrarse armados. ¿Alguien tiene algo que objetar?

—Nada, por mí parte, señor juez. Todo correcto.

Y Whetton se inclinó, sonriente.

El fallo estaba dado. Los dos vaqueros fueron los primeros en despedirse, siguiéndole los demás. John permaneció inmóvil.

—¿Qué desea, señor Randall? —preguntó el de la placa.

—En mi calidad de abogado defensor del señor Phil Dunne, deseo poderes para poder interrogar a cualquier persona.

—Los tiene usted —asintió el juez, inclinando la cabeza.

—Gracias, señor. Solicito otra cosa.

—Hable.

—Cuando hable con mi cliente, me gustaría hacerlo sin testigos.

El de la placa se irguió.

—Eso no es posible. Mi deber me obliga a no perderle de vista.

—No, sheriff. Su deber consiste en evitar se escape. Yo le prometo no hacer nada para facilitar la huida de Phil Dunne.

—El señor Randall tiene razón —decidió el juez.

—¿Y si ocurre algo extraño?

John miró con fijeza al de la estrella.

—¿No confía usted en mí?

Hubo una pausa. El representante de la Ley inclinó la cabeza.

—Sí, confío en usted.

—Se lo agradezco, sheriff. Usted no puede comprenderlo, pero un acusado no hablará delante de varias personas, como cuando tiene delante a su abogado defensor. Y yo necesito conocer cuanto le ha ocurrido a Dunne, hasta el más insignificante detalle.

—Estoy de acuerdo con usted, señor Randall.

—Quisiera hablar ahora mismo con Phil Dunne.

—Ya podemos ir.

El joven estrechó la mano del juez, en silencio, y después siguió al de la placa. Este no volvió a abrir la boca. John le miraba de soslayo, como si tratase de comprobar si estaba disgustado con él, por haberle puesto aquella condición.

No, no lo creía. El rostro del de la placa no indicaba estuviese malhumorado, tan solo preocupado por cuanto estaba ocurriendo en la ciudad.

Abrió la puerta de la celda. Entró John, y volvió a cerrarla.

—Cuando haya terminado, ya me avisará, señor Randall.

—Así lo haré, sheriff.

Se volvió a Phil Dunne. El joven habíase puesto precipitadamente en pie, al entrar sus visitantes. Estaba extrañado de que el sheriff hubiera accedido a dejarle solo con un visitante.

—¿Qué desea usted, Randall?

—Hablar con entera libertad con usted. Nadie nos oye ni puede interrumpirnos.

—Si quiere sentarse —con un gesto señaló el jergón de paja—, es cuanto puedo ofrecerle.

—No es necesario. ¿Quiere fumar?

Y le alargó su petaca. Phil la tomó, y lio un cigarrillo.

—Usted ha frecuentado con asiduidad el saloon de Whetton en los últimos meses, ¿no es cierto?

—Sí.

—¿Por su propia voluntad?

—Naturalmente. Nadie podía obligarme a hacerlo —replicó Phil, irguiéndose.

—¿Qué le inducía a ello? —preguntó John, fingiendo no darse cuenta de la actitud de su interlocutor.

—Me gustaba el ambiente del Alacrán Rojo. Siempre he trabajado mucho, y tenía derecho a pasar buenos ratos.

—¿Bebía y jugaba mucho?

—Bebía y jugaba, aunque nunca con exceso. Jamás nadie me ha visto embriagado. No he jugado al póker con puestas elevadas.

—¿Le inducía a ella Whetton?

Phil permaneció pensativo. John le miró con fijeza; cuando habló, lo hizo con dureza:

—Me he hecho cargo de su defensa, Phil Dunne. Necesito saber toda la verdad para demostrar su inocencia. Si no es así, no me será posible salvarle.

—Sí, Whetton intentó varias veces hacerme jugar importantes cantidades. Siempre me negué a ello. Solo puedo gastarme mi dinero, no el del rancho, que también pertenece a Carol y Mike.

—¿Ha debido alguna cantidad a Whetton?

—Nunca me ha prestado un solo centavo.

—Ahora dígame el verdadero motivo por el cual frecuentaba usted el Alacrán Rojo.

Phil se volvió, dándole la espalda. Dio algunos pasos hasta llegar a la pared, pasándose una mano por sus desordenados cabellos. Volvió a enfrentarse a él:

—Le diré ese motivo. Se llama Nancy Hollyday, y es la vedette del saloon. Me atraía, creyendo estar enamorado de ella.

—¿Ahora, ya no?

—No. He comprendido la verdad; se trataba de un señuelo de Whetton para atraerme.

—¿Qué motivo le inducía?

—Lo ignoro. He meditado mucho sobre ello, no encontrando una respuesta. Whetton siempre se portó bien conmigo, pese a esos intentos de hacerme jugar fuerte.

—¿Sentía antipatía hacia usted?

—No. Siempre me ha tratado de forma amigable.

—¿Nancy Hollyday es su amante?

—Lo ignoro. Antes no lo creía, pues él me empujaba hacia ella.

John apretaba los puños mientras su mente trabajaba tratando de hallar la solución de aquel enigma. Desde luego, la conducta de Whetton resultaba extraña, pues, al parecer, no tenía motivo alguno para desear la perdición de Phil Dunne.

Quizá fuese el despecho de no ver caer en sus redes al joven ranchero, pese al poderoso señuelo que representaba Nancy Hollyday. Al resistirse el joven a jugar fuerte, perdiendo su fortuna y las de sus hermanos, el odio habría hecho presa en su alma malvada.

Fue a hablar y se detuvo; acababa de ser asaltado por otra idea, que le hizo palidecer. Era posible, pues Carol Dundee poseía gran belleza:

—¿Whetton ha tratado de galantear a su hermana?

—Sí.

—¿Cómo lo sabe con tanta seguridad?

—Me lo han dicho ambos. Carol me explicó que Whetton se le declaró en una ocasión, rechazándole con firmeza. Whetton también me habló de ello, pidiéndome intercediera a su favor. Le repliqué no me interesaban los asuntos de mi hermana.

—¿Volvió a insistir?

—En varias ocasiones, aunque tomándolo a broma.

—Whetton no tiene sentido del humor —comentó John, mordaz.

—Ahora también tengo esa seguridad, pero, por desagracia, ya es tarde.

—Es un hombre rencoroso. Habrá querido vengarse, por despecho.

—Es posible. Hasta ahora, no he caído en esa posibilidad. Es usted muy hábil, Randall.

—La experiencia, Phil. He defendido muchos casos, y las pasiones humanas son muy complejas. Pequeños motivos acarrean grandes males.

—Como ese canalla intente algo contra Carol, le mataré —rugió de improviso Phil, dejándose dominar por la ira.

Al principio, pareció no darle importancia al motivo por el cual Mark Whetton le odiaba, queriendo su perdición. Pero al ir meditándolo, el furor le fue dominando, hasta estallar con estruendo.

—Calma, Phil —dijo John, golpeándole la espalda con afecto—. Es preciso permanecer tranquilo, apartando la ofuscación. No existe nada peor que perder el control de los nervios.

—¿Y si aprovecha la circunstancia de estar yo encerrado para abusar de Carol?

—Estoy yo para defenderla.

Estas palabras fueron pronunciadas con tal seguridad, que el joven no pudo menos de tranquilizarse, aunque al propio tiempo miró con fijeza a su interlocutor.

Le vio erguido, las facciones rígidas y los dientes apretados. Le asaltó una sospecha. John Randall estaba enamorado de Carol. No tendría nada de extraordinario, pues Carol era muy bella. Si un hombre cruel y orgulloso como Whetton, teniendo cuantos placeres pudiese desear al alcance de la mano, se enamoró de su hermana, ¿por qué no iba a ocurrirle a su interlocutor, aunque se tratase de un hombre muy elegante y apuesto?

Esta sospecha no le disgustó, sintiéndose más tranquilizado. Carol tendría un esforzado defensor en John Randall. Y lo necesitaba, él estaba encerrado entre rejas, acusado por asesinato. Mike tenía quince años, siendo casi un chiquillo. Eddy Miller ya se acercaba a los sesenta años, no estando en condiciones de oponerse a los manejos de une cuadrilla de asesinos.

Todos los vaqueros componentes del equipo estarían dispuestos a luchar por Carol, en el caso de una lucha abierta, pero ninguno de ellos podría oponerse a las añagazas de Whetton.

—Se lo agradezco, Randall.

El aspecto del joven abogado había cambiado rápidamente, no advirtiéndose la menor rigidez en él. Ofrecía su tranquilidad acostumbrada.

—No me debe agradecer nada; una vez terminado este asunto, le pasaré mis honorarios.

—Se los satisfaré gustoso.

Hubo otra pausa. John tenía otra pregunta importante que hacer.

—La víctima se llamaba Sam Larkin. Ignoro cuanto se refiere a él. ¿Quién era?

—Un jugador. Acostumbraba a ganar grandes cantidades, y tenía fama de ser un excelente tirador.

—¿Cuáles eran sus relaciones con él?

—Indiferentes. No simpatizaba con Larkin; se trataba de un hombre orgulloso y petulante. En una ocasión, sostuve una discusión con él, sin apenas importancia. Desde entonces, me limité a saludarle. Sin embargo, esa discusión ha sido aprovechada para afirmar mi culpabilidad.

—¿Y las relaciones entre Whetton y Larkin?

—Al parecer cordiales, pero siempre he creído advertir cierto recelo entre ellos.

—Es muy interesante para mis gestiones.

—Es todo cuanto puedo decirle acerca de Larkin.

—Ahora depende de mí el averiguar cuáles eran las relaciones entre él y Whetton. Puede ser muy importante.

John meditó, por si tenía otra pregunta que hacer a Phil. Se acercó a la puerta y la golpeó.

No tardó en abrirse, apareciendo el sheriff. El abogado tendió su mano al joven.

—No sé cuándo volveré a verle. Es necesario tener ánimos.

—Los tendré —afirmó el detenido.

Su tono fue sincero. La conversación sostenida con el hombre de leyes fortaleció su moral considerablemente. Hasta entonces, tuvo la sensación de que estaba todo decidido, siendo su condena un hecho cierto. Ahora tenía una esperanza, debido a la firmeza de John Randall.

El joven abogado salió de la celda, mientras el sheriff cerraba la puerta.

—¿Ha quedado complacido, señor Randall?

—Sí, sheriff. No he tratado de ofenderle al no querer su presencia durante la entrevista sostenida con Phil Dunne. No es nada personal, puedo asegurárselo.

—Su explicación ante el juez Mills me convenció. Estoy al servicio de la Justicia, y mi obligación en no hacer nada que pueda entorpecerla.

—Gracias.

—No es asunto de mi incumbencia, señor Randall. Pero debe tener cuidado con sus movimientos.

—¿Qué quiere usted decir? —preguntó John, fingiendo no comprenderle.

—Lo ocurrido anoche no fue casual. La pelea fue provocada para intentar matarle. He pensado detenidamente sobre ello, y he sacado esta conclusión.

—La labor de un abogado siempre es arriesgada. Se debe extraer la verdad, aunque muchas veces esta se halle cubierta por poderosas razones, y resulte peligroso intentarlo.

—Le he advertido, señor Randall. Denver es una ciudad donde la muerte de un hombre carece de importancia, mientras no haya sido asesinado. Es completamente lícito, si le mata un pistolero. No detendría a este. Todo legal.

—Le he comprendido, sheriff.

—No me gustaría contemplar su cadáver.

—Para su tranquilidad, voy a hacerle una confidencia. Antes de estudiar para abogado, estuve trabajando en esta región, como vaquero. Estoy habituado a tratar con esas clases de asesinos.

El de la placa le contemplaba, sorprendido.

—Ahora comprendo cómo logró vencer a aquellos dos forajidos. Varias veces me había hecho una pregunta; su rostro me era conocido, aunque no lograba definirlo. ¿Le he tratado?

—Sí, pero yo era un muchacho. Nueve años producen un gran cambio, a esa edad.

—Entonces, me será inútil darle un consejo.

—Así es. Aun cuando tenga la seguridad de arriesgar la vida, mí deber es hacerlo.

—Tenía un falso conocimiento de su profesión; la creía más sosegada.

—En todas las profesiones existen riesgos, sheriff.

CAPÍTULO VII

Y John Randall empezó a realizar gestiones.

A media tarde, entró en el hotel. No se dirigió a su habitación, sino a otra situada en el piso superior.

Llamó con suavidad a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó una voz femenina.

No respondió, abriéndose la puerta y viendo a una perturbadora figura de mujer. Las subyugantes curvas de aquel cuerpo estaban cubiertas por un atractivo salto de cama, aunque no disimuladas.

Los largos cabellos negros caían en estudiado desorden sobre los hombros. Los ojos grandes y almendrados eran bellísimos. John no pudo menos de admirar a aquella mujer.

Fue examinado detenidamente, notando cómo los rojos labios se entreabrían en una burlona sonrisa.

—¿Quién es usted? Tengo la seguridad de que se ha equivocado.

—No, no me he equivocado. Usted es Nancy Hollyday.

—Ese es mi nombre. No le conozco.

E intentó cerrar la puerta. John lo evitó, sujetándola con firmeza. Ella trató de resistir, aunque el mayor empuje del hombre la abrió por completo.

—Su conducta no es correcta, señor —le increpó, exaltada.

—Por completo, señorita Hollyday.

—Me encuentro en mi habitación, y no deseo su presencia en ella. Es usted un desconocido y llamaré a la dirección del hotel.

—No lo hará. Mi nombre es John Randall, siendo mi profesión la de abogado. Tengo la autorización del juez Mills para interrogarla. ¿Puedo pasar?

Ella titubeó, más al fin se decidió:

—Puede hacerlo, señor Randall. Si me negara, sería usted capaz de emplear la violencia.

—No debe usted dudarlo, señorita. Y su actitud resultaría sospechosa para mí.

—No le entiendo. Usted no puede acusarme de nada.

—Exacto. Por ese motivo creo que no tendrá inconveniente en contestar a algunas preguntas.

Nancy Hollyday se encogió de hombros y se dejó caer en una silla; con un gesto, ofreció otra a su inesperado visitante.

—Gracias, señorita Hollyday. No tenía el placer de conocerla.

—¿No estuvo usted en el Alacrán Rojo?

—Sí, anoche. Pero ocurrió un pequeño incidente, y usted no pudo actuar.

—En Denver, a veces, ocurren esos incidentes —asintió Nancy Hollyday, sonriendo.

—Como la noche en que fue asesinado Sam Larkin.

La sonrisa desapareció del bello rostro de la artista.

—¿Qué trata usted de insinuar?

—Nada en absoluto, puede creerme.

—¿Qué preguntas son las que debe hacerme? —preguntó con dureza.

—Puede usted responderlas, si quiere; no está obligada a ello.

—Naturalmente. Aunque sea abogado, carece de autoridad para interrogarme. Conozco mis derechos.

—No lo dudo, en su profesión tiene oportunidad de verse en asuntos complicados.

—¿Qué trata usted de insinuar?

—Nada en absoluto. A veces ha debido encontrarse con empresarios sin escrúpulos, que se negarían a cumplir con el contrato firmado. Nadie más indicado que un abogado para formular la acusación.

—Así es, señor Randall. Tengo confianza en llegar a un total entendimiento con usted.

—No lo creo así.

John se limitó a sonreír. Se miró las uñas de la mano derecha y volvió a hablar:

—¿Qué relaciones ha sostenido usted con el señor Phil Dunne?

—¿Debo contestarle, señor Randall?

—Le agradecería lo hiciese con sinceridad. La vida de un hombre se halla en juego.

—De acuerdo. Simplemente amistosas.

—¿Nada más?

—Ya se lo he dicho. ¿Qué trata de insinuar?

—¿Usted no ha hecho nada por atraerle?

—En absoluto, señor Randall —replicó Nancy, sonriendo.

—¿Puedo tener esa certeza? Me he enterado de que Phil Dunne charlaba con frecuencia con usted.

—Es cierto, pero de eso a intentar atraerle... ¿Acaso no me encuentra usted suficientes atractivos para conseguirlo?

John la examinó descaradamente.

—Sí, es usted muy bella, Nancy. Cualquier hombre puede cometer una locura por usted.

—Es usted muy galante.

El rostro de John cambió por completo; ahora estaba muy serio, y sus ojos quedaron fijos en los de la artista.

—Usted tiene la certeza de que Phil Dunne no mató a Sam Larkin.

—¿Cómo se atreve a eso?

—Lo sé. Cuando Sam Larkin fue asesinado, usted se hallaba con Phil Dunne.

—Eso no es cierto —protestó ella, poniéndose en pie.

El joven continuó sentado, mirándola con fijeza.

—Lo es, Nancy. Sobre usted pesará la vida de un inocente.

—¡Es usted un insolente! Salga de mi habitación.

—No me gusta su actitud. Cuando descubra la verdad, la acusaré de ser cómplice del asesino. Nadie la librará de cinco años de cárcel.

—Yo no sé nada —volvió a protestar ella, aunque esta vez con angustia, habiendo desaparecido su agresividad.

—Como usted quiera —dijo John, levantándose—. He intentado ayudarla.

—Aquella noche, Phil no estaba conmigo.

John no respondió, dirigiéndose hacia la puerta. Nancy fue hasta él y le sujetó del brazo.

—Señor Randall, no sé nada.

—Usted tiene la certeza de que Phil Dunne es inocente.

Percibió la angustia en los hermosos ojos negros.

No obstante, ella no volvió a hablar.

John salió de la habitación. Anduvo despreocupadamente, fingiendo no ver cómo dos hombres se ocultaban en el pasillo, procurando no ser descubiertos por él.

Con la mayor naturalidad, descendió los peldaños, hasta llegar al piso inferior, permaneciendo inmóvil por espacio de un par de minutos. Después volvió a subir, procurando no hacer ruido. Sus pasos eran cautelosos, como si se tratase de un hábil cazador.

No tardó en llegar a la habitación de Nancy Hollyday, aplicando el oído en la puerta. Oyó la voz furiosa de un hombre:

—No trates de engañarme.

—Te he dicho la verdad, Mulligan.

—No te creo, eres una perjura.

Y sonó un seco chasquido, seguido de un cuerpo al caer. Inmediatamente, oyó unos sollozos.

Ya no se pudo contener y, haciendo girar el pomo, abrió la puerta. Vio a Nancy Hollyday en el suelo, mientras Larry Mulligan la contemplaba, erguido y amenazador. Un pistolero observaba la escena con sarcástica sonrisa.

Los tres miraron, sobresaltados, a John Randall.

—¿Qué quiere usted? —preguntó Mulligan, furioso.

—No me gusta ver pegar a una mujer.

—¡A usted no le importa!

—Eso solo lo hacen los cobardes.

El pistolero se arrojó sobre el joven. John no le perdía de vista, no dejándose sorprender. Su puño derecho detuvo a su adversario cuando ya se encontraba cerca de él. Tan solo fue un instante; después retrocedió precipitadamente hasta chocar con la pared. Se fue deslizando hasta quedar sentado.

—Ahora se lo repito, Mulligan. ¡Es usted un cobarde!

El pistolero fue a empuñar el revólver. John le observaba.

—Anoche ya maté a dos hombres; si lo desea, usted será el tercero. Usted solo puede pegar a una mujer, no se atreve a hacerlo conmigo.

Este injurioso sarcasmo pareció sacudir el cuerpo de Mulligan. Su semblante estaba rojo de cólera. Se lanzó contra el joven; lo hizo con rapidez, tratando de sorprenderle. No ocurrió así, John no perdía de vista sus movimientos.

El golpe lanzado por Mulligan le alcanzó en un hombro, teniendo tiempo de ladear la cabeza. Pegó en el estómago del pistolero, y este se inclinó, dominado por el dolor.

—Eso no ha sido nada, Mulligan —se mofó John, despiadadamente—. Ha sido el principio de una soberana paliza.

Larry se irguió, colocando los puños fuertemente apretados ante sí. John apenas le dio tiempo de tirar un solo golpe para defenderse. Con felina agilidad, le golpeó en varios puntos vitales del cuerpo, obligándole a retroceder hasta la pared.

Mulligan se acurrucó sobre sí mismo, tratando de protegerse de aquel aluvión de golpes.

—Luche como los hombres.

Vio cómo el otro pistolero lograba incorporarse, teniendo intención de atacarle por la espalda. Se volvió y fue hasta él, propinándole un certero y demoledor puñetazo en pleno rostro. El pistolero se desplomó de bruces.

Mulligan agarraba una silla, con la firme decisión de destrozarle la cabeza. John saltó a un lado, y el pistolero le siguió con furia.

—Ahora le aplastaré. Habla demasiado —rugió Larry, en tono triunfal.

John retrocedió, seguido por el pistolero, enarbolando la silla. El joven saltó sobre el lecho. Mulligan lanzó un terrible golpe con la intención de alcanzar las piernas de su enemigo. No logró conseguirlo, al dar Randall un oportuno salto, librándose de ser alcanzado por la improvisada arma.

Cuando Mulligan se disponía a levantar la silla, John le propinó una patada, dándole en el pecho y haciéndole retroceder, tambaleándose.

Saltó al suelo y le siguió, sujetándole la muñeca; forcejearon durante unos segundos hasta que sonó un siniestro chasquido.

Nancy presenciaba, aterrorizada, la terrible pelea. Vio cómo Larry Mulligan se dejaba caer de rodillas, oprimiéndose con una mano el brazo lastimado.

—¡Son unos cobardes! —masculló John, indignado.

La mano izquierda del pistolero accionó con rapidez, extrayendo el revólver, dispuesto a matar al abogado. Pero John ya le encañonaba.

—Un solo movimiento más y le levanto la tapa de los sesos, Mulligan.

El gun-man le contempló, dubitativo, como si calculase las posibilidades de éxito en su intento de anticiparse a John Randall. Al fin logró convencerse de que no tenía ninguna a su favor, continuando inmóvil.

—Arroje el revólver al suelo —ordenó John.

Fue obedecido, oyendo con claridad el siniestro rechinar de los dientes del pistolero. Randall se acercó al arma y, de un certero puntapié, la arrojó bajo la cama.

—Ahora podremos hablar con completa tranquilidad. Levántese y siéntese en una silla.

No fue obedecido. El gun-man le seguía mirando con terrible expresión. John no pudo menos de sonreír.

—No trate de atemorizarme ahora, cuando no se halla en condiciones de moverse. ¿Por qué no demostraba esa falsa entereza cuando luchaba? Levántese y no me haga perder la paciencia —la sonrisa huyó de los labios de John—. Soy capaz de destrozarle la cara.

En esta ocasión, Mulligan le obedeció. No osaba mirar a Nancy, como temiendo ver el regocijo en el bello rostro de la artista. Esto no lo hubiese podido resistir.

—Esto ya me gusta más, Mulligan —comentó el joven, enfundando el «Colt». Hasta es posible que logremos entendemos.

—Con usted nunca me entenderé —barbotó el pistolero, con desprecio.

—Usted me lo puede decir, estoy convencido de ello. ¿Quién mató a Sam Larkin?

—Phil Dunne.

—Quiero la verdad, Mulligan.

Y John le propinó un golpe con el revés de la mano, dándole en pleno rostro y echándole la cabeza hacia atrás. Un gemido brotó de los labios de Mulligan, mientras estos se cubrían de sangre. El golpe recibido se los había partido.

La furia le dominó, y trató de levantarse, pero John lo evitó con un certero puñetazo, obligándole a continuar sentado.

Su enemigo se hallaba aturdido. El abogado se acercó al otro pistolero y lo desarmó, echando el arma bajo la cama. Después miró a Nancy.

—¿Cómo se encuentra?

—Mejor. No debió haber intervenido. Esos hombres le matarán.

—Como hicieron con Sam Larkin, ¿no?

Nancy no respondió; Mulligan la estaba mirando con fijeza.

El joven volvió a encararse con él.

—¿Quién mató a Sam Larkin?

—Está usted abusando de la situación, Randall.

—Le exijo una contestación.

—Ya se la he dado; Phil Dunne.

—Me precio de tener sentido del humor, pero a veces se me agota.

—Puede hacer lo que quiera, Randall. Es usted el dueño de la situación.

—Así es. Puedo agujerearle una oreja de un balazo o arrancarle las uñas de los pies, hasta obligarle a confesar la verdad.

—Le denunciaría al sheriff.

—Si continuase vivo, es posible.

Un estremecimiento recorrió el cuerpo del pistolero. Su enemigo era capaz de cumplir su amenaza. En sus ojos apareció un destello de esperanza.

—Debería matar a Nancy Hollyday; sería un testigo muy peligroso para usted.

—No es necesario. Con limitarme a amenazarla de muerte, si decía la verdad, ya sería suficiente. ¿No cree?

—Puede hacer lo que le plazca. ¡Maldita sea!

—No quiero una confesión bajo amenazas. Conseguiré demostrar la verdad, teniendo la satisfacción de ver cómo le cuelgan, en unión de Mark Whetton.

Mulligan se levantó. Tenía la mirada clavada en el suelo.

—Volveremos a vernos, Randall.

—Cuando usted quiera. Pero no se atreverá a hacerlo cara a cara. Le falta coraje para ello. Usted solo puede disparar contra hombres más lentos o pegar a las mujeres.

El pistolero se encaminó hacia la puerta, teniendo la seguridad de no ser detenido por su enemigo. Apenas le fue posible contener su pánico cuando oyó la voz de John:

—¡Deténgase, Mulligan!

Obedeció. Notaba cómo le temblaban las piernas. Solo deseaba salir de aquella habitación y verse libre de la presencia de Randall.

—No se deje a su compañero.

Y señaló al pistolero caído. Este ya empezaba a dar señales de volver en sí. Mulligan le contempló, sorprendido; ya habíase olvidado de él. Se le presentaba otro problema: el ver cómo le sería posible sacarlo del hotel en aquel estado.

El joven pareció leer los pensamientos de su enemigo.

—Es fácil conseguirlo, Mulligan.

Tomó una jarra llena de agua y vertió parte de su contenido sobre el pistolero. Este se movió, encolerizado, mientras mascullaba horrendas maldiciones.

—¡Arriba, bribón! —ordenó John.

La voz del abogado le hizo recordar lo sucedido, apresurándose a obedecer. Se frotó el rostro con expresión dolorida.

—¡Ya pueden irse! —volvió a ordenar John.

Los dos pistoleros salieron de la habitación, dejando la puerta abierta. El joven la cerró, volviéndose hacia Nancy.

—¿Mulligan es su amante? —preguntó.

—No.

—Entonces, ¿con qué derecho le ha pegado?

—Le ha enviado Mark Whetton.

—Comprendo. Whetton tiene perfecto derecho sobre usted. Whetton hizo todo lo posible para que Phil Dunne se interesase por usted. ¿Qué motivo le impulsó?

—Lo ignoro.

—No la creo, Nancy.

—Le he dicho la verdad. Whetton dista mucho de ser un hombre comunicativo. Solo da órdenes.

—Ahora le ha demostrado quién es. No vacila en ordenar a Mulligan que le pegue. Ese hombre es un monstruo de crueldad; es capaz de matarla para evitar que me confiese la verdad.

Un sollozo brotó de la garganta de la artista, cubriéndose el rostro con las manos. John la contempló en silencio.

—Debe decir la verdad, Nancy. La vida de un hombre inocente se halla en juego.

No obtuvo contestación.

John se encogió de hombros, encaminándose hacia la puerta.

La artista corrió hacia él. Sus manos oprimieron el brazo de John.

—Le estoy muy agradecida. Mulligan se proponía continuar pegándome. ¡Es una bestia!

—¿Por qué le pegó?

—Por haber hablado con usted... —Nancy se interrumpió con brusquedad, sin atreverse a continuar.

—Por temor a que usted me dijese algo muy importante, ¿no?

—No puedo decirle nada más, Randall. Por favor, márchese.

—Tiene miedo de que la maten, ¿no es cierto?

Ella se volvió. John la miró en silencio y se alejó. Sería inútil continuar el interrogatorio; aquella mujer estaba atemorizada.

CAPÍTULO VIII

La guerra ya estaba declarada. Una guerra sin cuartel; a muerte.

Los pistoleros de Whetton ya habrían recibido la consigna de matarle. Probablemente, quien lo consiguiese recibiría una importante recompensa.

Ahora tenía la impresión de encontrarse fuera de la Ley, perseguido por una jauría de perros. No podía esperar ayuda alguna del representante de la Ley, pues no podía lanzar una acusación contra Mark Whetton. La posición de este continuaba siendo honorable, y muy influyente, al ser propietario del mejor saloon de la ciudad.

Debería andar con cautela y en pleno día. Intentar salir de noche constituiría exponer la vida, con muchas posibilidades de perderla.

Comprendía la situación en que se encontraba Mark Whetton, y cuál sería su reacción. De considerarse dueño de la ciudad, pudiendo hacer cuanto se le antojase, ahora veía tambalear su imperio, corriendo el riesgo de ser detenido y juzgado como asesino.

El principal causante fue él. La solución quedaba clara, consistiendo en su eliminación. Debe lo mismo su desaparición, como que fuera encontrado su cadáver en una de las calles de Denver.

Aquella noche no salió de su habitación, cerrando sólidamente la puerta, para evitar ser sorprendido. No le seducía lo más mínimo adoptar esta actitud defensiva, aunque veíase obligado a hacerlo.

Tan solo consiguió sembrar el terror entre sus enemigos, aunque nada positivo. Todo se hallaba como a su llegada. Phil Dunne, encerrado en la cárcel, esperando el juicio donde se decidiría su suerte.

Al día siguiente, se dispuso a salir del hotel sin tener ningún plan de ataque. Debería confiar al azar, por si se presentaba una oportunidad. Nancy Hollyday tenía para él un valor inapreciable, pues la bella artista poseía la prueba de la inocencia de Phil, habiéndolo leído en sus hermosos ojos.

Iba a marcharse cuando el conserje le salió al encuentro, y, señalando a un hombre, dijo:

—Le está esperando, señor Randall.

—¿A mí?

—Sí. Está decidido a esperarle el tiempo que sea necesario.

—¿Por qué no me avisó?

—No lo creí necesario.

El joven fue a protestar, aunque no lo hizo. Resultaría inútil; el conserje creyó cumplir con su obligación.

—Gracias.

Observó con atención a aquel individuo. Su aspecto resultaba inofensivo, no pudiendo temer una inesperada agresión. No obstante, su natural desconfiado le hizo ponerse en guardia.

—¿Desea usted verme? —preguntó con amabilidad.

—¿Es usted el señor Randall?

—El mismo.

—Tengo un encargo para usted.

—¿Un encargo para mí? —repitió el joven, sorprendido—. ¿De parte de quién?

—La señorita Dunne.

Su examen ahora fue más minucioso, dándole la impresión de tratarse de un vaquero.

—Haga el favor de dármelo.

—Debe usted acompañarme, le está esperando.

—¿Quién es usted? —volvió a preguntar John, con visible desconfianza.

—Pertenezco al equipo del rancho. Mi nombre es Tom Barclay.

—No le he visto nunca.

—Sí, me vio anteayer, señor Randall, cuando visitó el rancho. Somos muchos vaqueros, y usted apenas se fijó en mí. Yo le recuerdo perfectamente.

—Es natural. ¿Ha venido con usted la señorita Dunne?

—Sí. Eddy Miller tenía trabajo, y me designó para acompañarla.

Esto acabó de decidir a John:

—Le sigo, Barclay.

Anduvieron por varias calles. John continuaba receloso, detrás del vaquero, encontrando extraña aquella situación. ¿Cuál era el motivo por el cual Carol se encontraba en Denver? ¿Por qué no se dirigió directamente al hotel?

Todo estaba confuso. Sin embargo, el aspecto de Tom Barclay resultaba satisfactorio. Sus movimientos eran naturales, no mostrando el más leve nerviosismo. De haber sido una trampa preparada por Mark Whetton, aquel hombre conocería su peligrosidad, no estando tan tranquilo.

Barclay se detuvo ante una casita, rodeada de un pequeño jardín.

—Ahí vive un pariente de la señorita Dunne. Lo ha creído el lugar más apropiado para hablar con usted.

—Ya podemos entrar —respondió John.

Estaba ansioso de verse ante la joven. Se encontraba sorprendido por este sentimiento desconocido en él. Instintivamente, empujó al vaquero hacia la entrada, habiendo pasado ya la pequeña verja.

Este llamó a la puerta, cediendo esta a su presión.

—Nos han visto llegar, y han dejado la puerta abierta.

John le miró con desconfianza. Aquella resultaba muy extraño, lo más lógico era que abriese la puerta uno de los parientes de Carol.

El rostro de Tom Barclay permanecía inalterable, como si todo se desarrollase con la mayor naturalidad. Sonrió ligeramente al decir:

—Puede pasar, señor Randall.

—No, no, usted primero. Le sigo.

El vaquero se encogió de hombros y obedeció, sin perder la calma John le siguió, teniendo la diestra muy próxima a su revólver, dispuesto a disparar, si observaba el menor peligro.

Se encontró en un pequeño vestíbulo, en el que reinaba un intenso silencio. Le dio la impresión de que la casa estaba abandonada, pero los muebles se hallaban en buen estado, y todo aparecía muy limpio.

Barclay abrió la puerta y dijo:

—La señorita Dunne.

Vio a una mujer mirando a través de una ventana, de espaldas a él. Avanzó con decisión, mientras la llamaba:

—Carol.

La mujer se volvió, quedando desconcertado. Sus cabellos eran rubios, pero sus rasgos no eran los de la muchacha. Inmediatamente, tuvo la convicción de haber caído en una celada.

Sus dedos oprimieron la culata de su revólver.

—Yo, de usted, me estaría quieto, Randall.

Vio a Whetton y Mulligan tras la puerta, encañonándole. Barclay sonreía burlonamente, mientras dos pistoleros entraban en la estancia. No podía defenderse: ante cualquier movimiento hecho por él, aquellos pistoleros dispararían.

—Le felicito, Barclay. Ha representado muy bien su papel.

—Me ha sido muy fácil engañarle —replicó el bribón, sin dejar de sonreír.

—Levante los brazos, Randall —ordenó Whetton.

Obedeció. Whetton hizo un gesto con la cabeza, Barclay asintió y se le aproximó. Le quitó el cinto con rapidez y habilidad.

—A las fieras se le quitan las garras y dejan de ser peligrosas —afirmó Whetton.

Su semblante estaba resplandeciente de satisfacción. Aquel enemigo tan temible acababa de caer en la trampa preparada.

El joven miró a su alrededor, como si buscase un lugar por dónde poder escapar. Se cercioró de que no era posible. Al menor movimiento, se desplomaría, acribillado a balazos. La ventana estaba cerrada, y ante la puerta se hallaban dos pistoleros encañonándole. Whetton y Mulligan se encontraban muy cerca, prestos a disparar. Frente a él, Tom Barclay.

Por un instante fue asaltado por la idea de empujar a Barclay contra los dos pistoleros, aprovechando la confusión para intentar una desesperada huida.

Se contuvo; aún no estaba tan apurado como para provocar una muerte cierta. Mientras queda vida hay esperanza. Se asió a este refrán con firmeza, evitando cometer un disparate.

Whetton se aproximó a la mujer, entregándole un fajo de billetes.

—Ya puedes marcharte, Betsy. Has desempeñado muy bien tu papel.

Ella apretó los billetes nerviosamente, y salió de la habitación.

—Se ha portado como un loco, Randall —dijo Whetton, acercándose, sonriente, al joven—. No lo hubiese creído, en un hombre tan inteligente como usted.

—¿Ha decidido desenmascararse, Whetton?

—No existe ningún riesgo en hacerlo. Usted ha dejado de ser un peligro para mí.

—No debe estar tan seguro de ello.

Whetton soltó una estruendosa carcajada.

—Es usted un iluso, Randall. Ha terminado su brillante carrera en Denver. Le he dado dos avisos para irse de esta ciudad, pero usted es muy obstinado, y se quedó.

—Debía cumplir con mí deber.

—¿Su deber? ¡Qué diablos le importa lo que ocurre en Denver!

—La señorita Carol Dunne requirió mis servicios para defender a su hermano.

—¿Y ha adquirido la seguridad de la inocencia de Phil Dunne?

—Sí.

—¿Quién mató a Sam Larkin?

—Usted o Mulligan.

Este último lanzó un rugido de furor:

—¡Voy a matarle!

E intentó apretar el gatillo. Whetton, con rapidez, le asió del brazo, desviando el arma.

—No te precipites, Mulligan. No es necesario; esta noche nos libraremos de él. Alguien podría oír el disparo, y hacer indagaciones; no nos conviene.

—Cuanto antes nos libremos de él, mejor. Respiraré más tranquilo. Seré yo quien le mate.

El odio se reflejaba en los ojos del gun-man. En su rostro se observaban las huellas dejadas por los puños de John.

El joven permanecía inmóvil, sin dar muestras de temor. No obstante, creyó llegado su último momento, pues tuvo la certeza de que Larry Mulligan iba a disparar.

Contuvo un suspiro de alivio ante la intervención de Whetton, habiendo sido su providencia. En las pupilas de Mulligan vio su decisión de matarle.

—¿Cómo explicará usted mi muerte? —preguntó John, mostrándose interesado.

—De ninguna forma. Su cuerpo no será hallado, Randall. Le arrojaremos al fondo de un precipicio, y las alimañas le devorarán.

—Sospecharán de usted —acusó el joven.

El aventurero se encogió de hombros.

—Nadie se atrevería a hacerlo. Soy el hombre más poderoso de Denver. El juez Mills y el sheriff, cuando se celebre el juicio contra Phil Dunne y usted no se presente, se limitarán a encogerse de hombros, pidiendo un sustituto.

—Está usted muy seguro de sí mismo.

—Lo estoy. Tengo motivos sobrados para ello.

—La suerte, a veces, se muestra esquiva.

—Conmigo, no. Debo ser su favorito, siempre me protege. Reconozco que usted ha constituido una preocupación para mí. Es hábil y un excelente luchador, pero, al fin, ha caído en mí poder.

—No se escapará de la horca, Whetton —afirmó John.

Las mandíbulas del asesino se contrajeron con furor al oír estas palabras. Dio un paso hacia delante y propinó un brutal puñetazo en el rostro de John.

El joven apenas se movió, encajando el golpe con estoicismo.

—Se muestra muy valiente ante un hombre amenazado por los revólveres de sus secuaces.

—Se está burlando de nosotros, Whetton —masculló Mulligan.

—No te preocupes. No tardarás en oírle pedir clemencia.

Y Whetton acarició la culata de su revólver, este fue enfundado cuando John quedó despojado de su «Colt». Ahora miraba al joven con rencor, ansiando destrozarle.

John comprendió haberse equivocado. No debió burlarse de sus enemigos, encontrándose en su poder. Estos le castigarían con dureza, acabando con sus energías. Y él necesitaba estar en posesión de todas sus facultades para procurar escapar de aquella terrible situación.

Ahora el facineroso se dirigió a los dos pistoleros, y Barclay:

—Atad a Randall en una silla.

Un pistolero empujó con el cañón de su revólver a John hasta llegar junto a una silla. Insistió, y el joven se dejó caer sobre esta. Si sus enemigos conseguían atarle, ya no existiría salvación para él, quedando reducido a la impotencia.

Tan solo le amenazaba el revólver de aquel pistolero; su compañero y Barclay se disponían a atarle. Whetton y Mulligan contemplaban la escena, regocijados.

Y actuó de improviso.

Con el codo, desvió violentamente el revólver, mientras propinaba un cabezazo en el estómago del individuo. Dominado por el dolor, su enemigo rodó por el suelo. John se irguió con rapidez, aprovechando la confusión de los pistoleros por su inesperado movimiento.

Su puño derecho alcanzó la mandíbula de Barclay, haciéndole desplomar de espaldas.

—Esto como precio a tu traición.

Y corrió hacia la ventana, decidido a saltar por ella, rompiendo los cristales. Mulligan le salió al encuentro. Le golpeó con violencia, aunque se vio obligado a detenerse. Larry no llegó a caer, aferrándose desesperadamente a su cuerpo.

Forcejeó con furia, tratando de librarse de aquel abrazo. Entonces recibió un duro golpe en la nuca. Sus piernas se doblaron, tan solo un supremo esfuerzo de voluntad le permitió no rodar por el suelo.

Fue el otro pistolero quien le golpeó con las dos manos unidas.

Propinó un rodillazo en el estómago de Mulligan, y este le soltó, mientras lanzaba un alarido de dolor. Ya no tenía tiempo de intentar saltar por la ventana, pues para conseguirlo debía llevar un fuerte impulso, rompiendo los cristales y pasando al exterior.

Se volvió, viendo ante sí al pistolero y Whetton. Este le golpeó dos veces en el rostro. Los impactos fueron certeros, y se derrumbó.

El pistolero le propinó un puntapié en las costillas, causándole un intenso dolor. No obstante, procuró no perder la noción de cuanto estaba ocurriendo.

Aquel hombre otra vez levantaba la pierna, aunque en esta ocasión el blanco elegido era su cabeza. Respiró profundamente y esperó. Sus manos asieron con fuerza la bota, sin importarle el dolor. Tiró con furia hacia atrás y el pistolero, perdiendo el equilibrio, braceó con rabia, hasta caer de espaldas.

Se levantó de un salto y alcanzó la cara de Whetton, haciéndole retroceder. Pero ya tenía encima a tres enemigos. Durante un minuto, estuvo dando y recibiendo golpes. Fue Barclay quien se colocó tras él, propinándole un culatazo en la cabeza con su revólver.

John quedó tendido de bruces, mientras a su alrededor se formaba una espesa niebla.

—¡Es un diablo! —comentó Mulligan dándole una patada.

Los forajidos resoplaban, debido al ritmo sostenido durante la breve lucha. Whetton no pudo menos de mirar con admiración al abogado, estando de acuerdo con la exclamación de Mulligan. John Randall era un innato luchador, hábil y decidido. En un tris estuvo de escaparse; no lo consiguió por tener enfrente a cinco enemigos. Y consiguieron reducirle a la impotencia, debido a que le golpeó Barclay en la cabeza, por detrás.

Se pasó la mano por su dolorido rostro. Aquel golpe lo pagaría muy caro Randall. Estaba tentado de seguir el furioso consejo de Mulligan y matarlo rápidamente.

Pero no, su plan estaba trazado, siendo más fácil llevar a Randall vivo que no transportar su cadáver. Ahora ya no podría hacer nada por escaparse, habiendo realizado su último intento.

Eso sí, no se descuidaría. John Randall se quedaría atado, y dos hombres le vigilarían.

—Ahora ya nada tenemos que temer. Llevadlo a la otra habitación y atadlo a una silla. Esta noche lo trasladaremos a su última y suntuosa morada.

Y lanzó una siniestra carcajada.

Sus hombres la corearon, incluso Larry Mulligan.

El joven fue arrastrado, siendo conducido a una habitación más oscura. Barclay fue quien se cuidó de atarle sólidamente. Sus labios estaban entreabiertos por una burlona sonrisa.

—No os preocupéis, ahora no podrá librarse —dio un tirón a la cuerda, como si tratase de demostrar su solidez—. Estos nudos están hechos a conciencia.

Whetton y Mulligan entraron en el cuarto, contemplando al joven, cuya cabeza estaba caída sobre el pecho. El facineroso avanzó hasta él, asaltado por una terrible sospecha.

—¿Está muerto?

Y tomándole del pelo, le levantó la cabeza, examinándole con atención. Barclay se colocó a su lado.

—Todavía vive, Whetton —afirmó.

Este levantó el párpado del joven, cerciorándose de que eran ciertas estas palabras.

—Me alegro. La muerte de Randall habría sido muy dulce. Esta noche maldecirá la hora en que se le ocurrió venir a Denver.

Mulligan se acercó y le propinó una brutal bofetada.

—Ha sido un desgaste inútil de energías, Mulligan —comentó Whetton, riendo—. Ni siquiera se ha enterado. Ahora verás cómo se hace.

Se volvió y ordenó a Barclay:

—Trae agua.

El astuto pistolero se apresuró a obedecer, no tardando en ofrecerle un pote lleno de agua. Whetton la arrojó sobre el joven. El efecto fue instantáneo. John abrió los ojos, y no pudo reprimir un gemido.

—¿Cómo se encuentra, Randall? —preguntó Whetton, con fingido interés, mientras hacía un malicioso guiño a sus secuaces.

No obtuvo respuesta. John Randall le miraba con fijeza, sin mostrar el menor temor.

—No debió intentar escapar. Usted es inteligente, y debió comprender que no era posible.

—No se burle, Whetton. Esta actitud no le favorece.

—¡Es usted un cerdo! —barbotó Whetton, furioso.

Y lo abofeteó con fuerza.

No podía evitarlo, la sangre fría del abogado le crispaba los nervios, haciéndole perder el control de sus actos.

John continuó mirándole con entereza. Mulligan empuñó un cuchillo, mirando a Whetton significativamente. Este movió la cabeza, su gesto fue negativo.

—No es necesario, Mulligan. Esta noche nos desquitaremos con creces. Randall llegará a desear no haber nacido.

El joven continuó impasible, como si no hubiese oído estas palabras. Su actitud firme e impasible hacía enfurecer a sus enemigos.

—Mulligan, esta tarde Nancy Hollyday deberá morir. Su presencia en Denver no resulta agradable para nosotros.

—Una cuchillada bastará —respondió el gun-man, sonriendo.

—No, su cadáver no debe ser descubierto. Haremos correr la versión de que se ha marchado precipitadamente de la ciudad. Quizá sea preferible más tarde, cuando haya empezado a oscurecer. Nancy Hollyday puede hacer compañía a John Randall en su última morada. ¿No le complace esa idea, Randall?

—Es usted un malvado.

CAPÍTULO IX

Mike Dunne saludó a Simpson. El herrero le acarició la cabeza con afecto, preguntándole con interés:

—¿Cómo está Carol?

—Muy bien, Stanley. Me he enterado de que usted conoce desde hace muchos años a John Randall.

—No te han engañado, tendría pocos más años que tú.

—¿Cómo era?

—Un muchacho excelente, alegre y comunicativo. Tenía fuertes puños y una puntería certera.

—Al principio me engañó, le creí un petimetre.

—Le gusta vestir con elegancia; es una mala costumbre como otra cualquiera. No existe nadie perfecto, Mike.

—Así es, Stanley.

—¿Está enterada Carol de tu estancia aquí?

—Sí. He traído ropa y tabaco para mí hermano.

—Ahora ya estoy tranquilo. Debes tener cuidado con los hombres de Mark Whetton.

—¡Esos cerdos...!

—Dale recuerdos de mi parte a Phil.

El muchacho agitó una mano en señal de despedida y se alejó, llevando un bulto, mientras el herrero se hacía cargo de su caballo.

—Buenos días, sheriff. Traigo esto para Phil. ¿Puedo verle?

—No faltaba más, Mike. Yo estaré presente.

—No voy armado, puede usted registrarme.

El sheriff registró concienzudamente el contenido del bulto.

—Todo conforme. Ven conmigo.

Mike se arrojó en los brazos de su hermano. No lo pudo evitar, las lágrimas resbalaban por sus mejillas. Phil lo notó, y lo estrechó con fuerza entre sus brazos.

—No debes preocuparte, Mike. Todo se aclarará.

—Tengo la seguridad de ello. John Randall demostrará tu inocencia, y pondrá en ridículo a Mark Whetton y sus pistoleros.

—¿Tienes confianza en él?

—Por completo. Es muy fuerte y valiente. Engaña con su aspecto elegante y obsequioso.

—También me lo ha parecido así.

Los dos hermanos hablaron durante diez minutos, y el sheriff indicó a Mike que no podía prolongar la entrevista. El muchacho volvió a abrazar a su hermano. Al salir, se limpió las mejillas con el dorso de la mano.

Se dirigió directamente al hotel donde se alojaba John.

El conserje le detuvo con un gesto:

—¿Adónde vas, Mike Dunne?

—A visitar al señor Randall.

—Ya ha salido.

Mike se echó el sombrero hacia delante, y se rascó la nuca, con un gesto de perplejidad.

—¿Ha dicho dónde iba?

—No, Mike.

—Bien, procuraré encontrarle. Si no lo consigo, volveré luego.

—Como quieras, Mike.

El muchacho anduvo por las calles principales de Denver, con la esperanza de ver a John Randall. Fue de un lado a otro, sin hallar el menor rastro del abogado. En su semblante aparecía la contrariedad y el desencanto.

Las horas transcurrieron con terrible lentitud para Mike. Sin embargo, no cesó de andar, tratando de encontrar a John. Ya era hora de comer; probablemente habría regresado al hotel, y él estaba perdiendo el tiempo de una forma lamentable.

El conserje movió la cabeza negativamente al verle.

—Aún no ha regresado el señor Randall, Mike.

—¿No le parece extraño?

—El señor Randall lleva pocos días en el hotel para conocer sus costumbres. Cada cliente es distinto.

—¿Dónde podrá estar? —se preguntó a sí mismo en voz alta.

El conserje miró a su alrededor; al hablar, bajó tanto la voz, que fue muy difícil a Mike oírle.

—Es un secreto de mi profesión, Mike. Lo que te diga no debes divulgarlo. Cuando el señor Randall iba a salir, le esperaba un hombre para darle un recado.

—¿Quién era ese hombre?

—Tom Barclay.

—Es un pistolero, pertenece a la cuadrilla de Mark Whetton.

—Sí.

—Puede haberle tendido una trampa. ¿No le parece?

—Eso lo ignoro. No debes decirlo a nadie.

—No se preocupe, muchas gracias.

El conserje adoptó una actitud llena de perplejidad y murmuró:

—No sé si habré hecho bien de decírselo a ese muchacho. Si Whetton se entera, es capaz de enviar a uno de sus pistoleros a disparar contra mí.

E hizo una mueca de temor.

La angustia habíase apoderado de Mike, dirigiéndose a la caballeriza. Stanley Simpson respiró aliviado al verle llegar; estuvo temiendo le hubiese ocurrido una desgracia.

—¿Por qué no has regresado al rancho, Mike?

—No he podido encontrar a John Randall, Estoy preocupado.

—No tienes motivos para ello. John sabe cuidarse bien.

—¿Pueden haberle tendido una celada?

—No me gustaría encontrarme entre sus enemigos.

—Sin embargo, puede encontrarse en peligro.

El herrero se echó a reír, pero se fue poniendo serio, viendo la cara grave y preocupada del muchacho. Sin poder evitarlo, el temor de Mike se le fue contagiando.

—¿Sabes algo más?

—Sí. Esta mañana un hombre le esperaba para darle un recado. ¿Sabe usted quién era?

El tono del muchacho habíase hecho enigmático. Simpson le miraba, cada vez más impresionado y temeroso.

—¿Quién era?

—Tom Barclay.

—Pertenece a la cuadrilla de Whetton.

—Exacto. Desde que me he enterado, estoy preocupado.

—No debemos alarmarnos sin motivo, chiquillo.

—Pero no podemos permanecer cruzados de brazos, mientras John pueda hallarse en peligro.

Stanley Simpson golpeó con fuerza sobre el yunque, su ceño estaba fruncido.

—No, Mike. Cuando un amigo se halla en peligro, es preciso ayudarle. Yo me estoy haciendo viejo, y tú casi eres un chiquillo; poca cosa podemos hacer ante esos pistoleros.

—Estoy dispuesto a todo, por ayudar a John.

—Y yo. Pero no te debes exaltar, solo podemos emplear un medio: la astucia.

—Seguiré sus instrucciones, por mí no debe preocuparse.

—No te dejes llevar de un impulso, podía sernos fatal.

—Se lo prometo.

—Ahora vendrás conmigo a comer. Susan y mis hijos se alegrarán de verte. Después, ya decidiremos.

—De acuerdo.

En efecto, Susan y los chiquillos se alegraron de ver a Mike. Pese a querer aparentar naturalidad, no lo consiguieron. Susan no pudo menos de preguntar a su esposo:

—¿Ocurre algo, Stanley?

—Nada.

—Te veo muy preocupado, y a Mike, también.

—Es natural. El chiquillo ha visitado a su hermano, y está triste. No he podido evitarlo, me ha contagiado. Phil se halla pasando una grave situación.

Susan movió la cabeza, dubitativa. La respuesta de su marido resultaba lógica; sin embargo, su instinto femenino le advertía que había algo más.

Regresaron a la caballeriza, en silencio. Ambos estaban preocupados. Simpson se detuvo y dijo:

—Voy corriendo.

—No, debes andar con naturalidad. No se te olvide, debemos emplear la astucia.

—Es cierto Stanley.

El muchacho no tardó en estar de regreso. Stanley no tuvo necesidad de preguntarle; su aspecto le indicaba con elocuencia que no había vuelto.

Hizo un gesto de contrariedad, y permaneció silencioso. Mike le miraba, anhelante. No se pudo contener y preguntó:

—¿Qué podemos hacer, Stanley?

—He pensado algo, pero puede ser muy peligroso.

—No importa, lo cumpliré y tendré cuidado.

—Nuestros enemigos son astutos, y no vacilan en matar. No puedo cerrar esto, pues atraería su atención.

—No se preocupe. Yo lo haré.

Simpson todavía vaciló. Al fin, se decidió, no existiendo otra solución. Mike le observaba con atención y palmoteó de alegría:

—Confíe en mí, no se arrepentirá.

—Todo es sencillo. Procuras localizar a Tom Barclay, y le sigues. Eso sí, con cautela; ese pistolero no debe darse cuenta de tú presencia. ¿Me has comprendido?

—Perfectamente. Él me puede conducir donde se encuentra John.

—Sí, esa es mi intención —asintió Simpson, exhalando un suspiro de alivio—. Pero no debes hacer nada más. Tan pronto creas haberlo descubierto, me lo comunicas.

El muchacho asintió con un movimiento de cabeza, haciendo intención de alejarse. El herrero lo impidió, sujetándole por los hombros y mirándole con fijeza.

—Por el amor de Dios, Mike, ten mucho cuidado. No quieras actuar por tu cuenta. Si lo haces, nos encontraremos en una situación desesperada.

—Se lo prometo, Stanley.

Y se marchó.

Tenía el impulso de echar a correr, tratando de encontrar cuanto antes al pistolero. Se contenía al recordar las palabras del herrero, recomendándole prudencia, siendo la única posibilidad de salir triunfante de aquella peligrosa situación. Y él deseaba no defraudar la confianza depositada en él.

Además, varias vidas dependían del éxito de su gestión, entre ellas la de Phil. Esto le hacía actuar con una firmeza no acostumbrada en él.

Transcurrió más de dos horas, sin hallar el menor rastro de Tom Barclay, comprendiendo que no era su misión tan fácil de realizar como creyó en un principio.

Él no podía entrar en saloons y tabernas; aún contaba pocos años para hacerlo. Y de haber podido, tampoco le convenía, pues llamaría la atención de los hombres de Whetton, poniéndoles sobre aviso. La única arma con que contaba era el sigilo.

Los nervios se iban apoderando de él, pero realizó un gran esfuerzo para contenerlos. Cansado de dar vueltas inútilmente, decidió colocarse cerca del Alacrán Rojo, pudiendo ver quiénes entraban y salían. Al mismo tiempo, no llamando la atención.

Pasó más de media hora en inútil espera. Ya empezaba a desanimarse, temiendo no ver a Barclay. De pronto, reprimió un grito de júbilo; en la puerta del saloon acababa de aparecer Barclay, acompañado de otro pistolero, también conocido de él y perteneciente a la cuadrilla de Mark Whetton.

Se le presentaba la oportunidad deseada.

Debía hacer cuanto se hallaba a su alcance para no desaprovecharla. Siguió a los dos pistoleros, aunque dejando una gran distancia entre ellos, y evitando ser visto.

Los forajidos andaban despreocupadamente, hablando con animación; esto favorecía a Mike, pues ni una sola vez volvieron la cabeza para mirar atrás. No obstante, el muchacho no se confió, y continuó adoptando exageradas precauciones, al mismo tiempo que procuraba que todos sus movimientos fuesen naturales.

Los dos hombres se detuvieron en la entrada de una casa, pasando la verja. Entonces fue cuando se volvieron, mirando con precaución a ambos lados.

Mike se apercibió de ello, y logró ocultarse.

Su misión ya estaba realizada cuando Barclay y su acompañante entraron en la casa. No se marchó, aunque no hizo movimiento alguno de acercarse a la casa, atento siempre a las instrucciones de Stanley Simpson.

Diez minutos después, obtuvo el premio a su paciencia, viendo salir a dos pistoleros distintos, y también pertenecientes a la cuadrilla de Whetton. Todo se hallaba claro para él; John Randall había caído en poder de sus enemigos, y se encontraba encerrado entre aquellas paredes.

Ya no perdió tiempo, y regresó a la caballeriza. Stanley le salió al encuentro, alborozado.

—¡Qué peso se me ha quitado de encima, Mike!

Y le estrujó entre sus brazos. El muchacho permaneció impasible, con la cabeza erguida. Su expresión era triunfal.

—¿Lo has conseguido?

—¿Acaso lo ha dudado usted? Sí, ya conozco el lugar dónde está John.

—¿De veras? ¿No te equivocas?

—No, Stanley. No puedo equivocarme, sus sospechas eran ciertas.

Y relató cuanto hizo. Stanley le escuchó sin interrumpirle; las pupilas, brillantes de excitación.

—Te has portado muy bien, has sido muy hábil y has hecho cuanto te dije.

—¿Qué haremos ahora? ¿Avisamos al sheriff?

—No, podría ser muy peligroso. Debemos actuar por nuestra cuenta. No falta mucho para oscurecer, no teniendo tiempo para ir al rancho en busca de ayuda. Debemos confiar en nuestras fuerzas.

—Salvaremos a John —afirmó Mike con decisión.

—Dios nos ayude —musitó el herrero, con fervor.

CAPÍTULO X

Se detuvieron cerca de la casa, no pudiendo ser vistos. Stanley Simpson llevaba un grueso tubo de hierro, dispuesto a emplearlo como arma ofensiva.

—Solo hay dos hombres dentro de la casa, ¿verdad, Mike?

—Sí, tengo la seguridad de ello. Entraron Barclay y otro pistolero llamado Gordon, saliendo dos.

—Espérate aquí. Si oyes disparos, y tardo mucho en salir, corre a avisar al sheriff.

—Quiero ir con usted —replicó Mike con firmeza.

—No, la única posibilidad de conseguir sorprenderlos es empleando el sigilo. Si vamos los dos, es más fácil hacer ruido.

Mike bajó la cabeza; el razonamiento del herrero le convenció, aunque él hubiese querido acompañarle, repartiendo el riesgo. Simpson le dio una palmada en la espalda.

—Eres un buen muchacho.

—Tenga cuidado, Stanley.

—No te preocupes, todo saldrá bien.

Y se alejó, perdiéndose en la oscuridad de la noche.

Mike le siguió con lentitud, deteniéndose junto a la pared de la casa, tratando de escuchar para enterarse de posibles acontecimientos. Recorrió la mansión, hasta detenerse en una ventana colocada a escasa altura, que estaba entreabierta. Por allí habría entrado probablemente Stanley Simpson. Su habilidad le permitió forzarla fácilmente.

Estuvo tentado de entrar al interior de la casa, pero se contuvo, decidiendo esperar. De esta forma, cumpliría las instrucciones dadas por el herrero.

No se equivocaba Mike. Simpson había penetrado al interior de la casa por aquella ventana, siendo facilísimo para él abrirla sin producir ruido.

Se deslizó cautelosamente, tratando de descubrir a Barclay y Gordon. No le fue difícil conseguirlo, viendo el destello de una bujía. Se aproximó, aumentando las precauciones, y no tardó en ver a los dos pistoleros jugando a los naipes.

De tratarse de uno solo, no habría vacilado en atacarle, confiando en su potencia física y la contundencia de la barra de hierro. Pero echarse encima de dos hombres, ya resultaba más peligroso.

Escuchó con atención, pero los pistoleros hablaban poco, teniendo la atención puesta en el juego. De esta forma, transcurrieron varios minutos, en los que Simpson tuvo los nervios en tensión.

—Ya faltará poco para venir Whetton —dijo, de súbito, Barclay.

—Sí, y lo estoy deseando. No me gusta tener a tan poca distancia a ese abogado, aunque esté atado.

—Poco daño puede hacernos.

—Estaré más tranquilo cuando haya sido echado a ese precipicio. Es un tipo muy peligroso.

—Lo era, Gordon —respondió Barclay, soltando una carcajada—. Ahora ya le hemos arrancado las garras. Es completamente inofensivo. Voy a echarle un vistazo.

—A pesar de tus palabras, no te fías demasiado.

—Siempre es preciso no confiarse.

Barclay se levantó y se dirigió hacia una habitación distante.

Simpson creyó llegado el momento de intervenir. Según las palabras de Barclay, Whetton no tardaría en llegar, con la intención de matar a John. No debía perder tiempo.

No le convenía usar el revólver; la barra de hierro resultaría más eficaz y silenciosa. Se irguió y avanzó hacia Gordon con rapidez. Cuando el pistolero se dio cuenta de su presencia, ya era tarde para intentar defenderse.

La barra de hierro le dio en la frente, abriéndole Una amplia brecha y manando la sangre con abundancia. Se desplomó ruidosamente.

Simpson fue a volverse con rapidez y empuñar su revólver. Su ataque fue victorioso, poniendo fuera de combate a uno de sus enemigos, aunque sin poder evitar un infernal ruido.

—No se mueva o disparo.

Obedeció. Barclay no vacilaría en disparar contra él al menor movimiento. No logró salvar a John, encontrándose en una situación crítica.

—Vuélvase, quiero verle la cara. Deje caer esa barra.

Abrió los dedos y la barra cayó pesadamente sobre el suelo. Dio media vuelta, viendo a Barclay encañonándole; en su rostro aparecía una siniestra sonrisa.

—¡Si es Stanley Simpson! —exclamó con asombro—. ¿Qué intenta usted hacer?

No obtuvo contestación.

—No comprendo el motivo de su conducta, Simpson. Pero no tardaremos en enterarnos.

El cuerpo de Tom Barclay fue recorrido por un escalofrío, y palideció intensamente. Un duro objeto acababa de incrustarse en sus costillas, sonando una voz juvenil:

—Suelte el revólver o le mato, Barclay.

Mayor fue la sorpresa de Simpson ante la inesperada y providencial intervención de Mike. No se explicaba cómo podía amenazar al pistolero, pues el muchacho no iba armado.

Reaccionó con rapidez y se abalanzó sobre Barclay, dándole un potente puñetazo en la barbilla. El pistolero se desplomó al suelo, aturdido. No le dejó rehacer, arrojándose sobre él y golpeándole con furia hasta dejarle inmóvil.

—¿Por qué no me has obedecido, Mike?

—Escuché ruido, y temí se encontrase en una apurada situación.

—Has hecho bien con desobedecerme. ¿Con qué has amenazado a Barclay?

—Con esta madera —respondió Mike, enseñándole un palo bastante redondo—. Es lo más parecido a un revólver.

—Has realizado una gran proeza, Mike. Has logrado engañar a un peligroso pistolero.

El muchacho ensanchó su tórax con orgullo. Después señaló a los dos pistoleros.

—¿Los matamos, Stanley? —preguntó con fiereza.

—No, los ataremos. Así ya no serán un peligro para nosotros.

Encontraron cuerdas, siendo fácil reducir a la impotencia a los dos inertes facinerosos. Poco después, desataban a John. El joven se frotó las muñecas, mientras decía:

—¿Cómo habéis podido encontrarme?

—Todo el mérito lo tiene Mike.

—Te has portado muy bien, muchacho. Tus hermanos estarán orgullosos de ti. No debemos perder tiempo; hay que salir de esta casa cuanto antes. Whetton y sus hombres no tardarán en llegar.

Los preparativos se hicieron con rapidez. John recobró su cinto, comprobando que estaba su revólver en disposición de ser usado. Después arrastraron a los pistoleros; entre él y Simpson, los echaron por la ventana.

—En la oscuridad de la noche, quizá Whetton no los encuentre. Además, tendrá mucha prisa por volver a buscarme. Ahora debo ir al hotel y salvar a Nancy Hollyday. Ella tiene la prueba de la inocencia de Phil.

Los tres salieron por la puerta. Tan pronto lo hubieron hecho, vieron como cuatro hombres cruzaban la verja. John reconoció la silueta de Mark Whetton.

—Stanley, colócate allí con Mike —murmuró el joven, señalando un lugar distante—. Dispara cuando yo lo haya hecho contra esos bandidos. No es posible escapar.

Dio dos pasos, y ordenó con voz autoritaria:

—¡Whetton, le detengo en nombre de la ley!

Sus palabras sembraron el pánico entre los recién llegados. Un rugido de furor brotó de la garganta de Whetton. Reaccionando de la sorpresa recibida, replicó:

—¡Maldito sea, Randall! Le vamos a matar.

Y empuñó el revólver. Tan pronto lo hubo hecho, recibió un balazo en el pecho, cayendo de rodillas. John volvió a disparar y otro pistolero rodó por la tierra, con la cabeza destrozada. El tercer disparo fue hecho por Simpson, y otro de sus enemigos cayó muerto.

El cuarto pistolero logró hacer fuego, pero John se tiró al suelo y de nuevo apretó el gatillo. El facineroso se irguió sobre las puntas de los pies y se derrumbó.

John corrió hasta Whetton. El forajido respiraba con dificultad. Al ver a su enemigo, levantó el brazo, con la intención de matarle, pero el joven le arrebató el arma con brusquedad.

—Es inútil, Whetton. Ya está vencido.

—Nunca lograrán vencerme. Soy él... hombre... más...

No pudo proseguir hablando, cayendo su cabeza hacia atrás.

Mark Whetton estaba muerto.

John se irguió.

—Voy al hotel corriendo. Debo impedir que Larry Mulligan secuestre a Nancy.

Y se alejó, con largas y potentes zancadas. No era mucha la distancia hasta el hotel, no tardando en llegar. Atravesó como un alud el amplio vestíbulo, ante la estupefacción del conserje y dos clientes. Los peldaños fueron salvados de tres en tres, no tardando en encontrarse ante la habitación de Nancy Hollyday.

Hizo girar el pomo y abrió la puerta de un violento empujón. Vio a Nancy sujeta de un brazo por un pistolero; este apoyaba la punta de un cuchillo en la espalda de la cantante, mientras Mulligan se dirigía hacia la puerta.

La inesperada y espectacular entrada de John Randall, produjo el terror en los dos forajidos.

Mulligan reaccionó con rapidez y empuñó el «Colt». No llegó a apretar el gatillo. Notó un seco impacto en el corazón, y se derrumbó, fulminado.

El otro pistolero hundió el cuchillo en la espalda de Nancy, y esta cayó, inerte. Inmediatamente, se arrojó sobre John, enarbolando el arma ensangrentada. Randall, fríamente, volvió a disparar. El pistolero, con el rostro cubierto de sangre, siguió avanzando, aunque con mayor lentitud.

Randall apretó de nuevo el gatillo, y su enemigo se desplomó junto al cuerpo sin vida de Larry Mulligan.

El joven se dejó caer junto a Nancy y la incorporó con cuidado. El bello rostro de la artista estaba lívido. John, nervioso, examinó la herida, respirando aliviado. Esta no ofrecía gravedad.

En la habitación no tardaron en entrar Simpson y Mike, tras ellos se divisaba el semblante asustado del conserje.

—Un médico, Stanley —pidió John—. Solo está herida, y no es grave. He logrado llegar a tiempo.

—Muchacho, eres un torbellino.

Y salió corriendo a cumplir el encargo de John.

* * *

Al día siguiente, Nancy Hollyday prestó declaración, afirmando que se encontraba Phil Dunne con ella cuando fue asesinado Sam Larkin. No lo declaró antes, por estar intimidada por las amenazas de Mark Whetton. De esta forma, la inocencia de Phil quedaba demostrada.

En el despacho del juez Mills, se hallaban el sheriff, Carol, Phil, John y Simpson.

—Todo está claro, señor —dijo John—. Mark Whetton deseaba casarse con la señorita Dunne, y esta se negó rotundamente. Estaba despechado y pensó vengarse; al propio tiempo, podría apoderarse del rancho, que constituía un valioso botín.

—¿Cómo se proponía conseguirlo? —preguntó el juez con viveza.

—De forma muy sencilla. Se atrajo a Phil Dunne, hasta conseguir fuese un asiduo cliente del saloon. Como señuelo colocó a Nancy Hollyday. Pero fue un fracaso terrible para él no lograr que Phil Dunne se embriagase y jugase fuerte. Aquí se hallaba la base de su plan. Phil Dunne hubiera perdido mucho dinero, hasta pedirle cuantiosos préstamos. El rancho hubiera pasado a su poder, al no conseguir pagar Phil Dunne la deuda contraída.

—Sí, todo parece lógico. Pero, ¿por qué acusó a Phil Dunne de la muerte de Sam Larkin?

—Siempre el despecho, su amor propio lastimado por la negativa de la señorita Dunne. Sam Larkin era un excelente jugador, siendo muy peligroso con el revólver. Sus relaciones con Whetton distaban de ser cordiales. Probablemente, hubo una discusión y lo asesinaron por la espalda. Se le presentaba la ocasión de cumplir dos objetivos: la muerte de Larkin y la detención de Phil Dunne, como su asesino. Eso es todo.

El juez Mills y el sheriff cambiaron una mirada. El primero asintió con un movimiento de cabeza. El sheriff afirmó:

—Al parecer, todo ha ocurrido así. La declaración de Nancy Hollyday lo demuestra. Su actuación ha sido admirable, señor Randall.

—Sin la oportuna ayuda de Stanley Simpson y Mike Dunne, hubiera sido una víctima más de Mark Whetton y sus pistoleros.

El juez Mills dio un golpe sobre la mesa.

—Phil Dunne, es usted declarado inocente. Caso terminado.

El muchacho le estrechó la mano, luego al sheriff.

—Jamás se me olvidará su hospitalidad.

—No quiero volver a verte por allí, Phil.

—Lo procuraré.

Poco después, Carol, sus hermanos y John cabalgaban hacia el rancho, tras haberse despedido efusivamente del herrero y su familia. También Mike estrechó con fuerza la mano del conserje.

Phil y Mike se adelantaron ligeramente, mientras John y Carol se quedaban atrás, conversando. El muchacho le dio un golpe a su hermano, mientras le guiñaba un ojo maliciosamente.

—Podemos adelantarnos un poco más, Phil. Posiblemente, estarán discutiendo los honorarios.

—¿Quieres decir? —inquirió Phil, frunciendo el ceño.

—¿No te has dado cuenta aún? Son dos tórtolos, se han olvidado de nosotros y cuanto nos rodea.

Apresuraron el galope de sus monturas, y se emboscaron tras unos matorrales. Vieron como los dos jóvenes conversaban con cierta lentitud, incluso se hacían algunas pausas. De pronto, la actitud de ambos cambió. Avanzaban hacia ellos, y, cuando se encontraban a escasa distancia, John asió las riendas de la yegua, deteniéndola.

La mano izquierda del abogado se aferró al hombro de la joven, y, atrayéndola hacia sí, la besó apasionadamente.

—Que usted me haya salvado de la horca, no le da derecho a besar a mí hermana, John Randall.

Pronunciando con aspereza estas palabras, Phil se acercó a los dos jóvenes, seguido de Mike.

—No tengo que darles ninguna cuenta de mi proceder —replicó John, a la vez que rápidamente, extraía su revólver y encañonaba a los dos hermanos—. Un solo movimiento y les mato.

Phil y Mike quedaron desconcertados ante el inesperado proceder del abogado.

—Si me acabáis de ser simpáticos, lo único que haré será invitaros a nuestra boda.

Mike se echó a reír.

—Ya te lo dije, Phil. John Randall no es tan inteligente como parecía. Ha caído como un incauto en la trampa.

—¡Mike! —exclamó Carol, furiosa.

—No te importe, chiquilla —dijo John, riendo—. Aunque fuese cierto, no estaría arrepentido de haber caído en la trampa. Ahora, al galope hacia el rancho o disparo.

Los dos hermanos obedecieron. John volvió a atraer hacia sí a Carol, besándola apasionadamente. Los brazos de la muchacha rodearon su cuello.

F I N