CAPITULO PRIMERO

Fuerte Peligro estaba situado en la región más avanzada de Wyoming, y como indicaba el nombre con que fue bautizado, el lugar más peligroso por su constante contacto con los siouxs.

En la primavera de 1870 reinaba la paz con los guerreros de Sitting Bull, aunque podía quebrantarse en cualquier momento, tan sólo por el hecho de que un jefe lograse reunir un grupo de guerreros y lanzarse sin previo aviso al sendero de guerra, con el único fin de matar a los rostros pálidos.

Sitting Bull, cuya valentía y prudencia era proverbial, comprendía perfectamente esta situación y pugnaba por todos los medios a su alcance por evitarlo. Y en numerosas ocasiones fracasaba rotundamente, debiendo sufrir las consecuencias del insensato comportamiento de unos irresponsables.

Aquella mañana de últimos de marzo, reinaba un agradable alboroto en el gran patio de fuerte Peligro. Algunos soldados se preparaban para dar una batida por los alrededores. Al no existir peligro, resultaría una agradable excursión, pasando por lugares agrestes y bellos.

En una habitación estaban reunidos seis oficiales, bebiendo alegremente cerveza.

—Te envidio, mi querido Terry —dijo un capitán tras pasarse el dorso de la mano por la barbilla, después de haber bebido un largo trago de la rubia bebida—, vas a pasar tres días magníficos, gozando de la naturaleza.

—Mientras nosotros continuamos con la cotidiana y aburrida vida del fuerte.

—De buen grado te cedería este servicio, Roger.

El teniente Roger Green se echó a reír, mientras guiñaba un ojo maliciosamente.

—Todos te hemos comprendido perfectamente, Terry. La señorita Luisa Foster lamentara la ausencia del apuesto capitán.

El rostro atezado y enérgico de Terry Morgan enrojeció ligeramente.

—No me gustan esas bromas, Roger —respondió con alguna aspereza.

—Ha sido hecha sin mala intención, puedes creerme.

—No debes enfadarte, Terry —intervino sonriente y conciliador el capitán Paul Seaman—. No es ningún secreto la inclinación de Luisa hacia ti. Además, todos estamos de acuerdo, eres el mejor de nosotros.

—Porque todos sois una cuadrilla de indeseables. Cualquier día os veré colgados sobre la empalizada del fuerte.

—Te estas volviendo muy sanguinario, Terry —le amonestó amigablemente el teniente Frank O'Hara.

—Sí, cuando parecéis un grupo de comadres parlanchinas.

Todos se echaron a reír, disipándose aquella ligera atmosfera de animosidad.

El capitán Paul Seaman se puso serio, poniendo una mano sobre el hombro de Terry.

—Sin embargo, muchacho, no descuides un solo momento la vigilancia. Todo se halla en paz, pero los últimos rumores acerca de Lobo Furioso son para estar alerta.

—Siempre cumplo con mi deber, Paul. No creo capaz a ese loco de desenterrar el hacha de guerra, contradiciendo las ordenes de Sitting Bull.

—Pues yo sí. Le he visto dos veces, y en ambas me ha dado la sensación de ser un guerrero sanguinario, capaz de realizar las mayores atrocidades.

—Siempre tendré cuidado, Paul. Es preferible prevenir que curar.

—Yo no tengo ningún temor por ti —dijo Green—. Estas muy avezado a combatir contra esos demonios

—Así es —asintió Terry con gravedad—. Desde mi infancia he estado disparando contra los indios.

—Debes odiarlos mucho, Terry —comento el teniente Thomas Simpson, que a pesar de contar solo veintiséis años ya tenía el estómago muy abultado.

—No lo creas —replicó Terry con gravedad—. No siento la menor animosidad contra ellos. Son seres como nosotros, defienden sus tierras. Son buenos y malos como nosotros, los rostros pálidos.

—También soy de esa Opinión —asintió Paul Seaman.

—Muchachos, hasta la vista —se despidió Terry—. Voy a recibir las ultimas instrucciones del comandante Foster.

—Terry Morgan es un buen chico —comento Frank O’Hara, una vez hubo salido de la estancia el capitán.

—Lo es —asintió el capitán Paul Seaman con tono afectuoso.

—Si, no puedo negarlo —dijo el teniente Roger Green con acento desdeñoso— pero es un vulgar soldado, no ha asistido a ninguna academia.

Frank O’Hara se irguió.

—Yo tampoco he asistido a ninguna academia. Tus palabras me han parecido un insulto, Green.

—Nada de eso, O'Hara. Lejos de mi ánimo ofender a nadie y nosotros somos compañeros. Juntos estamos en esta endiablada región. En mi opinión sólo se puede ser un excelente jefe, habiendo obtenido los estudios convenientes.

—Green, tu opinión para mí es errónea —replicó Seaman con seriedad—. Cuando se es buen soldado, es porque se lleva dentro del ser. Me gradué en West-Point, como tú. Me creo un buen militar, no obstante, considero a Terry Morgan con mayores méritos que yo para mandar el fuerte.

—No lo creo así, nunca tendrá tus principios.

—Principios, principios. No creo en eso, cuando se lucha es conveniente tener prudencia y decisión, conociendo bien al enemigo. Y referente a esto último, nadie puede igualarse a Terry Morgan.

El teniente Roger Green no respondió a estas palabras, pero en el brillo de sus ojos se advertía no estar conforme con ellas.

Terry Morgan avanzó por el patio con paso firme. De pronto vio una figura juvenil, y su andar se hizo más indeciso. No lo podía remediar, cuando se encontraba cerca de Luisa Foster, sentíase dominado por un extraño desasosiego, resultandos inútiles cuantos esfuerzos realizaba para imponerse a aquella molesta sensación.

Conocía sobradamente el verdadero motivo; estaba perdidamente enamorado de la hija del comandante Foster.

Se detuvo cuadrándose militarmente.

—Señorita Foster, me despido de usted. Probablemente dentro de tres o cuatro días regresaré al fuerte.

—Tenga mucho cuidado, capitán Morgan.

—No existen motivos para temer nada. Todo se halla en paz en esta región.

—Mi padre afirma no saber cuál será la conducta de un piel roja de un día para otro.

—El comandante Foster tiene razón, mi opinión es la misma.

Ella le tendió la mano y el capitán la estrecho con afecto.

—Le deseo mucha suerte, capitán Morgan.

—Gracias señorita Foster.

La joven vio alejarse la apuesta figura del capitán, se esforzaba por contener un suspiro. Sí, desde su llegada a fuerte Peligro sintióse atraída por la gallardía del joven militar, después, conforme le fue tratando se dio cuenta de que lo amaba. Estaba contrariada por la conducta de su padre hacia Terry pese a conceptuarle como el mejor soldado del escuadrón, lo trataba con cierto desprecio.

Y ella no ignoraba el motivo. Terry conquistó su graduación por méritos de campaña, no habiéndose graduado en una academia. Para el comandante Foster, esta circunstancia le hacía menospreciar a su inferior.

Para su padre, el capitán Seaman, el teniente Roger Green, el teniente Thomas Simpson y el teniente Horace Collins eran unos caballeros. El capitán Terry Morgan y el teniente Frank O'Hara simples soldados, no siendo dignos de sentarse a su mesa.

A ella no le importaba la opinión de su padre Quería a Terry y esto se encontraba sobre todos los obstáculos que pudiesen surgir. Todos menos uno, naturalmente. Y este le sería imposible superarlo, ya que Terry no la amase.

Sin embargo, confiaba en lo contrario. Desde hacía dos meses, a su llegada al fuerte, los oficiales le asediaron con discreción, exceptuando el capitán Seaman, por ser casado. Quien mayor atrevimiento mostró fue el teniente Green, al parecer el favorito de su padre. Precisamente era quien más le desagradaba.

Terry se mostró galante y afectuoso, pero nunca atrevido. Esto la hacía dudar y le producía un gran pesar. A veces creía distinguir en las miradas del joven una gran pasión hacia ella, sintiéndose feliz.

Terry llamo a la puerta del comandante.

—Adelante.

Entro y se cuadro respetuosamente.

—Señor, ya todo se halla dispuesto para la marcha.

—Tenga mucho cuidado, capitán Morgan. Al parecer todo se encuentra en calma, aunque los últimos informes recibidos parecen indicar lo contrario. Lobo Furioso puede atacamos de improviso. Sus relaciones con Sitting Bull no son cordiales.

—No lo ignoro, señor.

—No se le olviden mis instrucciones. Examine cuidadosamente los pasos del río. Debe hacerlo sin ser advertido por sus hombres, sobre todo el vado del Diablo por ser el más peligroso.

—No se me olvidara, señor.

Saludó militarmente y se marchó, mientras el comandante murmuraba:

—Lastima de muchacho, debía haberse graduada en West Point.

Los soldados ya estaban formados, siendo un total de doce, más el sargento Tommy Owens.

Este se adelantó al encuentro de su superior, saludándole con respeto, aunque unido una gran afectuosidad.

—Todo en orden, mi capitán.

—Gracias sargento.

Y Terry Morgan dio la orden de marcha.

Los jinetes salieron con porte marcial del fuerte. La mirada de Luisa estaba fija en Terry, mientras sus labios musitaban:

—Dios mío protégele. Que no le ocurra nada malo.

Una voz sonó a su lado:

—No debe ponerse triste porque se marcha el capitán Morgan Luisa.

La joven se irguió, mientras en su mirada se reflejaba la indignación. Por la voz había reconocido en el acto quien era su inesperado y atrevido interlocutor.

—Cuando cualquiera de ustedes sale a cumplir una misión, no puedo evitarlo.

—Pero el caso del capitán Morgan es especial. ¿No es cierto?

—Eso no es de su incumbencia, Roger —replicó Luisa con aspereza.

—Se equivoca.

—¿Me equivoco? —exclamo sorprendida—. ¿Cómo se atreve a decir semejante cosa?

—Mi sincero afecto hacia usted, Luisa —afirmó Green sin perder la serenidad.

—Ya en otra ocasión me dijo usted algo parecido.

—Es cierto.

—Yo también le aprecio, Roger. Le agradecería mucho que no se mostrase tan atrevido, y menos hacer afirmaciones impertinentes.

—No debe enfadarse conmigo, Luisa. Sólo ha sido una simple broma.

—Algunas bromas son de mal gusto, Roger.

Y se alejó.

Dos días después, el capitán Morgan daba la orden de alto, indicando el lugar más propicio para instalar el campamento. La marcha habla sido dura y sus hombres tenían derecho a un merecido descanso.

—Aún faltan tres horas para oscurecer, muchacho —comentó el sargento Owens con inesperada familiaridad.

—Ya lo sé, Tommy. Por favor, no me tengas por tan ignorante,

—No te atrevas a tratarme de esa forma, soy capaz de partirte la cabeza. ¿Quién te has creído que eres?

—Tan sólo tu superior, Tommy —respondió el joven sonriendo—. No se te vaya a olvidar, me quito la guerrera, tú la tuya, y no necesito más de cinco minutos para propinarte una descomunal paliza.

—¿A mí?

Terry miró la impresionante mole de su interlocutor. El sargento Tommy Owens medía más de metro ochenta y pesaría aproximadamente unos cien kilos, limpios de grasa. Se trataba de un potente y experimentado luchador.

—Sí, a ti. No sería la primera vez.

Tommy Owens se rascó la cabeza y respondió:

—Has sido el único. Te vales de esa endiablada rapidez, nunca logré golpearte. Si alguna vez lo consigo, un teniente se verá obligado a ascender.

Terry no pudo contener una carcajada. Exceptuando a cierta persona, Tommy era a quien más apreciaba en el mundo. Ya llevaban más de diez años juntos, sin separarse jamás. Juntos afrontaron situaciones peligrosísimas, saliendo con vida casi por milagro. Todo esto les unió para siempre.

—Estas dos jornadas han sido duras, los muchachos tienen derecho a descansar.

—¡Son unos gandules, Terry! —exclamó Tommy despectivo.

—¡Maldito hipócrita! —le amonestó el joven con fingida seriedad—. Si alguien se atreviese a decir eso en tu presencia, serias capaz de romperle la espina dorsal con tus manos.

—Eso es distinto, Terry.

—Bueno, bueno, no quiero discutir más contigo. Procura atenderlos como es debido. ¿De acuerdo?

—No te preocupes, muchacho.

Y le guiñó maliciosamente.

Durante aquellos dos días, exceptuando el haber visto a distancia a dos jinetes indios, no halló el menor rastro de pieles rojas. El comandante Foster le eligió para aquella misión por su conocimiento del terreno y también de las costumbres de los siouxs.

Sin embargo, en forma alguna quería ser sorprendido, conociendo la habilidad y astucia de los indios para tender emboscadas.

Se deslizó sin ser visto de sus hombres hacia el río, este se encontraba a escasa distancia. Ni siquiera a Tommy le comunicó su intención, conociendo el interés del comandante Foster en mantener en secreto cuanto se disponía a realizar.

Todo parecía tranquilo a su alrededor. Fue avanzando, no tardando en encontrarse a escasa distancia del vado del Diablo. Lo conocía bien, siendo su nombre apropiado, en aquel lugar las aguas descendían arre- molinadas, aunque en cierto sitio podía pasarse sin excesivo riesgo. Y ahora lo comprobaría de nuevo.

Se detuvo de improviso, habiendo creído percibir un ligero rumor.

Fue a volverse, cuando recibió un duro golpe en la cabeza, rodando por el suelo aturdido.

Su mano, con increíble ligereza, se posó en su revólver, pero al mismo tiempo un fuerte puntapié le hizo soltar el arma. Con un esfuerzo supremo logro ponerse en pie, viendo ante sí a un piel roja amenazándole con un tomahawk. Con un hábil movimiento evitó recibir el golpe mortal y derribo a su enemigo con un brusco empujón.

Lucho desesperadamente contra tres guerreros, hasta notar un agudo dolor en un costado. Un piel roja le acababa de herir con un cuchillo. Le domino una extraña sensación de debilidad, creyendo caer de un momento a otro sobre la tierra, quedando a merced de sus enemigos.

Si esto ocurría, no tardaría un segundo en ser rematado, y su cabellera adornaría la cintura de uno de aquellos siouxs.

En un alarde de facultades, se arrojó por una empinada ladera, rodando por entre zarzales, recibiendo innumerables y dolorosos arañazos.

Oyó algunas exclamaciones de furor, mientras aquellos diablos rojos se lanzaban en su busca. Dominando su dolor, se irguió y avanzo por la espesura con la mayor rapidez posible.

Por fortuna, no tardó en llegar a la orilla del río, dejándose caer con suavidad en el agua, procurando no producir el menor ruido, pues este guiaría a sus feroces enemigos.

Se asió con fuerza a unos arbustos y permaneció inmóvil, casi completamente sumergido en el agua. En aquel momento oyó rumores de pasos muy próximos.

Dos pieles rojas se detuvieron a escasa distancia de él, pudiendo ver sus pies. Los guerreros se aproximaron aún más a la orilla del rio. Terry dominaba bien el dialecto sioux, pudiendo entender cuanto hablaban.

—No puede estar por aquí.

—Debemos seguir buscando, el jefe rostro pálido es peligroso, según el informe recibido.

El joven, al escuchar esto, puso más atención a lo que hablaban sus enemigos.

—Sí, lo ha demostrado. A pesar de ser sorprendido y herido, ha logrado escapar.

—Los datos han sido exactos. El capitán Morgan ha llegado al lugar señalado. Esto nos ha permitido sorprenderle con facilidad, aunque no esperábamos su reacción. Lobo Furioso se encolerizará si le notificamos que se ha escapado.

El otro sioux se encogió de hombros, Terry no lo vio, pues apenas asomaba fuera del agua la parte suficiente de su rostro para poder respirar. Lo dedujo por la breve pausa y la contestación del otro.

—A mí no me es igual, no me gusta estar frente a Lobo Furioso cuando está lleno de ira.

Y se alejaron.

Terry saco la cabeza a la superficie y respiró con avidez. Era un buen nadador y se dejó arrastrar por las turbulentas aguas, ansiando tan solo alejarse de aquellos parajes y acudir en busca de sus hombres y ponerles sobre aviso del peligro que les amenazaba.

Había sido víctima de una emboscada. Alguien comunicó a los siouxs el lugar exacto donde se detendría con sus hombres, así como la exploración a efectuar en el vado del Diablo. En el fuerte existía un traidor. Tras la conversación sorprendida a los pieles rojas, no podía tener ninguna duda.

Sus puños se crisparon con ira. Descubriría al traidor, aunque fuese lo último que hiciera en su vida.

Tras denodados esfuerzos logró salir a la orilla opuesta del rio.

Se dejó caer sobre el césped, completamente desfallecido. De pronto oyó algunos disparos y el fragor de una lucha lejana. Hizo un esfuerzo para levantarse y echar a correr, cuando se incorporaba, le fallaron las fuerzas y cayó de bruces.

—¡Dios mío, esto es horrible!

A escasa distancia de él, sus hombres eran atacados por los pieles rojas, y él no se encontraba al frente de ellos para repeler la agresión.

Su honor de militar estaba manchado.

Todo dio vueltas a su alrededor y perdió el conocimiento.

CAPITULO II

El sargento Owens sonreía satisfecho. Su muchacho, como solía llamar a Terry, continuaba confiando completamente en el, y esto le llenaba de orgullo.

Sus hombres preparaban el campamento para pasar la noche, contentos de ser así, pues ansiaban descansar.

La sorpresa de los soldados fue inaudita cuando escucharon un griterío infernal, viendo surgir a los pieles rojas de las malezas, disparando con saña contra ellos.

Tres soldados cayeron muertos, mientras los restantes replicaban con furia. El sargento Owens disparaba sin cesar, hizo señas a dos soldados y éstos se apresuraron a acercarse.

—Ir junto a los caballos, no debemos perderlos. Si esto ocurriese, nuestra perdición sería segura.

Fue obedecido en el acto. Animó a los soldados, aunque comprendiendo no poder resistir muchos minutos el furioso ataque de los siouxs. Sólo existía una solución: la huida.

Otro soldado cayó a corta distancia de Tommy. Los dedos del sargento aferraron con fuerza el arma y apretó el gatillo. Un indio avanzaba con rapidez hacía él; se detuvo, alzo los brazos en un gesto de dolor y rodó por tierra.

—Uno menos —comentó con saña.

Corrió hacia el lugar donde creía poder encontrar a Terry y no halló el menor rastro de él. Su enérgico rostro se contrajo en una mueca de incredulidad. ¿Dónde se en contraria el joven?

Probablemente habría sido víctima de una emboscada. Esto le parecía casi increíble, pero no podía haber otra explicación. Su amigo debería estar en aquel momento al frente de sus hombres, para librarlos de aquella angustiosa situación.

Y no era así.

Reaccionó y se lanzó como una exhalación contra los pieles rojas, disparando con furia Debía actuar con rapidez y decisión, de lo contrario, su cabellera y las de sus soldados serían despojadas por aquellos diablos rojos.

—¡Corred hacia los caballos! —ordenó con voz de trueno.

Fue obedecido sin la menor vacilación.

Un soldado se detuvo en su carrera y cayó de bruces, certeramente alcanzado por un balazo.

Tommy noto un agudo dolor en un brazo, viendo cómo la sangre descendía de su mano izquierda. En aquel momento un indio se arrojaba sobre él, empuñando su tomahawk.

Se agacho, evitando ser alcanzado por la temible arma. Su enemigo, al tropezar, perdió el equilibrio, no llego a recuperarlo, pues un terrible puntapié en la barbilla le arrojo a dos metros de distancia, quedando inerte en la tierra.

Otro guerrero le atacaba. Debía librarse de él, de lo contrario, seria rodeado por los indios y probablemente capturado. Asió el brazo del sioux, evitando ser herido, rodeo el cuerpo de su adversario y con un poderoso esfuerzo lo levantó en vilo, arrojándolo con furia lejos de sí.

Ya no perdió tiempo y corrió hacia donde estaban sus hombres y los caballos. Los soldados gritaron de entusiasmo, habiendo sido testigos de su hazaña, mientras disparaban sin cesar, manteniendo a raya a sus feroces enemigos.

—¡Montad y al galope! —ordeno Tommy.

No debían perder un solo segundo, su seguridad dependía de la rapidez, pues los pieles rojas eran superiores en número, contando además con la ventaja obtenida en su ataque por sorpresa.

Los soldados galopaban con furia, sin preocuparse en haber dejado sus equipos y parte de sus armas. Debían dar gracias por haber salido tan bien librados de aquel apurado trance. Y gracias a la decisión y experiencia del sargento Tommy Owens.

Cuando los pieles rojas montaron en sus caballos, resultaba inútil emprender la persecución, pues los rostros pálidos ya tenían una gran ventaja, pues al tener los caballos más descansados, no les sería posible darles alcance.

Desistieron de la persecución.

Cuando Tommy comprendió no poder ser alcanzados por los pieles rojas dio la orden de detenerse.

—¿Alguien ha visto al capitán Morgan? —preguntó Tommy con la voz trémula por la emoción.

Todos los soldados movieron las cabezas negativamente.

—Es muy extraño —musito el sargento dolorido—. No puedo comprenderlo.

—Sargento, debe curarse —advirtió un soldado—. Tiene el brazo lleno de sangre.

—¡Bah, es un simple rasguño!

Un soldado se apresuró a curar como le fue posible a Tommy, pues no tenía medios para ello. Se limitó a limpiar la herida con agua y está también escaseaba. Le vendó con un pedazo de camisa, la más limpia de todos ellos.

El regreso al fuerte fue arduo, siendo muchas las horas pasadas sin comer, estando el agua racionada, pues escasas cantimploras pudieron ser salvadas.

La llegada al fuerte fue acogida por un clamor de expectación y sorpresa. Tan solo siete soldados regresaban de la expedición mandada por el capitán Morgan, todos ellos desfallecidos y con los uniformes destrozados.

—¡Alto! —ordenó Tommy.

Los soldados permanecieron inmóviles en el centro del patio, mientras el sargento avanzaba con paso firme hacia el comandante y los oficiales. Estos permanecían asombrados, sin poder comprender lo ocurrido. El comandante Foster preguntó con voz anhelante;

—¿Que ha sucedido, sargento Owens?

—Hemos sido víctimas de una emboscada de los siouxs. Cayeron sobre nosotros de improviso. Perdimos cinco hombres, antes de lograr huir cayeron muchos indios.

—¿Y el capitán Morgan?

—Ha desaparecido, señor. No lo hemos visto desde antes del ataque de los pieles rojas.

—¿Le dio alguna explicación de antemano?

—No, señor.

—Se trata de una conducta inexplicable, indigna de un oficial.

El endurecido semblante de Tommy enrojeció intensamente, mientras sus enormes puños se crispaban de ira.

—El capitán Morgan tendría sus motivos, señor.

—No le admito suposiciones, sargento Owens —le respondió el comandante con dureza—, sino hechos.

Tommy se mordió los labios para no responder en el mismo tono. Con ello no hubiese ganado nada, ni apostar nada a favor de Terry.

—¿Está seguro de haber sido atacado por los siouxs, sargento?

—Por completo.

—¿Vio usted a Lobo Furioso?

—No, señor.

—Descansen ustedes media hora, han llegado agotados. Les espero en mi despacho.

—A sus órdenes, mi comandante.

Tommy dio las órdenes recibidas a sus hombres y estos se retiraron a asearse y reponer fuerzas. Sus compañeros les hacían innumerables preguntas, siendo lacónicas las respuestas.

Todos los oficiales estaban en el despacho de su superior. Se hicieron algunos comentarios, pero el comandante Foster atajó;

—Es inútil hacer conjetura alguna, señores. Antes debemos escuchar las declaraciones de los soldados, lo harán individualmente.

—El sargento Owens tratara de disculpar al capitán Morgan —advirtió el teniente Green sonriendo ambiguamente—. No debemos olvidar que han estado juntos durante muchos años.

—Teniente Green, yo sólo quiero hechos. No me importan en absoluto las hipótesis, ni tampoco me gustan los comentarios. Siempre he tenido al capitán Morgan por un buen militar, seguiré opinando igual mientras no se demuestre lo contrario.

—El capitán Morgan era el mejor de nosotros —intervino Seaman con firmeza.

—¿No me ha oído usted antes, capitán Seaman? —le reprendió Foster con aspereza—. No quiero escuchar opiniones, sino pruebas concretas. Nuestros sentimientos deben quedar al margen del deber.

—Si, señor. Lo he entendido perfectamente, pero me disgusta oír insinuaciones malévolas hacia personas ausentes.

Y miro con dureza a Green. Este desvió la mirada y sonrió levemente,

—No ha sido mi intención difamar al capitán Morgan, tan solo deseaba poner las cosas en su lugar. Lamento que el capitán Seaman haya interpretado mis palabras de esa forma.

—¡Basta, señores! —ordenó Foster autoritario—. El sargento Owens se halla dispuesto a declarar.

Esto le había sido comunicado por su ordenanza.

Entro Tommy. Se cuadro militarmente, su rostro era impenetrable.

—A sus órdenes, mi comandante.

—Haga el favor de explicar lo más detalladamente posible lo ocurrido, sargento Owens. Si es posible, sin omitir ningún detalle.

Tommy relato concisamente todo lo sucedido desde la llegada al lugar donde fueron atacados por los siouxs. Fue a decir algo, pero el comandante le atajo con un gesto autoritario.

—Ya es suficiente, sargento. Cuanto usted pueda decir no es de nuestra incumbencia.

Tommy asintió, comprendiendo estar la razón de parte de su superior. Nada más podía hacer por su querido amigo. Inclinó la cabeza, dio media vuelta y salió del despacho.

Uno a uno declararon todos los soldados. Las declaraciones coincidían, no habiendo la menor diferencia de una a otra. Todas mencionaban la magnífica actuación del sargento Owens. Por su decisión y valentía todos ellos pudieron regresar al fuerte, no siendo muertos por los pieles rojas.

El sargento Owens fue llamado de nuevo por el comandante.

—Sargento Owens, se ha olvidado de poner de manifiesto su actuación.

Tommy se irguió, fue a responder, siendo atajado por su superior:

—Sus hombres me han alabado su conducta.

—Señor, me he limitado a cumplir con mi deber.

—Lo tendré en cuenta para ser anotado en su hoja de servicios.

—Gracias, mi comandante.

Pero el rostro de Tommy no reflejaba alegría alguna por aquellos elogios, en su mente tan solo había un pensamiento. ¿Qué le habría pasado a Terry?

—Se halla en condiciones de acompañamos al lugar donde fueron atacados?

—Si, señor.

—Partiremos dentro de media hora.

En efecto, media hora después salían del fuerte numerosos jinetes, a cuyo frente iba el comandante Foster. El capitán Seaman quedo al mando de la fortaleza.

El sargento Owens galopaba al lado del comandante, sirviendo de guía. Señaló un lugar y dijo lacónicamente:

—Allí fue, señor.

—¡Alto! —ordenó el comandante levantando el brazo.

Seguidamente todo fue examinado concienzudamente. Un soldado acudió apresuradamente al lado de Tommy, diciendo en voz baja:

—He encontrado la guerrera y las botas del capitán Morgan.

—¿Dónde están? —pregunto Tommy con ansiedad.

—Ocultas entre unos zarzales —respondió el soldado—. ¿Qué vamos a hacer?

Una intensa palidez cubrió el rostro de Tommy. Se daba cuenta de la lealtad de aquel soldado hacia su amigo y él. Nada podía hacer, pues en el caso de incurrir en un error, aún se complicaría más la situación de Terry.

—Gracias, muchacho. Debes comunicar tu descubrimiento al comandante.

Foster examinó con perplejidad la prenda y las botas. Green, a su lado, sonreía satisfecho.

—No encuentro ninguna explicación a todo esto —comentó perplejo.

—A mi parecer, todo se halla muy claro —respondió Green con voz tranquila—. El capitán Morgan se hallaba aquí cuando atacaron los siouxs, probablemente se asustó y se quitó la guerrera, huyendo.

—¿Descalzo? —preguntó el teniente O’Hara conteniendo su indignación al escuchar la explicación de su compañero.

—Al capitán Morgan le gustaba ponerse mocasines.

—Sí —asintió Foster con gravedad—. Se trata de la explicación más convincente. No existe ninguna duda, el capitán Morgan ha sido un traidor o un cobarde.

El formidable corpachón de Tommy se tambaleó al escuchar esta sentencia, mientras todo se enrojecía a su alrededor. Con un esfuerzo logró contener los sollozos que pugnaban por brotar de su garganta.

No recordaba haberle ocurrido nada peor en toda su vida. Su querido camarada, a quien conoció siendo un muchacho, a quien siempre admiró por su valentía, lealtad e inteligencia, acababa de ser declarado traidor o cobarde. En el caso de no haber muerto, su brillante carrera terminaba bruscamente, en medio de la mayor ignominia.

El regreso al fuerte fue triste. Nadie pronunció una sola palabra. Tan sólo unos ojos brillaban de alegría; los del teniente Green.

Tommy Owens se disponía a acostarse, completamente extenuado. Le faltaban escasos metros para llegar a su alojamiento, cuando se detuvo bruscamente. Acababa de escuchar su nombre pronunciado en voz baja.

—Usted, señorita Foster.

—Quisiera hacerle una pregunta, sargento Owens.

—Puede hacerla, señorita —repuso Tommy con tristeza.

—Usted conocía bien al capitán Morgan. ¿Le cree culpable?

—Nadie en el mundo le conocía tan bien como yo. Puedo afirmarle que Terry no era capaz de cometer una acción semejante. No existe nadie tan valiente y noble como el, si todavía vive.

—Gracias, sargento Owens.

Y la muchacha, empinándose sobre las puntas de los pies, le besó suavemente en la mejilla, perdiéndose en la oscuridad de la noche.

Tommy permaneció inmóvil, mientras se pasaba los dedos por el lugar donde se posaron los labios de Luisa Foster.

—Este beso estaba destinado a ti, Terry —musitó emocionado.

* * *

Siete días después, los soldados estaban formados en el centro del patio. Numerosas personas contemplaban la escena.

Durante el día cualquiera podía entrar en fuerte Peligro, abundando los pieles rojas pacíficos. Por lo tanto, a nadie llamo la atención la figura desharrapada de un indio, mezclándose este en un grupo.

El comandante Foster, rodeado de sus oficiales, presidía el acto. Un soldado conduciendo el caballo del capitán Morgan se detuvo a escasa distancia de Foster, este dio unos pasos hacia delante y dijo en voz alta y solemne:

—Capitán Terry Morgan, ignoramos si está vivo o muerto, pero se le declara traidor al ejército de Estados Unidos.

El capitán Seaman dio la orden de firmes, y los soldados le obedecieron en el acto. Reinaba un intenso silencio cuando el comandante Foster desprendió las insignias y los botones de la guerrera que había pertenecido al capitán Morgan.

Tommy permanecía erguido, sin que se reflejase en su rostro el dolor y la emoción que le dominaba. Un solo pensamiento le martilleaba la mente sin cesar. Terry era inocente... Terry era inocente.

Luisa sollozaba en silencio, pasándose el pañuelo por los ojos.

El indio presencio impasible cuanto ocurría ante el. Tan solo en una ocasión su mirada se detuvo en Tommy y por un instante pareció expresar un gran afecto. Después sus escrutadores ojos se posaron en la juvenil figura de Luisa y sus labios parecieron moverse levemente.

Las palabras no pronunciadas fueron estas:

«Gracias, Luisa. Nunca te he querido tanto.»

Una vez terminado el acto, los grupos de curiosos se disolvieron. El indio fue de un lado a otro sin llamar la atención. Su figura resultaba vulgar, no llamando la atención de nadie.

Sus movimientos eran negligentes y pausados, pareciendo no fijarse en nadie. De pronto se detuvo; tres oficiales avanzaban hacia donde se encontraba. Los tenientes Roger Green, Frank O’Hara y Thomas Simpson le pasaron casi rozando y fue tras ellos con lentitud.

—Lo sospeche desde el primer momento —decía en aquel instante Green—. Morgan nunca me gusto.

—Green, no me gusta oírte hablar así de un compañero caído en desgracia —le reprendió O'Hara—. Ni Siquiera podemos tener la certeza de su culpabilidad.

—Ha quedado suficientemente aclarado, O'Hara. No me alegro de lo sucedido, pero ha sido así. ¿No es cierto?

—No, no lo es. Yo siempre considere a Terry como un excelente camarada. Como dijo el otro día Seaman, el mejor de nosotros.

—¡Bah! —exclamo Green despectivo—. Son historias, ustedes proceden del ejército y deben defenderse mutuamente.

—Tienes demasiado orgullo. Green. Tu padre te pagó los estudios en West-Point, pero mi grado de teniente vale tanto o más que el tuyo. Lo he conseguido luchando.

—La cantinela de siempre, no me hace ninguna mella.

Frank O'Hara le dirigió una mirada de desprecio y se alejó.

—¡Que se habrá creído ese desgraciado! —exclamó Green con desdén.

—No estoy de acuerdo con tu conducta —le amonestó Simpson—. Somos compañeros, tenemos el mismo grado y nos debemos respeto mutuo,

—Nunca consideré a Frank O'Hara como a un igual a mí. Todavía existen clases, Simpson.

—Estás equivocado.

El indio se alejó, su rostro continuaba siendo impasible, como si cuanto ocurriese a su alrededor no tuviese ningún significado para él.

De pronto se arrimó a un edificio de planta baja y se deslizó cautelosamente en su interior. Se encontró en una habitación donde habían tres camas, sin la menor vacilación se acercó a una de ellas, poniendo la mano bajo la almohada y dejando un objeto.

Con las mismas precauciones salió del edificio, dirigiéndose directamente hacia la salida del fuerte. El centinela ni le miró al pasar, teniendo la mirada fija en el horizonte, como si tratase de escrutar un peligro inminente.

Dos horas después, Tommy Owens se dejó caer pesadamente sobre su lecho, se quitó las botas con descuido y se tendió boca arriba. Sentíase cansado, terriblemente cansado, teniendo la impresión de haberse caído el mundo entero sobre el. Apenas fumaba, el sabor del tabaco le resultaba insoportable. No bebía cerveza ni ron, pues le producía un gusto amargo en el paladar.

Cerró los ojos y los abrió, para comprobar si era víctima de una pesadilla. Pero no, se encontraba despierto y lo sucedido era realidad. Terry Morgan había sido declarado traidor al ejército.

Se pasó la mano por la frente, dejando caer seguidamente el brazo sobre la almohada. Con un gesto maquinal puso la mano debajo de la almohada y sus dedos tropezaron con un objeto.

Se incorporó bruscamente, mirando una cápsula de un «Colt». Sus ojos se abrieron desmesuradamente y exclamó:

—¡Dios mío, Terry vive!

Miró con rapidez por toda la estancia, comprobando con un suspiro de alivio encontrarse solo.

CAPITULO III

Transcurrieron dos semanas. Durante aquellos días se comprobó sin lugar a dudas ser cierta la rebelión de Lobo Furioso, separándose bruscamente del mando de Sitting Bull, efectuando la guerra por su cuenta y riesgo contra los rostros pálidos.

Otro personaje empezó a cobrar popularidad. Se trataba de un piel roja, cuyas actuaciones estaban rodeadas por el mayor misterio. Surgía de las sombras como un espectro, salvando a algunos soldados o ayudando a huir a los colonos. También contaba en su haber la muerte de varios guerreros siouxs, y todos ya lo conocían por el Vengador.

Sí, el Vengador de la frontera habíase convertido en una obsesión para Lobo Furioso, ordenando a sus guerreros su captura o muerte. De no ser por la intervención de este misterioso y audaz personaje, todo cuanto intentó se hubieran contado como resonantes triunfos. Ahora ya no era así, pues algunas de sus acciones fracasaron de forma incomprensible.

Un destacamento avanzaba al trote, aproximándose a un lugar rocoso. El teniente Thomas Simpson ordenó hacer alto. Con un gesto llamó a un explorador a su lado.

—Carter, haga el favor de acercarse a ese paso. Parece peligroso y no me gustaría caer en una emboscada.

—Prudente medida, señor. Lobo Furioso parece merodear por estos alrededores.

—Tenga cuidado. Carter.

—Lo tendré, mi teniente.

Y se alejó al galope. Sin embargo, no tardo en detenerse bruscamente. En lo alto de una loma muy próxima acababa de aparecer un jinete. Su diestra se apoyó en la culata de su «Colt», pero no la oprimió, mientras sus labios murmuraban:

—Que los siouxs me aspeen vivo si ese jinete no es el Vengador.

Había oído hablar de aquel misterioso personaje, y según las distintas versiones llegadas hasta el, aquel jinete ofrecía sus características. Vestía un pantalón ancho de ante y cubría su torso con una cazadora de piel, sus cabellos estaban sujetos por una ancha cinta negra y su rostro cubierto por un pañuelo del mismo color.

El jinete levantó la diestra con la palma de la mano completamente abierta. Carter le imito. En el acto, el jinete descendió de la loma sin apresurarse, con la vista fija en los soldados.

—¿Como se llama su jefe? —pregunto el extraño jinete.

Hablaba un inglés defectuoso, y su voz era lenta y armoniosa.

—El teniente Simpson. ¿Usted es el Vengador?

—Tengo entendido que así me llaman.

—Me alegro de haberle conocido —respondió el explorador sin poder ocultar su entusiasmo.

—Diga al teniente Simpson lo siguiente: Tras esas rocas están ocultos muchos siouxs. Usted habría pasado sin verlos.

Carter no pudo reprimir un gesto de incredulidad. Su interlocutor lo advirtió y asintió con un movimiento de cabeza.

—Si, están muy ocultos. Usted es hábil, pero pasaría sin verles. Después, al pasar los soldados, les atacarían. Una emboscada bien preparada.

—Atacaremos a esos diablos.

Le respondió un movimiento negativo de cabeza.

—En el lugar del teniente Simpson, no lo intentaría. Son superiores en número y están bien parapetados. Ustedes serían destrozados.

—Gracias, Vengador.

Y Carter alzo la diestra en ademan de saludo.

Su interlocutor dio media vuelta, alejándose al galope.

El teniente Simpson contuvo su curiosidad, pues deseó acudir al lado del explorador y contemplar a su misterioso interlocutor. No lo hizo por comprender que sería contraproducente, pues el solitario jinete se apresuraría a marcharse. Lo dedujo por el hecho de haber salido al encuentro de Carter, cuando lo más correcto hubiera sido enfrentarse al pequeño destacamento.

—¿Quién era ese indio, Carter? —pregunto tan pronto el explorador se detuvo frente a él.

—El Vengador, señor.

—¿Lo dijo él?

Carter se rascó la cabeza en un perplejo ademan.

—En realidad se limitó a asentir cuando yo se lo pregunté. Pero si ese hombre existe, no tengo duda de que era ese jinete.

—¿Qué le dijo?

—Me advirtió que no llegase hasta esas rocas, pues están ocupadas por completo por los siouxs. Le respondí que me hubiese dado cuenta de la presencia de los pieles rojas. Lo puso en duda, pues están muy ocultos y solo saldrían cuando usted y los soldados se internasen por esos lugares.

Thomas Simpson se pasó la mano por su abultado abdomen, irguió la cabeza y decidió;

—Atacaremos a esos diablos.

—Señor, el Vengador me aconsejó que no hiciese usted semejante cosa. Los siouxs son superiores en número y se encuentran bien parapetados. Según su expresión, seriamos fáciles presas para nuestros enemigos.

Simpson sostuvo una enconada lucha en su interior.

Ordenó dar media vuelta y regresar al fuerte.

El comandante Foster escuchó en silencio su informe. Después movió la cabeza afirmativamente:

—Ha hecho usted muy bien en no atacar al enemigo. La situación se está agravando de día en día, necesitando contar con la mayor cantidad posible de hombres, para resistir un probable asalto,

—¿Cree a Lobo Furioso capaz de atacar el fuerte?

—Le creo capaz de todo. Necesita obtener resonantes victorias para agrupar a su alrededor numerosos guerreros. Trata de quitar prestigio a Sitting Bull. Si lo llega a conseguir, se convertiría en un gran peligro, pues todos los siouxs y otras tribus le aclamarían como gran jefe absoluto.

—Lo comprendo, señor.

Foster levantó la cabeza y miró con fijeza al teniente.

—¿Está usted seguro de ser ese hombre el Vengador?

—Si. El explorador Carter habló con él y lo afirma.

—¿Como es ese hombre?

—No puedo describirlo con exactitud. Se encontraba a bastante distancia para verle bien. No me atreví a acercarme por temor a que se alejase precipitadamente.

—Hizo bien —aprobó Foster con gravedad y agregó con rapidez—: Haga pasar a Carter.

—A la orden, señor.

En el despacho estaban el capitán Seaman y el teniente Green. Todos miraron con curiosidad al explotador.

—El teniente Simpson ha afirmado haber hablado usted con un personaje misterioso, al cual llaman el Vengador.

—Así es, mi comandante.

—¿Está usted seguro de que es el mismo?

—Se lo pregunté y me contestó afirmativamente.

—¿Cómo es ese hombre?

—Es alto y corpulento, es decir, muy ancho de hombros. Da la impresión de ser mestizo. No le pude ver la cara, la mayor parte de ella la llevaba cubierta por un pañuelo negro.

—Un vulgar vagabundo —comentó Green con desprecio.

El comandante se volvió hacia él. No habló con dureza, pues nadie en el fuerte ignoraba que era su oficial preferido.

—No debe expresar sus opiniones tan a la ligera, teniente Green. Si es cierto cuantos rumores circulan acerca de ese hombre, nos está prestando inestimables servicios. Ha salvado a muchas personas de perecer a manos de los siouxs.

—Es posible, señor, pero no creo en esas hazañas.

—El explorador Carter afirma haber sido avisado por él.

—No pongo en duda las palabras de Carter, ni tampoco las del teniente Simpson. Pero el aviso de ese individuo podía ser falso, en aquellas rocas podían no estar los pieles rojas al acecho. De ser así, era como conocer de antemano la ruta a seguir por el teniente Simpson.

—Acaba usted de hacer una suposición que ya me rondaba por la cabeza —intervino Seaman dándose un golpe en el pecho. Todos le miraron sorprendidos y el capitán prosiguió—: Eso es, tanto en esta ocasión como en la emboscada sufrida por el capitán Morgan, da la impresión de que los pieles rojas esperaban la llegada de nuestros soldados.

—Eso es absurdo —replicó Green sonriendo—. Ya se ha comprobado que se trató de una negligencia o traición del capitán Morgan.

—No estoy de acuerdo —afirmó Seaman con severidad—. Aunque las apariencias acusen al capitán Morgan, nunca he creído en su culpabilidad. Además, el sargento Owens y sus soldados afirmaron haber surgido los siouxs de improviso, no dándoles tiempo a defenderse con eficacia.

—Señores, nos estamos saliendo del cauce de esta conversación —dijo Foster con energía.

—No es esa mi Opinión, señor —respondió Seaman con firmeza—. Estoy creyendo en la posibilidad de que Lobo Furioso recibe informes de cuanto ocurre en el fuerte.

—Eso significaría haber entre nosotros un traidor.

—Así es.

El comandante Foster sacudió la cabeza.

—No creo en sus sospechas, capitán Seaman. Tengo plena confianza en todos ustedes.

—Entonces, mi conducta no ha sido correcta —dijo el teniente Simpson cuyo semblante había palidecido—. Debía haber ordenado a Carter proseguir su exploración.

—No, teniente Simpson, hizo lo que debía. De ninguna forma podía exponer a sus hombres a un desastre. Ya no admito más comentarios a lo ocurrido. Aunque no creo en las conjeturas del capitán Seaman, desde ahora en adelante adoptaremos mayores precauciones. Cuantas personas entren en el fuerte serán debidamente controladas. El capitán Seaman se ocupará de esa misión. ¿De acuerdo, capitán?

—Sí, señor.

—Si es cierto cuanto se dice del Vengador, no cabe duda de que en el tenemos a un valioso colaborador. Si alguien recibe un informe de ese hombre, debe hacer caso y comunicármelo.

Cuando salieron del despacho, Simpson se encaró con Green:

—Has tratado de ponerme en evidencia.

—Nada de eso —replicó Green conciliador—. No he dicho nada personal contra ti. Todo han sido suposiciones.

—A mi parecer han sido unas suposiciones desagradables.

Seaman con un gesto atajo la respuesta de Green:

—¡Basta de discusiones! Nos encontramos en una situación muy peligrosa y la mayor armonía debe reinar entre nosotros.

—Llevas razón, Seaman —asintió Green.      

Y se alejó.

—No ha tenido derecho a hablar de esa forma, ha querido ponerme en evidencia ante el comandante —afirmó Simpson dolorido.

—Ahora eres tú el suspicaz, muchacho —dijo Seaman dándole un golpe en el hombro con afecto—. Green tiene un carácter orgulloso y extraño, pero no le creo capaz de semejante ruindad.

—Sus comentarios sobre Terry Morgan siempre han sido difamantes.

—Bueno, sobre esa particularidad no diré lo contrario. Pero su conducta estaba justificada por los celos.

A pesar de ser el preferido del comandante, éste estaba convencido de su superioridad sobre Green. Además, todos sabemos que Luisa se inclinaba abiertamente por Morgan, y Green parece estar enamorado de ella.

—Quizá tengas razón.

—La tengo, muchacho, la tengo. Como he dicho antes, debemos estar unidos para luchar contra los siouxs.

* * *

Charles Torrance acababa de terminar el trabajo diario y se pasó el dorso de la mano por su frente sudorosa. Miró a sus dos hijos con orgullo y ordenó:

—¡A la casa, muchachos! Vuestra madre ya tendrá la cena preparada. ¿No tenéis apetito?

—No comprendo cómo nos hace esa pregunta, papá —respondió el mayor riendo.

Se trataba de un mocetón de veintidós años, fuerte como una roca. Su hermano menor tenía dos años menos y no le andaba a la zaga en cuanto a fortaleza física.

Cuando ya se encontraban a escasa distancia de la modesta casa, una extraña figura surgió de improviso ante ellos; hasta entonces estuvo oculta tras un corpulento árbol.

Los tres hombres se detuvieron y adoptaron una actitud defensiva, como si se dispusieran a repelar una inesperada agresión. El aparecido levantó la diestra en actitud de paz.

—Torrance, usted y su familia no deberían estar en su casa.

—¿Por qué no? —inquirió el colono sorprendido.

—No me explico su sorpresa. Usted está enterado de cuál es la situación. Lobo Furioso y sus guerreros merodean por estos alrededores y su casa se halla muy distante del fuerte para recibir ayuda.

—No temo a esos salvajes pintarrajeados —replicó el colono con aspereza—. Mis hijos y yo sabemos defendernos. ¿Por qué se oculta la cara? ¿Quién es usted?

—Me llaman el Vengador y no me gustaría ser reconocido.

—No me gusta hablar con quienes se ocultan.

—No he venido aquí para hablar de eso, Torrance —replicó el desconocido con firmeza—. Usted y sus hijos son muy valientes, pero en estas circunstancias obran como unos insensatos.

—No le hemos pedido consejo, amigo. Se puede largar.

—Pueden luchar contra un grupo de pieles rojas desharrapados, pero sucumbirán con seguridad ante las aguerridas huestes de Lobo Furioso. Pueden tener la seguridad de ello.

—¡Bah, los pieles rojas no atacan de noche! —exclamó el colono despectivo.

—Lobo Furioso no hace caso de las supersticiones. Su táctica es la de atacar por sorpresa y destruir cuanto encuentra a su paso.

Los tres hombres se miraron desconcertados. A su pesar, las palabras del desconocido habían hecho mella en sus ánimos. Torrance noto como un sudor angustioso cubría su cuerpo. Por vez primera entrevió la posibilidad de ser su casa destruida, pereciendo su esposa, sus hijos y el.

—¿Quiere usted decir que vamos a ser atacados?

—Tengo la completa seguridad. Ya no tienen tiempo de huir, pues serían descubiertos y muertos. Parapétense en la casa y defiéndanse con la mayor eficacia, yo tratare de ayudarles.

Torrance se acercó al desconocido y le tendió la diestra, este se la estrecho con fuerza.

—Gracias, amigos.

No perdieron más tiempo y entraron en la casa, mientras el Vengador se alejaba sin producir ruido, dando la impresión de ser una extraña aparición. Torrance cerró la puerta tras sí y miro a su esposa.

—No te asustes, Jean. Los indios van a atacarnos.

—No será la primera vez. Charles —respondió la mujer sin inmutarse.

—Pero no será igual. Lobo Furioso está dispuesto a incendiar y destruir toda la región.

La mujer, por toda respuesta, dispuso las armas.

Los minutos transcurrieron con lentitud, las miradas puestas en las proximidades de la casa, esperando ver surgir de un instante a otro a los feroces guerreros indios. Las cuatro personas estaban tranquilas, sin temor alguno por lo que pudiese suceder,

—¿No nos habrá engañado ese Vengador? —comento el hijo menor echándose a reír—. Tendría gracia de ser así.

—No lo creo —respondió el colono con gravedad—. Ese hombre puede estar equivocado, pero en forma alguna bromeaba.

Como contestación a estas palabras, sonó un griterío infernal, al mismo tiempo aparecieron numerosos indios corriendo.

—¡Ya están aquí! —exclamo el hijo mayor con tranquilidad.

Y Oprimió el gatillo de su fusil, teniendo la satisfacción de ver caer a un indio muerto. Sus padres y hermano le imitaron, causando bajas entre los asaltantes.

Aparte las bajas causadas por ellos, un piel roja caía tras otros, producto de los certeros disparos del Vengador, convenientemente parapetado. Todo esto desconcertó a los siouxs, pues confiaban sorprender a los colonos desprevenidos, siendo fáciles presas para ellos.

Se vieron obligados a retroceder a toda carrera, para evitar caer ante la casa muchos de ellos. Lobo Furioso no cesaba de rugir con ira. Miró hacia el lugar de donde salían los certeros disparos y ordenó a cuatro de sus hombres.

—Ir a acabar con ese que está oculto entre aquella espesura.

Fue obedecido con rapidez y los indios avanzaron hacia el escondite elegido por el Vengador. A juzgar por la certera puntería del hombre emboscado, debía ser peligroso, por lo cual adoptaron las mayores precauciones para conseguir caer sobre él de improviso.

El Vengador pareció adivinar los movimientos de sus enemigos y se deslizó con precaución, mientras tres píeles rojas pasaban a corta distancia de su cuerpo. Entonces vio ante sí a un indio, este le miró sorprendido y se dispuso a lanzar un grito de alerta. No pudo lograrlo, pues el Vengador se arrojó sobre el con la potencia de un alud, derribándole por tierra.

Una mano oprimió con fuerza su boca. Pugnó por desprenderse y gritar, no lo consiguió, viendo con temor cómo su enemigo se colocaba sobre él. Intentó destrozarle la cabeza con su tomahawk y al mismo tiempo notó un agudo dolor en un costado, mientras el Vengador musitaba:

—Muere, maldito.

Y desapareció con rapidez entre las malezas,

Los tres siouxs buscaron inútilmente al temible emboscado, desistieron de su propósito y al retroceder vieron a su compañero muerto. Se miraron entre si desconcertados, su enemigo resultaba verdaderamente potente y astuto. Había conseguido burlarse de ellos y matar a un guerrero, ahora temían verse ante Lobo Furioso y comunicarle el resultado de su acción.

En efecto, Lobo Furioso montó en cólera al enterarse, ordenando seguidamente lanzarse contra la casa, arrollando a sus defensores. Los indios corrieron al ataque, mientras otros disparaban sin cesar contra la casa. Como en la primera ocasión, los colonos se defendieron tranquilos y eficazmente. Cada disparo de ellos podía considerarse como una baja, aparte las continuas y certeras detonaciones salidas de uno de sus flancos.

Los siouxs ya estaban próximos a la casa, cuando sonó una gran detonación y varios de los atacantes saltaron por el aire. Esto acabó de sembrar el pánico entre los indios y sin esperar las órdenes de Lobo Furioso huyeron precipitadamente, sin ningún orden.

El jefe sioux rechinaba los dientes de coraje. Levantó la diestra y dijo:

—Esperaremos la oscuridad de la noche, entonces destrozaremos a los rostros pálidos.

La espera fue breve, empezando a anochecer. Ya tenían los preparativos hechos para la destrucción total de sus enemigos, Lobo Furioso sonrió triunfante.

—Esperaremos un poco más y la victoria será nuestra.

En aquel momento Charles Torrance oyó un golpe en la ventana. Apretó con fuerza el fusil, teniendo la seguridad de que era un indio. Abriría la ventana y dispararía hacia abajo, evitando ser sorprendido. Cuando lo hizo quedó inmóvil por la sorpresa.

—Torrance, soy el Vengador.

Acabó de abrir la ventana y el misterioso personaje saltó ágilmente dentro de la estancia. Los dos muchachos corrieron hacia él alborozados, golpeándole cordialmente la espalda.

—¡Les hemos dado un escarmiento a esos asesinos! —exclamo con entusiasmo el mayor.

El Vengador respondió con gravedad:

—Lobo Furioso va a dar el ataque decisivo.

—Les esperaremos —repuso Torrance con firmeza.

—No, nada de eso. Ustedes saldrán conmigo por esa ventana y se refugiarán en el fuerte.

—Jamás abandonare mi casa —afirmó el colono.

—Sería una temeridad. Amparados por la oscuridad de la noche los siouxs caerían sobre ustedes como fieras.

—Le he...

—Charles, este señor tiene razón —le interrumpió con serenidad la señora Torrance—. Sentiré como tú la destrucción de nuestra casa, pero algún día podremos reconstruirla. Si nos matan esos salvajes, eso ya no será posible.

El colono bajó la cabeza, por sus atezadas mejillas descendían dos lágrimas.

—De acuerdo, nos iremos —accedió, comprendiendo la razón que encerraban las palabras de su mujer.

Se apoderaron de los objetos de mayor valor y saltaron por la ventana, siguiendo a su misterioso salvador. Cuando se hallaban a bastante distancia, se detuvieron al escuchar un gran aullido. Los siouxs gritaban furiosos al comprobar la huida de los colonos, exasperados por habérseles escapado la ansiada presa.

Inmediatamente vieron grandes llamas. Los pieles rojas incendiaban la casa. Torrance abrazó a su esposa.

—Tendremos otra nueva, Jean.

Y prosiguieron la huida.

El Vengador se detuvo bruscamente, siendo imitado por los colonos. Señalo una gran mole y dijo:

—El fuerte se halla a corta distancia. Están ustedes salvados.

—¿No viene usted con nosotros? —pregunto Torrance.

—No, mi misión se halla fuera de esas empalizadas.

Los dos muchachos asieron con fuerza los brazos del desconocido.

—Si alguna vez nos necesita, estaremos a su lado, puede tener la seguridad de ello.

—Es posible, muchachos.

—Nos alegraremos cuando ocurra.

Torrance estrecho con fuerza la mano del Vengador.

—No sé cómo agradecerle cuanto ha hecho por nosotros. Ahora lo veo con claridad. De haber continuado en la casa, los siouxs nos hubiera matado.

—Con sus palabras me considero suficientemente pagado, Torrance.

La señora Torrance asió con las dos manos la diestra del misterioso personaje y antes de que este pudiera evitarlo, las besó.

—Por favor, no haga eso, señora Torrance.

Se desasió y oprimió con ternura los hombros de la valerosa mujer.

—Jamás podré pagarle, señor. Todos hubiéramos perecido de no haber sido por usted. ¡Que Dios le proteja!

No obtuvo contestación, el Vengador acababa de desaparecer en la oscuridad de la noche

—Jamás había conocido a un hombre como ese —comentó Torrance.

Poco después, la familia Torrance se encontraba en presencia del comandante Foster y sus oficiales. Estos escucharon con emoción el relato del colono.

—¿Cómo era ese hombre, Torrance? —preguntó el comandante cuando termino, sin poder ocultar su curiosidad.

—No pudimos verle el rostro, lo llevaba oculto por un pañuelo. Es alto, esbelto y posee una gran potencia. Viste un pantalón de ante y una cazadora de piel, sus cabellos están sujetos por una cinta negra.

—La descripción es exacta a la efectuada por Carter —asintió el comandante preocupado—. Ya no es posible dudar de la existencia de ese hombre. ¿Quién será?

—No nos importa su identidad, señor —respondió el capitán Seaman con firmeza—. Nos está prestando grandes servicios, habiendo salvado las vidas de muchas personas.

—Yo puedo afirmarlo —asintió el teniente Simpson.

—No estoy tan seguro de ello —dijo el teniente Green—. Todos son simples conjeturas.

Charles Torrance le miró con desprecio.

—Teniente, ese hombre ha salvado nuestras vidas, eso no es una simple conjetura. Nosotros hemos presenciado como disparaba con certera puntería, después lanzó un cartucho de dinamita, poniendo en fuga a los siouxs.

Green no replicó, mordiéndose los labios despechado.

—El sargento Owens les acompañará a un alojamiento provisional. Se quedarán en el fuerte hasta haberse normalizado la situación.

—Se lo agradecemos, señor —respondió Torrance emocionado.

El sargento Owens les estaba esperando, conduciéndoles a las habitaciones destinadas a los colonos. Tommy dominaba su curiosidad, pero no tuvo necesidad de hacer preguntas, los hijos de Torrance empezaron a comentar la hazaña realizada por el misterioso personaje.

—¿Era muy fuerte el desconocido...? —preguntó Tommy.

—Sí, muy fuerte. Usted lo parece también, sargento.

—No debes dudarlo, hijo —contestó Tommy ensanchando su potente tórax—. Nadie ha conseguido vencerme en una pelea.

—Pues el Vengador sería capaz de vencerle.

—¿Vencerme a mí?

Y el sargento lanzó una burlona carcajada.

—Apostaría por él, y no quiero ofenderle. Yo también me considero muy fuerte, no asustándome ninguna pelea. Pues bien, intenté asirle y con una mano inmovilizó por completo mi brazo, no pudiendo desasirme.

—¿Con una sola mano?

—Si, así fue. Mi padre y mi hermano fueron testigos.

Tommy se despidió preocupado. Tan sólo conocía a un hombre capaz de realizar semejante proeza, y más con tan aparente facilidad. Sus ojos brillaron de júbilo.

CAPITULO IV

Unos hombres avanzaban con lentitud por un sendero, cada jinete conducía una mula cargada. Pese a la oscuridad de la noche, no demostraban la menor vacilación en su marcha, dando la impresión de conocer a la perfección aquellos parajes.

Sin embargo, no se daban cuenta de que estaban siendo seguidos por un hombre, cuyos pies no producían el menor ruido. Se deslizaba como una sombra a prudente distancia, sin perder de vista a los jinetes.

Cuando llegaron a una amplia explanada, el jinete que cabalgaba al frente se detuvo y alzó el brazo derecho.

—Ya hemos llegado, muchachos —dijo con evidente alivio.

Como contestación a estas palabras aparecieron varios pieles rojas, rodeando a los jinetes. Estos no demostraron el menor temor, como si esperasen la aparición de los indios.

—Te estaba esperando, Jordan —dijo Lobo Furioso a guisa de saludo.

—Victor Jordan siempre cumple su palabra, no debe olvidarlo mi hermano rojo.

—Lo sé, lo sé —asintió el piel roja—. Pero la mayoría de los rostros pálidos tienen la lengua partida como las serpientes. Lobo Furioso exterminara.

—Me place oírte hablar así, Lobo Furioso. Tengo que darte un informe, el jefe rostro pálido se ha enterado de una expedición de castigo contra sus hermanos siouxs, mandada personalmente por el comandante Foster. La dirección elegida es hacía el Sur, Lobo Furioso debe estar preparado para evitar ser sorprendidos por las guerreras azules. Serán muchos y bien armados.

—Lobo Furioso puede intentar apoderarse del fuerte, mientras los soldados están fuera —respondió el jefe sioux sonriendo ferozmente.

—No, jefe rostro pálido ha dicho no ser la ocasión oportuna. El fuerte todavía estará bien defendido por el capitán Seaman y el sargento Owens.

—Acabare con todos ellos.

Y los dientes del indio rechinaron con furia.

—Lobo Furioso no debe apresurarse. Todo llegara con sus pasos contados, el fuerte resultara una presa fácil. Sera muy pronto, antes de lo que mi hermano rojo cree.

—Estoy impaciente por conseguirlo, pero confiare en el jefe rostro pálido.

—No se arrepentirá Lobo Furioso.

—En ello confío. Hasta ahora los informes recibidos del jefe rostro pálido han sido exactos. Esto es para pagar sus servicios.

Y entrego dos saquitos a Victor Jordan, este se apresuró a apoderarse de ellos con avidez.

Mientras tanto los pieles rojas habíanse apoderado de las cargas de los mulos, examinando con alegría el contenido de las cajas. Lobo Furioso se apoderó de un fusil y lo examinó con interés.

—No se quejará Lobo Furioso. Es un «Winchester», último modelo. El mejor fusil que existe.

—Sí, son muy buenos. Tendrás tu pago.

—También he traído aguardiente y whisky, de buena calidad.

—¡Hum!

Jordan tomo una botella y la entrego al jefe sioux, bebiendo este un largo trago, después bebió el renegado.

Charlaron un rato y tras recibir el pago de las mercancías entregadas, consistente en plata y pieles, Victor Jordan y sus acompañantes emprendieron el regreso.

El traidor se restregaba las manos con satisfacción, el beneficio obtenido era considerable, no importándole los riesgos a correr, ni las víctimas inocentes que caerían como resultado a su vil acción.

Un hombre había escuchado la conversación entre Lobo Furioso y Victor Jordan. Se encontraba a escasa distancia, tendido en el suelo tras un grueso árbol. Sus puños estaban apretados con fuerza, como si estuviese conteniendo su indignación.

—Pagaras muy cara tu traición, Victor Jordan —mascullo en voz baja.

Lobo Furioso y sus hombres regresaron a su campamento. El jefe sioux estaba radiante de alegría. Sus planes se estaban desarrollando sin obstáculos, no tardando en convertirse en el dueño de la región, Sitting Bull debería humillarse ante el, siendo el gran jefe de los siouxs. Sus órdenes serían obedecidas y los rostros pálidos ya no se atreverían a internarse por aquellos territorios.

Entró en su tienda, quedando aturdido al notar cómo un brazo poderoso rodeaba su cuerpo y una mano oprimía su boca.

Una voz amenazadora musito junto a su oído;

—Quieto, Lobo Furioso, o te mato.

No le era posible oponer resistencia, su inesperado enemigo debía ser muy fuerte cuando le dominaba con tanta facilidad.

—No hagas tonterías, maldito. Si gritas te mataré.

Obedeció a su pesar. Sentíase humillado por encontrarse en aquella situación, pero se sometía a ella por estar dominado por el pánico. No tenía la menor duda de ser muerto si se atrevía a desobedecer las indicaciones de su enemigo.

—Enciende la luz, Lobo Furioso. Así te veré la cara.

El sioux obedeció, la voz de su atacante le ordenó;

—Ya puedes volverte.

Vio ante si a un extraño individuo, éste le amenazaba con un «Colt».

—¿Quién eres? —inquirió con voz ronca.

—¿No me conoces?

—Llevas la cara tapada como un criminal.

—No, no soy un criminal.

—¿Eres ése a quien llaman el Vengador?

—Exacto, He venido a verte para sostener una interesante conversación, es posible que lleguemos a un entendimiento.

—No haré ningún trato contigo.

—Tenía la seguridad de ello, Lobo Furioso. Tú sólo tienes tratos con traidores.

—¿Eres sioux? —preguntó Lobo Furioso sin contener su curiosidad.

—No, no pertenezco a tu pueblo.

—Entonces... de dónde diablos procedes?

—Es inútil que hagas más preguntas, no las responderé. No importa quién soy ni de dónde procedo, lo único positivo es que he llegado para evitar tus crímenes.

—Sólo defiendo la libertad de mi pueblo —repuso con altivez el sioux.

—Mientes como un miserable coyote, Lobo Furioso.

El indio, exasperado por el insulto, hizo un movimiento brusco, como si se dispusiera a atacar a su enemigo. Se contuvo al oír la voz tranquila del Vengador;

—Me cuesta muy poco apretar el gatillo, mi puntería es infalible.

Los músculos del piel roja se relajaron, comprendiendo encontrarse a merced del misterioso personaje.

—Así me gusta, verte obediente. Tu deber es obedecer las órdenes del gran jefe Sitting Bull, hombre valiente e inteligente. Él quiere el bien de tu pueblo, no tu.

—No es cierto...

—Calla víbora —le interrumpió su enemigo con dureza—. Sólo asesinas e incendias por satisfacer tu orgullo. Eres vanidoso y no comprendes que arrastras a tu pueblo a su destrucción. Los rostros pálidos son más poderosos, vendrán con grandes ejércitos y sus cañones os destruirán.

—Jamás me someteré. ¿Qué quieres de mí?

Y Lobo Furioso se cruzó de brazos despectivo.

El Vengador acercó su cara a la del indio, sus labios musitaron:

—He venido a darte un aviso, el último. Estas a tiempo de retirarte con tus guerreros, estos pueden regresar al campamento de Sitting Bull, tú no, debes huir, esconderte en el fondo de la tierra, pues si te encuentro te matare. Tus crímenes no pueden quedar impunes.

—Según tú, de todas formas, moriré.

—Exacto.

—Lobo Furioso morirá luchando. Soy un gran guerrero,

El Vengador movió la cabeza con lentitud.

—No lo creas. Si no me obedeces, no morirás luchando. Me apoderare de ti vivo, veré como tu miserable cuerpo se balancea de la rama de un árbol. Te lo prometo.

Un estremecimiento recorrió el cuerpo del piel roja. Después irguió la cabeza con altivez.

—Eso no ocurrirá nunca —afirmó con energía.

—Ya lo veremos. El tiempo demostrará quien tiene razón.

—Lobo Furioso te atara en el poste de tortura.

—No seas iluso, jamás podrás apoderarte de mí. Soy yo quien acecha.

Un estremecimiento recorrió el cuerpo fornido del sioux. No podía evitarlo, su inesperado enemigo tenía la virtud de amedrentarle. Su serenidad, la inmensa confianza puesta en sí mismo, su forma de hablar segura y pausada le imponía.

La voz del Vengador rompió el silencio.

—Deseo conocer la identidad de ese traidor que te informa.

El piel roja sonrió despectivo.

—Lobo Furioso no traiciona a sus aliados.

—¡No me digas! —exclamó el desconocido burlón—. Lobo Furioso no tiene ni conoce el honor. Solo ataca a traición, aprovechando una oportunidad para vencer a sus enemigos, siempre cuando es superior en número. Eres un simple y vulgar forajido.

—No debes insultarme. Te aprovechas por haberme pillado de improviso.

—No seas iluso. En una lucha abierta entre los dos, la victoria se inclinaría inmediatamente hacia mí, y con gran facilidad. Soy superior a ti en todo, hasta luchando con un tomahawk.

—Hablas demasiado —contestó Lobo Furioso rechinando los dientes con furia.

—No. digo simplemente la verdad. Es una lástima que no pueda demostrártelo, quizá se presente una ocasión propicia para ello. No ahora, pues tus guerreros nos rodean. ¿Me dices el nombre de ese traidor?

—No.

—Como quieras, no tardare en descubrirle y obtendrá su merecido castigo. No existe nadie peor que quien vende a su propio pueblo.

En el rostro desencajado del piel roja apareció una sarcástica sonrisa. Habló con lentitud.

—Ese hombre acabara contigo, Vengador. Es muy hábil y no podrás luchar contra su poder.

—Como traidor debe ser cobarde, un hombre así no puede triunfar. Lo dicho, Lobo Furioso, tienes ante ti la última oportunidad, hasta es posible que puedas salvar tu miserable vida. Puedes huir muy lejos de estos territorios.

—Puedes irte al infierno.

—Volvería para acabar contigo. Tu distas mucho de ser el hombre indicado para llevar a tu pueblo por el sendero de la paz o de la guerra. Despierta de tus sueños de soberbia, no puedes compararte con Sitting Bull.

—Soy superior a él y lo demostraré.

—Ni tú te lo crees, Lobo Furioso.

—¿Has venido sólo para decirme eso?

—No. Este solo ha sido un motivo, el otro también es bastante importante.

—¿Cuál es?

—Me he enterado cómo consigues las armas.

—Tendré cuantas necesite.

—Es posible, pero las llegadas esta noche no podrán ser utilizadas por tus guerreros.

—¿Qué quieres decir?

—Voy a destruirlas.

—No harás eso —barbotó el piel roja palideciendo.

—¿No? —inquirió el Vengador burlón—. No serás tú quien lo impidas.

En los grandes ojos del indio apareció el deseo de lanzarse contra su implacable enemigo y el temor que le impedía hacerlo.

El misterioso personaje soltó una carcajada,

—¿Estás viendo? Podrías intentarlo y llegarías a conseguirlo. Esas armas no serían destruidas por mí, viéndome precisado a huir, pero ¿cuál sería su precio? Tu vida. Si, en cuanto intentaras abalanzarte sobre mí, me vería obligado a disparar, no fallando mi puntería. No quieres exponer tu miserable existencia. ¿No es cierto?

Lobo Furioso bajó la cabeza humillado, no pudiendo soportar la firmeza de aquellos ojos escrutadores.

Entonces fue cuando el Vengador actuó con relampagueante celeridad, levantó la mano armada, dejando caer con potencia el cañón del revólver sobre la cabeza de su enemigo.

El sioux rodó por el suelo como un búfalo herido de muerte. El Vengador le observó con desprecio.

—Debería matarte, vil asesino. No me es posible hacerlo, no soy capaz de matar a un hombre a traición.

Salió cautelosamente de la tienda y se deslizó con cautela hasta llegar a otra situada a unos quince metros. Sus movimientos eran firmes y seguros, como si no temiese ser sorprendido.

Entró en la tienda y dejó la entrada abierta, para poder ver con ayuda de la claridad de la luna. Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra actuó con mayor rapidez. Su cuchillo, hábilmente manejado, destrozó la tapa de un pequeño barril, derramando la pólvora por el suelo. Lo preparó todo de forma adecuada y colocó una mecha. La encendió con mano firme y salió de la tienda.

Cuando estuvo a unos diez metros de distancia se arrojó sobre la tierra, apoyando la cabeza sobre sus brazos.

Inmediatamente se produjo la explosión.

El efecto fue terrible. La tienda quedó destrozada, siendo destruidas todas las armas recibidas.

En aquel momento fue cuando el Vengador se marchó del campamento de los siouxs. Lo hizo sin apresurarse, con gran seguridad.

Algunos guerreros entraron en la tienda de Lobo Furioso, deteniéndose sorprendidos al ver a su jefe tendido en el suelo sin conocimiento.

Tan pronto fue sacudido, Lobo Furioso abrió los ojos, mirando a su alrededor con expresión aturdida.

—¿Qué ha... ocurrido? —inquirió con voz débil.

Y se llevó una mano a su dolorida cabeza, mientras dejaba escapar un quejido.

—Lobo Furioso, ha habido una explosión, todas las armas recibidas han quedado destruidas.

—¡Maldición! —exclamó enfurecido—. Ese miserable ha cumplido su amenaza.

Y se puso en pie, aunque sus piernas aún se negaban a sostenerle con firmeza.

—¿Quién ha sido? —preguntó un guerrero con ansiedad.

—El Vengador. Rápido, no puede estar lejos, es necesario atraparle, si es posible con vida. Tener cuidado, es un enemigo peligroso.

La idea de morir colgado de un árbol le producía un terror inaudito.

CAPITULO V

El sargento Owens se estiró la guerrera, procurando que su apariencia fuese lo más correcta posible. Esto siempre fue difícil para el conseguirlo.

Sonrió afectuoso cuando Luisa Foster estuvo a escasa distancia de él.

—Me alegro de verle, sargento Owens —dijo la joven tras haber respondido al atento saludo de Tommy.

—Gracias, señorita Foster.

—Puede acompañarme unos minutos.

—No faltaba más, señorita, para mí es un placer. Dentro de una hora salgo para realizar una misión.

—Procurare no entretenerle demasiado.

Anduvieron con lentitud en silencio. La muchacha miraba a su alrededor, como si temiese que pudiesen ser oídas sus palabras. Se decidió y dijo:

—Cuanto me dijo del capitán Morgan me tranquilizo, yo tampoco le creo culpable.

—Terry se lo agradecerá mucho.

—¿Tiene usted la seguridad de que está vivo? —pregunto Luisa con incontenible ansiedad.

—La seguridad, no —respondió Tommy con firmeza—. pero apostaría cuanto poseo, hasta mi caballo, de ser así.

—¿Tiene usted alguna prueba?

El corpulento sargento vaciló, después se decidió.

—Le diré algo muy extraño. Terry tenía la costumbre de tener alguna capsula gastada, siempre ha sido una manía suya y yo me acostumbraba a reír.

Hizo una pausa, mientras Luisa le miraba anhelante. Tommy era ahora quien miraba a su alrededor como temiendo ser escuchado y prosiguió:

—Cuando su padre degradó públicamente a Terry, me sentía destrozado por la ignominia caída sobre mi pobre muchacho. No tenía sed, ni ganas de fumar. Fui a mi habitación y me tendí sobre la cama. No sé cómo pero mi mano se deslizó bajo la almohada y tropezó con una capsula vacía.

Los dedos de Luisa oprimieron con fuerza el brazo de Tommy.

—¿Usted cree...?

—No encuentro otra explicación. De una cosa tengo la completa seguridad, por la mañana la capsula no estaba bajo la almohada.

—No es posible. Terry pudo haberle dejado una nota, siendo más explícito sobre su situación.

—Lo he pensado, pero resultaba más expuesto para él, si era encontrada por otra persona.

—Es cierto. El motivo para dejar la cápsula era para indicarle que se encontraba vivo.

—¡Y cómo diablos...! Perdone, señorita, mi expresión, no me he podido contener.

—No se preocupe, sargento. Soy hija de militar y estoy habituada a esas exclamaciones. ¿Qué estaba usted diciendo?

—¿Cómo pudo lograr entrar en el fuerte sin ser visto?

—En realidad la explicación es muy sencilla.

—¿Usted cree?

—SI. En el fuerte entran muchas personas, Terry lo conoce a la perfección, pudiendo deslizarse sin ser visto con facilidad. Además, ocurrió cuando mi padre lo degradó públicamente, aquella mañana había mucha gente.

—¡Dios mío, presenció cómo le quitaban su insignia de capitán! Cómo debió sufrir mi pobre muchacho.

Y los ojos del sargento Owens estaban húmedos por la emoción. La joven le contemplaba conteniendo lo sollozos. ¡Cuánto debía querer aquel hombre tan rudo a Terry, pues estaba haciendo denodados esfuerzos para contener las lágrimas!

—Todo se arreglará, sargento Owens.

—No tenga usted ninguna duda sobre ello, señorita. Terry es capaz de realizar cuanto se propone. Si es inocente, no se detendrá hasta obtener las pruebas de ello.

—No hay nada en el mundo que desee tanto —musitó la muchacha con fervor.

—¿Le quiere usted mucho, Luisa? —preguntó Tommy en voz baja.

La joven se estremeció, irguió la cabeza, mirando a su interlocutor con altivez. Sólo fueron unos segundos, la expresión de su rostro se suavizó y sonrió abiertamente.

—Sí, Tommy. Le quiero mucho, aunque ese endemoniado capitán nunca me lo ha preguntado.

—Sobre ese asunto mi muchacho tiene sus ideas propias.

—No diga a nadie cuanto le he dicho, sargento. ¿Me quiere Terry?

Y esperó anhelante la contestación.

—¿Que si Terry la quiere? No debe dudarlo un momento, Luisa. Por usted sería capaz de ponerse delante de una manada de búfalos. No se le ocurra decírselo, no vacilaría en arrancarme una oreja de un balazo. Nunca me perdonaría esta indiscreción.

Luisa no pudo contener una carcajada, ante la graciosa expresión del rostro de Tommy. Su alma estaba rebosante de felicidad, teniendo la seguridad de ser correspondida por el apuesto capitán.

Es decir, por el ex capitán. Ahora Terry Morgan ya no pertenecía al ejército, habiendo sido expulsado de él por traidor y cobarde. El verdadero motivo de su conducta continuaría siendo un enigma.

—Esté tranquilo, nunca se lo diré. ¿Por qué no se ha declarado?

—Por su padre. Terry conoce su opinión sobre los militares, para él sólo son caballeros los procedentes de una academia, los restantes no son dignos de su trato.

—Sí, papá es anticuado en esa forma de pensar. Aunque en muchas ocasiones le he oído opinar que Terry es d mejor oficial de la región.

—En efecto, no podría ser de otra manera. Terry se lo ha demostrado en numerosas ocasiones. Pero una cosa es tener la creencia de ser un buen soldado y otra creerle digno de casarse con su hija.

—Eso es una tontería.

—Perdone, pero el comandante es muy testarudo en sus opiniones.

—Tiene razón, Tommy —asintió Luisa—. Ese obstáculo siempre se levantará entre nosotros.

—No por mucho tiempo. Terry no tardará en ser nombrado comandante, ese día será igual a su padre. ¿Lo ha comprendido?

—Sí, aunque ese nombramiento ya nunca llegará. Ahora se ha convertido en un ser indigno, el ejercito lo ha expulsado, quedando deshonrado para siempre.

—Terry demostrara su inocencia, quedando todo como antes. Debemos tener confianza en nuestro muchacho.

—La tengo, Tommy.

—Dios la bendiga, Luisa.

Y quedo inmóvil, viendo cómo se alejaba la juvenil figura. Después exclamó con júbilo.

—Eres un hombre terriblemente afortunado, Terry. Sí yo hubiese encontrado una muchacha como esa, hace muchos años que hubiera dejado de ser soltero.

Se frotó las manos con satisfacción, sin poder contener aquel impulsivo gesto. Se arrepintió en el acto de hacerlo hecho, al oír una voz muy cerca de él.

—Está usted muy contento, sargento Owens.

Vio como el teniente Green le contemplaba de forma penetrante. Probablemente estaba perplejo por haberle sorprendido en aquella actitud, pues desde hacía muchos días todos comentaban su tristeza y apatía, debido a lo ocurrido a su superior y amigo.

—Así es, teniente Green.

—¿Se puede saber el motivo?

—Es muy sencillo, señor. Llevo muchos días sin salir del fuerte, me parece tener los músculos entumecidos. Dentro de media hora saldré en una expedición al mando del teniente O'Hara.

—¿Tan sólo eso le produce tanta alegría?

Y el teniente Green continuaba observándote con interés.

—Sí, señor. Me será posible respirar aire puro. Si tenemos la fortuna de tropezar con un grupo de siouxs, quizá pueda tumbar a varios de ellos a balazos.

—Ahora le comprendo, sargento —respondió Green sonriendo de forma extraña—. Le deseo mucha suerte.

—Gracias, señor.

Nunca le gustó el teniente Green, ni a Terry tampoco. A su parecer poseía dos defectos: era vanidoso y envidioso. Jamás se distinguió por su valor, sirviendo tan solo para estar continuamente al lado del comandante Foster, halagándole sin cesar. Estaba enamorado de Luisa, probablemente se habría declarado, no siendo aceptado por la joven. Este ya era un motivo suficiente para aborrecer a Terry.

Bajo su aspecto tosco y rudo, Tommy Owens era inteligente y astuto. Empezó a pensar en cuanto estaba ocurriendo, llamándole la atención la inesperada aparición de aquel personaje misterioso a quien llamaban el Vengador.

El Vengador surgió a los pocos días de la misteriosa desaparición de Terry. Su aspecto era el de un mestizo, llevando el rostro cubierto por un pañuelo negro. ¿Por qué ese interés en no ser reconocido?

Tenía una explicación lógica. Debía ser conocido en la región, de otra forma no le importaría en absoluto que todos viesen su cara, y más cuando sus acciones entraban dentro de la ley, luchando contra aquellos siouxs asesinos y devastadores.

Además, demostró ser buen conocedor de aquellos territorios y de la forma de actuar de los pieles rojas. Sus acciones fueron audaces y decisivas. Todo esto encajaba con la forma de ser de Terry Morgan. Si se equivocaba en sus deducciones, tendría una decepción terrible, pero Tommy confiaba no ser así.

Se encaminó al centro del patio, donde los soldados empezaban a formar. Empezó a dar órdenes con su acostumbrada jovialidad. Sus hombres le miraban sorprendidos y contentos, hacía días que no se portaba de aquella forma, precisamente desde la desaparición del capitán Morgan.

Se cuadró cuando llegó el teniente O’Hara.

—Todo en orden, señor.

—Gracias, sargento. Ya nos podemos ir.

El pequeño destacamento salió del fuerte. El teniente O’Hara galopaba al frente con expresión tranquila, seguido de Tommy. Cuando estuvieron a alguna distancia de la fortaleza, O‘Hara le hizo una indicación y Tommy se apresuró a ponerse a su lado.

—Esta expedición es simplemente de rutina, Tommy —aparte de Terry, O'Hara era el único oficial que acostumbraba a llamarle por su nombre—. Si crees que tendremos algún choque con los siouxs, te equivocas.

—Todo es posible, Frank. Quizá se presente una oportunidad de apretar el gatillo contra esos diablos asesinos.

—No lo creas. Tengo ordenes de rehuir un encuentro con los pieles rojas. Si algo me ocurriese, debes regresar al fuerte cuanto antes.

—Lo he comprendido, muchacho.

—No pasará nada. A Lobo Furioso no le conviene atacar un pequeño destacamento como el nuestro. Sacaría poco provecho con exterminamos y se expone a perder muchos guerreros.

—De frente no nos atacará. Lobo Furioso es cobarde como un coyote para intentarlo. Pero acuérdate de lo sucedido a Terry, nos tendió una emboscada.

Es cierto, no lo he olvidado. Pero ahora estamos sobre aviso y no nos dejaremos atrapar como unos incautos. Tenemos que llegar a un lugar determinado y regresar al fuerte.

—Esas eran las instrucciones recibidas por Terry, sin embargo, el resultado fue funesto para nosotros.

—Eso quiere decir que en el fuerte existe un traidor.

—Exacto.

—No es posible. Los soldados no tienen mucha libertad de movimientos, los cabos y sargentos sois de confianza, ya llevamos mucho tiempo juntos. En cuanto los oficiales... no considero a ninguno capaz de realizar un hecho innoble.

—El teniente Green no me gusta en absoluto.

—A mí tampoco, Tommy. Es altanero y petulante, a veces me entran unos deseos incontenibles de propinarle una terrible paliza, pero de eso a creerle un traidor… media un abismo.

—No puedo asegurarlo, Frank, pero sus movimientos me resultan sospechosos. No descansaré hasta haberme asegurado de estar equivocado.

—aparte de Terry, O'Hara asegurado de estar equivocado.

—Terry no ha vuelto a dar señales de vida.

—No.

—Y tienes la seguridad de haber sido el quien puso la cápsula bajo tu almohada?

—Si no fue el, ¿Quién pudo haber sido?

—Es cierto. Esa noticia me alegró mucho. Si Terry vive, todo se podrá arreglar. No me explico una cosa Tommy. ¿Por qué no regresó al fuerte en cuanto le fue posible?

—A ti te conozco muy bien, pero más aun a Terry. Aunque sea inocente de lo ocurrido, su actuación es muy difícil de explicar. Tengo la seguridad de que está haciendo cuanto le es posible para demostrar la verdad pudiendo recuperar con honor su graduación en el ejército.

—Debería ponerse en contacto con nosotros. Podemos serle de mucha utilidad.

—Eso pensé en un principio, estando indignado contra el por no haberlo hecho. He estado recapacitando, llegando a la conclusión de que cuando no lo ha hecho, es por tener poderosos motivos. Ya no estoy enojado con él.

—Tienes razón. El comandante Foster siempre ha confiado en el, por tener la convicción de ser el mejor oficial de esta región. En cambio, personalmente, nunca le ha apreciado. Terry es como yo, ambos procedemos del ejército, nuestras familias, si tenemos, no poseen un apellido prestigioso como la de la mayoría de oficiales procedentes de las academias.

—El comandante Foster tiene la cabeza de un chorlito —respondió Tommy haciendo una extraña mueca.

Frank no pudo contener una carcajada.

—Si te oyera...

—Casi me gustaría —aseguró el corpulento sargento recobrando la seriedad—. De esa forma se daría cuenta de cuál es su posición en el fuerte y todo iría de otra forma. No conoce apenas a los pieles rojas, ignorando cómo tratarlos y menos aún la forma de combatirles cuando es necesario.

—Si, pertenece a la antigua escuela. Con llevar la tropa el uniforme limpio y brillante, ya cree tener la batalla ganada.

—Siempre me abruma con sus miradas de reproche, me tiene harto. El deber de un soldado es ser obediente y decidido, lo demás sobra.

—No tanto, Tommy. Un soldado debe ir correcto, da prestigio al ejército.

—¡No me vengas tu con monsergas! Acabarás cambiando y te convertirás en uno de esos oficiales tan repulsivos.

—Yo nunca cambiare.

—Lo sé, muchacho, lo sé. Me irritan los nervios, las órdenes tontas. Estamos en una región agreste, voy siempre limpio y eso es lo esencial. ¿No es cierto?

—Sí, Tommy.

El joven teniente miro con fijeza a Tommy.

—¿Qué opinas de ese Vengador?

—Se lo mismo que tu acerca de ese individuo. Al parecer es muy valiente y actúa contra Lobo Furioso y sus guerreros. Me gustaría echarle la vista encima.

—A mí también.

—Sea quien fuere, debemos estarle agradecidos por cuanto está haciendo.

—Ayer me aseguraron que se trata de un mestizo.

—Conozco esa versión, pero la verdad no la conoce nadie.

—¿No sospecha de alguien?

Por un momento, Tommy pareció titubear, después respondió con firmeza:

—No.

—Algún día nos enteraremos de quién es.

—De eso puedes tener la seguridad.

Dos horas después, el teniente Frank O’Hara ordenó hacer alto, con el fin de dar un descanso a los caballos. Observó con detenimiento la lejanía y comentó:

—Por estos lugares no hay un solo piel roja.

—Este es el lugar más peligroso, pueden estar los siouxs al acecho.

—No te dejes dominar por los nervios, Tommy. No nos podrán sorprender con facilidad.

—A Simpson le ocurrió algo parecido, teniendo la suerte de ser avisado por el Vengador. El explorador Carter afirma no haber advertido la proximidad de los pieles rojas, y se trata de un hombre muy hábil.

—Quizá tuviese razón, siendo tan sólo un falso alarde de ese individuo. De esa forma evitaba muchas bajas al ejército.

—No me gusta oírte hablar así, Frank.

—Sólo ha sido una broma. No puedo dudar de las acciones de ese desconocido, han sido admirables. Charles Torrance y sus hijos hablan de él y no acaban, para ellos no existe nadie que pueda comparársele.

Siguieron la marcha. Un explorador se adelantó, examinando con atención todos los lugares, pues aquel terreno podía ser peligroso, siendo apto para una emboscada.

De pronto se detuvo, habiendo escuchado una detonación, seguida de un alarido de dolor.

Miró ante sí y vio cómo un piel roja se erguía sobre una roca y se desplomó al vacío.

Inmediatamente resonaron feroces aullidos, apareciendo numerosos jinetes siouxs. El explorador no intentó regresar junto a la pequeña tropa, pues se exponía a ser alcanzado por un certero balazo. Sin dudarlo galopó hasta unas rocas, desmontó ágilmente y se parapetó, empezando a disparar con energía.

La emboscada estaba bien preparada, y habría sido más eficaz para sus enemigos de no haber sido por el inesperado y certero disparo. Sin hacer el menor comentario, O'Hara, Tommy y los soldados tenían la certeza de haber sido obra del Vengador, salvándoles de una muerte cierta.

O'Hara, empuñando el «Colt», veía aproximarse a los indios. Estaba impávido, no sintiendo temor alguno, Tommy estaba a su lado, habiendo aparecido en su rostro una expresión de alegría. El corpulento sargento sólo deseaba combatir contra aquella horda de feroces asesinos, para vengar la muerte de sus soldados.

—¡Fuego! —ordenó O’Hara con firmeza,

Y disparó, viendo con satisfacción cómo un piel roja se desplomaba hacia atrás de su montura.

Sus hombres le obedecieron con presteza, causando numerosas bajas entre los atacantes. Estos, desconcertados, volvieron grupas, alejándose al galope.

Algunos soldados lanzaron gritos entusiasmados. O’Hara hizo un gesto haciéndoles callar.

—Esto sólo ha sido el principio, muchachos. La situación continúa siendo peligrosa.

Tommy también era de esta opinión. Los pieles rojas se lanzaron sobre ellos con furia para intentar sorprenderles, estando furiosos por comprobar haberles fallado la emboscada. Ahora actuarían con mayores precauciones.

El explorador aprovecho la retirada de los indios para reunirse con sus compañeros. A la pregunta de O'Hara respondió:

—Lo ignoro, no he visto a quien ha disparado.

—Lo ha hecho a tiempo, dos minutos más y los siouxs hubieran caído de improviso sobre nosotros. No habríamos tenido la menor oportunidad de defendemos.

—Es lo más seguro —afirmo el explorador con gravedad.

CAPITULO VI

Las palabras del teniente O'Hara fueron exactas. Aquel furioso ataque de los pieles rojas, tan solo fue el principio.

Al frente de los soldados aparecieron numerosos indios, preparados para lanzarse al galope contra ellos. Tanto O'Hara como Tommy no cesaban de observar cuanto ocurría alrededor de ellos. En esta ocasión Lobo Furioso, escarmentado por las bajas sufridas, no lanzaría a sus guerreros a otro alocado ataque. Por el contrario, tomaría las adecuadas precauciones para sufrir las menos bajas posibles.

No se equivocaba, por ambos lados de donde se encontraban parapetados vieron avanzar a muchos pieles rojas a pie, sosteniendo de forma amenazadora temibles «Winchester».

Empezaron a disparar contra los soldados, estos, obedeciendo las órdenes de su oficial, solo contestaban cuando tenían posibilidades de alcanzar el blanco elegido.

Esta táctica contuvo los ímpetus de los indios. Y más cuando alguien disparaba tras ellos con infalible puntería. Cada balazo significaba la caída de un sioux, certeramente alcanzado en la cabeza. Lobo Furioso señaló unos peñascos y ordenó;

—¡Matar a ese hombre!

No lo había visto, pero tenía la certeza de ser el Vengador. Nadie sino aquel temible personaje hubiese podido averiguar los lugares donde se encontraban emboscados, interviniendo con tanta eficacia. Y todavía continuaba siendo un peligro constante para ellos.

Tres guerreros se lanzaron al galope hacia el lugar señalado por su jefe. Cuando se encontraban próximos sonó una detonación. Un jinete se desplomo de su montura tras exhalar un gemido de muerte. Sus compañeros continuaron hacia delante, otro disparo y un indio cayo hacía atrás.

El otro piel roja no espero otro disparo, saltando ágilmente sobre la tierra. Se arrojó de bruces y avanzó cubriéndose con cuantos obstáculos hallaba a su paso, mientras sus compañeros disparaban contra el emboscado.

Esto facilitó enormemente el avance del sioux. Se incorporó veloz, corriendo al lugar donde se ocultaba su enemigo. Por un momento todos pudieron presenciar cómo el Vengador se erguía empuñando un revólver y disparaba contra su enemigo. El piel roja recibió el proyectil en la frente, cayendo de bruces con el rostro cubierto de sangre.

Lobo Furioso alzó el brazo derecho y varios jinetes se lanzaron contra el Vengador, pero éste ya habíase ocultado. Los pieles rojas llegaron sin la menor dificultad a los peñascos, pero en estos ya no se encontraba

el misterioso personaje, prorrumpiendo en alaridos de furia; la codiciada presa se les había escapado.

Los soldados gritaban con entusiasmo, admirados de la proeza realizada por el Vengador.

Prosiguió la batalla con ferocidad. Lobo Furioso tenía la seguridad de acabar con los soldados, eran superiores en número y sus enemigos casi acorralados no podrían huir.

Sin embargo, el teniente O'Hara dirigía con serenidad y pericia la defensa, comprobando haber sufrido dos bajas. La situación se haría más desesperada conforme fuese transcurriendo el tiempo, cuando los siouxs se lanzasen al ataque decisivo, no les sería posible contenerlo, sucumbiendo ante la superioridad y empuje de aquellos diablos rojos.

Y fue cuando ocurrió lo inesperado.

Cerca del lugar donde se encontraba el grueso de las fuerzas de Lobo Furioso, apareció la figura del Vengador. Estaba sobre unas rocas y arrojó un cartucho de dinamita contra los indios. La explosión fue terrible y varios indios quedaron tendidos en el suelo.

Entre los siouxs se produjo un gran desconcierto. El Vengador, sin embargo, no les dejó reaccionar. Se irguió de nuevo arrojando otro cartucho, produciendo nuevas bajas entre los pieles rojas.

El teniente O'Hara se levantó y ordenó;

—¡A ellos, muchachos!

Los soldados se lanzaron hacia delante, disparando sin cesar. Lobo Furioso fue el primero el volver grupas y huir al galope, siendo seguido por sus guerreros. O'Hara, Tommy y los soldados siguieron avanzando sin cesar de disparar, Se trataba de aprovechar aquella oportunidad para hacer huir definitivamente a sus enemigos, escapando de aquella terrible situación.

Y consiguieron su propósito. Los siouxs ya no se detuvieron en su huida, galopando despavoridos. Los indios que atacaban a pie, se apresuraban a ir en busca de sus caballos.

El Vengador apareció en lo alto de una roca, alzaba el brazo como indicando haber terminado la lucha.

Los soldados se aproximaron a él. El teniente O'Hara le miraba con admiración. Se detuvo y dijo:

—No sé quién es usted, pero le estoy muy agradecido. De no ser por su intervención, Lobo Furioso y sus guerreros hubieran acabado con nosotros.

—Quizá no, teniente. Usted y sus hombres han luchado muy bien.

El Vengador descendió de la roca y quedó algo distanciado de los soldados. Su actitud era indolente, como si no concediese gran importancia a lo sucedido.

—¿Es usted el Vengador? —preguntó O'Hara sin poder contener su curiosidad.

—Sí.

Ahora ya no existía la menor duda sobre la identidad de aquel misterioso personaje, ni sobre la realidad de su existencia. Todas las hazañas achacadas a él podían darse como ciertas. Además, todo encajaba con el relato de Charles Torrance y sus hijos.

Tommy tenía los ojos fijos en el Vengador. Fue avanzando con lentitud hacia él, no tardando en encontrarse a unos tres metros. Comparó su estatura con la del Vengador, comprendiendo ser muy parecida. Sí, el desconocido era muy alto, como Terry.

Continuaba examinando con detención al desconocido, cuando sonó la voz de éste:

—Le ruego, sargento, que no se acerque más a mí.

Obedeció en el acto, quedando inmóvil.

—No intentaba atacarle. Ha hecho usted mucho por nosotros para ocurrírseme semejante cosa.

—No lo dudo. Pero no me gusta tener a nadie cerca.

—¿Teme ser reconocido? —preguntó O’Hara.

—Por ustedes no, pero sí por mis enemigos.

La respuesta resultaba lógica, no insistiendo más en tratar de averiguar quién era su salvador. Tommy, despechado, regresó al lado del teniente. Ahora casi tenía la seguridad de no ser ciertas sus sospechas, la voz del Vengador era muy distinta a la de Terry.

—¿Los siouxs nos estaban esperando? —preguntó O'Hara.

—Así es —asintió el desconocido.

—Eso indica que Lobo Furioso está enterado de las órdenes recibidas por mí. Hasta el sargento Owens las ignoraba. Resulta muy extraño.

—No debe dudarlo, teniente. En fuerte Peligro hay un espía, es necesario descubrir quién es, de lo contrario, les ocurrirá una terrible desgracia.

—¿Quién podrá ser? —se preguntó O'Hara en voz alta.

—Eso podrán ustedes conseguirlo mejor que yo, conocen muy bien a las personas que habitan en el fuerte.

—No puedo sospechar de nadie.

El Vengador se encogió de hombros.

—No puedo hacer nada por ayudarles sobre ese particular.

Y dio un paso para marcharse. O'Hara le detuvo con un gesto.

—Un momento, señor. ¿Puede hacer algo para pagarle cuanto ha hecho por nosotros?

El desconocido se irguió con altivez.

—Mi ayuda ha sido desinteresada, teniente. No necesito ninguna recompensa.

—Tan solo deseaba proporcionarle algo que pueda necesitar.

—No se moleste, nada me falta para seguir combatiendo a esos asesinos. Quiero comunicarles una cosa, Sitting Bull es ajeno a cuantos crímenes está cometiendo Lobo Furioso. Si en sus manos estuviese, este y sus guerreros serían colgados como vulgares facinerosos.

—Ya teníamos la seguridad sobre ese particular, su opinión será muy valiosa para el comandante Foster.

—Me alegro que sea así. Sería muy lamentable la llegada de muchos soldados, intentando tomar represalias sobre Sitting Bull y su pueblo.

—¿Es usted sioux? —preguntó impulsivamente Tommy.

—No le diré nada, sargento. Puede usted opinar lo que guste.

—Eso hago —asintió Tommy con contenida ira, cambiando de tono agregó—: Si alguna vez necesita la ayuda del sargento Owens, estaré a su lado.

—Se lo agradezco.

—Vengador —dijo O’Hara— me gustaría poder comunicarme con usted, si alguna vez me hace falta.

—No se preocupe, de eso me encargaré yo. Hasta la vista.

El misterioso personaje agitó la diestra en señal de despedida, dio media vuelta y se alejó con paso firme, no tardando en desaparecer tras unos peñascos. Los soldados escucharon a los pocos segundos el galopar de un caballo.

El Vengador se marchaba de aquellos lugares.

—¡Daría la paga de un año por saber quién es ese hombre! —exclamó un soldado entusiasmado.

—Hasta estaría una semana sin beber una gota de cerveza ni ron, con tal de estrecharle la mano y ver su cara —asintió uno de sus compañeros.

—Una cosa es cierta —dijo el teniente O'Hara en voz alta para ser oído por todos sus soldados—. Si no es por su intervención, a estas horas nuestras cabelleras adornarían los cintos de esos demonios rojos.

Todos asintieron a estas palabras del teniente. No cabía la menor duda, el momento en que el Vengador, se irguió sobre la roca arrojando el cartucho, sería inolvidable para ellos.

El explorador anduvo adelante observando con detención el terreno, descubriendo los lugares donde estuvieron los indios al acecho. Los escondrijos eran casi perfectos, pudiendo haber pasado él cerca sin descubrirlos, y esto hubiese sido la perdición del pequeño destacamento.

Así lo observó al teniente y éste asintió pensativo. El misterioso personaje estaba en lo cierto, en el fuerte existía un espía. Todo lo ocurrido en los últimos meses lo daba a entender. En esta ocasión como en otras, sobre todo la emboscada que fue víctima el capitán Morgan daba la impresión de conocer Lobo Furioso la llegada de los soldados y esperarles tranquilamente.

Era necesario y con la mayor urgencia el descubrimiento de aquel ser abyecto, de lo contrario, habría muchas víctimas. No siempre el Vengador tendría oportunidad de conocer los planes de los siouxs e intervenir con eficacia.

Continuaron la marcha. Los soldados hablaban con animación, comentando lo ocurrido. Todos alababan con vehemencia a aquel personaje enigmático, destacando su habilidad, sangre fría y audacia

O’Hara lanzó una rápida mirada sobre Tommy, viéndole una expresión de abatimiento en su rostro.

—Te veo muy desanimado, Tommy.

—No es nada, muchacho.

—¿Acaso no simpatizas con el Vengador?

—De ser eso cierto, merecería que todos los soldados me escupiesen en la cara, no podría ser más miserable. Daría hasta la última gota de sangre por defenderle.

—Yo sé lo que te ocurre.

Tommy le miró con cierto temor.

—¿Qué quieres decir?

—Es muy sencillo. Confiabas en adquirir la seguridad de ser Terry ese individuo.

Tommy vaciló un instante antes de contestar:

—Sí, es verdad.

—Y no es Terry...

—No, no lo es.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Le he observado bien. Conocería a Terry, aunque estuviese disfrazado de vieja.

—La voz de ese hombre era fingida, me he dado cuenta. Es alto y ancho de hombros, todo su aspecto denota ser ágil y fuerte.

—Sí, sí, pero no es Terry —masculló Tommy desanimado.

—La verdad, yo tampoco lo creo. Me hubiese alegrado tanto.

—Tenía confianza en ser lo contrario, al no ser así me ha dado la impresión de caer una roca sobre mis espaldas,

—No debes preocuparte más. La cuestión es que Terry siga viviendo.

—Hasta eso empiezo a dudarlo. El Vengador es muy astuto, me acerqué a él con disimulo para observarle mejor y lo advirtió en seguida.

—No obraste con tanta cautela, Tommy —replicó O'Hara sin poder reprimir una sonrisa—. Por poco te echas sobre él, además, tu mirada parecía taladrarle. Le resultó fácil darse cuenta de tus intenciones.

—Yo creí todo lo contrario,

—Pues no, tu interés fue demasiado visible.

—Su actitud, así como su frialdad al hablarme, me convenció por completo de no ser Terry. Mi muchacho jamás se atrevería a hablarme en ese tono.

—Eso no es cierto.

—¿Qué quieres decir, Frank? Me estas exasperando y te romperé la cabeza.

El teniente no dio la impresión de sentirse atemorizado por estas palabras ni ofendido. Pese a su superior graduación, Tommy siempre le trataba como a un chiquillo, cuando no había cerca un oficial o soldado, le daba el mismo trato que a Terry.

—Cuando Terry daba órdenes, siempre decía con sequedad; «Me ha entendido, sargento Owens».

—Eso es distinto. Tú también haces lo mismo. Cuando se está de servicio, la disciplina es antes que la amistad.

Frank O’Hara ya no insistió, todos sus esfuerzos para animar a Tommy no dieron resultado. El también notaba en el interior de su ser una intensa amargura. ¡Cuánto no hubiera dado por reconocer en el audaz personaje a su compañero de armas!

Regresaron al fuerte sin encontrar el menor obstáculo.

Frank informó al comandante Foster del frustrado ataque de los pieles rojas, gracias a la eficaz intervención del Vengador. El comandante le escuchó con gran interés. No pudiendo contener su emoción dio un puñetazo sobre la mesa.

—Señores, no se quien podrá ser ese hombre, pero una cosa es cierta, ha salvado las vidas de muchos soldados y colonos. Se ha convertido en una verdadera pesadilla para Lobo Furioso.

—Sobre eso no existe ninguna duda, señor —asintió O’Hara.

Y examinó con atención las caras de cuantos se encontraban en el despacho. En todos los rostros vio reflejarse el entusiasmo, menos en el del teniente Green,

Sin embargo, esto no le hizo sospechar de su compañero. Roger Green despreciaba a cuantos consideraba inferiores; a el mismo jamás le trató como a un amigo, siempre mantuvo entre ellos una distancia inquebrantable. Pero de esto a ser un traidor, mediaba un abismo.

Además, no podía creer en forma alguna que un oficial de Estados Unidos fuese capaz de entregar informes a los indios. No podía ser, el espía debía encontrarse en otro lugar del fuerte. Le sería más difícil enterarse de las órdenes dadas por el comandante Foster, pero al ser muy hábil habría hallado el medio de conseguirlo.

Y era necesario descubrirlo. Las vidas de numerosas personas dependían de aquellos alevosos informes recibidos por Lobo Furioso. Le sorprendió la indiferencia mostrada por el comandante Foster, como si aquellas continuas acechanzas fuesen normales.

—Señor —dijo con voz firme—. La presencia de Lobo Furioso y sus guerreros en aquellos lugares, no daba la impresión de ser casual, sino estar esperándonos.

—Es natural, los siouxs son muy hábiles.

—Eso no lo ignoro, comandante Foster. He querido decir estar esperándonos, como si supieran de antemano nuestra llegada.

Foster le contempló con la boca abierta, reaccionó y exclamó:

—¡Eso significa...!

No llegó a terminar la frase, el estupor se lo impidió.

—Que en el fuerte hay un traidor, señor —afirmó O'Hara con energía.

Y miró a cuantos le rodeaba.

El teniente Green estaba indiferente, como si no concediese la menor importancia a aquel hecho.

—Eso no es posible, teniente O'Hara —dijo el comandante Foster con seguridad—. Entre mis hombres no puede haber un traidor, y menos entre los oficiales. Menos usted, todos han salido de la academia, son perfectos caballeros. Usted y el capitán Morgan no asistieron a ninguna academia. El capitán Morgan ya fue juzgado, tanto da sí fue traidor como cobarde.

O’Hara se irguió, dando la impresión de haber recibido una bofetada. Miró con desprecio a su superior.

—Es cierto, tanto Terry Morgan como yo jamás hemos asistido a ninguna academia. Pero Morgan y yo hemos sido fíeles a la bandera a la que juramos fidelidad.

—No ha sido mi intención ofenderle, teniente O'Hara —respondió Foster tras haberse mordido los labios con despecho—. Siempre le he considerado un buen oficial, digno de mi confianza. En cuanto al capitán Morgan, ya ha sido juzgado.

—El capitán Morgan era inocente de esa acusación.

—Entonces... ¿cómo puede explicar el haber encontrado su guerrera y sus botas ocultas tras unos matorrales.

—No me es posible hacerlo, señor. Pero lo repito, no vacilaría en exponer mi vida por su inocencia.

El comandante Foster apoyó las dos manos sobre la mesa y se inclinó hacia delante.

—Teniente O’Hara, no quiero discutir más sobre este asunto. ¿Me ha entendido?

—Sí, señor.

Cuando salió del despacho iba furioso. Se volvió al notar una mano sobre su espalda.

—No te enojes, Frank. El comandante ha sido injusto.

—Lo sé, Paul. Aunque no lo creas, me doy perfecta cuenta de la situación. No se lo tengo en cuenta.

—Todos conocíamos a Terry —asintió el capitán Seaman con gravedad—. Ninguno de nosotros puede considerarlo un traidor y menos un cobarde.

—Tu, no, pero, ¿y Roger?

—Tampoco lo creo, tiene muchos defectos, aunque no le considero capaz de alegrarse de la desgracia de un compañero de armas.

—Él no tiene ningún amigo, exceptuando sus merodeos alrededor del comandante. Terry y yo no procedemos de una academia, da la impresión de ser un pecado.

—Nada de eso. Yo siempre os he apreciado y si me aprietas, más que a Roger Green, Thomas Simpson y Horace Collins. Quiero a las personas por lo que son.

—No se trata de una injuria, pero el comandante Foster es un majadero. Solo cuenta con algo valioso en su deber; ser el padre de Luisa.

El capitán Seaman soltó una carcajada.

—Eso ha estado muy bien, Frank —repentinamente se puso serio—. ¿De veras crees que en el fuerte existe un traidor?

—Todo cuanto está ocurriendo lo hace creer así, Paul. Hasta ese extraño ser a quien llaman el Vengador lo afirmó. A mi parecer tiene motivos para creerlo. No le creo capaz de hacer semejante insinuación sin tener fundadas sospechas de ser así.

—Si no conoces a ese hombre,

—He hablado con él, sin verle la cara. No obstante, su presencia impresiona y cualquier fantasía dicha por él, la creería.

—Es imposible —asintió Seaman como si hablase consigo mismo—, aunque se me hace cuesta arriba tener la certeza de haber un traidor entre nosotros. Sería algo horrible.

—Nuestra obligación es estar con los ojos abiertos, evitando ser sorprendidos por una celada. Al mismo tiempo, hacer cuanto esté a nuestro alcance para atrapar a ese maldito... sí existe.

—Lo haremos, Frank. Dios nos ayudara.

El capitán Seaman se alejó, dando la impresión de estar preocupado. Frank movió la cabeza y no tardó en reunirse con Tommy.

—¿Qué ha dicho el comandante, muchacho?

—No ha querido creer una sola palabra. Los oficiales de la academia son unos caballeros, Terry y yo todavía sería posible que fuésemos traidores. Me han indignado sus palabras, no sé cómo he podido contenerme y no le he dado su merecido.

—Eso no puede ser, Frank. Aunque sea un mentecato, es nuestro comandante, nuestro superior y le debemos obediencia.

Con esta respuesta, Tommy Owens demostraba cuan arraigada estaba en el interior de su ser la disciplina militar. Era poseedor de un carácter impulsivo y quería a Terry Morgan más que nada en el mundo, no obstante, acataba ciegamente las órdenes recibidas, aunque estas fuesen injustas.

CAPITULO VII

Tres hombres estaban sentados en un lugar intrincado del bosque, a su alrededor se divisaban a numerosos guerreros siouxs. Uno de ellos era Lobo Furioso, otro Victor Jordan, el tercero llevaba un sombrero de ancha ala echado sobre el rostro, su aspecto era el de un trampero.

El jefe sioux en aquel momento hacia honor a su nombre. Sus pupilas echaban chispas de colera, las facciones de su rostro estaban endurecidas por la ira y sus manos crispadas con violencia en su tomahawk. Su voz sonó con dureza.

—Esta situación no puede continuar. Ese maldito ha causado muchas bajas entre mis guerreros, estos empiezan a estar desmoralizados y le temen. Es una constante amenaza para ellos.

—Yo estaba convencido de que era una superchería —respondió Victor Jordan tras titubear unos instantes— pero me voy convenciendo de que es una realidad.

—Lo es —afirmó el sioux colérico—. Le he visto actuar contra nosotros, me atacó de improviso en mi propia tienda. Su osadía raya en lo inverosímil. Es necesario acabar con él, cueste lo que cueste.

—¿Qué has hecho para conseguirlo, Lobo Furioso? —preguntó el trampero con calma.

—Mis hombres han dado numerosas batidas por los bosques —replicó el piel roja con aspereza—. Todo ha sido inútil, no hallaron el menor rastro de su presencia. Da la impresión de ser invisible, apareciendo cuando le place.

Su interlocutor movió la cabeza con desdén.

—No me gustan las supersticiones traen malas consecuencias. Mi hermano rojo es demasiado inteligente para creer en tonterías. Ese hombre existe, sobre eso no puede haber ninguna duda. Es audaz y actúa con rapidez y eficacia, eso también es cierto. No debemos atemorizamos, sino hallar un medio para acabar con él.

—¿Cómo lo conseguiremos? —preguntó Jordan sin poder evitar un estremecimiento de terror.

El trampero le dirigió una mirada de desprecio.

—Con astucia, Jordan. Se trata de un hombre solo, resultaría inconcebible no lograr descubrir su escondrijo y acorralarle. No debemos tener temor alguno por un enemigo insignificante.

—El Vengador no es un enemigo insignificante, rostro pálido —respondió Lobo Furioso con voz ronca—. Cuando aparece ataca con eficacia, pareciendo conocer nuestros movimientos. Se atrevió a meterse en mi campamento, en mi propia tienda, volando el armamento recibido.

—Pero se trata de un hombre solo, los guerreros siouxs acabarán con él, tengo la seguridad de ello. Tan sólo es necesario merodear con sigilo y descubrirle.

—Ya lo hemos hecho.

—Lo sé —asintió el trampero—. No dudo de ser eficaces las órdenes de Lobo Furioso. Me cuidaré personalmente de acabar con ese Vengador, dejando de ser una pesadilla para nuestros planes.

Y en sus labios apareció una burlona sonrisa.

—¿Cómo puede tener tanta confianza?

—Sospecho conocer la identidad de ese individuo. Caerá en una trampa preparada, tengo la seguridad de ello.

—¿Quién es?

—Sólo tengo la sospecha, si no me equívoco, no tardaré en tenerle en mi poder.

Lobo Furioso y Jordan miraron con admiración a su compañero, notando cómo se disipaba su temor. Confiaban en el trampero, creyéndole capaz de cumplir cuanto acababa de decir.

—Eso estaría muy bien —dijo el sioux con tono solemne—, aunque existe algo muy importante.

—Te escucho, Lobo Furioso.

—Últimamente he sufrido bastantes pérdidas, mis guerreros van perdiendo ímpetu. Temo que desistan de continuar a mi lado, yendo a reunirse de nuevo con Sitting Bull. Si esto ocurriera, mi derrota seria completa.

—A mi hermano rojo no le ocurrirá eso —afirmo con gran seguridad el trampero—. No tardaremos en conseguir grandes y resonantes victorias, incluso...

Hizo una pausa, mientras sus acompañantes le contemplaban anhelantes. Prosiguió con calma:

—Es probable que fuerte Peligro caiga en nuestro poder.

Lobo Furioso se puso en pie de un brinco. Su semblante estaba contraído en una mueca feroz.

—Si esto se realizara, el poder de Lobo Furioso seria inconmensurable. Todos estos territorios me pertenecerían. Los guerreros siouxs y de numerosas tribus se agruparían bajo mi mando. Los guerreras azules no se atreverían a entrar en Wyoming.

—Así será, Lobo Furioso.

—Mi agradecimiento sería eterno, tendrán cuanto deseen.

—Eso ya está convenido entre nosotros.

—Así es.

—Jordan será espléndidamente recompensando.

—Tendrá numerosos lingotes de plata, se llevará las mejores pieles obtenidas por mis guerreros.

Los ojos del traficante de armas brillaron de codicia, frotándose las manos con alegría.

—Para lograr la victoria total, es necesario que sean obedecidas mis órdenes con exactitud.

—Puedes tener la seguridad de ello.

—Fuerte Peligro dejara de ser una avanzadilla del ejército de la Union, la bandera estrellada ya no ondeara sobre sus empalizadas. El comandante Foster, sus oficiales y soldados serán exterminados.

Los tres hombres estaban erguidos y sus manos se unieron, dando la impresión de haber concertado un pacto de muerte y destrucción.

El trampero y Victor Jordan siguieron hacia delante, pero no tardaron en separarse tras estrecharse las manos. El traficante de armas le vio desaparecer tras unos matorrales y musitó:

—Este hombre es un demonio.

No tardo en hallarse en zona segura, advirtiendo no tener cerca a ningún piel roja. Respiró con fruición, no tardaría en conseguir una gran fortuna, pudiéndose marchar a una gran ciudad, viviendo una existencia fácil y prospera.

Hasta sería posible llegar a convertirse en senador y gozar de gran influencia.

Pensando de esta forma se dirigió hacia donde estaba su caballo, para emprender la marcha. Sus sueños quedaron truncados por una voz impersonal y suave;

—¿Le estaba esperando, Jordan?

Aunque nunca había visto a aquel hombre, lo reconoció en el acto, no pudiendo ser otro. Respiro algo aliviado al verle sin empuñar arma alguna. Esto significaba una esperanza para escapar de aquella comprometida situación.

—¿Quién es usted? —preguntó con voz ronca.

—Usted nunca me ha visto, pero sabe perfectamente quien soy.

—No, no lo sé.

—Me llaman el Vengador.

—Sí, he oído hablar mucho de usted. ¿Qué quiere de mí?

Hizo cuanto le fue posible para fingir indiferencia, procurando que no temblara la voz, poniendo de manifiesto cuanto terror le dominaba.

—Tan sólo para anunciarle haber terminado su carrera de crímenes.

—Nunca he matado a nadie —repuso mientras su cuerpo se cubría de sudor—. Se lo puedo jurar.

—Con sus propias manos, lo creo. Es usted demasiado cobarde para enfrentarse a un hombre. Pero con su tráfico de armas con los siouxs son centenares las víctimas inocentes.

—Eso no es cierto.

—No trate de engañarme, conozco con exactitud cuáles son sus manejos. Ahora viene de entrevistarse con Lobo Furioso, habiéndole prometido la entrega de nuevas armas. ¿No es cierto?

—No.

—Me es indiferente cual sea su respuesta, su sentencia de muerte ya está firmada. Fui testigo de su última entrega, siendo destruidas todas las armas por mí. Lobo Furioso se lo habrá dicho.

No pudo menos de asentir con un movimiento de cabeza. Se consideraba perdido, en forma alguna podría salir ileso del encuentro con su peligroso enemigo.

—Usted no tiene derecho a matarme.

—¿No? ¿Quién podrá evitarlo?

—Yo no me defenderé, usted no es un asesino.

—En efecto, no soy un asesino. No me sería posible disparar contra usted a sangre fría.

Jordan respiró con mayor facilidad al oír estas palabras.

—Entonces... nuestra conversación ha terminado.

Y dio dos pasos, el tercero no llegó a darlo.

—¡Quieto, Jordan!

—¿Qué quiere usted de mí? —preguntó quedándose inmóvil.

—Su vida.

—¿Va a asesinarme?

—No, no disparare contra usted mientras no se disponga a hacerlo. Pero me llaman el Vengador y haré justicia; le colgaré de un árbol.

Las piernas de Jordan temblaron; por un momento temió caer desplomado al suelo. Nunca fue de su agrado la proximidad de los pieles rojas, pero en aquel instante hubiese dado lo prometido por Lobo Furioso por tener cerca a varios guerreros siouxs.

—Usted no hará eso.

—Puede tener la seguridad de ello, ¿Quién es el que proporciona los informes de cuanto ocurre en el fuerte a Lobo Furioso?

—No lo sé.

—Dígalo, es la única forma de salvar su miserable vida.

—Le he dicho la verdad. Lobo Furioso conoce su identidad, yo no, Tan sólo he hablado con él dos veces. Da la impresión de ser un trampero y lleva un ancho sombrero cubriéndole el rostro.

—Lo lamento por usted, voy a colgarle.

El malvado no dudó de ser ciertas las intenciones de su enemigo, decidiendo hacer un esfuerzo decisivo para escapar de la muerte. En su brazo derecho llevaba un pequeño «Derringer», trataría de distraer al Vengador mientras deslizaba el arma hasta su mano y disparaba.

Avanzó un paso y adelantó ligeramente el brazo derecho, mientras gemía lastimosamente.

—Déjeme escapar, le daré mucho dinero.

Y sus dedos asieron el «Derringer», disponiéndose a apretar el gatillo, no llegó a hacerlo, horrorizado vio cómo su enemigo, con la rapidez del rayo, empuñaba su «Colt» y disparaba.

Notó un doloroso impacto en la frente, cayendo violentamente hacia atrás. Quedó inmóvil, con los brazos en cruz y su rostro se cubría de sangre. El arma rodó por la tierra.

Dos horas después, el cadáver fue descubierto por dos colonos, no tardando en circular por el territorio la noticia de la muerte de Victor Jordan. Todos tuvieron la seguridad de haber sido obra del Vengador, cumpliendo justicia.

* * *

El comandante Foster comentó al conocer la noticia:

—Sí, yo también estoy convencido de ser obra de ese Vengador. Jordan era un traficante de armas y las entregaba a los siouxs, aunque no podía detenerle por carecer de pruebas de sus fechorías. Así ha resultado mejor, no pudiendo responder de los hechos de ese personaje. Jordan ha recibido su merecido.

—Nadie puede tomarse la justicia por su mano —opuso el teniente Green.

—Es cierto —asintió su superior sonriendo—. Cuando el Vengador caiga en nuestro poder, deberá responder de sus hechos.

—¿Y será condenado a muerte? —preguntó Simpson.

—No lo creo —repuso Foster—. Cuanto ha hecho ese hombre es admirable, salvando las vidas de muchas personas, entre ellas las de numerosos soldados.

—Pero lo hecho por ese hombre es reprobable —insistió Green.

—En la guerra y más cuando se tiene enfrente a un enemigo traidor y cruel, no existe nada reprobable —dijo el capitán Seaman con firmeza.

—En West-Point me enseñaron a respetar las reglas de la guerra.

—Es cierto, teniente Green. Me congratulo al comprobar su nobleza y caballerosidad —respondió el comandante Foster con tono solemne—. Pero el capitán Seaman tiene razón. Nos encontramos en un territorio infernal, los pieles rojas están al acecho continuamente, no vacilan en lanzarse contra un grupo de colonos por sorpresa, asesinando a mujeres y niños. Cuantos procedimientos se emplean contra los siouxs son legales.

Roger Green ya no insistió, encogiéndose despectivamente de hombros.

El capitán Seaman salió con el teniente O'Hara. Ambos comentaron con desagrado las palabras de Green.

—Ese hombre me resulta odioso —dijo Frank con desprecio—. De buena gana le cruzaría la cara, obligándole a «sacar».

—Eso no es posible —respondió Seaman sonriendo ampliamente—. En el ejercito están prohibidos los desafíos.

—Lo sé, por eso no lo hago. Ese estúpido petimetre no es merecedor de ser destrozada mi carrera militar.

—Exacto, muchacho. De no ser así, ya le hubiera dado su merecido.

—Tampoco te simpatiza. ¿Verdad?

—En absoluto. En cuanto le vi por primera vez, ya no me gustó su aspecto. He procurado hacerle cambiar, pero todo ha sido inútil.

—Ese tipo no tiene remedio —respondió Frank desdeñoso—. En esta ocasión me ha gustado el comandante, ha sabido ser imparcial, defendiendo las acciones del Vengador.

—Foster no es mala persona. Tiene el defecto de la grandeza, para el sólo son caballeros los procedentes de las academias militares. Yo no opino así, tanto respeto siento por ti como por Simpson. Green es un caso aparte.

—Eso siempre lo he sabido y te lo he agradecido. Tú estimabas más a Terry que a los demás.

—No puedo negarlo. Siempre he considerado a Terry como el mejor de todos. Su injusta degradación me dolió mucho. El comandante Foster debió limitarse a darle por desaparecido.

—Y, sin embargo, cumplió con su deber. El hecho de encontrarse su guerrera y botas escondidas le condenaba.

–Si, pero su extensa hoja de servicios le respaldaba.

—Tengo sed, ¿vienes a tomar una cerveza?

—No puedo negarme a esa invitación —asintió Seaman sonriendo.

Los dos oficiales entraron en la cantina, no tardando en saborear la fresca bebida. Un soldado requirió a Frank para solucionar un pequeño problema, éste hizo un cordial gesto de despedida al capitán, saliendo de la cantina.

Seaman procedió a liar un cigarrillo con parsimonia recreándose en la tarea, lo encendió y terminó de beberse la cerveza. Ya empezaba a oscurecer y decidió ir a su habitación antes de cenar.

Salió al patio andando con lentitud, con el fin de terminar de fumar tranquilamente. El tiempo era bueno y daba gusto ir paseando, mientras iba sumido en sus pensamientos. No podía apartar de su mente la idea de que existía un traidor en el fuerte. Resultaba algo inconcebible para él. ¿Quién de ellos era capaz de desear y realizar aquella innoble acción para favorecer los criminales ataques de Lobo Furioso?

Por mucho que pensaba, no lograba identificar a nadie con aquel odioso ser. Si mantenía una estricta vigilancia, quizá le fuese posible descubrir al traidor.

Se encontró en una parte de la empalizada, bastante alejada de la entrada principal. Se sorprendió al ver a corta distancia a Luisa y se dispuso a ir a su lado, para conversar con ella.

El estupor paralizó momentáneamente sus movimientos. Acababa de ver cómo dos indios surgían de improviso de las sombras y se abalanzaban sobre la joven. Luisa, despavorida, trató de gritar, pero una potente mano le oprimió la boca, evitándolo. La muchacha intentó forcejear con sus inesperados agresores, no siéndole posible, pues éstos la dominaron con facilidad.

Todo esto ocurrió en breves segundos. Seaman empuñó su revólver para disparar contra los pieles rojas. No pudo conseguirlo, pues recibió un fuerte golpe en la cabeza, cayendo al suelo completamente aturdido.

No le era posible reaccionar para levantarse y defenderse, notando cómo una mano le asía de los cabellos. Había llegado el fin de su existencia, probablemente un tomahawk certeramente esgrimido le degollaría, siendo lo peor no poder defenderse.

—No lo mate —oyó una voz autoritaria.

—Sí, la cabellera del jefe rostro pálido adornara mi cinto.

—Siempre tendrás tiempo para hacerlo, vivo nos será de más utilidad.

—Como quiera mi hermano rostro pálido.

Sí, allí a su lado estaba el traidor, ni siquiera le era posible abrir los ojos para ver su rostro. No pudo seguir pensando, pues recibió un golpe en el mentón, privándole del conocimiento.

Y el capitán Paul Seaman quedo indefenso en poder de sus enemigas.

CAPITULO VIII

El comandante Foster nerviosamente extrajo su reloj y lanzo una ojeada sobre él. Ya era hora de cenar y Luisa no estaba en la casa. Resultaba muy extraño, no recordando haber ocurrido nada parecido desde la llegada de su hija al fuerte.

Ahora lamentaba haber accedido a los deseos de Luisa de estar a su lado. Fuerte Peligro no era el lugar más adecuado para vivir una muchacha joven y bonita.

Ordenó llamar al sargento de guardia. El aspecto tranquilo de este le sosegó algo.

—¿Han visto por el fuerte a mi hija? —pregunto.

—No, señor —respondió el sargento sorprendido.

—Es muy extraño. Es hora de cenar y no está en casa.

—Probablemente se habrá entretenido hablando con alguna señora.

—Eso será. Haga el favor de buscarla.

—Si, señor.

Y el sargento salió refunfuñando en voz baja, cuando traspuso el umbral de la puerta sus palabras eran ininteligibles.

—Solo me faltaba hacer de niñera.

Pero minutos después, el aspecto del sargento ya no era de mal humor, sino de viva inquietud. Sus pasos fueron más acelerados, todos sus intentos para encontrar a la hija del comandante resultaron infructuosos, no hallando la menor huella de ella. Su inquietud no procedía precisamente de su fracaso en cumplir la orden de su superior, sino por su cariño hacia la linda joven.

Casi desesperado regreso a la casa del comandante, con la esperanza de hallar en ella a Luisa. Cuando vio a Foster, comprendió que no era así. Se cuadro y musito con voz trémula:

—No he encontrado a su hija, señor.

Foster se retorció las manos con angustia.

—De la alarma. Es necesario encontrarla.

Los ofíciales y soldados procedieron a ir de un lado a otro, resultando inútiles cuantos esfuerzos se hicieron para encontrar a Luisa.

—Es muy extraño, señor —dijo el teniente Green con el pesar reflejado en el semblante.

—No puedo entenderlo. Tengo la seguridad de no haberse atrevido Luisa a salir del fuerte.

—Aunque lo hubiese intentado, no le hubiera sido posible. Los centinelas tienen la seguridad de no haberla visto cerca de la empalizada —afirmó Frank O’Hara.

—Es inaudito! ¡Esto no tiene explicación alguna! —exclamó el comandante con acento dolorido.

—No se preocupe, mi comandante —dijo Green con firmeza—. No tardará en aparecer.

—Lo dudo —contestó el teniente Simpson—. Todo el fuerte ha sido registrado. Los soldados han examinado todos los rincones.

—¿Y el capitán Seaman? —preguntó Foster tras mirar a su alrededor.

Los oficiales se miraron sorprendidos. Era cierto, durante la alarma nadie vio al capitán, aunque ello no les preocupó en absoluto, creyéndole estar ocupado en la búsqueda. Ahora, al no verle en el despacho del comandante, era cuando les inquietaba.

—¿Nadie le ha visto? —volvió a preguntar Foster,

Todas las respuestas fueron negativas.

—Es muy extraño —comentó Green—. El capitán Seaman acostumbra a ser de los primeros en acudir cuando hay alarma.

—Dos personas no pueden desaparecer del fuerte sin dejar señales —dijo O'Hara con manifiesto nerviosismo.

Se hizo un último esfuerzo para tratar de hallar al capitán Seaman y Luisa, pero como los anteriores, resultó infructuoso.

El comandante Foster se dejó caer en una silla, su aspecto indicaba cuánto era su abatimiento. Green apoyó una mano en su hombro.

—Quizá nos estemos preocupando sin motivo. Es posible que su hija haya salido con el capitán por algún motivo y se han retrasado.

—Los centinelas no les han visto salir.

—El hecho de ser el capitán Seaman el acompañante de Luisa, habrá hecho que el centinela no le diera ninguna importancia.

Esta explicación no pareció convencer a nadie, ni siquiera al propio Green. No obstante, todos se aferraron a ella como a la última esperanza. Foster se levantó, haciendo un sobrehumano esfuerzo para aparecer sereno.

—Esperaremos, no nos queda otra solución. En la oscuridad de la noche sería una temeridad salir del fuerte.

Al amanecer del nuevo día todo el fuerte se puso en movimiento, pues ni el capitán Seaman ni Luisa dieron señales de vida.

La preocupación aumentó, si ello ya era posible. —Es muy extraña la desaparición del capitán Seaman —comentó el teniente Green.

—¿Qué quieres decir? —inquirió O'Hara mirándole con fijeza.

—No trato de afirmar nada —respondió Green con una leve sonrisa—, pero ayer se habló de la posibilidad de la existencia de un espía en el fuerte.

—No creo al capitán Seaman capaz de cometer semejante felonía —intervino Simpson con energía.

Green se encogió de hombros con indiferencia.

—Sólo he indicado una posibilidad. Cuando una cosa no tiene explicación, es necesario encontrarla. Cuando se acostumbra a descubrir a un espía, con frecuencia trata de la persona más respetable en apariencia.

—Es cierto —asintió el comandante Foster con pesar—. Me es doloroso aceptar esa suposición, pero en las actuales circunstancias debo aceptarla.

Se organizó la marcha al mando del propio comandante Foster, el cual tras dos horas de agotadora marcha, se detuvo y alzó el brazo derecho, ordenando hacer alto.

Tres guerreros siouxs habían aparecido en lo alto de un cerro.

Por un instante, Foster había sentido el impulso de mandar atacar y exterminarlos, pero se hallaba en juego la vida de su hija, haciéndole ser prudente. El teniente Green se dio cuenta y le advirtió;

—Esos indios parece que desean comunicar alguna cosa.

Uno de los pieles rojas descendió lentamente por la escabrosa ladera haciendo gala de su dominio como caballista. Cuando llego abajo, quedo a bastante distancia del destacamento y alzo el brazo en forma significativa.

El sargento Tommy Owens se aproximó al comandante, tras recibir una mirada de éste.      

—Acompáñeme, sargento Owens. Usted entiende el lenguaje de los siouxs.      

—Sí, señor.      

El teniente Roger Green se puso a la derecha de comandante, mientras Tommy lo hacía a la izquierda galopando hacia el lugar donde se hallaba inmóvil el piel roja.

Se detuvieron cuando el guerrero hizo un significativo ademan con el brazo izquierdo. Tommy explico

—El sioux indica que debe avanzar usted solo.

—¿Y si no le entiendo?

—Cuando ha hecho esa indicación, es porque habla el inglés.

—De acuerdo, espérenme aquí.

—Tenga cuidado, señor —advirtió Green.

Foster asintió con la cabeza y avanzó resueltamente, deteniéndose ante el piel roja. Este levantó la mano y saludó en un inglés bastante inteligible:

—Le estaba esperando, comandante Foster.

—¿Por qué motivo? —inquirió este con brusquedad.

—Soy Lobo Furioso. Supongo que le será conocido mi nombre —respondió el sioux como si no hubiese oído su pregunta.

—Sí, desde hace unas semanas lo oigo con mucha frecuencia. Cuando le tenga en mi poder, mandaré colgarle.

Las pupilas de Lobo Furioso desprendieron un fulgor siniestro, después sus delgados labios se entreabrieron en una feroz sonrisa,

—El jefe rostro pálido no debe hablar con tanta vehemencia, puede causarle muchos perjuicios, siendo el primero en lamentarlo. Sus palabras deben ser más mesuradas, como corresponde a su rango en el ejército. Lobo Furioso habla con claridad, no tiene la lengua partida como las serpientes.

—Hable de una vez, no quiero trato con asesinos.

—No me ha entendido el rostro pálido y lo lamentara.

El comandante Foster furioso hizo ademan de volver grupas y alejarse; el sioux volvió a hablar con tono sereno.

—Le aconsejo me escuche. Se trata de algo de gran importancia para usted.

A su pesar, Foster obedeció, mirando con fijeza a su interlocutor, aunque no pronuncio una sola palabra.

—El jefe rostro pálido hará un trato conmigo.

—Jamás.

Lobo Furioso le miró con profundo desprecio. De nuevo sonrió con crueldad.

—¿Cuál es el motivo de su presencia por los territorios de los siouxs? ¿Acaso está buscando a su hija?

El rostro de Foster palideció intensamente, se tambaleó en la silla, dando la impresión de ir a desplomarse sobre la tierra. Lobo Furioso le contemplaba Impasible.

—¿Qué quieres decir con esas palabras?

—La joven squaw blanca está en mi poder.

—¡Miserable! —exclamó el comandante perdiendo el dominio de sí mismo, haciendo ademán de empuñar su revólver.

—¡Quietó, comandante Foster! —ordenó el sioux tranquilo—. Si algo me ocurriese, su hija sería muerta en el acto.

—¿Qué quiere de mí?

—Ahora se lo diré, comandante Foster —replicó el indio recreándose en la situación—. También el capitán Seaman se halla atado en el poste de los tormentos. Ambos morirán si no accede a mi petición.

—¿Qué quiere? —preguntó el comandante con voz ronca.

Y miró a su enemigo con los ojos inyectados en sangre. Hubiese dado cuanto poseía por luchar abiertamente contra él, sin embargo, debía realizar denodados esfuerzos para contenerse.

—Me entregará fuerte Peligro sin la menor resistencia. Usted y sus soldados se irán.

—Eso nunca.

—Como usted quiera. Su hija y el capitán Seaman morirán entre los mayores suplicios. Lobo Furioso sólo tiene una palabra.

Foster se encogió de hombros.

—Jamás entregare fuerte Peligro,

El sioux sonrió desdeñoso.

—No tengo prisa, jefe rostro pálido.

—¿Qué quiere decir?

—Mañana le espero en este lugar a esta misma hora. Si su respuesta es afirmativa, le devolveré su hija y al capitán Seaman, si no...

—¿Cómo puedo tener la seguridad de ser cierto cuanto ha dicho?

—Mi palabra debería bastarle. Sin embargo, esto le confirmará no haberle engañado.

Y con rapidez le mostró una cinta azul y una bolsa de tabaco.

—¿Lo conoce usted?

Asintió con un movimiento de cabeza. Si alguna duda podía tener, quedó disipada. Se trataba de una cinta de Luisa y la bolsa de tabaco del capitán Seaman.

—Tiene usted veinticuatro horas para decidirse, comandante Foster.

Foster regresó abatido al lugar donde se encontraban Green y Tommy, ambos le salieron al encuentro alarmados, al distinguir su intensa palidez. El teniente le asió por el brazo, mientras le preguntaba con interés:

—¿Qué le ha ocurrido, señor?

—Esos canallas tienen en su poder a mi hija y al capitán Seaman.

—¡No es posible! —exclamó Green.

Tommy apretó los puños con fuerza al escuchar la respuesta. Su primer impulso fue lanzarse al galope y apoderarse de Lobo Furioso.

—¡Quieto, sargento Owens! —ordenó Foster con pesar—. Sería inútil cuanto intentase, los indios matarían a los dos.

—No podemos permanecer cruzados de brazos.

—No podemos hacer otra cosa. Se trata de mi hija, soy el primero en lamentarlo.

—¿Que le ha propuesto ese indio? —pregunto Green.

—A cambio de los dos cautivos, debo entregarle fuerte Peligro.

—¡Canalla!

—Eso no lo haré jamás. Ante mi amor de padre, se halla mi deber con la patria.

—¿Lo ha meditado bien, señor? —pregunto Green.

—Sí, no puedo tener ninguna duda. Lobo Furioso me ha dado veinticuatro horas para responderle.

—Es muy generoso —mascullo Tommy indignado.

* * *

La noche era oscura, una sombra se deslizo cautelosamente por el campamento de Lobo Furioso. Sus pies no producían el menor rumor, procurando no pisar en falso, ni ponerlos sobre una rama. El avance era lento, como si el tiempo no tuviese la menor importancia.

Se detuvo, permaneciendo completamente inmóvil. A escasa distancia se encontraba un centinela sioux. Su mirada recorrió con lentitud cuanto le rodeaba, procurando cerciorarse de las irregularidades de la tierra, con el fin de no hacer un movimiento en falso.

Tendido de bruces, completamente inmóvil, permaneció más de dos minutos. Cuando el piel roja estuvo a corta distancia de él, dándole la espalda, se irguió.

Daba la sensación de ser un poderoso puma dispuesto a caer sobre su presa.

Dio un salto, cayendo sobre el centinela y derribándole al suelo, al mismo tiempo que le tapó la boca con una mano.

El sioux trato desesperadamente de librarse de su inesperado enemigo, pero este resulto demasiado fuerte para conseguirlo. El brazo derecho del atacante se movió con rapidez y vigor hada arriba. El cuchillo se clavó entre dos costillas, y la mano ahogo el estertor del muerto. Avanzo hasta la tienda más próxima.

Penetro en ella con lentitud y murmuro:

—Capitán Seaman, señorita Foster, no pronuncien una sola palabra.

Satisfecho al cerciorarse de haber sido obedecido, dio unos pasos hasta tropezar con un cuerpo.

Su cuchillo volvió a actuar, cortando las ligaduras de Seaman.

—No se mueva, ¿Me ha entendido?

—Sí.

Continúo moviéndose hasta tropezar con la joven. En unos segundos la libero, asiéndola de un brazo.

—No se alarme por nada, señorita. No debe tener ningún temor, cualquier movimiento en falso daría la alarma y los siouxs caerían sobre nosotros. ¿Me ha entendido?

—Sí.

—Capitán Seaman, tome la mano de la señorita Foster, deme la otra y sígame.

Sigilosamente salieron de la tienda, deslizándose con lentitud, dando la impresión de no tener la menor prisa por alejarse de aquel lugar. El capitán Seaman apretaba la mano de la muchacha para darle ánimos, mientras admiraba la serenidad de su inesperado salvador.

Despacio, sin producir ruido llegaron al límite del campamento de los siouxs. El desconocido se detuvo y se volvió.

—Ahora ya podemos avanzar con mayor rapidez, pero sin producir el menor estrépito. Los pieles rojas tienen un oído muy fino y no tardaríamos en tenerlos tras nuestros talones.

—¡Es usted el Vengador! —exclamó Seaman sin poder contenerse.

—Sí, así me llaman. No perdamos tiempo, capitán Seaman.

Las manos de Luisa se apoyaron en el brazo del misterioso personaje.

—No sé cómo agradecerle cuanto ha hecho por nosotros, señor.

—Procurando avanzar con mayor rapidez, señorita Foster. Aún no estamos fuera de peligro, los siouxs pueden darse cuenta de un momento a otro de su desaparición y lanzarse tras nosotros.

—Es cierto, señor —respondió Luisa despechada—. Perdone mi torpeza.

CAPITULO IX

Los tres fugitivos no habían avanzado veinte metros entre la intrincada maleza, cuando se oyó un gran clamor.

Ninguno de ellos tuvo ninguna duda de su significado; los siouxs acababan de descubrir la muerte del centinela y la huida de los cautivos.

—Bueno —comentó el Vengador en voz baja, dando la sensación de hablar consigo mismo—. Los indios ya se han dado cuenta de la huida de ustedes. Tendremos jaleos, pero no deben asustarse. Es posible que podamos burlarlos.

—Si no es así, nos defenderemos —replicó Seaman con entereza—. De una cosa tengo la seguridad, no conseguirán apoderarse vivo de mí.

—Nunca he puesto en duda su valor, capitán Seaman,

—Yo también me defenderé —afirmó Luisa con vehemencia.

—Ante todo, deben seguirme —ordenó el Vengador con cierta aspereza.

Y fue avanzando hasta detenerse al pie de un corpulento árbol. Se agachó y al erguirse ofreció un rifle a cada uno, así como municiones.

—Lo ocurrido lo tenía previsto —dijo con tono tranquilo—. He tomado estas precauciones para tener más posibilidades para defendernos con mayor eficacia.

—¡Es usted muy previsor! —exclamó Seaman con admiración.

—No tengo más remedio. De no ser así, los siouxs ya me hubiesen descubierto, mi cabeza despojada de la cabellera estaría sobre una picota.

Anduvieron en silencio. Alguna vez el misterioso personaje se detenía y con un elocuente ademán les indicaba permanecer en silencio. No se equivocaba, un grupo de pieles rojas pasaba muy cerca de ellos.

Tras media hora de angustioso avance, el Vengador se detuvo, volviéndose a sus seguidores:

—Es inútil seguir hacia donde tengo los caballos, los siouxs nos descubrirían y nuestra situación se convertiría en peligrosa. Lo más práctico es ir a un escondrijo, en el caso de ser descubiertos, nos podremos defender con eficacia. ¿No le parece, capitán Seaman?

—Es usted quien debe decidirlo, conoce mejor estos lugares.

Treparon por los peñascos con lentitud, debido a la oscuridad podían dar un mal paso y precipitarse al vacío. Luisa iba en medio de los dos hombres y Seaman se apresuraba a ayudarla a la menor dificultad.

—Ya hemos llegado.

Se encontraban en una pequeña plataforma, teniendo apenas un metro cuadrado; en la parte anterior aparecía protegida por gruesas piedras, formando un parapeto natural. Al fondo distinguieron una pequeña cavidad, distando mucho de llegar a ser una caverna.

—Este es uno de mis escondrijos —dijo el Vengador lacónico.

—Se halla muy bien situado, señor —respondió Seaman con admiración.

—Debo adoptar muchas precauciones para no ser descubierto, los siouxs son muy hábiles. Tengo algunas provisiones ocultas, pueden comer y beber.

—Le agradecería un poco de agua —solicitó Luisa con tono vergonzoso.

—No faltaría más, señorita Foster.

El enmascarado entro en la cavidad, en el fondo existía otra menor, siendo imposible para un hombre entrar en ella. El Vengador metió el brazo y extrajo una cantimplora, ofreciéndola después a la joven. Luisa bebió con avidez, tendiéndola al capitán. Este pareció vacilar.

—Beba sin ningún temor, capitán Seaman. No nos faltara agua.

—Siendo así...

Y a su vez bebió un largo trago. El Vengador ocultó la cantimplora de nuevo.

—Descansen sin ningún temor aquí. Yo vigilare.

—Puedo relevarle, señor.

—No es necesario. Ustedes están agotados y yo descansado. No tardará en amanecer, entonces será cuando los pieles rojas puedan descubrir nuestra presencia en este lugar.

Seaman ayudó a Luisa a entrar en la cavidad, tendiéndose en el suelo lo más cómodamente posible. El Vengador se aposto junto a las piedras que formaban el natural parapeto, tenía el rifle muy cerca de sí, escuchando con atención cuantos rumores llegaban hasta el. Le sería muy difícil a los siouxs engañarle con sus tretas.

Las horas transcurrieron con lentitud, reinando un silencio amenazador. Cuando empezó a amanecer, Luisa se asomó con sigilo, viendo al Vengador en actitud al parecer indolente, aunque tuvo la seguridad de que permanecía alerta.

¿Quién sería aquel hombre? Le resultaba imposible contestar a esta pregunta. No le recordaba a nadie conocido. Había oído hablar mucho de él, siendo numerosas las personas salvadas por su eficaz intervención. Ella y el capitán Seaman eran unas de ellas. No podía tener ninguna duda de su habilidad y valentía. Sin embargo, pese a deberle su salvación y estarle profundamente agradecida, no sentía ningún afecto hacia él. Se debía a su sequedad, lindando con la descortesía.

Su creencia de estar el Vengador al acecho, quedo confirmada al oírle decir:

—No vaya a salir, señorita Foster.

Quedó sorprendida. Ella apenas había hecho ruido al asomarse. En cambio, el Vengador, sin volver la cabeza, le habló con la completa seguridad de ser ella,

—No iba a hacerlo.

—Eso está bien, —asintió el enigmático ser con sequedad,

Luisa se mordió los labios despechada, sintiéndose ofendida por aquella aspereza.

—No se oye absolutamente nada, todo parece estar tranquilo —respondió para justificarse.

—Eso es lo más temible, cuando todo parece ser más apacible es cuando más posibilidades hay de haber cerca algunas decenas de indios.

La joven ya no insistió más y se colocó muy cerca del capitán Seaman, el cual dormía apaciblemente, como si ningún peligro pudiese acecharles. En cambio, ella apenas había dormido, notándose fatigada. Cerró los ojos con la intención de imitar a Seaman, no siéndole posible. La claridad creciente se lo impedía.

De pronto vio la alta y potente figura del Vengador muy cerca, arrimado a la roca. Se dejó caer y entró en la cavidad.

—Tres pieles rojas se hallan muy cerca. No haga ningún ruido, señorita Foster.

—No lo haré, confíe en mí.

—Siempre lo he hecho —replicó él con indiferencia.

Pese a su acento, la muchacha notó una extraña sensación en el interior de su ser. En esta sensación predominaba la alegría. El Vengador acababa de afirmar haber confiado siempre en ella, por lo tanto, no la despreciaba, creyéndola una muchacha atolondrada.

Ahora ya no le aborrecía, sintiendo como un extraño afecto la impulsaba hacia él.

Este afecto debía ser agradecimiento e incluso simpatía, pero en forma alguna amor hacia et desconocido. Existían dos poderosos motivos para no ser así. Ella amaba a Terry Morgan, no siéndole posible querer a otro hombre. El otro motivo era no haber visto su rostro, siempre cubierto por aquel pañuelo negro. Sentíase atraída por aquel poderoso dominio sobre sí mismo, aquella seguridad imperturbable, su intrepidez y habilidad, pero de esto a amar, mediaba un abismo.

Tenía los ojos fijos en el Vengador, viéndole inmóvil, al parecer indiferente a cuanto le rodeaba. De pronto se movió y su cabeza se aproximó a la suya, mientras sus labios murmuraban;

—Ha llegado lo peor. No se mueva, señorita Foster, esos malditos van a descubrirnos de un momento a otro.

Ella quedó asombrada, no oyendo el menor rumor que justificase aquellas palabras. Sin duda aquel hombre estaba equivocado.

No, el Vengador no estaba equivocado. Luisa se dio cuenta de ello cuando vio dos manos asiéndose a las rocas y un piel roja saltó dentro de la plataforma, otro le siguió inmediatamente. El capitán Seaman, tras haber sido zarandeado con suavidad por el Vengador, abría los ojos y empuñaba su rifle con decisión.

El Vengador salió a la plataforma disparando con furia. Los dos siouxs sorprendidos por aquella inesperada aparición no tuvieron tiempo de reaccionar y certeramente alcanzados por los balazos, se desplomaron al vacío.

Un tercer indio se abalanzó sobre el enmascarado, pero éste con un hábil quiebro de cintura evitó ser alcanzado por el tomahawk. Con el hombro empujo al sioux y antes de que este pudiese reaccionar, le alcanzo en la barbilla con la culata del «Colt». El piel roja se tambaleo, pugnando por no caer al abismo, pero el Vengador le empujo con suavidad y ya no le fue posible sostenerse, desplomándose tras exhalar un gemido de espanto.

Todo esto ocurrió en el transcurso de breves segundos, dejando a la muchacha sobrecogida de temor y admiración. El capitán Seaman ya estaba al lado del Vengador, dispuesto a disparar, este le cogió el brazo con fuerza, obligándole a agacharse, mientras decía;

—Cuidado, capitán, no van a tardar en disparar.

Como respuesta a estas palabras sonaron varias detonaciones, oyéndose el siniestro chasquido al incrustarse las balas en las rocas.

Los dos hombres asomaron cuidadosamente las cabezas, para cerciorarse de la realidad de la situación. Y comprobaron no poder ser esta más desalentadora. Numerosos pieles rojas aparecían frente a ellos, en la parte baja, mientras varios ya empezaban a trepar, con la frenética ira de vengar a sus compañeros.

—Da la impresión de ser un avispero —comentó Seaman mientras apretaba la mandíbula con decisión.

—Si, son muchos —asintió el Vengador flemático— y no tardaran en venir más.

—No tenemos ninguna posibilidad de escapar con vida.

—No sea pesimista, capitán Seaman. Confío en no ser atrapados por estos asesinos.

El capitán le miro con creciente admiración. Tan solo recordaba a Terry Morgan capaz de permanecer sereno ante un peligro tan enorme. En aquel momento, Luisa se colocó junto a Seaman, sosteniendo con firmeza el rifle.

El Vengador la miro y movió la cabeza negativamente.

—Señorita Foster, entre dentro.

Luisa alzó la cabeza con altivez.

—¿No me cree usted capaz de luchar?

—Sí, tengo la seguridad de que es usted muy valiente. De momento el capitán Seaman y yo somos suficientes para ocupar este lugar, ofreciendo menos blanco a los indios. Dios no quiera que se presente la ocasión, pero si nos es necesaria su ayuda, ya la avisare.

La joven obedeció sin replicar, comprendiendo estar la razón de parte de su salvador, no teniendo ninguna intención de ofenderla. Ella hubiese querido participar de inmediato en la lucha, sirviendo de ayuda a los dos hombres.

—Capitán Seaman, dispare tan sólo cuando tenga un objetivo, no es preciso malgastar las municiones. Ya llegara el momento de disparar a discreción.

Y apretó el gatillo.

Le respondió un alarido de muerte y un sioux que ya se encontraba a unos veinte metros rodo por las rocas. Esto sirvió de aviso a los pieles rojas cuyo avance se hizo más precavido, mientras otros indios agazapados disparaban con furia contra la plataforma. Seaman también disparó, quedando complacido al comprobar haber dejado fuera de combate a otro enemigo.

Continuaron disparando casi sin errar un disparo, sembrando el terror entre los atacantes. Probablemente éstos no habían esperado una resistencia tan tenaz y eficaz. Al descubrir el paradero de los fugitivos ya

dieron como cierto el tenerlos de nuevo en su poder.

El capitán Seaman miró a su alrededor, mientras una mueca de temor aparecía en su rostro.

—No tema, capitán. No es posible ser atacados por la espalda.

—¿Quiere usted decir?

—Tengo la absoluta seguridad de ello. Por esto he escogido este refugio. Siempre tendremos a esos diablos rojos ante nosotros.

—Eso ya es un consuelo, Vengador. Le llamo de esa forma, porque no sé otra.

—Ya es suficiente. Quizá no tardara mucho en conocer mi verdadera identidad.

Seaman le miró interrogadoramente.

—No tema, no creo que sea por caer acribillado por los indios.

—Es usted desconcertante.

Y ya no continuaron hablando, siguiendo disparando, pues los siouxs les atacaban por cuantos lugares distintos les era posible. De pronto Seaman lanzó un gemido. El Vengador se le acercó preguntando con ansiedad:

—¿Está usted herido?

—Sí, pero no creo sea nada, un simple rasguño en un brazo.

El enmascarado disparó dos veces seguidas y examinó con rapidez el brazo herido. Asintió con la cabeza y dijo:

—Tiene usted razón, siga disparando, ya tendremos tiempo de curarle.

Pese a las continuas bajas sufridas, los ataques de los siouxs se hacían más intensivos. Exasperados por aquella inesperada defensa ansiaban saltar sobre la plataforma y exterminar a los fugitivos. El Vengador dijo:

—Ahora puede usted salir, señorita Foster, la necesitamos. Tenga cuidado y no se exponga innecesariamente.

—No se preocupe por mí.

Y lo demostró disparando con tranquilidad; nada en su aspecto denotaba estar dominada por el terror.

La lucha continuó enconada. De pronto sonó una detonación y un indio, certeramente alcanzado en la cabeza quedó tendido de bruces. Esta baja no hubiese tenido nada de particular si el disparo no hubiera procedido de la parte derecha, ello indicaba ser atacados por otro lugar produciendo un gran desconcierto.

Entre los disparos de los sitiados y los nuevos atacantes, sembraron el terror entre los indios.

—¡Han acudido en nuestra ayuda! —exclamó Seaman con júbilo.

—Lo esperaba —asintió el Vengador con calma—. Debía ser así; los soldados probablemente estarán buscando a la señorita Foster y a usted. Los disparos tienen que ser oídos por ellos.

La ayuda recibida no debía ser muy numerosa, pues los disparos eran escasos.

No obstante, los pieles rojas optaron por emprender la retirada. El Vengador se metió con rapidez en la cavidad y volvió a salir inmediatamente.

—Quítese la guerrera, capitán, Seaman. Voy a curarle la herida.

—No tiene importancia.

—Debe obedecerme. Las heridas pequeñas se infectan y se convierten en peligrosas. Sólo la limpiare.

Seaman obedeció. El Vengador la limpió con agua y la vendó con un pañuelo limpio.

—Ha tenido suerte, capitán. El proyectil sólo le ha rozado.

—Ya se lo he dicho.

En aquel momento vieron a un hombre trepar por las rocas, tras hacer señales con una mano.

—¿Qué hace ese estúpido? —masculló el Vengador.

—Se trata del sargento Owens y no es un estúpido —respondió Seaman ofendido.

—Ya he conocido a ese testarudo sargento; no le hubiese creído capaz de cometer semejante tontería.

—No es una tontería, viene en nuestra ayuda.

—¡Sí, eh! —exclamó el enmascarado con sarcasmo—. Debemos agradecerle su ayuda, es cierto, pero debería haberse quedado oculto. Los siouxs se hubieran marchado, per temor a caer en una emboscada. Ahora se han cerciorado de que han sido atacados por un solo hombre y volverán de nuevo.

Seaman y Luisa se miraron, comprendiendo ambos estar la razón de parte del Vengador. Si Tommy hubiese quedado inmóvil en su escondite, los pieles rojas se habrían retirado definitivamente. En cambio, ahora volverían al ataque con renovados bríos

Tommy no tardo en estar cerca de la plataforma y al distinguir al capitán y Luisa profirió un grito de júbilo, mientras aceleraba su marcha.

Cuando salto dentro de la plataforma, estrecho entre sus potentes brazos a Luisa.

—Cuánto me alegro, muchacha, de tenerla junto a mí —se separó y abrazo a Seaman— y a usted también, capitán Seaman.

Este le correspondió con afecto.

—Vengador, le estoy muy agradecido por haberles salvado. Es usted algo prodigioso.

Y le tendió la mano, pero el enmascarado no la estrecho.

—Ha venido usted solo, ¿verdad, sargento Owens?

—Sí —asintió Tommy sorprendido por la frialdad de su interlocutor y el hecho de negarse a estrechar su mano.

—Ha cometido usted el disparate mayor de su vida. Ahora los indios volverán a atacamos.

—¡Que lo hagan, acabaremos con todos ellos!

—No sea usted iluso. Debía haber permanecido oculto o ir en busca de refuerzos. Su actuación no corresponde a un hombre de su experiencia. Nuestra situación continúa siendo peligrosa.

—No lo crea, el teniente O’Hara se halla cerca con muchos soldados.

—Esa noticia le libra de no tirarle abajo.

—Nadie se ha atrevido a amenazar al sargento Owens. Solo le libra de no destrozarle entre mis manos el hecho de haber salvado a la señorita Foster y al capitán Seaman.

—Nadie ha conseguido destrozarme todavía —repuso el Vengador burlón.

—Tendría el honor de ser el primero —refunfuño Tommy.

De improviso el enmascarado empujó al sargento, Obligándole a arrodillarse. Tommy fue a revolverse furioso, cuando sonaron varios disparos, oyéndose pasar sobre ellos los siniestros silbidos de los proyectiles. Una mano del Vengador estaba sobre el hombre del sargento.

—Cuidado, esos malditos ya nos atacan.

—Le estoy agradecido —se vio obligado a decir Tommy.

—No se preocupe y dispare cuando tenga un blanco seguro.

—Sé cómo debo luchar, no soy un bisoño.

—No lo dudo, sargento Owens, he oído relatar algunas de sus hazañas.

Estas palabras gustaron a Tommy, el cual ensanchó su amplio tórax con orgullo. En aquel momento, el enigmático personaje no le resultaba odioso ni engreído.

Algunos pieles rojas les atacaban, mientras el grueso de sus fuerzas disparaban con la intención de mantenerles agazapados, pudiendo asaltar con las menores bajas posibles la pequeña plataforma.

Pero el Vengador, el capitán Seaman y el sargento Owens disparaban con rapidez y eficacia. Cada disparo de ellos podía considerarse una baja segura. Esto empezó a desmoralizar a los siouxs, comprendiendo tener delante a unos adversarios muy temibles.

Y esta desmoralización se convirtió en pánico cuando sonaron numerosos disparos a su derecha, causándoles muchas bajas. Ahora podían tener la seguridad de ser atacados por una fuerza respetable y no por un hombre solo, cuando poco antes apareció el sargento Owens. Lobo Furioso, rechinando los dientes de rabia, se vio obligado a ordenar la retirada definitiva. La ansiada presa se le escapaba de las manos, no pudiendo exigir al comandante Foster la rendición del fuerte.

El teniente O’Hara continuó ordenando disparar contra el enemigo. Deseaba causar las mayores bajas posibles, no por el mero hecho de matar, sino para acabar de desmoralizar a los siouxs y obligarles a abandonar aquella lucha cruenta.

Sin embargo, no ordenó a los soldados continuar contra los pieles rojas. Si se adentraban en el bosque la situación podía cambiar, y no favorablemente para ellos. Entre las espesas malezas, los indios eran capaces de envolverles y tal situación podían ser exterminados. Conocía demasiado la astucia de los pieles rojas para exponer a sus hombres inútilmente.

El teniente O'Hara cuando vio en lo alto de la plataforma al capitán Seaman y después a Luisa, profirió un grito de júbilo, siendo coreado con entusiasmo por sus hombres.

El capitán Seaman empezó a descender, siguiéndole Luisa.

CAPITULO X

—Ahora baje usted, sargento —dijo el Vengador.

Tommy se volvió, quedando frente al misterioso personaje.

—Antes de separamos, señor, quisiera decirle una cosa.

—Le escucho.

—A pesar de cuanto le he dicho y haber proferido algunas amenazas, no debe hacerme ningún caso, se debe a que tengo el genio muy vivo.

—Ya le conozco, sargento Owens.

—¿A mí?

—Si, a usted. Esté tranquilo, jamás me ha ofendido.

—Me alegra oírselo decir. Hubiese sentido que me hubiese creído un desagradecido. Siempre podrá contar conmigo para lo que sea. Le admiro mucho, es usted muy hábil y valiente, tan solo he conocido a un hombre que se le pueda igualar; el capitán Terry Morgan.

Y le tendió la mano. El Vengador no vacilo en estrecharla y entonces Tommy apretó su mano con fuerza. Sorprendido comprobó como su interlocutor soportaba su presión sin aparentar hacer ningún esfuerzo.

—¡Es inaudito! —exclamo sorprendido—. Tan solo Terry era capaz de resistir.

Y asaltado de un repentino pensamiento, su mano izquierda paso por el dorso de la mano del Vengador. Su boca se abrió desmesuradamente por el hombro, mientras exclamaba en una extraña mezcla de indignación y alegría.

—¡Maldición, me has engañado miserablemente...! Eres...

—¡Cállate, estúpido! —le atajo el Vengador cubriéndole la boca con la mano izquierda—. Vas a descubrirme y todavía no me conviene.

Le soltó y Tommy aspiro profundamente el aire, después hablo con incontenible jubilo.

—Tenía la seguridad de que no habías sido muerto por los siouxs, cuanto me alegro, muchacho. Me has engañado, al principio tuve la sospecha de ser tú el Vengador, pero tu conducta conmigo me hizo desechar esa idea. ¿Como has podido hacer eso conmigo, Terry?

—Para lograr desarrollar mis planes con pleno éxito. Yo lo he sentido como tú, Tommy. No obstante, ya te dejé una prueba de que continuaba vivo. ¿No te acuerdas?

—Si, la capsula vacía.

—Exacto.

—¿Como has conseguido estar tantos meses por estos bosques sin ser sorprendido por los siouxs?

—Ya te lo explicare otro día con calma. He encontrado colonos que me han ayudado con víveres y municiones.

—Eres admirable, muchacho.

—Déjate de alabanzas —replicó Terry sonriendo—. Resultas empalagoso. Victor Jordan suministraba armas a Lobo Furioso, ya no volverá a hacerlo; lo mate. Conozco la identidad del traidor que informa a los siouxs del movimiento de nuestros destacamentos, tengo las pruebas y lo desenmascarare.

—¿Quién es ese miserable?

—No te lo diré, Tommy. No es por desconfianza, ya lo sabes, sino porque eres muy impulsivo y puedes echar a perder mi golpe de efecto.

—Lo comprendo, Terry. ¡Qué alegría tenerte otra vez a mi lado!

—Empieza a bajar y no hagas esperar a Frank. Cuanto me gustaría darle un abrazo, así como a Paul, pero debo contenerme.

—¿Ya Luisa, no? —preguntó Tommy maliciosamente

—No me gustan esas bromas, maldito mastodonte.

—No puedes imaginarte cuanto está sufriendo la pobrecilla. ¡Te quiere tanto!

—¿De veras? —inquirió Terry sin poder contenerse.

—¿Acaso lo dudas? Todos lo saben, tan sólo lo ignoras tú, porque estas ciego.

—Baja, baja. No quiero seguir escuchando tus necias palabras.

Tommy se encogió de hombros y obedeció. Su cabeza y corazón parecían estar a punto de estallar, incapaces de contener tanto júbilo. No sólo Terry estaba vivo, sino él y el Vengador era la misma persona, no teniendo duda de poder demostrar su inocencia, recuperando de forma brillante su graduación en el ejército.

Frank O'Hara acogió radiante de alegría a Seaman y Luisa, enterándose de la audaz forma como fueron liberados por el Vengador. Cuando éste estuvo ante él le tendió la diestra.

—No sé cómo agradecerle cuanto ha hecho, señor.

—De una forma muy sencilla, regresando al fuerte al galope. Ha llegado el momento de derrotar por completo a Lobo Furioso.

Todos los soldados tenían las miradas puestas con admiración en el enmascarado. Ahora se encontraba a escasa distancia de ellos, tras haber realizado otra de sus grandes hazañas. Sin embargo, ninguno de ellos pronunció una palabra de elogio, obedeciendo con rapidez las órdenes del teniente O'Hara.

Y el destacamento emprendió el galope hacia fuerte Peligro.

La llegada del teniente O’Hara y sus soldados, llevando al capitán Seaman y Luisa sanos y salvos, produjo un gran alboroto en el fuerte. Todo eran gritos de alegría y cuando miraban la erguida e impasible figura del Vengador, en todos los ojos se reflejaba la admiración.

El comandante Foster, procurando reprimir su emoción, avanzó hacia Luisa y esta se arrojó en sus brazos. Él se desprendió con suavidad y estrechó la mano de Seaman.

—No puede imaginarse cuánta es mi alegría de volverle a ver.

—Todo se lo debemos al Vengador, señor.

Y con un gesto señaló al misterioso personaje.

Este desmontó con lentitud y estrechó la mano de Foster.

—¿Puedo hacer algo por usted, señor?

—Sí, comandante Foster. Reunir a todos sus hombres y atacar a los siouxs. Conozco el lugar donde se encuentren y no podrán escapar.

—Es usted quien continúa ayudándome.

—Tan sólo me limito a cumplir con mi deber.

El comandante Foster se volvió a Seaman.

—Capitán, dé las órdenes para salir dentro de quince minutos.

—Si, señor.

Paul Seaman iba a volverse, pero el Vengador le detuvo con un gesto.

—Un momento, capitán Seaman. Antes debo realizar un acto de seguridad —el Vengador dio dos pasos, quedando apartado de los demás, con voz enérgica prosiguió—: Ya advertí que había en el fuerte un traidor, ahora tengo las pruebas de su identidad. En esta ocasión no le será posible informar a Lobo Furioso de nuestros propósitos.

—Se halla equivocado, Vengador —respondió Foster—. No es posible que haya un hombre en el fuerte capaz de realizar hechos tan viles.

—No estoy equivocado. Como he dicho antes, tengo las pruebas de su culpabilidad.

—¿Quién es ese traidor?

El Vengador levantó con lentitud su brazo derecho y su índice señalo al teniente Roger Green.

—Ese miserable.

Green se irguió, mirando con desprecio al enmascarado. Su voz sonó con firmeza,

—No creerá esa patraña, comandante Foster.

Este, completamente desconcertado, movió la cabeza con incredulidad.

—Tengo las pruebas de mi acusación, teniente Green.

Green sonrió despectivo. Su aspecto continuaba siendo sereno.

—¿Usted tiene pruebas contra mí? ¿Y quién es usted? Nadie podrá creerle, incluso se cubre la cara para no ser conocido.

—En su habitación están las ropas usadas para sus entrevistas con Lobo Furioso y Victor Jordan, dándole una apariencia de trampero. Yo le he visto conversar con el jefe de los siouxs, no tratare de negarlo.

—¡Este hombre está loco! —exclamo Green empezando a perder la calma, y más al comprobar que todas las miradas estaban fijas en el con expresión amenazadora—. Que se quite el pañuelo, entonces...

—No tengo ningún reparo en hacerlo. Supongo que te acordaras de mí.

Y con un rápido movimiento el Vengador se quitó el pañuelo y la cinta que sujetaba sus cabellos. Un rumor de asombro y admiración resonó en el patio del fuerte, mientras se oía un nombre.

—El capitán Terry Morgan.

—Sí, soy yo. Cumpliendo las Ordenes del comandante Foster llegue con mis hombres junto a un riachuelo. Ya me esperaban los siouxs, enterados de cuáles eran mis movimientos. Me atacaron por sorpresa, siendo herido y obligado a arrojarme al agua para salvar mí vida. Mis hombres fueron atacados, no pudiendo hacer nada por evitarlo ni ponerme a su frente para luchar,

Hizo una pausa. Nadie pronuncio una sola palabra toda la atención estaba puesta en el capitán Morgan, a quien la mayoría creían muerto.

—Fui testigo de mi degradación, no pudiendo hacer nada por evitarlo, pues nadie hubiese creído en mis palabras. Por ese motivo me oculte bajo este disfraz, poniendo todos mis esfuerzos en demostrar mi inocencia y la culpabilidad de ese espía.

Green ya no vacilo, estaba perdido y no tardaría en ser colgado. Rápidamente empuño su revolver y apretó el gatillo. Al hacerlo, su rostro se contrajo en una mueca de dolor e incredulidad. No podía comprender cómo Terry, a quien creía desprevenido, se le pudo anticipar. El proyectil le dio en medio de la frente, mientras su bala caía a dos metros de sus pies. Vacilo un instante y se desplomó de bruces.

Terry enfundo el arma, mientras notaba como la poderosa mano de Tommy le golpeaba la espalda. Fue a volverse, pero vio ante sí a Luisa, teniendo el tiempo justo para abrir los brazos y estrecharla contra su pecho.

—¡Oh, Terry, cuanto he sufrido!

El joven no pudo resistir la tentación de besar aquellos adorables labios, después reacciono y la aparto con suavidad. Ante él estaba el comandante Foster. En su expresión denotaba no haberse dado cuenta de que su hija acababa de ser besada públicamente. Estrecho con fuerza la mano de Terry.

—Es una gran alegría para mí proclamar su inocencia, capitán Morgan. Daré cuenta de los valiosos servicios prestados por usted. Y no sé cómo agradecerle el haber salvado a mi hija.

—Gracias, señor.

—No puedo explicarme cómo un oficial de West-Point pueda convertirse en un traidor. Tenía mi confianza depositada en el teniente Green.

—Roger Green procedía de buena familia, pero carecía de fortuna. No le gustaba la carrera militar y siendo ambicioso se le ocurrió la idea de unirse a Lobo Furioso, pues éste le pagaba sus informes con plata.

—Era un canalla.

—Exacto, señor. Ahora es preciso acabar con esa horda de asesinos.

Quince minutos después salía un fuerte destacamento de la fortaleza. Terry no se entretuvo, disponiendo la fuerza en cuatro grupos. Actuó con rapidez y los soldados cayeron casi por sorpresa sobre los pieles rojas. Estos, desconcertados y atemorizados por las bajas sufridas poco antes, apenas opusieron resistencia, huyendo despavoridos.

Terry galopaba atento al distinguir a Lobo Furioso; por nada en el mundo estaba dispuesto a permitir que éste lograse escapar. Lo vio galopando y se lanzó tras él como una exhalación. No tardó en darle alcance y sin detener su montura se arrojó sobre él.

Los dos hombres rodaron por el suelo. Cuando se levantaron, Lobo Furioso empuñaba su tomahawk, pero ya Terry le encañonaba con su revólver. El piel roja hizo una mueca de rabia.

—Ya puedes disparar, maldito.

—No, te quiero vivo. Serás colgado como un asesino.

—No lo conseguirás.

Y se arrojó contra el joven. Terry no disparó, apartándose ligeramente. Lobo Furioso vaciló al no encontrar a su enemigo, intentó erguirse, pero un pie de Terry se metió entre los suyos y perdió el equilibrio. Antes de caer al suelo, la culata del «Colt» le dio en la cabeza haciéndole perder el conocimiento.

Los siouxs se entregaron, comprendiendo ser inútil toda resistencia. La victoria había sido total.

* * *

Dos meses después, todas las fuerzas del fuerte estaban formadas en el patio. El comandante Foster avanzó hasta Terry. Este permanecía firme, en su uniforme no había graduación alguna. Con voz alta y firme, Foster empezó a leer;

—Hago pública la inocencia de Terry Morgan, así como los grandes servicios prestados a la patria, con gran riesgo de su vida. Vuelvo a imponerle su graduación en el ejército de la Unión, comandante Morgan. Es para mí un honor hacerlo.

Tommy y O'Hara cambiaron un guiño de inteligencia y alegría, mientras Paul Seaman no podía evitar una sonrisa de satisfacción. El comandante Foster ordenó;

—¡Rompan filas!

Entonces sonó el potente vozarrón de Tommy.

—¡Viva el comandante Morgan!

Y fue coreado con entusiasmo por todos los soldados.

Terry fue a volverse, pero Foster le sujetó con fuerza del brazo.

—Alguien desea felicitarle, comandante Morgan.

Y con energía le obligó a seguirle, hasta detenerse ante Luisa. La joven estaba radiante de belleza y alegría.

—Señor, usted...

—Yo no me opongo a nada, muchacho. Sera para mí un orgullo verte convertido en mi yerno.

No obtuvo contestación, los dos jóvenes estaban fuertemente abrazados, olvidándose de cuantos les rodeaba. El comandante Foster fue a protestar, pero Seaman y O'Hara le asieron por los brazos y Tommy le empujo con rudeza.

—comandante Foster —dijo Seaman con suavidad—. No debe molestar.

—Es cierto —asintió echándose a reír —aunque deberían tener un poco más de decoro, todos les están viendo.

—Son jóvenes.

Y los cuatro soltaron una ruidosa carcajada.

F I N