ORLAND GARR

CANDIDATO A LA MUERTE

1.a EDICIÓN DICIEMBRE - 1962

Colección BISONTE n.° 781

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BUENOS AIRES - BOGOTA

Printed in Spain - impreso en España

© ORLAND GARR – 1962

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera S.A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1962

N. R. 4239/62

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE:

777 —Un caso endiablado.

En Colección BUFALO:

459 —Juez de paz.

En Colección SALVAJE TEXAS:

311 —Víctima de la traición.

En Colección CALIFORNIA:

249 —Conquistando San Francisco.

En Colección COLORADO:

252 —Bajo el imperio del terror.

En Colección KANSAS:

215 —Lucky Flowers.

En Colección ASES DEL OESTE:

172 —El inflexible capitán Moore.

En Colección BRAVO OESTE:

90 —Un rancho para Walter.

CAPITULO PRIMERO

Mike Gleary dobló el periódico y escupió, haciéndolo con su habitual y certera puntería. No prestó ninguna atención a este hecho, pero si hubiese errado el blanco elegido instintivamente, su estupor hubiera sido indescriptible, hasta el punto de creer hallarse enfermo.

Se volvió hacia Larry O’Brien, su íntimo amigo.

—¿Qué te parece, Larry?

—¿A qué te refieres? —preguntó a su vez el largo y delgado irlandés.

—A ese muchacho, David Renion. Se presenta para candidato a gobernador de este Territorio.

—Tendrá mi voto —respondió sin vacilar O’Brien.

—¿No le crees muy joven para ocupar un cargo tan importante?

—Ya ha cumplido más de treinta años; se halla, pues, en condiciones de emprender las mayores empresas. Confío por completo en él; es el mejor abogado de Oklahoma City. Le considero un hombre honrado.

—No podrá competir con Jeremías Bliven —masculló Gleary volviendo a escupir.

—No sé, no sé... —Larry O’Brien movió la cabeza en forma dubitativa—. Bliven tiene mucha influencia, pero no es honrado. Es un individuo sin escrúpulos, capaz de realizar las mayores infamias con tal de conseguir unos miles de dólares.

Gleary miró a su alrededor con gesto receloso.

—No hables tan alto, puedes oírte.

—No me importa. Este es un país libre y un hombre puede expresar su opinión.

—Todo estriba en una teoría, la realidad no es ésta. En Oklahoma City aparece un hombre muerto y las autoridades no se preocupan de hacer indagación alguna,

—Precisamente por aso votaré a David Renion. Ese muchacho es justo y valiente. No teme enfrentarse con Bliven y sus guardaespaldas. Quiero vivir en una ciudad donde los granujas no campen por sus respetos.

—Sí, yo también votaré por Renion. Le aprecio mucho, amigo.

—Renegaría de ti si no lo hicieses. La mayor parte de los habitantes de Oklahoma City están dispuestos a hacerlo. David Renion saldrá triunfante.

—Hay muchos intereses en la ciudad para evitar el triunfo de la candidatura de Renion.

—El muchacho lo sabe y no se arredra. Su sangre es irlandesa.

Mike Gleary movió la cabeza con ademán incrédulo. No estaba tan confiado como su amigo y socio en el triunfo del joven abogado, aunque, como él, deseaba verle nombrado gobernador del Territorio de Oklahoma.

Ellos vivían en Oklahoma City desde su fundación, cuando la ciudad sólo era un puñado de casas. Dedicaron todos sus esfuerzos para su prosperidad, presenciando con satisfacción cómo se desarrollaba, adquiriendo un gran auge.

No obstante, fueron testigos de cómo algunos ambiciosos individuos trataron de erigirse en dueños de la ciudad, aunque no lo lograron.

Ahora este peligro estaba más acentuado que nunca. Jeremías Bliven estaba poniendo todo su empeño en conseguirlo. Se trataba de un hombre de unos cincuenta años, inteligente y ambicioso. Poseía un gran prestigio, siendo el propietario de la mejor tienda de la ciudad, poseyendo además otros, negocios, algunos de ellos al margen de la Ley. Esto procuraba ocultarlo hábilmente, pese a ser conocido. Su astuto proceder le hacía conseguir su propósito, no pudiendo hacerle ninguna acusación.

Gipsy Lesnevich, famoso pistolero, se encargaba de dirigir estos negocios, obedeciendo sus órdenes.

Su inmenso poder empezaba a resquebrajarse, debido a la ardorosa actuación de David Renion. El joven abogado combatía sin vacilar toda delincuencia, guiado por su noble afán de justicia.

Jeremías Bliven le odiaba, aunque públicamente hablaban muy bien del joven abogado, felicitándole por sus brillantes actuaciones. Su hipócrita actitud no engañaba a Renion, aunque debía soportarlo, debido a no tener pruebas contra él.

El anuncio de presentar su candidatura para gobernador del Territorio, fue un dúo golpe para Bliven. El también se presentaba, confiando en triunfar con gran facilidad. Tan sólo tenía un oponente y éste era un adversario de escasas facilidades. Al presentarse el joven abogado, la situación cambiaba por completo.

Su triunfo ya no aparecía tan claro. Renion era un enemigo de gran consideración. Su actuación desde haberse establecido como abogado, tras haber terminado con gran brillantez sus estudios, fue excelente. Todos le apreciaban, tanto profesionalmente como por sus aptitudes personales.

Además, habíase prometido a la hija mayor de Ernest Finks, el director del Bank Oklahoma City.

Finks poseía un gran prestigio, y esto aumentaba la solidez de la candidatura de David Renion.

Los dos viejos irlandeses conocían todo esto, y temían por el joven abogado. No tan sólo por su triunfo, sino por su propia existencia. Bliven haría todo cuanto estuviese a su alcance por eliminarle.

Todavía no había oscurecido y los dos viejos ya tenían ,1a tienda cerrada. Estaban sentados cómodamente en la acera, observando el tráfico de la ciudad. Esto constituía para ellos un gran aliciente, después de cenar salían para beber una copa de whisky y jugar una partida de naipes.

De pronto ambos se quedaron inmóviles, con la mirada fija en un jinete; éste avanzaba por el centro de la calzada con tranquilidad, observando con interés cuanto se hallaba ante él.

Su caballo era un poderoso y magnífico ruano. Vestía un pantalón de pana, camisa azul y altas botas. Su cuello estaba rodeado por un pañuelo rojo y se cubría con un sombrero tejano.

—¿Me equivoco, Larry? —musitó Gleary.

—No, Mike. Ese jinete es Billy Morgan.

—Sí, es Billy. No puede haber nadie tan parecido a él.

—Ya han pasado ocho años desde que se fue.

—Me acuerdo perfectamente, nunca se me olvidará. Entonces tenía veinte años, siendo admirable cómo liquidó a Jack Merrill. Y Jack Merrill estaba considerado como el más temible gun-man de Oklahoma.

—Se marchó porque quiso; el sheriff no intentó detenerlo, la lucha fue noble y provocada por Merrill. Muchos testigos lo atestiguaron, y en Oklahoma City un muerto no tiene importancia.

—El nombre de Billy Morgan se ha hecho famoso. Pocos gun-men están rodeados de una aureola de invencible como él.

Ambos callaron. La mirada del jinete estaba fija en ellos. Su caballo se desvió ligeramente, acercándose a los dos amigos. No tardó en detenerse y saltó ágilmente de su montura.

—¿No me conocen? —preguntó.

—Ya lo creo que te conocemos, pillastre —respondió O’Brien alegremente.

—¿Cómo crees que podemos olvidarte, Billy?

Los dos se levantaron y abrazaron al joven. Este era alto y de fuerte complexión. Sus ojos negros brillaban alegres.

—Has cambiado mucho, Billy —manifestó O’Brien.

—¿Usted cree. Larry?

—Sí, estoy seguro. ¿Tú qué opinas. Mike?

—Lo mismo. Ahora estás hecho todo un hombre. Tu fama ha llegado hasta Oklahoma City.

—Lo suponía. Aunque se cuentan muchas fantasías de mí.

—No deben ser muchas. Antes de irte demostraste de lo que eras capaz de hacer con un «Colt».

—¡Bah, Jack Merrill era un cobarde!

—Nos alegramos de que hayas vuelto.

—Gracias. ¿Existe buen ambiente en Oklahoma?

—Como siempre o quizá peor —se apresuró a responder Gleary.

—Lo suponía.

—No. existe ninguna acusación contra ti.

—No puede haberla... Permanecí en la ciudad el tiempo necesario para esperar la decisión del sheriff, y éste no ordenó mi detención. Nunca he huido de ningún lugar.

—Corrieron algunos rumores de que temías a Jeremías Bliven.

—No serían creídos —respondió con desdén Billy—. Ese cerdo sólo me ha producido repugnancia.

—Estamos convencidos de ello.

—Todavía vive, ¿verdad?

—Y más poderoso que nunca; se presenta candidato para gobernador del Territorio.

—¿Existen muchas posibilidades de ser elegido? —inquirió el joven con curiosidad.

—Hasta ahora... parecía no haber dudas sobre su triunfo.

—¿Qué ha ocurrido?

—David Renion también se ha presentado. No le conoces, lleva sólo tres años establecido como abogado en la ciudad. Ha conseguido un gran prestigio por su honradez y decisión.

—¡Bravo por Renion! —exclamó el pistolero, alegre—. Si puedo votar lo haré por él, a pesar de no conocerle. Vuestra opinión me basta.

—Pero tenemos, miedo a que Bliven no se desembarace de él; sus procedimientos serán innobles.

Billy Morgan movió la cabeza y musitó:

—Los procedimientos de siempre.

—¿Qué piensas hacer. Billy? —preguntó O’Brien, con incontenible curiosidad.

—No lo sé —respondió el joven con sinceridad—. He regresado por la añoranza, aunque nada me liga a esta ciudad, a no ser mi afecto por ustedes.

—Te alojarás en casa, tenemos una habitación para ti. Estos solterones te siguen queriendo.

—No quisiera hacerlo. Mi reputación puede causarles disgustos.

—No te preocupes por eso. Te apreciamos y eso basta.

Billy continuaba vacilando. Sólo podía considerar como amigos a aquellos dos veteranos en la ciudad. Si aceptaba, como había dicho, podía proporcionarles disgustos. Y de no hacerlo, los dos irlandeses se sentirían ofendidos por su negativa.

—Bien, acepto —se decidió.

—¡Bravo, muchacho!... —exclamó Gleary, alegremente.

—Sabía que aceptarías... —asintió O’Brien—, No eres capaz de darnos el disgusto de no aceptar.

—Regresaré a dormir.

—¿Cómo a dormir? Cenarás con nosotros, no irás a comer a uno de esos restaurantes. Su aspecto es lujoso, pero la comida detestable.

—No quiero abusar de ustedes,

—No te preocupes, los negocios van bien.

—¿De veras?

—Sí.

—¿No me engañan?

—No; ¿por qué vamos a hacerlo?

—La mayoría de estos ocho años los he pasado por Arizona y Nuevo Méjico. Sólo hace unos meses que he regresado a Oklahoma, habiendo oído algunos rumores sobre Oklahoma City. No me gustaron y quizá para cerciorarme de si son ciertos he regresado.

—¿Qué rumores son esos?

—Los habitantes de la ciudad y sus alrededores están obligados a pagar contribución a cierto Sindicato.

—Sí, es cierto —asintió Gleary, con gravedad.

—¿Ese Sindicato está legalmente constituido?

—Al parecer, sí; nadie se atreve a hacer indagaciones.

Billy Morgan movió la cabeza otra vez.

—Eso no me parece decente.

—Ni a nosotros. Pero, ¿qué vamos a hacer?

—Comprendo. Alguien se habrá resistido a pagar y le ha costado la vida.

—Sí, a más de uno.

—Esto no es extraño en estos territorios. Hace falta representantes de la Ley firmes e inflexibles.

—Eso es algo desconocido en Oklahoma City —respondió O’Brien echándose a reír.

—¿Quién es el presidente de ese Sindicato?

—Gipsy Lesnevich.

—He oído hablar de él. Dicen que maneja muy bien el «Colt».

—Es el peor pistolero que hemos conocido —afirmó O’Brien, tanto él como su amigo tenían la costumbre de hacer las afirmaciones en plural—. Ya ha matado a varios hombres.

—¿Tiene algo que ver Jeremías Bliven con ese Sindicato?

—En apariencia, no. Aunque algunos rumores insinúan que es el verdadero dirigente.

—Sí, Bliven siempre ha sido muy inteligente.

—¿Te ha reconocido alguien, Billy? —preguntó Mike O’Brien.

—No lo creo. Han pasado muchos años y sólo era un muchacho. Aquí ha sido el primer lugar donde me he detenido.

—Mejor que haya sido así. Aunque Bliven no tardará en enterarse.

—No tiene nada contra mí. Esa fue su afirmación al marcharme.

—No te fíes de él, es falso como un coyote y venenoso como una víbora. No se alegrará precisamente cuando se entere de tu regreso.

—No le temo —dijo con sencillez el pistolero.

Los dos irlandeses admiraron la esbelta figura de Billy Morgan. Sus miradas se detuvieron en el revólver del joven; éste estaba algo más bajo del uso corriente, sujeto por una tira de cuero al muslo. Su aspecto vigoroso y decidido resultaba impresionante, no dando lugar a dudas de que se trataba de un hombre peligroso.

Una joven se detuvo ante ellos, al ver a Billy se detuvo indecisa.

—¿Ya han cerrado ustedes? —preguntó,

—Naturalmente, Margaret. ¿Deseas algo?

—Sí, pero ya volveré mañana.

—Te lo daremos ahora, no te preocupes.

—No, no; ya debía saber que la tienda está cerrada.

—Vamos, chiquilla —dijo jovialmente O’Brien—. Siempre estamos a tu disposición.

Unas largas y sedosas pestañas se alzaron, poniendo al descubierto unos ojos enormes, deliciosamente azules. Estos se clavaron en Billy con curiosidad.

—No, ahora no quiero nada. Mañana volveré.

—Como quieras, Margaret.

Billy había estado observando con admiración a la muchacha.

—Supongo que no le molestará mi presencia, señorita —dijo, llevándose cortésmente la diestra al ala de su sombrero.

—No. ¿Por qué ha de molestarme?

—Como ha rechazado el ofrecimiento de los señores Gleary y O’Brien...

—La culpa ha sido mía, no tenía noción de que fuese tan tarde. ¡Hasta mañana!

—¡Hasta mañana, Margaret! —contestaron al unísono los dos amigos.

Billy se limitó a inclinar la cabeza.

Sin embargo, siguió con la mirada la gentil figura de la muchacha.

—Es muy bonita —comentó, como si hablase consigo mismo.

Se sorprendió al oír la contestación de Mike:

—Sí, Margaret Finks es muy bella.

El no creía haber hablado en voz alta, expresando su pensamiento. Además, le sorprendió el significado de las palabras del irlandés.

—¡Cómo! ¿Se trata de Margaret Finks? ¡Si era una chiquilla cuando me marché!

—Han transcurrido ocho años, Billy.

—Es cierto. Yo también he cambiado, estoy convencido de que no me ha reconocido. Ustedes están igual.

—Es natural, ya somos viejos.

Billy se echó a reír y los dos amigos le imitaron.

Cuando el joven se alejó para conducir el caballo a la cuadra, un hombre echó a andar. Hasta entonces estuvo inmóvil, en actitud indiferente, aunque en realidad estuvo pendiente de los movimientos de Billy Morgan.

Al alejarse iba murmurando:

—Sí, es Billy Morgan. No puedo tener duda sobre ello. Billy Morgan ha regresado a Oklahoma City...

Sus pasos se iban haciendo más apresurados, como si tuviera prisa por llegar a su destino. No tardó en llegar, deteniéndose ante una casa de suntuosa apariencia. Llamó a la puerta. Un criado la abrió, mirándole con desdeñosa expresión.

—Deseo hablar con el señor Bliven.

—Está ocupado.

—Es muy urgente —insistió el hombre.

—Se halla acompañado del señor Lesnevich.

—Al señor Lesnevich también le interesará recibirle; me alegro de que esté acompañando al señor Bliven.

El criado todavía titubeaba, pero decidió hacer pasar al visitante. Le conocía por otras visitas. Jeremías Bliven no se negaba a recibirle.

Jeremías Bliven estaba cómodamente sentado en su despacho, teniendo frente a él a Gipsy Lesnevich. El poderoso comerciante miró al criado con expresión interrogadora, éste se apresuró a decir:

—Carl Holden desea hablarle.

—¿Ahora?

—Sí, ha insistido, diciendo ser muy importante lo que tiene que decirle.

—Hazle pasar. Holden acostumbra a traer interesantes noticias. De no ser así, no se atrevería a insistí:

El criado se retiró, yendo en busca del hombrecillo. Bliven miró la delgada y vigorosa figura de su interlocutor; era muy moreno y las facciones de su rostro angulosas.

—Nos conviene enterarnos de lo descubierto por Holden.

—Sí, es un astuto diablo.

Holden ya estaba en el marco de la puerta. Permanecía inmóvil, esperando con hipócrita actitud la orden de entrar.

—Acércate, Holden. Debe ser muy importante lo que tienes que decirme.

—Así es, señor Bliven. Buenas noches, señor Lesnevich.

—¡Hola, tunante! —exclamó despectivo Lesnevich.

Holden avanzó despacio, deteniéndose a escasa distancia de Bliven. Sus manos sostenían su viejo sombrero.

—Habla de una vez, Holden

—Billy Morgan ha regresado a Oklahoma City.

Jeremías Bliven frunció el ceño.

—¿Cómo has dicho? —inquirió a pesar de haber oído bien las palabras del recién llegado.

—Hace unos minutos que ha llegado Billy Morgan.

—¿Estás seguro de ello?

—Conocí bien a Morgan. No puedo equivocarme, le vi matar a Merrill.

—Has hecho bien en venir a avisarme. Te lo agradezco.

Metió la mano en un bolsillo de su chaleco y extrajo unos billetes, alargándolos a Holden. Este los cogió con la mano temblorosa por la codicia. A un signo del comerciante, salió del despacho.

—He oído hablar a Billy Morgan. Es un famoso pistolero, le creí en Nuevo Méjico.

—Pues ahora se encuentra en Oklahoma City, ya se lo has oído decir a Holden.

—Y, al parecer, su llegada no ha sido de tu agrado.

—No, y menos ahora, cuando se acercan las elecciones.

—¿Es enemigo tuyo, Bliven?

—Sí, tengo la seguridad de ello. Estoy convencido de que no ha llegado por casualidad; se propone estropear nuestros planes.

—No lo conseguirá —respondió Lesnevich con firmeza—. Le mataría.

—Pues Billy Morgan debe morir cuanto antes.

—Morirá. No debes preocuparte por él.

CAPITULO II

Billy Morgan entró en el mejor saloon de Oklahoma City, comprobando que había prosperado mucho la ciudad durante los años de su ausencia.

Un hombre se le quedó mirando con la boca abierta al detenerse junto al largo mostrador, pestañeó y se pasó una mano por la cara. Al fin exclamó:

—¡Que los pieles rojas me aspen vivo si no eres Billy Morgan!

Todos los hombres que se hallaban cerca de ellos se volvieron. Todas las miradas estaban clavadas en el rostro bronceado de Billy. Este se limitó a sonreír.

—No te harían nada los pieles rojas, Blue. Soy yo.

El barman se quedó con la botella en el aire, sin terminar de llenar la copa. El nombre de Billy Morgan era sobradamente conocido en Oklahoma City.

—Me alegro de volver a verte, muchacho.

—Y yo a ti, Blue. Te invito a una copa.

—Acepto agradecido. —Bajando la voz, agregó—: Estoy mal de fondos.

—Sigues conservando esa mala costumbre.

El llamado Blue dejó escapar un suspiro.

—Así es, Billy Un hombre honrado no puede prosperar en este infierno.

—Podías haber emigrado, en otro lugar hubiera podido cambiar tu suerte.

—Ya soy, viejo para eso. Seré enterrado en el cementerio de Oklahoma City.

A una indicación de Billy, el del mostrador se apresuró a poner dos copas ante ellos, llenándolas de licor.

—Por tu llegada, Billy.

—Gracias, Blue.

Tan pronto hubo bebido el fuerte whisky, Blue se despidió del joven. Billy permanecía tranquilo, pese a sentirse objeto de la curiosidad de la mayoría de los clientes del saloon. No creía ser provocado; su fama era muy temida.

Se echó el sombrero ligeramente atrás, apoyando los codos en el mostrador. Su postura era cómoda y Je permitía ver todo el local. Este era amplio y aparecía muy animado. Contempló cómo un individuo hacía juegos malabares en un escenario, en medio de la indiferencia general. El artista en vano trataba de despertar el interés de los espectadores. Su sonrisa era nerviosa.

Billy echó a andar, dirigiéndose a una mesa ocupada por un vaquero.

—¿Me permite sentarme a su mesa?

—Puede hacerlo, amigo. Me estoy aburriendo, no tardaré en marcharme.

—Pues esto parece ser muy divertido.

—Así opinaba yo hace un rato; todavía tenía en el bolsillo veintisiete dólares.

—¿Mala suerte?

—Horrible. Imagínese, he llegado a perder teniendo en la mano un «ful» de reyes.

—Parece increíble.

—Pues no lo es, me ha ocurrido a mí. Ha sido una noche fatídica, en menos de media hora me he quedado sin un centavo.

—Puedo invitarle a una copa.

—No crea que he tratado...

Billy le interrumpió con un gesto.

—Nada de eso, vaquero. Sólo intento quitarle el mal gusto de su fulminante derrota.

—Siendo así, acepto.

El joven llamó la atención de un camarero, pidiendo dos copas. Fue servido con prodigiosa celeridad, al parecer su nombre tenía un sólido prestigio en la ciudad. El camarero le observó con disimulado interés, él se dio cuenta, no prestándole atención.

El vaquero bebió el whisky, charlando con Billy. Después se levantó, despidiéndose. Billy se quedó solo en la mesa. Pero esto fue pocos segundos. Una llamativa rubia se detuvo a su lado.

—¿Me invita a una copa?

—Naturalmente, Me alegro de su llegada; empezaba a aburrirme.

—Los dos podemos divertimos. ¿No cree?

—Lo intentaremos, preciosidad.

Y entablaron una animada conversación. La rubia de vez en cuando soltaba una carcajada, celebrando una ocurrencia de su acompañante. Billy Morgan se estaba divirtiendo.

Y Billy Morgan fue uno de los últimos en salir del saloon, acompañado de la rubia. La llevaba enlazada por la cintura, ella apoyaba la cabeza en su pecho, envolviéndole en sus seductoras miradas.

Así fue cuando le vio por última vez Holden. El hombrecillo le miraba sonriendo. Si alguna duda le quedaba de ser Billy Morgan el forastero, se desvaneció al oír a Blue llamarle por su nombre, obteniendo una franca contestación. Estuvo pendiente de todos sus movimientos, procurando no ser visto por el pistolero. Le hubiera contrariado ser reconocido por Morgan. Lo más probable es que no se acordase de él. Este pensamiento se fue consolidando en su mente, sintiéndose más seguro.

Se frotó las manos satisfecho. Aunque Bliven no le dio ninguna orden, él adivinó sus pensamientos, debía seguir a Morgan y observar sus movimientos; después se lo comunicaría a Jeremías Bliven, obteniendo otro puñado de dólares como premio de su servicio.

Al día siguiente, Billy Morgan se despertó en una cama extraña. A su lado dormía la llamativa rubia. Se levantó cuidadosamente, procurando no despertarla. Debía divertirse, de esta forma no llamaría la atención de Bliven. Además, a él no le disgustaba, la llamativa rubia era hermosa y cariñosa.

Se lavó y peinó en silencio, no tardando en salir de la habitación.

Una hora después, la rubia se movió perezosamente, haciendo un mohín con los labios.

—Billy, Billy —musitó dulcemente.

Al no obtener contestación abrió los ojos, quedando sorprendida al verse sola. De un salto se levantó, diciendo airada:

—Se ha marchada sin despedirse. Es un desagradecido.

Se detuvo ante una cómoda y vio una breve nota y algunos billetes. Se guardó éstos en el seno y al leer las breves palabras murmuró:

—Billy, eres adorable…

Mientras tanto, el pistolero andaba por las calles de Oklahoma City. Ya era media mañana y aparecían animadas. No tardó en llegar a la tienda de sus amigos y éstos le reprendieron, contestando Billy alegremente. O’Brien se apresuró a prepararle el desayuno.

Permaneció una media hora y charlando con los dos irlandeses, después se despidió. Anduvo al azar, sin preocuparse del lugar donde se encontraba. Para él resultaba un placer recorrer aquellos lugares tan conocidos, donde transcurrieron sus primeros años juveniles.

De pronto se encontró en una plaza muy bella, con suntuosos edificios. Un gran árbol, de frondosas ramas, se hallaba en el centro de la plaza, dándole un agradable aspecto. ¿Le condujo hasta allí la casualidad? Y Billy Morgan frunció el ceño al formularse inconscientemente esta pregunta.

Al ser sincero debía contestar negativamente. No fue el azar quien le condujo hasta aquella plaza. Uno de aquellos suntuosos edificios pertenecía a Ernest Finks, director de Bank Oklahoma City.

Vio salir dos jinetes de la amplia puerta. Inmediatamente reconoció a uno de ellos: se trataba de una bella joven ataviada de amazona. La hubiese reconocido sin vacilar, en cualquier parte del mundo donde la viese. Nunca olvidaría a Lucy Finks, cuya exquisita belleza siempre admiró, teniendo una gran amistad con ella, pese a la diferencia social existente entre ellos.

Había cambiado, esto era indiscutible. Habíase hecho más mujer y su belleza aumentó. Muy al contrario de su hermana menor, con quien sostenía continuos altercados, por tratarse de una chiquilla desgarbada y muy voluntariosa. Jamás hubiera podido reconocer a Margaret, convertida en una señorita lindísima, aunque creyó tener la seguridad de continuar siendo voluntariosa e impulsiva.

No se fijó en el acompañante de Lucy Finks, embargado por la emoción de volver a ver a su amiga. Le hubiese gustado saludarla y comprobar cuál era su reacción al reconocerle. No dudaba de que Lucy se alegraría, pese a la alta posición de su padre; su carácter era sencillo y afable.

Pero no se atrevió a hacerlo. Ahora ya no era aquel muchacho que Lucy conoció, sino un pistolero. Un gun-man muy conocido por la destreza desconcertante de empuñar y disparar un revólver.

No fue visto por Lucy y se alegró de ello.

Iba a alejarse, cuando ocurrió algo imprevisto. Dos jinetes entraron en la plazoleta disparando al aire, gritando y riendo de forma desaforada. Todo esto ocurrió de súbito, ocasionando un gran alboroto. Se alejaron con la misma rapidez que llegaron.

La fogosa yegua montada por Lucy se encabritó asustada, presta a echar a correr despavorida. La muchacha, desprevenida, sólo tuvo tiempo de sujetarse a las riendas con fuerza. Hubiera sido desmontada violentamente o arrastrada en la loca carrera del asustado animal, si una poderosa mano no se hubiese aferrado a la brida, dominándola con aparente sencillez.

El acompañante de Lucy también lo habría evitar do, a juzgar por la presteza y energía con que actuó, aunque no hubiera resultado su acción tan eficaz como la de Billy Morgan.

Su brazo rodeó el tallé de Lucy y con un poderoso esfuerzo la colocó en su montura, mientras inquiría inquieto:

—¿Te ha ocurrido algo?

—No, David. Estoy bien, gracias a la ayuda de ese vaquero.

Billy apaciguó a la yegua con rapidez e intentó alejarse, pero una mano le asió por el brazo.

—Gracias, amigo, por su ayuda.

—No tiene importancia, señor —respondió el joven, mirando a un hombre casi tan alto como él y de atlética constitución—. Sólo he cumplido con mi deber...

—De no haber intervenido usted, mi prometida quizá hubiese quedado lastimada.

Billy sonrió.

—¡Oh, no! Usted lo habría evitado, ha actuado con mucha rapidez.

—Aunque así hubiese sido, no hubiera podido intervenir la huida de la yegua. Permítame que le demuestre mi agradecimiento.

Y David Renion metió la mano en un bolsillo.

La voz fría de Billy detuvo su movimiento:

—¿No irá usted a ofrecerme dinero para demostrarme su agradecimiento?

El rostro noble y enérgico del joven abogado enrojeció. Por un instante se quedó turbado y confuso.

Reaccionó y respondió:

—Eso iba a hacer, vaquero. Perdone mi torpeza.

—No tiene importancia —respondió con frialdad Billy.

Pero David Renion no se dejó impresionar por su acento. Extendió su mano.

—Me llamo David Renion, soy abogado. Si alguna vez necesita mi ayuda, estoy a su disposición.

—Gracias.

Y estrechó la mano del abogado. David Renion le causó una agradable impresión; se trataba de un obstinado luchador, advirtiéndolo en su voluntarioso mentón, algo prominente.

Y fue a alejarse, pero de nuevo se detuvo, al oír una exclamación:

—¡Pero si eres Billy!

Las manos de Lucy se posaron en el brazo del pistolero.

—¡Cuántos años sin verte, Billy! Me alegro mucho y gracias por tu ayuda.

—Yo también me he alegrado de verte. Lucy.

David, sorprendido, observaba a los dos jóvenes; sus cejas estaban enarcadas. Lucy sonreía radiante, demostrando ser sinceras sus palabras.

—Billy, te presento a mi prometido, David Renion.

—Ya me lo ha dicho él —respondió el pistolero, sonriendo cordial.

—David, este es Billy Morgan. Alguna vez te he hablado de él.

El rostro del abogado sufrió una brusca transformación. La sonrisa que entreabría sus labios se desvaneció, y una expresión de dureza se extendió por su rostro. Esto fue advertido por Billy.

—Sí, he oído hablar mucho de usted, Morgan.

—Y no muy bien, ¿verdad?

—Así es —asintió David con sequedad.

David Renion era un hombre sincero, de esto no podía tener la menor duda, lo acababa de demostrar. Billy se limitó a mover la cabeza.

—No obstante, siempre estaré a su disposición si me necesita, Morgan.

—Me acuerdo de su ofrecimiento. Renion.

Otra vez Billy Morgan intentó alejarse, pero otra interrupción se lo impidió. Margaret acababa de llegar corriendo.

—¿Cómo te encuentras, Lucy? Esos forajidos han asustado a tu yegua.

—Muy bien, Margaret. No me ha ocurrido nada; entre David y Billy lo han evitado. Sobre todo Billy, ha sido muy oportuno.

La muchacha ya había visto al joven, habiéndolo reconocido. Se trataba del mismo vaquero que hablaba con Gleary y O’Brien. Al oír el nombre de Billy se sobresaltó. Sus grandes ojos azules estaban clavados con estupor en el rostro bronceado del pistolero.

—Sí, es Billy Morgan. Ha cambiado bastante, pero lo he reconocido en seguida.

—Ayer vi a Margaret y no la reconocí. Ha cambiado mucho.

—¡Oh, sí! Margaret se ha convertido en una mujercita muy linda. ¿Verdad, Billy?

—Sí, es cierto —afirmó el pistolero.

—No debes hablar así, Lucy —protestó la muchacha, con tono desabrido.

—No seas tonta, Billy es un amigo de la infancia.

Pero la linda carita de Margaret estaba contraída en una adusta expresión. Lucy se daba cuenta de ello, así como de la frialdad de su prometido. Todo esto no le importaba, se trataba de un amigo suyo y acababa de prestarle un valioso servicio.

—Billy, debes visitarnos. Papá se alegrará mucho de volver a verte.

—Lo dudo, Lucy. Ya no soy el de antes, he cambiado mucho. ¿No has oído hablar de mí?

—Sí, pero para mí continúas siendo el de siempre.

—Te lo agradezco, eres muy buena. Adiós.

E inclinó la cabeza como despidiéndose de David. No miró a Margaret. Sentíase dolorido por la conducta de la muchacha.

Los tres permanecieron inmóviles, con la mirada fija en la apuesta figura de Billy Morgan. Cada uno tenía una expresión distinta. Lucy lo miraba con afecto, ella tenía la seguridad de que se trataba del mismo Billy Morgan que conoció, un muchacho valiente y noble.

David Renion contempló al pistolero con dubitativa expresión. Acababa de conocer al famoso Billy Morgan, aquel pistolero casi legendario, cuya adolescencia transcurrió en Oklahoma City, marchándose poco después de haber matado a Jack Merrill.

A él no le gustaban los pistoleros, pero en contra de este innato sentimiento en él, no podía evitar sentirse atraído por el joven gun-man. Y más al tener la seguridad del noble afecto que su prometida sentía hacia él.

Margaret tenía el lindo semblante enrojecido, y su juvenil seno se agitaba de forma violenta, como si estuviese sometida a encontrados sentimientos.

Así era: ella siempre se sintió atraída por el arrogante muchacho. Este la irritaba al gastarle bromas cordiales y pesadas. Al verle la tarde anterior no le reconoció, pero quedó impresionada por su aspecto, sintiéndose complacida al verle saludarla, como atraído por su belleza. Ahora resultó lo contrario, como si ella fuese la insignificante chiquilla de antaño.

—Billy no ha aceptado mi invitación. Papá se hubiera alegrado de volver a verle.

—Billy Morgan ha hecho bien, ha demostrado ser juicioso. Ya no es el de antes.

—Para mí siempre será Billy Morgan, el muchacho a quien conocí.

—No es así, Lucy. Debemos atenernos a las realidades, aunque éstas sean muy dolorosas. Querer disfrazarlas da un resultado contraproducente. El nombre de Billy Morgan es muy conocido en varios territorios y casi me atreveré a decir en toda la nación. Es uno de los pistoleros más temibles que existen.

—Eso no es cierto. Billy sólo es un gun-man, es muy distinto. Tú lo sabes muy bien.

—Sí, debo aceptarlo. Billy Morgan no se encuentra fuera de la Ley; ningún sheriff puede acusarle de haber cometido una fechoría, cuando ha matado a un hombre lo ha hecho cara a cara. Pero tú me conoces, los hombres de acción me son detestables.

—Tú eres un hombre de acción.

—No, sólo un hombre al servicio de la justicia. Jamás he luchado si no he sido provocado. Nunca he defendido a nadie si no he estado convencido de su inocencia.

—David tiene razón —intervino Margaret—, Billy se ha convertido en un hombre malo.

—¡Cállate, Margaret! No me gusta oírte hablar así de un amigo de la infancia. Eres injusta, ¿qué sabes tú de Billy?

—He oído comentar sus hazañas.

—La mayoría de ellas, pura imaginación... Cuando mató a Jack Merrill realizó una gran acción, alegrándose todos los habitantes honrados de Oklahoma City. Fue una gran proeza, pues se trataba de un muchacho enfrentándose a un inhumano asesino.

Margaret no se atrevió a responder, el reproche de su hermana la afectó, y más al comprender que era justo. Ella no tenía derecho a expresarse mal contra Billy. En realidad ignoraba su conducta después de haberse marchado de la ciudad. Su acción contra Merrill fue noble y desinteresada.

David Renion puso una mano sobre el hombro de su prometida; sonreía conciliador.

—Quizá tengas razón, Lucy. Debo confesar que el aspecto de Billy Morgan no me ha disgustado y le estoy agradecido por su ayuda. Ha evitado que la yegua saliese desbocada. Si alguna vez necesita mi ayuda, la obtendrá, se lo he prometido. Pero nuestras relaciones con él deben ser distantes. Con saludarle ya es suficiente.

—Siempre hablaré con Billy —dijo Lucy con obstinación.

—Como quieras —se resignó David—. ¿Damos nuestro paseo?

—Sí, David. Quiero hablar contigo.

—Hablaremos, cariño —asintió el abogado, sonriendo—. ¡Hasta luego, Margaret!

Los dos jóvenes anduvieron despacio hasta salir de la ciudad. Después, la marcha de los caballos se hizo más vivaz. Ambos galopaban sumidos en sus pensamientos. Media hora de marcha y David Renion habló, señalando unos grandes árboles que ofrecían la sombra acogedora de sus frondosas ramas:

—¿Descansamos aquí, Lucy?

—Sí. Este es nuestro lugar favorito.

David desmontó y se apresuró a ayudar a su novia. La enlazó del talle y cuando los pies de Lucy tocaban la tierra, besó con ternura sus labios.

—Señor abogado, es usted muy hábil para aprovecharse de las circunstancias.

—Mis hechos están amparados por la Ley, mi bella señorita. No debe olvidar que es usted mi prometida.

Lucy se abrazó a él y le besó. Después se separó apresuradamente, yendo a sentarse sobre una gran piedra, que ofrecía un cómodo asiento.

David se sentó a su lado, poniéndose a liar un cigarrillo, encendiéndolo con deliberada lentitud, mirando a ¡Lucy.

—Y ahora estoy a tu disposición, te escucho.

Lucy le miró con fijeza y ternura. Le amaba, cuando le vio por vez primera ya tuvo la seguridad de pertenecerle, sintiéndose ligada a él por algo más fuerte y poderoso que su voluntad.

—David, he leído en el diario que te presentas candidato para gobernador del Territorio.

—Así es.

—Yo lo ignoraba. Debiste decírmelo, soy la mujer elegida por ti para ser tu esposa.

—¡Bah, esas cosas no deben interesar a las mujeres! —exclamó David con jovial indiferencia.

—Te equivocas. Me interesa y mucho. Mi vida está ligada a la tuya.

—Se lo dije a tu padre. Además, tú sabes que se trata de mi deber, una ilusión que se ha convertido en la meta de mi profesión.

—Se trata de una decisión muy peligrosa. Tratarán de oponerse a tu elección, tu vida puede estar en peligro.

—No importa. Debo luchar, la amenaza de unos individuos desaprensivos no debe asustarme. Oklahoma necesita verse libre de asesinos y forajidos, la Ley debe imponerse de forma definitiva. La ciudad es un verdadero caos, imperando la brutalidad.

—Temo por ti, David.

—No debes hacerlo. Es necesario afrontar cuántos riesgos aparezcan, se trata del cumplimiento de mi deber.

—Ese hombre es muy poderoso, no permitirá ser derrotado por ti.

—¿Te refieres a Jeremías Bliven?

—Sí. Es un malvado.

—Precisamente por derrotarle no he vacilado en presentarme. De no ser por él, quizá habría dejado pasar unos años. Pero la situación que impera en la ciudad no me lo permite. Ese hombre ejerce una vil influencia sobre todos los comerciantes, obligándoles a entregar cantidades desorbitantes.

—Quizá sus pistoleros intenten matarte.

—Es posible, ya cuento con ello. Sé defenderme.

Lucy no pudo responder, tres jinetes habían aparecido ante ellos.

CAPITULO III

Los tres hombres desmontaron.

David les miró en silencio y se levantó, mientras en las pupilas de Lucy aparecía un destello angustioso.

—¿Qué quieren ustedes? —preguntó David con frialdad.

—¿Es usted David Renion?

—Sí, y sospecho que usted no lo ignora.

El pistolero avanzó dos pasos hacia David, mientras sus compañeros quedaban tras él, en actitud francamente amenazadora.

—Sí, le conozco bien, Renion. He leído en el diario que presenta su candidatura para gobernador —movió la cabeza, produciendo un desagradable sonido con los labios.

—Lo ha leído usted bien.

—No debe hacerlo, Renion.

—¿Por qué no? —inquirió David con tono irónico.

—Puede ser perjudicial para usted.

El abogado frunció el ceño, conteniendo su cólera;

—Debe saber que nunca me han gustado las amenazas.

—Si no se trata de una amenaza, Renion. Tan sólo una advertencia.

—Estas también me son desagradables.

—Es usted muy quisquilloso, señor abogado —contestó el pistolero, burlón.

—Sí, lo soy. Nunca he podido evitarlo.

Una sonrisa brutal apareció en el rostro del pistolero.

—Evítelo. Retire su candidatura, alegue motivos de salud, es un recurso muy apropiado. Se trata de un consejo.

Con un rápido movimiento David aferró el chaleco del pistolero con fuerza, zarandeándole de forma violenta.

—No admito consejos. ¿Se ha enterado?

El pistolero levantó una rodilla, con la intención de golpear el bajo vientre del abogado, pero David no se dejó sorprender y de un potente derechazo lo derribó.

Se agachó bruscamente y un pistolero que se arrojaba contra él vaciló, inclinándose hacia adelante. Entonces David se irguió con violencia, volteándole aparatosamente.

No se detuvo y su izquierda se incrustó demoledora en el estómago de su tercer adversario, sin darle tiempo a reponerse su derecha salió disparada. El impacto fue terrible, desplomándose el pistolero sin conocimiento.

Ya era tiempo. Los dos pistoleros derribados se incorporaban, dispuestos a lanzarse contra él, uno de ellos se disponía a empuñar su revólver.

Pero David se le anticipó, su «Colt» apareció en su diestra, encañonando a los dos pistoleros. Estos se quedaron inmóviles, con el temor reflejado en sus semblantes.

—¡No dispare! —exclamó el pistolero que llevó la voz cantante.

—Debería hacerlo —respondió David con desdén—. Son ustedes unos cobardes.

Los rostros de los pistoleros enrojecieron al oír el insulto, pero no hicieron ademán alguno de atacar al abogado. David se aproximó a ellos mientras ordenaba:

—¡Vuélvanse de espaldas!

Fue obedecido en el acto. Con rápidos movimientos les despojó de sus armas, arrojándolas sobre la tierra. Después llegó hasta el derribado pistolero y le quitó el revólver.

—Ya pueden marcharse. Las armas estarán en la oficina del sheriff, pueden recogerlas cuando quieran.

Los dos pistoleros cogieron a su inconsciente compañero y trataron de reanimarle. Lo consiguieron a medias, ayudándole a montar en su caballo, después lo hicieron ellos. David les observaba en silencio, antes de emprender la marcha, dijo:

—¿Quién les ha pagado para darme este consejo?

No obtuvo contestación, lo cual no pareció inmutar al abogado; lo esperaba.

—Bien, en realidad no me importa. Pero dígale que no siga empleando estos métodos, pueden acarrearles majas consecuencias.

Y se volvió desdeñoso.

Oyó el galopar de los caballos al alejarse,

Lucy continuaba sentada en la piedra. Su lindo rostro estaba muy pálido. David le sonrió.

—¿Te has asustado?

—Sí, esos hombres te hubieran matado.

—No lo creas, son unos cobardes.

—Pero pueden disparar por la espalda contra ti en cualquier ocasión. ¡Oh, David, tu vida corre peligro!

El se agachó y le cogió la barbilla, levantándole la cabeza.

—Sé sincera, querida. ¿Qué opinión tendrías de mí si retirara mi candidatura?

Lucy no respondió:

—Estás viendo; no has hablado, pero tu silencio ha sido muy elocuente. Debería marcharme de Oklahoma City, tú también tendrías la misma opinión que los demás. Me despreciarías por no cumplir con mi deber, por haberme dejado dominar por el temor.

La joven fue a protestar, pero los labios de David se lo impidieron. Cuando el abogado terminó de besarla, dijo:

—No trates de mentir, no sabes hacerlo. Tus ojos te delatan.

—Cumple con tu deber, David.

—Así me gusta oírte hablar, Lucy.

La joven comprendía lo lógico del razonamiento de su novio. No podía volverse atrás, pues los comentarios serían muy duros para él, siendo juzgado como un cobarde. Además, se trataba de cumplir con su deber. Ella no debía ser un obstáculo más, dejándole en libertad de movimientos.

Durante la breve lucha desarrollada, temió por su suerte, respirando tranquilizada al verle quedar triunfante con tanta facilidad. Admiró su potencia y habilidad, se trataba de un gran luchador. No obstante, continuaba temiendo por su seguridad. Jeremías Bliven no se dejaría influir por el fracaso de aquel tanteo, continuando en su propósito de desembarazarse de su temible adversario.

—¿Regresamos, Lucy?

—Sí.

El abogado conversó sobre otro tema, como si desease quitar importancia a lo ocurrido.

Tan pronto hubo dejado a su prometida en su casa, David se dirigió a la oficina del sheriff. Este le recibió con una hipócrita sonrisa, el joven lo advirtió, pues no ignoraba, mejor dicho, sospechaba que obedecía en cuanto le era posible las indicaciones de Jeremías Bliven. a cambio de recibir importantes cantidades. Aquel individuo le resultaba repulsivo, si conseguía salir elegido gobernador, uno de sus primeros actos sería obligarle a dimitir e incluso hacerle salir de la ciudad.

—Buenos días, señor Renion. ¿Puede serle útil en algo?

—No, no lo creo.

—Siempre estoy a su disposición.

—Gracias. He venido para entregarle estos revólveres.

El sheriff contempló sorprendido las armas que el abogado dejaba sobre su mesa. Le miró interrogadoramente.

—¿Las ha encontrado usted? —preguntó con voz ronca.

—No, las he arrebatado a sus dueños.

—¿Por qué ha hecho usted eso, señor Renion?

—Sus propietarios trataron de intimidarme y después de disparar contra mí. Me adelanté a ellos, eso ha sido todo.

—¡Es sorprendente! —exclamó el sheriff fingiendo sorpresa—. Debería haberme traído a esos hombres.

—Es indiferente. Si vienen por los revólveres, entrégueselos. Ahora ya están advertidos.

—Pero merecen un castigo.

—No es necesario. Ya lo han tenido.

—Como usted quiera, señor Renion. Siempre estoy dispuesto a que se cumpla la Ley.

David no respondió. Prefirió no hacerlo, de haberlo hecho, hubiera hablado con dureza, acusándole de ser uno de los principales causantes de las anomalías que ocurrían en la ciudad.

—He leído que ha presentado su candidatura al cargo de gobernador.

—Así es.

—Es usted muy joven.

—Ya he cumplido los treinta y dos años. No soy tan joven. ¿No cree?

—Para ocupar un cargo tan importante, sí.

—Creo haber adquirido suficiente experiencia. Lo que me falta lo supliré con voluntad.

—Le deseo suerte.

Billy Morgan dominó la yegua...

—Gracias. Limítese a entregar los revólveres a esos hombres, si trata de preguntarles algo, le responderán con mentiras: Incluso, se atreverán a decir que yo les agredí.

—No podría creerlo. ¿Qué motivos tendría usted para hacerlo?

—Quizá para adquirir mayor popularidad. Un excelente motivo de propaganda. No lo necesito, los habitantes de Oklahoma City ya me conocen.

Y con un amistoso gesto se despidió.

El sheriff se quedó contemplando los revólveres. Su expresión era perpleja.

Mientras esta escena se desarrollaba en la oficina del sheriff, otra muy distinta tenía lugar en la suntuosa morada de Ernest Finks.

Tras haber dejado el caballo en la cuadra, Lucy subió a su habitación. Antes de llegar tropezó con su persona:

—¿Qué te ha ocurrido, Lucy? Estás muy pálida.

—He pasado un miedo terrible, Margaret.

Estas palabras fueron pronunciadas tras un breve titubeo. Lucy quería mucho a su hermana, no teniendo secretos para ella.

—Explícamelo.

Y siguió a su hermana hasta su habitación.

—Tres hombres intentaron agredir a David después de haberle amenazado, pero él se desembarazó de ellos con facilidad. ¡Si hubieras visto cómo peleó!

—¡David es muy valiente!

—Sí, pero temo por él. al parecer aquellos hombres fueron mandados por Jeremías Bliven. Quiere seguir adelante, no ha querido escucharme.

—Es natural, debe cumplir con su deber.

—Esas fueron sus palabras.

—No puedes hacerle desistir. Sería una cobardía, y eso no entra en el carácter de David.

—Lo sé, lo sé. Y no trato de oponerme, pero temo por David. Jeremías Bliven tiene muchos pistoleros, siendo probable lo lancen contra mi novio. Tengo miedo, Margaret.

—Yo no, David luchará y triunfará. Estoy convencida de ello.

—Sí, pero está solo.

—La razón le ampara.

Lucy se echó a reír amargamente.

—La razón, la razón. La razón nada vale contra el plomo, éste mata, destroza, lo suprime todo. No quisiera ver muerto a David. Sería terrible, la vida ya no me importaría.

Margaret, efusiva, se abrazó a su hermana.

—No temas, todo saldrá bien.

Lucy irguió la cabeza.

—Iré a ver a Billy Morgan.

—¿A ese pistolero?

—Margaret, no quiero oírte hablar de esa forma de Billy. Tengo la seguridad de que es un buen muchacho y siempre ha sido nuestro amigo.

—Hablo por su fama. He oído decir que nadie la aventaja en el dominio del «Colt».

—Por eso precisamente. Puede ayudar a David; no quiero que él se halle solo frente a esos bandidos.

—¿Te has vuelto loca? Un lobo no. ataca a las alimañas de su calaña.

—¡Margaret! Te he dicho antes que no quiero oírte hablar asi de Billy. Billy no es malo, tengo la seguridad de ello.

—¿No? Es un presuntuoso, tengo la seguridad de ello.

—Cállate. Es el mismo de siempre, ha cambiado algo exteriormente, es decir, se ha hecho más hombre.

—No te has fijado como me miraba, con aire de .superioridad, como si todavía continuase siendo una chiquilla,

—Reconoció que ya eras una mujercita y muy linda.

—No fueron esas palabras. Se limitó a asentir a Jo que tú dijiste.

Lucy se echó a reír, ahora comprendía lo ocurrido a su hermana menor. No ignoraba que Margaret siempre estuvo atraída por el apuesto vaquero, disgustándose ante su burlón comportamiento. Ahora también le ocurría lo mismo; por eso se mostró tan desabrida con él. Este era el motivo por el cual se mostraba agresiva, lanzando aquellas acusaciones contra Billy.

—Billy no se ha portado mal contigo. Fuiste tú quien le contestaste mal. Tampoco David se mostró justo con él.

—¿Qué querías? ¿Qué me arrojase en sus brazos?

—Tanto como eso, no. No hubiera sido correcto, aunque tú lo desearas.

—¿Qué has dicho, Lucy? —gritó Margaret furiosa—. Por nada en el mundo abrazaría a ese pistolero.

—No lo creo.

—No puedes dudar de las palabras de tu hermana.

—No he dudado de ellas, es que no las he creído,

Y se echó a reír, contemplando con cariño el lindo semblante de su hermana.

—No comprendo cómo no reconociste ayer a Billy. Resulta increíble.

—No me atreví a mirarle bien, le creí un desconocido e iba sin afeitar.

—Casi no tuve necesidad de mirarle para saber que era Billy —le censuró Lucy—. Tú instinto debió advertírtelo.

—Billy no me impertía, estás equivocada.

—No, no lo estoy. Dime dónde puedo encontrar a Billy.

—No lo sé, Mike o Larry te lo dirán. Ellos hablaban con él.

—¿Me acompañas?

—No, no puedo soportar la presencia de ese engreído.

—Como quieras, Margaret.

Cuando las dos hermanas se sentaron a la mesa, su padre las contempló con infinito cariño. Lucy le dijo:

—¿Te has enterado de quién ha llegado a la ciudad?

—¿Te refieres a Billy?

—Sí.

—Naturalmente que me he enterado. El regreso de ese muchacho ha causado mucho alboroto. Ahora tiene una fama temible.

—Cuando iba a pasear con David, entraron dos jinetes disparando. Mi yegua se desbocó, pero Billy la sujetó, evitándolo.

—¡Bravo muchacho! Tengo ganas de verle.

—Le invité a venir, pero respondió que a ti no te gustaría volver a verle. Dijo que ya no era el mismo de antes.

—Eso dijo ese tunante. Cuando lo encuentre ante mi le pegaré. ¿Cómo se atreve a opinar de mi?

—Pero, papá, Billy es...

Ernest Finks fulminó a Margaret con la mirada, haciéndola enmudecer.

—Billy es un buen muchacho. Siempre lo ha sido y tengo la seguridad de que continúa siéndolo.

Margaret estaba avergonzada, comprendiendo haber sido injusta con Billy, y más cuando en lo íntimo de su corazón continuaba confiando en él.

Cuando Ernest Finks se enteró de lo ocurrido a David Renion, no pudo reprimir una imprecación. Sus hijas fingieron no haberle oído. El banquero rara vez se dejaba llevar de la ira, ésta era una de ellas.

—El culpable es Bliven. Es un asesino, se apoya en Lesnevich para cometer sus fechorías. Algún día tendrá que rendir cuentas a la justicia. David es muy valiente, pero ha emprendido una empresa superior a sus fuerzas. Temo por él.

—Y yo, papá. Le he rogado desista de presentar su candidatura.

—Eso no puede hacerlo. Al fin de cuentas, David es la única esperanza de los habitantes honrados de Oklahoma City. Si sale elegido, tendrá el poder suficiente para combatir a esos forajidos.

Ernest Finks salió en dirección al Banco, cuando vio una alta silueta, iba en dirección contraria. Las miradas de los dos hombres se cruzaron, Billy con la cabeza alta se desvió, pero el banquero dijo en voz alta:

—¿Desde cuándo no saludas a los amigos, Billy?

El joven por vez primera en su vida sintióse avergonzado, su bronceado rostro enrojeció.

—Señor Finks, temí que mi presencia no le fuese agradable.

—Como vuelvas a hablar de esa manera, soy capaz de disparar contra ti, Billy. Aunque no te creo digno de gastar en agujerear tu pellejo una onza de plomo.

El pistolero estrechó la mano del banquero, éste la apretó con ardor.

—Siempre te he apreciado mucho, Billy. Tu padre fue un gran amigo mío, un hombre excelente. No tengo motivos para opinar lo contrario de ti, excepto le que me acabas de hacer.

—Yo...

—No trates de excusarte, pues sería peor.

—Siempre le he tenido mucho afecto, Ernest —ahora Billy le llamaba como siempre acostumbró a hacerlo—. Como se cuentan tantas cosas de mí. Puede tener la seguridad de que jamás he hecho nada contra la Ley.

—Me hubiera sentido decepcionado de lo contra rio, muchacho.

Billy no contestó, emocionado por las palabras del banquero.

—Te agradezco lo que has hecho por Lucy. Has evitado que su yegua se desbocase.

—No le hubiera ocurrido nada, David Renion lo hubiese evitado. Intervino casi al mismo tiempo que yo

—Pero la yegua se hubiera escapado.

—Sí, habría sido, lamentable, pero nada trágico.

—La verdad es que me alegro de verte, muchacho

—Y yo, Ernest.

—No debiste marcharte cuando eliminaste a Jack Merrill Todos los habitantes de la ciudad te estaban agradecidos.

—Es posible, pero me entró un deseo irresistible de recorrer mundo. Y no estoy arrepentido.

—Ahora Oklahoma City se encuentra peor que entonces. Es un verdadero infierno.

—Algo de eso he oído. No me gusta esta situación.

—Ya has conocido a David Renion. Es el prometido de Lucy. Es un gran muchacho, se ha presentado candidato para las elecciones de gobernador, es abogado. Si consigue vencer la situación puede cambiar.

—Ya me pareció un hombre decidido, no acostumbro a equivocarme.

Todavía cambiaron unas palabras antes de separarse. Billy sentíase muy contento por la efusiva actitud del banquero, no le salió al encuentro, desviándose de su camino al verle, por temor de obtener despectivas palabras.

Ahora ya no temía ver a nadie. Las únicas personas a quienes profesaba un sincero afecto se alegraron de verle. Todas, no; Margaret parecía tener hacia él una abierta hostilidad. Cuando llegó a Oklahoma City tenía la seguridad de ser bien recibido por Mike y Larry, así como por Margaret. En cambio temía a Lucy y a su padre, pues ambos poseían un gran sentido de la honradez, pudiendo estar avergonzados de él.

No fue así. Lucy se mostró radiante al reconocerle, sin entrar para ello su reconocimiento por su oportuna intervención. En sentido opuesto fue la conducta de Margaret, la muchacha ni se dignó ofrecerle la mano. Esto le disgustaba; se trataba de un disgusto aún mayor de lo natural, pues debió encogerse de hombros y no hacer caso.

No era así, sintiéndose entristecido. Cuando vio a Margaret no la reconoció, pues había sufrido una radical transformación durante su ausencia.

Anduvo por la ciudad, siendo saludado por algunos antiguos conocidos, aunque ninguno de éstos se mostró excesivamente efusivo. Otros a quienes conocía procuraban no saludarle, como si no le hubiesen reconocido. Esto no le importaba lo más mínimo, las personas a quienes más apreciaba le acogieron como si fuese el de antes.

Todavía no había visto a Bliven, teniendo la certeza de que la noticia de su llegada no debió producirle alegría alguna. Jack Merrill; el pistolero a quien mató, se hallaba a las órdenes del poderoso comerciante, y éste no le perdonaría lo ocurrido.

—¡Si es Billy Morgan! —exclamó1 una voz suave y educada.

El joven volvió la cabeza, viendo en la puerta de una tienda la corpulenta figura de Jeremías Bliven, a su lado estaba un hombre alto y delgado. Tuvo la seguridad de ser Gipsy Lesnevich, el famoso pistolero, lugarteniente de aquel malvado.

—Es usted, Bliven —contestó Billy sonriendo ligeramente—. Tiene muy buen aspecto.

—El suyo es inmejorable, Morgan. Ya estaba enterado de su regreso a la ciudad.

—Sí, al parecer ha sonado mucho. Uno siempre termina por regresar a su ciudad, sintiendo añoranza.

El comerciante asintió, mientras le tendía la mano Billy la estrechó, procurando ocultar su repugnancia,

—Este es Gipsy Lenesvich. Tiene toda mi confianza.

—He oído hablar de usted, Lesnevich —contestó Billy inclinando ligeramente la cabeza.

—Y yo de usted, Morgan. Posee una fama prodigiosa.

—Se debe por mis andanzas por Arizona y Nuevo México, No existe nada como el lugar donde uno ha vivido su infancia. He leído que se presenta candidato para gobernador, Bliven.

—Así es, Morgan. Modestia aparte, creo tener las mayores posibilidades para salir elegido.

—Lo celebraré que sea así. Recuerdo que antes ya tenía grandes aspiraciones políticas.

—Sí. Siempre he sido ambicioso, pero se trata de una noble ambición, deseando hacer de Oklahoma City una de las mayores ciudades de La Unión. Si me resulta posible la haré llegar al mismo nivel que Nueva York, Chicago, Filadelfia y Boston.

—Me gusta oírle hablar así, posee el don de la elocuencia.

—Y más cuando ésta se halla acompañada de la sinceridad.

Billy quedó asombrado del cinismo de su interlocutor, éste rayaba en lo inverosímil. Su conducta era sobradamente conocida, no vacilando en ir acompañado de Lesnevich, presidente de aquel sindicato cuya actuación tan funesta resultaba a los habitantes de Oklahoma City.

La breve pausa fue rota por Jeremías Bliven. Su mirada escrutadora estaba fija en el joven, como si desease adivinar sus pensamientos.

—¿Ya tiene trabajo, Morgan?

—Todavía no. No me he preocupado de ello, aún me queda dinero.

—Puedo ofrecerle trabajo. Al principio no será muy remunerador, aunque sí lo suficiente para vivir bien Si consigo ser nombrado gobernador del territorio, su posición mejorará considerablemente. Ya no tendrá necesidad de marcharse de la ciudad. Necesito a mi lado hombres decididos como usted.

Billy pareció vacilar, después respondió:

—No puedo contestarle, Bliven. Le agradezco su ofrecimiento, pero me queda bastante dinero en el bolsillo y me gustaría pasar unos días sin obligación alguna.

—Le gusta divertirse, ¿eh?

—Sí.

—Bien hecho. Usted sabe vivir, no queriendo tener preocupaciones. Lo contrario de mí, siempre tengo más.

—Su posición es muy distinta.

Bliven se echó a reír.

—Me he alegrado mucho de volver a verle, mi pro posición sigue en pie.

—Lo tendré en cuenta.

Y Billy se despidió de los dos hombres con una inclinación de cabeza, continuando andando sin prisa alguna.

—Ese es Billy Morgan —masculló Bliven.

—No me ha gustado —respondió Lesnevich con los dientes apretados.

CAPITULO IV

De nuevo había estado frente a Jeremías Bliven, Continuaba siendo el mismo, con algunos kilos más y una expresión aún más autoritaria, disimulada por una afectuosa sonrisa.

Está resultaba falsa, sin lugar a dudas, bastando para cerciorarse de ello fijarse en sus ojos. En éstos se reflejaban una ambición y crueldad sin límites.

Ahora ya conocía a Gipsy Lesnevich. Su fama de despiadado pistolero llegó hasta él. Se trataba de un tipo peligroso. Su aspecto le daba una impresión de gran agilidad. Sin embargo, no le temía, él jamás evité enfrentarse con un adversario, aunque jamás lo provocase. Y ahora; por vez primera en su vida, ansiaba hacerlo. Sí, hubiese querido verse ante Lesnevich con el «Colt» en la mano, dispuesto a darle su merecido.

Aquel individuo, siguiendo las instrucciones de Bliven obligaba a los ciudadanos de Oklahoma City a entregar cantidades con el pretexto de aquel absurdo sindicato.

El deseaba poner fin a aquellas injusticias. Se marchó de la ciudad por haber matado a un pistolero pos un motivo casi análogo, y regresaba para hacer lo mismo.

De ninguna manera aceptaría el ofrecimiento de Bliven, echando contra él a sus pistoleros. Y deseaba estar tranquilo, para darse cuenta de la verdadera situación, pudiendo trazar un plan a seguir.

Se alegraba de haber conocido a David Renion. Le impresionó favorablemente su aspecto, denotando ser inteligente y decidido. En sus ojos se advertían la lealtad y el valor, no doblegándose ante las amenazas de Jeremías Bliven.

También advirtió sin esfuerzo alguno, pues David Renion no hizo nada por ocultarlo, que su presencia no le gustó lo más mínimo. Mejor dicho, su fama. Al principio le agradeció efusivamente el haber ayudado a Lucy, pero al saber su nombre su conducta cambió radicalmente, adoptando una gran frialdad. No obstante, insistió en su ofrecimiento.

Sonrió, la ayuda de un abogado no tenía valor alguno para él, pues siempre se mantuvo dentro de la Ley. Quien necesitaba ayuda era David Renion, pese a toda su decisión. Bliven le sometería a un acoso constante hasta acabar con él. Y más si la candidatura de su joven rival resultaba peligrosa para él.

Las horas transcurrieron con lentitud para él, regresando a la tienda de sus amigos más pronto de lo acostumbrado. Los dos irlandeses se alegraron de verle. Desde la llegada de Billy no estaban tranquilos, temiendo por el muchacho. Aunque, Billy no dijó cuáles eran sus proyectos, ambos estaban convencidos de que no permanecería impasible ante las fechorías de Bliven.

Cuando los dos amigos cerraron la tienda, él se sentó a su lado en la acera, conversando animadamente. Veinticuatro horas antes Billy se detuvo en aquel lugar, proporcionando a Mike y Larry una gran alegría.

Tan sólo cuando Lucy y Margaret estuvieron a unos pasos de ellos, Billy se dio cuenta de su presencia. Se levantó de un salto.

—¡Hola, Lucy! ¿Cómo estás, Margaret?

Sin lugar a dudas, el primer saludo fue más afectuoso que el segundo. La muchacha se mordió los labios despechada, limitándose a inclinar la cabeza. Lucy respondió:

—Hemos venido a hablar contigo.

—¿Conmigo? —exclamó el gun-man sorprendido.

—Naturalmente. Eres nuestro amigo, ¿no?

—Puedes tener la seguridad de ello, Lucy —se apresuró a afirmar Billy.

De nuevo se mordió los labios Margaret. Aquel presuntuoso pistolero daba la impresión de no darse cuenta de su presencia, sintiéndose afrentada. De buen grado hubiera dado media vuelta, alejándose. No lo hizo por haber prometido a su hermana acompañarla e iba a pedir un gran favor a Billy Morgan.

Lucy se apresuró a saludar a los dos amigos, haciendo lo mismo Margaret. Ahora la muchacha se mostraba afectuosa, y natural, siendo admirada por el joven. Estaba bellísima, y más aún al sonreír con naturalidad. Con él nunca se mostraría igual, su fama debería serle repulsiva, igual que a David Renion. Se encogió de hombros, no debería preocuparse por ello.

—Ya lo creo —decía en aquel momento O’Brien—. Podéis entrar.

—Ven, Billy —ordenó Lucy cogiéndole de la mano.

El contacto afectuoso de aquella manecita le reanimó. Lucy y su padre tenían una gran confianza en él.

Se detuvieron en la trastienda. Billy se apresuró a encender un quinqué y ofrecer asiento a las dos jóvenes. Lucy permaneció indecisa, no sabiendo cómo empezar. Billy sonrió al darse cuenta. Margaret le observaba, sintiéndose subyugada. Cuánto no hubiese dado por que aquella sonrisa estuviese destinada a ella.

El joven golpeó con afecto la mano de Lucy.

—Ya puedes hablar, Lucy. Soy tu amigo.

—Lo sé, por eso he venido a pedirte un gran favor,

—Lo tienes concedido, no puedo negarte nada.

—Se trata de mi prometido. Ya sé, que su actitud contigo no ha sido muy correcta, pero te aseguro que es muy bueno y justo.

—No tengo ninguna duda de ello. Sólo puedo decir de él que lo considero digno de ti. Mayor elogio no puedo hacerle. Su actitud conmigo fue justa.

—Gracias, Billy. No trates de engañarme, me hubiera gustado que te estrechase la mano como a un amigo. Tu fama lo ha evitado, David nunca disimula sus sentimientos.

—Es una excelente cualidad, por ella no merece ningún reproche.

Billy liaba mecánicamente un cigarrillo, al ir a encenderlo se dio cuenta de la presencia de las jóvenes.

—¿Te molesta el humo, Margaret? —preguntó.

La muchacha estuvo en un tris de abofetearle. ¿Por qué se lo preguntaba a ella? ¿Acaso a su hermana no le podía molestar?

—No, Billy. Puedes fumar tranquilo, estoy acostumbrada al humo de mi padre.

El joven encendió el cigarro y exhaló una bocanada, de humo.

—David se ha presentado como candidato a gobernador de Oklahoma —dijo Lucy.

—Ya estoy enterado de ello. Es un gesto magnífico, y más al presentarse Jeremías Bliven.

—Precisamente eso le ha inducido a hacerlo. De ninguna manera desea que ese hombre sea elegido. Su poder se convertiría en absoluto, no pudiéndose luchar contra su despotismo.

—Buena decisión, puedes estar orgullosa de tu prometido.

—Lo estoy, Billy. Pero temo por él, Bliven quizá intente matarlo. Tengo miedo.

—No creo a Bliven capaz de realizar esa acción.

Pero Billy mentía. Al contrario, estaba de acuerdo con Lucy.

La joven le relató lo ocurrido aquella mañana. Billy la escuchó con atención, sin interrumpirla una sola vez. Cuando terminó, comentó:

—David es un excelente luchador, Bliven habrá de tener cuidado si intenta atacarle.

—Pero le tenderá una celada. Esos asesinos no acostumbran a atacar de frente y menos aún si el enemigo, es temible.

—En eso debo darte la razón, Lucy. ¿Qué favor deseas pedirme?

—Protege a David, Billy. Siempre te estaré reconocida si lo haces.

—¿Proteger a tu novio? No lo entiendo; si se da cuenta es capaz de disparar contra mi.

—Debes hacerlo sin que él se dé cuenta, David no se ofenderá por tu ayuda si se encuentra en una apurada situación.

—Lo haré.

—Gracias, Billy.

E impulsiva le besó en la mejilla.

—Lucy, debes contener tu agradecimiento —reprochó Margaret enrojeciendo—. No está bien que beses a Billy.

—Es mi amigo de la infancia y no hay nada malo en ello. Tú también deberías besarle, después de lo que está dispuesto a hacer por David.

—Agradezco mucho que me hayas besado, Lucy. Eres una muchacha admirable, pero no deberías haberme dado esa muestra de gratitud. No es necesario que ahora me bese Margaret. Y aj parecer le disgustaría mucho.

—David no es mi prometido —respondió la muchacha con rencor.

Si lo fueses y me besaras, estaría muy mal hecho —la reprendió Billy riendo—. Cómo pasa el tiempo, parece que fue ayer cuando te tiraba de las trenzas.

—Siempre has sido muy antipático, Billy.

—¡Por Dios, Margaret! Billy no ha querido ofenderte.

—No la riñas, Lucy. Se ha limitado a hablar con sinceridad.

Las dos jóvenes se levantaron y Billy las acompañó hasta la puerta. Lucy cogió su mano y la estrechó con ternura.

—Te estoy muy agradecida.

—Vamos, Lucy, no seas tonta.

Margaret permaneció inmóvil, subyugada por el tono del joven Billy no podía ser un hombre malo, la sencillez con qué accedió a la peligrosa petición de su hermana, así como su forma de expresarse lo demostraba. Su padre y Lucy quizá tenían razón al confiar en él. Se hallaba arrepentida de su absurda actitud, pero ya no le era posible rectificar, era muy orgullosa para ello. Además, la mortificaba la actitud de Billy cuando se dirigía a ella.

—Has visto cómo no ha vacilado en acceder —dijo Lucy una vez se hubieron alejado de la tienda—. Billy es un gran muchacho.

—Pero no debiste besarle, estuvo muy mal hecho. Si se enterase David se enfadaría.

—¿Por qué habría de hacerlo? Ha sido, un beso de gratitud a un buen amigo. Me parece que quien está enfadada eres tú. ¿Acaso estás celosa?

—Lucy, no te permito que me hables así.

—Tú lo has hecho y con peores palabras, incluso delante de Billy. Tu conducta no ha sido correcta, tu compañía no me ha servido de nada. Si Billy hubiese estado indeciso, tu aspecto habría bastado para hacerle volver atrás.

—En realidad él no tiene necesidad de enfrentarse a Bliven y sus pistoleros. No obtendrá ningún beneficio y puede ser muerto.

—En eso tienes razón, he sido muy egoísta, sólo me importa David.

Al ver aparecer la amargura en el rostro de su hermana, Margaret se arrepintió de su dureza. Le estrechó el brazo con afecto.

—Perdona, Lucy. Billy sabe tratar a esos pistoleros, será de gran ayuda a David. Se lo ocultaremos, a tu novio no le gustaría saberse protegido por Billy Morgan.

Mike Gleary y Larry O’Brien se apresuraron a entrar en la tienda, una vez se hubieron alejado las dos jóvenes. Billy sonreía burlón, al comprender el afán de los dos amigos por enterarse de lo que estuvieron hablando. Gleary preguntó:

—¿Qué te ha dicho Lucy?

—Sois un par de curiosos impertinentes.

—Vamos, Billy —insistió O’Brien.

—Bien, me ha pedido que ayude a su prometido. Es decir, que le proteja.

—¿Y tú qué has contestado?

—Le le dicho que sí. ¿Qué hubierais hecho vosotros en mi lugar?

Los dos irlandeses iban a responder con ímpetu pero al oír esta pregunta de Billy se contuvieron, se miraron y O’Brien contestó.

—Tienes razón, muchacho.

—Eso es todo. Sólo debo de preocuparme por la seguridad física de David Renion.

—Eso equivale a enfrentarte con todos los pistoleros de Bliven, no debes olvidarlo.

—Si David Renion se enfrenta con ellos, también puedo hacerlo yo,

—No debieras haber regresado a Oklahoma City.

—No os preocupéis. Lucy no ha conseguido nada en absoluto.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Gleary sorprendido.

—¿No te atreverás a faltar a tu palabra? —inquirió O’Brien agresivo.

Billy sonrió divertido.

—Estáis viendo cómo sois dos farsantes, dos tipos hipócritas. Ahora seríais capaces de agredirme si no ayudo a ese Renion. ¿Y todo por qué? Os lo diré, porque es irlandés.

—Calla, Billy. Eso no es cierto, pero si has prometido a Lucy...

—Billy Morgan siempre cumple todas sus promesas, Pero la que he hecho a Lucy no tiene la menor importancia.

De nuevo se miraron sorprendidos los dos irlandeses, otra vez sus miradas estaban fijas en el joven con reproche.

—No tiene ninguna importancia la promesa que he hecho, pues antes de hacerla ya tenía decidido ayudar a David Renion. De ninguna manera estoy dispuesto a que sea víctima de los pistoleros de Bliven.

—Eres un truhán, Billy —recriminó O’Brien.

—Debes tener cuidado...

—Si he regresado a Oklahoma City ha sido por haber oído algunos rumores sobre lo que está ocurriendo. No estoy de acuerdo con los abusos que está cometiendo ese cerdo. Esta tarde ha tenido la desfachatez de ofrecerme un empleo.

—¿No habrás aceptado?

—Todavía no sé cómo he podido contenerme y no le he dado su merecido.

—Has hecho bien, el resultado habría sido contraproducente.

—Sí. Me conviene mantenerme al margen de esta lucha, así mi intervención será más eficaz. Gipsy Lesnevich se hallaba presente.

—Ese pistolero es peor que un coyote.

—Aunque más peligroso.

Poco después cenaron. Los dos amigos estaban alegres, pues Billy no demostraba temor alguno y ellos confiaban por completo en él.

Billy salió, dirigiéndose al saloon. Todavía era pronto y el local no se encontraba excesivamente concurrido. Se sentó a una mesa próxima a otra ocupada por hombres de pésima catadura. Estaba convencido de pertenecer éstos a la cuadrilla de Bliven.

Bebió un par de copas y echó la cabeza sobre los brazos, dando la impresión de estar embriagado. Es cuchaba con atención la conversación de los tres individuos, cada vez más interesado. No se movió en absoluto, por temor a llamar la atención de los pistoleros y hacerles más prudentes y bajasen el tono de sus voces.

Los pistoleros no tardaron en marcharse. Billy se dio cuenta inmediatamente.

Dejó pasar un rato prudencial, por si era observado. Después se levantó y salió dej saloon.

Más pronto de lo que supuso, se le presentaba una oportunidad de intervenir en favor de David Renion.

CAPITULO V

David Renion salió de su casa para ir a la morada de Ernest Finks. Cada noche acostumbraba a hacer lo, pese a los consejos del banquero. Este no encontraba adecuada esta visita, constituyendo un peligro para la seguridad de su futuro yerno. Pero David se obstinaba en continuar la misma costumbre.

Por nada en el mundo se hallaba dispuesto a perder aquellos minutos preciosos que pasaba al lado de Lucy.

Desde luego, David adoptaba precauciones para evitar ser cogido desprevenido por unos inesperados enemigos. Aquella mañana había recibido un aviso, respondiendo con elocuente firmeza. Esto habría puesto a sus enemigos en conocimiento de que él era un adversario peligroso.

De pronto de la oscuridad vio salir una sombra. Se detuvo, presto a empuñar su revólver y disparar.

Se tranquilizó al reconocer en la sombra una mujer, no pudiendo menos de sonreír, como burlándose de sus nervios. Si empezaba a ver enemigos en todo estaba perdido. Bebía conservar el control de sus nervios.

Sí, se trataba de una mujer y, al parecer, bonita, a juzgar por su silueta. Iba a reanudar su camino cuando ella se detuvo junto a él. David la miró sor prendido.

—¿Le ocurre algo, señorita? —preguntó solícito.

Ahora podía verle el rostro. Sí, era joven y bonita, aunque iba excesivamente pintada. Debía pertenecer a las artistas que pululaban por los saloons de la ciudad.

—Sí, me alegro de haberle visto.

—¿A mí? —inquirió David sorprendido.

—Sí, a usted. No sé quién es, pero necesito su ayuda con urgencia.

—¿Para qué necesita usted mi ayuda?

—Estoy en un terrible apuro, señor. Un hombre ha entrado en mi casa, probablemente a robar. No me he atrevido a entrar, por temor a que me ataque.

—Ha hecho usted muy bien, señorita. Vaya en busca del sheriff.

—¿Y si me roba? Tengo en mi casa más de cien dólares, son mis ahorros.

David sintióse compadecido. Todo temor de ser una emboscada se desvaneció. De ser así ya habrían disparado contra él, dejándole tendido en la acera, bañado en su propia sangre. De ser cierto lo dicho por la joven, su deber era ir en su ayuda, deteniendo o ahuyentando al ladrón.

—No tema, voy con usted.

—Gracias, señor Vivo aquí cerca.

—No perdamos más tiempo —apremió David.

Los dos caminaron con rapidez, mientras un hombre que se dirigía hacia ellos hacía un gesto de contrariedad. Se trataba de Billy Morgan, no pudiendo hacer nada por detener a David. Si gritaba sería contraproducente, exponiéndose a ser tiroteado por los hombres de Bliven, emboscados en la oscuridad.

Reponiéndose de la desagradable impresión de no haber llegado a tiempo, Billy aceleró el paso, siguiendo a David y a la joven. Anduvo con rapidez, teniendo el tiempo de verlos entrar en una casa.

Billy sonrió en la oscuridad. Todavía estaba a tiempo de salvar a David Renion de la astuta celada tendida por Jeremías Bliven. La casualidad le hizo conocer su proyecto.

—Es aquí —dijo la joven señalando una puerta

Se trataba de una casa de aspecto corriente, no habiendo en ella nada siniestro. Se acercó y abrió la puerta, entrando con decisión, mientras decía:

—Quédese aquí.

Pero la joven le siguió. David se volvió, con la intención de protestar, pero ella no le hizo caso, empujándole con suavidad. David ya no volvió a hablar, por temor de poner en guardia al ladrón.

Anduvo con sigilo, dispuesto a empuñar su revólver y amenazar al malhechor. Quedó sorprendido al no ver a nadie. Sí, estaba convencido; la casa estaba vacía.

—No hay nadie, señorita.

De nuevo se encontraba en un reducido comedor, ante la joven. Esta se llevó la mano a la boca, como si intentase contener un grito.

—¡Mi dinero! Me lo habrá robado.

Con rapidez se dirigió a una vieja cómoda, abrió un cajón y lo registró con rapidez.

David la vio volverse sonriendo, Y se sorprendió cuando ella se le echó encima, no pudo menos de abrir los brazos. La joven alzó la cabeza y le besó en los labios.

—¿Qué hace usted?

—Le estoy demostrando mi agradecimiento. Gracias a usted no me han robado.

—¿Gracias a mí? No he hecho nada, el ladrón ya se había marchado.

—Quizá lo haya hecho al oírle entrar. Usted me ha prestado un gran favor.

David recobró la calma y apartó a la joven con firmeza.

—Mi presencia ya no es necesaria en esta casa. Estoy complacido de haberle ayudado.

Ella se quitó la blusa, dejando ver sus hombros desnudos y el nacimiento de su seno. Su mirada insinuante se hallaba fija en David.

—¿De veras no quiere que le demuestre mi agradecimiento?

David iba a responder, cuando un hombre entró por la ventana con rapidez. La joven lanzó un grito de terror, yendo hasta David. Sus ojos, desmesuradamente abiertos, estaban fijos en el intruso.

—¡Pero si es Billy Morgan! —exclamó David.

—Sí, soy yo, Renion. Debe marcharse inmediatamente de esta casa. Ha caído usted en una celada.

—¿Una celada? No le entiendo.

—Mire a esa señorita, en su cara verá que no le engaño. Salga en seguida, esos hombres se llevarán una desagradable sorpresa.

—No puedo permitir que se enfrente con ellos en mi lugar.

Billy con un veloz movimiento aferró el brazo de la joven, impidiéndole huir.

—No se vaya. Va a quedarse conmigo, aunque mi compañía no le resulte tan agradable como la de David Renion. ¿No es cierto? —sin esperar contestación se volvió hacia el abogado—. No dispararán, en esta ocasión no están dispuestos a matar.

—No le entiendo. Todo esto es un enigma.

—De fácil solución; después se lo explicaré. Ahora salga.

David se encaminó hacia la puerta. Billy le detuvo.

—Por la puerta no, tropezaría con ellos. Salte por la ventana... No, no, será preferible que se quede en esa habitación, pueden sorprenderle.

Y le empujó hacia la próxima habitación. David ya no le opuso resistencia, resignándose a obedecerle en todo. Podía oír perfectamente al pistolero, oyéndole decir con dureza:

—¿Cuánto te han pagado por representar este papel, muñeca?

—¡Usted es un entrometido! Está cometiendo una injusticia conmigo.

—No trates de fingir, pronto quedará demostrada mi acusación.

Ella fue a responder, pero la dureza de la mirada de Billy Morgan la hizo enmudecer, mientras un escalofrío recorría su cuerpo.

—Debes seguir mi juego, no me contradigas en nada por absurdo que te parezca. Si no lo haces así, te pesará. En Arizona conocí a un tahúr. Se trataba de un mal bicho, muy ufano de la corrección de su rostro. Cierto día hizo una jugada muy fea a un individuo. Este era vengativo y cruel, no cesando hasta tenerlo en su poder. No lo mató, maquiavélicamente buscó y halló una refinada venganza. ¿Sabes lo que hizo?

Y al hacer esta pregunta miró con fijeza a la joven.

—No —respondió ésta como si estuviese fascinada por la mirada del pistolero.

Billy sonrió con dureza.

—Disparó contra su cara a boca de jarro, sólo con pólvora. El efecto producido fue terrible. El hermoso rostro del tahúr quedó terriblemente desfigurado. Ese fue su castigo. ¿Qué te ha parecido?

—¡Es horrible! —exclamó la artista, despavorida.

—Pues eso te ocurrirá a ti, como trates de traicionarme. Me resultará violento recurrir a una venganza tan odiosa, pero puedes tener la certeza de que lo haré Billy Morgan jamás promete nada en vano.

—¿Es usted Billy Morgan?

—Sí.

—No tiene usted fama de ser un asesino.

—Es posible, pero soy justiciero. No me gustan las personas que se venden por dinero.

Ella estaba amedrentada bajo la terrible mirada del pistolero, tragó saliva antes de responder:

—Haré cuanto usted ordene, señor Morgan.

—Hazlo así y no te ocurrirá nada. Eso también te lo prometo.

David Renion no pudo menos de sonreír. De ninguna manera creía capaz a Billy Morgan de cumplir su horrenda amenaza, y le hizo gracia la forma de hacerla. El resultado no pudo ser más satisfactorio, pues la joven no vaciló en afirmar que le obedecería. El destrozar su belleza resultaba más eficaz que amenazarla son matarla.

Billy ya había oído rumor de pasos en la calle, pues se hallaba atento a cuánto pudiese ocurrir. Se sentó en una silla y atrajo a la joven hacia él, sentándola en sus rodillas. La besó en la boca.

En el mismo instante se abrió la puerta de la calle, oyéndose pasos precipitados. Tres hombres entraron en al comedor. Billy alzó la cabeza y exclamó:

—¿Qué significa esto? ¿Quiénes son ustedes?

Y se puso en pie, apartando con suavidad a la mujer, su aspecto era amenazador. Los tres hombres le miraron con temor, uno de ellos exclamó:

—¿No es David Renion?

—¿Qué quiere decir con eso? ¿Acaso esperaba encontrar a otro hombre?

El hombre no pudo menos de hacer un gesto afirmativo

Billy se volvió hacia la joven.

—¿Qué significa esto, querida? ¿Acaso esperabas a otro hombre?

—No, sólo a ti, Billy.

—Todo esto es muy extraño, no me gusta nada Cuando se entra en una casa, y más si ésta pertenece a otra persona, se saluda.

Y miraba a los tres hombres en forma interrogadora, las piernas entreabiertas, los brazos caídos coa las manos próximas a las culatas de sus revólveres. Sus interlocutores palidecieron intensamente, uno de ellos respondió:

—No hemos querido ofenderle, amigo.

—Entonces salgan inmediatamente. ¿No se dan cuenta de que están molestando?

—Sí, sí.

Y se dispusieron a salir de la estancia, pero se detuvieron al oír la voz enérgica de Billy.

—Un momento, amigos. ¿Usted no se llama Richard Gable?

—Sí.

—Le recuerdo bien, usted trabajaba en «Herald» de Oklahoma. ¿No es cierto?

—Sí.

—¿Continúa desempeñando el mismo empleo?

—Sí.

—No quiero leer en su diario una sola línea referente a este asunto, no me gusta leer mi nombre impreso. Es una advertencia, su salud depende de ello.

—No era mi intención publicar nada de usted.

—¡Hum, no me fío de los periodistas! No me gusta leer noticias difamatorias y más si son falsas,

—Nunca hago eso, Morgan, se lo aseguro.

—Me alegraré por usted. Y ahora ¡fuera!

Fue obedecido en el acto, los tres hombres se precipitaron fuera de la estancia.

Billy sonrió burlón, aquellos forajidos fueron chasqueados por su estratagema. La joven le miraba con admiración.

—Asunto arreglado, preciosidad.

Ella se le acercó mimosa, ofreciéndole los labios en forma tentadora. Billy la rechazó con suavidad.

—La comedia ya ha terminado, no es necesario continuar fingiendo.

—¡Oh, Billy!

David entró en la estancia. Las miradas de los dos hombres se cruzaron, el abogado sonrió.

—Comprendo la trampa que me tendieron. Este asunto convenientemente amañado hubiera sido publicado en el «Herald» de Oklahoma, sufriendo mi prestigio un duro golpe. Las personas honorables de la ciudad ya no me habrían votado. Mi derrota se podría considerar segura.

—Exacto, ese era el plan de esos individuos. Me enteré por casualidad hace unos minutos en el saloon. No me ha sido posible advertirle, viéndome precisado a actuar como lo he hecho.

—El resultado ha sido magnífico. Le estoy agradecido.

—No vale la pena, Renion. Lo mismo hubiera hecho por otra persona, no me gustan las trampas.

El abogado sintióse resentido por la frialdad de Billy Morgan, Se estiró la chaqueta, disponiéndose a salir.

—Por ahí no, Renion. Pueden verle salir, es preferible lo haga por la ventana.

—Tiene usted razón.

Y dejó unos billetes sobre la mesa.

—No quiero haberle hecho perder el tiempo, señorita.

Y saltó ágilmente por la ventana, perdiéndose en la oscuridad de la noche. Billy se echó a reír.

—El honorable David Renion es muy generoso, encanto. Te ha dejado dinero, no tendrás queja de él.

La artista hizo un mohín desdeñoso. Billy la observaba sonriendo.

—Habrás podido comprobar que esos hombres me temían, ¿verdad?

Ella asintió con un movimiento afirmativo.

—Eso demuestra una cosa: El nombre de Billy Morgan es temible. Mi amenaza sigue en pie, no debes decir una sola palabra de la presencia de David Renion en esta casa. ¿Me has entendido?

—Sí.

—La explicación que debes dar es ésta. Te equivocaste al dirigirte a mí, confundiéndome con Renion. Ya sé que nuestra indumentaria es muy opuesta, pero nuestras estaturas son parecidas. En fin, eso debe salir de ti. Aunque procurando que tu explicación sea satisfactoria.

—Pero una vez en la casa ya no puedo afirmar seguir en la confusión.

—Eso tiene fácil arreglo. Puedes afirmar que me diste a entender tu error, suplicándome saliese de la casa. Yo me negué, tú no pudiste hacer nada contra Billy Morgan. La explicación es lógica. ¿No crees?

—No sé si me creerán, pero no daré otra.

—¿Eres una buena muchacha. ¿Quién te ha pagado para realizar esta mala acción?

—No puedo decirlo, Billy. Me matarían.

—No me lo digas, en realidad no es necesario.

Ella se le acercó, poniendo las manos en el peche varonil:

—¡No te vayas, Billy! ¡Quédate!

—No. Me marchó, esos hombres no se habrán atrevido a esperarse.

Y salió de la casa, mientras la joven hacía un gesta de despecho.

Richard Gable estaba pálido, pese a haber desaparecido el peligro. Billy Morgan le inspiraba un miedo terrible, al verle de súbito ante él se estremeció. Lo que aumentó su terror fue el haber sido reconocido; desde luego, ya no deseaba continuar en aquel asunto A nada tenía tanto apego como a su vida, pese a ser muy ambicioso y carecer de escrúpulos. Si cometía algo que no fuese del agrado del famoso gun-man, éste no vacilaría en disparar contra él.

No se dejó engañar por la actitud de Morgan, comprendiendo lo ocurrido. Si realizaba un ataque contra David Renion, no gustaría al pistolero y éste podría ir en su busca. Esto no lo deseaba por todo al oro del mundo. ¿Para qué? ¡No le sería posible disfrutarlo!

Se detuvieron en un lugar alumbrado, sus acompañantes prorrumpieron en furiosas imprecaciones.

—Explica a Lesnevich lo ocurrido —dijo Gable disponiéndose a alejarse.

—Sí, pero tú vendrás con nosotros.

—Mi presencia no es necesaria.

—Sí. Nos repartiremos la furia del jefe.

—Pero yo...

—Vendrás con nosotros —afirmó un pistolero amenazador.

El periodista ya no se atrevió a insistir, comprendiendo de la inutilidad de hacerlo. Y sin más dilación fueron en busca de Gipsy Lesnevich.

Este se encontraba en el saloon, miró sonriendo a los recién llegados.

—¿Todo arreglado?

—No —musitó un pistolero.

Su voz fue un susurro, casi no oyéndose, Pero el gun-man comprendió su significado por el movimiento de sus labios y su apagado tono. Frunció el ceño.

—¿Ha fallado? ¿Cómo es posible? Todo estaba bien planeado, no podía existir error alguno. David Renion es temible, pero en forma alguna puede emplear la fuerza.

—No encontramos a David Renion, en la casa, en su lugar...

—¿Quién estaba en su lugar? —inquirió Lesnevich.

—Billy Morgan.

Una expresión de asombro se extendió por el rostro del gun-man. Después sonrió con dureza.

—Billy Morgan —repitió reponiéndose de su sorpresa—. Es inaudito, Betsy no puede haberse confundido. Existe mucha diferencia entre esos dos hombres. Esto es muy extraño.

Su puño golpeó sobre la mesa varias veces, haciéndolo de forma autómata. Estaba sumido en sus pensamientos, y éstos no debían ser muy agradables a juzgar por la expresión de su cara.

—Quiero hablar cuanto antes con Betsy.

—No es posible, Lesnevich —contestó un pistolero.

—Morgan se quedó con ella.

—Es probable que ahora se encuentre sola. Morgan constituye un peligro para nosotros. Id en busca de Betsy; si está sola, llevadla a la casa del señor Bliven, yo estaré allí. Tomad precauciones para evitar ser sorprendidos por Morgan.

—Las tomaremos.

La mirada de Lesnevich quedó fija en el periodista. Este se estremeció, no atreviéndose a sostenerla.

—¿Qué va usted a publicar en el «Herald» de Oklahoma?

—Nada. Ya no existe ese artículo. El haber sorprendido a Billy Morgan con una artista no significa nada importante para los lectores.

—Parece usted asustado. ¿Le ha amenazado Morgan?

—Sí, me ha asegurado que no le gusta ver su nombre impreso. Debo tener mucho cuidado con escribir algo sobre él.

—Lo suponía. Puede usted marcharse, Gable; por ahora no le necesito.

El periodista visiblemente aliviado se apresuró a salir del saloon. No deseaba continuar mezclado en aquel asunto. La presencia de Billy Morgan le asustó de una forma terrible. Cuando Morgan se marchó de Oklahoma City, después de haber matado al temible Jack Merrill, por orden de Bliven escribió algunos artículos contra él. Menos mal que el famoso gun-man no hizo referencia a esto.

Lesnevich con un gesto indicó a los dos pistoleros que saliesen a cumplir su encargo. La inesperada aparición de Morgan, estropeando la maquinación fraguada contra David Renion, le preocupaba.

No creía en la casualidad. Si ésta no se produjo, la intervención de Morgan fue premeditada. El no conocía a Morgan, habiéndolo visto en una sola ocasión y su aspecto no le gustó. Cuando Bliven tuvo la primera noticia de su llegada, su aspecto sufrió una súbita transformación, pudiendo afirmar que sintió un gran miedo.

Se levantó tras dar órdenes a los hombres que estaban en su compañía. Salió del saloon, dirigiéndose hacia la suntuosa morada de Jeremías Bliven. El poderoso comerciante se hallaba, bien acompañado. Sentada a su lado estaba una opulenta rubia, Debía guardar las apariencias, ante las próximas elecciones, aunque esto no significase que debiese renunciar a sus placeres.

—¡Hola, Gipsy! Todo arreglado, Renion ya ha dejado de ser un peligro para mi candidatura, ¿verdad?

Estas palabras fueron pronunciadas con gran optimismo, Lesnevich movió la cabeza negativamente, Bliven le miró con incredulidad.

—No es posible. ¿Quieres decir que ha fallado nuestro proyecto?

—Así es. En lugar de Renion, encontraron a Billy Morgan.

—¡Maldición, otra vez ese pistolero! —exclamó exasperado—. Esta vez no ocurrirá como hace años, morirá.

Lesnevich se sentó tranquilamente, cogió una copa y la llenó de brandy. Bebió un sorbo, fingiendo una despreocupación que estaba muy lejos de sentir. A él también le inquietaba la intervención de Morgan.

—¿Cómo ha ocurrido eso? Explícate.

—Ahora traerán a Betsy. Ella nos dará una versión exacta de lo ocurrido.

Bliven miró a la rubia.

—Debes marcharte, querida. Tu presencia aquí no es necesaria.

—Jeremías, yo...

—Vete —ordenó el comerciante con sequedad.

La rubia ya no se atrevió a replicar. Se levantó y salió de la estancia, contorneándose de forma provocativa. Los dos hombres la siguieron con la mirada, Bliven masculló:

—Son muy bonitas, pero entrometidas.

—Mano dura con ellas —indicó Lesnevich riendo

—Sí, sin ninguna duda: De lo contrario nos dominarían.

Pero en el tono de los dos hombres no se adivinaba el menor rastro de buen humor. Ambos hombres tenían el ceño fruncido, extendiéndose por sus rostros una sombra de preocupación.

No tardaron en llegar los dos pistoleros, llevando, consigo a Betsy.

La artista estaba nerviosa, retorciendo entre sus dedos un pequeño pañuelo. Procuraba dar la impresión de estar serena.

Bliven la observaba con contenida furia, siendo Lesnevich quien habló.

—¿Qué ha ocurrido. Betsy? ¿Por qué no estaba contigo David Renion?

—Me he equivocado, lo confundí con otro.

—Eso no es posible. Entre David Renion y Billy Morgan existe una gran diferencia.

—No en la oscuridad, los dos son casi iguales de altos.

—De ninguna manera me convencerá de ese cuento. ¿Cuánto te ha pagado David Renion por hacerme traición?

Betsy enrojeció intensamente.

—Nunca en mi vida había visto a David Renion ni a Billy Morgan. ¿Cuándo me hicieron la proposición para traicionarle?

Esto era cierto. Lesnevich se mordió los labios con despecho, no podía insistir en su acusación. Era algo absurdo, miró a los dos pistoleros, preguntando de súbito:

—Rossi, ¿presenciaste tú el encuentro de Betsy con David Renion?

—Sí.

—¿Aquel hombre era Renion o Morgan?

—Hubiese jurado que era David Renion, a pesar de la oscuridad.

—Lo está viendo, Lesnevich —dijo Betsy con tono triunfante—. Se confundieron como yo. Me acerqué a aquel hombre alto y le dije que en mi casa había entrado un ladrón. Tan sólo cuando estuvimos en la casa descubrí mi error. Traté de hacerle salir, pero se echó a reír, cogiéndome entre sus brazos y besándome No quiso hacer caso de mis protestas, me llamaba muñeca y me obligó a sentarme en sus rodillas. Es muy fuerte y no logré soltarme. Entonces entraron éstos y...

Se calló ante las hoscas miradas de los dos pistoleros, De continuar hablando, relatando la cobarde actitud de estos, ellos se vengarían en ella a la primera oportunidad.

—Todo esto es muy extraño, Betsy —habló por vez primera Bliven.

—Puede serlo, pero es cierto. La casualidad hizo que Morgan pasase antes que Renion. Al ser los dos muy altos, me confundí. Ellos también estaban convencidos de haberme visto con David Renion. De no ser así, ¿dónde estaría éste y por dónde salió Morgan?

Lesnevich asintió a su pesar. El razonamiento de la artista era lógico, no admitiendo duda. No obstante, continuaba viendo algo extraño en aquel asunto. Bliven miraba con fijeza a Betsy, como si tratase de convencerse de que no le engañaba.

—¿Te hizo alguna amenaza Morgan?

—Sí, cuando le indiqué que se marchase.

—¡Ya! Cuando se convenció de que en la casa no había ningún ladrón, se sintió complacido. ¿No es eso?

—Así me lo pareció.

—Ya puedes irte, Betsy.

La artista se sintió inmensamente aliviada, ahora ya estaba convencida de haber engañado a aquellos hombres. Además, fue fácil, pues todo lo ocurrido la ayudaba. La inesperada aparición de Billy Morgan no fue advertida por los pistoleros.

Los cuatro hombres se quedaron solos. Bliven meditaba, mientras Lesnevich le observaba. Los pistoleros ya más tranquilos esperaban órdenes.

—Sí, todo parece haber ocurrido de forma casual Morgan pasó antes que Renion, es extraño, el uno viste como un vaquero, mientras el otro muy elegantemente. Es cierto que ambos son muy altos, pero a pesar de eso la confusión es muy difícil.

—Yo hubiese jurado que aquel hombre era David Renion —afirmó el pistolero.

—Me gustaría tener la certeza de ello. No sé cuál es la conducta de Billy Morgan y me gustaría saberla, estaría más tranquilo.

—Eso rio es ningún inconveniente —respondió Lesnevich sonriendo de forma significativa—. Billy Morgan nos molesta, tanto si intenta algo contra nosotros o no, lo eliminamos y en paz.

—Sí, es lo mejor.

—Puedo provocarle, confío en superar su rapidez.

Bliven meneó la cabeza.

—Nunca me ha gustado correr riesgos innecesarios, Lesnevich. No dudo de tu destreza y rapidez, pero Morgan es como un rayo aniquilador.

—¡Bah, exageraciones! —exclamó Gipsy Lesnevich despectivo.

—Es posible, pero me gusta actuar sobre seguro. Manda a otro contra él, ofreceremos mil dólares. Se trata de una cantidad tentadora.

—En Oklahoma City no existe hombre alguno capaz de contender con Morgan —Lesnevich se detuvo y miró a Bliven con una extraña sonrisa—. ¿Es vanidoso Morgan?

—Como todo buen gun-man debe serlo.

—Si es así, ya tengo el adversario que acabará con él. Los días de Billy Morgan están contados.

Y sonrió de forma siniestra. Bliven le miraba, poco a poco sus labios fueron entreabriéndose, mostrando sus dientes.

CAPITULO VI

David estaba convencido de ser objeto de continuas tentativas para eliminarle. El intento realizado por Bliven para sorprenderle en una situación comprometida resultaba muy hábil.

El quizá hubiese acometido a aquellos hombres, hasta vencerlos. Pero ello no sería obstáculo para evitar que Richard Gable publicase en el diario con toda clase de señales su presencia en una casa en compañía de una bella artista, y ésta mostrando gran parte de sus encantos.

En vano él podría gritar que se trataba de una celada, no sería creído. Todo el prestigio adquirido en tres años de dura lucha, se hubiera derrumbado estrepitosamente. Ya nadie confiaría en él, no teniendo otra alternativa que alejarse de la ciudad.

Y lo más lamentable no sería su derrota, sino la pérdida de la mujer amada. Lucy le despreciaría, creyéndole indigno de ella, Le juzgaría un hipócrita, todo su afán de justicia una farsa. Hasta le echaría en cara su actitud desdeñosa hacia Billy Morgan, cuando él era peor. La amaba mucho para pensar tranquilo en poder perderla. Este pensamiento le hacía padecer de una forma horrible.

La evitación de esta tragedia se debía a la providencial llegada de Billy Morgan. El gun-man se portó con energía y habilidad. No pudo menos de sonreír al recordar la forma cómo amenazó y amedrentó a Betsy, haciéndole obedecer. Billy Morgan no era capaz de realizar una cosa semejante con una mujer.

Una instintiva simpatía le arrastraba hacia el famoso gun-man, sin que en ella entrase su agradecimiento. Y no obstante, nunca podría aceptar la amistad de un hombre cuya fama se cimentaba por su habilidad en el uso del «Colt».

Estaba invitado a comer con Ernest Finks y sus hijas. Cuando entró, en la casa quedó sorprendido al ver a su prometida hablando con Billy Morgan; La joven corrió a su encuentro, arrojándose en sus brazos.

El la besó en la mejilla, mientras miraba al pistolero.

—¿Qué hace Morgan en tu casa, Lucy?

—Papá lo ha encontrado en la calle y le ha obligado a venir a comer con nosotros.

—Tu padre no debiera haber hecho eso.

—¡Oh, David! A veces eres odioso e injusto. Papá era muy amigo del padre de Billy, y aprecia a ésta mucho. Además, Billy no se halla fuera de la Ley.

—No me gusta ver a ese gun-man en vuestra casa, Lucy.

Y avanzaba al encuentro de Billy, saludándole con frialdad.

Billy no se mostró sorprendido por esta falta de cordialidad, es más, la esperaba. David Renion era un hombre sincero, la hipocresía no tenía eco en él. Y sin embargo, en aquel momento el abogado se mostraba como un completo hipócrita, ocultando con un poderoso esfuerzo la simpatía que le inspiraba su interlocutor, conteniendo el impulso de estrecharle la mano con afecto.

Margaret bajaba la escalera que conducía al amplio vestíbulo corriendo... Canturreaba una alegre melodía. Billy la escuchó extasiado, debiendo reconocer que la voz de la muchacha era agradable y bien timbrada.

Margaret gritó:

—¡Hola, David! Deseaba que llegases, tengo mucho apetito. No... —se interrumpió bruscamente, sus ojos estaban fijos en Billy—. Estás aquí, Billy.

—Sí —asintió el pistolero, lacónico.

La muchacha miró a su hermana. Lucy sonrió.

—Papá lo ha encontrado y lo ha invitado, a comer.

—Papá no debiera haberlo hecho —respondió la muchacha con acritud.

—Si te molesta mi presencia, Margaret, me marcharé. Yo no quería venir; tu padre me obligó a ello.

La muchacha enrojeció. Había hablado en tono bajo para ser sólo oída por Lucy, ahora estaba arrepentida de haber formulado aquellas palabras. Se mostraba como una desagradecida, ella fue la tarde anterior en compañía de su hermana a pedirle ayuda, y él se la concedió, a pesar de exponer su vida.

—No, no, Billy. Puedes quedarte, tu presencia no me molesta.

Finks apareció, se acercó a Billy y le golpeó la espalda con afecto.

—Ya conoces a Billy, ¿verdad, David? Es un gran muchacho, puedes tener la seguridad de ello.

—Ya la tengo —asintió el abogado, cortés.

—¿Te refieres al hecho de haber evitado que la yegua de Lucy se desbocase? Eso es egoísmo, sólo aprecias un hecho a tu favor. Ya lo conocerás, Billy no te defraudará.

David quedó sorprendido. El banquero era un hombre enérgico, jovial y noble. No vacilaba en dar su amistad a quien creyese digno de ella, sin fijarse en su clase social. Pero por aquel joven mostraba un gran efecto, una fe inquebrantable.

Y él debía reconocer que no estaba equivocado. Billy Morgan se lo demostró en dos ocasiones. Y en ambas no le exigió gratitud alguna, haciéndolo con la mayor naturalidad.

Y no tardó en tener la oportunidad de encontrarse con Billy a solas, es decir, sin la proximidad de Finks y sus hijas. Ambos se miraron, ninguno de ellos sonreía, parecían examinarse como si fuesen enemigos.

—¿Hubiera disparado contra aquella mujer con pólvora, Morgan? —preguntó David.

—No, de ninguna manera. Sólo traté de asustarla y al parecer lo conseguí, pues siguió mis indicaciones.

—Lo creí así.

—Puede tener la seguridad de ello. Jamás he maltratado a una mujer o un ser indefenso, por muy mala opinión que tenga usted de mí.

—Sólo me atengo a su fama.

—Naturalmente, soy Billy Morgan. Un hombre famoso, sobre el cual corren distintas versiones, ninguna: de las cuajes se puede demostrar.

—Posiblemente por eso no se halla usted fuera de la Ley.

Billy miró con fijeza al abogado.

—Sus palabras son un insulto, Renion.

—No, no. Sólo me, he limitado a insinuar un hecho. Usted conoce la realidad, su conciencia le exigirá cuentas.

—Duermo tranquilo por las noches.

—Aportaría diez dólares a que Jeremías Bliven duerme tranquilo, y hombre más malvado no existe.

Una sorda irritación se inició en el interior del pistolero. De buen grado hubiese golpeado al abogado. Se contuvo, llegando hasta a sonreír.

—No le permito que me compare con Bliven. Es como si me insultara.

—No ha sido ese mi propósito. Sólo he tratado de ponerle un ejemplo.

—Desde luego, tiene usted una facilidad de oratoria admirable, Renion. Hasta es posible que consiga ser nombrado gobernador de Oklahoma.

—Con ese fin estoy luchando.

—Y cuando lo haya conseguido, ¿qué hará? Limpiar el Territorio de forajidos y cuatreros, así como de hombres como yo.

—No se ha equivocado. Todo aquel que haya cometido una fechoría deberá rendir cuentas a la justicia. En cuanto a los hombres como usted, no les haré nada, aunque les impondré Una condición.

—¿Cuál será?

—Deberán trabajar y les estará prohibido disparar.

—¿Aunque sea en defensa propia? Usted no puede negar a un hombre el defenderse, dejándole inerme a merced de un desaprensivo.

—Eso es distinto —se vio obligado a reconocer el abogado—. Hasta no conseguir que los hombres vayan desarmados en Oklahoma, deberé permitirlo.

—Eso ya está mejor, Renion. Mi voto será para usted.

—¿Usted votará por mí? —preguntó David, sorprendido.

—¡Naturalmente! Entre usted y Bliven no puedo vacilar. Con todos sus defectos le considero infinitamente mejor.

—Eso suena como a elogio.

—Nada de eso, me limito a expresar mi opinión.

David Renion respiró hondo.

—Le estoy muy agradecido, Morgan. Le debo dos grandes favores.

—Olvídese de ello. Sé que lamenta haber recibido mi ayuda, poro no fue a usted precisamente a quien salvé. Lo hubiera hecho por cualquier persona, aun sin haberla conocido. Me enteré por casualidad del proyecto de esos miserables y de ninguna forma lo iba a permitir.

El abogado no supo qué responder; cuando se rehízo Lucy estaba a su lado, cogiéndose a su brazo.

—David, ¿qué opinión tienes ahora de Billy?

—No puedo precisarla, somos muy distintos.

—Estás viendo, Billy. David ya empieza a apreciarte, estoy muy contenta, deseo que seáis amigos.

Billy contuvo una sonrisa, al comprobar el efecto que estas palabras hicieron en el abogado. David Renion le estaría agradecido, incluso soportaría su presencia en la ciudad. Pero de eso a ofrecerle su amistad, mediaba un abismo.

La comida transcurrió cordial, aunque David y Margaret intervinieron poco. Billy se limitó a responder a Ernest Finks y Lucy. Padre e hija se mostraron radiantes de alegría. El banquero hizo gala de un humor excelente, no cesando de hablar con Billy, demostrando tenerle un gran afecto.

David ahora reconocía que era merecido. Billy Morgan tenía un excelente fondo,, ya lo demostraba al odiar a Jeremías Bliven. De, ser un pistolero sin escrúpulos, no vacilaría en unirse al poderoso magnate, ganando mucho dinero.

El joven se despidió. Se mostró afectuoso con el banquero y Lucy, correcto con Margaret y David. La muchacha se sintió defraudada, hubiera deseado tanto una cordial sonrisa del famoso gun-man, pero la culpa era de ella, pues siempre se mostraba dura e inflexible con él.

Una duda atenazó a David, haciéndole estremecer. ¿Estaría Billy Morgan enamorado de Lucy? Podía ser posible, aunque de una cosa estaba convencido: su prometida no le correspondía. De esto no podía dudar, Lucy era sincera, incapaz de fingimiento. Lucy quería a Billy como a un amigo de la infancia. Y nada más.

Cuando Billy se hubo marchado, David dijo.

—Anoche me ocurrió una cosa muy extraña; por fortuna para mí, acudió Billy Morgan librándome de una situación enojosa.

—¿Qué fue eso, David? —preguntaron al unísono Finks y Margaret.

Lucy permaneció silenciosa, con la mirada fija en su prometido.

David relató lo ocurrido, sin omitir detalle alguno. Incluso no pudo reprimir una carcajada al repetir la amenaza formulada por el gun-man a Betsy y el profundo terror aparecido en el rostro de ésta.

—¡Billy es un monstruo! —exclamó Margaret —No me explico cómo te ríes.

—Tengo la seguridad de que no habría sido capaz de cumplir su amenaza. Billy Morgan no es un malvado.

—Puedes tener la seguridad de ello, David —asintió Lucy.

Cuando terminó su relato, Finks comentó:

—La actuación de Billy fue prodigiosa, salvándote de una apurada situación. Se trataba de una hábil estratagema de Bliven para desacreditarte.

—Eso creo.

—Debes tener cuidado, David. Ahora se ha limitado a desacreditarte, pero el nuevo intento puede ser matar.

—Lo tengo. Anoche fui cogido desprevenido, cómo Iba a suponer que aquella mujer me estaba tendiendo una celada. A pesar de todo, hubiera arrojado a golpes a aquellos hombres de la casa.

—Todavía hubiera sido peor. Richard Gable habría escrito un despiadado artículo contra ti. Además, de tu escabrosa conducta hubiese destacado tu brutalidad, e incluso exhibido las señales de tus golpes. Tu candidatura habría recibido un duro golpe. Gable es un reptil, capaz de todas las infamias por un puñado de dólares. Le conozco muy bien.

—También le conocen los ciudadanos de Oklahoma City, quizá no hubieran hecho caso de su artículo.

—En eso te equivocas y lo sabes muy bien. La gente hace mucho caso de la letra impresa, y más cuando relatan una mala acción.

Lucy dirigió una mirada triunfal a Margaret. La muchacha tenía las mejillas enrojecidas. Lucy le hacía resaltar lo eficaz de la ayuda de Billy. Unas horas después de haberle pedido ayuda, realizaba una gran acción salvando a David de ser desacreditado.

—Estoy muy agradecido a Morgan —dijo David—. No sé cómo demostrárselo.

—Pues no pareces muy dispuesto a ser su amigo —le reprochó su novia.

David irguió ¿a cabeza.

—El agradecimiento nada tiene que ver con los sentimientos. Si Billy Morgan se encuentra en peligro, no vacilaré en empuñar mi revólver y disparar contra sus enemigos. Pero no creo ser nunca su amigo, él y yo somos distintos.

—No veo esa diferencia. Tanto Billy como tú no vaciláis en exponer la vida por una causa justa.

—Lucy, no te permito compararme con Billy Morgan.

—Vamos, David —intervino Finks, conciliador—. Debes tener en cuenta que tú y Billy sois a quienes más se aprecia en esta casa. El padre de Billy fue un gran amigo mío. Por cierto, cuando éramos muchachos también nos peleábamos, pero me di cuenta de que aún era mejor que yo. Billy es igual a él, jamás cometerá una mala acción.

—Es posible. Pero no creo que él y yo lleguemos a ser amigos.

—Eso nunca se puede afirmar —respondió el banquero, sonriendo—. Tampoco yo creía ser amigo del padre de Billy. Y nunca he sentido tanto afecto por un hombre.

* * *

Como ya era costumbre en Billy, desde su llegada a Oklahoma City, entró en el mejor saloon de la ciudad. El barman se apresuró a poner ante él una copa llenándola de whisky.

El local empezaba a llenarse, ofreciendo su habitual aspecto. Billy, a pesar de esto, no cesaba de estar sobre aviso, en cualquier momento podría surgir el peligro.

Jeremías Bliven no estaría conforme con su inesperada intervención la noche anterior, desbaratando el plan trazado para colocar a David Renion en una desagradable posición.

Transcurrieron unos minutos, habiendo Billy encendido un cigarro. Este se hallaba a medio consumir cuando dos hombres se colocaron a su lado. Uno de éstos era un mejicano alto y delgado, su mirada era torva clavándose con insistencia en el rostro de Billy. Al joven este examen le resultó desagradable.

—¿Es usted Billy Morgan?

—Sí.

El mejicano sonrió de forma siniestra, mostrando unos dientes grandes, blancos y desiguales.

—Hacía, tiempo deseaba tropezarme con usted.

—¿Por qué motivo?

—Para decirle que es un cobarde y partirle el corazón con mi cuchillo.

Billy permaneció impávido, sin mostrarse sorprendido por el inesperado insulto. Dio un paso hacia adelante y su derecha golpeó con terrorífica potencia el mentón del mejicano. Este fue lanzado hacia atrás, tropezando con el mostrador. La violencia de su impulso le echó hacia adelante y el joven se limitó a rechazarle con la mano izquierda con suavidad. El mejicano cayó al suelo.

Billy miró al hombre que acompañaba a su inesperado amigo, pero éste no hizo movimiento alguno para intentar agredirle.

—¿Usted no tiene nada contra mí?

—No..., no.

—Me alegro por usted —replicó el pistolero con dureza.

El mejicano movió la cabeza, despejando las brumas que le envolvían. Su mirada se posó con odio sobre Billy. Sus labios musitaron.

—Voy a matarle, Morgan.

—Cuando usted quiera, estoy a su disposición.

Un silencio absoluto reinaba en el local; todos los clientes se hallaban pendientes de los movimientos de los dos hombres.

Billy se separó unos pasos, permaneciendo erguido, la mirada fija en el mejicano, Este se levantó, habiéndose recobrado por completo del efecto del terrible puñetazo recibido, Sonrió, torciendo los labios al hacerlo.

—No puedo contender con usted con el revólver. Es usted demasiado rápido, Morgan.

—Entonces, ¿por qué me ha insultado? ¿Por qué ha amenazado con matarme?

—Porque voy a hacerlo.

—Si se está negando a empuñar su revólver. Lo lleva usted al cinto, como yo.

—Conozco su lama y está justificada. Me supera en rapidez.

—Si lo desea le daré ventaja —contestó Billy con sarcasmo y desprecio.

—No, lograría superarme.

—No le entiendo. ¿Desea continuar peleando con los puños?

El mejicano se llevó una mano a la mandíbula, ésta le dolía de una forma horrible. Movió la cabeza negativamente.

—Tampoco le vencería, pega muy fuerte.

Billy se encogió de hombros,

—Entonces...

El mejicano extrajo su cuchillo. Era muy largo y de punta afilada, sosteniéndolo de forma amenazadora.

Billy lo comprendió todo, se trataba de una maniobra de Bliven. El comerciante le lanzaba aquel mejicano, con el fin de obligarle a luchar con cuchillo, siendo un gran especialista con el arma blanca.

No se inmutó, siguiendo mirando tranquilamente al mejicano.

—Por lo visto, desea luchar conmigo con el cuchillo.

—Sí, y a partirle el corazón.

—Eso ya lo dijo antes... Puede arrojarlo cuando quiera, tiene ventaja, está en su mano.

El mejicano volvió a mover la cabeza negativamente.

—No, es usted muy rápido.

—¡Es usted un cobarde! —insultó Billy con desdén.

Una horrenda imprecación brotó de los labios del mejicano.

—Con un cuchillo en la mano se lo demostraré.

—No llevo encima ninguno, me veo en la imposibilidad de complacerle.

—Que le presten uno.

Billy miró a su alrededor. Un vaquero se adelantó, ofreciéndole su cuchillo.

—Tenga el mío, es un arma excelente.

—Gracias, amigo.

El cuchillo era más corto que el del mejicano, pero esto carecía de importancia para el joven. Había aprendido su manejo en Nuevo Méjico, no temiendo enfrentarse a su enemigo. El mejicano sonreía complacido, teniendo la seguridad de que no tardaría en tener al pistolero tendido en el suelo sin vida. Escupiría sobre su cadáver. Lo más difícil estaba conseguido, convencer a Billy Morgan a luchar con él a cuchillo.

—Hagan el favor de retirar algunas mesas, necesito espacio —pidió Billy.

Su ruego fue atendido con inaudita rapidez. Aquellos hombres estaban, ávidos de presenciar la lucha, pues ésta prometía ser muy emocionante. El nombre de Billy Morgan era muy famoso, en una lucha a tiros todos los pronósticos se volcarían a su favor; pero al aceptar la pelea a arma blanca, ya no, se convertía en el favorito.

El mejicano era conocido en Oklahoma City, siendo temido por el manejo prodigioso con el cuchillo. Billy Morgan había cometido un disparate al aceptar su desafío en aquellas condiciones.

El mejicano, agazapado, adelantando el cuchillo, se aproximó con lentitud, pero sin detenerse, a Billy. El joven le observaba sin pestañear, erguido, sereno. Su aspecto no denotaba el menor temor, produciendo una grata impresión en los espectadores. Estos quedaron convencidos de lo justificado de su fama.

La lucha no tardó en iniciarse. El mejicano, con un veloz movimiento, trazó un semicírculo. Billy levantó los brazos y se echó hacia atrás con increíble agilidad.

La punta del cuchillo pasó, a escasos centímetros del estómago de Billy, pareciendo increíble no haber sido alcanzado por el arma. De haber ocurrido así, la herida habría sido mortal, terminándose el combate. El mejicano rechinó los dientes con rabia, al ver fallado su intento de matar a su enemigo, pues tenía una gran confianza en aquel rápido ataque.

Le sorprendió la rapidez y serenidad de Billy Morgan, al eludir su ofensiva; esto demostraba que era un excelente luchador. Además, a su perspicaz mirada no se le escapó la forma de sujetar el cuchillo, demostrando ser hábil en su manejo. Pese a todo, confiaba en su victoria. Esta no se Je podría escapar, y el temible pistolero se derrumbaría bañado en su propia sangre.

De nuevo se hallaban frente a frente, observándose con atención. Billy sabía con certeza la calidad de esgrimista del mejicano, y más tras su fugaz ofensiva. Sin embargo, confiaba en sus propias fuerzas.

El mejicano adelantó el cuchillo tres veces seguidas en amago de ataque, sin hacer inmutar a su adversario. Esto no Je gustó, le hubiese alegrado verle saltar hacia atrás, descompuesto. Y no era así, el gun-man continuaba dueño de sus nervios.

Y efectuó un ataque a fondo. El acero centelleó al zigzaguear, después en recta trayectoria se dirigió a la garganta de Billy. Todos los espectadores creyeron terminada la pelea, esperando ver desplomarse a Billy Morgan con la garganta cercenada. Pero esto no ocurrió. En el momento preciso, el cuchillo de Billy lo desvió con un brusco golpe, y su arma, tras apartar la otra, fue en busca del cuerpo del mejicano.

El forajido se vio obligado a saltar hacia atrás, evitando ser alcanzado por el cuchillo. Ahora estaba más sorprendido, su ataque fue decisivo, siendo detenido hábilmente por Morgan, viéndose obligado a retirarse precipitadamente. Su situación por un instante fue muy peligrosa.

Su frente se cubrió de sudor. Veía ante él a Billy Morgan, ágil y seguro. Ya no confiaba tanto en su victoria. Billy sonrió.

—¿Cómo se llama, mejicano?

—Arenas, Diego Arenas.

—Ya no está tan seguro de vencer, ¿verdad, Arenas?

—Sí, conseguiré partirle el corazón.

—Tres veces ha formulado esa amenaza, cada vez con menos firmeza. Usted no me vencerá, seré yo quien lo haga.

El mejicano tuvo la seguridad de que su adversario se distraía al hablarle, decidiendo aprovechar esta ocasión para atacarle. Se lanzó sobre él con ímpetu, propinándole una feroz cuchillada.

Pero la mano férrea de Billy sujetó la muñeca de Arenas y su cuchillo rozó la mejilla de éste, dejándola un surco sangriento. Y Arenas tuvo suerte al hacer un rápido movimiento hacia atrás, de lo contrario hubiese caído muerto.

A su vez sujetó la mano de Billy y los dos hombres forcejearon. Arenas propinó un golpe con un pie en una pierna del joven. Este perdió el equilibrio, pero en lugar de pugnar por mantenerse firme, se dejó caer con violencia al suelo, sin abandonar su presa. El mejicano profirió un grito de triunfo, al creer su presa segura.

Pero no fue así. Tan pronto la espalda de Billy tocó el suelo, con un poderoso impulso lanzó al mejicano hacia atrás, mientras sus pies se apoyaron en el vientre de su enemigo. Arenas, como impulsado por una catapulta volteó en el aire, cayendo con fuerza al suelo.

Se vio perdido, pues no podía oponer resistencia si Billy Morgan se lanzaba sobre él. Cerró los ojos asustado, no teniendo valor para ver la muerte.

Transcurrieron varios segundos, sin ser atacado, y en el local resonaban gritos de admiración e incredulidad.

Abrió los ojos, viendo ante sí a Billy Morgan. ¡Y estaba inmóvil!

No podía creerlo. Morgan tenía perfecto derecho a caer sobre él y clavarle el cuchillo. Se hallaban en plena pelea y su estado de inferioridad se debió a una hábil maniobra suya.

—¿No se levanta, Arenas?

El mejicano obedeció. El odio se reflejaba en sus pupilas. Sus dedos estaban blancos, tanta era la furia con qué oprimía el cuchillo. Dio una vuelta alrededor de su enemigo.

Billy se reprochaba no haber aprovechado la ocasión para matar al mejicano, pero le vio aturdido, indefenso, no siendo capaz de lanzarse sobre él. No importaba, le vencería.

Esperó un nuevo ataque de Arenas; pero esto no ocurrió. El mejicano ya no sentíase seguro de sí mismo, manteniéndose a la defensiva, para aprovechar un fallo del pistolero.

Billy se dio cuenta y ya no vaciló en lanzarse al ataque. Ahora la iniciativa pasaría a ser suya, aniquilando al mejicano. Este era un hombre innoble, no lamentando tener que matarlo.

Tras unas fintas se lanzó hacia adelante. Su cuchillo trazó Una herida en el pecho de Arenas, mientras se ladeaba con rapidez. Lo hizo a tiempo, notando en su hombro izquierdo el contacto del acero, pero éste se limitó a rozarle.

Arenas, al sentirse herido sintióse enloquecer, tanto de odio como por el dolor. Propinó un cabezazo al rostro de Billy, dejándole aturdido. Ahora le sería posible hundir su cuchillo hasta el pomo en el cuerpo del pistolero, matándolo.

Y trató de hacerlo. Billy, a pesar del dolor producido por el cabezazo del mejicano, no perdió el control de la lucha, viendo avanzar a su adversario con fiereza. Con un duro y preciso manotazo desvió la trayectoria del arma, y su cuchillo se hundió en el cuello del mejicano.

Diego Arenas dejó escapar un escalofriante grito de agonía, mientras el cuchillo se deslizaba de sus dedos. Sus dos manos se apoyaron en su garganta ensangrentada. Se irguió sobre las puntas de sus pies y se derrumbó, quedando en el suelo inerte.

CAPITULO VII

Billy contempló a su enemigo con frialdad; estaba muerto.

Algunos hombres se apresuraron a felicitarle; respondió sonriendo, mientras sus ojos vigilaban. Todavía podía ser víctima de otra tentativa de asesinato.

No, al parecer no iba a ser atacado. Se volvió al barman, pidiéndole un trapo, que el aludido le entregó inmediatamente. Limpió el cuchillo y se lo devolvió al vaquero.

—Gracias, ha sido muy amable al dejármelo.

—Siempre estaré orgulloso de él. Con este cuchillo Billy Morgan mató a Diego Arenas; será histórico.

El joven no pudo menos de sonreír ante el entusiasmo del vaquero.

La normalidad se hizo en el saloon. El cadáver del mejicano fue sacado por unos empleados y las manchas de sangre limpiadas. La música volvió a sonar en el pequeño escenario, apareciendo una atractiva mujer cantando una alegre canción.

Billy se sentó en un rincón. No debía abandonar ninguna precaución, pues en cualquier momento podía ser atacado. Llamó al camarero y éste se acercó a él con una botella de whisky y una copa.

—Un doble, lo necesito.

—Ha sido una lucha magnífica, Morgan. Arenas tenía fama de ser invencible con el cuchillo.

—No existe nadie invencible. Todos estamos expuestos a ser alcanzados por el plomo.

El camarero se alejó y Billy saboreó el licor. La calidad de éste era detestable, pero él se hallaba habituado a su sabor. En aquel momento apareció en el escenario la rubia con quien se marchó la noche de su llegada. Antes de empezar a cantar le miró y él correspondió con una significativa señal.

Ella asintió y empezó una pegadiza melodía del Oeste, siendo llevado el compás por varios clientes. Al terminar fue aplaudida con bastante entusiasmo. Este entusiasmo también provenía por la exhibición realizada con sus piernas.

Poco después se encontraba al lado del joven,

—¿Me necesitas, Billy?

—Si, siéntate a mi lado.

—He pasado mucho miedo. Temí que Arenas te matase.

—No ha sido así —sonrió el joven—. Se ha llevado un desengaño terrible; en el infierno se dará cuenta de su derrota.

—Te he obedecido, Billy. Desde aquella noche no me he acercado a ti.

—Eres una buena chica. Esta noche me conviene salir de aquí contigo.

Y continuaron conversando.

* * *

Lesnevich saltó de su silla enfurecido al enterarse de la muerte de Diego Arenas, mientras profería:

—¡No es posible!

—He sido testigo de la, pelea, señor Lesnevich —respondió servilmente Carl Holden—. Arenas apenas ha sido enemigo para Billy Morgan.

Jeremías Bliven cruzó una mirada con su cómplice, su rostro estaba lívido. Lesnevich se volvió a sentar, su mandíbula estaba apretada con fuerza.

—Me estoy convenciendo que Morgan es tan temible como afirmaste y su fama indica. Es preciso acabar con él cuanto antes, podría convertirse en un problema sin solución.

—Sí, Lesnevich, es lo más conveniente.

Y entregó unos billetes a Holden. Este los cogió coa avidez, apresurándose a salir de la casa. Lesnevich se levantó.

—Voy a acabar con Morgan.

—Ten cuidado, Gipsy. Ahora ya sabes que es uro diablo.

—No le creo capaz de librarse de una lluvia de plomo.

Y salió. No tardó en dar órdenes a media docena de pistoleros y éstos asintieron.

Gipsy Lesnevich entró en el saloon, colocándose en un lugar discreto. Desde allí vería cómo Billy Morgan era muerto por sus hombres. Si hacía falta su intervención, también disparara contra el pistolero. Si lo hacía sería certero, él no se expondría en vano.

Billy conversaba con la bella rubia. De pronto levantó la cabeza, su instinto le advertía de un peligro inmediato. El silencio se estaba haciendo en el saloon, como si estuviese ocurriendo algo extraño.

Cuatro hombres avanzaban hacia su mesa. La actitud de éstos era francamente amenazadora. Billy comprendió en seguida lo que se proponían: iban a disparar contra él.

Con un brusco movimiento arrojó a un lado a su pareja. La rubia, sorprendida por el empujón, cayó al suelo, mientras dejaba escapar un grito de terror. Los movimientos de Billy fueron siendo rápidos y precisos

Los cuatro hombres ya empuñaban los revólveres, cuando el joven derribó una mesa y se arrojó tras ella. Lo hizo a tiempo: cuatro proyectiles pasaron silbando siniestramente sobre su cabeza, estrellándose en la pared...

El «Colt» ya se hallaba en la diestra del joven, y los pistoleros maldijeron con furia al darse cuenta de no haber alcanzado a su presunta víctima.

Trataron de amartillar sus revólveres y continuar disparando contra Billy, pero el «Colt» de éste ladró rabioso, clavándose el plomo en el cuerpo de dos de sus adversarios. Estos se desplomaron sin vida: la puntería de Billy Morgan no perdonaba.

Los otros dos restantes se apresuraron a ocultarse precipitadamente, viéndose libres de ser encañonados por el gun-man.

—¡Malditos traidores! —masculló Billy.

Y se apresuró a mirar a la rubia. Esta, agazapada, procuraba apartarse. Sus miradas se cruzaron y Billy sonrió, como si tratase de indicarle que la situación no resultaba crítica para él. Dos enemigos no representaban mucho peligro para él, y más al estar éstos desmoralizados por la caída de sus compañeros. Lo pensarían mucho antes de asomar la cabeza para apuntar temiendo ser blancos de su diabólica puntería.

La artista le hizo un imperceptible movimiento de ánimos. Lo hizo con el mayor sigilo posible, para no ser vista por los enemigos de Billy. Estos eran crueles y podían vengarse en ella del fracaso de su cobarde ofensiva.

Volvió a disparar Billy, teniendo suerte su enemigo de agacharse veloz; de lo .contrario, su cabeza hubiera quedado atravesada.

En el local habíase producido un terrible alboroto Ningún hombre se hallaba en pie, todos se apresura ron a arrojarse al suelo o salir del establecimiento. Los dos pistoleros disparaban contra él, pero no ofrecían peligro alguno, pues lo hacían sin apuntar. Las balas pasaban lejos de su cabeza.

No obstante, Billy no se confió, asomándose lo más justo. No se equivocó, dos balazos pasaron tan cerca de su cabeza, que llegó a notar en su mejilla el aire producido por el proyectil. Y los dos disparos no fueron hechos por los enemigos parapetados ante él. Nuevos adversarios le atacaban. No podía permanecer mucho tiempo en aquella posición, pues un balazo podría clavarse en su cuerpo, dejándole a merced de aquellos cobardes facinerosos.

Apretó los dientes, sin perder la serenidad, pese a aumentar los disparos de sus enemigos. Estos pare cían estar dispuestos a acabar con él, no pudo menos de sonreír al pensar en la crecida recompensa ofrecida por su muerte. Si se obstinaban en matarle, exponiéndose a ser muertos por sus certeros balazos, se deba a la ambición de ganar un buen montón de dólares.

No se inmutó, en su azarosa existencia se vio en ocasiones en situaciones tan apuradas como aquellas y de todas se vio bien librado gracias a su serenidad y audacia.

Con gesto tranquilo recargó su revólver, mientras los proyectiles seguían incrustándose en la pared. Su plan ya estaba trazado, siendo sencillo y el más práctico para librarse de aquella apurada situación. Al parecer se hallaba acorralado, sin tener escapatoria posible, debiendo ser éste el pensamiento de aquellos forajidos.

Les demostraría lo contrario.

Billy Morgan era mucho más difícil de aniquilar de lo que sospechaban.

Su mano no temblaba lo más mínimo al sostener el «Colt», ningún rasgo de su rostro estaba alterado y su mirada era fría. Sus ojos estaban fijos en las cuatro lámparas de petróleo; eran grandes y colocadas en forma estratégica, para dar mayor iluminación a todo el local.

Y Billy Morgan empezó a disparar de nuevo. Su puntería, como siempre, fue certera. Sus enemigos se miraron desconcertados al observar el resultado del primer balazo. Una lámpara quedó destrozada, el petróleo cayó sobre el piso de madera, envuelto en el estruendoso sonido de cristales rotos.

Y otra lámpara, luego otra, y por último la cuarta

Los pistoleros gritaron furiosos, no habían contado con aquella posibilidad. El fuego empezaba a prender en el piso, sembrándose el pánico.

Billy gritó:

—¡No te muevas, Nelly! ¡Quédate arrimada a la pared!

La artista no respondió, pero dominada por el terror obedeció su indicación. Miraba inquieta la casi oscuridad reinante que se hizo de improviso en el saloon.

El gun-man incorporóse con rapidez, haciéndolo por la parte opuesta de la mesa. Calculó bien su acción, pues varios balazos le hubieran alcanzado de haberlo hecho por el lugar más próximo. Ya contó con ser ésta la iniciativa de sus enemigos.

Avanzó como una exhalación, encontrándose anta sus dos primeros adversarios. Estos le vieron. Uno de ellos tenía el revólver amartillado y trató de encañonarle, pero Billy no le dio tiempo a apretar el gatillo atravesándole la cabeza de un balazo.

El otro pistolero no pudo contener un grito de terror, arrojándose al suelo, con la intención de disparar contra su poderoso enemigo. Pero Billy siguió con frialdad su trayectoria y disparó.

Un alarido de muerte le respondió.

Billy ya no se entretuvo, dirigiéndose hacia la puerta en rápido avance. No halló obstáculo alguno para llegar a la calle. Al hacerlo se pegó a la pared, alejándose.

No tardó en producirse el silencio en el saloon, pues los clientes se apresuraron a salir, temiendo verse envueltos en las llamas, de seguir propagándose el incendio.

Pero esto no se llegó a realizar, pues los empleados consiguieron dominarlo con facilidad. El suelo era resistente y las llamas no llegaron a hacer presa en él.

Gipsy Lesnevich estaba loco de furia, no comprendiendo cómo Billy Morgan logró escapar del ataque de sus hombres. El no llegó a intervenir, pues se encontraba en la parte opuesta del local. Al comprender la intención del temible gun-man, se apresuró a ir a la puerta, pero la oscuridad le impedía descubrir la silueta de Billy.

No cesaba de maldecir. Confió tanto en matar a Morgan, que se le antojaba imposible no haberlo conseguido. Por vez primera empezó a sentir miedo. La figura de Billy Morgan adquiría proporciones gigantescas.

Sus dos hombres se unieron a él, siendo. los sobrevivientes de los seis que entraron a matar a Billy Morgan.

—Es preciso darle alcance —masculló Lesnevich— No debe escapar.

Los dos pistoleros le miraron, con el miedo reflejado en sus pupilas.

—¡Billy Morgan es un diablo!

—¡Acabará con nosotros!

Estas dos contestaciones fueron hechas al unísono. Los dos bandidos no trataban de ocultar su terror. Lesnevich no trató de insistir, su estado de ánimo era el mismo que el de sus hombres.

Jamás temió a nadie, pero ahora ya no ocurría así. Si hasta entonces deseó verse frente a Morgan, habiéndolo evitado Bliven, ya no deseaba verse frente al famoso gun-man. Siempre salió victorioso en sus desafíos, pero la firme seguridad que poseía en sí mismo se desvaneció. Existía un hombre capaz de infundirle pavor.

Las ventanas se abrían, para enterarse de lo ocurrido, Se daban distintas versiones de los hechos, aun que en todas figuraba el nombre de Billy Morgan.

El joven llegó a la tienda de sus amigos. Los das irlandeses le salieron al encuentro sobresaltados.

—¿Qué ha sido eso, Billy? —preguntó O’Brien.

—No tiene importancia, sólo ha sido una pequeña escaramuza. Bliven ha intentado acabar conmigo.

—¿Te han atacado sus hombres?

—Sí, por lo menos media docena. Cuatro han quedado muertos en el saloon.

Los dos amigos se miraron desconcertados.

—Antes me provocó un mejicano... llamado Diego Arenas. Luchamos a cuchillo y le vencí.

—¡Arenas era invencible con el cuchillo! —exclamó Gleary, atónito.

—Ya ha dejado de serlo, mañana le enterrarán.

—¡Dios mío, no puedes seguir exponiéndote de esa manera! —afirmó O'Brien.

—¿Por qué no? Tengo la seguridad de que Bliven ya empieza a asustarse, ya no creerá tan fácil quitarme de en medio.

—Sí, es posible. En unas horas has matado a cinco de sus pistoleros, pero todavía le quedan varios más. Desde cualquier lugar pueden disparar contra ti.

—No lo ignoro, pero antes ya contaba con ello. ¿Me aconsejáis que huya?

De nuevo se miraron los dos irlandeses, comprendiendo el razonamiento de Billy. El muchacho ya no podía volverse atrás. Hubiese sido preferible no haber regresado a Oklahoma City. Ahora debía afrontar la situación, a fin de cuentas ésta se ofrecía más favorable, pues sus enemigos ya empezaban a sentirse invadidos por el pánico.

Hasta entonces todo fue favorable para Jeremías Bliven, encontrando tan sólo el obstáculo legal de David Renion. Ahora era combatido con su propia arma: la violencia.

Aun llevando la iniciativa, en sus filas se habían producido cinco bajas todas causadas por un hombre sólo. Cuando tan sólo era un muchacho, Billy Morgan demostró no temer a nadie. Al ser un hombre, y famoso por las hazañas realizadas en sus andanzas por Arizona y Nuevo Méjico, la personalidad del joven gun-man aún se alzaba más poderosa.

—No, no debes marcharte, Billy —contestó O’Brien.

—Te ayudaremos —afirmó su compañero.

—Acostaos de nuevo. De momento no hay peligro, mañana será otro día.

O’Brien, en silencio, abrió un armario y cogió una botella.

—Un trago de whisky te sentará bien.

—De acuerdo.

Y apuro de un trago el vaso que le ofrecía el irlandés.

* * *

David Renion quedó sorprendido y admirado al enterarse de lo ocurrido la noche anterior en el saloon. Su primera reacción fue la de recriminar la conducta de Billy Morgan, habiendo matado a cinco hombres en una noche, pero cambió de opinión al reflexionar con frialdad.

Pese al instintivo antagonismo que le inspiraba la fama de Billy Morgan, su presenciare resultaba agradable. Es decir, sus sentimientos luchaban contra la firmeza de sus opiniones. El relato ponía de manifiesto que el joven fue provocado, primero por el mejicano, después por seis adversarios.

Esto sólo tenía una explicación, y ésta no era otra que la venganza de Jeremías Bliven, despechado por haberle librado de su sutil calada. Sí, ésta debía ser la realidad.

Si no se equivocaba, debía unirse a Morgan en su encarnizada lucha contra sus poderosos enemigos. De la maldad de éstos no tenía ninguna duda, conociendo su proceder con el innoble sindicato. Nunca pudo enfrentarse con éste, pues no existían pruebas contra él. Nadie se atrevía a acusarle, al hacerlo se exponía a atraerse la venganza de Jeremías Bliven.

Ahora se presentaba la ansiada oportunidad, provocada por la llegada de Billy Morgan. Por vez primera le sería posible lanzar una acusación abierta contra Bliven, y por nada del mundo se hallaba dispuesto a desaprovecharla.

Acudió a dos o tres sitios, indagando sobre lo ocurrido en el saloon. Todas las versiones coincidían en dos puntos: Morgan fue provocado abiertamente por. Diego Arenas, siendo atacado después en forma alevosa por varios hombres. Y fueron cinco las bajas causadas por el gun-man, contando al mejicano.

Ya no vaciló más, yendo en busca de Billy.

O’Brien le dijo que había salido, el abogado no pudo por menos de hacer un gesto de contrariedad.

—¿Es muy importante, Renion?

—Sí, me interesa hablar cuanto antes con él.

—No ha dicho a dónde iba, pero probablemente estará paseando por la ciudad. Anoche tuvo un altercado. ¿Se ha enterado?

—Precisamente deseo hablarle sobre eso. No se preocupen. ya le encontraré.

Y así ocurrió. Diez minutos después, David Renion vio a escasa distancia la alta figura del gun-man. Llegó a su lado y dijo:

—Deseo hablar con usted, Morgan.

—Estoy a su disposición, abogado.

—Podemos ir a mi casa y hablaremos con más tranquilidad.

Billy se limitó a asentir con un movimiento de cabeza. Anduvieron el uno al lado del otro sin pronunciar una palabra. Ni siquiera cambiaron una mirada. Billy caminaba alerta, para evitar ser sorprendidos. Se trataba de una excelente oportunidad para Bliven de desembarazarse de sus dos más temibles enemigos.

David Renion vivía en una linda casita, situada casi en las afueras de la ciudad. Cuidaba de ella una afectuosa anciana, la cual se apresuró a coger el sombrero de los dos jóvenes.

Entraron en el despacho de David. Billy lo miró con admiración.

—Está usted muy bien instalado, Renion.

—Sí, me gusta el confort. A usted no debe ocurrirle eso, ¿verdad?

—Se equivoca. También me gustaría tener una casa como ésta, y es probable que. la tenga. Poseo algunos, ahorros. —Hizo una pausa y agregó: —Nunca he cobrado dinero por matar a un hombre, ni he cometida acción alguna fuera de la Ley.

—No le he acusado de nada.

—Lo he leído en su mirada.

—Es cierto, lo he pensado. Perdóneme.

E indicó una silla.

—¿Desea whisky o jerez?

—A estas horas apetece más una copa de jerez.

—Estamos de acuerdo.

—Quizá sea la primera vez —comentó Billy con ironía.

Tras haber llenado las copas y cómodamente sentados, David empezó a hablar:

—Me he enterado de lo ocurrido anoche en el saloon; he oído varias versiones y todas difieren en algo, ¿Haría el favor de explicármelo usted?

—Yo puedo ofrecerle una versión a mi favor, puedo engañarle.

—No lo creo, usted no es capaz de mentir.

—Al parecer me conoce usted muy bien.

—Estoy procurando hacerlo. Le escucho.

Billy relató con sencillez lo sucedido la noche pasada, procurando no omitir ningún detalle. David le escuchó con atención, sin interrumpirle una sola vea,

—Sí, ha ocurrido tal como creía. Tengo la seguridad de haber sido Una maniobra de Jeremías Bliven. Debe usted marcharse cuanto antes de Oklahoma City, pues de no hacerlo será objeto de otro ataque.

—No me marcharé de la ciudad, y menos por miedo a un hombre.

—Este está rodeado de pistoleros.

—No me importa. Como Bliven intente otra tentativa contra mí, iré en su busca y le mataré.

—Morgan, se ha visto envuelto en este desagradable asunto por mi causa. Usted desbarató la otra noche el plan de Bliven. y eso no se lo perdonará. Bliven es rencoroso, vengativo e implacable.

—¿Por su causa? No lo creo. Bliven hace muchos años que es mi enemigo.

—Pero no le habría atacado de no haberme usted ayudado. Yo soy el culpable de su actual situación y debo ayudarle.

—¿Usted ayudarme a mí? —exclamó Billy, con sincero asombro.

—Sí. ¿Acaso cree que no sé luchar? Quizá usted dispare con más rapidez, pero yo no temo enfrentarme a nadie, e incluso a usted.

—Un abogado muy valiente. Debo reconocer que es digno de ocupar el cargo de gobernador. Mi voto ya lo tiene asegurado.

Y se levantó. David no se movió.

—Aún no hemos terminado, Morgan.

—Vamos, abogado. No insista, cuídese de usted, ya tiene bastante trabajo.

—Nada de eso. Estaré a su lado, a fin de cuentas luchamos por la misma causa.

—¿Y qué hará usted para luchar a mi lado? —preguntó el joven, burlón.

David se levantó y golpeó sobré la mesa.

—No le permito ninguna burla, Billy Morgan. Sé cómo luchar y lo haré.

CAPITULO VIII

Y David Renion se marchó de su casa sin fijarse en si era seguido por Billy. No le hizo ninguna indicación, aunque tenía la seguridad de ser así. No se equivocaba; el gun-man andaba a su lado. Su expresión era perpleja.

—Me marcho por el otro lado, Renion —dijo Billy.

—Usted no se irá por el otro lado, vendrá conmigo.

—Está usted muy seguro de ello.

—Sí. Vamos a ver al sheriff. Tiene usted el deber de hacerlo.

—¿Ver al sheriff? Bueno, como usted quiera.

No tardaron en detenerse ante la oficina del representante de la Ley. un comisario les salió al encuentro.

—¿Qué desea, señor Renion? —preguntó, aparentando no fijarse en la presencia de Billy, pero sus ojos no se apartaban de él.

—Hablar con el sheriff inmediatamente.

—Ahora no. está aquí, le comunicaré que usted desea hablarle.

—He dicho inmediatamente —dijo David con brusquedad—. Vaya a buscarlo a la taberna; como siempre, estará allí bebiendo.

—Señor Renion, usted no puede hablar así de...

Billy le cogió del brazo, apretando con fuerza.

—El señor Renion le ha ordenado que vaya en busca del sheriff. ¿No lo ha entendido?

—Sí, señor Morgan.

—Pues... vamos.

El comisario salió precipitadamente, dando un traspié al salir. David sonrió.

—Ese hombre va asustado. Su método es excelente.

—Mi reputación ha quebrantado su moral, en cuanto he levantado la voz se ha visto muerto.

—Me parece que los dos unidos podemos realizar una buena labor.

—Todavía ignoro lo que se propone hacer.

—Muy sencillo, acusar a Bliven.

Billy Je contempló con la boca abierta.

—¿Y las pruebas, señor abogado?

—¡Al diablo las formalidades! —exclamó David con energía—. Lucharé contra esos forajidos con sus mismas armas. No estoy dispuesto a dejarme sorprender. Si Bliven quiere pelea, la tendrá.

—¡Bravo, Renion! Es usted aún mejor de lo que sospechaba.

El abogado sintióse orgulloso del elogio de su interlocutor. Era sincero, y en boca de un hombre de la valía de Billy Morgan significaba mucho. Con un esfuerzo permaneció impasible.

—¿Está usted conmigo?... Solo también daré esto paso. Si tiene miedo...

—¡Maldito sea, abogado! —barbotó Billy, indignándose—. ¿Cómo se atreve a decir que yo tengo miedo? Soy capaz de enfrentarme con... Naturalmente, estoy con usted.

—Me alegra oírselo decir, Morgan.

Y Billy quedó sorprendido al verle tender su mano, la estrechó con fuerza. David dijo:

—Debiera usted invitarme a fumar.

—Desde luego.

Por vez primera los movimientos de Billy Morgan no fueron rápidos y seguros. No cabía duda que su interlocutor le ofrecía su amistad... El también sentíase emocionado, aunque se esforzó en no demostrarlo. Apreciaba a David y sin querérselo confesar ansiaba la amistad de David Renion.

Apenas habían dado amas chupadas a los cigarros y lanzado algunas bocanadas de humo, cuando apareció el sheriff. Su aspecto era titubeante, dando la impresión de sentirse aturdido por la presencia del abofado y el gun-man en su despacho.

—¿Qué desea, señor Renion? —, preguntó, fingiendo una entereza que estaba muy lejos de poseer.

—Hablar con usted, sheriff. Y debo advertirle que nunca se encuentra en su puesto.

El de la placa enrojeció, teniendo un arranque;

—Usted no puede hacerme ningún cargo.

—¿No? Puedo hacérselo y muy seriamente. Debe usted rogar por que no salga elegido gobernador, pues deberá responder a muchas preguntas.

—Siempre he cumplido con mi deber.

—Eso tendrá que demostrarlo. Ahora he venido para aclarar un asunto muy importante. ¿Conoce a este hombre?

El sheriff asintió de forma maquinal.

—Sí, es Billy Morgan.

—Exacto. Anoche fue víctima de un ataque. Varios nombres le atacaron; eso es muy distinto de un desafío. Se trata de un asesinato. ¿Opina usted lo misino, sheriff?

—No puedo juzgarlo, no estoy enterado de lo ocurrido.

—Esa es una cosa de la que le acusó. Usted debe estar bien enterado de cuanto ocurre en la ciudad. En forma alguna debe pasarle inadvertida una cosa semejante.

—Billy Morgan mató a cinco hombres.

—¡Vaya, de eso si está enterado! No todo lo ignora, le felicito.

El rostro del representante de la Ley ya estaba lívido, no sabiendo cómo replicar a las hirientes palabras del abogado. El comisario permanecía inmóvil, sin saber qué postura adoptar. Su mirada estaba fija con recelo en el famoso gun-man, como si temiese que éste fuese a empuñar el revólver y disparar.

—La noticia se ha extendido por toda la ciudad.

—Exacto. Y su obligación es saber la verdad y de tener a los culpables.

—¿Sabe usted quién es el culpable? —inquirió el sheriff, con aire retador.

—Sí. Jeremías Bliven.

—¡Imposible! Jeremías Bliven es el hombre más honorable de la ciudad...,

—Le prohíbo decir herejías —le interrumpió David con energía—. Está usted ofendiendo a los habitantes de Oklahoma City.

—El señor Bliven se presenta como candidato a gobernador.

—Lo sé perfectamente. No debe ignorar que soy competidor suyo. Ya lo sabe; he venido a denunciar lo y usted debe detenerlo.

—¿Tiene usted pruebas de su acusación?

—Tengo la certeza de su culpabilidad.

—Señor Renion, no puedo explicarme cómo usted dice una cosa semejante. Usted conoce las leyes y no ignora que eso no se puede hacer.

David Renion se echó a reír.

—¿Las leyes? ¿Desde cuándo se respetan las leyes en Oklahoma City? No me crea usted un iluso. Voy a actuar como es debido.

—Soy el sheriff y, después del juez, la máxima autoridad de la ciudad. No le permitiré actuar de esa forma, es inaudito. Usted lo sabe muy bien.

David fue a responder con energía, pero Billy se le anticipó.

—Yo también acuso a Bliven. Si se opone no vacilaré en disparar contra usted. Y lo haré a matar, sin escrúpulo alguno.

La figura del sheriff tembló, dando la sensación de haber sido sacudido por un terrible vendaval. Las palabras del pistolero fueron pronunciadas con frialdad, y esto le hizo producir mayor efecto

Billy miró al comisario, sonriendo con sarcasmo

—¿Usted también trata de oponerse?

—No, yo no tengo... opinión. Es mi jefe quien... decide.

—Bien hablado, muchacho. Portándose así podrá vivir muchos años.

David volvió a hablar, señalando la puerta.

—¿Vamos a ver al señor Jeremías Bliven, candidato a gobernador en Oklahoma?

Más que una pregunta se trataba de una orden. El de la placa asintió, no teniendo ánimos para oponerse. Si temía al abogado, por el gun-man sentía un terror inconmensurable, teniendo la seguridad de ser capaz de cumplir su amenaza. Nadie podría evitar que su cabeza fuese destrozada por una onza de plomo ardiendo.

Los cuatro hombres salieron a la calle, atrayendo inmediatamente la atención de los transeúntes. Fueron seguidos por numerosas personas, ávidas de presenciar lo que fuese a suceder. Ignoraba qué podía ser, pero intuía algo trascendental. A David Renion no le disgustaba haber atraído la atención de la gente; al contrario, le interesaba tener muchos testigos de la entrevista con Jeremías Bliven.

El comerciante apareció en la puerta de su tienda, atraído por el clamor de la gente. Los curiosos se interrogaban entre sí en voz alta, formando un regular alboroto. Bliven enarcó las cejas, aunque continuó sereno, con la mirada fija en quienes se acercaban.

—Voy a dispersar a esta gente —dijo el sheriff.

—No es necesario. No me molesta la presencia de estos curiosos, hasta prefiero que estén presentes. De esta forma serán conocidas de todos nuestras acusaciones contra Bliven.

—Eso no es legal, no puedo...

—¿Todavía se atreve a insistir? —musitó Billy, amenazador—. Soy capaz de abofetearle públicamente, no tendrá más remedio que «sacar». No le considero ninguna posibilidad de vencerme.

—No se le ocurra hacer eso —suplicó el de la placa, cobardemente.

Una sonrisa apareció en los labios de David. Su compañero tenía una forma muy singular de proferir amenazas; éstas causaban un efecto sorprendente, pese a no gritar.

Bliven ya no tuvo ninguna duda de que aquellos hombres se dirigían en su busca, poniéndose a la defensiva. El ver juntos a David Renion y Billy Morgan no le produjo precisamente una gran alegría. Ahora tenía el pleno convencimiento de que el fracaso de la trampa tendida al abogado no se debió al azar.

El miedo empezó a apoderarse de él, pese a su férrea voluntad. ¿Dónde estaría Gipsy Lesnevich? Ahora le necesitaba a su lado, para arrastrar la peligrosa situación.

Y cuando los cuatro hombres estaban a escasos metros de él, apareció Lesnevich seguido de seis de sus hombres. Respiró aliviado, aunque no le dirigió la palabra.

—¿Qué significa esto, sheriff? —preguntó Bliven sin el menor temblor en su voz.

—El señor Renion desea hablarle.

—Puede hacerlo cuando quiera, para eso no es preciso armar tanto alboroto. Cualquiera diría que se ha cometido un crimen.

—Algo parecido, Bliven —respondió David con voz clara y firme.

—Sí, sé que anoche mataron a cinco hombres en el saloon, pero fue Billy Morgan quien disparó contra ellos.

—Exacto. Posee usted buena información.

—Toda la ciudad se ha enterado, no debo tener buena información. A Billy Morgan siempre lo he considerado un peligro, los hechos han demostrado no haberme equivocado.

—Y para suprimirlo envió a un montón de hombres a matarlo. ¿No es así?

Bliven palideció al oír la directa acusación y sus dientes rechinaron de furia. Reinaba un silencio impresionante. Jamás creyó al abogado capaz de tan audaz decisión, colocándole en una difícil situación.

—Eso es absurdo, Renion. Le demandaré judicial mente por difamación, a menos de que tenga pruebas de mi culpabilidad.

—Pruebas no tengo, pero sí la certeza. Conozco su juego, es usted muy hábil, aunque no conseguirá hacer asesinar a Billy Morgan y a mí.

—¿A usted también? —comentó Bliven, sarcástico—. Tiene usted una gran imaginación.

—No lo crea; acostumbro ceñirme a la realidad. Usted emplea la violencia; yo también. El más fuerte se alzará con la victoria.

Bliven alzó los brazos. Sonreía burlón.

—Sus palabras son absurdas; proferidas por otro, por ejemplo Billy Morgan, tendrían un paso, en usted, no. Usted es un hombre de leyes, ha estudiado y las conoce perfectamente. Además, se ha presentado como candidato a gobernador. Siempre le he creído demasiado joven para pretender ejercer un cargo tan importante.

—En eso es probable que tenga razón. Es posible que sea muy joven para gobernador de Oklahoma, no lo ignoro, pero me he presentado para evitar que un hombre de su calaña sea elegido.

—¡Basta, no le tolero más insultos! ¡Sheriff, bajo mi responsabilidad, detenga a David Renion!

—El sheriff no se atreverá a hacer esto —dijo Billy.

Sonó una carcajada estruendosa. En efecto, el de la placa no hizo el menor gesto para obedecer a Bliven

El comerciante miró a su alrededor, su rostro estaba enrojecido.

—¿A dónde vamos a llegar, ciudadanos de Oklahoma City? Ya lo han presenciado, un pistolero evitando que el representante de la Ley cumpla con su deber

—¡Cállese, Bliven! —ordenó David, con desprecio.

—Hace unos días, tres hombres pertenecientes a la cuadrilla de Lesnevich me salieron al encuentro, cuando paseaba con mi prometida. Me amenazaron si no retiraba mi candidatura. Mi respuesta fue enfrentarme a ellos y logré desarmarles. Entregué los revólveres al sheriff. ¿No es cierto?

Y le miró con fijeza. El representante de la Ley se vio obligado a afirmar con la cabeza.

—Dígalo bien alto, que se enteren todos.

—Sí, es cierto.

—Hable, Morgan —invitó David, dirigiéndose al gun-man.

El silencio aumentó, si esto era posible. Todos esperaban oír la acusación del temible gun-man. Billy permanecía sereno, seguro de sí mismo.

—Mi llegada no fue del agrado de Jeremías Bliven. Yo, como la mayoría de ustedes, conozco sus manejos, aunque no me sea posible demostrarlo. Ya hace unos años, maté a Jack Merrill, su mano derecha; esto es sobradamente conocido para explicarlo con detalles Al parecer mi fama ha aumentado mucho desde entonces, y en parte se halla justificada, aunque nadie puede acusarme de haber faltado a la Ley.

Hizo una breve pausa, por si alguien se atrevía a contradecirle. Desde un carruaje, esta escena era presenciada por Lucy y Margaret. Ambas jóvenes temblaban, a pesar de admirar las gallardas actitudes de David y Billy.

—Bliven me hizo proposiciones para trabajar a sus órdenes —prosiguió Billy, con su temible calma —Me negué, sé perfectamente que cierto sindicato especula de forma ilegal en la ciudad y sus amenazas son mantenidas por esa cuadrilla de forajidos. Su jefe es Gipsy Lesnevich.

—¡Miente! —masculló el pistolero, exasperado —Le mataré por esa mentira.

—Luego, Lesnevich. Ahora déjeme seguir, todavía no he terminado... Por casualidad me enteré de una celada preparada contra David Renion para desacreditarle. Lo evité, llegando a tiempo. Richard Gable, nuestro admirado periodista, es testigo y no le creo capaz de negarlo.

Billy señaló con su índice derecho al periodista. Este se hallaba en primera fila y palideció intensamente, dando la impresión de encogerse para no ser visto. Billy añadió:

—Esto irritó a Bliven contra mí, y anoche envió al saloon a Diego Arenas, un mejicano muy hábil con el cuchillo. Arenas me provocó a una lucha con esa arma. Acepté y le vencí. Un rato después, varios hombres entraron en el saloon, disparando contra mí. Eso es todo.

Un murmullo de indignación resonó en la calle Mayor de Oklahoma City.

Gipsy Lesnevich se adelantó dos pasos. Su actitud tuvo la. virtud de hacer cesar los murmullos. Su mirada estaba fija en Billy Morgan.

—Billy Morgan, voy a matarte.

CAPITULO IX

David Renion dio un paso hacia adelante. Billy le asió con fuerza del brazo,

—Abogado, esa amenaza ha sido hecha a mí.

—Soy yo quien debe enfrentarse a ese asesino.

—Después le daré una oportunidad —dijo Lesnevich, sonriendo.

—No le será posible, canalla —musitó Billy con calma.

Todos se apresuraron a apartarse, dejando a los dos hombres frente a frente. Se trataba de dos colosos del revólver y la lucha sería formidable. La fama de Billy Morgan se extendía por varios territorios, mientras Gipsy Lesnevich estaba considerado el hombre más rápido de Oklahoma.

Margaret apretó el brazo de su hermana con fuerza, nerviosamente.

—Billy puede morir —sollozó.

—No lo creo.

—Tú estás muy tranquila. Como Billy ocupa el lugar de David... Si fuese al revés...

—Sufriría igual. Quiero a Billy como si fuera nuestro hermano. —Con tono burlón, agregó: —Estaba convencida de que tú le despreciabas.

—No te burles, Lucy. De sobra sabes que le quiero.

Ambos hombres parecían seguros de sí mismos. Se observaron durante unos segundos, como si tratasen de sorprender una distracción del adversario. Sus revólveres dieron la sensación de salir al mismo tiempo de las fundas y disparar al unísono.

Billy Morgan se llevó una mano a un costado y sus dedos se tiñeron de sangre. Su mirada estaba fija en Lesnevich. El pistolero permanecía erguido, con una cruel sonrisa en los labios. De pronto, en el lado izquierdo de su chaqueta apareció una manchita roja, que con rapidez se fue agrandando. Como sucedía esto, la palidez de su rostro aumentaba y su sonrisa se contraía, hasta convertirse en una horrible mueca. Vaciló y rodó por el suelo.

Gipsy Lesnevich estaba muerto.

Billy ya tuvo la seguridad de ello cuando apretó el gatillo de su «Colt». Su disparo se adelantó un instante al de su adversario, haciéndole desviar la puntería. El proyectil le rozó un costado, aunque le produjo un vivo dolor carecía de importancia; se trataba de un rasguño

—¡Ha vencido. Billy!... —exclamó David, radiante de alearía—. ¿Está herido de gravedad?

—No, no es nada.

Unos brazos femeninos rodearon el cuello del gun-man, mientras una voz anhelante decía:

—Billy, Billy, ¿te encuentras bien?

El joven vio muy cerca del suyo el rostro adorable de Margaret. Se mordió con fuerza los labios para no prorrumpir en una exclamación de emoción y alegría pudiendo mantener la expresión impasible de su bronceada cara.

—Sí, Margaret, me encuentro bien. Apártate, esto es cuestión de hombres.

Lucy llegaba tras su hermana y la sujetó, separándola del pistolero.

—¿Cuál es su decisión ante esto, sheriff? —rugió Bliven con furia.

—Se trata de un desafío legal, no puedo detener a Billy Morgan.

—¿Y referente a las calumnias proferidas contra mí?

—Ya están hechas, Bliven —intervino David con energía—. Deben servirle de aviso; como haga un nuevo intento criminal, iremos en su busca y le mataremos. A esos hombres también, como traten de oponerse.

El comerciante, exasperado y asustado, dio media vuelta, entrando en la tienda. Su situación era crítica, pues de continuar discutiendo podría atraer contra él la indignación de la gente, lo cual podría acarrear su linchamiento y el de los pistoleros.

Sus labios proferían amenazas sin cesar. Sus hombres le siguieron, pues resultaría peligroso ir por las calles de la ciudad en aquellos momentos de excitación.

Richard Gable quedó aturdido al ver desplomarse a Lesnevich. Cuando se disponía a alejarse, la mano de Billy le asió del brazo.

—No se marche todavía, Gable. Tengo algo que decirle.

—¿A mí? —inquirió el periodista, inquieto.

—Sí, a usted. Debe publicar en su diario cuanto ha ocurrido. ¿Me ha entendido?

—Sí, pero no sé si me será posible.

—Me gustaría conocer el motivo.

—El espacio del periódico. No sé si el director...

—A su director le complacerá. Se trata de algo muy importante, pertenece al interés general.

Richard Gable se pasó la lengua por sus resecos labios. En aquel momento, hubiese dado cien dólares por encontrarse muy lejos de aquel lugar. Todas las miradas estaban fijas en él, comprendiendo que sus balbuceos no resultaban del agrado de los espectadores.

—Lo publicaré... No se preocupe por ello..., Morgan.

—Eso ya está mejor dicho. Me alegrará que lo haga; de lo contrario iré en su busca.

—No tendrá necesidad dé hacerlo.

La mano del gun-man ya no le sujetaba; al compro bario, se apresuró a escurrirse. Su maniobra hizo sonreír a cuantos se dieren cuenta.

Antes de que David Renion pudiese evitarlo, Billy se despidió con un cortés gesto de saludo. El abogado no pudo detenerlo y masculló algunas palabras de irritación. Lucy y Margaret sólo lograron entender.

—¡Maldito pistolero...!

Pero el tono de David distaba mucho de estar enojado. Se hallaba complacido del giro tomado, aunque la situación continuaba siendo peligrosa pero ya no era angustiosa. El juego astuto y criminal de Jeremías Bliven había sido puesto al descubierto públicamente, y su hombre de confianza, el peligroso Gipsy Lesnevich, yacía sin vida en la calzada. Fue vencido limpiamente por Billy Morgan.

Si Bliven intentaba otra de sus maniobras, sería exponiéndose. Quizá pudiera suceder que el malvado comerciante se resignase con la derrota, pues era cobarde. Pero David no confiaba excesivamente. Bliven nunca se distinguió por su valor, aunque existía su natural rencoroso y ambicioso.

Este le induciría a realizar desde la sombra un ataque decisivo. Y debía serlo, pues de fracasar tendría sobre él a dos adversarios tan temibles como Morirán y él. Sobre todo el gun-man, por quien el comerciante parecía tener un miedo terrible.

Cogió a las dos jóvenes del brazo, conduciéndolas al carruaje. Ellas obedecieron, aunque Margaret continuaba mirando hacia el lugar por donde se marchó Billy.

—No te preocupes de Billy, Margaret.

—Estaba herido, David. Me di cuenta.

—Sólo es un rasguño, puedes tener la seguridad de ello.

Esta afirmación pareció convencer a la muchacha, no oponiendo resistencia a subir al carruaje. No tardaron en llegar a la casa. Poco después, apenas un minuto, lo hacía Ernest Finks.

El banquero fue testigo desde lejos de lo ocurrido, enterándose después de los detalles. Al ver partir al abogado con sus hijas, se apresuró a seguirles. Estos se encontraban en un pequeño saloncito. Finks fue a entrar, pero se detuvo y permaneció inmóvil, escuchando. Este proceder no resultaba correcto, mas su interés por las palabras pronunciadas por David le hicieron no darse cuenta de ello.

—Has sido muy impulsiva, Margaret. No debiste, en público, abrazar a ese pistolero.

La muchacha no contestó; retorcía su pañuelo nerviosamente.

—Hasta ahora tenía la seguridad de que aborrecías a Billy —dijo a su vez Lucy, con suavidad.

—Y le aborrezco —replicó Margaret, con ardor.

—Se trata de una forma muy extraña de demostrarlo —comentó David, echándose a reír.

—No te rías, David. Tú también eres odioso. Si hice eso fue por verle herido, se puso en tu lugar al enfrentarse con Lesnevich.

Se hizo un silencio. Margaret se dio perfecta cuenta de que estaba cometiendo una torpeza tras otra.

—Perdona, David. Billy se te adelantó, yo sé que tú no tenías miedo a ese pistolero.

—¡Cálmate, Margaret! —le tranquilizó su hermana—. Tienes los nervios exaltados, eso te indujo a abrazar a Billy delante de la gente. ¡Ha sido una vergüenza!

Margaret irguió la cabeza con orgullo.

—No tengo vergüenza por haberlo hecho: quiero a Billy.

—Siendo así...

Y Lucy sonrió complacida.

El gesto altivo de la muchacha se derrumbó,

—Pero ese andrajoso gun-man ni siquiera me ha mirado, sólo se limitó a apartarme. No me corresponde

—No tienes motivos para decir eso, mi querida cuñadita —respondió David con ternura—. Estoy dispuesto a jurar que Billy Morgan está loco por ti. Si te apartó de su lado, fue porque la situación continuaba siendo peligrosa. Además, ese maldito pistolero siempre conserva la serenidad, dándose cuenta del fallo cometido por ti.

—¡Si eso fuese cierto, David!... —exclamó Margaret, con unción.

—Puedes tener la seguridad de ello, yo te lo garantizo —afirmó David.

—Pero papá nunca accederá a que me case con él —dijo la muchacha, desalentada.

—A lo mejor te equivocas, Margaret —contestó Lucy, sonriendo—. Papá le quiere mucho.

—Sí, porque su padre fue muy amigo suyo. Pero de eso a acceder a que se convierta en su yerno, media mucha diferencia.

Fue el momento elegido por Ernest Finks para entrar en el saloncito. El ruido de sus pasos impresionó a los tres, pues le miraron inmóviles.

—Al parecer he interrumpido una interesante conversación.

—¿Hace mucho rato que has... llegado, papá? —preguntó Margaret.

—Sí, unos minutos. Quizá he hecho mal, pero no he podido resistir la tentación de escuchar. De esta forma me he enterado de algunas cosas que ocurren en esta casa. No me gustan las conspiraciones.

Margaret enrojeció intensamente.

—Bueno, papá, ahora ya lo sabes.

—Y estoy muy complacido.

Margaret y David le miraron con incrédula expresión, como si no estuviesen seguros de haberle oído bien, Lucy fue la única en conservar la serenidad; sonreía con júbilo. La muchacha reaccionó y se arrojó en los brazos de su padre.

—¡Qué bueno eres, papá! Me casaré con Billy.

—De eso ya no estoy tan seguro. Ese muchacho es muy terco y orgulloso, es probable que no se crea digno de ti.

—Eso no es cierto, Ernest —respondió David, impulsivo—, Billy es formidable, yo me sentiría orgulloso de ser su cuñado.

—No te ofendas, David. Yo te aprecio y te admiro mucho; no vacilo en dar mi consentimiento para casarte con Lucy. Pero aún aprecio y admiro más a Billy; le conozco muy bien.

—Eso no es ofensa para mí, Ernest. Le comprendo perfectamente, aunque referente a mí existe una deuda con él. No me gusta su tono al decirme abogado.

El banquero soltó una carcajada, mientras apoyaba una mano en el hombro de David. Este también se echó a reír. Las dos hermanas se miraron sonriendo.

CAPITULO X

David Renion no se equivocaba. Jeremías Bliven estaba atemorizado; la amenaza proferida por Billy Morgan contra él le amedrentó. Pero su ambición sin límites le dominaba, no deseando perder su privilegiada posición. Si lograba suprimir a aquellos dos jóvenes, de nuevo sería el dueño de la situación, consiguiendo ser elegido gobernador.

Además, su rencor le inducía a desear ver muertos a David Renion y Billy Morgan.

Ahora más que nunca debía proceder con cautela, pues un pequeño error sería su perdición. El abogado

y el gun-man se apresurarían a cumplir su promesa.

Esto le hizo meditar con detención su plan de ataque. Su mente diabólica le hizo concebir un proyecto que juzgó acertado. Sí, se trataba de la única probabilidad de vencer y ya no titubeó más, decidiendo llevarlo a la práctica. Le quedaban media docena de pistoleros, número suficiente para realizar su ofensiva

Reunió a los dos pistoleros más decididos, hablando largo rato. Estos asintieron y salieron de la casa del comerciante.

Dos días habían transcurrido desde la muerte de Gipsy Lesnevich, sin haber ocurrido nada de importancia, exceptuando el artículo de Gable aparecido en el periódico. Esto le irritó sobremanera, amenazando al periodista. Richard Gable ya no vaciló en marcharse de Oklahoma City.

Carl Holden sirvió para preparar el terreno, vigilando la casa de Ernest Finks y avisar el momento propicio. El malvado hombrecillo se equivocó, confundiendo a Margaret con Lucy. La muchacha, al empezar a oscurecer, salió hasta la verja. Se trataba de la ansiada oportunidad, y Gable lanzó un silbido.

Margaret se quedó sorprendida al oírlo, aunque no sospechó nada. Fue a volverse, cuando se abrió la puerta de la verja y tres hombres se arrojaron sobre ella Tan sólo le fue posible dejar escapar un grito de terror, pues una mano brutal le cubrió la boca. Fue levantada por sus aprehensores y sacada del jardín, mientras su hermana y una criada aparecían en la puerta de la casa.

—¡Han raptado a Margaret! exclamó Lucy, llena de terror.

Y echó a correr, tratando de dar alcance a los forajidos. Pero éstos montaron en sus caballos y partieron a galope.

Lucy permaneció unos instantes inmóvil, sin saber lo que hacer, pero inmediatamente se decidió, yendo hacía la tienda de O'Brien y Gleary. No se equívoca Billy se hallaba allí. El joven le salió al encuentro alarmado por su aspecto.

—¿Ha ocurrido algo, Lucy?

—Unos hombres se han llevado a Margaret.

—Ha sido Bliven —masculló Billy, enrojeciendo—. Por esto le mataré.

Y a grandes zancadas se dirigió a la cuadra.

Lucy le siguió corriendo, no siéndole posible seguirle de otra forma. Antes de poder hablar, David les salió al encuentro. Acababa de ver a su novia y al pistolero, no teniendo dudas de que acababa de ocurrir algo anormal.

—¡Oh, David! —exclamó la joven, sollozando—. Han secuestrado a Margaret.

—Sé a dónde la han llevado —dijo Billy, con rostro impasible—. Bliven tiene una casa en las afueras de la ciudad.

—Le acompaño —se limitó a decir David con sencillez—, Vete a casa. Lucy,

Y la besó en la mejilla. Lucy, obediente, dio media vuelta y le alejó.

—No le necesito, abogado.

—Es usted quien me ayuda, Morgan. Aunque quiera a Margaret, se trata de mi futura cuñada. Puedo considerarla de mi familia.

—¿Quién le ha dicho que yo quiero a Margaret? —profirió Billy entre dientes.

—No se necesita mucha agudeza para llegar a esa conclusión.

—Renion, es usted un entrometido.

No se detuvieron mientras cambiaban estas palabras, llegando a la caballeriza. Billy entró como un alud, seguido con la misma violencia por el abogado El mozo les miró sobresaltado.

—Mi caballo, ¡rápido! —ordenó el pistolero.

—¡El mío! —exigió David, con brusquedad.

El mozo les obedeció sin decir palabra. El aspecto de los dos hombres resultaba muy expresivo. Ambos colocaron las sillas. Cuando David terminaba, Billy ya salía al galope.

—¡Maldito pistolero! Va furioso, Dios quiera que no cometa una locura.

Y le siguió, mientras el mozo se rascaba la nuca en un gesto de perplejidad.

Billy se detuvo ante una pequeña casita. Esta se hallaba aislada. Desmontó y avanzó, no tardando en llegar a la puerta y empujándola comprobó que se hallaba abierta. Su instinto le advirtió que se trataba de una trampa; pero no vaciló y entró. Billy Morgan se hallaba furioso y por una vez en su vida perdió su proverbial sangre fría.

* * *

Jeremías Bliven sonreía cuando vio entrar a sus hombres llevando a la muchacha. Al verla, su sonrisa se desvaneció.

—¡Maldición, os habéis equivocado!... Esta no es Lucy Finks, sino su hermana Margaret.

Carl Holden palideció; ahora se daba cuenta de su error. Temblando miró a Bliven, quien le contemplaba con una helada sonrisa.

—¿Cómo ha sido posible que te equivocaras?

—No lo sé, quizá fue la oscuridad.

—No admito equivocaciones, asqueroso reptil.

Y con rapidez le encañonó con un pequeño «Derringer».

—No dispare, señor Bliven —sollozó Holden.

Y retrocedió unos pasos, pero el comerciante le seguía apuntando inexorablemente. Disparó y el hombrecillo rodó, por el suelo con la cabeza destrozada.

Seis hombres contemplaron esta escena impasibles. Bliven hizo un gesto y dos de ellos se apresuraron a sacarlo de la casa.

—Bueno, tú también me servirás —dijo el comerciante, mirando a Margaret.

Un pistolero exclamó:

—¡Billy Morgan se acerca!

—Eso es magnífico. Morgan está enamorado de ti. Margaret Finks. Va a caer en la trampa —se volvió hacia sus hombros—. Abrid la puerta. Morgan no debe encontrar dificultades para entrar en la casa.

Estos se miraron desconcertados, pero obedecieron su orden.

Segundos después, Billy Morgan entraba en la casa. Bliven sonrió. Se encontraba tras Margaret, sujetándola por un brazo.

—Bienvenido. Morgan. Te estaba esperando.

—He venido a matarle, Bliven.

—Esta vez te has equivocado. Levanta las manos. Si no me obedeces dispararé contra Margaret Finks. La estoy encañonando con mi «Derringer».

Ahora fue cuando Billy Morgan comprendo su torpeza. Se dejó llevar de sus exaltados nervios, no consiguiendo otra cosa que encontrarse a merced de su enemigo. Obedeció, levantando las manos. No podía hacer otra cosa; de resistirse, Bliven cumpliría su terrible amenaza.

El comerciante soltó una carcajada.

—No debiste regresar a Oklahoma City, Morgan. Y menos desafiarme; soy demasiado poderoso para ti. Voy a matarte.

—Deja en libertad a Margaret, ella no tiene nada que ver en esto. Estoy dispuesto a morir.

Margaret se vio libre de la mano que oprimía su boca y dijo con vehemencia:

—¡No te entregues, Billy! Estos hombres no me soltarán; lucha contra ellos.

Bliven soltó una carcajada. Era el dueño de la situación.

—Ya es inútil, palomita. El pájaro ha caído en la red y no podrá volar.

Billy apretó los dientes con rabia, permaneciendo inmóvil. Todavía le quedaba una carta que jugar, habiéndola desdeñado poco antes. Se trataba de David Renion. El abogado le seguía y rogó para que fuese más prudente que él.

Se hallaba atento y creyó oír un ligero rumor a su espalda. Escuchó con mayor atención, aunque tratando de no aparentarlo, evitando poner sobre aviso a sus enemigos.

Sí, ahora estaba seguro. David Renion se encontraba en la puerta, presto para entrar en acción. Se alegraba de que el abogado hubiese sido más inteligente, no dejándose llevar de los nervios. Ante él se hallaba Bliven, sujetando a Margaret y con el pequeño revólver apoyado en la espalda de la muchacha.

Admiró el valor de Margaret. Su rostro no denotaba pánico, arrostrando la terrible situación con entereza. Los seis forajidos se hallaban detrás del comerciante.

Se alegró de que ningún pistolero le hubiese arrebatado los revólveres, pues no todo estaba perdido. Y decidió actuar, empleando toda su astucia. Miró a Bliven y sonrió.

—Bliven, ha cometido la mayor equivocación de su vida. Usted mismo se ha puesto la cuerda al cuello

—¡Cállate, pistolero del diablo! —masculló furioso, pero inmediatamente se serenó y sonrió—. No me asustarás. He vencido y voy a matarte.

—No, yo lo haré. Dispararé contra usted y sus hombres.

—¿Le mato, señor Bliven? —inquirió un pistolero, avanzando un paso,

—No, no te dejes impresionar por Billy Morgan

Aunque tenga los revólveres encima, ya no tiene uñas. En cuanto haga un movimiento dispararé. Seré yo el que mate a Billy Morgan.

Y soltó una carcajada de triunfo,

—Debo confesar que ha sido listo y me ha engañado, pues no tenía encañonada a Margaret.

—¿No? ¿Y esto qué es?

Separó el arma de la espalda de la joven, mostrándosela a Billy.

Este rogó para no haberse equivocado y que David comprendiese su intención. Sus nervios estaban en tensión, dispuesto a entrar en acción todo su cuerpo.

Y sonó un disparo.

El efecto fue sorprendente, sumiendo en el mayor desconcierto a los forajidos. Un grito de agonía se es capó de la garganta de Bliven, mientras sus dedos engarfiados por la muerte soltaban el arma. Sus piernas se doblaron y rodó por el suelo. Billy gritó.

—¡Tírate al suelo, Margaret!

La joven le obedeció con presteza,

Billy Morgan entró en acción. Sus revólveres ya estaban amartillados y en sus manos. De los azulados cañones empezó a brotar la muerte, secundado por David. El abogado había aparecido en el umbral de la puerta y disparaba sin cesar.

El efecto fue sorprendente. Cuando los pistoleros trataron de reaccionar, cuatro de ellos estaban muertos. Los otros dos intentaron huir, pero no lo lograron. David y Billy, enardecidos, les alcanzaron con sus certeros disparos.

Billy tendió su diestra a David.

—Ha sido muy oportuno. Renion.

—Logré disparar contra Bliven por haberle distraído usted, de lo contrario no hubiera sido posible. Habría matado a Margaret.

Billy ya ayudaba a levantar a la muchacha, y sin poderlo evitar la estrecho con fuerza entre sus brazos. Inmediatamente se separó.

—¿Te encuentras bien?

—Sí, gracias, Billy. ¡Ha sido horrible!

Y procuraba no mirar los cadáveres. Los dos hombres cambiaron una mirada, se entendieron y sacaron a la muchacha de la casa. Billy ahora adoptaba una actitud fría, como si la muchacha no le interesase lo más mínimo. Cambió una significativa mirada con David, quien asintió con un movimiento de cabeza. Daba a entender haberla comprendido.

—Debemos llevar a Margaret a su casa. Lucy estará inquieta y también su padre.

—Puede hacerlo usted solo, Renion.

—No; me he torcido este brazo y me duele de una forma horrible. Debe llevarla usted.

El espacio transcurrido hasta llegar a la mansión de Ernest Finks, constituyó un verdadero suplicio para Billy. Notaba el contacto del cuerpo juvenil de la muchacha, y el suave rozar de sus cabellos en su mejilla, y debía contener los impulsos de estrecharla con fuerza y besarla, diciéndole que la amaba con locura.

Margaret se arrojó en los brazos de Lucy, mientras el banquero agradecía a los dos jóvenes con emocionadas palabras el haberle devuelto a su hija.

—Ernest, debo hablar con Morgan... ¿Me permite quedarme a solas en el saloncito con él?

Finks, asombrado, asintió. Los dos jóvenes se dirigieron hacia la estancia, seguidos de las miradas de padre e hijas.

—¿Qué significa esto? —inquirió Margaret.

—Me parece que David va a tratar de convencer a Billy. Permita Dios que lo consiga.

Una vez en el saloncito, David cerró la puerta con llave y se la guardó en un bolsillo. Billy presenció su maniobra sorprendido.

—¿Qué hace usted? —preguntó.

—Tomar precauciones para evitar ser molestados.

—¿Tan importante es lo que tiene que decirme?

—Sí, muy importante.

Los dos hombres se miraron con fijeza, pareciendo desafiarse. David Renion fue el primero en hablar.

—Ahora tú y yo vamos a hablar de hombre a hombre.

Billy parpadeó ante el súbito tuteo.

—Le escucho.

—¿Cuáles son tus proyectos, Billy?

—Me marcharé mañana de Oklahoma City, ya no tengo nada que hacer en la ciudad.

—Sin embargo, todos sus habitantes te aprecian... Has hecho mucho por ellos. Gleary y O’Brien son dos hombres excelentes y se disgustarán. Ernest, Lucy y... yo también lo sentiremos. Margaret se quedará desolada.

Un nudo se hizo en la garganta de Billy, pero reaccionó.

—¿Qué intenta usted, Renion? ¿Trata de detenerme para evitar la vergüenza de Margaret por haberme abrazado públicamente?

—No, eso no tiene importancia alguna. Ernest y yo no nos fijamos en esos detalles. Margaret te quiere, y de ninguna forma voy a consentir que sea una desgraciada.

—¡Bah, se olvidará en seguida de mí! Yo no tengo nada que hacer en una ciudad como ésta.

—¡Ya lo creo, una misión muy importante! Hombres como tú se necesitan en ciudades como Oklahoma City. Si triunfo y soy elegido gobernador, el sheriff será destituido y arrojado del Territorio; la plaza será para ti. Si no venzo, permanecerás a mi lado, tengo trabajo para ti.

—No. no acepto.

—¡Lo sospechaba, maldito pistolero!

—No me insulte...

—Esto lo vamos a arreglar con los puños. Tengo una deuda contigo, nunca me ha gastado tu tono al llamarme «ahogado».

Billy sonrió desdeñoso.

—¿Y tu brazo lastimado, abogado?

—Se encuentra muy bien. Mentí para ver si Margaret lograba convencerte.

David se movió con rapidez y apartó en un rincón los objetos más delicados. Después se quitó la chaqueta. Billy le observaba con curiosidad, estaba con vencido de derribarle a los primeros golpes.

Durante unos momentos se observaron con los puños cerrados, y Billy se lanzó al ataque.

No llegó a golpear. Un impecable directo de izquierda en pleno rostro se lo impidió. Reaccionó y volvió a avanzar. Dos trallazos le alcanzaron con nitidez, haciéndole retroceder. David ya no se hallaba frente a él, sino a su izquierda, volviéndole a pegar con la derecha.

—¿Qué te ha parecido esta lección. Billy? —inquirió David, burlón.

—No está mal, pero voy a acabar contigo.

Billy avanzó, los golpes cayeron sobre él, pero los encajó estoicamente. Reconocía que el abogado luchaba infinitamente mejor, pero confiaba en su fortaleza y su pegada. Y lanzó la derecha... Su puño dio en la mandíbula de David, haciéndole retroceder tambaleándose. Billy quedó ligeramente decepcionado al no verle caer, pero confiando en tenerle a su merced, avanzó.

Los golpes sonaron con estrépito. Los dos adversarios sostuvieron una lucha sin cuartel, golpeándose con saña. Sus rostros quedaron cubiertos de heridas y sangrantes. Ambos cayeron varias veces, al ser alcanzados con precisión. Pero se levantaban con presteza, dispuestos a reanudar la lucha.

La pelea era enconada, pero noble. Ninguno de los dos se aprovechaba de una falsa posición del otro. La derecha de Billy golpeó la oreja de David, y éste fue proyectado contra la mesa, que crujió bajo su peso.

Al llegar Billy a su lacio, el abogado ya se hallaba en posición de pegar. El pistolero volvió a lanzar su terrorífica derecha, pero fue esquivada por David, y éste, con las escasas fuerzas que le quedaban, le pegó en la barbilla. Billy retrocedía tambaleándose.

—¿Tienes bastante, forajido?

—¿Si tengo yo bastante? Eres tú, abogado, quien no puedes más.

Los dos se hallaban cerca, pero ambos, incapaces de volver a pegar; sus brazos carecían de fuerza tras la dura pelea y el terrible castigo soportado. Sus hombros se unieron.

—No puedo pegarte, pistolero.

—Yo tampoco, abogado.

Se miraron y sonrieron.

—¿Aceptas mi proposición, Billy?

—Tus razonamientos me han convencido, David.

Este le rodeó el cuello con los brazos. Billy respondió a aquella muestra de afecto y los dos hombres rodaron por el suelo. No se podían levantar, y entonces oyeron los golpes dados en la puerta y las voces del banquero y sus hijas.

—Me parece que están asustados —comentó Billy con ironía.

—Sí, debemos abrir la puerta para convencerles de que no ha ocurrido nada.

David intentó levantarse y no lo consiguió. Dirigió una mirada implorante a Billy. Este asintió con la cabeza, pero tampoco logró erguirse. Unieron sus esfuerzos y al fin se pusieron en pie. Tambaleándose llegaron a la puerta y David la abrió.

Padre e hijas dejaron escapar un grito de horror. El aspecto de los dos jóvenes era horrible y el del saloncito aún peor. Varios objetos estaban destrozados.

—¡Por cíen mil diablos! —exclamó Finks, atónito— ¿Qué habéis estado haciendo?

—Hemos estado discutiendo amistosamente Billy y yo —sonrió David—. Le he convencido a quedarse. Y hasta se casará con Margaret.

—Eres un traidor, David. Yo no he prometido eso.

¡Lucy abrazó a David, Margaret, sin poderse contener, avanzó hasta el gun-man, Billy ya no logró contenerse y la estrechó entre sus brazos. Ernest Finks sonreía feliz.

—Debo rectificar, David. Ya no admiro a Billy más que a ti. ¡Tendré dos yernos formidables!

David, sin soltar a su novia, tendió una mano.

Billy la estrechó con las escasas fuerzas que le quedaban.

—Sí; David es muy duro. No he logrado vencerle.

Y dedicó las escasas fuerzas que le restaban a besar a Margaret.

FIN