CAPITULO I

—Su cara no me gusta.

Bat sonrió. Se limitó a mirar al individuo que tenía delante. Se trataba de un belicoso borracho. Su aspecto era temible; alto, corpulento.

—Está usted borracho —se limitó a responder.

Un murmullo de sorpresa resonó en el interior del saloon al escucharse las palabras del forastero. Era muy peligroso hacer aquella acusación a Wallace Moore.

El rostro de Wallace Moore enrojeció, sus ojillos parpadearon. Pareció sorprendido al oír la contestación de aquel vaquero que se apoyaba con negligencia en el mostrador.

—Durante el resto de su vida va a lamentar haber dicho eso. A Wallace Moore no se le ofende.

—Déjeme tranquilo, no sea usted pesado.

—¡Rayos y truenos! —rugió Moore, enardecido—. Le voy a matar de una paliza.

—¿De veras quiere usted pelea? —inquirió Bat, con calma.

Y dejó de apoyarse en el mostrador, volviéndose hacia su interlocutor. El gigantón parpadeó, no acabando de comprender la situación. Estaba acostumbrado a ver a todos rehuir una pelea con él, y he aquí que aquel forastero se brindaba a enfrentársele.

Moore levantó los brazos, mientras sonreía ampliamente.

—Yo no quiero pelear, nadie puede acusarme de desearlo, pero usted me ha insultado.

—Nada da eso, Moore. Me he limitado a decirle la verdad; está usted borracho. Usted me ha insultado al decir que no le gusta mi cara.

—¡Maldito embustero! —exclamó el borracho, furioso—. Miente como un bellaco. No le dejaré un hueso sano.

—Está hablando mucho, Moore. Parece usted un charlatán.

Estas palabras acabaron de enloquecer a Wallace Moore cuyos ojos giraron en sus órbitas, dando la impresión de querer saltar afuera. Sus enormes puños estaban cerrados con fuerza, presto a golpear al tranquilo rostro que se hallaba ante él.

Su derecha salió disparada con inusitada potencia, dirigida a la nariz de su adversario, con el propósito de aplastarla. Pero no fue así; el vaquero le esquivó con facilidad, al hacer un leve giro con el cuerpo. Wallace Moore, al errar su objetivo no pudo contener su ímpetu. Y cayó sobre el mostrador.

Su bufido resonó en el saloon, dando la sensación de ser un búfalo herido. Durante unos instantes permaneció inmóvil, no sabiendo cómo reaccionar, pues se encontraba a merced de su enemigo. Al volverse el vaquero podría golpearle inmunemente. Además, se hallaba en su derecho al hacerlo.

Pero Moore se decidió instantáneamente. Confiaba en su poderosa fortaleza y sabía que encajaría el golpe de su contrincante sin pestañear.

Su sorpresa aumentó. El vaquero se encontraba ante él, pero no hizo intención de golpearle, limitándose a mirarle burlonamente.

—Váyase a dormir, Moore. Le hace falta.

El furor hizo presa de nuevo en el corpulento individuo. A sus ojos todo se volvió de color rojo. Sólo deseaba ver tendido a sus pies a aquel insolente vaquero.

De nuevo lanzó su derecha, aunque en esta ocasión procurando ser más certero. Pero un golpe seco le dio en la nariz, haciéndole fallar lamentablemente el puñetazo.

El impacto no resultó excesivamente doloroso, pero le hizo vacilar. Se repuso con rapidez, lanzándose de nuevo contra el vaquero. Bat permanecía inmóvil, atento a sus movimientos.

Tan pronto Wallace Moore intentó atacar de nuevo, el vaquero se movió con sorprendente agilidad. Sus puños golpearon con matemática precisión les puntos vitales del cuerpo de su adversario. Fue inútil que Moore tratara de zafarse de aquel terrible huracán que se le vino encima.

Su enorme cuerpo se balanceaba al recibir los terribles impactos, manando la sangre de algunas heridas abiertas en su rostro. Un puñetazo seco y corto a la mandíbula le derribó. Sonaron algunos gritos de admiración por la hazaña del forastero.

Se trataba de la primera vez que Wallace Moore era derribado.

Bat Kennard contempló a su enemigo sin el menor encono. No sentía rencor alguno contra él; se limitó a castigar su pesadez. Estaba convencido de que se había terminado la lucha.

Quedó sorprendido al ver incorporarse a Moore. Ya no deseaba volver a golpearle, e hizo un intento para evitarlo.

—Ya hay bastante. ¿Verdad, amigo?

—¿Bastante? —Moore se limpió la sangre con la manga de su camisa—. Si ahora empieza la pelea. Le voy a destrozar.

Bat se encogió de hombros. Esquivó dos golpes de Moore, lanzados con más torpeza que los del principio. El gigantón había perdido su escasa agilidad.

Aprovechó la oportunidad. Moore se hallaba ante él con la mandíbula al descubierto. Su puño se elevó con demoledora contundencia, yendo a estrellarse en la barbilla de Moore. El corpulento cuerpo da éste se estremeció y se desplomó al suelo.

Esta vez quedó inmóvil, con los brazos abiertos en cruz. Bat le miró, su aspecto continuaba impasible.

—Esta vez sí se ha terminado la pelea. —musitó.

Varios hombres le felicitaron con efusión. Bat sonrió, y fue hacia el mostrador. .Antes de hablar un individuo le golpeó la espalda, mientras decía:

—Permita que le invite, forastero. Usted me ha vengado. Hace dos semanas Moore me venció. Deseaba verle tendido en el suelo, aunque, naturalmente después de haber sido yo quien lo hiciese.

—Acepto.

—Nadie había podido vencer a Moore. Es un tipo belicoso.

Bat bebió el whisky. El licor le sentó bien tras el ejercicio hecho. No había recibido golpe alguno, pues tuvo cuidado de no ser alcanzado por los puños de sus adversarios. Estos, aunque torpes, debían ser muy potentes. Se encontraba en aquella población de paso, probablemente al día siguiente reanudaría la marcha.

Wallace Moore fue reanimado. Se levantó aturdido, recogió su sombrero y tras lanzar una rencorosa mirada al joven, salió del saloon.

Bat procuró desprenderse de sus admiradores, sentándose en una mesa vacía. El orden habíase hecho en el local, dando la sensación de haberse olvidado la reciente pelea.

Se alegraba de ello sólo deseaba tranquilidad.

Su espíritu no era belicoso, pero su presencia parecía ser un imán atrayéndose hacia sí toda clase de pelea. Y como él no tenía especial interés en rehuirlas, acostumbraba a verse envuelto en lances parecidos a aquel.

—Vaquero, es usted muy valiente.

Levantó la cabeza, y vio muy cerca del suyo un bello rostro unos rojos labios le sonreían.

—¿Quiere sentarse? —invitó

—Gracias, es usted muy galante

No hizo caso del tono irónico de la joven.

Llamó al camarero. Cuando éste estuvo frente a él dijo.

—Yo quiero whisky. ¿Usted también?

—No, no, yo quiero una limonada —se apresuró a responder ella.

Bat se echó el sombrero hacia atrás, dejando aparecer un mechón de rubios cabellos. Estaba sorprendido por la belleza de aquella mujer. Estaba acostumbrado a frecuentar saloons en distintos Estados y Territorios, a ver mujeres jóvenes, y hermosas. Pero nunca tuvo a su lado a una muchacha tan joven y bonita.

Desentonaba en aquel lugar. Le dio la impresión de que su aspecto era más apropiado para ser una mujercita de su casa. El hecho de haberse apresurado a pedir una limonada, lo indicaba de forma elocuente… aunque a veces las apariencias engañaban.

—Eres un encanto, chica —dijo sonriendo.

Sus ojos estaban fijos en aquel lindo semblante, y lo vio enrojecer. Ahora estaba seguro de no equivocarse.

—Tú eres muy… apuesto —respondió ella haciendo un esfuerzo para aparentar naturalidad.

—¿De veras? Bat se echó a reír. —¿Cómo te llamas?

—Taina.

—Taina, un nombre muy bonito. Casi tanto como tú.

El camarero les sirvió lo pedido. Bat cogió la copa y la alzó.

—Por tu belleza, Taina.

Ella sonrió. Daba la sensación de estar inquieta. Desde luego, no parecía acostumbrada a estar acompañada de un vaquero y menos en un lugar como aquél.

El vaquero lio un cigarrillo y lo encendió. Lanzó una bocanada de humo y su mano se posó sobre la de la muchacha. Notó cómo ésta se estremecía a su contacto.

—Podemos ir a un lugar más acogedor. ¿No te parece, Taina?

Quedó sorprendido al ver cómo la muchacha movía la cabeza afirmativamente. No lo esperaba; al contrario, estaba seguro que la vería levantarse y marcharse ofendida. Se sintió defraudado.

—Sí. En el hotel tengo una bonita habitación.

—Bébete la limonada y nos iremos.

Por su parte vació de un trago el contenido de su copa. Ella bebió limonada, pero dejó la mitad en el vaso.

La muchacha se levantó. Bat la miró. Sonreía. Ella hizo un gesto da impaciencia.

—¿Ta has arrepentido de acompañarme, vaquero?

—No, no, preciosidad. Contigo voy al infierno.

Bat se levantó y siguió a la muchacha, que avanzaba decidida hacia la puerta. Nada en ella reflejaba la menor indecisión. El joven la miró con visible disgusto. Ya no podría creer en nada. Aquella mujercita era la imagen de la inocencia y honestidad, no obstante, su comportamiento era el más adecuado al de una mujer de saloon.

Salieron a la calle. Bat la cogió del brazo. Por un instante quedó sorprendido, hubiese jurado que ella tembló al notar el contacto de su mano.

Anduvieron sin cambiar una sola palabra, ambos iban sumidos en sus pensamientos. La muchacha se detuvo y señaló un edificio.

—Ese es el hotel.

—Vamos adentro, Taina.

No encontraron la menor dificultad para llegar a la habitación de Taina. Esta introdujo la llave en la cerradura y abrió la puerta.

Bat encendió un fósforo y examinó la habitación, antes de dar un paso. Su experiencia le hacía no fiarse, no caería en una trampa. La conducta de aquella mujer no le aparecía natural, y era posible que tras la puerta estuviese alguien esperándole.

Este caso ocurría con harta frecuencia en Arizona. Un vaquero embriagado subía a la habitación de una mujer. Al día siguiente era encontrado en la calle, después de haber sido desvalijado.

Se adelantó para encender la lámpara. Taina seguía en el umbral de la puerta, mirándole con atención.

Llegó hasta ella y le cogió una mano, habiendo arrojado antes su sombrero sobre la silla. Cerró la puerta, mientras decía:

—Entra, cariño.

Entonces intentó rodear la cintura de Taina con sus brazos, paro ella le puso las manos sobre el pecho, empujándole con suavidad pero con firmeza hacia atrás.

—¿Qué significa esto, encanto?

—No me toque, vaquero.

—Vamos, vamos. No me habrás hecho venir para decirme esto.

—Lamento haberle engañado, pero me he visto obligada a hacerlo.

—¡Vaya, vaya! —exclamó Bat, burlón—. ¿No tratarás de robarme?

Ella lo negó con un movimiento da cabeza.

—Ahora ya estoy más tranquilo.

—¡Por favor, no se burle!

La muchacha dijo estas palabras con tal vehemencia, que Bat la miró sorprendido. Cogió el sombrero y lo arrojó sobre la cama, sentándose en la silla.

—Ya no me tutea, y por lo visto ya no me encuentra muy… apuesto.

—Ya me he disculpado, vaquero. Le he hecho venir para hacerle una proposición.

Bat la miró con fijeza, ella se retorcía las manos, angustiada. Esto le disgustó y alegró al mismo tiempo. Estaba defraudado por habérsele estropeado la noche, aunque su confianza en el género humano volvía a renacer. No todo era maldad y porquería en el mundo.

—¿Una proposición? —repitió frunciendo el ceño.

—Sí, usted me ha inspirado confianza. Es muy valiente y noble.

—¿Cómo puede tener esa seguridad?

—Le he visto luchar contra Wallace Moore. Le venció con facilidad y no se ensañó con él, cuando le hubiera sido tan fácil hacerlo.

Bat se rascó la cabeza, perplejo. Volvió a mirarla.

—¿Y después no la he defraudado?

Taina sonrió y movió la cabeza.

—No. Es usted un hombre, es fácil acceder a la provocación de una mujer.

—Y más si ésta es endiabladamente tan bonita como usted.

—Le estoy hablando en serio, vaquero.

—Yo también, Taina. ¿Es éste su nombre?

—Sí. En esto no le he engañado.

—Me llamo Bat Kennard. No me interesa su proposición.

—¡Si todavía no sabe cuál es…!

—No quiero saberla, Taina. Debe ser algo escabroso y peligroso. Soy un vaquero en busca de trabajo.

—Se lo pido por favor, Kennard. Ayúdeme, es de gran importancia para mí.

Bat se levantó, dispuesto a coger su sombrero. Taina se la puso delante. Su firme y juvenil busto se erguía desafiador, su respiración era entrecortada. Resultaba una verdadera tentación. Bat tuvo de contener, su impulso de estrecharla entre sus brazos.

—Me marcho. No insista. Taina.

—Le entregaré quinientos dólares, es todo el dinero que tengo.

—No soy ambicioso. No deseo su dinero.

—Está bien, puede irse.

Bat no respondió, cogió el sombrero y se encaminó hacia la puerta. Cuando su mano se posaba sobre el pomo, oyó tras él un sollozo. Sus dedos se crisparon y volvió la cabeza.

Taina estaba tendida sobre el lecho, el rostro hundido en la almohada y sollozaba en silencio. Vaciló unos instantes y no abrió la puerta. Se acercó a la muchacha, y puso una mano sobre su hombro.

—No llore, Taina —dijo tratando de consolarla.

Ella hizo un movimiento para rehuir el contacto de su mano.

—¡Déjeme, no me toque!

Obedeció, pasándose la mano por la barbilla con expresión perpleja. Su sentido común le indicaba la conveniencia de marcharse. Él no tenía necesidad de meterse en líos, bastante tenía con las peleas que de vez en cuando surgían ante él.

Pero su corazón se obstinaba en ser sensible, y sentíase lastimado por el dolor de la joven.

No pudo contener el impulso de sentarse en el lecho. Cogió a la muchacha, obligándola a volverse. Ella se debatió con furia pero no logró librarse de las poderosas manos de Bat.

—¡Suélteme! Váyase de una vez, no quiero volverle a ver.

Su rostro estaba cubierto de lágrimas.

—Tranquilícese. No debe dejarse abatir.

Taina se sentó en el lecho, arreglando en un gesto maquinal el desorden producido en su ropa. Bat sintióse embarazado, sin saber qué hacer ni qué decir.

—Estoy desesperada. No sé qué va a ser de mí.

—Bueno, explíqueme lo que le sucede.

—¿Para qué? Usted no va a ayudarme.

—Puedo cambiar de opinión. Taina.

Un destello de esperanza apareció en sus ojos. Impulsiva, cogió entre sus manos una de Bat.

—Estaba segura de que me ayudaría.

—No vaya tan aprisa, Taina. Yo no he dicho que la ayudaré.

Una viva decepción apareció en la linda carita de la muchacha. Sus rojos labios se fruncieron en un mohín despectivo.

—Sería mejor que se fuese. ¿No cree?

—Vamos, sea razonable. Explíqueme lo que le ocurre. Quizá me decida a ayudarla.

La muchacha habíase serenado.

—Se lo explicaré. He venido a este pueblo de Arizona en busca de mi hermano. Tuvo una discusión con papá y se marchó del rancho. Es muy joven y es capaz de cometer una locura irreparable. Papá no me quiso hacer caso, contestándome que ya no tenía hijo. Pero yo no puedo dejar solo a Johnny.

Bat la escuchaba sin interrumpirla. Taina le miraba en silencio.

—¿Y quiere que yo lo encuentre?

—Sí.

—¿Pero si usted no lo ha conseguido, como lo haré yo?

—Sé dónde se encuentra. No me es posible ir a su lado.

—¿Dónde se encuentra su hermano?

—Se ha unido a la cuadrilla de Garnet Doyle.

—¿El famoso forajido? Ese muchacho se ha vuelto loco.

—Lo temía. Por eso no vacilé en marcharme del rancho y seguir sus huellas. No he podido verle e impedir que cometiese esa locura.

—¿Y su presencia en el saloon?

—Su dueño es amigo de papá. Me quedé allí con la esperanza de ver entrar a Johnny, pero no ha sido así. Al verle a usted tuvo la confianza de que me ayudaría.

—¿Qué quiere que haga? ¿Debo ir en busca de esa cuadrilla de forajidos y traerme a su hermano?

—Sí.

—¿Se ha vuelto leca? Esos bandidos dispararán contra mí en cuanto me vean. Además, su hermano no me conoce y no querrá escucharme.

—Sí, parece inverosímil, pero se trata de la única solución para hacer entrar en razón a mi hermano. Le daré quinientos dólares.

—El dinero no es una tentación para mí. Taina. No debe insistir sobre ese particular. Es un asunto endiablado. Si su hermano se ha unido a esos forajidos por su propia voluntad, no es fácil que me escuche. ¿No lo comprende?

—Johnny no se ha unido a Doyle por su propia voluntad. Le han inducido a ello con amenazas.

—No lo comprendo.

—Últimamente Johnny jugaba mucho y perdía. Papá le amonestó en varias ocasiones y yo también. Todo fue inútil; Johnny continuó jugando y perdió cerca de tres mil dólares. Papá se negó a entregárselos y Johnny quedó a merced de ese individuo. Este le habrá obligado a unirse a la cuadrilla de Garnet Doyle.

—Taina, eso que me propone es muy peligroso.

—Lo sé, pero usted es capaz de realizarlo.

—Mucha confianza ha puesto en mí.

—Ya no me queda ninguna —dijo la muchacha con desesperación.

—Bien, trataré de complacerla. Aunque con sinceridad, no confío mucho en el éxito de mis gestionas.

—Gracias, Bat —dijo Taina efusiva.

Bat meneó la cabeza. Estaba disgustado consigo mismo. ¿Quién le mandaba meterse en semejante lío, teniendo tan escasas posibilidades de salir con vida?

Él no debía solucionar el disparate cometido por la conducta alocada de un muchacho y la obstinación de un viejo ranchero. Pero ya había dado su consentimiento a Taina, y aunque su vida estuviese en peligro, jamás faltaba a su palabra.

Cogió la mano de la muchacha y se la estrechó.

—Mañana vendré a buscarla; hablaremos con más tranquilidad.

En aquel momento se abrió una puerta y apareció un hombre.

CAPITULO II

Bat hizo un rápido movimiento y en su mano apareció un revólver, encañonando al recién llegado. Este no hizo movimiento alguno, ni desapareció la sonrisa de sus labios.

Se trataba de un hombre próximo a los cincuenta años. Alto y corpulento. A pesar de su edad, todavía daba la impresión de conservar una gran fuerza física. Su rostro de gruesas facciones y nariz aplastada .inspiraba confianza.

—¿Qué significa su presencia aquí? —preguntó Bat, amenazador.

—Es muy sencillo. No le conocíamos y no podíamos fiarnos de usted. Me oculté por si hacía falta mi ayuda para proteger a Taina.

—¡Ah, comprendo!

—Me llamo Phil Ryan, soy el propietario del saloon. He tomado bajo mi protección a Taina. Hacía muchos años que no la había visto, desde que era así.

Y su mano señaló una pequeña altura.

Bat no respondió, le miraba con fijeza.

—Hace dos días llegó Taina a mi saloon. Su padre y yo fuimos amigos hace muchos años. Me explicó lo que le ocurría a su hermano, efectué indagaciones, hasta adquirir la seguridad de que ese muchacho forma parte de la cuadrilla de Garnet Doyle.

—¿Y no ha podido usted conversar con él?

—No. Mis relaciones con Doyle no son cordiales.

—¿Y supone que las nuestras lo serán?

—Lo ignoro, aunque puede ser posible.

—¿Qué tal hombre es Garnet Doyle?

—Un canalla. A veces mata por el simple placer de hacerlo. Es despiadado y cruel.

—Esa es la descripción propia hecha por un enemigo.

—No he exagerado, ni me dejo llevar por mis sentimientos. Como cualidades se puede citar su fortaleza, valentía y excelente puntería. Un hombre peligroso. Además, está rodeado de pistoleros.

—¿Usted cree que puedo rescatar a Johnny de las garras de ese forajido?

—Es una prueba difícil y peligrosa, pero se puede probar. Se trata de la única posibilidad.

—Ya, ya. Una posibilidad contra noventa y nueve. ¿No es cierto?

—Sí. Le ayudaré en cuánto me sea posible. El peligro no me asusta.

—¿Desde Lawn Even? —preguntó Bat con ironía.

—Sí —contestó Ryan con calma—. Y es posible le sea de mucha utilidad. Esta región puede considerarse como un lugar ideal para los fuera de la Ley. Un sheriff apenas puede oponerse a los manejes de los forajidos, como no sea en las grandes poblaciones. En Lawn Even ocurre esto, los bandidos transitan por sus calles con tranquilidad, seguros de no ser detenidos.

—Bonita situación, Ryan.

—Sí, y lamento haberle mezclado a usted en esto.

—No puedo creerle. Usted ha hecho todo lo posible para ello.

—No, fue Taina quien tuvo esa idea. Traté de disuadiría, pero se obstinó…

—Bien, bien. Usted ha ganado, Taina.

La muchacha le miró, su semblante aparecía triste.

—Ahora comprendo mi error, Bat. Perdóneme. Le devuelvo su palabra.

—No, no. ya no puedo volverme atrás, ¿Qué pensarían de mí?

—Nuestra opinión no debe importarle.

—¿Y la mía propia? Nunca me he vuelto atrás cuando he tomado una decisión. Haré cuanto esté a mi alcance para traerle a su hermano.

Phil Ryan puso una mano sobre el hombro de la muchacha; su gesto estaba lleno de ternura, contrastando con su rudo aspecto.

—Buenas noches, Taina. Ya hablaremos mañana.

Los dos hombres salieron de la habitación, poco después se encontraban en la calle.

—Bat, venga a mi saloon, tomaremos una copa.

—Se lo agradezco.

El saloon todavía estaba muy concurrido. Bat siguió a su acompañante, cruzando la sala y subiendo al piso superior. Ryan abrió la puerta de su despacho, encendió una lámpara y señaló una silla al joven.

En silencio escanció el licor en dos copas.

—Buen whisky —aprobó Bat, tras haberlo probado.

Phil Ryan no respondió a este comentario. Su semblante reflejaba una gran preocupación. Abrió un cajón de su mesa y cogió un papel, extendiéndolo ante él. Se trataba de un tosco mapa de aquella parte de Arizona. Levantó la cabeza y miró al joven.

—Lawn Even se halla situado cerca de la frontera de Nuevo México. El rancho de George Stone se encuentra en el otro lado —su dedo iba señalando cuánto iba diciendo—. En estas montañas tiene su guarida Garnet Doyle. La especialidad de Doyle es el asalto de diligencias y Bancos.

Bat escuchaba con interés estas explicaciones.

—Hará cosa de un mes, Doyle tuvo un tropiezo al realizar una de sus fechorías, perdiendo varios hombres. Esto le ha hecho reclutar algunos desesperados para reforzar su cuadrilla. Pero no me explico su interés para atraer a su lado a un muchacho como Johnny.

—Quizá Johnny se haya dirigido a él. Con algunos golpes habrá pensado reunir la cantidad que debe.

—Esa fue también mi primera impresión, pero no es así. Johnny debe el dinero a uno de los hombres de Doyle. Ha sido obligado a ingresar en la cuadrilla. Lo he averiguado.

—Entonces todo se debe a un plan preconcebido.

—Sí. No tengo la menor duda acerca de eso. Garnet Doyle tiene un proyecto y necesita un hombre de las características de Johnny Stone. Este debe ser el motivo.

—Bien, trataré de averiguarlo y poner el remedio adecuado.

—Bat, le hemos metido en un asunto endiablado, su vida estará constantemente en peligro. Taina no debió pedirle su ayuda.

El joven no pudo reprimir una carcajada.

—Esa muchacha me ha causado el mayor fraude de mi vida.

—Usted creía pasar una noche deliciosa con ella, ¿no es eso?

—No, se equivoca. Cuando me causó el desengaño fue al ir a su habitación. Me sentí defraudado. Una chiquilla como ella y actuando como una consumada aventurera… La verdad, me he alegrado que todo haya sido un ardid.

—Hemos cometido una torpeza viniendo a mi despacho. Alguien puede habernos visto. Doyle puede tener en Lawn Even algunos confidentes. Aunque no tendrá tiempo de comunicarlo. Ni siquiera puede haber sospechado nada, usted es forastero.

—No puede haber ningún peligro —asintió Bat.

—No es probable, pero sí posible. Usted se ha ganado una gran popularidad al derrotar a Wallace Moore. Desde ahora será un tipo conocido en la población. Debemos tener mucho cuidado y no dejar nada al azar.

Ryan se quedó pensativo, después agregó:

—Mañana a las diez va usted a la habitación de Taina; allí le esperaremos y cambiaremos las últimas impresiones.

—De acuerdo.

—Ahora se irá por la puerta trasera, ya hemos cometido demasiadas imprudencias.

Bat se levantó y siguió la corpulenta figura de Phil Ryan. Era la primera vez que veía a aquel hombre, y sin embargo, le inspiraba una confianza sin límites.

Ryan le tendió su manaza, el joven la estrechó con afecto.

—Hasta mañana, muchacho.

No tenía sueño y la temperatura resultaba muy agradable. Bat paseó con lentitud. Se encontró en las afueras del pueblo, y sentó cómodamente, con la espalda apoyada en el tronco de un árbol. Fumaba pausadamente.

Se hallaba arrepentido de haberse metido en aquel asunto. Nada iba a ganar y en cambio, podía perder la vida.

No se volvió atrás por ser esto una cosa contraria a su temperamento. Además, se lo hubiera evitado Phil Ryan y Taina Stone. Estas dos personas parecían ejercer gran influencia sobre él. Y él siempre se jactó de no dejarse influir por nadie.

Había oído hablar de Garnet Doyle, siempre como un ser desalmado, desprovisto de sentimientos. Ryan confirmó esta impresión, y él debía acudir a su encuentro para tratar de arrebatarle una de sus víctimas, pues aquel muchacho lo era.

¿Cómo debería actuar cuando estuviese en su presencia? Lo dejaría al azar. Este decidiría cuál sería su conducta. Una cosa quedaba muy clara; la empresa estaría erizada de grandes peligros.

Bat se levantó. Ahora se dirigía a grandes pasos hacia su alojamiento.

Faltaban dos minutos para las diez, cuando Bat llamó con suavidad a la puerta de la habitación de Taina. Esta se abrió inmediatamente. La joven se echó a un lado para dejarle entrar.

—Buenos días, Taina. Creo que he sido puntual

—Sí, muchacho. Van a tocar las diez —le respondió la voz firme de Phil Ryan.

La habitación estaba preparada para hablar cómodamente tres personas. Taina se sentó, mientras los dos hombres permanecían en pie, conversando con animación.

—¿Por qué no se sientan? —dijo Taina sonriendo—. Si no es así, deberé levantarme.

—No es necesario —se apresuró a replicar Bat—. Perdone, pero estábamos cambiando impresiones.

—Yo también debo participar en ese cambio de impresiones. Soy la principal interesada.

—Sí, pero…

Bat se mordió los labios para no seguir hablando, pues hubiera dicho que una mujer no debía intervenir en aquellas cosas. No lo hizo, Taina se habría sentido ofendida.

—¿Cuál es su proyecto, Bat? —preguntó Ryan con interés.

—Proceder de la manera más sencilla. Llegaré a las montañas donde tiene su refugio Garnet Doyle e intentaré ingresar en la cuadrilla. La ocasión es buena, al parecer le hace falta gente. Si lo consigo, me será fácil llegar hasta Johnny y lo traeré aquí.

—¿Y si mi hermano se opone? —inquirió Taina con viveza.

—Lo traeré a la fuerza. Se lo prometo.

Un cuarto de hora después la conversación se daba por terminada.

Ryan estrechó con fuerza la mano de Bat. Taina hizo una cosa sorprendente, que sumió en el mayor desconcierto a los dos hombres. Se empinó sobre las puntas de sus pies y estampó sus labios en la mejilla de Bat.

—Señorita… no debía haber hecho esto —musitó Bat desconcertado.

—Es la única forma de demostrarle mi agradecimiento. Tenga cuidado, no se exponga innecesariamente.

—Lo tendré, no se preocupe.

Y su mirada se posó por última vez en el rostro enrojecido de Taina. Después se marchó.

—No debiste haberle besado, Taina —le reprochó Ryan fingiendo severidad.

—Le he demostrado mi agradecimiento. Va a exponer su vida por ayudarme.

—Pero se trata de un aventurero.

—No es verdad, Phil —respondió la muchacha con vehemencia.

—¿Cómo puedes afirmarlo con tanta seguridad?—inquirió Phil Ryan, conteniendo una sonrisa.

—Por varios motivos. No ha aceptado mi dinero y es un honrado vaquero. Además, al descubrir mi engaño de anoche no se enojó, portándose como un caballero. No debiste intervenir en mi defensa.

—¡Caramba, Taina! —exclamó Ryan fingiendo estar sorprendido—. Tienes una gran dosis de elocuencia. Me has convencido.

—La conducta de Bat Kennard es suficiente para no dudar de él.

—Y además… es muy apuesto, ¿no es verdad?

La muchacha se ruborizó. Sin poderse contener se abrazó al amigo de su padre.

—Sí —dijo con voz tenue—. Me parece que me he enamorado de él.

—Ten confianza en él. Es un gran muchacho. Procuraré hacer cuando pueda en su favor. Aunque no será mucho, por desgracia.

* * *

Bat terminó de comer y se tendió perezosamente, con el sombrero echado sobre los ojos. Sus ojos estaban fijos en los próximos y escabrosos senderos que se internaban en la abrupta montaña.

En aquel lugar estaría, la cuadrilla de Garnet Doyle. Debería ir a su encuentro e intentar ingresar en ella. Después empezarían los peligros para él; llegar hasta Johnny Stone e intentar convencerle para que le acompañara a Lawn Even.

Medio se incorporó al oír el galopar de dos caballos. Estos se hallaban muy próximos a él, y no tenía tiempo de ocultarse. Además, su presencia ya estaría denunciada por el humo de su hoguera.

Se puso en pie al momento de llegar los dos jinetes. El aspecto de éstos era realmente amenazador. Sobre todo uno de ellos, cuyos ojos excesivamente juntos estaban fijos en él con torva expresión.

Bat sonrió al saludar.

—Buenas tardes amigos. Han llegado tarde, no puedo invitarles.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó el jinete de torva mirada.

—Me he detenido a comer —respondió el joven con calma.

—No debía usted merodear por estos lugares, resulta muy peligroso.

—¿Por qué?

—No me gustan los preguntones, y usted parece serlo mucho.

—No lo creo. Hasta ahora ha estado preguntando usted.

—¡Maldito vagabundo! Le voy a arrancar una oreja de un balazo.

—No seas impulsivo Kelsey. Este tipo tiene razón —le reprochó su compañero.

—¡Cállate! No me gustan los deslenguados.

Bat miró con frialdad a aquel individuo, le disgustaba su soez arrogancia. Nunca le gustó soportar insultos, su impetuoso temperamento no se lo permitía.

—Váyase en seguida de aquí —ordenó el pistolero escupiendo de forma despreciativa.

—Iba a hacerlo, pero no tengo prisa.

—Pues ahora la tiene. Ha venido de pronto, de lo contrario se encontrará con un balazo.

—No me gustan las amenazas, amigo.

La cara de Kelsey se contrajo en una mueca feroz. Bat tuvo la seguridad da que iba a disparar contra él. Permaneció inmóvil, hasta verle tocar la culata de su revólver. Entonces actuó con vertiginosa rapidez, disparando antes de que Kelsey lograse encañonarle.

Denny Kelsey dejó escapar una blasfemia, al notar en sus dedos un vivo dolor que le obligó a soltar su revolver destrozado por el certero balazo de Bat.

El “Colt” de Bat apuntó al otro pistolero. Este, con el semblante pálido detuvo el movimiento de “sacar”.

—¡Quieto o le mataré! —ordenó Bat.

Los dos pistoleros le miraron con rabia, sobre todo Kelsey, cuyos ojos despedían destellos de odio. Sus labios estaban apretados con fuerza, para no lanzar violentos juramentos. Esto podía costarle caro ante la resuelta actitud del desconocido.

—No me gustan las amenazas, se lo advertí. No debió intentar disparar. Ahora me he limitado a destrozarle el revólver, si intentan algo contra mí, dispararé a matar.

El otro pistolero respondió conciliador:

—No tengo nada contra usted, forastero. Hasta reconozco que la razón está de su parte. Kelsey se portó algo precipitadamente.

—Yo diría que anduvo lento —contestó Bat con sarcasmo.

Kelsey contrajo algunos músculos de su rostro, hasta hacer una mueca de despecho.

—No deba andar por estos lugares, resulta peligroso curiosear por aquí.

—De esto ya me he dado cuenta. Sin embargo, seguiré hacia adelante. ¿No tratarán de oponerse?

—¿Qué busca por esas montañas?

—Ver a un hombre llamado Garnet Doyle.

Los dos forajidos se miraron sorprendidos. Kelsey sonrió de forma siniestra, enseñando sus ennegrecidos dientes.

—Eso todavía puede ser más peligroso para usted.

—Correré ese riesgo. ¿Me acompañan ustedes?

—Yo no lo haré —declaró Kelsey con rabia.

—¿Por qué no, Kelsey? —opuso su compañero, con calma—. Quizá sea interesante para el jefe. De no ser así, se trata de un hombre solo.

—Hablas demasiado, imbécil.

—No se preocupe por eso —dijo Bat con calma—. En cuanto les he visto aparecer he tenido la seguridad de que pertenecían a la cuadrilla de Garnet Doyle.

—¿Y desea hablar con Doyle?

—Eso les he dicho. Me informaron que su guarida se encuentra en esas montañas.

—¡Qué se vaya al diablo, Jim! —exclamó Kelsey encolerizado.

Este movió la cabeza, como censurando a su compañero.

—No, Kelsey. Este muchacho no se ha portado mal con nosotros, hubiera podido matarnos. A ti ni siquiera te ha lastimado la mano. Ha demostrado ser un buen tirador.

—Haz lo que quieras —refunfuñó el pistolero, disgustado.

—Gracias, Jim. Yo no le .guardo rencor, Kelsey.

—Sólo tengo que recoger algunas cosas y les sigo. Pueden empezar a andar o me esperan.

—Le esperamos —decidió Jim.

Y fingió no ver la mirada encolerizada de su compañero.

Jim cogió un frasco y lo alargó a Bat.

—¿Si quieren un trago de whisky?

—Eso nunca se desprecia, camarada.

Destapó el frasco y bebió un trago, después se pasó el dorso de la mano por los labios. Alargó el frasco a Kelsey. Este vaciló un instante, pero decidió cogerlo y beber.

Mientras tanto Bat había actuado con rapidez, recogiendo sus cosas y ensillando su caballo.

—Me alegro de que seamos amigos. No me gusta tener enemistades, eso no sirve para nada.

—Adelante. No tardará en hallarse ante Garnet Doyle.

Cabalgaron en silencio. Bat tenía la seguridad de que tenía en Danny Kelsey un enconado enemigo, pero no le importaba en absoluto, se trataba de un pistolero de baja estofa. Jim parecía ser más sociable, y le convendría atraerse su confianza. Pero no debía tener prisa, para no infundir sospechas.

Se internaron por los sinuosos senderos. Bat se fijaba en los lugares por donde pasaban. Esto podía tener gran importancia en el caso de verse obligado a huir precipitadamente.

Dos horas anduvieron por senderos, en algunos puntos poco menos que intransitables. De pronto Bat distinguió en lo alto de una roca la silueta de un hombre, armado de un rifle. El bandido continuó inmóvil, al reconocer a sus compañeros.

Traspusieron un difícil paso y se encontraron en un pequeño y acogedor valle.

Bat miró a su alrededor con curiosidad, el terreno era liso y fértil. A un lado se hallaba una cabaña grande y de confortable apariencia, a su lado un establo. En el lado opuesto una cabaña de reducidas dimensiones.

Vio a dos hombres. Estaban sentados, y les miraban con curiosidad. Saludaron con un gesto a Kelsey y Jim. Bat continuó impasible. Se dirigieron hacia el establo, donde dejaron los caballos.

A la puerta de la cabaña habían aparecido tres hombres. Jim los señaló con un ademán y susurró:

—Ahí está Garnet Doyle.

Bat se encontró ante un individuo de unos treinta y cinco años, alto y corpulento. Vestía con descuido, pero llevaba en el cinto dos magníficos “Colt”. Sus facciones eran toscas e iba sin afeitar, y de ellas se desprendía una expresión sanguinaria. Sus ojos grandes y oscuros tenían un mirar amenazador.

Examinó con curiosidad a Bat.

—¿Dónde lo habéis encontrado? —preguntó a Kelsey.

—Cerca de la montaña.

—¿Le habéis obligado a venir?

—No, Doyle —contestó Bat, tranquilo—. He rogado a sus hombres que me acompañasen.

—No le he preguntado a usted —dijo el bandido con frialdad.

—Pero se atañe a mí y no deseo que le den una contestación errónea.

—Así ha sido —se apresuró a asentir Jim—. Su intención demostraba querer ayudar al joven.

—¿Así que deseaba venir? ¿Por qué?

—He oído hablar mucho de usted y necesito dinero.

Doyle dejó escapar una ruidosa carcajada.

—¡Por la cabeza de un sheriff! —exclamó con tono risueño—. Ha hablado con mucha claridad. Eso indica su intención de ingresar en mi cuadrilla.

—Exacto.

—¿Cómo se llama?

—Bat Kennard.

—¿Quién le ha informado del lugar donde me oculto.

—Lo averigüé en Lawn Even.

—¿Se encuentra fuera de la Ley?

—No.

Estas preguntas y respuestas se hicieron con increíble rapidez. Doyle se pasó la mano por su mejilla sin rasurar, sus ojos estaban fijos en la cara de Bat.

—¡Hum, eso no me gusta! Siempre me ha gustado tener hombres fuera de la Ley.

—Eso no tiene importancia, Garnet —dijo un hombre alto y delgado.

Tendría unos treinta años.

Bat sintió una instintiva repugnancia hacia él, tuvo la sensación de que era astuto y despiadado. Lo veía en sus ojos claros y hundidos.

—Sí, comprendo, London. Alguna vez se ha de empezar. ¿Ha matado a algún hombre?

—A varios. Siempre en lucha noble.

—Eso no me importa. La cuestión es matar al adversario, todos los procedimientos son válidos. Es interesante no dar oportunidad a nadie para que pueda agujerearnos la piel. No se le olvide eso.

—Excelente consejo —asintió Bat.

—Pero usted no lo seguirá, ¿verdad?

Bat miró a Harland London. Tenía la seguridad de que era el lugarteniente de Garnet Doyle. La desconfianza aparecía en sus ojos claros, mayor que la sentida por Doyle. Además, distinguió el odio; éste resultaba instintivo.

—No dispararé nunca contra un hombre por la espalda, si se refiere a eso.

Harland London asintió con la cabeza, sin hacer objeción alguna. Su intervención no fue del agrado del joven.

Los ojos de London se posaron en la funda vacía do Kelsey. Preguntó con dureza:

—¿Dónde está tu revólver, Kelsey?

—Lo he… perdido —musitó el forajido, bajando los ojos.

—¿Lo has perdido? Eso es muy extraño, no puedo creerlo. No me gustan las mentiras. ¿Qué ha pasado con tu revólver?

Bat esbozó una imperceptible sonrisa, ante la confusión de Kelsey. Este daba la impresión de estar aturdido. Le debía resultar penoso confesar que había sido desarmado por el forastero. Fue Jim quien acudió en ayuda de su compañero.

—Kelsey ha perdido el revólver debido a un balazo de Kennard.

—¿Cómo? ¿Te has dejado desarmar, Kelsey? —masculló Doyle, indignado—. A ninguno de mis hombres le debe ocurrir eso.

—Me sorprendió. No esperaba su ataque.

La acerada mirada de London estaba fija en la funda de Kelsey. Este lo notó y enrojeció.

—A un hombre no se le puede sorprender cuando ha sacado el revólver. La verdad es que Kennard fue más rápido que tú.

—Sí.

Ya no le era posible intentar seguir negándolo. La conducta de Bat Kennard no pudo ser más noble, pues permaneció silencioso, no intentando ponerle en evidencia. No obstante, ahora el odio de Kelsey hacia él se acrecentaba.

—Debe ser usted muy rápido, Kennard. Kelsey es un buen tirador.

—He crecido manejando el revólver, London —respondió Bat con sencillez.

Garnet Doyle se echó a reír ruidosamente.

—¡Buena contestación, Kennard! —exclamó regocijado—. Aunque todos estamos en el mismo caso. Queda admitido.

Bat levantó la mano derecha.

—Existe una condición, Doyle.

Sus palabras causaron asombro. Garnet Doyle abrió la boca con manifiesto estupor. Harland London parpadeó ligeramente. Kelsey sonrió malévolo y Jim entornó los ojos, sorprendido.

Bat continuó imperturbable.

—¿Una condición? —repitió Doyle, luego el tono de su voz se elevó—. No admito condiciones, soy yo quién las exige. ¿Se ha enterado, Kennard?

—Cuando pertenezca a su cuadrilla las admitiré —contestó el joven con entereza.

El forajido permaneció indeciso, después cambió una rápida mirada con London.

—Bien, vamos a ver cuál es esa condición.

—Perteneceré a su cuadrilla hasta haber conseguido una cantidad razonable, después quedaré libre para irme. Ni usted ni ninguno de sus hombres tratarán de impedirlo.

—¡Maldición, es usted un tipo extraño! —exclamó Doyle—. ¿Qué te parece la condición de Kennard, London?

—Yo no tengo ningún inconveniente en aceptarla.

Ningún forajido se opuso. Kelsey rechinó los dientes con rabia.

Garnet Doyle habló.

—Bat Kennard, perteneces a la cuadrilla.

CAPITULO III

Bat Kennard quedó alojado en la cabaña pequeña que servía de alojamiento para la mayoría de los miembros de la cuadrilla. La mayor estaba ocupada por Doyle, London y otro forajido llamado Cary Grey, un individuo de mediana estatura, de aspecto insignificante y de cautelosos movimientos. Sin embargo, Bat adivinó que podía ser tan peligroso como el propio London.

Los tres bandidos estaban bien alojados en una habitación interior, el resto de la cabaña servía para lugar de reunión y almacén. Cualquier miembro de la banda tenía la entrada libre, pudiendo sentarse ante una mesa vieja.

El resto de la tarde lo dedicó Bat a limpiar su caballo y arreglar su jergón. La casualidad le hizo dormir al lado de Jim. Se alegró de ello, se trataba del forajido con quien más había simpatizado,

Observó cuidadosamente el valle y cuanto le rodeaba. Ningún forajido correspondía a las características descritas por Taina, y tuvo la impresión de haberse equivocado de forma lamentable; Johnny Stone no debía pertenecer a la cuadrilla de Garnet Doyle.

De ser esto cierto, se había metido en un atolladero inútilmente. Su vida estaría en peligro sin objeto alguno. Phil Ryan se equivocó lamentablemente al realizar las pesquisas para localizar el paradero del muchacho.

Si se cercioraba de esto, aprovecharía la primera oportunidad para huir y regresar a Lawn Even. Ya no se preocuparía de Doyle y sus pistoleros. Si algún bandido intentaba vengarse de él, dispararía a matar. Lo haría de buen grado, pues exceptuando a Jim, ninguno le inspiraba la menor simpatía. Todos eran asesinos natos, hombres sin escrúpulos.

Llegó la hora de cenar y se reunieron todos los bandidos en la cabaña mayor, exceptuando al que estaba de centinela. Contándose él, eran siete; ninguno de ellos podía ser Johnny. Sólo había uno de la edad del muchacho, pero éste se llamaba Smith, y su aspecto era completamente distinto. Un joven asesino, en cuyo semblante se reflejaban todas las pasiones.

Al centinela ya lo conocía. Johnny Stone no se encontraba en el valle, aunque esto no excluía la posibilidad de que el muchacho perteneciese a la cuadrilla, como afirmó Ryan.

Ahora ya no tenía prisa, tenía que asegurarse de la certeza de su sospecha.

Cuando terminaron de cenar, se sirvió café. Entonces hablo Doyle.

—Mañana tan pronto amanezca nos alejaremos seis de nosotros. Los dos restantes se quedarán aquí. Daremos un golpe de escasa importancia, pero nos reportará un montón de dólares a cada uno.

Nadie respondió. Bat advirtió que las palabras del forajido no sorprendían a sus compañeros. Estos debían estar habituados a aquellas rápidas decisiones. Doyle acostumbraba a comunicar sus decisiones de improviso.

Nadie parecía preocuparse por saber qué clase de golpe se trataba. Doyle parecía estar satisfecho de la actitud de sus hombres. Bat a su vez permaneció silencioso.

—Asaltaremos una diligencia. He obtenido algunos informes y llevará unos veinte mil dólares, aparte del dinero de los viajeros. No está mal, ¿verdad?

El joven Smith asintió ruidosamente, sus ojos brillaban de codicia. A Bat le repugnó la actitud del individuo.

—¿Quieres venir con nosotros, Kennard? —preguntó Doyle, mirando con fijeza al joven.

—Desde luego, para eso he venido —asintió el joven, tranquilo.

—Será tu primera fechoría. ¿No estás nervioso?

—Los nervios nunca han sido un problema para mí, siempre me ha atraído el peligro. Lo único que me preocupa es que el golpe sea de escasa importancia.

—Para ser el primero no está mal —objetó London, sonriendo de forma extraña.

Bat se encogió de hombros.

—Me hubiese gustado debutar con un golpe de mayor envergadura. Por ejemplo, asaltar un Banco y llevarnos más de cien mil dólares.

—Eres muy ambicioso. Kennard —rio Doyle.

—Sí Deseo conseguir cuanto antes ese dinero y establecer un rancho muy lejos da aquí.

—Vaya, conque espíritu de ranchero! —exclamó London, burlón—. Ya nos darás tu dirección, iremos a aligerarte de ganado.

—Os sería difícil, pues conoceré vuestros manejos —respondió el joven, riendo.

Doyle golpeó ligeramente con los nudillos sobre la mesa.

—Tienes suerte, Kennard. Dentro de unos días daremos un buen golpe en un poblado cercano. Ya está todo preparado, no nos podrá fallar. Sacaremos mucho dinero.

E hizo un malicioso guiño.

Bat sonrió, mientras la esperanza se abría ante él.

El forajido le miraba fijamente.

—Tú nos servirás. El hecho de no estar fuera de la Ley irá bien a mi plan. Sí, nos serás de gran utilidad.

Poco después los forajidos se retiraban a dormir. Bat se desnudó, metiéndose bajo la manta.

* * *

Bat tuvo oportunidad de conocer bastante bien la montaña, durante la marcha efectuada hasta llegar a aquellos peñascos, Al parecer habíanse adelantado bastante al paso de la diligencia, pero esto no tenía importancia para ellos y se dispusieron a esperar tranquilamente.

Bat se fijó en sus compañeros. Todos parecían estar acostumbrados a aquellos actos, pues la indiferencia aparecía en sus rostros. Parecían tener la seguridad de que no se les escaparía la esperada presa.

Denny Kelsey se mantenía al acecho, no tardando en dar la voz de alarma.

—¡Ya viene la diligencia! —gritó con tono alborozado.

Todos se pusieron en movimiento, colocándose en la posición señalada de antemano por Doyle.

En efecto, Kelsey no habíase equivocado. Una nube de polvo avanzaba por el camino, haciéndose cada vez más visible el pesado carruaje. Dentro de unos minutos llegaría a situarse frente a aquellos peñascos.

Y esto ocurrió.

Harland London disparó. El proyectil pasó muy cerca de la cabeza del mayoral, y éste se apresuró a detener el carruaje, teniendo la seguridad de que un nuevo disparo volaría su cabeza. No dio tiempo a la voz autoritaria de Garnet Doyle.

—¡Alto!

Bat tuvo la seguridad de que Harland London no mató al mayoral porque sabía que éste mantendría la diligencia inmóvil, dominando los asustados caballos. De no haber sido por esto, le habría destrozado la cabeza. Lo leyó en la siniestra mirada de sus claros ojos.

Los jinetes, cubiertos los rostros por pañuelos, para evitar ser reconocidos por los viajeros, saltaron al camino. Se situaron estratégicamente, oyéndose los gritos de terror de los viajeros.

—Bajen con las manos levantadas —ordenó Doyle.

Fue obedecido. Seis pasajeros descendieron con las manos en alto, la mayoría mostraban con elocuente claridad su espanto. La mirada de Bat se posó en un vaquero, que permanecía firme, decidido, sin dejar reflejar el menor temor.

—Todos en hilera. Deberán entregar cuanto lleven encima. Si no me obedecen, lo lamentarán.

Kelsey y otro forajido se apresuraron a desmontar y trepar a lo alto del carruaje, con la intención de apoderarse de la valija, dentro de la cual estaba el dinero. Doyle siempre actuaba con eficacia, no dejando nada al azar.

Kelsey abrió la valija, demostrando tener experiencia en tal menester. Con rapidez ojeó el contenido y gritó:

—¡Aquí está el dinero, jefe!

—Muy bien. No hemos sido engañados. Rápido, entreguen cuanto de valor lleven encima.

La mirada de Bat no se apartaba del joven vaquero. Este demostraba estar invadido de una viva indignación. E hizo lo que esperaba Bat. Su mano se movió con rapidez, empuñando su revólver.

No llegó a apuntar a nadie, pues sonó una detonación y el vaquero soltó el arma, mientras se sujetaba el brazo herido.

Todos quedaron sorprendidos, pues no habían advertido la fiera actitud del vaquero. Harland London se apresuró a apuntar al vaquero.

Pero Bat actuó con relampagueante celeridad Tras haberse anticipado al vaquero, saltó ágilmente y en dos zancadas llegó hasta el vaquero. Su puño derecho salió disparado con demoledora potencia contra el mentón del vaquero, haciéndole desplomar como herido por un rayo.

—¡Imbécil! —exclamó Bat, despectivo.

London se quedó apuntando el cuerpo inerte del vaquero, pero ya no podía disparar contra él. Incluso el forajido más desalmado de la cuadrilla se hubiera sentido disgustado por su innoble acción.

El odio brilló en sus claras pupilas. Tenía la seguridad de que la decisiva intervención de Bat Kennard era debida a su afán de salvar la vida al indómito vaquero.

No hizo comentario alguno, limitándose a sonreír. Ya llegaría la ocasión de ajustar las cuentas a Kennard. De él no se burlaba nadie.

—Buen tiro muchacho —aprobó Garnet Doyle—. Desarma a esos hombres, de esa forma no podrán disparar contra nosotros. Como alguien intente hacerlo, morirá.

Los viajeros fueren despojados de cuanto de valor llevaban encima. Después recibieron la orden de subir a la diligencia. El vaquero herido fue conducido entre dos de sus compañeros de viaje.

La voz de Garnet Doyle sonó autoritaria.

—¡Mayoral, en marcha!

Este obedeció presuroso, deseando estar cuanto antes fuera del alcance de las armas de los forajidos. La diligencia no tardó en desaparecer de la vista de los facinerosos.

—Muy bien —manifestó Doyle, bajando el pañuelo y dejando su rostro al descubierto—. Todo ha salido a las mil maravillas. Kennard, te has portado muy bien. Ese vaquero por poco nos sorprende.

—Me fue fácil hacerlo. Sorprendí su intención y pude anticiparme. Me indigné por su estupidez, salté del caballo y le golpeé. Eso fue todo.

Y estaba convencido de que Harland London le miraba con odio.

Ellos dos nunca lograrían engañarse. Desde el primer instante chocaron, aunque ninguno lo demostró. Ambos estaban convencidos de su antagonismo.

Se alejaron del escenario de su fechoría. Iban contentos, acababan de dar un buen golpe sin peligro alguno. Todo se desarrolló sin la menor dificultad, y se llevaban veinte mil dólares, más lo perteneciente a los viajeros.

Bat también sentíase satisfecho de sí mismo. Acababa de salvar la vida de un semejante. Quizá el vaquero hubiese alcanzado a London, pues se disponía a disparar sobre éste, pero él no habría tardado en caer acribillado a balazos.

Los jinetes prorrumpieron en gritos de júbilo al entrar en el valle, demostrando haber obtenido un éxito completo. Los dos forajidos que se habían quedado, les respondieron con brío.

El rostro de Carnet Doyle irradiaba de satisfacción. Sentíase poderoso, todo cuanto intentase sería realizado con éxito. Él tenía una confianza sin límites en Harland London y Cary Grey, pero el refuerzo de Bat Kennard era en extremo valioso.

El nuevo forajido demostró poseer buena vista y una maravillosa intuición. Lo único que le reprochaba era su magnanimidad. Debía haber disparado a matar, quitando de en medio a aquel belicoso vaquero. Esto quizá les hubiese dado la oportunidad de disparar contra los restantes viajeros. Le gustaba ver retorcerse a los hombres al recibir los mortíferos impactos del plomo.

Pero el tiempo haría cambiar a Kennard, haciéndole sanguinario como el resto de sus hombres. Entonces se convertiría en un estupendo auxiliar suyo.

El centinela había descendido de su lugar de observación, para acudir a recibir a sus compañeros. Pasados los primeros momentos de alegría, London, le ordenó volviera a ocupar su puesto.

—La vigilancia no se debe abandonar jamás.

Agrupados alrededor de la mesa, Doyle hizo el recuento de lo robado. La valija encerraba una agradable sorpresa para ellos. Aparte de los veinte mil dólares, hallaron otros tres mil. En total cerca de veintiséis mil dólares, además de algunas joyas de escaso valor.

—No ha estado mal el golpe, ¿verdad, muchachos? —dijo Doyle, riendo.

—El botín ha sido superior a lo que esperábamos —aprobó Grey.

Kelsey hizo ademán de coger un reloj de plata, Doyle lo evitó, dándole un manotazo.

—Sólo quiero ese reloj, no tiene mucho valor.

—No seas estúpido, Kelsey. Todo esto lo venderemos. Las joyas resultan peligrosas.

—¿Por qué? —preguntó Bat, sin poder contener su curiosidad.

—En ti es indispensable esa pregunta, Kennard —respondió el facineroso, soltando una carcajada—. Tú eres un novato; Kelsey, no. Las joyas sirven para delatarnos, pueden ser reconocidas por sus propietarios al encontrarnos en algún pueblo. ¿Comprendes?

—Sí.

Kelsey bajó la cabeza, avergonzado.

—Kennard, el botín se reparte de la siguiente forma. Una parte para mí, dos inferior para London y Grey, el resto se reparte equitativamente entre los demás, tanto si han actuado o no. ¿Te parece bien?

—No tengo nada que oponer.

Doyle hizo el reparto. Él se retiró cuatro mil dólares, tres mil fueron para London y Grey. A los restantes forajidos les tocó mil novecientos dólares. Bat hizo un gesto de extrañeza.

—¿Qué te ocurre, Kennard? —preguntó Grey que le observaba.

—No sé. Me parece que Doyle se ha equivocado. Somos cinco y ha separado ocho partes.

—Así es —asintió Doyle—. Tres de nuestros compañeros se hallan en un pueblo cercano, preparando nuestro nuevo golpe y éste es muy importante. Aunque no hayan intervenido en el asalto de la diligencia, tienen derecho a una parte. ¿Te parece bien?

—Desde luego. En alguna ocasión a mí puede ocurrirme lo misma.

—Exacto. También puede darse el caso de que alguno de mis hombres no pueda intervenir por encontrarse herido, igualmente tiene derecho.

Esto causó cierta extrañeza en Bat. Se trataba de hombres desalmados, carentes de sentimientos, y sin embargo, se respetaban sus derechos. A la hora de repartir el botín, se dejaba a un lado el egoísmo. Y esto se debería a la energía de Garnet Doyle o la habilidad de Cary Grey.

En esto no veía la intervención de Harland London. El frío y agresivo pistolero no era comprensivo, sino ambicioso y cruel. De ninguna forma podía haber nacido en él aquella idea.

Doyle miró a Bat. Empezó a hablar con lentitud.

—Tú puedes sernos de gran utilidad. Nadie te conoce, pues jamás habías cometido una fechoría. Irás a Whitley, donde se encuentran nuestros tres compañeros. Ya te daré las instrucciones precisas. Te acompañará otro de nosotros. Será…

—Puede ser Kelsey —le interrumpió London—. Ha ingresado hace poco en la cuadrilla, procede de Colorado y no es conocido.

—Sí, excelente idea —asintió Doyle, soltando una carcajada—. Formaréis una bonita pareja.

Bat asintió con calma, no dejando entrever la escasa gracia que le hacía llevar como compañero a Kelsey. London sospechaba de él; sobre este particular no podía tener la menor duda. Eligió a Kelsey para que ejerciese una estrecha vigilancia sobre él.

No le importaba lo más mínimo. En el caso de encontrarse en una situación peligrosa, no vacilaría en disparar sobre el pistolero. Prefería hacerlo sobre Kelsey que contra otro pistolero, sobre todo Jim.

Las palabras de Garnet Doyle hicieron renacer en él la esperanza. Las gestiones realizadas por Phil Ryan pudieron haber obtenido un resultado exacto. Johny Stone podía estar en la cuadrilla del famoso forajido y encontrarse en Whitley. Como él, el muchacho no era conocido como un fuera de la Ley. Quizá para realizar este importante proyecto se tejió una espesa telaraña alrededor del joven Stone, y éste cayó en ella como un incauto.

De ser cierta sus sospechas, la situación mejoraba en gran manera. De Whitley le sería mucho más fácil huir, burlando la vigilancia de sus compañeros.

CAPITULO IV

Bat cabalgaba al lado de Denny Kelsey. Los dos iban silenciosos.

El joven no hizo la menor tentativa para ganarse el afecto de aquel pistolero, en la seguridad de que sería inútil. Todo lo más que podría conseguir, sería una falsa amistad; Kelsey estaría agazapado para caer sobre él cuando se le presentase una ocasión propicia.

Más valía continuar de aquella forma, siempre estaría en condiciones de no dejarse sorprender. Le tendría de frente, no a sus espaldas.

Kelsey mantenía idéntica actitud. Le hubiese costado un esfuerzo inaudito sonreír a su forzado compañero. Le odiaba con toda su alma. Por su causa había perdido su prestigio, ya no podría blasonar de ser rápido con el revólver, pues fue vencido fácilmente per Bat Kennard.

—Podernos detenernos ahí para pasar la noche. ¿No te parece, Kelsey? —dijo el joven señalando una acogedora cañada.

—Sí, es un buen lugar.

Llegaron a la cañada y prepararon con rapidez el campamento. Sólo hablaban lo indispensable. Ambos, como si estuviesen de común acuerdo, rehuían mirarse. A pesar de todo, la actitud de Bat era la más natural.

Encendieron una fogata y asaron unas tajadas de carne, poniendo luego agua a calentar para el café. Comieron en silencio, y bebieron el café, mientras fumaban un cigarrillo.

Después se envolvieron en sus mantas, disponiéndose a dormir. Bat permanecía tranquilo. Kelsey no intentaría nada contra él; sólo dispararía a matar cuando tuviese un motivo que le justificase ante Garnet Doyle.

El forajido se enfurecería, pues estropearía el plan tan cuidadosamente preparado. Él exigía una rigurosa disciplina. Garnet Doyle era un hombre valiente y brutal, no le importaba matar, aunque no gozaba al hacerlo. Lo hacía cuando lo creía conveniente. Entonces no vacilaba en disparar, aunque fuese contra una mujer.

London y Grey eran infinitamente peores. Estos dos hombres sentían un morboso placer disparando contra seres indefensos. De ser ellos los jefes de la cuadrilla, en sus golpes no quedaría un solo sobreviviente.

Y Harland London aún era infinitamente más sanguinario que el astuto facineroso.

De una cosa estaba convencido Bat. London dio instrucciones a Kelsey para que ejerciese una estrecha vigilancia sobre él. Todos sus movimientos deberían ser observados por el odioso pistolero.

Se arrebujó en su manta, disponiéndose a dormir. A media mañana del día siguiente llegarían a Whitley, y se instalarían en una posada señalada por Doyle.

Todo estaba previsto para el asalto del Banco. En Whitley estaban tres miembros de la cuadrilla, y Bat debió hacer un gran esfuerzo para no demostrar su alegría, al oír el nombre de Johnny Stone.

Fue Harland London quien jugó con el muchacho, haciéndole perder una importante cantidad, hasta llegar a deberle tres mil dólares. Johnny se encontró con la enérgica negativa de su padre, y no pudo pagar su deuda. London se mostró inflexible y amenazador, obligando a Johnny a seguirle. De esta forma le forzó a formar parte de la cuadrilla de Garnet Doyle.

Tan pronto amaneció, los dos hombres se levantaron. Se lavaron en un riachuelo cercano y reanudaron la marcha, tras haber desayunado.

Tres horas después se hallaban a la vista de Whitley. Este poblado se hallaba en la parte opuesta de Lawn Even, aunque la distancia existente entre ellos no fuese excesiva. Whitley era más importante y al parecer se encontraba bajo la custodia de un enérgico sheriff y dos comisarios.

Whitley no se hallaba a merced de los forajidos como Lawn Even. En este pueblo los bandidos no podían presentarse impunemente. El sheriff al reconocer a un fuera de la Ley, procedía a detenerle sin la menor vacilación.

Esto le hacía adoptar a Garnet Doyle tantas precauciones. Para asaltar el Banco de Whitley debía preparar cuidadosamente el terreno.

Tan pronto llegaron a Whitley, los dos hombres se dirigieron a la posada indicada por Doyle. Debían pasear lo menos posible por las calles de. Whitley y evitar llamar la atención.

Tan pronto salieron a la calle cuando empezaba a oscurecer, Bat tuvo la oportunidad de ver a Johnny Stone. El muchacho se hallaba apoyado en un poste, dando la impresión de estar esperando a alguien.

Kelsey no se encontraba con él, pues de común acuerdo decidieron ir por separado. Bat tenía la certeza de que el forajido estaría acechándole. Dos motivos le induciría a hacerlo; el primero y más importante el odio que sentía hacia él. El segundo las indicaciones hechas por London.

No le importaba la vigilancia que Kelsey pudiese ejercer sobre él. No cometería ningún error. Podría hablar libremente con Johnny, pues Doyle le encargó presentarse al joven como un antiguo conocido.

La misión encomendada por el jefe de los forajidos facilitaba sus propios planes.

Se detuvo a bastante distancia del joven. Sí, tenía la seguridad de que era Johnny Stone; su aspecto correspondía a la descripción hecha por Taina y Ryan.

No se acercó a él, para observar quién era la persona que esperaba el muchacho.

De continuar mucho rato la espera de Johnny, su posición sería forzada, y se vería obligado a alejarse. De no hacerlo corría el riesgo de hacerse sospechoso. No creía que tuviese gran importancia saber a quién esperaría Johnny, pero suponía que le sería de gran utilidad averiguarlo.

Por fortuna, no debió permanecer mucho rato en aquella actitud. Johnny se enderezó de súbito. Bat le miró, siguiendo la dirección de sus ojos. No pudo menos de sonreír; una linda muchacha acababa de salir de una casa.

Johnny le salió al encuentro, cambiaron unas palabras y se alejaron juntos. ¡Vaya! Johnny Stone se entretenía galanteando a una bella jovencita.

Garnet Doyle no tendría nada que oponer a la táctica adoptada por el muchacho, pues se trataba de un medio para no infundir sospechas al sheriff.

Bat se echó el sombrero hacia atrás y se encaminó hacia el saloon más importante del poblado.

—Has tardado mucho, Marta —reprochó Johnny Stone.

La muchacha le miró de soslayo.

—No he podido salir antes. Ha habido mucho trabajo. La señora Holmes debe tener el vestido hecho para el sábado.

—He estado esperando mucho rato.

—No haberlo hecho, Johnny. No te he dado autorización para esperarme —respondió maliciosamente Marta.

Johnny parpadeó nerviosamente al oírla, fue a replicar con energía, pero se contuvo. Marta le miró resueltamente.

—No me has contestado. Johnny.

—Tienes razón, Marta. Ya no te esperaré más.

Una intensa palidez se extendió por el semblante de ella. Impulsivamente se cogió al brazo de Johnny.

—¡Oh, Johnny! ¿Por qué has dicho eso?

—Es cierto. No volveré a verte.

Marta se detuvo. Estaba invadida por una intensa angustia.

—Johnny, yo te quiero.

El muchacho se estremeció. Marta le miraba, tratando de cerciorarse de cuál era su reacción.

—¿Te has burlado de mí, Johnny? —inquirió con repentina dureza.

—No, Marta. De ninguna forma quisiera que pensaras eso de mí.

—Entonces, ¿qué puedo pensar?

Un nudo oprimía la garganta de Johnny Stone. Se encontraba en la peor situación de su vida. Amaba con locura a Marta, y sin embargo, debía renunciar a ella.

Ya no debió fijar sus ojos en ella, teniendo en cuenta cuál era la misión que le hacía permanecer en Whitley. Sólo tenía la disculpa de que no creía que iba a enamorarse y menos sería correspondido. Pero el amor prendió con fuerza en su corazón, siendo inútiles sus esfuerzos para desarraigarlo.

—Me he portado muy mal contigo, Marta.

—No, te preocupes, Johnny.

Y echó a andar.

—Marta.

—¿Qué quieres? -respondió ella, deteniéndose. La esperanza brilló en sus bellos ojos.

—Perdóname. Es mejor no volvemos a ver.

La muchacha se alejó corriendo. Si continuaba al lado de Johnny no podría contener los sollozos que pugnaban por brotar de su pecho. De ninguna forma deseaba que él la viese llorar.

Johnny permaneció inmóvil. Estaba sufriendo el castigo merecido por su alocada conducta. Él no debió jugar un dinero que no tenía, contrayendo una elevada deuda con un individuo al que no conocía.

Ya había cometido algunas locuras anteriormente. Su padre era un hombre severo y se negó rotundamente a darle aquella cantidad, echándole en cara su proceder.

Se vio precisado a seguir al desconocido, y fue conducido a presencia de Garnet Doyle, el famoso forajido. El azar quiso hacer un bandido del hijo de un ranchero. Se resignó, dispuesto a seguir su destino.

Actuó en un asalto, viendo cómo Harland London mataba cobardemente a un hombre. La conducta del forajido le repugnó, y decidió pagar su deuda y separarse de la cuadrilla. Se iría a Texas, donde reanudaría una nueva vida. No deseaba continuar fuera de la Ley, su honradez no se lo permitía.

Recibió el encargo de ir a Whitley y permanecer atento a cuanto ocurría en el poblado. Después se uniría a sus compañeros en el asalto del Banco. Una vez cometido el golpe, podría pagar su deuda con London y alejarse.

Sumido en sus penosos pensamientos se encaminó al saloon. No se daba cuenta de lo que ocurría a su alrededor. Ahora comprendía que había tenido la felicidad al alcance de su mano, viéndose obligado a dejarla escapar.

No se fijó en la presencia de Bat, y se apoyó en el mostrador.

—Un whisky doble —pidió.

Bat no pudo menos de fijarse en la palidez de su semblante. Al muchacho le estaba ocurriendo algo desagradable. Creyó adivinarlo, debía ser por causa de la linda muchacha. Unos días antes quizá no lo hubiese comprendido, ahora sí.

Él se encontraba en una situación parecida a la de Johnny Stone, aunque no tan angustiosa Desde que conoció a Taina, no pudo olvidar su bello semblante, y tenía la seguridad de que estaba perdidamente enamorado de ella. Sin embargo, él podía mirarla con la frente alta, sin tener nada de qué avergonzarse.

Este no era el caso de Johnny Stone.

Johnny cogió el vaso y lo vació de un trago, sin saborear el licor. Después llamó la atención del barman.

—Otro.

El barman le miró con curiosidad, pero se apresuró a obedecer, llenándole el vaso. Johnny lo cogió, al parecer estaba decidido a embriagarse.

Una voz sonó a su lado.

—¡Hola, Johnny!

El muchacho miró a Bat sorprendido. No le conocía. y sin embargo, le acababa de llamar por su nombre.

—¿Quién es usted? No le conozco.

Bat se limitó a abrir la mano. En su palma había una moneda de dólar. Esta era la contraseña de Garnet Doyle, sencilla y eficaz, para conocerse los miembros de su cuadrilla, en el caso de ser desconocidos.

Johnny palideció.

—¿Qué diablo quiere? —exclamó enojado.

—Habla más bajo, no seas loco. Doyle puede enfurecerse si se entera de tu conducta.

—Garnet Doyle y Harland London pueden irse al infierno —respondió en voz baja.

—Muchacho, te estás cavando tu propia tumba.

—No me importa. Estoy harto de llevar esta vida.

Bat sintióse aliviado al oírle. Su misión se veía facilitada por la firme decisión del muchacho. Este no vacilaría en seguirle, tan pronto se lo insinuara. Le sería fácil salvarle de las garras de Harland London.

—No debes hablarme de esa forma. También pertenezco a la cuadrilla de Doyle.

Johnny le miró, en sus ojos había un brillo de rebeldía.

—No me asusta, ¿se ha enterado?

El muchacho se disponía a alzar el tono de su voz, pero Bat le asió con fuerza del brazo.

—¡Cállate, no seas imprudente! Va a ser tu perdición.

La firmeza de su tono cohibió a Johnny. Por unos instantes se le quedó mirando con fijeza. Después cogió la copa y bebió un sorbo.

—No continúes bebiendo. ¿Me has entendido?

—Usted no debe darme órdenes.

—Sí, soy tu compañero. Los dos estamos envueltos en el mismo asunto.

—Ya, es usted un forajido. Igual que Doyle y ese maldito London.

Bat fue a hablarle con más claridad, pero se contuvo. No pudo evitar un estremecimiento; muy cerca de ellos estaba Denny Kelsey, mirándole con fijeza. En sus ojos notó una expresión burlona.

—Sí, Stone. En eso tienes razón, pero debes obedecer al jefe; hay mucho dinero al alcance de nuestras manos.

Sólo pudo oírles Kelsey, y Bat no estaba muy seguro de ello. Pero el hecho de que el cruel facineroso hubiese sorprendido la excitación nerviosa del muchacho, no le gustó. Podía representar un grave peligro para ellos.

Kelsey no podía ser un peligro excesivo para él, pues le sería fácil matarlo. No le costaría ningún esfuerzo encañonarle y apretar el gatillo. En cuanto le vio por vez primera le fue odioso.

Ahora miró al pistolero y le hizo un gesto significativo. Con él pretendía darle a entender que Johnny estaba borracho, debiendo tener cuidado para evitar que hablase demasiado. A ninguno de ellos les interesaba cometer una indiscreción. No sólo por tener que afrontar la furia de Garnet Doyle, siempre temible sino por el dinero a conseguir.

Kelsey permaneció impasible, como si la señal no fuese hecha para él. Se trataba de un acto despreciativo, pero Bat no se inmutó. Buscaba afanoso la manera para salir cuanto antes de la apurada situación.

—¡Dinero! ¡No me importa el dinero!

—Bien, Stone. A mí tampoco me interesa el dinero. En esto estamos igual. Coge la copa y ven conmigo.

—¿Y si no quiero? —respondió el muchacho, con tono desafiante.

—Nos quedaremos aquí. Soy amigo tuyo y no quiero pelearme contigo. Pero será preciso ir a aquella mesa, estaremos mejor. El tono pausado y sereno de Bat pareció convencer a Johnny. De haberle gritado o tan sólo hablado con firmeza y autoridad, el muchacho se habría rebelado.

Cogió la copa y echó a andar. En cuanto se hubieron alejado algo del mostrador y de Kelsey Bat murmuró:

—No haga movimiento alguno de sorpresa, debe tener cuidado.

—No le entiendo.

—He estado hablando con su hermana.

—¿Cómo ha dicho? —inquirió Johnny, palideciendo.

Hizo intención de detenerse, pero Bat ordenó con firmeza:

—¡No se detenga, siga hacia delante!

Obedeció, mientras examinaba con atención al hombre que estaba a su lado. Toda su amargura y exaltación había desaparecido, recobrando la perdida serenidad.

Se sentaron. Bat miró con rapidez hacia Kelsey, que continuaba apoyado en el mostrador. Ahora ya podía hablar con entera libertad.

—He hablado con su hermana, Johnny. He venido a buscarle.

—No le entiendo. Su lenguaje me resulta muy extraño.

Bat sonrió. Resultaba natural la confusión de Johnny.

—Me he introducido en la cuadrilla de Doyle para hacerle regresar a usted al lado de su hermana. Taina se ha marchado del rancho, yendo tras usted. La pobre está desconsolada.

—No puedo seguirle. Debo tres mil dólares a Harland London. Cuando hayamos asaltado el Banco podré abandonar la cuadrilla. Así me lo aseguró.

—No sea crédulo, Johnny. Aunque devuelva los tres mil dólares a London, Garnet no le dejará marchar. A mí tampoco, aunque me lo aseguró. Antes ordenará matarnos que dejarnos ir; sabemos demasiado acerca de su guarida.

Johnny comprendió la verdad que encerraban las palabras del joven. Le miró aturdido.

—Entonces, ¿debo huir?

—Naturalmente. En cuanto se nos presente la ocasión propicia. Dentro de dos días se efectuará el asalto al Banco, los bandidos no nos perseguirán, preferirán no perder ese valioso botín.

—London me perseguirá. Le he conocido lo suficiente para saber que no me perdonará nunca el haberle traicionado.

Ahora fue Bat quien quedó pensativo. Johnny había expresado la verdad. Una vez el botín en poder de la cuadrilla, London no se resignaría a ser burlado y convencería a Doyle para matar a Johnny Stone y a aquel vaquero que se había burlado de ellos.

Sí, contra él iría la mayor parte de la furia de Garnet Doyle. El temible facineroso estaría indignado, y aunque su vida y las de sus hombres estuviesen en peligro, no vacilaría en intentar lo imposible por castigar a quien consideraba un traidor.

—Es cierto —musitó.

—¿Se da cuenta? Estamos perdidos.

—No, no estamos perdidos —respondió Bat con firmeza—. No temo a esa cuadrilla de asesinos. Combatiremos contra ellos.

—¿Nosotros dos solos?

—Quizá hallemos la ayuda del sheriff y sus hombres. Descubrir sus planes no será una traición. Son hombres crueles y sanguinarios. Sólo será un acto de justicia.

Johnny le miraba con curiosidad. Y de pronto hizo la pregunta.

—¿Por qué se ha metido en esto?

—Me lo pidió su hermana y Phil Ryan.

—¿Cuánto dinero le han ofrecido?

—Su hermana sólo tenía quinientos dólares.

—Pero Phil Ryan tiene mucho dinero.

—Es posible —asintió Bat con calma.

—¿Se ha metido en semejante lío por dinero? Es inadmisible.

—Rechacé la oferta de su hermana, Johnny.

—¿Y ha venido?

—Sí, estoy a su lado.

Johnny le miró con el asombro reflejado en bus ojos. De pronto pareció comprender.

—Taina es muy bonita. ¿Se ha enamorado de ella?

—No lo sé. Me lo pidió llorando y acepté. Eso es todo.

—Ha cometido usted una gran locura.

—Soy de la misma opinión, pero aquí estoy.

Y Bat se encogió de hombros.

—¿Taina le corresponde?

—No lo sé y no me importa. Cuando hayamos regresado a Lawn Even seguiré mi camino.

—¿Cómo se llama usted?

—Bat Kennard.

—Bat, eres un hombre maravilloso. Si todo esto sale bien, haré cuanto esté a mi alcance para que seas mi cuñado.

—Si lo intentas, te partiré la cabeza, muchacho. Nunca consentiré que Taina me acepte por agradecimiento.

—Conozco a mi hermana. Es voluntariosa y orgullosa, jamás te hubiera pedido tu ayuda si no le inspirases una gran confianza. Nunca ha estado enamorada y tú eres un hombre capaz de haberlo conseguido.

—Nos estamos apartando de lo principal. Mañana volveremos a vernos, cambiaremos impresiones. Con eso no despertaremos sospechas. Ya encontraré la forma de hablar con el sheriff. ¿Quién era esa chica?

Ahora fue Johnny quien enrojeció.

—Se trata de una buena chica. No volveré a verla.

—Por ahora no. Es preferible. Parece que tiene el poder de desquiciar tus nervios y te quiero sereno, sin vacilaciones.

Se levantó y salió del saloon, sin despedirse siquiera de Johnny.

El muchacho le siguió con la mirada, sus labios musitaron:

—Es un tipo formidable.

CAPITULO V

Bat anduvo preocupado, ausente de cuanto le rodeaba, aunque su aspecto exterior no lo demostrase. Siempre tuvo un gran poder sobra sus nervios.

Decidió luchar contra la cuadrilla de Garnet Doyle, y cuanto más pensaba en su decisión, más razonable le parecía.

La vida de Johnny y la suya no estarían seguras si se marchaban de Whitley. Al marcharse de la montaña para dirigirse a este pueblo le pareció la mejor solución, fácil de realizar. Pero la venganza de los forajidos sería implacable y él no contó con ella, fue Johnny quien le hizo darse cuenta.

En su mente se trazaban planes, sin hallar el más adecuado. Decidió no atormentarse inútilmente. Al día siguiente quizá hallase lo que ahora buscaba en vano.

El saloon se hallaba muy animado, pero tras haberse entrevistado con rapidez con los otros dos miembros de la banda, se marchó a dormir. Había regresado al saloon después de cenar, y no vio a Johnny. Se alegró de ello; al muchacho le convenía descansar.

Se estaba desnudando, cuando llamaron con suavidad a la puerta. Se apresuró a abrir.

No quedó sorprendido al ver a Kelsey en el umbral de la puerta.

—¿Qué hay, Kelsey? —preguntó con indiferencia.

—Quiero cambiar impresiones contigo. ¿Qué te parece el ambiente de Whitley?

—Muy propicio para realizar nuestros proyectos.

—¿Qué impresión te ha causado Johnny Stone?

—Buen muchacho, aunque algo desmoralizado.

—¿Algo desmoralizado nada más? —respondió el pistolero con desprecio—. ¡Stone es un cobarde! Está completamente asustado. Si de mí dependiera, lo quitaría de en medio.

—No será necesario. La conversación que he sostenido con él le ha serenado, conseguiré que recobre su valor. Nos será necesario para el asalto del Banco. Además, Doyle lo ha dispuesto así.

—El jefe puede haberlo hecho, pero él no lo ha visto actuar. Por su causa puede fracasar el plan. Antes de que ocurra eso, lo mataré.

La expresión de Kelsey era feroz, como si estuviese deseando tener una oportunidad para disparar contra el muchacho. Y al hacerlo, obtener una felicitación de Garnet Doyle.

—No te preocupes de Stone; yo respondo de él. Conseguiré hacerle reaccionar por completo.

—Procúralo. Como vuelva a hacer otra escena parecida, le meteré un tiro entre ceja y ceja.

Y sonrió, complacido de sus palabras.

Bat contuvo el impulso de golpear a aquel asesino. Quizá no tardase mucho en llegar la ocasión de hacerlo.

—¿Qué información te ha dado?

—Todo en orden. El dinero se halla en el Banco, y nadie sospecha nada. Todo se presenta propicio a nuestros propósitos.

—Mejor. Ese tipo me es antipático.

—No te enojes con él, es muy joven. Necesita que se le dé un margen de confianza; ya adquirirá más experiencia.

—Nunca me han gustado los cobardes —masculló Kelsey.

—A mí tampoco. Pero tengo la seguridad de que Johnny Stone no lo es. El chico está desmoralizado. Los otros dos muchachos no le hablan y se ve obligado a actuar solo. Esto le hace tener los nervios en tensión. Al hablarle yo, sus temores se están disipando.

—Al principio habló muy mal, incluso de Doyle. No le entendí muy bien.

—El desahogo de la situación que se ha visto obligado a soportar.

—No me hagas reír, Kennard. No ha hecho nada, tan sólo observar lo que está ocurriendo en Whitley. Los otros dos muchachos se han expuesto más.

—Estos, como tú, están más bregados.

—Tú eres nuevo en estos lances —observó Kelsey con ironía—. Y sin embargo, conservas la serenidad.

—Es distinto. No quieras compararme con él. Tengo más años y mayor experiencia. Con el revólver no temo a nadie, y esto me permite tener más confianza.

La mirada del forajido estaba fija en el joven, con malévola expresión. No obstante, hacía cuanto era posible para no demostrar el odio que sentía hacia su forzoso compañero.

—Sí, es cierto. Das la impresión…

Y se contuvo bruscamente.

La mano de Bat sujetó con fuerza al forajido por el chaleco. Con un fuerte movimiento lo zarandeo.

—¿Qué has querido decir, Kelsey?

—¡Suéltame!

—No. Antes quiero oír una explicación. La estoy esperando.

Kelsey trató de desasirse, pero no lo logró. Bat era mucho más fuerte y le dominaba sin dificultad.

—No me gustan los subterfugios. Habla con claridad. ¿De qué te he dado la impresión?

—De no ser cierto tu bisoñez en estos asuntos —mintió Kelsey—. Tú ya has actuado al margen de la Ley.

—Nunca miento; Kelsey. Debes tener esto presente. Es la primera vez que me convierto en un forajido. No tengo motivos para ocultarlo a vosotros; al fin de cuentas estaría en la misma situación

—Es cierto. Sería tonto tratar de engañarnos, no te trae ninguna ventaja

Y sonrió forzadamente

Bat le soltó Su rostro continuaba serio y amenazador.

—No me gustan las insinuaciones, Kelsey. Una vez disparé contra ti; sólo te destroza el revólver. Si lo vuelvo a hacer otra vez, será la cabeza.

—Yo no quiero pelearme contigo. Eres demasiado… rápido. Somos compañeros y tenemos la misma finalidad.

—Exacto. No debes olvidarlo.

—Bueno, me marcho a mi habitación.

—Buenas noches. Kelsey.

El pistolero salió de la habitación. Bat se quedó mirando con fiereza, lamentando no haberle dado un escarmiento más contundente. Pero no era la ocasión propicia para hacerlo.

Tan pronto estuvo en el pasillo, el rostro de Denny Kelsey cambió por completo su expresión. Ahora sus rasgos estaban contraídos en una horrible mueca, sus pupilas brillaban de odio.

—Sí, me da la impresión de que es un federal. No me gusta su comportamiento. Se lo diré a London.

Abrió la puerta de su habitación. Todavía masculló:

—Harland London es muy listo; ya me encargó que vigilase a Kennard.

* * *

Garnet Doyle, al frente de sus hombres, ya galopaba hacia Whitley. No llegaría al pueblo, se detendría anta de llegar en un lugar señalado de antemano. Uno de sus hombres iría al verle, para comunicarle lo que había sucedido y señalar la hora en que se efectuaría el asalto al Banco.

El golpe saldría a la perfección. De ninguna manera podía fallar, pues todo estaba previsto. Lo más importante era que el dinero se encontrase en el edificio. Cada uno de sus hombres tenía una misión a realizar.

Harland London cabalgaba al lado de Cary Grey. Se aproximó más a su compañero.

—Estoy preocupado, Grey.

—Este le miró sorprendido. En su astuta mirada se adivinaba el recelo. Ningún antagonismo entre ellos, pero tampoco una verdadera amistad.

—¿Por qué?

—Me parece que Doyle es demasiado confiado.

—No te entiendo. ¿Por qué ha sido confiado Doyle?

—Yo en su lugar no hubiera admitido a Bat Kennard en la cuadrilla, y menos en vísperas de dar un golpe tan importante.

—¿Sospechas de Kennard?

—Sí, no puedo remediarlo. Ese hombre no me gusta, su aspecto no se parece a ninguno de nosotros.

—Hasta ahora no había cometido ninguna fechoría, así lo confesó. Dispara muy bien y es sereno. A ti te salvó la vida. Aquel vaquero de la diligencia se disponía a disparar. Ya te encañonaba.

—Lo sé. Pero tengo la seguridad de que más le preocupaba salvar la vida de aquel vaquero que la mía.

—Puede ser probable —admitió Grey, tras reflexionar.

—Y de haberle admitido en la cuadrilla, en forma alguna le hubiera enviado a Whitley.

—¿Por qué no se lo dijiste a Doyle antes de enviar a Kennard a Whitley? —inquirió Grey.

—No estaba seguro de ello, pero he estado meditando y creo que no me equivoco. Sin embargo, he tomado mis precauciones. Encargué a Kelsey que no perdiese de vista los movimientos de Bat Kennard.

Cary Grey hizo un gesto de desprecio.

—Kelsey es un estúpido. Sólo sirve para disparar, y en eso se dejó aventajar por Kennard.

—Pero puede sorprender algo sospechoso en Kennard y comunicármelo. De esta forma podremos evitar una traición.

—¿Crees que Kennard pueda ser un agente federal?

—No lo sé. Cualquier cosa me creería de ese hombre.

Es posible que tengas razón. Podemos decírselo a Doy le.

—Eso he estado pensando. Antes he preferido hablar contigo. En este asunto no entra nada personal entre yo y Kennard no ha habido nada. Es por el bien de todos.

Grey movió la cabeza afirmativamente. Ahora él también estaba invadido de las sospechas de London. Fue repasando todo lo hecho por el novel forajido.

Espolearon sus monturas hasta situarse al lado de Doy le. El forajido les miró con interrogativa expresión.

—¿Ocurre algo?

—Todavía no, pero puede ocurrir —respondió Grey de forma significativa.

—Habla claro —dijo Doyle con sequedad.

—London me ha comunicado una sospecha; la encuentro justificada.

London repitió lo dicho a su compañero. Garnet Doyle le escuchó con el ceño fruncido. Cuando el pistolero terminó, masculló:

—No es posible. Kennard no se atrevería a hacer una cosa así. No escaparía con vida.

—Algunos agentes federales son muy atrevidos —insinuó Grey con maliciosa sonrisa.

Una horrible imprecación brotó de los labios del bandido.

—¿Crees que puede ser un agente federal?

—No lo afirmo, nunca se puede hacer sin tener pruebas. Pero puedo ser posible.

Los puños de Doyle estaban contraídos con fuerza, su mandíbula estaba contraída con furor.

—Si eso es cierto, lo despedazaré con mis propias manos.

—Nos tenemos que asegurar. Nuestras sospechas pueden ser falsas.

—Sí, tendremos cuidado. Y desgraciado de él si intenta engañarnos.

—Kelsey no le pierde de vista, tendrá que ser muy hábil.

Los forajidos llegaron al lugar designado de antemano, procurando no ser descubiertos. Si algún jinete tenía la ocurrencia de internarse por aquel escabroso lugar, ya no tendría tiempo de arrepentirse. Un pedazo de plomo acabaría instantáneamente con él.

Garnet Doyle no reparaba en la muerte de un hombre, y menos cuando ésta le resultaba beneficiosa.

Tres horas más tarde, Smith que permanecía de centinela advirtió la presencia de un jinete. La marcha de éste no le inspiró desconfianza, pues, galopaba decidido, sin el menor titubeo. A pesar de esto, sus manos oprimieron con fuerza el rifle, para hacer uso de él si hacía falta.

No fue necesario disparar. A medida que el jinete se aproximaba, reconoció a uno de sus compañeros. Se irguió y movió el brazo en ademán de saludo. El jinete le correspondió de la misma forma.

—¿Hace mucho que habéis llegado? —preguntó el forajido.

—Unas tres horas, muchacho. ¿Cómo se presenta el panorama en Whitley?

—Muy bien. El dinero se halla en el Banco y no se presentarán inconvenientes.

—Sigue adelante. Doyle te estará esperando.

El recién llegado hizo un alegre ademán y continuó su avance. No tardó en encontrarse ante Garnet Doyle y rodeado de sus restantes compañeros.

El jefe de los forajidos tenía el ceño fruncido. Las palabras de Harland London habían despertado la desconfianza en él.

Escuchó en silencio la información del forajido. Cuando éste terminó de hablar, preguntó:

—¿Cómo se está portando Bat Kennard?

—Muy bien. Es sereno y valiente.

—¿Ha hecho algo sospechoso?

—En absoluto. Aunque Kelsey le tiene ojeriza y sólo hace que decir que es un traidor. Si Kennard se entera lo matará.

—Y hará bien, no se puede acusar a nadie sin tener pruebas. Ordena a Kelsey que no siga hablando contra Kennard; no quiero peleas en mi cuadrilla. No debe hablar y sí vigilar. ¿Me has entendido?

—Sí.

Doyle dio algunos pasos en silencio. La expresión de su rostro habíase dulcificado. Se detuvo y se puso en cuclillas. Las miradas de sus hombres estaban fijas en él.

Con el cuchillo en la mano hizo un pequeño cuadrado en la tierra, levantó la cabeza y dijo:

—Este es el Banco. Todos vosotros habéis estado en Whitley y conocéis sobradamente cuál es su posición. Kennard y Stone estarán dentro del edificio a las once de la mañana. He designado a estos dos porque no son conocidos como delincuentes. Cualquiera de nosotros puede ser reconocido. ¿No os parece?

—Está bien, Doyle —asintió London.

Los demás permanecieron silenciosos, demostrando su conformidad. Grey se limitó a hacer un gesto de complacida negligencia.

—Tú y tus compañeros ocuparéis los lugares más estratégicos. Si somos descubiertos y alguien trata de dirigirse hacia el Banco, debéis contenerlo a balazos. Vuestros caballos deben estar cerca y os lanzaréis al galope tan pronto nosotros hayamos salido del edificio. ¿Comprendido?

—Perfectamente.

—El golpe saldrá a la perfección. Todo está bien planeado, no hemos dejado un detalle al azar. Por un lado me gustaría la intervención del sheriff, así tendría una oportunidad de quitarle de en medio de un balazo. ¡Es un cerdo!

El asalto del Banco estaba bien dirigido. No en vano Garnet Doyle poseía una vasta experiencia en aquellos menesteres. Ninguno de sus hombres se atrevió hacer la menor objeción, ni siquiera Cary Grey, el cerebro más fecundo de la cuadrilla. Doyle sonrió satisfecho.

Hizo un trazado con el cuchillo.

—Nosotros entraremos por aquí. Es la parte más discreta, para no llamar la atención de nadie y no sembrar la alarma. Entraremos en el Banco todos menos dos, lo más rápido posible. Los dos restantes permanecerán a la puerta, vigilando. El hecho de estar dentro Kennard y Stone nos facilitará extraordinariamente el trabajo.

—Siempre he sido contrario a la intervención de Stone en el asalto. Con permanecer en el pueblo y enterarse de cuanto ocurre y de que el dinero se halla en el Banco, era suficiente.

—¿Y por qué? —inquirió London, desafiador.

—Es un novato, London. ¿No lo comprendes? Sus nervios pueden traicionarle y disparar antes de tiempo. Nunca me han gustado esos muchachos inexpertos. Son como mujercitas.

—Kennard también es nuevo en nuestra profesión.

—Es muy distinto. Es un hombre hecho y derecho. Es ambicioso y decidido, sus nervios permanecerán tranquilos, no se alterará lo más mínimo. Lo demostró en el asalto de la diligencia.

London no respondió. La respuesta de Grey fue exacta, no cabía la menor objeción.

El recién llegado volvió a hablar.

—Es cierto. La actitud de Stone no me ha gustado, sobre todo anoche. Estaba nervioso, pero al parecer Kennard lo ha tranquilizado. Ha adquirido un gran dominio sobre él, haciéndole ver el peligro que nos puede sobrevenir si se comete una imprudencia.

—Kennard será una valiosa ayuda.

—Y después se marchará —dijo Grey maliciosamente—. Con la parte que le corresponda del botín quizá decida tener bastante.

Doyle se echó a reír ruidosamente.

—Kennard es un iluso. No sé cómo habrá creído que nosotros le dejaremos marchar. Tendrá que permanecer a nuestro lado, aunque sea a la fuerza.

—Sería muy peligroso si se alejara.

CAPITULO VI

El forajido se alejó del provisional campamento de sus compañeros. Galopaba con furia, pero no se dirigió hacia Whitley, sino hacia la parte opuesta. Llegó a un pequeño bosque, y no se detuvo hasta que a su caballo ya no le fue posible continuar avanzando.

Desmontó y trabó al animal. Ahora andaba con paso ágil y elástico, no tardando en llegar a un pequeño claro. Cuatro hombres estaban sentados y fumando.

—¿Cómo estáis, muchachos?

—¿Cómo ha ido la entrevista con el jefe? ¿Ya han llegado? —inquirió a su vez Nelsey.

—Sí, están todos. Doyle me ha dado las instrucciones para mañana. El plan es hábil y no puede fallar.

Seguidamente repitió las instrucciones dadas por Doyle. Fue escuchado atentamente.

—Sí, está bien —asintió Kelsey. Después sonrió de forma significativa—. Aunque no estoy de acuerdo en una cosa.

—¿Qué es lo que no te gusta, Kelsey? —preguntó Bat:

—Tú puedes estar dentro del Banco, pero Stone no.

El muchacho se levantó bruscamente.

—¿Por qué no puedo estar yo? inquirió agresivo.

—Tu conducta no me gusta, Stone. Estás nervioso y como temeroso. Para asaltar un Banco se necesita tener los nervios muy templados.

—¡Eres un vil calumniador! ¡“Saca”!

Kelsey se levantó con una burlona y cruel sonrisa.

—Anoche en el saloon estabas asustado. No trates de negarlo.

—No estaba asustado, y lo demostraré ahora.

Kelsey permaneció agazapado, presto para empuñar el revólver y disparar. No llegó a hacerlo, pues se oyó la voz autoritaria de Bat Kennard.

—¡Quietos! Dispararé contra el primero que saque el revólver. No debemos pelearnos entre nosotros, Doyle se enfurecería si se enterase. Hay mucho dinero de por en medio y no quiero perderlo por culpa de un imbécil.

Su mirada estaba fija en el rostro de Kelsey.

—¿Te diriges a mí?

—No me he dirigido a nadie. Pero tú has sido quien ha empezado a provocar. La armonía debe reinar entre nosotros, si alguno tiene rencor contra otro, debe reprimirlo hasta terminar este asunto. Yo no tendré inconveniente en ponerme a tu disposición.

—Nada tengo contra ti.

—Me alegro, Kelsey. Pero tampoco debes tenerlo contra Stone; el muchacho no se había metido contigo.

—Bien, asunto olvidado.

Stone se sentó. Ya no habría lucha, la decidida actitud de Bat la evitó.

Poco después la reunión se daba por terminada. Todos los detalles quedaban ultimados. Cada uno ya sabía cuál era su misión, y debía esperar al día siguiente para actuar.

No tenían que llamar la atención. De esta forma la sorpresa sería mayor, y tendrían mayores posibilidades de obtener un éxito completo.

Johnny se alejaba, lo hacía por un sendero solitario, cuando oyó el galopar de un caballo tras él. Por un instante temió fuese Denny Kelsey y su diestra se apoyó en la culata de su revólver. Volvió la cabeza y se tranquilizó; el jinete era Bat Kennard.

Le esperó. El joven no tardó en estar a su lado.

—Debes contener los nervios, Johnny.

—No pude hacerlo, Bat. Ese bandido me irrita.

—A mí también, pero ya encontrará su castigo. Calma y decisión.

—¿Qué haremos? Mañana es el golpe, no nos queda mucho tiempo.

—Entre esta tarde y noche debo decidirlo. Tú no hagas nada; Kelsey sospecha de nosotros y debemos movernos con sigilo. Un descuido puede sernos fatal.

—No haré absolutamente nada. Te lo prometo, Bat.

—Me alegra oírtelo decir, Johnny. Ahora debemos separarnos.

El joven se internó por un camino, tras haber hecho un jovial saludo da despedida a Johnny.

Stone siguió galopando y no tardó en llegar a Whitley.

Habíase tranquilizado. Ahora comprendía el disparate que estuvo a punto de cometer, al desafiar a Kelsey. No temía al pistolero, él también se hallaba acostumbrado a disparar, pero debió sortear la situación con mayor habilidad.

Sin embargo, su reacción debió ser aquella. Un hombre del Oeste no puede oír tranquilo una ofensiva acusación, de lo contrario, aparecería ante las miradas de sus compañeros como un cobarde. Kelsey quizá obró conscientemente de aquella forma.

Entró en el pueblo, cuya calle Mayor aparecía muy animada. Johnny dejó su caballo en la cuadra y anduvo con lentitud. Deseaba que transcurriese el tiempo con rapidez, para verse libre de aquella pesadilla.

Ya tenía decidida cuál sería su conducta. La deuda con Harland London ya estaría zanjada, y no debería temer nada. Ya no volvería a jugar, y si lo hacía, la puesta mayor sería de cinco centavos.

Regresaría con Taina al rancho. Era lo menos que podría hacer por su hermanita. Gracias a su decisión lograría evadirse de aquella horrible pesadilla. Siempre quiso mucho a Taina, pero desde que se enteró de su valerosa acción, la adoraba.

Se tragaría su orgullo y pediría perdón a su padre. Este, a pesar de su severidad, lo recibiría con los brazos abiertos. Una vez reconciliados, habría llegado el momento de anunciarle el enlace de Taina con Bat Kennard. Su padre accedería, pues ya le habría enterado de las excelentes cualidades del joven vaquero

Después… debería pedir para él. Sí, diría a su padre su firme decisión de casarse con Marta. Su padre frunciría el ceño, le miraría con fijeza y con tono terrible le preguntaría quién era la muchacha. Sobre este particular, Johnny se hallaba tranquilo. Marta sería del agrado de su padre y de Taina. Ya contaba con la aprobación de Bat, y esto le daba muchos ánimos. El joven vaquero le inspiraba una confianza ilimitada.

Johnny meneó la cabeza. Aún era muy pronto para entregarse a aquellos optimistas y agradables pensamientos. Se encontraba en la situación más peligrosa de su vida, y tenía que afrontarla.

Se detuvo sorprendido. Ante él se hallaba Marta. La joven parecía estar tan desconcertada como él. Vaciló sobre cuál debía ser su comportamiento. Se limitaría a saludarla y pasaría ante ella.

Pero no lo hizo. Se quedó inmóvil, con los ojos fijos en los bellos de la muchacha. Sus labios musitaron:

—Hola, Marta…

—¿Cómo te atreves a saludarme? Después de lo ocurrido ayer no debes volver ni a mirarme.

—No debes hablarme así, Marta.

—¿No? ¿Cómo debo hacerlo?

—Como antes.

—Eso ya no volverá a ocurrir. Estaba engañada contigo.

Johnny apretó los puños, sintiéndose angustiado.

—Marta, yo te quiero.

El semblante de la muchacha enrojeció, sus bellas pupilas brillaron. Balbuceó emocionada:

—¿Es cierto eso, Johnny?

—Sí. ¿Me crees capaz de engañarte?

—No, no lo creo.

—Hasta la vista, Marta.

—¿Me esperarás esta tarde?

—No, no me será posible.

—¡Oh, Johnny!

—Ten confianza en mí, Marta.

La decepción habíase reflejado en la bella carita de Marta, pero, al oír las últimas palabras de Johnny, desapareció.

Él ya se alejaba.

La muchacha musitó:

—La tendré.

* * *

Bat entró en Whitley por un lugar distinto. Cuando se detuvo ante el saloon, vio a Kelsey apoyado en un poste. El forajido sonrió, la sonrisa fue cordial, pero el joven advirtió una clara amenaza en ella.

—Te invito a una copa, desde ayer no te había visto —dijo Bat en voz alta.

—Acepto, Kennard.

Nadie se fijó en ellos. Whitley era una población importante, y no era extraño que algunos vaqueros se quedasen unos días. Existían dos saloons y varias tabernas, en los que había bonitas mujeres y se jugaba fuerte. Las distracciones no faltaban.

Bebieron charlando despreocupadamente. Ambos trataban de disimular el antagonismo existente entre ellos. Bat lo conseguía con mayor facilidad, pues el forajido no le concedía importancia, y se limitaba a no dejarse sorprender por él.

Kelsey no podía sospechar de él. Desde su estancia en Whitley no hizo nada sospechoso. Todos sus actos fueron realizados de acuerdo con la misión encomendada por Doyle, exceptuando las conversaciones sostenidas con Johnny.

Hablar con el muchacho entraba de lleno en la actualidad de su misión.

—¿Nos sentamos, Kennard? —propuso Kelsey en voz alta.

—Sí, todavía es pronto para comer.

No le gustaba la cordial actitud del forajido, era evidente que éste deseaba hablar con él. Quizá intentase aclararle el motivo que le indujo a provocar a Johnny.

Se sentaron en un rincón. Kelsey miró a su alrededor, tratando de cerciorarse de si podían ser escuchados. No era así y se tranquilizó.

—No tengo nada contra ti, Kennard.

—Eso ya me lo dijiste antes. Yo tampoco te guardo rencor.

—Ahora te hablaré con sinceridad. No me gusta el aspecto de Stone. Ese muchacho prepara algo.

—¿Qué puede preparar Stone? Estás en un error, Kelsey. Entre nosotros no debe existir antagonismo, por lo menos hasta mañana.

—Sí, tienes razón. Tampoco tengo nada contra Stone, puedes tener la seguridad de ello. Sólo deseo una cosa; obtener mucho dinero.

—Eso lo deseamos todos. Así que lo más preferible es dejar las suspicacias a un lado.

—Sí, ya no insistiré más. ¿Saldrá todo bien?

Bat le miró sorprendido, aunque su aspecto no lo demostró.

—Claro que saldrá bien. Doyle es muy listo y no descuida un detalle. El dinero lo tendremos.

—No me gustaría que fracasase el plan de Doyle.

—A mí tampoco —exclamó Bat jovial—. Habríamos perdido el tiempo.

Kelsey sonrió. Después habló de cosas triviales; al parecer deseaba hacer olvidar al joven lo ocurrido en el bosque. Bat conversó en el mismo tono.

Después de comer Bat se retiró a su habitación. En vano estuvo buscando la forma de poder hablar con el sheriff sin ser descubierto. La oficina del sheriff estaba situada en uno de los lugares más concurridos del poblado, acercarse a ella y entrar significaba mostrarse a todo el que estuviese en la calle Mayor.

Dos veces pasó ante la oficina, aunque sin hacer acción alguna de entrar, limitándose a observar su interior. En la oficina se hallaba el calabozo. No vio a nadie en la primera ocasión, en la segunda fue algo más afortunado; el sheriff se hallaba a la puerta con uno de sus comisarios.

El aspecto del sheriff le impresionó favorablemente. Se trataba de un hombre de unos cuarenta años, alto y enérgico. Justificaba el hecho de que en Whitley se cometiesen escasas fechorías. El sheriff no se asustaría que tener que enfrentarse contra algunos revólveres.

Sin embargo, debía encontrar un medio de hablar con el sheriff. Y lo hallaría.

Dos horas después se levantaba y salía de su habitación. Lo hizo silenciosamente, Kelsey ocupaba la habitación cercana y no deseaba que se enterase de sus movimientos. A pesar de sus intentos de ganar su confianza, comprendió que no era sincero.

De nuevo trató de ver al sheriff, pero éste no se hallaba en su oficina. Fue paseando, alerta, presto a descubrir la presencia de la autoridad de Whitley.

No lo consiguió. Con aspecto indiferente se colocó cerca de la oficina, examinando con disimulada atención el edificio. Sí, no le sería difícil entrar en la oficina por el techo. Esta sería la forma más práctica de realizar la ansiada entrevista.

Se alejó. Lo hizo despacio. Sólo deseaba ver oscurecer.

Y cuando su deseo se hizo realidad, se dispuso a realizar su plan. Arrimado a la pared avanzó hasta la oficina; abrir la puerta y entrar le hubiese costado unos segundos. Pero en este escaso transcurso de tiempo podía ser visto por algún forajido, o por el propio Denny Kelsey.

Eran tres hombres al acecho, tratando de averiguar cuanto ocurriese en Whitley. Si era descubierto, todos sus proyectos se derrumbarían estrepitosamente. Johnny y él se encontrarían en una peligrosa situación.

Entre las vidas de ellos y las de aquellos asesinos no podía haber vacilación alguna.

Decidió seguir el proyecto iniciado poco antes. Entraría en la oficina por el techo. Dobló la esquina y se encontró en la parte trasera del edificio.

Trepó ágilmente hasta hallarse en el tejado. No tardó en detenerse hasta encontrarse en la trampa que conducía al desván. Trasteó hábilmente, tratando, de abrirla, no estaba cerrada.

Después de abrir la trampa se deslizó al desván. Encendió un fósforo, pues se halló envuelto en la más completa oscuridad. Vio la puerta y la abrió, no tuvo la menor dificultad para conseguirlo. El sheriff no era muy desconfiado y esto le podría acarrear un grave disgusto. Confiaba demasiado en sus propias fuerzas.

Sin hacer ruido descendió al piso inferior. Vio a un hombre, de espalda. Se le acercó cautelosamente, se detuvo a un metro escaso de él y susurró:

—Buenas noches. Le ruego que no hable fuerte.

El hombre, se sobresaltó y giró con rapidez mientras su mano se dirigía a la culata de su revólver. Bat con un rápido movimiento se le anticipó, encañonándole.

Se trataba de uno de los comisarios del sheriff, que parpadeó lleno de estupor. Habíase quedado inmóvil, con la mano puesta en la culata de su “Colt”, pero sin intentar sacarlo.

—¿Qué hace usted aquí? ¿Por dónde ha entrado?

—Le he rogado que no gritase, no me gustaría ser oído.

—¿Se ha vuelto loco? ¿Intentar robar en la oficina del sheriff?

—No deseo robar nada. Le vuelvo a advertir que no quisiera ser oído.

—No hay nadie. Estoy solo.

—¿Y en el calabozo?

—Tampoco. No hay nadie detenido.

El asombro del comisario aumentó al ver a su inesperado visitante enfundar el arma. Fue a empuñar el revólver, pero Bat se sentó en una silla.

—Con su permiso, comisario. Deseo hablar con el sheriff.

—¿Por dónde ha entrado usted?

—Por el techo, comisario. Abrí la trampa del desván. No resultó muy difícil.

—Pudo entrar por la puerta, le habría sido más sencillo. ¿No cree?

—Sí, sobre eso no hay duda. Pero habría podido ser visto.

—No lo entiendo.

—Haga el favor de ir a buscar al sheriff. Dígale que es muy importante.

—Sí, sí, voy en seguida. ¿No se marchará?

—¡Vamos, comisario! ¿Cree que me habría tomado tanto trabajo y exponerme a recibir un balazo?

—Es cierto —asintió el comisario, perplejo. Continuaba mirando con asombro la tranquila figura de Bat—. En seguida volveré.

—¿Puedo fumar?

—Sí, en el cajón de esa mesa encontrará tabaco.

Y salió de la casa.

Bat sonrió. Desde luego su súbita aparición debió destrozar los nervios del comisario. Lió un cigarrillo sin intentar aceptar el ofrecimiento del comisario. Lo encendió y contempló más de media docena de pasquines; estaban colocados sobre la mesa.

En seguida distinguió a Garnet Doyle, Harland London y Cary Grey. Por la captura del primero se ofrecían mil rolares, por la de sus compañeros quinientos. La vanidad de London quedaría lastimada, consideraría que le tasaban en poco precio.

La espera de Bat no fue larga, apenas cinco minutos. Oyó pasos rápidos y recios en la acera de madera. Se abrió la puerta y apareció la figura del sheriff acompañado por el comisario. Bat se vio examinado con detención.

—¿Por qué ha entrado usted por el techo?

Bat habíase puesto en pie.

—Se lo dije a su comisario; para evitar ser visto.

—Vuelva a sentarse Kennard. Hablaremos mejor.

—¿Sabe usted mi nombre?

—Sí, procuro enterarme de los nombres de los forasteros que se quedan en Whitley. Me resulta muy fácil; en el hotel y en las posadas están inscritos.

—Buena medida. Perdone el procedimiento que he empleado, pero se trata de algo muy importante.

—Hable.

El sheriff y el comisario habíanse sentado frente a Bat. Le miraban con interés.

—Mañana van a intentar asaltar el Banco.

Los dos hombres dieron un salto en la silla. El sheriff se repuso inmediatamente, aunque su rostro estaba algo más pálido.

—¿No tratará de engañarme?

—Sería una broma de muy mal gusto. Es cierto: mañana se hará el atraco y yo seré uno de los asaltantes.

—¿Y los otros?

Bat señaló el pasquín de Garnet Doyle.

—¡Garnet Doyle! Tenía ganas de verme frente a él.

—Ahora se le presentará la ocasión de conseguirlo, pero tendrá que actuar con sigilo. Doyle no debe desconfiar, de lo contrario se apresurará a huir.

—Le tenderé una trampa.

—Lo tengo todo previsto, sheriff. Usted y sus hombres deben permanecer cerca del Banco, ocultos. En cuanto se haga el primer disparo ya puede atacar.

—¿Y usted?

—Johnny Stone y yo recibiremos a los bandidos en el Banco.

—Es muy peligroso.

—Pero absolutamente necesario.

—¿Desean ganar el dinero de las recompensas?

Bat meneó la cabeza con lentitud.

—No, el dinero no nos interesa. Puede repartirlo entre sus hombres.

—No lo entiendo. ¿Qué interés les guía?

—Se lo explicaré. Todo es endiabladamente sencillo.

Y con brevedad relató la historia, a partir de su pelea contra Wallace Moore. Si ésta no hubiese tenido lugar, Taina no hubiera recurrido a él. El azar le hizo intervenir en aquella arriesgada empresa.

El sheriff y el comisario le escucharon con atención. Ninguno de ellos dudó un instante del joven, pese, a lo descabellado del relato. Ambos miraban con admiración al vaquero.

—Su conducta es muy elogiosa. Pocos hombres habrían aceptado ir al encuentro de Garnet Doyle.

Bat se encogió de hombros con indiferencia.

—Nada tengo que perder.

—Su vida. ¿Le parece poco?

—¡Bah! Alguna vez debemos morir.

—Es cierto, pero ese momento debe procurarse que tarde lo más posible. La vida es hermosa, hasta para el ser más desgraciado. Usted es joven y está lleno de energías.

—Dejemos eso, sheriff. Si continúa reflexionando de esa forma conseguirá hacerme volver atrás —bromeó Bat.

El sheriff llenaba su pipa despacio, mientras miraba con fijeza a su visitante. En sus ojos se reflejaba una gran admiración.

—Debo actuar sin pérdida de tiempo. Nos quedan pocas horas y debemos situarnos en forma estratégica y sin llamar la atención.

—Eso sobre todo. Esos bandidos son astutos y la menor sospecha les haría adoptar precauciones. Entonces la situación se convertiría en muy peligrosa para Johnny.

—¿Y para usted no?

—Es posible, pero ese muchacho me preocupa más. No tiene la experiencia necesaria para luchar contra esos facinerosos. Yo no temo a esos hombres.

La contestación fue hecha con sencillez, sin la menor sombra de petulancia. El sheriff cambió una rápida mirada con el comisario; en ella daba a entender que podían confiar plenamente en Bat Kennard. El joven se enfrentaría resueltamente con Garnet y sus asesinos, manteniéndolos a raya, hasta esperar su intervención.

—A pesar de todo, tengo la impresión de que Johnny Stone es un valiente muchacho.

—Lo es, no debe dudar sobre ello. Sólo he dicho que le falta experiencia.

—Por mí no debe preocuparse. Iré en su ayuda con toda la rapidez posible.

—No sólo es peligroso Garnet Doyle, sheriff —advirtió Bat, sonriendo. Y señaló los pasquines correspondientes a London y Grey—. Esos dos hombres son tanto o más temibles que él. Y mucho más sanguinarios, de eso puede tener la seguridad. Harland London es un malvado, mata por el placer de hacerlo.

—Estaré prevenido, si se refiere a ello.

Bat se levantó. Su mano se posó en la culata de su revólver.

—Me marcho, ya les he entretenido bastante.

El comisario fue hacia la puerta, pero antes de llegar le detuvo la voz de Bat.

—No abra la puerta, prefiero salir por donde he entrado.

—¿Cree que le pueden haber seguido?

—No me extrañaría, aunque he tratado de evitarlo. Denny Kelsey ha recibido instrucciones de London. Ninguno de los dos se fía de mí, y Grey tampoco.

—Sí, es preferible que salga por el tejado. Le aseguro que nadie volverá a entrar por ese lugar. Tomaré precauciones para tener la trampa del desván cerrada.

—Debe hacerlo —respondió el joven sonriendo.

Y estrechó la mano del sheriff, después la del comisario.

—Y perdone el susto que le he dado.

—Al principio le tomé por un aparecido —contestó el comisario, echándose a reír.

Le acompañaron hasta el desván, ayudándole a trepar hasta la trampa y salir al tejado.

—Suerte amigo —le deseó el sheriff.

Después se apresuró a cerrar la trampa. Ahora ya estaba advertido y no deseaba que un audaz forajido pudiese sorprenderle por allí.

—No debemos perder el tiempo. Hay que preparar el plan para sorprender a Garnet Doyle y sus bandidos.

CAPITULO VII

Bat se mantuvo inmóvil en el tejado, procurando no hacer ruido.

Dejó transcurrir un par de minutos y, después empezó a deslizarse con lentitud. Al parecer todo había ido bien, pero no por ello deseaba confiarse.

Llegó al alero, y escrutó con atención, para distinguir en la escasa claridad de la noche el lugar más propicio para descender. El cielo estaba limpio de nubes y la débil claridad de la luna le permitía distinguir los objetos a corta distancia.

Empezó a descender con seguridad, no tardando en encontrarse sobre tierra firme. Tan pronto lo hubo hecho, se estremeció. Le pareció ver una sombra que trataba de ocultarse.

Tuvo la seguridad de ello, aunque ya no le era posible ver nada. Sus movimientos fueron naturales, y acercóse al lugar donde se encontraba la sombra. Tenía la seguridad de que se trataba de Kelsey. Un misterioso presentimiento se lo advertía.

Si no se equivocaba, estaba decidido a matar a Kelsey. No existía otra solución. Si el forajido había descubierto su entrevista con el sheriff, él y sus compañeros intentarían asesinarles.

Se aproximó con paso firme y aspecto descuidado adonde creía que se ocultaba el hombre. Inmediatamente oyó el rumor de unos pasos al alejarse. Andaba con sigilo, procurando no hacer el menor ruido, pero el oído atento de Bat lo percibió.

—¿Quién anda ahí? —inquirió con dureza.

No obtuvo contestación, pero los pasos se hicieron más precipitados. El hombre huía. Bat volvió a decir, esta vez con mayor energía:

—¡Alto o disparo!

Y corrió hacia el fugitivo.

Entonces sonó una detonación y un fogonazo rasgó la oscuridad. El proyectil pasó a corta distancia de la cabeza de Bat. El joven no se inmutó, sino que aceleró sus veloces zancadas.

El emboscado ahora huía veloz, tratando de librarse de su perseguidor. Se equivocó lamentablemente, y en lugar de dirigirse hacia el centro de la población lo hizo hacia las afueras de Whitley.

Bat se encontraba muy próximo de su enemigo. Volvió a insistir:

—¡Alto o disparo!

No fue obedecido. El fugitivo dobló una esquina, con la intención de desorientarle. Pero el joven se hallaba muy cerca de él. Bat empuñó su revólver y apretó el gatillo.

Un siniestro silbido rozó la cabeza del fugitivo, que lanzó una sorda imprecación. El temor se apoderó de él, pues conocía sobradamente la certera puntería de Bat Kennard.

Se encontró ante unas paredes semiderruidas. Se trataba de las ruinas de una casa destrozada por un incendio, su propietario la abandonó y continuaba en el mismo estado.

Se internó entre los escombros y se ocultó tras una pared. Oía los pasos de Bat, y por un instante tuvo la esperanza de que pasaran de largo. Esto no ocurrió, pues se detuvieron ante la casa derruida.

Kelsey se estremeció, pues él era el fugitivo. Su frente se cubrió de sudor, y apretó con fuerza la culata de su revólver. Ahora tenía la seguridad de que Bat Kennard, era un traidor, aunque cometió el error de espera a su salida para cerciorarse.

—¿Eres tú, Kelsey? —inquirió Bat.

La contestación fue un balazo, pero el joven ya había tomado la precaución de cambiar de lugar. Se dirigió al lugar opuesto de donde estaba el forajido, deseando dar la impresión de estar desorientado.

—Deseo hablar contigo y llegar a un acuerdo.

Se arrojó al suelo, pasando sobre él otro proyectil. No se movió y otro balazo cruzó el espacio.

—No quiero saber nada con los traidores.

—No soy un traidor, sino un justiciero. Acabaré con Garnet y su cuadrilla.

—No lo conseguirás. Harland London sospecha de ti y te matará.

—London es un vulgar asesino, no es capaz de enfrentarse abiertamente con un hombre resuelto.

Y se aproximó al lugar donde se encontraba su enemigo. Disparó, obligando a ocultarse a Kelsey, pues la bala chocó con la pared.

—Entrégate, Kelsey.

—Nunca. Te mataré.

—Estás asustado —rió Bat—. No puedes escapar, tú mismo te has metido en una trampa. ¡Tira el revólver!

Kelsey comprendió que nunca podría competir con éxito con un luchador como Bat Kennard, rápido y de excelente puntería.

Una idea cruzó por su mente, y decidió ponerla en práctica. Se trataba de la única solución a su alcance para salir con vida de aquella terrible situación, y matar a su temible adversario.

—Está bien, tiraré el revólver. ¿Me prometes no matarme.

—Sí, si juegas limpio.

Kelsey volvió a estremecerse; la contestación de Bat indicaba que no se fiaba de él. Su proyecto no sería tan fácil de realizar como lo creyó al primer momento. Sin embargo, no le quedaba otra solución que intentarlo.

—Jugaré limpio, Kennard.

—Tira el revólver y sal.

Kelsey arrojó el arma. La tiró cerca de donde se encontraba Bat, al tiempo que empuñaba su cuchillo, cogiéndolo por la punta. Cuando se encontrase a poca distancia de su enemigo arrojaría el arma.

Salió de su refugio con los brazos levantados. De esta forma le sería más fácil arrojar el cuchillo. Avanzó con lentitud, con la mirada fija en el joven.

Bat adivinó las intenciones de Kelsey, y ordenó con firmeza.

—Baja los brazos. Ten cuidado con lo que haces.

Kelsey comprendió que estaba descubierto y no obedeció la orden de Bat. Al contrario, intentó arrojar el cuchillo. Bat disparó con frialdad.

El proyectil dio en medio de la frente del forajido. Las rodillas de Kelsey se doblaron y el cuchillo se escapó de sus dedos, cayendo tras él. Durante unos instantes hizo inauditos esfuerzos para recobrar el equilibrio; no lo consiguió y se desplomó sobre los escombros.

Bat le miró con frialdad. Si Kelsey no estaba muerto, no tardaría en expirar. Su disparo fue certero, puso en él toda su alma, pues de no acabar con el forajido en el acto, hubiera sido alcanzado por el cuchillo.

—London me… vengará.

Fueron las últimas palabras de Denny Kelsey. Con ellas demostraba el intenso odio que le inspiraba su matador.

Bat permaneció inmóvil, escuchando con atención los ruidos del exterior. La casa en ruina estaba aislada, pero los disparos efectuados pudieron ser oídos.

Se inclinó sobre Kelsey, cerciorándose de que estaba muerto. Con un ademán bajó los párpados del forajido, ocultando la terrorífica visión de sus ojos abiertos. Después cogió el cuerpo y lo arrastró, hasta dejarlo en un oculto rincón.

Sólo le interesaba mantenerlo oculto hasta haberse cometido el asalto del Banco. Después él mismo acompañaría al sheriff.

Salió de aquellas derruidas paredes y se sacudió el polvo de sus ropas. Confiaba que la desaparición de Kelsey no sería notada por los dos restantes enemigos, pero tenía, que comunicar cuanto antes a Johnny lo ocurrido.

Cenó solo, viendo a uno de los bandidos. Cruzó con él una mirada de inteligencia. Esto le complació en extremo; aquel hombre no sospechaba ni por asomo lo ocurrido. Kelsey había actuado solo, sin comunicar a los demás sus sospechas. En realidad, él tampoco tenía la certeza de que éstas eran ciertas. La seguridad la obtuvo al verle entrar en la oficina del sheriff, empleando el original sistema de hacerlo por el techo.

Esto resultó fatal para Kelsey. Al esperar su salida firmó su sentencia de muerte.

No se hallaba arrepentido de haberlo matado. Se trataba de un ser ruin y de malos sentimientos. Le dio una oportunidad para entregarse y no quiso aceptarla, y por el contrario, quiso hacerle víctima de una traición.

Estaba tranquilo, completamente tranquilo. A fin de cuentas, se trataba de tener un enemigo menos, y el más peligroso de los tres que estaban en Whitley.

Salió a la calle y se encaminó al saloon. En él hallaría a Johnny, pues ya quedaron de acuerdo sobre este particular. Apenas hubo cruzado la puerta, se vio ante un comisario, el mismo a quien sorprendió en la oficina. Este se le aproximó y susurró:

—Después de irse usted se oyó un disparo. ¿Qué fue?

—Me acechaba Kelsey. No se preocupe, ya está muerto.

Y se alejó, dejando al comisario sorprendido.

El cambio de palabras fue rápido y en voz baja, ambos mantuvieron una actitud indiferente, para no llamar la atención.

Johnny ya se encontraba en el saloon, sentado a una mesa solitaria. Se alegró de ello; aún tendría tiempo de hablar tranquilamente con él, pues el saloon no tardaría en llenarse.

El muchacho sonrió ligeramente al verle llegar. Bat se sentó frente a él, y llamó la atención del camarero. Este acudió presuroso, sirviéndole una copa de whisky.

—Todo va bien, Johnny. Ya he hablado con el sheriff y todo está preparado para recibir a Doyle y su cuadrilla como se merece. Al salir me esperaba nuestro amigo Kelsey.

—¿Te ha descubierto?

—Sí, pero no lo podría revelar a nadie. Está muerto.

Los ojos de Johnny estaban puestos en Bat con admiración.

—Eres formidable. Bat.

—No, todo depende de las circunstancias; éstas te obligan a obrar con rapidez. Es lamentable tener que disparar contra un hombre, pero todos los hombres de la cuadrilla de Doyle son unos asesinos.

—No lamento tener de disparar mañana.

—Será una prueba difícil, Johnny. Deberemos enfrentarnos directamente con ellos. Doyle es valiente y no se resignará a perder el botín que ya considera en su poder. La lucha será a muerte. Debes elegir un lugar donde resguardarte de los balazos, resulta inútil exponerte a ser alcanzado. Con la ayuda del sheriff la cuadrilla será exterminada.

—Es mi más ferviente deseo.

—Bueno, ahora hablemos de otra cosa. Esto se está llenando.

Así era en efecto. El saloon cada vez estaba más concurrido. Las mesas próximas se estaban ocupando y resultaba peligroso continuar hablando.

Conversaron de cosas triviales, pues a su mesa se sentó un vaquero que resultó bastante parlanchín. Esto les favoreció nadie podía fijarse en ellos.

Bat apretó los dientes. Acababa de ver al sheriff, y éste avanzaba directamente hacia él. Era una imprudencia, aquel hombre nunca debió hacer este movimiento. Menos mal que Kelsey, el forajido más peligroso estaba muerto.

En efecto, el sheriff se detuvo ante la mesa que ocupaban, pero su mirada no se posó en Bat ni en Johnny. Se inclinó ligeramente sobre el vaquero, poniéndole una mano sobre el hombro.

—¿Cómo te encuentras, Foreman? —preguntó sonriendo.

—Muy bien, sheriff. Puedo demostrárselo.

—No es necesario Ya sabes que esas demostraciones no me convencen. Son los hechos los que cuentan.

—Mis hechos hasta ahora no han podido ser mejores. Estos muchachos pueden responder de mí. Pregúnteselo, sheriff.

—No es necesario, Foreman. Te creo.

—No, no —insistió el vaquero—. Pregúntelo, estoy sereno, sólo ha bebido una copa de whisky. ¿No es cierto, muchachos?

—Así es, sheriff —asintió Bat—. Todo ha ido bien, al parecer no existe ningún peligro.

—¡Hum, no me fío de Foreman! Tengan cuidado, no olviden las precauciones.

El rostro de Foreman expresó haber sido lastimado por las palabras del sheriff.

—Es injusto conmigo, sheriff.

—Ya te he tenido dos noches encerrado. La próxima vez será una semana.

—Siempre riguroso conmigo. Si continúa usted así, el whisky no tardará en tener sabor de vinagre para mí.

—Sería algo excelente. Ten cuidado, Foreman.

Y le dio una amigable palmada en la espalda. Foreman le sonrió con timidez. El sheriff hizo un correcto saludo a los dos jóvenes y se alejó.

—Es un buen sheriff, debo reconocerlo —dijo Foreman—; pero la tiene tomada conmigo. Y total por haberme embriagado ligeramente en dos ocasiones. No hice nada, en seguida me desperté en el calabozo.

—¿Ni siquiera notó cuando le detenían?

—No, en absoluto. Ya le dije que sólo estaba algo alegre.

—Ya, un poco alegre —comentó Bat con alegre ironía.

Cuantos le escuchaban se echaron a reír. Foreman también sonrió.

—Usted me comprende. El sheriff no es malo, no está en mi ánimo ofenderle, pero le falta comprensión, No debió haberme llevado a la cárcel.

Otro vaquero intervino ruidosamente.

—El saloon no es un hotel, Foreman. No se puede dormir en él toda la noche.

—Con una pequeña sacudida me habrían despertado, mi sueño es muy ligero.

—Normalmente, es posible.

Sonó una estruendosa carcajada general. Foreman no se sintió molesto y prosiguió hablando.

Bat se levantó, llamó la atención del camarero y dejó una moneda sobre la mesa. Se despidió de Johnny y de Foreman.

—Parece un buen muchacho —comentó Foreman una vez se hubo alejado Bat—. Y yo no suelo equivocarme.

—Sí, eso parece —asintió Johnny con indiferencia.

Poco después se despedía del vaquero. Foreman movió la cabeza.

—Buenos muchachos —dijo como hablando consigo mismo.

Bat se encaminó hacia su alojamiento. Le interesaba saber si la ausencia de Kelsey había llamado la atención. Esto le impulsó a retirarse más pronto, pues deseaba hablar con el posadero antes de que se retirase a dormir.

Entró y vio al hombre escribiendo apuradamente en una libreta. Se le acercó

—Buenas noches. ¿Ha visto usted a Kelsey?

—No, probablemente ya debe estar en su habitación.

—Es probable, ya le veré mañana.

—Sí, mañana será otro día —musitó el posadero, volviendo a su tarea de escribir.

La actitud del posadero le satisfizo plenamente.

Ya lo esperaba; la ausencia de Kelsey no podía llamar la atención durante el transcurso de unas horas. Tampoco produciría extrañeza hasta el mediodía y probablemente hasta la noche. Después sería cuando el posadero empezaría a mostrarse inquieto, pero entonces ya todo estaría resuelto y se podría comunicar la muerte del pistolero.

No podía quejarse, los acontecimientos le eran favorables.

Se desnudó y se tendió en el lecho. Por espacio de más de media hora estuvo despierto, como si el sueño se resistiese a acudir. La imagen de Taina se apoderó de su mente, sus labios sonrieron. Entonces sus párpados se cerraron y quedó sumido en un profundo sueño.

CAPITULO VIII

Amaneció el día decisivo.

Bat al levantarse se asomó a la ventana, mirando al cielo con atención. Este se hallaba completamente despejado, y lucía un sol esplendoroso.

Le dio la sensación de que era un buen augurio, aunque esto no indicaba que fuese supersticioso.

Su profesión de vaquero le hacía vivir al aire libre, contemplando los grandes espacios. Allí era dónde creía ver la mano omnipotente de Dios. Los grandes valles, las lejanas colinas, los ríos caudalosos, los espesos bosques. Estos prodigios de la naturaleza le hacían ser creyente, y confiar en un ser bueno y todopoderoso.

Se lavó cuidadosamente y cepillóse la ropa.

Su mente estaba ajena a cuanto estaba haciendo. De haber sabido el lugar donde se encontraban Doyle y sus forajidos, la situación habría cambiado por completo, haciéndose menos peligrosa.

Con el sheriff y varios hombres hubieran rodeado el lugar, conminándoles a rendirse. Y si se hubiesen negado, y esto sería lo más probables, dispararían a matar, exterminándolos.

Pero él ignoraba cuál era este lugar. No le fue posible seguir al pistolero, pues debía estar en el bosque esperando su regreso. Además, Kelsey habría sospechado.

Ahora debería esperar en el Banco la llegada de los forajidos y hacerles frente. Aunque cundiese el terror entre sus enemigos, éstos no se entregarían, y venderían caras sus vidas. El peligro sería terrible para él y Johnny.

No temía por él, sino por el muchacho. Si Johnny caía alcanzado por un certero balazo, no podría justificarse ante los ojos de Taina ni de Phil Ryan. Su misión consistía en rescatar al muchacho, no hacer frente a una cuadrilla de bandidos.

De ninguna manera podría explicar que se trataba de la forma más práctica de poner a Johnny fuera de las garras de Garnet Doyle. Johnny si huía sería perseguido encarnizadamente por un par de resueltos facinerosos, hasta que le dieran muerte.

La idea de exterminar a la cuadrilla de Doyle fue de Johnny, y resultó excelente. El no vaciló en aceptarla, pese a los numerosos peligros que encerraba la acción.

Dejó escapar un suspiro y salió a la calle, pese a ser muy temprano, pero en forma alguna podía permanecer ocioso. Sus nervios se templarían con el ejercicio.

Fue en busca de su caballo y no tardó en salir de Whitley, galopando en dirección a un riachuelo. Se desnudó, y sumergióse en el agua fresca y límpida. La profundidad era escasa, y no permitía nadar.

Salió del río y se dejó secar al sol. Lió un cigarrillo y se tendió en el césped. Perdió la noción del tiempo. De pronto recobró sobresaltado la noción de cuanto le rodeaba, y miró el sol con ansiedad.

—Se tranquilizó, apenas serían las nueve. Tenía tiempo sobrado de regresar al poblado y desayunar tranquilo. No pudo menos de sonreír ante aquel absurdo pensamiento. De no llegar a tiempo para estar a las once en el Banco, ¿qué habría pensado Johnny y el sheriff de él? La contestación resultaba sencilla y fácil.

Los dos hubieran tenido la seguridad de que él era un cobarde. Al llegar el momento decisivo se habría visto invadido por el terror, apresurándose a huir de Whitley.

Se vistió sin prisas. Extrajo sus revólveres y los examinó con atención, quedando satisfecho. Sus armas estaban en buen estado, prestas para ser usadas.

Regresó al poblado, dejó el caballo en la cuadra y se encaminó a una taberna. Tenía apetito y desayunó a gusto. No había visto a Johnny; el muchacho estaría nervioso, y le hacía falta su presencia.

Al salir a la calle vio a uno de los pistoleros. Este se apresuró a acercarse a él, aunque tratando de disimularlo.

—Kennard, ¿has visto a Kelsey?

—No. Hoy todavía no he visto a ninguno de vosotros.

—Es extraño. Kelsey no ha sido visto esta mañana y tampoco anoche.

—No hay que preocuparse; Kelsey se encontrará en su lugar dentro de un rato.

—Ese individuo nunca me ha inspirado confianza. Siempre está refunfuñando y con el ceño fruncido.

—Es su carácter, no nos debemos preocupar. La cuestión es que cumpla con su misión.

—Bien Kennard.

El forajido se alejó, al parecer tranquilizado por sus palabras. No sabía lo cerca que estuvo de la verdad. Denny Kelsey no ocuparía su puesto ni comunicaría a Harland London su importante descubrimiento. Su cuerpo sin vida permanecía oculto entre los escombros de la casa derruida.

Vio a Johnny. El muchacho andaba con lentitud, y Bat no pudo menos de admirarle. Nada en su aspecto denotaba el menor nerviosismo, todos sus movimientos eran naturales. Ejercía un dominio completo sobre sus nervios.

Por fuerza Johnny debía estar preocupado por los inminentes acontecimientos, tan decisivos para su vida. No obstante, aparentaba una indiferencia completa.

Se alegró de verle tan resuelto. Su actitud le quitaba un peso de encima. No tendría de preocuparse por él. Sus movimientos podrían ser más rápidos. Se aproximó a él.

—Ya puedes entrar en el Banco, Johnny.

—¿Ya es la hora?

—Faltarán unos siete minutos para las once. Doyle y sus pistoleros no tardarán en aparecer. Permanece quieto hasta que llegue yo. Es preciso no cometer ningún error.

—De acuerdo.

Y se alejó. Le siguió con la mirada, admirando su firme decisión. Nunca le había visto tan sereno seguro de sí mismo. La proximidad del peligro le hizo recobrar su sangre fría.

Anduvo por los lugares donde estaba el sheriff y su gente. Nada denotaba la presencia de aquellos hombres apostados, oprimiendo sus rifles y revólveres, prestos a disparar contra los asaltantes del Banco.

Las medidas estaban bien tomadas, sólo faltaba la llegada de los facinerosos para actuar.

Ya no esperó más y se dirigió al Banco.

Tan pronto entró, vio a Johnny apoyado en el mostrador, conversando con un empleado. Sólo había otro cliente. Esto satisfizo a Bat. Se dirigió a otro empleado.

Este le sonrió.

—¿Qué desea?

—Hablar con el director.

—Yo puedo atenderlo, señor.

—No lo dudo. Pero debo hablar con el director, es muy importante.

El empleado fue a responder, probablemente obstinándose en atender al cliente, pero la seriedad y firmeza del rostro del joven se lo impidió.

—Voy a anunciarle inmediatamente.

—Le acompañaré. Es muy urgente.

Estaba a su lado cuando llamaba a la puerta del despacho del director. Tan pronto obtuvo la contestación de su jefe, el empleado hizo girar el pomo. Bat le empujó con suavidad, pero con firmeza al interior de la estancia. Se volvió y cerró la puerta.

El director se levantó, gritando airado:

—¿Qué significa esto?

Ei empleado permanecía inmóvil, completamente desconcertado.

Bat sonrió tranquilizador. Se aproximó al banquero.

—Calma, señor. Dentro de unos minutos van a asaltar el Banco.

El hombre se apresuró a abrir un cajón para extraer un revólver. Bat hizo un ademán que tuvo la virtud de detenerle.

—No se precipite, es necesario actuar con tranquilidad.

El banquero le miró aturdido, no sabiendo cómo calificar la conducta extraña de su misterio visitante.

—¿Usted es la avanzadilla de los bandidos?

—Nada de eso. No iba a ser tan estúpido que iba a ponerles sobre aviso. El sheriff y varios hombres están apostados ahí fuera, mi amigo y yo recibiremos a Garnet Doyle.

—¡Garnet Doyle! Es muy temible. Dos hombres son pocos para ponerse ante él.

—Eso ya lo veremos —respondió Bat con firmeza—. Ahora es necesario que siga mis instrucciones sin vacilar y con la mayor rapidez posible.

—Lo haré —asintió el banquero.

—Haga entrar a sus empleados en el despacho, de esta forma no estarán expuestos a recibir un balazo. Es probable que haya fuegos artificiales ahí fuera.

Bat sintióse observado con desconfianza.

—Usted trata de encerrarnos, de esa forma tendrá el campo libre.

—Creía haberle convencido. Yo permaneceré afuera, no volveré a aproximarme a esa puerta. Puede usted empuñar su revólver, no se lo impido. Sus empleados y ese cliente deben venir sin precipitaciones. No deben llamar la atención del exterior.

Abrió la puerta y salió. El banquero cambió una mirada con su empleado y éste asintió con un movimiento de cabeza. Haciendo un gesto de conformidad dijo:

—Haga entrar a sus compañeros y al señor Clarke. Procuren que no se sobresalten.

El empleado obedeció. Mereció la aprobación de Bat, pues cuando se quedó solo con Johnny no hubo la menor precipitación. El empleado antes de cerrar la puerta tras él. dijo:

—Les deseo suerte.

—Gracias, amigos.

Bat hizo pasar al muchacho tras el mostrador, siguiéndole.

—Ya estamos solos. No tardará en empezar la función. Promete ser divertida.

—¿Dispararemos tan pronto entre Doyle?

—No, hay que darles una oportunidad para entregarse. No me gusta actuar con ventaja.

—¡Eres admirable, Bat!

—No digas tonterías, muchacho. Lo más probable es que Doyle y sus hombres se apresuren a empuñar sus armas y disparar contra nosotros. No nos debemos dejar sorprender. En cuanto hayas hecho el primer disparo a matar, te dejas caer en ese lugar. Estarás protegido, en forma alguna debes exponerte a recibir un balazo.

—Pero…

—Nada de peros —interrumpió Bat con firmeza—. Nosotros dos no podemos acabar con esos bandidos, sino esperar la intervención del sheriff y ayudarle con la mayor eficacia posible. ¿Me has comprendido?

—Sí.

Bat ya no volvió a hablar. Se hallaba frente a la puerta. Johnny más a la derecha. Ambos, tendidos en el suelo, podrían continuar disparando sin ofrecer blanco a los bandidos.

Transcurrieron tres minutos con una lentitud exasperante. Bat y Johnny permanecían impasibles, como si no se cerniese un peligro de muerte sobre ellos.

El joven estaba complacido del aspecto de Johnny. A pesar de que tenía la seguridad de que era valiente, no llegó a confiar verle tan sereno. El muchacho tenía buena madera.

Y entonces se oyó el rumor producido por varios caballos al acercarse. Se detuvieron ante el Banco. Garnet Doyle y sus hombres ya habían llegado. No tardarían en entrar en el edificio, empezando la batalla decisiva.

Se abrió la puerta y apareció Garnet Doyle. Sonreía ampliamente. Tras él entró Smith, el joven y sanguinario pistolero. En el umbral aparecieron Harland London y Cary Grey.

—¿Dónde están los empleados? —preguntó el forajido.

—Encerrados en el despacho del director —contestó Bat, sereno.

—Has hecho un buen trabajo, Kennard. Ahora nos apoderaremos del dinero.

—¡No os mováis! —ordenó el joven con firmeza—. Entregaos. El sheriff os tiene rodeados. Seréis exterminados si tratáis de resistir.

Un rugido de furia brotó de la garganta de Doyle, mientras su rostro se contraía en una mueca de incredulidad. London y Grey miraron, hacia atrás para comprobar si era cierta la afirmación hecha por Bat Kennard. Smith llevó la diestra a la culata de su “Colt”.

—¿Te has vuelto loco, Kennard? —profirió Doyle, sin salir del estupor.

—No, estoy muy cuerdo. Va a acabarse vuestra carrera de crímenes.

Smith, impulsivamente, extrajo el revólver. Bat se le anticipó, y el joven pistolero cayó hacia atrás, con un orificio en la frente.

Grey y London se apresuraron a salir, seguros de que habían caído en una celada.

Sólo quedaron en el Banco, Doyle y otro forajido. Johnny disparó y el bandido, alcanzado en el pecho, se desplomó sin vida.

Garnet Doyle ya disparaba. Lo hacía con las dos manos, erguido, sin mostrar el menor temor. En su rostro se reflejaba el deseo de matar.

Johnny, obedeciendo las indicaciones de Bat, se arrojó al suelo. Los dos proyectiles pasaron sobre su cabeza. Este fue el error cometido por el feroz facineroso, pues debió disparar antes contra Bat. Este era más peligroso.

Cuando intentó encañonar al joven, retrocedió como si hubiese recibido un potente golpe en el tórax. Bat había disparado, permaneciendo erguido, aceptando la lucha en igualdad de condiciones que su fiero enemigo.

Garnet Doyle se afianzó sobre sus piernas, manteniendo el equilibrio.

En el exterior sonaban numerosos disparos y se oía el galopar de varios caballos.

—¡Maldito traidor, te mataré! —exclamó Doyle furioso.

E intentó disparar, pero de nuevo se le anticipó Bat. El balazo se le incrustó en el hombro derecho, haciéndole soltar el arma. El forajido retrocedió hasta chocar con la pared. Respiró hondo, como si tratase de recobrar sus energías, mientras de la comisura de su boca descendía un hilillo de sangre.

Su brazo izquierdo se elevó, con la firme decisión de matar a Bat Kennard, el hombre que le estropeó aquel asalto tan hábilmente planeado.

Bat ya no titubeó y volvió a disparar. Esta vez lo hizo a matar. El proyectil dio en el labio superior del forajido, destrozándole el rostro.

Garnet Doyle dejó escapar un gemido. Se elevó sobre las puntas de sus pies y cayó de bruces. Una vez en el suelo, las palmas de sus manos se apoyaron en él, intentando, en un postrer esfuerzo, levantarse. Las fuerzas le faltaron y quedó inmóvil. Garnet Doyle había muerto.

Bat le miraba sin poder ocultar su admiración.

—Era un valiente —murmuró Bat.

Johnny dejó escapar una exclamación de alegría.

—¡Hemos vencido, Bat!

—Eso parece, muchacho.

Y sin embargo, no daba la impresión de estar contento. Le dolió matar a Doyle, pese a ser un bandido desalmado, carente de escrúpulos. Pero se batió con gallardía, sin retroceder.

Él hubiera querido tener enfrente a London y Grey, pero éstos se apresuraron a huir. Eran unos cobardes.

Corrió hacia la puerta, al mismo tiempo lo hizo Johnny. El tiroteo continuaba en la calle. Unos jinetes corrían, tratando de escapar de los disparos del sheriff y sus hombres.

—¡Son London y Grey! —exclamó el muchacho.

E intentó echar a correr tras los bandidos. En aquel instante London volvió la cabeza y les vio. Con rapidez levantó el brazo y disparó.

Bat empujó a Johnny, al tiempo que se arrojaba en la acera. Esto salvó al muchacho de morir, pues el balazo destinado a su pecho, se le alojó en el hombro.

Los bandidos ya huían a un desenfrenado galope, cuando Bat se inclinó sobre su amigo. Johnny intentó levantarse y no le fue posible, se mordió los labios para no dejar escapar un gemido de dolor.

Un suspiro de alivio brotó de los labios del vaquero al ver la herida. No era grave.

—Te advertí que no debías exponerte.

—No quería dejar escapar a London. ¡Es un miserable!

—Lo sé, Johnny. La justicia se encargará de él. A mí también me hubiera gustado destrozarle la cabeza de un balazo.

El tiroteo cesó. El sheriff y siete hombres salieron de las casas donde estuvieron ocultos. El sheriff desistió de salir en persecución de los fugitivos, comprendiendo la inutilidad de este esfuerzo, pues les sería imposible darles alcance.

—No hemos podido evitar que se escapasen esos cuatro bandidos, Kennard —dijo el sheriff, disculpándose.

—¡Qué le vamos a hacer! Ha sido una lástima. Entre ellos van London y Grey.

El banquero y los empleados salían del edificio, abalanzándose sobre los dos jóvenes y el sheriff, a los que prodigaron elogios y felicitaciones. El sheriff los calmó con un gesto.

—Calma. Ahora es preciso averiguar lo ocurrido.

La alarma había cundido en el poblado. La mayoría de sus habitantes se asomaban para averiguar lo ocurrido.

Un hombre alto y delgado, de mediana edad, corrió hacia ellos. En su mano llevaba un pequeño maletín.

—Bueno, eso no es grave, muchacho —dijo al examinar la herida de Johnny.

Y con rapidez le hizo una cura provisional. Después acudió al lugar donde se encontraba uno de los hombres que ayudaron al sheriff. Había recibido un balazo en un hombro, pero la herida tampoco era grave.

El sheriff examinó a los forajidos que yacían muertos. Estos eran cuatro, contando a Doyle y Smith. Al reconocer al jefe de la cuadrilla dejó escapar un silbido de admiración.

—¡Bravo Kennard! Ha matado usted a Garnet Doyle.

—Sí. Era un valiente, pese a ser un asesino. Murió como un hombre.

—Ha sido una lástima que hayan escapado London y Grey.

—Estos son peores. No tuvieron la valentía de hacerme frente .En cuanto se dieron cuenta de la situación, se apresuraron a huir.

El sheriff dio las instrucciones para retirar los cadáveres.

Bat echó a andar con lentitud, Johnny se apoyaba en él. De pronto se detuvieron; alguien se acercaba a ellos corriendo. Los dos jóvenes abrieron la boca sorprendidos.

CAPITULO IX

Quien se acercaba a ellos con el semblante demudado era Marta.

La muchacha se detuvo junto a Johnny, mirándole con ansiedad.

—¡Estás herido, Johnny! ¿Es grave?

—No, Marta. El médico no le ha dado importancia.

Bat se echó a reír, al observar el cambio producido en el lindo semblante de la muchacha. De buen grado se hubiera alejado, dejando solos a los dos jóvenes. No podía hacerlo, Johnny se apoyaba en él, porque se sentía débil.

—Este es Bat Kennard, mi mejor amigo. Él me ha salvado de la terrible situación en que me encontraba.

—Le estoy muy agradecida, señor Kennard.

—Por favor, no me trate de señor, Marta.

La muchacha asintió con la cabeza, sus mejillas estaban enrojecidas. Se volvió a Johnny.

—¿Te encontrarás bien en tu alojamiento?

—Sí, no te preocupes. La herida no es grave, lo peor ya ha pasado. Mi situación hasta ahora era insostenible.

—¿Qué te ocurría, Johnny? —preguntó ella con avidez.

—Ya se lo contará todo, Marta —interrumpió Bat—. Ahora le conviene descansar.

—Es cierto. Perdóneme, Bat.

Él le dio una suave palmada en el brazo, y alejóse con el herido. Johnny le miró visiblemente enojado.

—¿No te has portado excesivamente brusco con Marta?

—Y contigo, ¿no? —respondió burlón— Vamos, Johnny; ya estoy harto de chiquillerías. Te conviene descansar. ¿Te has enterado? Ya tendrás tiempo sobrado de hablar con ella, sin que haya ningún testigo delante.

El muchacho bajó la cabeza avergonzado. Su amigo tenía razón. Bat siguió andando, sin volver a hablar.

Al fin llegó al alojamiento de Johnny, le desnudó y acostó. Ambos no habían pronunciado una sola palabra más. Johnny le miró a hurtadillas.

—¿Estas enfadado conmigo?

—No. ¿Por qué voy a estarlo?

—Por lo de antes. Marta ha sido más comprensiva que yo.

—Eso no tiene importancia, Johnny.

—Eres muy bueno conmigo. No sé cómo podré pagártelo.

Llamaron a la puerta y entró el posadero llevando una botella de whisky y dos copas. El joven escanció el licor y entregó una copa a su amigo.

—Bebe, esto te fortalecerá. Ahora duerme, tienes un poco de fiebre. Cuanto antes mejores, antes podremos regresar a Lawn Even y tranquilizar a tu hermana.

Johnny bebió el contenido de la copa de un trago. El color retornó a sus mejillas. Bat preguntaba al posadero:

—¿La habitación de al lado está libre?

—Sí.

—La ocuparé yo. Mi amigo me necesita.

—Ya se encuentra a su disposición.

—Gracias.

Otra, vez estaban solos.

—Taina se alegrará de volver a verte, Bat.

—Cállate.

—Hazme un cigarrillo, tengo unas ganas horribles de fumar. No me perjudicará, ¿verdad?

—No. Si estuvieses grave no tendrías ganas de fumar.

Bat lió dos cigarrillos, encendió un fósforo y lo aproximó al de Johnny, tras haber puesto el pitillo en sus labios. El muchacho exhaló una bocanada de humo, después miró a Bat.

—Sí, Taina se alegrará de volver a ver a su victorioso héroe. Hasta es probable que se arroje en tus brazos. A veces es muy impulsiva, ¿sabes?

—¡Vete al diablo!

Y Bat se marchó furioso. De buen grado hubiera golpeado el rostro burlón del muchacho. Y sin embargo, las palabras suyas fueren ciertas. Él temía este efusivo recibimiento. Sí, Taina era impulsiva, lo demostró cuando en presencia de Phil Ryan no vaciló en besarle la mejilla.

No sólo recordaba el contacto de aquellos atractivos labios, sino que aunque quisiera jamás lo olvidaría. Este recuerdo le hubiese dado valor para enfrentarse con Doyle y su cuadrilla, de haberle faltado.

No obstante, no deseaba ser besado de nuevo por Taina. Si en la otra ocasión logró contenerse, si se repetía no podría dominarse. Y la estrecharía entre sus brazos.

Y no deseaba hacerlo, pues colocaría a Taina en una situación embarazosa. No era posible que ella le amase, tan sólo le estaría agradecida por haber arrebatado a Johnny de las garras de Harland London. Y le horrorizaba la idea de que ella aceptase su amor por agradecimiento.

Lo más sencillo era marcharse. Al hacerse este pensamiento, recordó a London. No, no debería hacerlo todavía. Aquel forajido estaría furioso y ansiaría vengarse. Lawn Even era un magnífico escenario para conseguirlo.

Al día siguiente Johnny Stone se hallaba muy mejorado. Bat no vaciló en dejarlo solo, y fue a la oficina del sheriff, pues éste ya le había visitado diciéndole la conveniencia de dejar aquel endiablado asunto terminado.

Bat recibió las muestras de simpatía y agradecimiento de los habitantes de la región. Gracias a él no se robó el dinero perteneciente a la comunidad ganadera, y se habían evitado muchas víctimas, pues los forajidos en su huida no habrían vacilado en disparar a diestro y siniestro, con el objeto de sembrar el pánico.

El cadáver de Garnet Doyle fue reconocido públicamente. Bat se resistió, pero finalmente vióse obligado a aceptar los mil dólares ofrecidos por la captura del famoso bandido. El sheriff le metió en el bolsillo el dinero.

Cuando todo quedó aclarado, el joven salió a la calle. Si Johnny continuaba mejorando, dentro de dos días emprenderían el regreso a Lawn Even.

Iba distraído y se sobresaltó al escuchar su nombre. Se volvió; a su lado se hallaba Marta. La muchacha le miraba con timidez.

—¡Hola, Marta! —Johnny se encuentra muy bien.

—¿Puedo verle?

—Naturalmente. Se alegrará mucho.

—¿De veras?

—Seguro. He pasado casi toda la noche a su lado y no me ha dejado dormir. No ha cesado de pronunciar su nombre, con una monotonía exasperante.

—No se burle.

—He dicho la verdad y nada más que la verdad.

Y Bat alzó la mano derecha con ademán solemne.

Bat golpeó en la puerta de la habitación de Johnny, la abrió con suavidad e inquirió:

—Johnny, ¿te hayas en condiciones de recibir la visita de una dama?

—Sí, Bat —respondió la voz trémula del herido.

El joven se echó a un lado, dejando el paso libre a Marta. La muchacha se acercó con timidez al lecho. Johnny le alargó la mano y ella se la cogió.

—¿Cómo te encuentras?

—Muy bien. Mañana podré levantarme, ya no tengo fiebre. Pasado mañana me marcharé de Whitley.

—Te marcharás. Ya no regresarás, ¿verdad?

—Caro que sí. Regresaré tan pronto haya obtenido el consentimiento para casarme contigo. Mi padre no podrá negarse, tengo la seguridad de ello.

—¡Oh, Johnny!

Y Marta prorrumpió en sollozos. Johnny miró angustiado a Bat. Este hizo un significativo ademán. Johnny movió la cabeza, Bat le imitó con mayor fuerza. Después cerró la puerta y se marchó,

Johnny tiró hacia sí de la muchacha. Marta no resistió, sentándose en la cama, y sus labios se unieron en un apasionado beso.

Cuando Bat regresó, los dos jóvenes hablaban animadamente. Marta sonrió.

—Johnny me lo ha contado todo. Es usted muy valiente, Bat.

—No es eso. Lo único cierto es que poseo una endiablada habilidad para meterme en donde no me importa.

—Pues bendigo esa endiablada habilidad. De no ser por ella, Johnny se hubiera visto obligado a robar el Banco. Su nombre habría quedado unido al de Garnet Doyle, convirtiéndose en un forajido. Usted ha sido su salvador.

Tal como lo habían planeado sucedió. A los dos días montaban en la diligencia que partía hacia Lawn Even. Numerosas personas acudieron a despedirles. Marta abrazó por última vez a su prometido y el sheriff les estrechó la mano con fuerza.

Las últimas palabras fueron pronunciadas por Marta.

—Bat, cuide a Johnny.

Y la diligencia partió.

Johnny se dejó caer en el asiento, desolado. Bat le golpeó en la espalda sonriendo.

—No tardarás en volverla a ver.

—¿Y si mi padre no accede a que me case con Marta?

—Entonces tendrás una causa justificada para marcharte del rancho.

—Sí, lo haré.

La herida de Johnny se encontraba en buen estado, y no le molestaba apenas, tan sólo cuando hacía un movimiento brusco.

Faltaban dos horas para empezar a oscurecer. La diligencia avanzaba con rapidez por el camino polvoriento. El viaje transcurría sin el menor incidente, pero Bat no se descuidaba y escrutaba con atención el camino, como si temiese ser víctima de un inesperado ataque.

Tenía la seguridad de que Harland London no se resignaría con la derrota, y que haría todo lo posible por vengarse de los causantes da ella.

De pronto sonó una detonación, seguida de un alarido de dolor. Inmediatamente Bat comprendió lo ocurrido. El mayoral acababa de ser herido, pues la marcha de la diligencia se hizo más acelerada.

Con relampagueante rapidez empuñó su revólver y asomándose a la ventanilla disparó. Lo hizo sobre tres jinetes, sin apuntar apenas. Aunque erró el tiro, bastó para contener el ímpetu de los forajidos.

Johnny y los restantes viajeros empuñaron sus armas, disponiéndose a disparar, excepto un individuo de endeble aspecto, que estaba terriblemente pálido. Gritó asustado:

—¡Los caballos se han desbocado!

—Ya lo sé —respondió Bat—. Sigan disparando, yo me encargo de ellos.

Abrió la portezuela y se asomó al exterior, desafiando los disparos de los bandidos. Había enfundado el revólver. Sus manos se asieron con fuerza del pescante y con una poderosa flexión se encaramó a él.

El mayoral se sostenía con dificultad en el asiento, incapaz de dominar a los asustados animales.

—¿Cómo se encuentra? —le preguntó con ansiedad.

—Muy mal. Me han tocado, muchacho… No puedo dominar los… caballos.

—No se preocupe, sosténgase bien. Yo me cuido de ellos.

Mientras hablaba Bat, habíase apoderado de las riendas, tirando con energía. A los pocos momentos los animales ya le obedecían. La diligencia avanzaba al galope, perseguida de cerca por tres jinetes. Estos no se atrevían a aproximarse, por los disparos efectuados por los viajeros.

Bat se dio cuenta de ello. Si eran tres los perseguidores, faltaba uno. Este podía estar herido, y quizá por ello no había podido participar en el asalto. Pero también podía ser posible que se mantuviese al acecho.

Su sospecha quedó justificada, cuando vio aparecer un jinete sosteniendo un rifle. En sus perseguidores había reconocido a London y Grey. Ahora distinguió con claridad a Jim, y éste se disponía a disparar contra él. Sus movimientos fueron lentos, como si le repugnase hacerlo.

Esto le dio tiempo sobrado para empuñar su revólver y disparar. Su balazo fue certero, incrustándose en la cabeza del animal. Este se desplomó, muriendo en el acto, y arrastró en su caída al jinete.

La diligencia pasó muy próxima a Jim.

—No vuelvas a ponerte delante de mí, Jim.

—Te agradezco que no me hayas matado, Bat.

London y Grey lanzaron gritos de rabia al presenciar lo ocurrido. La última posibilidad de tener el carruaje en su poder se había desvanecido. Detuvieron sus monturas, cesando en la persecución.

Bat todavía continuó adelante, hasta perder de vista a los forajidos. Entonces aminoró el galopar desenfrenado de los caballos, hasta detenerlos.

Ayudado per los viajeros descendió al herido mayoral. El hombre gemía a cada movimiento; tenía la bala alojada en la espalda. Bat examinó la herida y frunció el ceño.

—No es muy grave la herida, aunque es preciso extraerle el proyectil. La casa de posta se encuentra próxima; le haré una cura provisional y lo dejaremos en ella. El médico se encargará de él.

Nadie hizo la menor objeción. Bat le curó, mientras los viajeros vigilaban por si se aproximaban los forajidos. El herido fue colocado cuidadosamente en el interior del carruaje, Bat trepó al pescante y reanudó la marcha.

Ahora estaba convencido de que London no se resignaría a dejar de vengarse. Su presencia resultaba necesaria en Lawn Even, pues aquel poblado resultaba muy propicio para desalmados.

Llagaron a la casa de posta, y el mayoral fue cómodamente acostado. Un muchacho salió al galope para avisar al médico, aunque el estado del herido no inspirase excesivos temores.

Todos los viajeros se mostraron agradecidos a Bat, elogiando su audaz y eficaz intervención. Gracias a él pudieron escapar de caer asesinados por los malhechores.

—Era London, ¿verdad, Bat? —dijo Johnny.

—Sí, él y Grey. No se resignan. Pero no temas, no conseguirán sus propósitos —afirmó Bat con seguridad.

Johnny no respondió, pero no pudo menos de mirar con admiración a su amigo.

CAPITULO X

Tan pronto amanecido, los viajeros ya estaban preparados para partir. Bat se encargaría de conducir; apenas les quedaban cinco horas de viaje.

Ya no sentían temor por el estado del mayoral, pues el médico extrajo el proyectil sin la menor dificultad.

Bat se sentó en el pescante e hizo restallar el látigo en el aire. Los caballos obedecieron su orden y se pusieron en marcha. El joven llevaba las riendas con mano firme y la mirada vigilante. London podía preparar una emboscada antes de llegar a Lawn Even.

Pasó por un terreno escabroso, pero no ocurrió nada. Respiró aliviado; ahora ya no sería fácil que los bandidos intentasen otro asalto, pues el terreno hasta llegar al pueblo era llano.

Así ocurrió. Ningún incidente entorpeció la marcha de la diligencia. Y antes del mediodía hacía su entrada en la calle mayor de Lawn Even.

Numerosas personas acudieron a recibir a los viajeros. La mayoría de ellas atraídas por la curiosidad.

Bat saltó ágilmente y ayudó a descender a Johnny, aunque el muchacho apenas lo necesitaba. Lob viajeros se despidieron efusivamente de los jóvenes. Bat se encaminó hacia el hotel. El objetivo de su misión ya estaba cumplido; entregaría a Johnny a su hermana.

Apenas habían cubierto la mitad de la distancia que les separaba del hotel, cuando sonó un grito de júbilo.

—¡Johnny, querido muchacho!

Y la corpulenta humanidad de Phil Ryan se precipitó sobre ellos. Estrechó con fuerza a Johnny, y éste no pudo reprimir un gemido.

—¿Qué te ocurre? ¿Estás herido?

—Sí, pero no es nada grave.

Ryan exhaló un suspiro de alivio, después se-volvió a Bat y le tendió la mano.

—¡Cuánto me alegro de volver a verle. Kennard! Siempre he confiado en usted. Tenía la seguridad de que nos devolvería a Johnny, Taina va a volverse loca de alegría.

—He hecho cuanto me ha sido posible.

—Hasta Lawn Even ha llegado la noticia de la muerte de Garnet Doyle. ¿Lo mató usted?

—Sí. Doyle luchó como un valiente.

Phil Ryan, radiante de júbilo, condujo a los dos jóvenes al hotel. Sin detenerse subieron a la habitación de la joven. Al abrir ésta la puerta, quedó inmóvil al ver a su hermano. Reaccionó y se arrojó sobre éste, abrazándolo emocionada.

—¡Oh, Johnny! ¡Qué feliz soy de volver a verte!

—Gracias, Taina. Nunca olvidaré lo que has hecho por mí.

—No iba a dejarte en aquella angustiosa situación.

—Pero todo lo debemos a Bat. Sin su ayuda no hubiera logrado escapar de las garras de esos bandidos.

Taina miró a Bat. Este permanecía en violenta posición, no sabiendo dónde posar la mirada, aunque de vez en cuando la detenía en el lindo semblante de la muchacha.

Taina no se pudo contener y avanzó impulsivamente hacia él. Sus manes se apoyaron en el pecho varonil, le besó en la misma mejilla. Bat la apartó con rudeza, sorprendiendo a la muchacha. Taina se tambaleó y Bat se apresuró a sostenerla.

—Perdone, Tania.

—No hubiese creído que le molestase tanto mi muestra de gratitud.

—No es eso…

Y Bat enmudeció, no sabiendo cómo proseguir. Aquel instante era un verdadero tormento para él. Johnny y Ryan se miraron sonriendo.

—No sé cómo demostrarle mi agradecimiento, Bat. De no ser por usted, Johnny se hubiera perdido para siempre

—No lo creo, Taina. Johnny es un buen muchacho y…

—No es cierto. Bat —interrumpió Johnny con energía—. Yo solo no hubiera podido escapar de aquella situación .Tu ayuda ha sido providencial.

—Sí, Bat Kennard. Usted ha sido el salvador de Johnny. George Stone le recompensará.

El rostro de Bat se endureció.

—Ya le dije antes que no quería dinero. Acepté por Taina, su angustia me hizo decidirme. Con la gratitud de ustedes ya estoy recompensado.

—Sí, pero una gratificación en metálico le irá bien. A mi amigo Stone no le es ninguna pérdida.

—Ya he recibido mil dólares por haber matado a Doyle.

—George Stone no tardará en llegar a Lawn Even; se entrevistará con usted.

Los dos hermanos miraron al propietario del saloon.

—¿Papá va a llegar? —exclamaron al unísono.

—Sí, anteayer llegó un vaquero de su equipo pidiendo noticias. Le dije la verdad. Vuestro padre se habrá apresurado a ponerse en camino hacia aquí.

Bat se alegró al oírle. Cuando el ranchero hubiese llegado a Lawn Even, Johnny y Taina estarían protegidos contra cualquier acechanza de Harland London. Él ya podría alejarse de aquel poblado.

Johnny se alegró. El muchacho deseaba enfrentarse resueltamente con su padre, le pediría perdón con humildad y trataría de resolver aquella situación. Su mirada observaba las reacciones de Bat, y comprobó su angustia.

Él le comprendía perfectamente; no en vano estaba pasando por una situación parecida. El recuerdo de Marta no se le olvidaba, ansiaba ir en su busca.

Primero arreglaría el asunto de su hermana y Bat, después el suyo propio. Si su padre se negaba a dar su consentimiento para casarse con Marta, se le enfrentaría directamente, comunicándole su firme decisión de marcharse para siempre. Y lo haría

—Todavía existe peligro —dijo Bat rompiendo el silencio—. Harland London no se ha resignado con su derrota. Ha intentado asaltarnos por el camino. Quizá intente un nuevo golpe en Lawn Even.

—Es probable —asintió Ryan con gravedad—. Deberemos adoptar precauciones.

—Hasta luego —se despidió Bat.

Johnny le sujetó del brazo.

—Te esperamos para comer, Bat.

El joven vaciló, al fin contestó:

—Bien, acepto.

Y salió apresuradamente de la habitación.

—Ese vaquero es odioso —musitó Taina con vehemencia.

—No, Taina. Lo que ocurre es que está perdidamente enamorado de ti.

—No es cierto.

—Te lo puedo jurar. He aprendido a conocer a Bat, no existe otro hombre mejor que él. Me alegraré que sea mi cuñado.

—Si está enamorado de mí, disimula muy bien —dijo Taina, desdeñosa.

Se detuvo. Acababa de comprender las últimas palabras de su hermano.

—¿Casarme con él? —y se arrojó en los brazos de su hermano—. ¡No deseo otra cosa, Johnny!

—No te preocupes, hablaré con papá. Deberemos aclarar muchas cosas.

—Yo también hablaré con vuestro padre —intervino sonriendo Ryan—. Tendrá que oír muchas cosas.

* * *

Bat comió con Ryan, Johnny y Taina. La comida constituyó un verdadero suplicio para él. La proximidad de la muchacha le cohibía, mostrándose silencioso y casi huraño.

Su actitud no pareció molestar a Taina, pues bromeó con su hermano y Ryan, sin preocuparse del vaquero.

Después de tomar café y fumar un cigarro, Bat se despidió.

Pasó toda la tarde paseando, sumido en sus sombríos pensamientos.

Todo había sucedido como sospechaba, pese al optimismo mostrando por Johnny. En una cosa no se equivocó su amigo; Taina le besó a su llegada, para demostrarle su agradecimiento por haber salvado a su hermano. Después le trató con la mayor indiferencia, como si no existiese.

Se encogió de hombros. No tardaría en marcharse de Lawn Even. Todo lo ocurrido se limitaría a ser un recuerdo en su existencia.

Cenó solo, pues logró evadirse de Johnny. Ahora ya volvía a ser Bat Kennard, el vaquero alegre y despreocupado. Sonrió con amargura. A pesar de tratar de convencerse de ello, esto no sería posible. El recuerdo de Taina lo impediría.

Se encaminó hacia el saloon. Ya había anochecido y adoptó precauciones para no ser sorprendido. Harland London podía estar al acebo. Esto podría ser posible.

Al llegar cerca del saloon se detuvo. Una sombra acababa de salir de la oscuridad, dirigiéndose hacia él. Se puso a la expectativa.

—Hola Kennard.

—¡Ah! ¿Eres tú, Jim?

—Sí. Nada tengo contra ti. Ayer no quisiste matarme y te estoy agradecido.

—No eres mal muchacho, Jim. Abandona esta vida, no te acarreará nada bueno.

—Lo haré —asintió el forajido—. Ahí dentro te esperan London y Grey.

—Gracias.

Y entró resueltamente en el saloon.

Se alegraba de tener la oportunidad de enfrentarse con aquellos bandidos. No los temía, y si lograba matarlos, se libraría de unos rencorosos y encarnizados enemigos.

Se encaminó hacia el mostrador. En la barandilla del piso superior vio a Ryan. Este le hizo una significativa señal, respondió con un movimiento de cabeza.

Inmediatamente vio a Harland London. El sanguinario forajido se hallaba solo ante una mesa. No vio a Cary Grey, y esto le intranquilizó. El astuto bandido aún resultaba más peligroso, pues no vacilaría en disparar contra él por la espalda.

Se encaminó hacia el mostrador, sin perder de vista a London. No llegó a pedir nada al barman, pues sonó fuerte la voz bronca y amenazadora de London.

—Te estaba esperando, Kennard.

—Se volvió con lentitud hacia él. London habíase levantado y avanzado dos pasos. Ahora estaba erguido, con los brazos caídos a lo largo del cuerpo.

—De haberlo sabido, hubiese venido antes.

—Eres un traidor. Por tu causa murió Garnet Doyle.

—Hablas mucho y mal. Eres un solemne embustero y un cobarde.

London palideció al oír el insulto. Bat prosiguió imperturbable:

—Esperé a Doyle abiertamente y nos enfrentamos con nobleza. Tú y Grey no aceptasteis el desafío, y os apresurasteis a huir.

—¡Es mentira!

—No lo es.

Ambos hombres se apresuraron a empuñar sus revólveres. Bat fue más rápido, anticipándose lo suficiente para que el disparo de London se estrellase en el suelo. London recibió el proyectil en el cuello, y rodó por el suelo.

Como un eco de los dos disparos, sonó otra detonación. Todas las miradas se elevaron, posándose en la corpulenta figura de Phil Ryan, que sostenía un humeante revólver.

Siguiendo la mirada del dueño del saloon, vieron en un rincón a Cary Grey. El malvado y astuto forajido acababa de soltar el “Colt’„ y se oprimía el pecho con las dos manos. De sus labios salió una bocanada de sangre y se desplomó al suelo.

—Intentaba disparar contra ti, Bat —dijo Ryan.

—Gracias, Ryan.

—Prometí ayudarte en cuanto me fuese posible.

Bat buscó al otro pistolero. Este no se hallaba en el saloon. Probablemente al ver el mal cariz que tomaban los acontecimientos debió, huir.

La cuadrilla de Garnet Doyle estaba destruida.

EPILOGO

Bat desayunó. Ya tenía decidido lo que iba a hacer; se alejaría inmediatamente de Lawn Even. Había entregado una carta al posadero; éste debía entregarla a Johnny después de su marcha.

Cogió su escaso equipaje y se despidió con un ademán del posadero; éste le correspondió jovial. A buen paso llegó a la cuadra y ensilló su caballo. No había terminado de hacerlo, cuando oyó la voz de Phil Ryan.

—Buenos días, Bat. ¿A dónde vas, muchacho?

Ante él se hallaba Ryan, acompañado de un hombre de avanzada edad, pero corpulento y fuerte. Un estremecimiento recorrió su cuerpo. Aquel hombre era George Stone.

—Ya está todo arreglado, mi presencia no es necesaria aquí.

—Opino lo contrario y George Stone también.

El ranchero avanzó hasta el joven y estrechó con fuerza su mano.

—Johnny me ha hablado muy bien de ti, Bat Tanto me ha hablado que no he vacilado en acceder complacido en que te cases con Taina.

—No puedo aceptar, señor Stone.

—¿Acaso despreciar a mi hija, desastroso vaquero? —fingió encolerizarse Stone.

—No es eso. No sea usted obstinado; pero su hija no me quiere, sólo me está agradecida.

—Pues es un agradecimiento muy extraño, Bat. Hace muy poco ha afirmado que si no se casa contigo, no lo hará nunca. No me gustaría tener una hija solterona.

—¿De… De veras Taina ha dicho eso?

—No acostumbro a mentir, Bat Kennard. Phil ha sido testigo.

El rostro de Bat estaba radiante.

—¿Y Johnny? —preguntó.

—Ese pillastre se casará con esa Marta. Confío que todos sus elogios sean ciertos.

—No lo, dude, es una chica encantadora.

—Pero no te quedes ahí parado, muchacho. Taina y Johnny te esperan. Ve corriendo, pues es probable que estén hablando mal de mí por no haberte podido convencer.

Bat ya no le escuchaba. Había salido corriendo de la cuadra, con zancadas potentes y veloces. Los dos hombres se echaron a reír.

—Ese yerno mío es un huracán, Phil —dijo Stone, mientras salía a la calle con su amigo.

Y vieron cómo Bat tropezaba con Johnny que salía del hotel. Los dos jóvenes se abrazaron, mientras lanzaban gritos de júbilo, después Bat se ponía serio y se metía en el edificio con aspecto decidido. Johnny agitó un brazo hacia su padre y Phil.

—¿Estás contento, George?

—Me falta conocer a Marta. Si no me han engañado, mi felicidad será completa. Quedas invitado a las bodas.

—Iré, eso no debes dudarlo un momento.

Y los dos se echaron a reír.

FIN