CAPÍTULO PRIMERO

Un grupo de jinetes galopaba desenfrenadamente, levantando una extensa polvareda.

No había duda de que se trataba de una persecución, a la vista de las mandíbulas contraídas de los jinetes, y sus miradas fijas en el horizonte con ansiedad.

Las veloces zancadas de los animales fueron aminoradas ante el cruce de un pequeño riachuelo. Al cruzarlo, une de los jinetes que galopaba al frente lanzó una furiosa imprecación, mientras un índice señalaba la tierra.

—Esos canallas volverán a burlarse de nosotros. Estoy harto de sus fechorías. Cuando logremos acorralarlos no dejaremos uno vivo.

Sus palabras estaban justificadas. El terreno era abrupto y las escasas huellas que pudiera dejar el rebaño robado, cuidadosamente borradas. La búsqueda sería enojosa e incierta, cabiendo la posibilidad de ser burlados, cosa a la que ya estaban acostumbrados de un año a esta parte.

A corta distancia se elevaban escabrosas montañas, y era indudable que en ellas se ocultaban aquellos malditos cuatreros. Los jinetes habíanse detenido, comprendiendo que resultaría inútil proseguir la persecución. Ni siquiera podían partir de la base de conocer el lugar por donde se internaron los facinerosos.

William Buchanan apretó los puños con furor. Sus ojos grises lanzaban destellos de indignación. Ya hacía tiempo que era víctima de estas fechorías. Al principio no les prestó mucho interés; no en vano estaba considerado como el ranchero más importante de aquella parte de Nevada. Pero los robos se fueron haciendo continuos, y algunos de ellos de bastante envergadura, debido a la cantidad de reses robadas.

El ranchero se irguió sobre los estribos de su cabalgadura. Su diestra estaba crispada en la culata de su «Colt», como si dominado por un arrebato de furor, fuese a extraerla y disparar. Pero se contuvo y con un gesto de desaliento se dejó caer en la silla mientras movía la cabeza en un gesto característico en él.

—Son astutos, endiabladamente astutos — masculló en voz baja. Resultará difícil exterminar a ese hatajo de granujas.

Un hombre alto y de elegante porte se le acercó. Su indumentaria se diferenciaba de sus acompañantes, pues vestía a la moda del Este, con el cambio de ser sus pantalones de montar y llevar revólver en el cinto.

—¿Qué podemos hacer, señor Buchanan? — preguntó con tono deferente.

—¡Se han burlado otra vez de nosotros! — exclamó el ranchero, exasperado.

—Temo que sea así.

—No hay duda sobre eso. Ni un piel roja sería capaz de rastrear sus huellas en este endiablado terreno. No tenemos más remedio que regresar al rancho.

—Y sin embargo, no podemos permitir estos robos. He podido comprobar que son más importantes de lo que en un principio llegamos a creer.

—Lo sé, Felton, lo sé. Yo no llevo los libros como usted, ni conozco el alcance de los números, pero sólo echar una mirada a mis rebaños me basta para comprobarlo.

—Es preciso poner fin a esto. El sheriff de Lawn Even debe hacer algo. Usted no puede permitir que permanezca con los brazos cruzados.

William Buchanan meneó la cabeza con pesar.

—Es inútil; Jack Beslier no puede hacer cada. Carece de hombres para emprender una persecución ni ejercer una eficaz vigilancia. Si yo, con mi numeroso equipo, no soy capaz de evitar que me roben, ¿cómo lo conseguirá él?

—Es cierto, señor Buchanan. Temo haber sido injusto con el sheriff, pero es que he perdido el control de mis nervios.

—Le estoy muy agradecido por su ayuda, Felton. Usted no debía haber venido con nosotros.

—Se trata de cumplir con mi deber. No ignore que he nacido en estas tierras y domino el «Colt» a la perfección.

—Lo sé, pero usted es mi administrador, no uno de mis vaqueros. La vida de un hombre tiene una gran importancia, pero si a usted le ocurriese un percance sería una gran pérdida para mí.

—Ya encontraría usted otro administrador, señor Buchanan.

—Sí, es posible — asintió el ranchero—. Dicen que no existe nadie imprescindible; pero estoy muy contento con sus servicios.

—Le agradezco la buena opinión que le merece mi trabajo.

Y Stanley Felton sonrió complacido. Buchanan alzó la diestra, dando seguidamente la orden de regresar al rancho. Daba por terminada la infructuosa persecución.

Regresaron al galope, pero sin precipitarse. En realidad, ya no existía prisa por llegar al rancho. Todos los vaqueros estaban enfurecidos, cruzándose tan sólo entre ellos algunas palabras, pero sin llegar a conversación alguna.

Los escasos vaqueros que quedaban en el rancho comprendieron la inutilidad del esfuerzo realizado por sus compañeros. El aspecto de aquellos hombres era harto elocuente, expresando claramente su fracaso.

—Volved al trabajo, muchachos. Reparad el daño causado en las alambradas.

—No se preocupe, señor Buchanan — contestó Bob Parker, el capataz del equipo.

El ranchero se encaminó hacia la casa, tan sólo le acompañaba Stanley Felton. Al detenerse, apareció en el porche una bella joven. Era alta y bien proporcionada. Los ojos de Felton brillaron al posarlos sobre ella.

La joven se echó en los brazos de William Buchanan.

—No te preocupes, papá. Esto no tiene importancia.

El ranchero acarició con ternura los sedosos cabellos de la muchacha, mientras sus poderosos hombros se encorvaban en un gesto de desaliento.

—Esos bandidos van a conseguir arruinarme.

Estas palabras brotaron de sus labios contra su voluntad. Cuando se dio cuenta ya no le era posible retirarlas. Su hija le miraba sorprendida.

Buchanan sonrió, con el fin de quitar importancia a sus palabras, pero su sonrisa tenía un rictus de amargura.

—No he querido decir eso, Esther. Sólo es que estoy indignado por las fechorías de esos cuatreros.

—Naturalmente, papá. Esos bandidos serán exterminados, cuando sean sorprendidos en una tentativa de robo.

El ranchero asintió, pero sin la menor convicción. En su experimentada existencia no se trataba de la primera vez que se enfrentaba con cuatreros, y esto nunca constituyó un problema para él. Pero en esta ocasión era distinto. Estos cuatreros eran hábiles y decididos, y resultaba muy difícil poder atraparlos.

En los primeros robos efectuados, entraron en el rancho de Buchanan, el más perjudicado por los cuatreros, sorprendiendo a irnos vaqueros y dispararon contra ellos, sin darles tiempo a defenderse. Uno de los vaqueros cayó muerto, mientras dos más quedaron gravemente heridos.

Este hecho sembró el terror y la indignación entre los vaqueros. Los más decididos deseaban enfrentarse con aquellos asesinos, mientras los pusilánimes se limitaban a procurar no ser sorprendidos, temiendo sufrir la suerte de sus desgraciados compañeros.

Felton se adelantó hasta padre e hija.

—Señor Buchanan, tengo trabajo. No me puedo entretener.

—Como usted quiera. Le agradezco lo que ha hecho.

—No vale la pena. Tan sólo me he limitado a cumplir con mi deber.

El administrador iba a marcharse cuando le detuvo la voz de la joven:

—Un momento, Felton. Cuando se haya lavado desayunará. Usted y papá no han probado bocado.

Los dos hombres se miraron, y el ranchero asintió con un movimiento de cabeza.

Esther suspiró al verse sola. Hasta entonces no había visto a su padre preocupado, y al recordar su aspecto notó cómo en sus ojos se agolpaban las lágrimas. La vitalidad y entereza de William Buchanan era proverbial en la región. Llevaba su rancho con mano férrea, los vaqueros que componían su equipo eran los mejor pagados, pero el trabajo resultaba duro en extremo.

Por vez primera, la muchacha comprendió que los años no pasaban en vano, y su padre también empezaba a acusarlos.

Movió la cabeza con energía para tratar de alejar aquellos tristes pensamientos. Ahora comprendía el motivo por el cual su padre le había insinuado en algunas recientes ocasiones la conveniencia de casarse.

William Buchanan deseaba tener un yerno que continuase al frente del gran rancho que creó con su esfuerzo. Estas debían ser sus secretas ilusiones.

Esther movió la cabeza, en esta ocasión con más suavidad. Hasta entonces no había pensado en aquello, pues su juvenil corazón jamás habíase sobresaltado por la presencia de hombre alguno. Incluso el apuesto porte de Stanley Felton no la impresionó.

Su instinto femenino le advertía que el administrador procuraba estar con ella, haciendo que sus encuentros resultasen casuales. Esther no dio importancia alguna a ese hecho, pues se hallaba acostumbrada a las muestras de admiración de jóvenes vaqueros.

Logró distraerse al preparar el desayuno de los dos hombres. Estos no tardaron en regresar. El aspecto de Felton era atildado, como acostumbraba a ser. Escasas palabras se cruzaron. La última hazaña de los cuatreros se cernía sobre ellos.

—Señor Buchanan, creo que es conveniente ir a Lawn Even cuanto antes, para comunicar al sheriff lo ocurrido — dijo Felton.

—Vaya usted, sabe del robo tanto como yo.

—Iré.

Los dos hombres se alejaron, cada cual por un lugar opuesto. Esther se halló de nuevo sola,

William Buchanan se reunió con los vaqueros. Estos reparaban los destrozos causados en las alambradas por los cuatreros, que eran considerables, demostrando la tranquilidad como actuaron los abigeos. La audacia y seguridad de sus molimientos indicaba que se hallaban convencidos de que no iban a ser sorprendidos.

El terreno del rancho era inmenso, y en esto existía la mayor dificultad para sorprender a los bandidos. Una sospecha cruzó fugazmente por la mente del ranchero. Trató de rechazarla y no le fue posible, cada vez quedaba más firme. Sí, no podía existir duda alguna. Los cuatreros tenían dentro del rancho una persona que les indicaba el movimiento de los vaqueros, pues éstos siempre actuaban en los lugares más distantes de donde se hallaban sus muchachos.

Existía un traidor en el equipo y se hacía preciso descubrirlo. Si tenía la suerte de conseguirlo, podía significar el exterminio de los abigeos.

Mientras tanto, Stanley Felton llegaba a Lawn Even. El poblado había adquirido un gran auge en los últimos meses, como si la actividad que ejercían los cuatreros en la región hubiese hecho acudir al poblado numerosos forasteros.

Lo que hasta entonces había sido un poblado tranquilo, se convirtió en un lugar animado, haciendo que las tabernas y el saloon estuviesen llenos a partir de las cinco de la tarde. La muerte de un hombre ya no sorprendía a nadie, así como las detonaciones de los revólveres. Esto hacía sumir en la desesperación a Jack Beslier, que en forma alguna podía imponer la Ley y el orden.

Felton se detuvo ante la oficina del sheriff, ató su caballo a la barra y entró con paso firme. Beslier levantó la cabeza para ver quién era el visitante. Al reconocerlo, sonrió.

—Buenos días, Felton. ¿A qué obedece su presencia en Lawn Even?

—Por un asunto desagradable, sheriff.

—¿Acaso William Buchanan ha sido víctima de un nuevo robo?

—Sí, y muy importante. En esta ocasión los cuatreros se han llevado un gran número de cabezas de ganado.

El sheriff frunció el ceño.

—Esto es terrible. No puedo imaginar en lo que se convertirá este poblado de seguir así. Hay quien afirma que es peor que El Paso.

—No exagere, sheriff — sonrió el administrador—. Esa ciudad de Texas se halla muy distante. Aquello es un infierno.

—¿Y qué cree usted que es Lawn Even?

—Sí, ya sé que este pueblo ha cambiado, pero no tanto.

—¿No? Anoche Bud Crane mató a dos hombres.

—¿Por qué no lo detiene usted?

—¿Detenerle? Si lo intentase esta estrella dejaría de estar sobre mi camisa, para llevarla un sustituto.

—¿Tan temible es ese gun-man?

—Sí, nunca he visto a nadie disparar con tanta rapidez como a él.

—Sin embargo, usted no debe asustarse.

El sheriff miró a su interlocutor.

—Nunca me he considerado un gran tirador, pero tampoco de los peores. Tenga presente que jamás consentiré que se cometa una injusticia en Lawn Even, para eso soy el representante de la Ley.

—Entonces… ¿por qué no detuvo a Crane? — preguntó con mordacidad Stanley Felton.

—Se trataba de una pelea legal. Crane todavía concedió ventaja a sus enemigos. Eran dos contra uno.

—Comprendo. ¿Qué decide usted hacer respecto a la última hazaña de los cuatreros?

—Si ustedes no lograron darles alcance, a mí tampoco me será posible conseguirlo. Además, usted no ignora que no poseo hombres para emprender esa persecución.

—Eso es cierto, sheriff. Pero usted puede aumentar el número de esos hombres de forma considerable.

—No le entiendo, Felton — respondió el sheriff, mirándole con fijeza.

—Es muy sencillo. Usted puede crear un nuevo cuerpo. En California, Arizona, Texas, Nuevo México y en la misma Nevada ha ocurrido. Puede llamarse Cuerpo de Vigilantes, Voluntarios o algo análogo. El nombre es lo de menos. Lo verdaderamente importante es su actuación.

—La idea es buena, debo reconocerlo, pero llevarla a la práctica ya resultará más difícil. ¿Dónde está el dinero para pagar a esos hombres?

—Creo que eso no es ningún inconveniente. Todos los rancheros de la región estarán dispuestos a aportar la cantidad que les corresponda. El señor Buchanan accederá a pagar la mayor parte.

—Sí, sí, tiene usted razón. Es posible realizar esa idea. Y desde luego, sería la única forma de terminar con esta caótica situación.

—Piénselo, sheriff. Y procure ponerla en práctica antes de que sea tarde.

Y tras decir estas palabras, Stanley Felton se marchó.

CAPÍTULO II

Un joven se detuvo ante el saloon. Su aspecto indicaba sin lugar a dudas, de que acababa de realizar una larga cabalgada, pues se hallaba cubierto de polvo. No obstante, al descender del caballo lo hizo ágilmente, sin dar muestra alguna de fatiga, como si estuviese acostumbrado a hacerlas diariamente.

Con rapidez ató su montura a la barra, sin preocuparse de dirigir una sola mirada, a los demás caballos.

Se disponía a empujar la puerta batiente del saloon, cuando ésta se abrió violentamente, debiendo apartarse a un lado para evitar ser golpeado por ésta. Un hombre alto y corpulento apareció ante él, mirándole con burlona sonrisa.

—¿Ha tenido miedo, forastero?

—No. ¿Por qué iba a tenerlo?

—Por su bello rostro. Podía haber quedado estropeado por la puerta.

—Nunca he tenido miedo, no será Usted el primero que consiga que lo conozca.

—Me está usted resultando muy insolente, forastero. Su cara no me gusta en absoluto.

—Lo mismo me ocurre a mí. Y no se lo echo en cara.

El corpulento individuo sonrió de forma amenazadora. Dio dos pasos hacia el joven, con los puños fuertemente apretados. Estaba dispuesto a derribar al hombre que demostraba no temerle.

—Por haber llegado ahora a Lawn Even, habla demasiado.

—Sólo he hecho que responderle. Es usted un estúpido engreído.

Al oir e] insulto, un rugido de furor brotó de los labios del corpulento individuo. Las personas que presenciaban el incidente quedaron sorprendidas por el atrevimiento del forastero. Este, a pesar del aspecto furioso de su interlocutor, permanecía inmóvil, tranquilo, no dando muestra de haber perdido la calma.

—Nadie se ha atrevido nunca a insultar a Brady — vociferó el gigantón.

—Alguna vez tenía que ser alguien el primero.

—Ese ha sido usted y le voy a destrozar la cara.

Y al mascullar estas palabras, Brady lanzó su puño derecho con la intención de alcanzar el rostro del forastero. Este se limitó a mover el pie derecho hacia atrás, su cuerpo siguió la misma trayectoria, evitando recibir el potente golpe. Luego, el pie derecho se colocó en el mismo lugar donde estuvo un instante antes, y su derecha se movió con prodigiosa celeridad.

Brady recibió el impacto en pleno rostro, manoteó en el aire de un modo frenético, como si tratase de mantener la estabilidad, pero no le fue posible. Tambaleándose, retrocedió de forma violenta hasta tropezar con la pared, produciendo un ruido estrepitoso. Salió despedido, no pudiendo dominar su cuerpo. El forastero se hallaba ante él y le recibió con tan certero gancho en el corazón, que Brady se desplomó hacia delante.

El joven se agachó, y el corpulento cuerpo de su adversario quedó apoyado sobre su hombro. Se incorporó, llevando sobre él a Brady, sin demostrar hacer el menor esfuerzo. De esta forma dio algunos pasos en la acera, hasta detenerse ante un abrevadero. Con un brusco movimiento, dejó resbalar su carga, y Brady cayó dentro del abrevadero, levantando un gran surtidor de agua.

Resonaron grandes carcajadas, acogiendo el inesperado y gracioso gesto del forastero.

El propio forastero no pudo contener una sonrisa, cuando vio el rostro de Brady aparecer por encima del abrevadero. Su expresión era de visible repugnancia, abrió la boca y arrojó un chorro de agua. No cabía duda de que aquel líquido resultaba para él el peor de los venenos.

El forastero no hizo el menor comentario, ni tan siquiera cuando vio cómo Brady, sin fuerzas para sostenerse, se dejaba caer, quedando colgado con los brazos fuera del abrevadero.

Entonces dio media vuelta y entró en el saloon. Los clientes habían salido para presenciar la espectacular pelea, y se apresuraron a dejarle el paso libre, como homenaje de admiración por la hazaña realizada. Desde luego, en Lawn Even no existía nadie capaz de poner a Brady fuera de combate.

Larry Watson, sin preocuparse de la admiración despertada, llegó ante el mostrador y pidió:

—Una jarra de cerveza.

El barman se apresuró a servirle, sin dejar de mirarle.

—¿Me conoce usted? — preguntó Larry, sonriendo.

—No, estoy convencido de que no.

—Como me mira con tanta fijeza…

—Es usted el primer hombre que derriba a Brady.

—¿Y qué importancia tiene esto?

—Nadie hasta ahora había conseguido realizar esa proeza.

—Pues no me ha sido muy difícil realizar eso. Esa bestia no tiene una idea aproximada de cómo se debe pelear.

—Tenga usted cuidado. Tratará de tomarse el desquite.

—¿Usted cree?

—Estoy convencido. Brady no se conformará con la paliza recibida.

—Bien, procuraré darle otra. Por eso no creo que haya dificultad.

Y de un trago vació la mitad de la jarra.

—Hacía siete días, por lo menos, que no bebía nada decente.

El barman se echó a reír, mientras el joven de otro trago vaciaba la jarra por completo. Buscó por sus bolsillos hasta encontrar una moneda, que dejó sobre el mostrador.

—Por lo visto, no tiene usted mucho dinero.

—Así es, mis recursos están extinguidos. Aceptaré un empleo en algún rancho de estos alrededores.

—Mal asunto. Debe saber que existen muchos cuatreros por la región, y éstos no vacilan en disparar a matar.

—No les temo.

El barman meneó la cabeza, lo hizo de forma coma si reprochara al cliente esta contestación.

—Hace usted mal. Con sus condiciones no tardaría en encontrar un buen empleo en el poblado, hasta es posible que en este saloon.

—No, amigo. Sólo trabajaré como vaquero. Siempre lo he hecho.

—Como usted quiera, aunque le advierto que aquí estaría bien remunerado.

—No insista, es inútil.

Y haciendo un ademán de amigable saludo, se marchó.

Larry se detuvo en la acerad viendo cómo algunos individuos habían logrado sacar del abrevadero la corpulenta mole de Brady, y éste respiraba con afán, como si sus pulmones se hubiesen llenado de agua. Miró con furia a su vencedor, pero al ver que éste le sostenía la mirada con firmeza, se apresuró a retirar la suya, mientras sus puños se crispaban de impotente coraje.

Larry, con elástico paso, llegó hasta su montura y la desató. Ágilmente montó y se alejó al trote. De nuevo volvía a salir del poblado, pero ahora llevaba un objetivo.

La situación en aquella región no parecía ser muy tranquila, por lo visto los cuatreros campaban por sus respetos. Si esto era así, no tendría dificultad en ser admitido en un rancho, pues los buenos vaqueros no abundarían.

—Tengo el presentimiento de que esta noche dormiremos bajo techado, y creo que nos hace falta. Últimamente hemos vagabundeado bastante. ¿No te parece?

El noble animal asintió con la cabeza, como si hubiese entendido las palabras de su dueño.

Antes de llegar a Lawn Even ya había distinguido un gran rancho. El aspecto de éste fue de su agrado, pero antes quiso ir al poblado con el fin de enterarse de cuál era la situación en aquella región. Y también beber cerveza para quitarse el polvo acumulado en su garganta.

Al ir a pasar el amplio portalón, se vio encañonado por un rifle. Con una ligera flexión de las rodillas, hizo detener a su cabalgadura, mientras levantaba las manos.

—¿Qué significa esto?

—¿A dónde va usted? — fue la áspera contestación.

—Iba a entrar por si hace falta un vaquero en el equipo.

—¿Es cierto eso?

—¿Por qué iba a mentirle?

—¡Qué sé yo! — exclamó el otro—. Puede pasar. Siga ese sendero hasta llegar a la casa.

—Muchas gracias, amigo.

No obtuvo contestación, y encogiéndose de hombros siguió la indicación recibida. No tardó en ver la gran casa ante él y la admiró. Era magnífica.

Al llegar ante el porche se detuvo y levantó la cabeza al oir la pregunta:

—¿Qué desea usted?

Parpadeó asombrado. Un maravilloso rostro femenino le examinaba con detenimiento, y se apresuró a quitarse el sombrero, dejando al descubierto sus despeinados cabellos negros.

—Buenas, tardes, señorita. Me he permitido llegar hasta aquí en busca de un empleo en el equipo.

—¿Es usted vaquero?

—Sí.

En el porche había aparecido un hombre alto y de buena presencia. Antes de que la joven tuviese tiempo de contestar, lo hizo él:

—Siendo así, ingresará en el equipo. Lo hará a prueba. ¿No le parece, Esther?

—Sí, puede usted disponerlo. Nos hacen falta buenos vaqueros en el equipo.

Stanley Felton se adelantó, su aspecto era de estar complacido por la contestación de la joven. Escribió con rapidez en un papel y lo alargó a Larry.

—Preséntese al capataz. Él le dará trabajo.

—Gracias, señor. Ha sido un placer conocerla, señorita.

Y Larry se alejó en dirección a unos cobertizos que le indicaba Felton. Los ojos de Esther continuaron fijos en las poderosas espaldas del vaquero. Felton se dio cuenta de ello, y esto no le produjo buena impresión. No obstante, procuró no dejar traslucir su disgusto. Al contrario, sonrió jovial.

—Hacía tiempo que no se presentaba un vaquero en busca de trabajo — comentó, risueño.

—Es cierto. Eso significa un buen augurio.

—Es posible. No durará siempre esta mala racha.

—Dios no lo quiera. Papá empieza a estar preocupado.

—Tiene motivo — asintió Felton, meneando la cabeza con gravedad—. En estos últimos meses ha sufrido importantes pérdidas. Es preciso que mejore la situación.

—¿Usted qué opina, Felton?

—Ya sabe usted que mi fuerte no es el ganado, aunque conozco éste lo bastante para opinar. No cabe duda que los cuatreros son hábiles y decididos. Resulta extraño, pero actúan con absoluta impunidad y esto no puede ser natural. Dan la sensación de estar dirigidos por un cerebro poderoso. Todo esto son suposiciones mías, Esther. Puedo estar equivocado y ser simplemente una cuadrilla de cuatreros atrevidos. Pero de una cosa estoy seguro, y es de las importantes pérdidas que ha sufrido su padre.

—Haga todo lo posible por ayudarle. Por primera vez en mi vida le he visto fatigado — suplicó la joven.

Felton cogió una mano de la muchacha entre las suyas, oprimiéndola con ternura.

—Puede estar segura de que haré cuanto se halle mi alcance. Son tres razones las que me inducen a hacerlo. Aprecio al señor Buchanan, usted es su hija, y yo su empleado. Es mi deber hacer cuantos esfuerzos sean necesarios para que el rancho siga adelante.

Esther bajó los ojos al suelo, no queriendo sostener la mirada del administrador. Este se expresaba con ardor, tanto que quedó desconcertada. Con suavidad liberó su mano.

—Es usted un hombre honrado y muy valioso. Papá tiene depositada en usted toda la confianza, y le estoy agradecida por su interés.

—No soy merecedor de tantos elogios, Esther. Me limito a cumplir con mi deber.

—Su deber no le obligaba a salir esta mañana tras los cuatreros.

Felton se irguió.

—Es posible que no lo fuese, pero no debe ignorar que pertenezco a este Estado. No puedo permanecer indiferente a los desmanes de esos bandidos. Con su permiso voy a continuar mi trabajo.

Y tras inclinarse ligeramente, se alejó. Esther, por un instante, le siguió con la mirada. Ahora ya no tenía duda de que aquel hombre la quería, y esto no la complacía en forma alguna, pues pese a reconocer que trataba de un excelente partido, debido a su apostura y excelentes cualidades, jamás podría corresponder

Sin darse cuenta, su mente evocó la figura del vaquero que acababa de llegar al rancho. Recordó el instante en que le vio aparecer, mirando con interés a alrededor. Luego, la forma de alzar la cabeza aire y la expresión de asombro que reflejaron sus pupilas. Sacudió la cabeza. Se trataba de la primera vez que le ocurría algo parecido. Al fin y al cabo, era un vaquero errante. La jovialidad impresa en sus facciones varoniles y atractivas la inducía a creerle indiferente a todo lo que no fuese divertirse. Aunque esto no quería decir que en su trabajo pusiese todo su empeño.

Ella no podía enamorarse de un vaquero de estas características, sino de un hombre enérgico y reposado, capaz de ponerse al frente del rancho

Larry, llevando la nota escrita por Felton, se encaminó hacia los cobertizos indicados por éste. A juzgar por su conducta y sus palabras, aquel hombre debía ocupar el cargo de administrador. Aunque algo imperioso, se mostró correcto. No obstante, no le resultó simpático.

Existía algo indefinible en su aspecto que le hacía ser repulsivo.

De pronto, se halló ante un hombre alto y corpulento, que le miraba con fijeza. Se detuvo al oírle preguntar:

—¿Qué hace usted aquí?

—Estoy buscando al capataz.

—¿Para qué quiere encontrarlo?

Larry no se mostró irritado por la insistencia de su interlocutor. Sonrió y le mostró el papel.

—Tengo que entregarle esto.

—¿Qué significa ese papel?

—En él está escrito que debe darme un empleo en el equipo — contestó el joven, sin inmutarse.

El hombre cogió el papel y lo examinó.

—¡Ah, ya! Usted ha hablado con Felton. Bien, siga adelante y no tardará en ver a Bob Parker. Él le atenderá.

—Gracias, señor.

Y el joven se alejó. Tenía la seguridad de que acababa de hablar con el propietario del rancho. Se detuvo acababa de oir de nuevo la voz imperiosa de William Buchanan.

—¡Un momento, muchacho!

—¿Desea usted algo? — preguntó Larry, deteniéndose

—No. Tan sólo decirle que soy William Buchanan. Propietario de este rancho. Si le he hecho tantas preguntas es porque sufro las continuas fechorías de los cuatreros.

—Lo comprendo, señor Buchanan.

—Puede decir a Parker que yo también doy mi aprobación para que entre a formar parte del equipo. Pero, no será necesario. La firma de Felton ya será suficiente

—Gracias, señor Buchanan.

Larry continuó la marcha, tras haber comprobado que sus sospechas eran ciertas. Vio a un grupo de vaquero y se acercó a ellos. Inmediatamente fue objeto de recelosas miradas.

—¿El señor Parker? — preguntó fingiendo no darse cuenta de la curiosidad que despertaba su presencia.

—Yo soy — contestó el capataz, acercándose a él!—. ¿Qué desea de mí?

—El señor Felton me ha indicado que me dirigiera a usted. Deseo trabajo.

Y le alargó el papel. Parker lo cogió y le dio un vistazo.

—Bien, no tengo nada que oponer. ¿Cómo se llama?

—Larry Watson.

—Empezará a trabajar mañana, Watson. Aquí el trabajo es duro y es preciso ser vaquero. ¿Me ha entendido?

—Perfectamente. Si no sirvo no me quedaré su equipo.

—Exacto. Ahora puede dirigirse a los dormitorios darse un baño, que buena falta le hace — y al decir esto, Parker le examinaba minuciosamente — y esperar la hora de comer.

—Buena perspectiva, señor Parker.

Recibió la indicación del lugar donde se hallaba el dormitorio, y encaminóse hacia él sin pérdida de tiempo. Parker había dicho la verdad. Necesitaba un buen baño, una gran enjabonada de los pies a la cabeza.

Sin embargo, no fue esto lo primero que hizo, sino entrar en la cuadra, quitar la silla al caballo y darle un baño, mientras murmuraba:

—A ti también te hace falta.

Una vez hubo terminado dio una cariñosa palmada en el cuello del noble animal, contemplando satisfecho su obra. Luego lo ató a un pesebre, poniéndole un buen pienso.

Después, se lavó dentro de un barreño. Gozó al estar cubierto de jabón. Cuando se disponía a echarse el agua encima, oyó una voz aguda:

—¿Quién eres y qué haces aquí?

Larry se irritó. Ya eran muchas las preguntas que recibía en tan corto espacio de tiempo. Se volvió y gritó:

—¿Y usted quién diablo es?

Y vio ante sí a un hombre alto y grueso, llevaba una gran barba blanca y tendría más de sesenta años. Este frunció el ceño y empuñó un anticuado revólver.

—Tiene que responderme y no usar ese tono. De lo contrario, le haré una raya en el cuero cabelludo.

Larry se echó a reír, su mal humor se disipó ante el aspecto de su interlocutor. Este no podía ser más simpático, pese a la mueca malhumorada de su rostro.

—Perdone si le he respondido de forma tan brusca, y aparte ese cacharro, no se le vaya a disparar.

—Oiga, muchacho. Soy un excelente tirador y mi revólver no se dispara si yo no quiero. ¿Se ha enterado?

—Perfectamente, pero haga el favor de enfundar— respondió Larry, mientras miraba alarmado como viejo movía el revólver.

—Antes debo saber quién eres.

—Se lo diré de buen grado. Me llamo Larry Watson y desde mañana perteneceré al equipo de este rancho.

El viejo lanzó un salivazo. Lo hizo con tal naturalidad, que Larry comprendió que haría más puntería con él que con su revólver.

—¡Vaya, vaya! Pues no tienes buena pinta de vaquero.

—Tendré que hacer la prueba.

El viejo soltó una carcajada.

—Entonces, es seguro de que no te quedarás.

—Le agradezco la confianza que ha puesto en mí Jeff.

El viejo abrió la boca sorprendido, sus ojos miraban al joven con estupor.

—¿Cómo sabes mi nombre? — inquirió.

Larry reprimió una sonrisa. Por pura casualidad había acertado el nombre de su interlocutor. Con gran seriedad, respondió:

—Es muy fácil. En forma alguna podía equivocarme.

—No te entiendo, endemoniado muchacho. Habla claridad.

—He oído decir que por esta parte de Nevada había un cocinero llamado Jeff, famoso por sus luchas con pieles rojas. Ahora, al verle, he comprendido que no podía ser otro que usted.

—Así es, muchacho — asintió el viejo, hinchando con petulancia su tórax.

Ahora sus ojos miraban con aprobadora expresión al joven.

Larry se apartó con rapidez el jabón que estaba a punto de caerle en un ojo. Señaló un cubo de agua.

—¿Sería tan amable que me tirase el agua por encima?

El viejo Jeff refunfuñó, dejó escapar una rotunda imprecación, pero cogió el cubo y vertió el agua sobre Larry. No pudo menos de admirar el musculoso y bronceado torso del joven.

—Espera, muchacho, aún te queda jabón.

Llenó con rapidez un cubo y lo vació sobre el joven. Este dejó escapar una exclamación de júbilo.

—Ahora comprendo que los elogios que he oído sobre usted no eran exagerados.

—Desde luego que no. He tirado al lado de Búfalo Bill y Wild Bill Hickock, aparte otros luchadores famosos de la frontera. Y jamás desentoné a su lado.

—Confío que no me guardará rencor, Jeff — dijo el joven, empezando a vestirse.

—No, no te guardo rencor.

—Debo confesarle una cosa, Jeff. Estoy deseando comprobar si es cierta su fama de buen cocinero.

—Sobre ese particular, no te permito ninguna duda.

Y la cara del viejo Jeff se contrajo en una mueca feroz, que estuvo en un tris de arrancar una carcajada al joven. Antes de que pudiese contestar, el veterano luchador volvió a decir:

—Acompáñame.

Larry le siguió, complacido de su argucia y del resultado obtenido. Jeff se detuvo y le señaló con orgullo su cocina, luego levantó la tapa de una gran olla e indicó a Larry que oliese. Al joven no le era necesario hacerlo. Hasta él llegaba el apetitoso olor del guiso.

—Huele muy bien. Debo confesar que tiene que estar muy bueno.

El viejo Jeff sonrió halagado por el elogio. Cogió un pedazo de pan y puso sobre él un tasajo de carne asada Llenó un vaso de vino y dijo:

—Me parece que tienes hambre. Come esto mientras llega la hora de comer.

Larry no se lo hizo repetir, se dejó caer sobre un cajón y comió con fruición la carne y el pan.

Bebió el vino y comentó:

—No puedo negar que la carne estaba bien asada, el vino es excelente. Le felicito, Jeff.

Este se esforzó por no sentirse halagado por la felicitación, dio una palmada en la espalda de Larry y dijo:

—Bien, muchacho, puedes irte a descansar.

—Pero antes fumaremos un cigarro. ¿No le parece?

—Eso nunca se desprecia.

El viejo Jeff cogió la bolsa que le alargaba el joven y llenó una vieja pipa.

Cuando Larry se marchó, la mirada del viejo Jeff le siguió con aprobadora expresión. El joven había sabido conquistar su afecto.

CAPÍTULO III

Larry Watson obtuvo una favorable acogida en equipo, demostrando en seguida ser un excelente vaquero. A Bob Parker sólo le fue preciso verle galopar.

Aunque los vaqueros se vieron contrariados por los frustrados sus esfuerzos por hacer caer a su nuevo compañero en algunas estratagemas debido a la experiencia del joven en aquellos menesteres, no por ello le granjearon animosidad, pues Larry demostró poseer un carácter afable.

Dos días después ocurrió otro robo de ganado, siendo inútiles los esfuerzos de los vaqueros en perseguir a los cuatreros. Una vez más, fueron burlados.

Larry quedó impresionado por la facilidad con que los abigeos cometieron su fechoría. Se detuvo con sus compañeros, ante la imposibilidad de poder seguir las huellas de los bandidos. Aquello le dio la impresión de haber sido preparado con astucia, como si los abigeos estuviesen enterados del lugar donde se encontraban los vaqueros y los distintos puestos de vigilancia.

Su instinto le advirtió inmediatamente que alguien desde el interior del rancho mantenía relación con los cuatreros. De otra forma no podía haber sido realizado el golpe con tanta facilidad. Un golpe así se podía efectuar de vez en cuando, pero no con la normalidad con que se desarrollaban las fechorías de los bandidos.

Cuando llegó el sábado, Larry quedó sorprendido al serle entregada la paga entera.

Larry Watson partió hacia Lawn Even con la mayor parte de sus compañeros, y aunque bromearon durante el camino, no se trataba precisamente de un grupo alegre. Una sombra lo impedía, y ésta correspondía a las continuas fechorías de los cuatreros.

Larry en seguida se quedó solo tan pronto hubieron llegado al poblado. Aunque se relacionaba con todos sus compañeros, no intimó con ninguno, aparte el viejo Jeff. Con éste acostumbraba a bromear a menudo, habiéndose granjeado su afecto por completo.

Realizó algunas compras, siendo la primera tabaco pues casi ya carecía de él, y esto era precisamente algo que significaba un verdadero calvario.

Una vez hubo terminado la para él enojosa tarea, depositó todos los objetos cuidadosamente en su silla Entonces decidió ir al saloon donde tomaría un par de copas, observando cómo se divertían sus compañeros. Él no deseaba hacerlo. Nunca le gustó beber en abundancia ni jugar cantidades excesivas.

El saloon estaba más animado que la otra vez cuando él llegó al pueblo. Instantáneamente, se dio cuenta de que existía un ambiente asaz belicoso. Tahúres silenciosos e impenetrables, gun-man siniestros y agresivos.

No tuvo duda de que dentro del saloon había la mayor parte de los componentes de la cuadrilla de cuatreros. Cualquiera de aquellos hombres podía ser un malhechor, incluso los mozos y el barman. Este no dejaba de ser sospechoso. Su tono al decirle que podía quedarse a trabajar en el saloon le fue desagradable.

Respondió a los saludos de dos vaqueros. Estos se hallaban enfrascados en una partida de naipes mano a mano, y al parecer con singular ahínco. Sonrió al recordar las frecuentes disputas que sostuvieron en el rancho, asegurando con firmeza que el uno vencería al otro con facilidad. Y ahora estaban frente a frente, con los dientes apretados, sosteniendo con nervioso gesto los naipes, mientras se observaban con atención, como si estuviesen dispuestos a exterminarse.

Y se jugaban una copa de whisky.

El barman le dirigió una untuosa sonrisa al verle

—¡Hola, vaquero! No me diga que trabaja en el equipo de Buchanan.

—Así es. Una copa de whisky.

Cogió la copa y bebió una pequeña parte de su contenido, paladeando el licor. La calidad de éste no era excelente, pero tampoco el brutal brebaje que servían en otras poblaciones.

Vio a un hombre que se detenía ante él, reconociéndole en el acto. Su aspecto brutal no podía pasar inadvertido para quien le hubiese visto una vez, y menos si se había enfrentado a él, como le ocurrió a Larry.

En efecto, era Brady.

En su rostro todavía se advertían huellas de los puños del joven.

El gigantón le miraba con amenazadora fijeza y una sonrisa siniestra en los labios. Las macizas piernas estaban entreabiertas, y los cerrados puños apoyados en sus caderas. Esta posición resultaba inequívoca, demostraba de forma elocuente sus deseos de entablar una nueva pelea con el forastero.

Larry no desvió la mirada. Comprendía que de nuevo tendría que volver a golpear aquel rostro de gruesas y brutales facciones. Aquel hombre debía estar convencido de que su derrota fue producto del azar, que él aprovechó una oportunidad favorable que en un nuevo encuentro no se le presentaría.

—Me alegro que no se haya marchado de Lawn Even, forastero.

—¿Por qué tenía que hacerlo?

—Quizá por no volver a encontrarse conmigo.

Larry dejó asomar a sus labios, una burlona sonrisa.

—¿No querrá insinuar que le tengo miedo?

Esta contestación produjo un terrible efecto en el gigantón.

—Eso es precisamente lo que creo.

Larry se echó a reír.

—¿No tuvo bastante con la paliza que le propiné y el baño que le di?

—¡Maldito cuatrero! — masculló Brady, furioso—. Le voy a matar a golpes.

Y avanzó decidido hacia el joven. Pero a pesar de su decisión lo hizo con cierta precaución. No se le habían olvidado la precisión y dureza de sus golpes. De ninguna manera estaba dispuesto a permitir que ocurriese lo mismo que en la otra ocasión.

Los clientes del saloon se apresuraron a hacer un amplio círculo alrededor de los dos contendientes. Los que estaban sentados se apresuraron a levantarse, ávidos de presenciar la pelea, que prometía ser altamente espectacular. La mayoría estaban enterados de la derrota que el forastero infligió al temible Brady.

Los más asombrados eran los vaqueros del equipo Buchanan, que ignoraban lo ocurrido. Cuando se enteraron miraron a su compañero con admiración.

Brady avanzó con decisión, golpeando con los dos puños, Larry se zafó del acoso recibiendo tan sólo un golpe en la cabeza, mientras propinaba a su contrincante cuatro sólidos golpes. Comprendió que la intención del gigantón era la de acorralarle en el mostrador y poder golpearle a placer. No le fue posible pegar con potencia, debiendo protegerse de los mazazos que lanzaba Brady.

De nuevo se lanzó Brady contra él. En esta ocasión le recibió con un derechazo, que le alcanzó en la punta de la barbilla, haciéndole dar media vuelta.

—Creo que va a ocurrir lo mismo que en la otra ocasión — se mofó el joven.

Un rugido de furor brotó de la garganta del gigantón, el odio y la furia se encerraba en él. Intentó lanzarse otra vez al ataque, pero ahora fue cuando Larry se lanzaba al ataque. Ambos hombres se encontraron golpeándose con saña. Larry pegaba con prodigiosa rapidez, sometiendo a duro castigo a su enemigo. De pronto, Brady pegó un formidable puñetazo, alanzando al joven en pleno rostro. Este se tambaleó, aturdido por la dureza del golpe.

Brady dejó escapar otro rugido, pero en esta ocasión era de triunfo, creyendo tener a su adversario a su merced. Ahora sería cuando el forastero se daría cuenta de lo peligroso que resultaba enfrentarse a él.

Se apuntaló sobre sus piernas para lanzar el golpe decisivo, pero Larry se rehízo instantáneamente de los efectos del terrible impacto recibido, y comprendió cuál era la intención del gigantón.

Dobló el tronco hacia delante. Con este movimiento desorientó a Brady, y al erguirse golpeó con dureza el estómago de su contrincante, que dejó escapar un gemido de dolor. Con la rapidez de una centella, Larry lanzó su derecha. Brady, certeramente alcanzado, se desplomó sobre el pavimento, mientras estallaba una ensordecedora ovación.

Algunos vaqueros lanzaron sus sombreros al aire, entusiasmados por la rotunda y brillante victoria de su compañero. Otros se lanzaran a su encuentro para llevarle al mostrador y celebrar su triunfo, pero la voz fría de Larry lo impidió:

—¡Quietos!

Obedecieron aturdidos, mientras miraban a Brady que empuñaba con rapidez su revólver, con la inequívoca intención de matar a su adversario.

Todos volvieron a asombrarse ante la fulminante celeridad del joven, pues en su mano apareció su «Colt». Disparó, dando la impresión de no apuntar. Brady dejó escapar un alarido de dolor, mientras el revólver se escapaba de su mano herida. Sus ojos contemplaban con estupor la sangre que se deslizaba al suelo.

—Es usted un cobarde, Brady. Es merecedor de que le matase.

El gigantón no respondió. Con los dientes fuertemente apretados miraba amedrentado la esbelta figura de Larry, temiendo que se arrepintiese de su magnanimidad. Si volvía a disparar, nadie se lo censuraría.

Un hombre se abrió paso entre los espectadores, llegando hasta el joven. Le miró con dureza, mientras decía:

—¿A quién ha matado, forastero?

—A nadie, sheriff. Me he limitado a herir a ese bravucón cuando intentaba asesinarme.

Varias voces corroboraron con ardor lo dicho por Larry, mientras el sheriff miraba el rostro tumefacto de Brady.

—En esta ocasión le han dado su merecido, Brady. Me alegro. Como vuelva a pelearse, le encerraré.

El gigantón se levantó aturdido, mientras un amigo le vendaba la herida. Sin pronunciar una sola palabra se alejó, mientras en sus ojos se reflejaba el rencor.

Los vaqueros rodearon a Larry, felicitándole efusivamente. El sheriff se encogió de hombros, satisfecho de no tener que intervenir.

Un hombre alto y delgado se reclinó en el mostrador, algo alejado del grupo bullicioso de vaqueros, mientras en sus labios aparecía una despectiva sonrisa. Otro hombre se le acercó, con el aspecto inequívoco de gun-man

—¿Que te ha parecido ese vaquero, Crane?

Bud Crane miró a su interlocutor, su despectiva sonrisa se amplió.

—No se puede negar que es un excelente luchador y dispara bien, pero no puede enfrentarse conmigo.

El gun-man no respondió, pero en su mirada se reflejó la duda. Presenció lo ocurrido y se sorprendió al ver la fulminante rapidez del vaquero y su certera puntería al limitarse a herir la mano de Brady, y éste no era precisamente un novato con el «Colt».

Larry sólo bebió otra copa, rechazando con habilidad las numerosas invitaciones que le hicieron.

El joven sonreía ante las muestras de aprecio y admiración de que estaba siendo objetó continuamente. Poco a poco, éstas fueron disminuyendo y Larry quedó tranquilo. A pesar de todo, no resultaba de su agrao esta aureola de luchador. La popularidad lograda podía ser interpretada como un carácter tumultuoso, y en forma alguna lo deseaba.

Además, le disgustaba que la hija de su patrón creyese que él fuese un vulgar pendenciero. Un hombre que abusaba del poder de sus puños y la habilidad con el «Colt».

Aceptó la invitación para participar en una partida de póker, siendo las puestas de escasa importancia.

La calma habíase hecho en el interior del saloon. Nadie parecía acordarse de la pelea desarrollada. Los jugadores estaban en sus puestos, manejando con afán los naipes y las ávidas miradas puestas en el dinero.

Larry no tardó en imponerse. Su superioridad sobre sus compañeros era evidente. Como las puestas carecían de importancia, se permitía bromear, y en una ocasión hizo servir bebida para sus compañeros de juego.

—Cuando se gana no se bromea. Su conducta no me gusta, vaquero.

Larry levantó la cabeza sorprendido, mirando al hombre que de esta forma tan brusca le interpelaba. Se trataba de un individuo de mediana estatura y delgado y enjuto rostro denotaba la firme decisión de matar. Estaba erguido, con las piernas entreabiertas y la mano muy próxima a la culata de su «Colt».

—¿Esas palabras están dirigidas a mí? — preguntó Larry.

—Naturalmente. Soy amigo de Brady y no me ha gustado su forma de vencerle.

Ahora fue cuando comprendió el joven el motivo que inducía a aquel hombre a desafiarle. Se trataba de un amigo de Brady y deseaba demostrar que era muy superior a él con el «Colt». Se levantó con lentitud, las manos separadas del cuerpo, para no dar ocasión a su nuevo enemigo a disparar contra él.

—Al parecer no hay nada que le guste — comentó burlón—. No creo que nadie tenga nada que oponer a la forma como he vencido a Brady.

Los ojos del pistolero lanzaron destellos de furor, percibiendo con claridad la burla del hombre que acababa de desafiar.

—Sí, existe una cosa que me gustará. Será cuando le vea tendido a mis pies.

—Es usted muy optimista — rió Larry.

Sus compañeros de juego se apresuraron a apartarse, dejando a los dos hombres frente a frente.

—No lo soy. Voy a matarle.

Y el pistolero, con veloz movimiento, empuñó el ”Colt”, al tiempo que sonaba un disparo y alcanzado en mitad de la frente se desplomaba de bruces.

Larry le contempló con frialdad. Había tirado a matar, y no se arrepentía de haberlo hecho. Aquel gun-man era un hombre ávido de demostrar su superioridad, no limitándose a herir a sus contrincantes, sino aniquilando a éstos sólo por el placer de ir sembrando la muerte. Se trataba de un asesino.

De nuevo el sheriff se adelantó al encuentro de Larry, ahora empuñaba el revólver con gesto decidido. El joven le miró con aspecto interrogativo, sosteniendo todavía el "Colt” humeante.

—¡Dese preso, vaquero!

—¿Por qué, sheriff?

—Ahora ha matado a un hombre.

—Es cierto, no puedo negarlo. Está ahí delante.

—Entregue su revólver.

—De ninguna manera. Y le aconsejo que no intente arrebatármelo.

—Es que…

—Sheriff — le interrumpió Larry, con firmeza—, he matado a ese pistolero en noble lid. Él me desafió. Puede interrogar a todos los testigos. Si no es cierto, no me opondré a ser detenido.

—Sea. Si la razón está de su parte, no existe motivo para detenerle.

E hizo algunas preguntas a los hombres que le rodeaban, recibiendo idénticas respuestas. El pistolero había llegado con el único fin de provocar a Larry Watson. Este se limitó a defenderse.

—Bien, Watson. No puedo detenerle, pero le aconsejo que no vuelva a disparar. Dos veces en una noche y contra distintos adversarios ya es suficiente.

—Si no me vuelven a provocar, puede tener la certeza, sheriff.

Este refunfuñó y se alejó, no sin haber ordenado que retirasen el cadáver del pistolero. El juego prosiguió pero en la partida que sostenía Larry ya no existía alegría alguna.

El joven se levantó, alegando que ya no tenía ganas de continuar jugando. Nadie se lo reprochó, pues lo ocurrido bastaba para desvanecer el humor del más optimista.

Sin embargo, no iba a terminar la jornada sin haber más tiros en el saloon. De pronto, sonaron unas palabras secas y amenazadoras. El silencio se hizo en el local, la mayoría de los concurrentes reconocieron la temible voz de Bud Crane.

Cuando el temible pistolero elevaba la voz, significaba que estaba dispuesto a disparar contra quien se hubiese atrevido a despertar sus iras.

—Siempre has sido un canalla, Stone. Ya estoy harto de ver tu cara.

—No, Crane. No quiero luchar contigo.

—Ya es tarde para lamentarte — respondió el gun-man con frialdad.

El hombre que estaba frente a Bud Crane tenía el aspecto de ser un pistolero y estar atemorizado. Al comprender que no le sería posible evitar la pelea, decidió anticiparse a su peligroso adversario. Crane no le perdía de vista, y con veloz movimiento disparó antes.

El pistolero, alcanzado en pleno pecho, dejó caer el arma llevándose las manos a la herida. Durante unos segundos se tambaleó, mientras Bud Crane le contemplaba con sardónica sonrisa.

Larry presenció el desafío y se indignó. Bud Crane era un vulgar asesino, un ser odioso, indigno de vivir. Mató a su adversario por el mero afán de hacerlo. No existió un motivo poderoso para ello. Comprendió que se trataba de un hombre rápido con el "Colt", pero no le temió. Confiaba en vencerle.

El sheriff no se presentó en esta ocasión. Probablemente ya se habría retirado a dormir, convencido de que ya no ocurrirían nuevos accidentes aquella noche.

Por un instante, la mirada de Bud Crane se posó burlona en Larry. El joven se dio perfecta cuenta de que se trataba de un silencioso desafío, teniendo la convicción de que se vería ante él revólver en mano. No lo lamentó. Si no se equivocaba en su presentimiento, dispararía a matar.

Larry partió temprano hacia el rancho. Le acompañaban varios vaqueros, aunque la mayoría se quedaban a dormir en el poblado de esta forma podrían aprovechar con más intensidad las horas libres de trabajo.

Oyó algunos comentarios acerca de Bud Crane, todo* resultaban desfavorables para éste. Se trataba del gun-man más temido de aquella parte de Nevada.

CAPÍTULO IV

Cuando el viejo Jeff sirvió el desayuno, a Larry, se le quedó mirando con evidente interés. El joven sabía lo que significaba. La noticia de lo ocurrido habíase extendido por el rancho y el veterano luchador deseaba felicitarle.

—¿Qué le ocurre, viejo Jeff? — preguntó con indiferencia.

—Ya me he enterado de la paliza que propinaste a Brady. Bien hecho, muchacho. Deseaba que alguien diera su merecido a ese bravucón.

—Me desafió — trató de justificar el joven.

—Hubiese dado la paga de un mes por haber estar presente.

—Cuando vuelva a enfrentarme con él, procurar; avisarle.

El cocinero movió la cabeza con energía.

—Ya no habrá otra pelea. En realidad, Brady es k cobarde. Trató de desquitarse porque tenía la cnocj de que le venciste la primera vez por casualidad, pero

ahora ya tiene la certeza de lo contrario y 'no se atreverá a hacerlo por tercera vez.

—Lo lamento por usted, Jeff.

—Y yo también, Larry. Ten cuidado. Ese canalla no se ha resignado con la derrota sufrida y esperará una oportunidad para disparar contra ti por la espalda.

—¿Le cree capaz de ello?

—Estoy convencido. Hace cuatro años que le conozco. Ten cuidado y procura estar siempre de frente a él.

Cuando el cocinero se alejó, Larry respiró aliviado. Sus compañeros no habían cesado de manifestarle su admiración, y comprendió que resultaba inevitable que lo ocurrido llegase a los oídos del ranchero y su bella hija. Esto le disgustaba sobremanera, pero se resignó. Al fin y al cabo, entre Esther Buchanan y él no existía nada, siendo lo más probable que siempre fuese así.

Se disponía a montar en su caballo para empezar la tarea, cuando vio aproximarse al viejo Jeff.

—¿Qué desea ahora, Jeff?

—El patrón quiere hablar contigo.

¿Qué significaba esto? Esta pregunta cruzó veloz por su mente. Quizá William Buchanan no deseaba tener en su equipo a un pistolero. Resultaba posible que al enterarse de lo ocurrido le diese este calificativo.

—Voy en seguida.

Y se alejó al galope.

En el porche encontró a Stanley Felton. El administrador fumaba acodado en la barandilla. Al verle le dirigió una significativa mirada.

—¿Le ocurre algo, Watson?

—No. Tan sólo que el señor Buchanan desea hablar conmigo.

—Muy bien. Le diré que se halla usted aquí.

Larry se encogió de hombros al ver alejarse al apuesto administrador. No le gustaba aquel hombre. En su mirada se advertía un brillo extraño. Su correcta actitud se le antojaba como un disfraz. Adivinaba que su carácter era vehemente y exaltado, y hacía esfuerzos por ocultarlo.

No tardó en regresar. Le dirigió una cordial sonrisa mientras decía:

—Puede usted pasar, Watson.

—Gracias, Felton.

William Buchanan estaba terminando de desayunar. Con un ademán indicó a los dos hombres que se sentasen.

—¿Quiere tomar una taza de café, Watson? — invitó el ranchero.

—Gracias, pero ya he desayunado.

—Le aconsejo que la tome — dijo Buchanan, sonriendo—. No es por desacreditar al viejo Jeff, pero mi hija es mejor cocinera.

—Es cierto, Watson — afirmó Felton, con impulsiva simpatía.

—Entonces me veo obligado a aceptar — se decidió el joven.

En aquel instante entró Esther. Larry, aún en contra de su voluntad, no pudo menos que admirarla. La muchacha estaba hermosísima.

—Esther, sirve una taza de café a Watson. Ha dudado de tus cualidades de cocinera.

—¿Cómo se ha atrevido a hacerlo, Watson? — respondió la joven, enrojeciendo ligeramente.

—No lo crea, señorita Buchanan. Jamás me atrevería a criticar algo que desconozco. Debe tratarse de una broma de su padre.

La muchacha le sirvió el café, y el vaquero se sintió cohibido ante su proximidad. La sonrisa que campaba en los labios de Felton se le antojó a Larry burlona. Bajo su aspecto de cordialidad, estaba convencido de que el administrador le aborrecía. Su instinto se lo advertía.

El ranchero le ofreció un cigarro, mientras preguntaba:

—¿Qué le ocurrió el sábado en el poblado?

—Ya estará usted enterado.

—Sí, pero me gustaría conocer su versión.

—Es muy sencillo. Cuando llegué a Lawn Even por primera vez, estuve a punto de ser atropellado por un sujeto llamado Brady. Trató de agredirme y le vencí con facilidad, dejándolo caer en un abrevadero.

Buchanan soltó una carcajada. Felton continuaba son-riendo y Esther le escuchaba con interés.

—El sábado, al entrar en el saloon — prosiguió el joven—, Brady volvió a provocarme, probablemente con la intención de desquitarse de la derrota sufrida. Le volví a vencer y pretendió disparar contra mí de improviso, pero no me dejé sorprender y le desarmé de un balazo, hiriéndole en una mano. Poco después, un amigo suyo me provocó y lo maté. El sheriff intentó detenerme, pero alegué que disparé en defensa propia.

—Sí, es tal como me lo habían explicado.

—No tenía por qué mentirle, señor Buchanan — contestó Larry, ofendido.

—No se moleste por mis palabras, Watson — dijo el ranchero, alzando una mano, conciliador—. No ha estado en mi ánimo ofenderle.

Larry asintió con un movimiento de cabeza. Felton continuaba sonriendo, y esto le crispaba los nervios.

—¿Es usted un pistolero, Watson?

Al oir la pregunta de Buchanan, el joven le miró con fijeza.

—No.

—Me alegro de que sea así. Usted ya se halla enterado de cuál es la situación en la región. Los cuatreros actúan, poco menos que a placer, sin que nos sea posible evitarlo.

—Sí, estoy enterado.

William Buchanan pareció meditar, como si tratase de decidirse a exponer una proposición.

—Bob Parker me ha informado que es usted un excelente vaquero, sin lugar a dudas el mejor del equipo. Esto me dio la seguridad de que usted no es un pistolero. Las fechorías de los abigeos han sido un rudo golpe para mí. Si continúan, existe el peligro de arruinarme, y de ninguna forma quisiera que esto ocurriese. Este rancho significa el esfuerzo continuo de toda mi vida y el bienestar de mi hija.

—Le comprendo, señor Buchanan.

—¿Se atrevería a sorprender a los cuatreros si tuviese a su disposición a cuatro hombres?

—Sí — contestó Larry, sin vacilar—. Pero con una condición.

—Le escucho.

—Debo actuar por cuenta propia, sin recibir órdenes de nadie.

—De acuerdo, Watson.

En el acento del ranchero se notaba una intensa alegría. Confiaba en aquel joven fuerte y optimista, no veía otra posibilidad de acabar con los manejos de los cuatreros.

Buchanan se volvió hacia Felton. Este, al parecer le miraba con intensa curiosidad.

—He querido que estuviese usted delante, Felton ¿Qué le ha parecido mi idea?

—Muy acertada.

—Sí, es preciso sorprender a los cuatreros, procurar que éstos no adivinen nuestras intenciones.

Esther permanecía silenciosa, pero sus ojos miraban con intensidad a Larry. Tan pronto éste hacía un movimiento para volverse, se apresuraba a apartar la mirada.

Larry se despidió, manifestando que se hallaba a las órdenes del ranchero. Buchanan, antes de que Larry se marchase, dijo:

—Lo tengo todo previsto. Los cuatro hombres y el lugar donde se alojarán. Se trata del viejo barracón situado en la parte sur, el pretexto será el de cuidar los rebaños de aquel lugar. De esta forma estarán en libertad de movimientos, pudiendo actuar como les plazca sin necesidad de dar explicaciones.

El vaquero se alejó a reunirse con sus compañeros. Bob Parker le sonrió cordialmente al verle, se le acercó y musitó:

—¿Qué le ha parecido la idea del señor Buchanan?

—Muy difícil de realizar, pero no se pierde nada con intentarlo.

—Sabía que aceptaría, muchacho.

Larry le lanzó una rápida mirada.

—Usted está enterado.

—Naturalmente, hemos estado discutiendo durante la mayor parte de la noche pasada. Yo fui quien propuse que usted se cuidase de poner en acción la parte principal de nuestro plan.

—Felton está enterado de todo.

—Es preferible. Es un hombre inteligente y sus consejos nos pueden ser muy útiles.

—¿Usted cree que es preferible que esté enterado?

Bob Parker parpadeó asombrado y miró al joven sorprendido.

—¿Qué trata de insinuar, Watson?

—No he insinuado nada, Parker. Me he limitado a hacerle esa pregunta. Un secreto más reducido hubiese sido preferible. La señorita Buchanan también debía haber estado alejada de este asunto.

—Es usted muy desconfiado.

—Cuando se enfrenta uno con un caso tan singular como éste, es preciso serlo. La forma de actuar esos cuatreros, lo da a entender con harta elocuencia.

—No le comprendo.

—Están ustedes ciegos! — estalló Larry, furiosa aunque sin levantar la voz—. Todos los robos efectuados en el rancho dan a entender que los abigeos están al corriente de los movimientos de los vaqueros. ¿No se han dado cuenta de que actúan en los lugares opuestos donde se encuentran los vaqueros?

El nervioso parpadeo de Parker aumentó.

—Es cierto — musitó, sorprendido—. Es posible, y de ser así, significa que dentro del rancho existe un espía de esos bandidos.

—Eso es precisamente lo que he querido dar a entender.

Parker movió la cabeza con vigor.

—No se preocupe, Watson. Aunque su sospecha fuese cierta, hemos empezado bien. Felton tiene la entera confianza del señor Buchanan. ¿Y no irá a sospechar de Esther?

—No me gusta que las mujeres se mezclen en asuntos donde se juega la vida de varios hombres.

Parker se echó el sombrero hacia delante, rascándose la nuca con gesto preocupado. Larry sonrió y le dio un golpe en el hombro.

—Bueno, no vamos a preocuparnos antes de empezar esa tarea. Debemos vigilar con atención y actuar con decisión. ¿Los muchachos que me acompañarán estarán enterados de cuál es su misión?

—Desde luego, no vamos a engañarles en una misión tan peligrosa.

Aquella misma noche se trasladaron al barracón existente en la parte sur. No pudo menos de quedar complacido al saber quiénes eran los cuatro vaqueros que obedecerían sus órdenes. Todos eran jóvenes, fuertes y decididos. Estaba convencido de que no retrocederían, por peligrosa que fuese la situación en que se encontrasen.

Danny Dalton era alto y corpulento. Cierto que no ofrecía el aspecto de ser muy inteligente, pero Larry no tardó en cerciorarse de que obedecía con rapidez y sin la menor vacilación sus órdenes.

Un vaquero alto y delgado, cabellos rojizos y la cara cubierta de pecas. Se llamaba Jackie O’Brien, era irlandés y astuto. Al parecer, le sería de gran utilidad.

Los dos restantes eran de características similares, de mediana estatura y fuerte complexión. Ambos le dieron la impresión de ser terriblemente combativos, sobre todo Víctor Olson, cuya aplastada nariz le daba el aspecto de un "bull-dog". El otro se llamaba Joe Flanagan.

No se entretuvieron en el barracón. Tenían provisiones y ya tendrían tiempo de dormir al día siguiente. Rondaron con cautela, se detenían y permanecían al acecho, tratando de sorprender los movimientos de los cuatreros, pero nada de particular advirtieron.

Esto les hizo asombrarse más cuando al amanecer percibieron el galopar de varios caballos. Sin vacilar se encaminaron a su encuentro, viendo al capataz y Felton al frente de un grupo de jinetes.

—¿Qué ha ocurrido? — preguntó Larry.

—Lo de costumbre — le respondió Parker, con irónica amargura—. Esos bandidos nos han vuelto a robar.

No contestaron, pero cambiaron una mirada de perplejidad entre sí. Ellos fueron de un lugar a otro y permanecieron al acecho, sin observar nada sospechoso. Y he aquí que los cuatreros habían vuelto a actuar.

Los vaqueros daban muestras de estar enfurecidos se detuvieran cerca de una escabrosa ladera. Un vaquero, tras pronunciar varias imprecaciones, dijo con decisión:

—Estoy convencido de que se han internado por ese lugar. Debemos ir tras ellos.

—No — respondió Felton, con gravedad—. Nos barrerían a balazos.

—Es cierto — asintió Larry.

Pero el vaquero no pudo contener sus exaltados nervios. Azuzó a su montura y se lanzó como una exhalación hacia la ladera, mientras gritaba:

—Descubriré dónde se ocultan.

Bob Parker le ordenó:

—¡Vuelva aquí! ¡Eso es una temeridad!

Pero el vaquero continuó su frenética carrera. Se dirigía en línea recta hacia la ladera. Cuando estuvo cerca de ella, se oyó una detonación, y el vaquero cayo de su montura, mientras una nube de humo surgía tras una roca.

Los vaqueros se excitaron al ver la inicua muerte de su compañero. Iban a abalanzarse con la intención de vengarle, cuando Parker les detuvo con un enérgico ademán.

—¡Quietos! No cometáis más tonterías. Esto es lo desean esos bandidos. Caeríamos uno a uno.

Fue obedecido a regañadientes.

—Dalton, Olson, venid conmigo — ordenó Larry, precipitándose hacia la ladera.

Fue obedecido en el acto, mientras Parker se esforzaba por detenerles, pero ya los tres jinetes estaban alejados.

—¿Por qué no me obedecéis? — gritó, exasperado—. Vais a sufrir la misma suerte que Colman. ¡Es un disparate!

Felton le calmó.

—Ya es inútil, Parker. Confiemos en que no serán tan aturdidos como el pobre Colman.

A pesar de ir al galope, Larry esperó a que sus compañeros llegasen a su altura. Entonces, dijo:

—Debéis limitaros a hostilizar a ese tirador, sobre todo cuando me acerque a recoger el cadáver de nuestro compañero. ¿Me habéis entendido?

—Perfectamente — contestó Danny Dalton.

Víctor Olson se limitó a asentir con un movimiento de cabeza.

Los dos vaqueros se separaron de él y empezaron a disparar contra la roca, tras la cual se ocultaba el facineroso. Larry detuvo su montura a una prudente distancia y al desmontar advirtió al noble animal:

—No te muevas, debes esperarme.

Y echó a andar con decisión hacia el cadáver del vaquero. Cuando estuvo cerca se arrojó al suelo. El cuatrero acababa de disparar contra él pero tuvo que ocultarse precipitadamente para no ser alcanzado por los disparos de Dalton y Olson. Se incorporó y echó a correr.

Sus compañeros arreciaron en sus disparos. Entonces Larry cogió el cadáver y con un esfuerzo se lo echó sobre uno de sus hombros, regresando al lugar donde se hallaba su caballo. Sus compañeros se reunieren a él, regresando a donde les esperaban los vaqueros.

Parker les amonestó:

—No debieron haber hecho eso, Watson.

—Era preciso. En forma alguna podíamos dejar que Colman fuese presa de los buitres. Es merecedor de ser enterrado.

—Lleva razón, muchacho.

Regresaron cabizbajos, con el amargor de la derrota.

Por la noche, Larry se reunió con Buchanan y Felton. El joven se lamentó de no haber llegado a tiempo de sorprender a los cuatreros, pero el robo se efectuó a mucha distancia del recorrido fijado. El administrador alzó una mano, al tiempo que decía:

—Ha ocurrido como siempre. Cinco hombres son pocos para sorprender a esos bandidos. He estado meditando con calma la situación y existe una solución eficaz, incluso he hablado de ella con el sheriff.

—¿A qué se refiere, Felton? — inquirió Buchanan, con ansiedad.

—A la creación de un Cuerpo de voluntarios, que efectuará vigilancia continúa. Al ser más numerosos, será más difícil de burlar por los cuatreros.

—No es mala idea — asintió el ranchero.

—En California y otros lugares se han creado cuerpos parecidos con un resultado sorprendente.

—¿Y cómo se pagará a esos hombres?

—Entre los propietarios de los distintos ranchos de la región, según la importancia que tengan. Me atreví a decir al sheriff que usted estaba dispuesto a pagar la cantidad que le correspondiese.

—Ha hecho bien, Felton — afirmó Buchanan— Pero será difícil reunir un grupo de hombres valientes y decididos.

—En Lawn Even abundan los buenos tiradores.

—¿Son honrados? — inquirió Larry, sonriendo ligeramente.

Felton pareció titubear, pero al fin respondió con firmeza:

—Esa es una cuestión que no nos importa. Esos hombres se alistarán por la paga prometida. Su fondo moral no es una cosa necesaria.

—Quizá no lo sea tanto. Nunca tendremos la seguridad de que por codicia se pasen al bando enemigo.

—¡Por Dios, Watson! Pone usted las cosas a un límite exagerado.

—Hay que tener presente que puede suceder. Entonces la situación sería más peligrosa.

—No lo creo yo así. Considero esa posibilidad ridícula.

—No, no lo es — insistió Larry, con firmeza—. Si ocurre, tendríamos al enemigo a nuestras espaldas. Todos nuestros movimientos serían localizados. ¿Me ha entendido ahora?

—Sí, pero continúo no creyendo en esa posibilidad. Tendrían que ser muy hábiles para conseguir engañarnos.

—O quizá más fácil de lo que usted cree. Existen algunos individuos muy sagaces, capaces de engañamos con increíble facilidad.

Felton apretó los labios con decisión.

—Es posible, no quiero discutirlo. A pesar de todo, considero mi idea como la más eficaz.

—Opino lo contrario — insistió el joven.

El ranchero intervino, conciliador:

—Creo que se puede probar. Con hacerlo sólo se puede perder algún dinero y tiempo.

Larry se puso en pie, cogió su sombrero y se despidió.

—Buenas noches. Tengo que reunirme con mis muchachos.

—Le acompañaré un poco, Watson — dijo el ranchero—. Aún es pronto para acostarme y es conveniente estirar las piernas.

Felton contuvo un gesto de disgusto. No le gustaba que el ranchero acompañase al vaquero. Se trataba de una prueba de afecto y confianza. Era algo absurdo. Al fin de cuentas, Larry Watson había fracasado de forma lamentable en su cometido. No obstante, no dejó que su semblante reflejase el mal humor que le invadió y con una sonrisa cordial se despidió.

Caminaron con lentitud. Frank llevaba su montura de la brida. Iban en silencio, y éste fue roto por William Buchanan.

—Creo que la proposición de Felton es acertada. Re sultaría una forma eficaz de combatir a los cuatreros.

—Si se pudiese contar con hombres honrados no me atrevería a combatirla, pero por desgracia, éstos no abundan en Lawn Even.

—¿Quiere decir que podía constituir un peligro para nosotros?

—Desde luego. No puede existir nada peor que un enemigo armado detrás.

Buchanan permaneció en silencio, mientras Larry observaba con curiosidad. Presentía que aquel hombre deseaba decirle algo, y no sabía la forma cómo hacerlo.

—Watson, a veces he sospechado que tenemos entre nosotros un traidor. La forma de actuar los cuatreros me ha inducido a pensarlo.

—Es probable — asintió el joven.

—Así cree que mi sospecha no es disparatada.

—En absoluto. Es muy significativa la impunidad con que efectúan sus robos esos bandidos. Yo también he llegado a esa conclusión.

—Eso es terrible. No me será posible tener confianza en nadie.

—Así es, señor Buchanan.

El ranchero le apretó la mano con fuerza, y el joven, montado sobre su caballo se alejó.

CAPÍTULO V

Aquella misma noche tuvo lugar otro robo en el rancho de Buchanan, dejando al ranchero sumido en la desesperación. A pesar de sus esfuerzos para disimularlo, no le era posible, y Esther sintióse afligida. También Stanley Felton daba muestras de irritabilidad, siendo el más tranquilo Larry Watson, como si no se sintiese afectado por esta nueva hazaña de los cuatreros.

Y era así. Larry esperaba esta fechoría. Él actuó como lo tenía previsto, ahora ya sabía cómo desenvolverse. Aquella noche también cambió impresiones con el ranchero, y Felton, indicando cuáles eran sus planes.

Regresó al galope al barracón. Los vaqueros se hallaban alrededor de una fogata y se levantaron a su llegada.

—Preparaos, nos vamos en seguida.

—¿Temes que esta noche volverán los cuatreros? — preguntó Dalton.

—Estoy convencido de ello. Esos miserables están decididos a arruinar al patrón. La afortunada racha que llevan les hace ser osados, quizá más de lo conveniente, y en esto estriba nuestra oportunidad de sorprenderle.

Pero Larry no siguió la trayectoria trazada de antemano, junto con el ranchero y su administrador si no otra muy distinta. Sus hombres no lo encontraron anormal, pues ellos lo ignoraban. En aquella noche, Larry extremó las precauciones, a veces hasta a un punto inverosímil, pues hacía permanecer a los vaqueros inmóviles.

—Que nadie dispare vea lo que vea, hasta que no lo haga yo.

Todos asintieron, y Larry quedó tranquilo referente a aquel punto. Cuando avanzaban lo hacían con el mayor sigilo posible procurando no ser descubiertos. Se hallaba complacido de la habilidad de sus compañeros. Ninguno de ellos dejaba traslucir el más leve temor.

Más de media hora permanecieron al acecho, sin el menor resultado positivo. Larry se incorporó y ordenó emprender la marcha. Apenas lo hubieron hecho, cuando el joven detuvo su cabalgadura y musitó unas palabras de atención. Sus compañeros le obedecieron, permaneciendo inmóviles, atentos a lo que ocurriese.

Los nervios tensos y los dedos crispados en las culatas de sus revólveres, en esta actitud vieron avanzar a varios jinetes. No existía la menor duda: se trataba de los cuatreros.

En los labios de Larry Watson apareció una significativa sonrisa, mientras empuñaba un "Colt”. Se hallaba ante lo que tanto deseaba. Ahora le sería posible realizar lo que se proponía. Lamentaba no estar emboscados de esta forma hubieran podido disparar impunemente sobre los abigeos y a corta distancia, precisando la puntería con mayor exactitud.

Ahora les sería forzoso disparar a bulto, debido a la oscuridad de la noche, pero a pesar de esto podrían con-seguir su objetivo. Dejó de pensar; sus enemigos estaban muy cerca y podían descubrirles. Se dispuso a disparar, con esto daría la señal; pero sonó una detonación y uno de los cuatreros dejó escapar un alarido de dolor.

Larry maldijo la impetuosidad de Víctor Olson, pues los jinetes se apresuraron a huir a un galope desenfrenado. Dispararon contra ello con furia. El joven comprendió que no le sería posible realizar su objetivo, y sin vacilar azuzó a su caballo, lanzándose como una exhalación sobre los fugitivos, sin temor de ser alcanzado por un disparo.

Colocó el revólver en la pistolera, cuando se halló cerca de un jinete. No tardó en darle alcance. Sin vacilar sacó los pies de los estribos y saltó con decisión, cayendo sobre el cuatrero.

Sus brazos oprimieron el cuerpo del bandido, que sorprendido por el inesperado ataque no acertó a defenderse. Antes de que lograse reaccionar con un brusco movimiento logró derribar a su adversario, procurando caer encima.

Lo consiguió. La caída fue terrible y el cuatrero debió recibir un duro golpe, pues permaneció inmóvil. Larry se incorporó en la oscuridad satisfecho por haber conseguido realizar su propósito. Ahora ya habían derrotado por vez primera a los cuatreros, y uno de éstos detenido. Todo sería cuestión de obligarle a hablar.

Vio ante él a Víctor Olson que se acercaba, de pronto éste le encañonó y disparó. El joven se arrojó al suelo a tiempo que gritaba:

—¡Cuidado, Olson; soy yo!

Se salvó de no recibir el balazo por un milagro, gracias a la presteza con que se arrojó al suelo.

—¡Eres tú! — gritó el vaquero despavorido—. Te confundí con un cuatrero Larry.

—No, hombre, no; soy yo. He conseguido apoderarme de un cuatrero.

Olson saltó ágilmente y llegó a su lado. Examinó al caído y comentó:

—Sólo está sin conocimiento, no tiene ninguna herida.

—Al menos que no se haya roto un brazo o una pierna en la caída — respondió Larry, sonriente.

Olson se apoderó de su caballo, mientras Larry lanzaba un tenue silbido. Le respondió un alegre relincho, oyendo acercarse al noble animal. Seguidamente gritó:

—¡Dalton, O’Brien, Flanagan; ya podéis venir!

Los dos primeros se acercaron rápidamente, prorrumpiendo en exclamaciones de júbilo al enterarse de la captura del cuatrero.

—¿Dónde diablos se habrá metido Flanagan? — inquirió Larry, inquieto.

—No lo sé, galopaba a mi lado, pero de pronto ya no le vi.

—Habrá sido alcanzado por los cuatreros — objetó O’Brien, intranquilo.

—O quizá los esté persiguiendo —aventuró Dalton, queriendo aparentar un optimismo que estaba muy lejos de tener.

—Lo mejor que podemos hacer es examinar este terreno por si está herido — decidió Larry.

—Sí, es lo mejor que podemos hacer — corroboró Olson.

Y cuando se disponían a realizar esta tarea oyeron el trotar de un caballo y la voz de su compañero.

—¡Muchachos! ¿Dónde os habéis metido?

—Aquí, Flanagan. Temíamos que te hubieran alcanzado esos canallas — respondió Dalton alegremente.

Ya estaban todos. Habían conseguido la primera victoria sobre los cuatreros sin sufrir una sola baja; todo un éxito.

Cuando todo estaba dispuesto para alejarse de aquel lugar, oyeron el galope de numerosos caballos que se acercaban. Adoptaron una actitud defensiva, pero se trataba de una simple precaución, pues tenían la convicción de que se trataba de sus compañeros.

—¿Quién se acerca? — inquirió Larry.

—¿Es usted, Watson? — le respondió la voz de Parker.

—Sí. Pueden acercarse, no hay peligro.

De la oscuridad no tardaron en surgir numerosos jinetes. Parker se apresuró a acercarse al joven.

—¿Qué ha ocurrido? — preguntó con ansiedad.

—Hemos sorprendido a los cuatreros, uno de ellos ha sido capturado y otro muerto.

—¡Eso es una gran noticia! — exclamó el capataz, alborozado.

Los vaqueros lanzaron exclamaciones de alegría; se trataba del primer golpe que lograban asestar a sus escurridizos enemigos. Sin entretenerse regresaron a los cobertizos. Una vez hubieron llegado observaron el cadáver y al cautivo, que habiendo recobrado el conocimiento observaba un mutismo completo.

Un vaquero comentó;

—A estos hombres los he visto en compañía de Bud Crane.

—¿Estás seguro? — inquirió Larry.

—Sí, no tengo ninguna duda.

Bob Parker intervino:

—Eso no puede tener el menor significado, aunque para nosotros represente un indicio.

—¿Cómo te llamas? — preguntó Larry, al cuatrero.

Este no respondió, limitándose a mirar ante si con fijeza.

—No quieres responder, ¿eh? — dijo a su vez Parker —.No te preocupes, mañana ya veremos si sigues teniendo esa opinión. No quisiera encontrarme en tu pellejo.

Y ordenó que fuese encerrado en un sólido barracón.

—Ahora debemos descansar. Mañana promete ser urdía ajetreado.

Fue obedecido, y todos se retiraron sin hacer más comentarios. Ahora les animaba una nueva ilusión; poder luchar de forma abierta con sus enemigos, pues lo más probable sería que conociesen su verdadera identidad.

Al día siguiente, Bob Parker fue al encuentro del ranchero, alborozado, explicándole con animación el brillante servicio realizado por Larry y sus muchachos.

—Ha sido un éxito completo. Un cuatrero muerto y otro detenido. A éste le haremos declarar y al fin sabremos quiénes son los cuatreros.

—Siempre he confiado en ese muchacho.

En este instante salió Stanley Felton. Al enterarse de lo ocurrido la noche anterior su semblante se animó.

—Sólo lamento no haber estado y combatir a esos bandidos hasta aniquilarles.

—No se preocupe, Felton — respondió el ranchero, sonriente.

Esther apareció en el porche. No pronunció una palabra pero sus hermosos ojos eran harto elocuentes. Estaba contenta por lo realizado por Larry, tanto por significar el fin de la pesadilla que atormentaba a su padre como por saber que fue él quien consiguió este éxito.

—Debemos interrogar cuanto antes al prisionero. De ninguna forma voy a tener clemencia con él. Estoy dispuesto a martirizarle si no declara quién es su jefe y dónde está situado el refugio de esos bandidos. Me repugna adoptar esa decisión, pero lo haré.

—No hay necesidad de tener escrúpulos, señor Buchanan. Se trata de asesinos.

Y Felton apretó con firmeza sus mandíbulas, tras haber proferido estas palabras.

Bob Parker dio órdenes para que el prisionero fuese conducido a presencia del ranchero. Este habíase instalado en la proximidad de un corral, no queriendo que su hija presenciase el interrogatorio del cuatrero. Dalton y Olson fueron los encargados de ir a buscar al prisionero.

Dalton abrió la maciza puerta y tan pronto entró en el barracón se detuvo sobrecogido de espanto, mientras una angustiosa exclamación brotaba de sus labios.

—¡Dios mío! ¿Qué es esto?

Y dio un paso atrás, mientras sus desorbitados ojos se clavaban en un cuerpo tendido de bruces y cubierto de sangre.

Olson miró a su compañero, luego al mirar el cuerpo sin vida del cuatrero lanzó una entrecortada exclamación. Lo señaló con un dedo trémulo y dijo:

—¡Está muerto, Dalton! ¡Está muerto!

—Sí, este bandido no volverá a hablar.

Olson fue a precipitarse cobre él, pero Dalton le detuvo cogiéndole el brazo con fuerza.

—No lo toque, Olson. Es conveniente que Watson lo vea tal como lo hemos encontrado.

Un murmullo de asombro sonó al salir los dos vaqueros. Felton corrió hacia ellos sin poderse contener, mientras Larry miraba a Parker con estupor, y William Buchanan palidecía intensamente.

—¿Por qué no han sacado al preso? — inquirió Felton, con la voz alterada.

—Está muerto — contestó Dalton, temblando de ex-citación—. Ha sido asesinado.

Estas palabras sumieron en el estupor a aquellos hombres poco antes tan esperanzados.

—¡No es posible! ¿Cómo ha podido ocurrir tal cosa?

—Le han clavado un cuchillo.

El cadáver fue rodeado por numerosos hombres. Larry lo examinó con frialdad. Una vez pasado los efectos de la sorpresa recibida, procuró recobrar la serenidad; le hacía mucha falta en aquella situación. La herida estaba en el pecho, dando la impresión de que el cuatrero había estado hablando tranquilamente con su agresor, sin sospechar que éste se propusiera asesinarle.

El arma había desaparecido, y nada ofrecía la menor huella del asesino. Por lo visto, éste cuidó de no dejar señales de su paso. Otra de las cosas que llamó la atención de Larry era que nada delataba la menor violencia. La puerta fue abierta con llave. Esto confirmó su impresión de que en el rancho se ocultaba un cómplice de los cuatreros. Un hombre hábil y astuto, capaz de desorientarles por completo.

El cuadro que se hallaba ante él indicaba de cuánto era capaz de realizar.

Miró a los hombres que le rodeaban. Buchanan, pálido como un muerto, respiraba entrecortadamente. Bob Parker miraba a su alrededor nervioso, como si tratase de buscar al asesino. Stanley Felton, más sereno, examinaba con atención la herida, y se encogía de hombro; como si no se explicara lo ocurrido.

—Esto es muy extraño, señor Buchanan — dijo dirigiéndose al ranchero—. Este hombre ha sido asesinado, el asesino no ha tenido necesidad de forzar la puerta y el detenido no ha tratado de defenderse, como si le conociese. Todo esto no me gusta nada.

—Esa es la misma impresión que me ha causado — corroboró Larry.

—Sí, todo da a entender que un hombre que vive en el rancho lo ha matado — asintió Buchanan, bajando la cabeza—. Entre nosotros hay un traidor.

—¡Es posible! —exclamó Parker, sorprendido—. Todos nos conocemos.

Los vaqueros se miraban entre sí con desconfianza, alguno daba la sensación de ver por ver primera al compañero que tenía al lado.

Felton, con las mandíbulas crispadas, adelantó un paso hacia el ranchero, pero sus ojos estaban puestos sobre Larry.

—No, todos no nos conocemos. Hay alguien que hace poco está entre nosotros.

La acusación no podía ser más clara y tajante. Larry no se sorprendió, frunció el ceño y respondió:

—¿Acaso ha insinuado que yo he matado a ese hombre?

—No, no tengo pruebas para llegar a tanto. Pero su conducta nunca me ha resultado satisfactoria.

Larry en esta ocasión no se pudo contener. Con inusitada furia lanzó su derecha. El golpe llegó limpiamente al rostro de Felton, y éste fue proyectado hasta la pared, como si hubiese sido sorprendido por un huracán. Felton no fue capaz de sostenerse sobre sus pies y se deslizó hasta caer al suelo.

Felton movió la cabeza aturdido, reaccionó inmediatamente y llevó la mano a la culata de su revólver. Se detuvo, al darse cuenta de que Larry Watson le encañonaba.

—Como saque el revólver, le mato — dijo el joven con frialdad.

Felton desistió de su intención, mientras su mirada cargada de odio continuaba fija en el hombre que le había derribado. Buchanan se interpuso entre ambos.

—¿Se han vuelto locos? — exclamó nervioso—. Solo falta que se peleen entre ustedes.

—Señor Buchanan, no puedo consentir que nadie me acuse de asesino. Es cierto que soy el último vaquero que ha ingresado en el equipo, pero mi conducta ha sido irreprochable. Yo detuve a ese cuatrero. No creerá que lo detuve para asesinarle, exponiéndome a ser descubierto.

—Naturalmente que no, eso es absurdo.

—O extraordinariamente hábil — dijo Felton, levantándose con cierta dificultad; los efectos del golpe recibido aún no habían desaparecido.

Larry le miró amenazador.

—Como vuelva a insinuar una acusación contra mí sin tener pruebas, le mataré. ¿Me ha entendido, Felton?

—Sí. Ahora se muestra amenazador por haberme sorprendido, pero habrá otra ocasión para demostrar si es capaz de volverme a derribar.

—Cuando usted quiera estaré a su disposición.

—Hagan el favor de no continuar discutiendo — exigió el ranchero—. Sólo falta que entre nosotros reine la discordia.

—Es cierto — intervino Parker —; deben olvidar ocurrido. Todo se debe a la alteración de los nervios Tengan presente que luchamos por una misma causa.

Los vaqueros estaban sorprendidos por lo ocurrió, mirando con asombro a los protagonistas de la pelea. Era evidente que Larry Watson contaba con mayor parte de las simpatías. En efecto, resultaba absurdo que el joven hubiese capturado al cuatrero para asesinarle después.

—No puedo obligarles a estrecharse las manos —dijo el ranchero con gravedad—, pero sí les ruego que olviden este incidente.

El primero en responder fue Larry; con aceptar la proposición del ranchero no perdía nada. Además, estaba convencido de que nadie creía la acusación lanzada por Felton contra él.

—Estoy de acuerdo con usted, señor Buchanan.

Felton se limpiaba el polvo de su traje. Sin levantar la cabeza respondió:

—De acuerdo, señor Buchanan. No formularé acusación alguna de no tener pruebas.

Larry contuvo el impulso de volver a golpear a Felton, pero limitóse a sonreír con burlona frialdad.

CAPÍTULO VI

Larry estaba sorprendido de la audacia de Stanley Felton. Ahora tenía la seguridad de que era él quien tenía relación con los cuatreros. Siempre comunicó a Buchanan y Felton lo que haría durante la noche, lo hizo con intención, comprobando que las dos primeras noches robaron en la parte opuesta de donde se encontraba él y sus compañeros.

Fue en la tercera noche cuando actuó de forma contraria a la decidida, obteniendo la confirmación a su sospecha. Quedó aturdido por la osadía de matar al cuatrero, y más aún cuando el administrador le acusó con tanta desfachatez.

No se pudo contener y le golpeó, cuando lo más conveniente hubiera sido conservar la calma y defenderse con lógicas palabras. Pero se trataba de la primera vez que le acusaban de cuatrero y de forma alguna lo pudo consentir.

Comprendió la intención de Felton. Al ser él el último vaquero ingresado en el equipo, le acusó. Lo hizo de forma encubierta, pero directa; con ello quería hacer que todos sospechasen de él.

En efecto, pese a su actuación decisiva en la sorpresa causada en los cuatreros, al día siguiente sorprendió algunas miradas de sospecha en los vaqueros. La cizaña ya había sido extendida, y algunos de sus compañeros no podían evitar sospechar de él.

Esto tenía que tenerle indiferente, estando atento a las maniobras de sus enemigos y desenmascararlos. Andaba meditabundo cuando vio a corta distancia de él a Esther. Se llevó la mano al sombrero, en cortés saludo. La joven se le acercó.

—Le agradezco cuanto ha hecho por papá, Watson.

—No tiene importancia, señorita Esther; he tratado de cumplir con mi deber.

—Pero lo ha hecho de una forma maravillosa.

—Sólo ha sido mi intuición — respondió el joven.

—¿Cree que continuarán actuando los cuatreros? —en esta pregunta encerraba una profunda ansiedad.

—Por desgracia, creo que sí. No darán importancia a este pequeño fracaso, quizá continúen sus robos con redoblado ímpetu.

—¡Es terrible! Esto puede significar la ruina de mi padre.

—Lo comprendo.

La muchacha pareció titubear, al fin se decidió.

—Watson, debo decirle que no creo en la acusación que le lanzó Stanley Felton.

—Gracias, señorita Esther. Me alegro que usted confíe en mí. Ocurra lo que ocurra, no pierda esa fe; le aseguro que soy inocente.

—Siempre tendré fe en usted.

Cuando se separó de la joven, Larry se llevó consigo la última mirada de aquellos maravillosos ojos azules, y en ellos reflejaba algo que le hizo estremecer, algo que nunca se atrevió a imaginar.

Esther continuó hacia delante, hasta llegar a la cocina. El viejo Jeff al verla sonrió alegremente.

—Buenos días, chiquilla. Te veo muy contenta.

—Quizá sea debido a que hemos podido derrotar por vez primera a esos bandidos que están arruinando a papá.

—Es posible — y en el acento del veterano se adivinaba la duda.

—¿Qué quiere decir?

—No sé, pero nunca te he visto como ahora.

—Simplemente estoy contenta.

—¿No tendrá nada que ver el nuevo vaquero, Larry Watson?

Esther enrojeció, no lo pudo evitar. Jeff sonrió con socarronería; ahora ya tenía la certeza de su sospecha.

—Desde luego, a él se ha debido el fracaso de los cuatreros.

—Además, es muy apuesto.

—Viejo Jeff, no le permito…

—Quien no te permite ese tono soy yo —la interrumpió Jeff, con fingida dureza—. No debes olvidar que me debes respeto. Cuando eras una chiquilla me contabas todas tus preocupaciones. ¿Por qué no lo haces ahora?

—No tengo ninguna preocupación, y aunque las tuviera es… es distinto.

Y se marchó con la cabeza erguida, mientras Jeff meneaba la cabeza sonriente.

Larry se entrevistó con Buchanan y Felton. La actitud de los dos hombres fue fría, pero ninguno de ellos dejó traslucir animosidad, quedando el ranchero complacido de su comportamiento. Tenía esperanzas de que ambos se olvidasen del incidente. Apreciaba a los dos. Felton ya llevaba mucho tiempo a su lado, y hallábase complacido con su labor. El joven, a pesar de estar sólo breves días, se granjeó su estimación por su capacidad para el trabajo y la decisión y astucia con que combatió a los cuatreros.

Al salir de la casa y dirigirse al barracón, Larry tuvo un presentimiento, mirando a ambos lados con rapidez. Esto le salvó la vida, pues le fue posible ponerse a la defensiva al ver surgir a dos hombres de la oscuridad y precipitarse sobre él.

De esta forma pudo ladear el cuerpo, evitando recibir una terrible cuchillada. Su agresor al errar el golpe perdió el equilibrio, debiendo apoyar las manos en el suelo. Sin tener que preocuparse de momento por aquel individuo, hizo frente al otro, que ya levantaba el brazo armado para asestarle un golpe mortal.

Su puño izquierdo golpeó el estómago de su enemigo, haciendo que se doblase por la potencia del impacta Con la misma mano, sin pérdida de tiempo le propinó un duro golpe en la nuca, haciéndole caer de bruces.

Desvió la atención hacia el otro enemigo. Este habíase levantado y de nuevo se precipitaba sobre él. Antes de que lograse hacer descender el brazo armado, le golpeó con dureza en la mandíbula, derribándole.

Estaba satisfecho de aquel atentado de que había sido víctima. Sus dos enemigos estaban aturdidos, y esto le permitiría apoderarse de ellos. Una vez lo hubiese conseguido no volvería a suceder lo mismo que con el cuatrero que capturó; éstos permanecerían bajo su vigilancia hasta que declarasen.

Los dos reaccionaban, y era cuestión de ponerlos fuera de combate de forma definitiva. No temía que pudiese ocurrir otra cosa, pues ambos facinerosos se hallaban poco menos que inconscientes debido a los duros golpes recibidos. La lucha se había celebrado en forma silenciosa y en la casa no habían oído los gemidos de sus atacantes y el ruido producido por sus caídas.

Cuando Larry se disponía a acercarse a uno de sus enemigos para golpearle con dureza, sonó una detonación. Sintió silbar el proyectil muy próximo a su oreja izquierda, apresurándose a arrojarse al suelo.

Mientras tanto, sus adversarios aprovecharon esta oportunidad para echar a correr.

Larry dejó escapar un rugido de furia, al ver que se le escapaban los facinerosos. Empuñó con rapidez su «Colt» y disparó, lo hizo al azar, pues ya no distinguía a ninguno de sus enemigos. Crispó los labios despechado, al no oir el rumor de ninguna caída. Había errado el tiro.

Oyó pasos que se aproximaban y se incorporó. Ante él vio a Stanley Felton, tras éste venían algunos vaqueros y Buchanan.

—¿Qué le ha ocurrido, Watson? — inquirió el administrador.

—Dos hombres me atacaron de improviso — respondió Larry.

Y relató con brevedad la lucha sostenida.

—Ha tenido suerte — comentó Parker—. Ha logrado escapar de sus cuchillos y del disparo de su compañero que estaba al acecho.

—¿Los ha reconocido usted? — preguntó el ranchero.

—No, la oscuridad me lo impidió, así como la rapidez con que se desarrolló la pelea.

Continuaron hablando, mostrando Larry el revólver todavía humeante.

—Cuando disparé lo hice al azar, no veía a mis enemigos.

—Entonces, ¿por qué lo hizo?

—Para hacerles huir. Mi situación ya no se presentaba muy tranquilizadora.

Felton se encogió de hombros, lo hizo de forma que todos se diesen cuenta. Aunque aquel movimiento no significaba una acusación para Larry, resultaba evidente que ponía en duda la veracidad de su relato. El joven contuvo su impulso de abalanzarse sobre él.

Buchanan decidió que se retirasen. Tenían que descansar, la tarea del día siguiente se presentaba muy dura. Fue obedecido en el acto, mientras los cuatro vaqueros se ponían al lado de Larry, preguntándole algunos detalles de lo ocurrido. La fidelidad de sus compañeros complació al joven.

Buchanan se detuvo en el porche, miró a Felton y dijo:

—Yo no le quería decir nada, Felton. Ahora es distinto. Confió que usted habrá quedado convencido de la inocencia de Larry Watson.

—¿Por qué, señor Buchanan? — respondió el administrador.

—El atentado que acababa de ser objeto lo demuestra.

Felton sonrió con desdén.

—Permita que no sea de su parecer.

—¿Cómo? ¿Acaso no cree que la prueba sea suficiente?

—Así es. Nuestros enemigos son muy astutos. Larry Watson puede haber fingido ese atentado, de esta forma nosotros quedamos convencidos de su inocencia.

—¿Y los disparo?

—Pudo haberlos hecho, Watson.

—El hizo uno, su revólver lo demostraba, todavía estaba humeante.

—Y el otro también pudo haber sido disparado por él.

El ranchero titubeó.

—No es posible, se exponía a que se mirase su revólver, habríamos encontrado dos cápsulas vacías.

—No, sólo una. Hasta que llegamos nosotros tuvo tiempo sobrado de cambiar una.

—Es cierto —tuvo que reconocer Buchanan—, pero eso significa una inteligencia diabólica.

—¿Acaso no lo es la de los cuatreros?

—Sí, pero ese muchacho no da la impresión de ser un bandido.

—Dejemos las apariencias a un lado, señor Buchanan; siempre acostumbran a ser muy engañosas.

—No puedo sospechar de Larry Watson.

—Ahora, comentando el hecho con absoluta imparcialidad, ¿no le extraña la historia contada por Watson? Dos hombres armados con cuchillos cayeron sobre él de improviso, y ni tan siquiera tiene la señal del más insignificante rasguño. Disparan un balazo contra él y no es alcanzado. Opino que es un relato muy absurdo.

Buchanan se hallaba desconcertado. La explicación formulada por su administrador resultaba muy convincente. Sin embargo, no se daba por convencido, no podía creer que Larry Watson fuese capaz de cometer semejante acto premeditado.

Felton remachó.

—Reconozco que Larry Watson es un excelente luchador. Me precio de ser fuerte y no pude resistir en pie el puñetazo que me asestó, aunque me cogió desprevenido.

Buchanan iba a decir que no era cierto, pues cuan un hombre acusaba a otro, y más careciendo de pruebas, debe estar prevenido contra una posible agresión. Se contuvo y decidió seguir escuchándole.

—Su rapidez con el revólver es innegable. El «Colt» apareció en su mano con celeridad vertiginosa. Pese a estas cualidades, dudo que le sea posible repeler un ataque como el que acaba de ser objeto, sin recibir un rasguño. No, no lo creo.

—¿Qué debemos hacer? — preguntó indeciso.

—Absolutamente nada. Él mismo caerá en sus redes, tan sólo debemos permanecer a la expectativa. Es un hombre hábil, pero en alguna ocasión cometerá un error, y éste debe ser su perdición.

Buchanan y Felton se separaron. El primero se retiró a su habitación sumido en un caos de pensamientos, mientras el administrador sonreía triunfalmente. Larry Watson no tardaría en caer en las redes tendidas a su alrededor. Aquel vaquero había cometido el mayor disparate al atreverse a luchar contra los cuatreros, y más al haber osado golpearle. Al hacer esto firmó su sentencia de muerte.

Cuando los dos hombres se hubieron marchado del porche, tras sostener la breve conversación, una sombra surgió de la oscuridad. Se trataba de Esther Buchanan, el bello rostro de la joven estaba pálido, y una de sus manos se apoyaba en su palpitante seno.

Un repentino impulso la hizo esconderse y escuchar la conversación de su padre con Stanley Felton. Ella no creyó la explicación de éste, sintiéndose indignada por la acusación lanzada contra Larry. Todo resultaba muy absurdo, y en forma alguna podía creer en la culpabilidad del vaquero.

Su amado, pues estaba convencida de que amaba a Larry Watson, no era capaz de cometer una villanía semejante. La maniobra detallada por Felton resultaba muy sutil para ser efectuada por un hombre de acción, y Larry había demostrado serlo.

Toda la confianza que hasta entonces le inspiró Stanley Felton se desvaneció por completo. No fue de su agrado su forma de hablar, el tono sosegado y concreto que empleó para convencer a su padre de la culpabilidad de otro hombre. Esto no era noble, y le hizo borrar la aureola de honradez del administrador.

Todo daba la impresión de haber sido diabólicamente planeado, como si Felton desease la perdición del vaquero. La joven se detuvo a pensar en el interés que podía tener éste, y tan sólo halló una explicación. Felton debía estar interesado en el manejo de los cuatreros, se trataba del único motivo que encontraba, pues Larry era un simple vaquero, recién llegado a aquella región.

El único hecho debía ser éste, pues el vaquero hizo fracasar por vez primera una tentativa de los abigeos. Esto por sí sólo ya debía dar una seguridad sobre la honradez de Larry Watson, pero no fue así, y Felton se atrevió a acusarle casi de forma abierta. El vaquero le castigó de forma adecuada, demostrando ser más potente y rápido que el administrador, y ahora Felton trataba de desacreditar astutamente a su enemigo.

Acababa de ser víctima de una tentativa de asesinato, logrando escapar de ella por verdadero milagro. No obstante, Felton aprovechaba el fracaso obtenido por los cuatreros para esgrimirlo contra Larry. No cabía duda de que se trataba de una ingeniosa maniobra. La habilidad que encerraba dejaba entrever una mente poderosa, capaz de proyectar la más inverosímil estratagema

Procurando no hacer ruido llegó hasta su habitación se despojó de la bata y se tendió en el lecho, apagando antes la bujía. Permaneció inmóvil, con los ojos abiertos fijos en el techo.

No cabía duda de que Larry se encontraba en una peligrosa situación. Los cuatreros no le perdonarían que les hubiese hecho fracasar, y probablemente aquel atentado no sería el último de que sería objeto. Si lograba escapar.-debido a su poderoso instinto y sus facultades combativas, se encontraría con la red que Felton tendía a su alrededor, siendo casi probable que quedase envuelto en ella.

Si esto ocurría, ella haría cuanto estuviese a su alcance para remediarlo.

Al fin sus párpados se cerraron, pero su sueño fue angustioso, cuajado de pesadillas.

Tan pronto amaneció se levantó, se lavó con inusitada rapidez y se dispuso a preparar el desayuno. Cuando vio aparecer a su padre, le vio preocupado, no teniendo duda de que las palabras de Felton habían hecho nacer las dudas en su interior. Hasta entonces Larry le inspiró una confianza ciega, remachada con su brillante actuación, pero ya no era así. Cuanto más pensaba en las sospechas que su administrador vertió sobre él, más justificadas las hallaba.

Desde luego, se trataba de una gran coincidencia que Larry no hubiese caído en una celada tan bien preparada, y lograra repeler la agresión de dos hombres armados de cuchillo, sin recibir el menor rasguño y escapar ileso del blanco de un oculto tirador.

Felton se presentó elegante y digno como de costumbre, como si la más leve preocupación le atormentase

Y sin embargo, Esther tenía la seguridad de que no era así. Un odio intenso le corroía el alma, deseando cuanto antes la perdición del hombre aborrecido.

Tuvo que realizar un gran esfuerzo para tratar al administrador como de costumbre.

Durante el desayuno apenas se cruzaron algunas palabras, las indispensables, como si cada uno estuviera sumido en sus preocupaciones. El único que realizó un leve intento de conversar fue Felton, pero desistió inmediatamente, en vista de la escasa disposición de sus interlocutores.

—Voy a realizar un recorrido por el rancho, señor Buchanan. Tengo que comprobar cómo se encuentra el ganado y las pérdidas sufridas en los últimos días.

—Bien, Felton. Y me alegraré de que no sean tan cuantiosas como temo.

—Ese es también mi deseo. Hasta luego, señorita Esther.

Y al salir el administrador, William Buchanan quedó sumido en sus meditaciones. La joven se le acercó, poniéndole una mano sobre su hombro. El ranchero sonrió con tristeza y la enlazó cariñosamente por el talle.

—Estás preocupado, papá.

—Sí, mentiría si dijese lo contrario. No me gusta nada lo que está ocurriendo en el rancho de un tiempo a esta parte.

—¿A qué te refieres?

Y al hacer esta pregunta, Esther temía y deseaba oir cómo su padre acusaba a Larry Watson, entonces se le presentaría una oportunidad de defender al vaquero. Pero no ocurrió así, el ranchero se limitó a sacudir la cabeza.

—No lo sé, hija mía. Se trata de un asunto embrollado, y no me siento capaz de descifrarlo.

—No te preocupes, todo se arreglará.

—Dios lo quiera, pero empiezo a dudar de ello. Si esto continúa así, venderé el rancho y nos iremos lejos muy lejos, donde podamos vivir tranquilos.

—Pero tú no deseas vender el rancho.

—No, puedes tener la seguridad de ello; pero tampoco deseo quedarme arruinado. Es por ti, Esther; si no, permanecería aquí hasta que esos malditos cuatreros me arruinasen por completo.

Esther pasó la mano con ternura por los grises cabellos de su padre, conteniendo la pregunta de si creía en la culpabilidad de Larry. No lo hizo, por temor a oir una respuesta afirmativa.

Cuando su padre se marchó, la muchacha hizo con rapidez algunos preparativos para la comida, y también salió. Su paso fue rápido, como si estuviese decidida a realizar algo. Al llegar a la cocina su rostro se animó al ver al viejo Jeff solo.

—¡Hola, chiquilla! ¿A qué se debe tu visita?

—Cualquiera diría que no le visito nunca, viejo gruñón — contestó Esther fingiendo una alegría que estaba muy lejos de sentir—. Apenas pasa un día que no lo haga.

—Así es, Esther, y me alegro mucho de que sigas queriendo a este viejo inútil.

—Usted no será nunca un viejo inútil. Lo que ocurre es que es un viejo engreído, y desea que le diga que es el mejor cocinero de Nevada. Eso no está bien.

El viejo Jeff sonrió satisfecho, sintiéndose halagado por el elogio de la muchacha. Llenó su pipa y la encendió, lanzando una espesa bocanada de humo.

—¿Te has enterado de lo ocurrido anoche, Esther?

—Sí, los cuatreros quisieron matar a Larry Watson.

—Y no lo consiguieron. Ese muchacho vale mucho. Es un luchador de cuerpo entero. Me precio de haber conocido a los mejores de la frontera y Larry puede igualarse a ellos. Se trata del hombre que nos hacía falta para tener en jaque a los cuatreros.

La joven lanzó la pregunta que tenía preparada:

—¿Usted cree en su inocencia?

—¿Qué quieres decir? — preguntó a su vez.

—Si cree en la posibilidad de que Larry esté de acuerdo con los cuatreros.

—¡De ninguna forma! —exclamó Jeff con energía—. Ese muchacho nunca sería capaz de realizar una fechoría semejante. Me precio de conocer a los hombres, y Larry Watson tiene un elevado concepto de la honradez.

Y de pronto se dio una palmada en la frente.

—¡Ahora lo comprendo! Se trata de la acusación formulada por Stanley Felton. ¿No es cierto?

—Sí.

—No creas una sola palabra. Se trata de una acusación absurda, ni el más iluso puede creerla. Stanley Felton sí que es sospechoso, nunca me ha gustado su aspecto.

—¿No le cree honrado?

—¡Hum!

Esta exclamación no tenía significado alguno, pero su acento no dejaba lugar a dudas sobre el concepto que tenía del apuesto administrador.

Esther ya no vaciló y le contó la conversación sostenida la noche anterior entre su padre y Felton. El cocinero la escuchaba con los puños crispados por la indignación.

—¡Eso es una cobardía! — masculló con rabia contenida—. Stanley Felton está preparando una encerrona contra Larry.

Esther le abrazó radiante de alegría, mientras le besaba en la frente.

—¿Tanto quieres a ese vaquero?

—Sí, viejo Jeff. Nunca hubiese creído que se pudiera querer tanto a un hombre.

—¿Y él lo sabe?

—No, no creo que lo sospeche. Me moriría de vergüenza si se enterase.

—Está bien. Procuraremos librarle de las acechanzas de Felton. Si el administrador intenta algo contra él, se tendrá que enfrentar conmigo. Mi pulso sigue estando firme.

—No, Jeff. Nosotros sólo podremos emplear la astucia.

—Pues la emplearemos, y le venceremos.

—Me tiene que prometer una cosa, viejo Jeff.

—Lo que tú quieras, chiquilla.

—No tienes que decir a nadie una palabra de lo que hemos hablado.

—Eso no tienes necesidad de hacérmelo prometer, Esther.

—No me fío de usted, viejo marrullero. Como le diga o insinúe algo a Larry Watson le arranco los ojos.

—De ninguna manera; sé que serías capaz de hacerlo.

—No tenga ninguna duda sobre eso.

Y se marchó tranquilizada. Desde aquel momento contaba con un aliado para contrarrestar los manejos de Stanley Felton.

CAPÍTULO VII

Antes de que empezase a atardecer, Larry y sus cuatro compañeros galopaban por la zona más abrupta del rancho. El joven estaba complacido por las continuas muestras de lealtad de los cuatro vaqueros. Estos demostraban confiar por completo en él.

Estaba convencido de que los cuatreros no cejarían en su empeño de eliminarle. Había demostrado ser muy peligroso, un duro e imprevisto obstáculo para sus maniobras.

Jackie O’Brien y Joe Flanagan bromeaban alegremente; mientras Olson y Dalton cabalgaban algo rezagados. Les convenía ir separados, de forma que si sufrían un inesperado ataque poder tomar posiciones estratégicas y repelerlo con eficacia.

La zona por la que cruzaban resultaba propicia para una emboscada. Los jinetes, aunque avanzaban con lentitud, lo hacían con cierta despreocupación, como si no temiesen ser atacados.

Y esto ocurrió.

De improviso sonaron varias detonaciones. Joe Flanagan, alcanzado en el corazón, se desplomó de su montura, sin haber tenido tiempo de exhalar un gemido

O’Brien se lanzó de su caballo sin vacilar, a| oir silbar junto a su cabeza el siniestro silbido de los proyectiles. Al ver a su compañero a corta distancia de él, no pudo contener una exclamación de angustia.

—¡Dios mío, han matado a Flanagan!

Y sin pensarlo se levantó, lanzándose hacia el cuerpo sin vida de su amigo. Larry y los dos vaqueros restantes habíanse apresurado a desmontar y hacer frente a la emboscada. El joven se había dado cuenta de muerte de Flanagan, sintiendo una penosa impresión Al ver correr a O’Brien gritó.

—¡Detente O’Brien! ¡Tírate al suelo!

Su advertencia resultó tardía. Un certero balazo derribó al vaquero. O’Brien aún intentó levantarse, pero uno de los emboscados le volvió a alcanzar a placer.

Respondieron con furia al fuego de sus enemigos, pero éstos, perfectamente apostados, no ofrecían blanco a sus disparos.

Larry rechinaba los dientes de coraje, impotente para realizar algo eficaz. Estaban batidos por el fuego de los forajidos, y su situación resultaba muy peligrosa. Miró a Dalton y Olson, los dos disparaban con furor, con las facciones contraídas por el dolor de haber visto caer a sus compañeros.

Por espacio de algunos minutos prosiguió la lucha con ahínco, aunque el plomo derrochado fue ineficaz, no consiguiendo hincarse en las carnes de los combatientes.

Larry y sus compañeros veíanse obligados a mantenerse a la defensiva; si intentaban moverse serían batidos sin remisión. Al parecer los cuatreros recibieron órdenes de acabar con ellos, pues sus disparos arreciaron y algunos de éstos fueron hechos desde puntos más cercanos.

Por vez primera desde que se inició la lucha, Larry tuvo oportunidad de disparar sobre un blanco. Acababa de ver a un forajido deslizarse por unas malezas. Apretó el gatillo veloz, y su enemigo cayó de bruces al ser alcanzado en la cabeza.

Dalton también tuvo oportunidad de disparar contra uno de sus enemigos, y lo aprovechó con eficacia. El cuatrero alcanzado en el pecho se irguió en un intente desesperado de huir pero sus piernas se negaron a sostenerle y rodó por el suelo, hasta quedar detenido por un grueso pedrusco.

El sol ya estaba en su ocaso, y Larry deploró que no fuese más tarde; la oscuridad les hubiese facilitado la huida. Ahora no tenían más remedio que aguantar con firmeza la ofensiva de los forajidos, expuestos a caer bajo el fuego de que eran objeto.

Por fortuna habían tenido tiempo de parapetarse bien, y aunque algunos proyectiles se estrellaron a escasos centímetros de ellos, ninguno llegó a rozarles. De súbito pareció que los disparos de los cuatreros aminoraban. Larry no se fió; podía ser una estratagema para hacerles cometer una imprudencia.

No se trataba de una estratagema, pues los disparos cesaron y no se tardó en oir el galopar de varios caballos. Los cuatreros se marchaban, al comprender lo peligroso que resultaba tratar de acabar con los vaqueros. Larry respiró tranquilizado, comprendiendo lo ocurrido. Temerían que si se prolongaba la lucha y empezaba a oscurecer, él se lanzase contra ellos con su proverbial habilidad y astucia-

—¡No os mováis! —gritó a sus compañeros.

Y se deslizó con cautela. No se atrevió a levantarse, pues podía haber ocultos rezagados para aprovechar aquella ocasión, al estar ellos confiados. No sonó ningún disparo, al parecer habían huido todos sus enemigos. Entonces se levantó y avanzó con decisión, se volvió. Se apresuraron a recoger los caballos, y entonces fue cuando se aproximaron a sus desventurados compañeros.

Permanecieron inmóviles ante los cadáveres de sus compañeros, con los puños crispados por el dolor y la impotencia. Aquellos dos muchachos poco antes estaban pletóricos de vida y bromeaban entre sí; ahora yacían inmóviles para siempre.

Colocaron los cadáveres sobre sus monturas y regresaron a la casa. Su llegada alarmó a sus compañeros Estos no se habían enterado del tiroteo, la distancia que les separaba lo impidió. William Buchanan quiso organizar una expedición de castigo, pero Larry se opuso.

—Resulta inútil, señor Buchanan.

—¿Por qué, Watson? ¿Por qué no debemos intentarlos?

—Ahora los cuatreros ya estarán en su refugio, no lograríamos nada positivo.

El ranchero lanzó una rotunda imprecación.

—Ahora no se trata de ganado, sino de las vidas de dos hombres.

—Celebro que hable usted en esos términos, demuestra sus generosos sentimientos; pero el resultado sería idéntico.

—El hecho de salir a intentar sorprender a esos bandidos no puede acarrearnos ninguna desgracia.

Larry miró con fijeza a Felton, que acababa de hablar de forma exaltada. Se encogió de hombros al replicar:

—Como ustedes quieran.

Entonces, intervino. Bob Parker.

—Creo que Larry Watson tiene razón. Cuánto se haga esta noche será inútil. Esos, asesinos ya están en lugar seguro. Nos ocurrirá lo mismo de siempre; no encontraremos su rastro, y de no ser así, seremos batidos en posición desventajosa.

William Buchanan ya no trató de insistir, oprimía los puños con fuerza y mascullaba palabras ininteligibles. Su capataz y Larry tenían razón, lo comprendía perfectamente; pero trataba de aferrarse al deseo de vengarse. Felton todavía intentó insistir. Lo hacía con calor, dando la sensación de estar encolerizado.

Esther observaba desde el porche esta escena. Se fijaba en el administrador, y quedó convencida de que aquel hombre estaba representando una comedia.

Volvió a reinar la tranquilidad, después de desechar la idea de emprender la persecución. Los vaqueros se retiraron a descansar, mientras se organizaba una vigilancia alrededor de los lugares donde había más ganado.

Larry sentíase desalentado, el golpe que acababan de sufrir enfrió de forma considerable su entusiasmo. Por irnos minutos se apoderó de él la idea de despedirse y alejarse de aquella región para siempre. A él no le interesaba en absoluto lo que estaba ocurriendo. Trabajaba y cobraba su paga; lo demás no debía importarle.

Pero el recuerdo de O'Brien y Flanagan le hicieron reaccionar. Sí le importaba la conducta de los cuatreros, y debía poner en acción toda su astucia y valor. Aquellos dos vaqueros merecían ser vengados. Fueron sorprendidos de forma cobarde y asesinados sin escrúpulos.

Además, debía tener en cuenta Esther. Sí, se sentía atraído por los encantos de la muchacha. Temía haberse enamorado de ella.

A Stanley Felton no le daba ninguna importancia, ni a la duda que trató de sembrar sobre él. Al contrario, se trataba de un nuevo acicate, un motivo más para continuar en el rancho y demostrar su inocencia.

No sospechaba que en aquel instante Felton tratara de volver a hacer que las sospechas recayesen sobre él. Pero en esta ocasión no era sólo al ranchero a quien hablaba, sino al capataz también.

—Señor Buchanan, creo que se acordará de lo que le dije anoche.

—¿Se refiere a sus sospechas sobre Larry Watson?

—Sí.

—No puedo creerlo. ¿Usted qué opina, Parker?

El capataz le miró sorprendido.

—No estoy enterado de lo que le ha dicho Felton, señor Buchanan. Aunque creo entender que debe ser sobre la honradez de Watson.

—Exacto. Dice que tiene la convicción de que se halla de acuerdo con los cuatreros.

Parker permaneció pensativo, como si meditase la contestación que debía dar. Al fin se decidió.

—La verdad es que encuentro algo confuso su comportamiento. A él nunca le ha alcanzado un balazo, y la agresión de que fue víctima anoche no deja de ser sospechosa. Dos hombres le agredieron, armados de cuchillos, y otro disparó contra él, sin recibir ningún rasguño. Es algo verdaderamente sorprendente.

—Se da cuenta, señor Buchanan? — dijo Felton.

—Con eso no trato de insistir sobre la culpabilidad de ese vaquero — dijo Parker con calma—, tan sólo he expresado mi parecer. Cuando Felton lo insinuó tras el asesinato del cuatrero apresado, rechacé esta idea sin vacilar, por parecerme absurda. Ahora tras lo ocurrido anoche y hace unos minutos, ya no la encuentro tan disparatada. Flanagan y O’Brien han caído muertos sin que a él le haya ocurrido nada. Puede ser casual, pero resulta extraño.

Buchanan vaciló, él no se hallaba dispuesto a admitir la culpabilidad de Larry Watson. Ahora eran dos opiniones y no una, las que se enfrentaban a él, y ambas pertenecían a los dos hombres que le merecían más confianza.

—Aunque fuese así — dijo en contra de su voluntad —¿qué podemos hacer?

—Detenerlo en el acto — respondió Felton, con vehemencia—. Evitaremos muchas desgracias.

Pero el capataz meneó la cabeza, como si desaprobase la sugerencia que acababa de exponer Felton.

—No, eso no es posible. No se puede detener a un hombre por unas simples sospechas.

—¿Aunque éstas sean tan importantes?

—Ni aún así. El sheriff se pondrá en favor de Watson, y verdaderamente tendrá razón en hacerlo.

—El sheriff no tiene por qué enterarse. Todo puede quedar entre nosotros, yo me encargaré de hacerle confesar la verdad.

—Comprendo su buena intención, Felton, pero yo no opino así. En fin, yo no tengo que decir la última palabra; ésta le corresponde a usted, señor Buchanan.

—Creo que Parker tiene razón; por sospechas no se puede detener a un hombre. Aunque eso sí, podemos vigilar sus movimientos. Tarde o temprano él mismo se delatará.

—Es un hombre muy hábil — advirtió Felton.

—Aunque lo sea, opino que eso es lo que tenemos que hacer.

El administrador se encogió de hombros.

—Como ustedes quieran. Ojalá después no sea demasiado tarde.

William Buchanan entró en su casa. Probablemente debía estar equivocado en su suposición de que Larry Watson era inocente. Dos hombres opinaban lo contrario, y ambos le habían dado numerosas pruebas de honradez. El mal humor se reflejaba en su semblante. Esther se cuidó de no hacerle ninguna pregunta.

* * *

Larry se desnudó con lentitud, metiéndose en el lecho con desgana. Sospechaba que pasaría una mala noche; el recuerdo de la muerte de O’Brien y Flanagan ante sus ojos impediría que descansase.

Así le ocurrió, sintiendo deseos de levantarse y echar a andar sin rumbo fijo, confiando en que el azar le condujese hasta la solución de aquella difícil situación. Desde luego, debía vigilar los movimientos de Felton. Tenía la convicción de que el administrador estaba de acuerdo con la cuadrilla de cuatreros.

De pronto una mano le sacudió con suavidad por un hombro. Se incorporó en el lecho, hallándose ante Olson. Este ponía sobre sus labios el dedo índice., como indicándole que guardase silencio.

—¿Qué ocurre? — musitó.

—Ven conmigo, procura no hacer ruido.

Larry obedeció sin vacilar, sus movimientos eran ágiles y silenciosos, no produciendo ruido alguno.

Una vez estuvieron fuera del barracón, oprimió con fuerza el brazo de Olson, tratando de ver su rostro en la oscuridad de la noche.

—¿Qué pasa, Olson? — volvió a preguntar.

—Creo haber descubierto a un grupo de hombres sospechosos. Se trata de la ocasión que estamos esperando Podremos sorprenderles.

Larry asintió con un movimiento de cabeza, y siguió al vaquero. Se trataba de la tan ansiada oportunidad. Si conseguía sorprender a un grupo de cuatreros caerían sobre ellos disparando sin piedad alguna, aunque tendrían buen cuidado de dejar a uno con vida, para obligarle a confesar quién era su jefe y el lugar dónde se hallaba enclavado su refugio.

—¿Están muy lejos? — preguntó.

—No, cerca del cobertizo mayor. Es posible que intenten incendiarlo. Su actitud así me lo hizo sospechar.

—¡Criminales! —masculló el joven con indignación—. Tira a matar, Olson, pero no lo hagas antes que yo.

—Así lo haré — asintió el vaquero.

De improviso, Olson se detuvo y señaló en la oscuridad.

—Ahí están — murmuró.

Larry trató de escudriñar en la oscuridad, y entonces recibió un golpe contundente en la cabeza, cayendo de bruces.

Olson dejó escapar una carcajada, al tiempo que se inclinaba sobre él. Con el pie le sacudió con dureza.

—Has caído en la trampa, Watson. De ésta no escaparás.

Dos sombras surgieron en la oscuridad. Olson dijo:

—Ya está todo solucionado. El pájaro ha caído en la trampa.

Stanley Felton miró el cuerpo inmóvil de Larry, mientras una siniestra sonrisa entreabría sus labios.

—Ahora estás en mi poder, Larry Watson. Tendré el placer de ver balancearse tu cuerpo de la rama de un árbol.

Con un ademán señaló el cuerpo inerte del vaquero. Olson y el acompañante de Felton se inclinaron y lo cogieron. No lo arrastraron, por el contrario, lo levantaron cuidadosamente en vilo, no deseando dejar rastro de Larry Watson.

Cerca de aquel lugar había algunos caballos, y tras colocar a Larry de través sobre uno de ellos, emprendieron la marcha. Salieron del rancho sin la menor dificultad.

Una sombra les salió al encuentro. Aunque fue de improviso, los dos hombres no dieron impresión alguna de sobresaltarse, como si estuvieran esperando la aparición. Conversaron con brevedad, aunque al parecer con gran animación. Poco después se separaron, dirigiéndose cada uno por un lugar distinto.

Stanley Felton entró cautelosamente por la ventana de su habitación. El estar ésta situada en la planta baja y en la parte de atrás, le servía a las mil maravillas para entrar y salir sin ser visto. Tan sólo una casualidad podía hacer que esto se realizase, y encontrar una excusa plausible resultaría fácil.

No encendió la bujía. Comprobó con la llama del fósforo que la habitación estaba como la había dejado. Encendió un cigarro y se desnudó en la oscuridad, acostándose sin perder un momento. Estaba contento, su plan se desarrollaba tal como lo había concebido, nada podría hacerlo fracasar.

Antes de que hubiesen transcurrido dos meses aquel rancho habría pasado a su poder, habiéndose consumado la ruina de William Buchanan.

La hermosa hija del ranchero sería suya, aunque para ello tuviese que casarse con ella. Esto no acababa de complacer al infiel administrador, pero estaba dispuesto a hacerlo. La muchacha le atraía de forma irresistible y ansiaba tenerla a su lado para el resto de su existencia, compartiendo con él el inmenso poder de que gozaría.

Aquel obstáculo que de improviso había surgido as:? él, y que amenazaba con convertirse en un peligro ya había sido superado de forma decisiva. No tardaría es «¡ejar de existir, y lo haría de una forma maestra, sin se:

él el ejecutor directo. Serviría además para alejar de sí alguna sospecha que pudiese haber recaído sobre él.

Y complacido en estos pensamientos, Stanley Felton se quedó dormido. En sus labios se dibujaba una sonrisa de triunfo.

CAPÍTULO VIII

Cuando Larry Watson recobró el conocimiento, se encontró cabalgando en una extraña e incómoda posición. Se encontraba tendido sobre la silla, la cabeza y los brazos le colgaban de un lado, mientras del otro los pies.

La sangre se le agolpaba a la cabeza, lo que aumentaba el dolor que sentía en ésta. Con un esfuerzo se ladeó un poco para hacer más soportable la posición, notando que tenía las manos atadas.

Miró a su alrededor y vio algunas sombras cabalgar a su lado. Comprendió que se encontraba en poder de los cuatreros, no existiendo para él la menor posibilidad de salvación. Aunque no se explicaba el motivo por el cual aún conservaba la vida. Sus enemigos habían demostrado un gran empeño en quitarle de en medio, en cambio ahora parecían tener un gran interés en mantenerle vivo.

Su carácter indómito no le permitía permanecer sumiso con su suerte. Decidió escapar. Tenía las piernas libres, y esto resultaba muy importante para él. Podía saltar del caballo y emprender la huida a campo traviesa, sin importarle la suerte que pudiese correr. Al fin de cuentas, ésta sólo podía ser una: su muerte.

Y ésta sería irremediable de continuar en poder de los cuatreros.

Entonces recordó con nitidez lo ocurrido, el momento en que Víctor Olson descargó un fuerte golpe sobre su cabeza. En realidad no le sorprendió excesivamente la traición del vaquero, aunque se reprochaba su confianza que le condujo a su actual situación. En una ocasión un proyectil pasó silbando junto a su cabeza, teniendo la sensación de que el balazo había sido disparado tras él. Esto le indujo a sospechar de uno de los vaqueros que le acompañaba, luego al disparar contra él Olson, fingiendo no haberle reconocido, le confirmó en su sospecha.

Ya no tenía remedio, y todos sus esfuerzos debían estar encaminados a superar su apurada situación. La cabeza le dolía, las manos estaban atadas, sólo contaba con escasa posibilidad de poder escapar; pero estaba decidido a hacerlo.

No podía cerciorarse con certeza del lugar donde se encontraba y cuántos hombres le rodeaban. Pero esto no le preocupó en absoluto, y de improviso se dejó caer, tan pronto percibió que el terreno que cruzaban no era excesivamente escabroso.

Se dejó caer de espalda, y tan pronto ésta toco en el suelo dio un formidable impulso a su cuerpo, haciendo que diese una vuelta completa, quedando con los pies y las manos en el suelo. Se incorporó y echó a correr, mientras a su alrededor sonaban numerosas e irritadas imprecaciones.

Distinguió a corta distancia algunas rocas, y dirigiese hacía ellas. De conseguir llegar podría contar con una posibilidad de escapar. Corría con toda la rapidez de sus piernas, y cuando le separaba unas yardas, oyó el galopar desaforado de un caballo. Volvió la cabeza, temiendo que se le echase encima, y reconoció al jinete; se trataba de Víctor Olson.

—No lograrás escaparte, Watson.

En la voz del pérfido vaquero se notaba la ira y el triunfo.

Larry se ladeó ligeramente, sin aminorar la velocidad de sus piernas, pero de pronto notó un rudo empujón e incapaz de poder controlarse cayó de bruces. Se levantó con rapidez, pero a su lado ya se encontraba Olson, que le golpeó con dureza en el rostro.

Larry cayó de rodillas, entonces una mano de Olson le oprimió el cuello.

—Tienes suerte de que no puedo continuar golpeándote, de lo contrario ibas a acordarte de mí.

—¡Eres un canalla, Olson!

—¡Ja, ja, ja! — rió el miserable—. He sido demasiado listo para ti.

—No lo creas, ya sospechaba de ti.

—Eso no es cierto — replicó el traidor, furioso—. De haber sido así, no me habrías dado la oportunidad de golpearte.

—Un momento tonto lo tiene cualquiera, Olson. Pero acabarás colgado de un árbol.

Por un momento la mano del facineroso oprimió con más fuerza el cuello de su presa, pero en seguida aflojó la presión, echándose a reír regocijado.

—¡Esto tiene gracia! — exclamó alegremente—. Precisamente esa es la suerte que te hemos reservado.

Los demás forajidos se aproximaron a ellos, Olson se volvió y gritó alborozado:

—¡Ya lo he cogido, muchachos! Esto no volverá a ocurrir. Ha sido una buena idea que haya vuelto con vosotros.

—No querrás suponer que Watson hubiera logrado huir — contestó uno de los cuatreros, ofendido.

—No he querido decir eso. De no ir yo a su lado, hubiera ido uno de vosotros y el resultado habría sido el mismo. Ya regresaré al rancho mañana. El plan que ha forjado Felton es ingenioso. ¡Nos divertiremos!

En efecto, Olson, tras despedirse de Felton y el hombre que apareció de improviso ante ellos, regresó con sus compañeros y la presa que conducían. Ahora se alegraba no haberlo hecho, pues esto le permitió volver a coger a Larry Watson cuando éste intentaba la huida.

Larry volvió a montar sobre su caballo, pero ahora los cuatreros le ataron las piernas, para evitar que pudiese cometer una nueva tentativa. Y prosiguieron la marcha.

Cruzaron por lugares escabrosos, hasta detenerse en un pequeño claro. Al mirar a su alrededor, Larry comprendió que se encontraba en el refugio de los cuatreros. Había varias hogueras encendidas.

Le desataron y ayudaron a descender, siendo conducido cerca de una de las hogueras. Olson le alargó un pote con café caliente.

—¿Quieres un trago, Watson?

Sin pronunciar palabras, Larry cogió el pote y bebió con calma, notándose fortalecido. Olson acababa de liar un cigarrillo y se lo tendió. El joven lo colocó entre sus labios. El falso vaquero lo encendió y exhaló una bocanada de humo.

—Olson, me parece que cuidas muy bien al prisionero — dijo una voz de peligrosa suavidad.

Olson se volvió hacia la erguida figura de Bud Crane. Entonces se echó a reír.

—La última noche de un condenado a muerte debe ser lo más agradable posible.

La cara del temible pistolero continuó inexpresiva cuando respondió:

—Eso no me importa y carece de interés para mí. Pero la forma cómo ha planeado Felton la muerte de este hombre es distinto. Si quiere colgarlo podemos hacerlo cuando se nos antoje, y resultará menos peligroso.

—Felton ha decidido que sea de otra forma. Si él lo cree conveniente.

—¡Pamplinas! — exclamó el gun-man, desdeñoso—. Nunca me ha gustado esa forma sutil de actuar. Tenemos de nuestra parte el poder. Lo demás no tiene importancia.

—Pero ese poder ha sido debido a las hábiles maniobras realizadas por Felton. De no ser por él, no nos habría sido posible dar tan buenos golpes.

—Eso es cierto — asintió Crane—. No voy a discutirlo. Pero encuentro absurdo lo que intenta hacer con Watson.

Los dos hombres se habían alejado, para evitar que el preso les oyese. Continuaron hablando, el pistolero se expresaba con tajante firmeza, mientras Olson respondía con movimientos negativos.

Larry, comprendiendo que serían inútiles sus esfuerzos para escuchar lo que hablaba se dejó caer al suelo, no tardando en quedarse dormido.

Cuando despertó, el sol ya estaba alto. Los cuatreros pasaban por su lado con indiferencia. Olson no tardó en acercarse a él. Le miró sonriendo con sarcasmo.

—Regreso al rancho, Watson. ¿Desea algo?

—Nada.

—Daré una explicación plausible de tu desaparición. No te preocupes. Procuraré que ésta sea razonable.

—Te lo agradeceré.

Olson le hizo una burlona señal de despedida y se alejó.

Poco después salía del escondite de los cuatreros, dirigiéndose al rancho. Entró por la puerta principal, sin adoptar ninguna precaución para no ser descubierto.

El primero en verle fue Bob Parker, que le salió encuentro diciendo:

—¿Dónde se ha metido, Olson? ¿Sabe dónde se encuentra Larry Watson?

—Sí, sé dónde se encuentra.

—¿Cómo es que no ha regresado con usted?

Varios vaqueros les rodeaban, mirando con curiosidad al recién llegado. Olson sonrió de forma extraña.

—No creo que volvamos a ver a Larry Watson.

—¿Lo han matado? — preguntó un vaquero.

—No, pero ahora se encuentra al lado de sus verdaderos compañeros.

—Hable claro, Olson. No le entiendo — exigió el capataz.

—Anoche vi salir a Watson. Lo hizo sigilosamente, infundiéndome sospechas y lo seguí. Salió del rancho sin llevarse su caballo, no tardando en unirse a unos jinetes, que al parecer le aguardaban. Se alejaron con lentitud, sin que al parecer temiesen ser sorprendidos. He esperado hasta que amaneciera, siguiendo las huellas hasta convencerme de que se internaron por donde debe estar el refugio de los cuatreros.

—¿Es cierto eso? — exclamó Bob Parker, sorprendido.

—¿Duda usted de mí? — inquirió, a su vez, Olson fingiendo estar ofendido.

—No, Olson. No se trata de eso. Pero todo parece tan inverosímil…

Un murmullo resonó alrededor del traidor y éste escuchó complacido los comentarios de los vaqueros. Todos indicaban la extrañeza que les producía la traición joven, pero ninguno expresó ninguna duda. La culpabilidad de Larry Watson había sido aceptada por todos. en ello entraba la acusación que noches atrás había hecho Stanley Felton.

Bob Parker pareció reaccionar, y dijo:

—Acompáñeme a ver al señor Buchanan. Debe escucharle personalmente.

Fueron hasta la casa. William Buchanan se asomó al oir el murmullo de los vaqueros. Quedó sorprendido y se encaró con ellos.

—¿Qué ha ocurrido, Parker?

—Víctor Olson ya ha regresado. Debe decirle algo concerniente a Larry Watson.

El ranchero se apresuró a descender, invadido de una extraña sensación. Se encaró con Olson.

—¿Qué tiene que decirme sobre Watson?

Olson relató de nuevo la versión que acababa de dar a Parker y los vaqueros, procurando no mostrarse exagerado.

El ranchero palideció y musitó:

—Parece increíble.

—Puede usted tener la seguridad. He sido testigo y precisamente esperé a que se hiciese de día para seguir las huellas y cerciorarme.

—Ya se lo dije, señor Buchanan — sonó una voz firme—. Yo tenía la seguridad de que Larry Watson es un traidor.

El ranchero se volvió hacia Stanley Felton. El administrador se hallaba ante él erguido, señalando con un dedo a Olson.

—Ha sido necesario que uno de nuestros hombres haya descubierto las maniobras de ese miserable. Ahora se dará cuenta de su error.

—Sí, debo reconocerlo. Creía en la inocencia de Watson. Logró engañarme por completo.

—En realidad, ahora ya no tiene importancia. La cuestión es no tener entre nosotros un espía. De esa forma sabían con seguridad cuáles eran nuestros movimientos. Ahora es cuando debemos combatir con energía a los forajidos y acabar con ellos. Créame, señor. La forma mejor para combatir sus movimientos a crear un Cuerpo de Vigilancia. En Lawn Even hay excelentes pistoleros. Si son bien pagados, no vacilarán en luchar contra los cuatreros.

Buchanan se mantenía indeciso. La noticia confirmando la culpabilidad del joven vaquero, le había desmoralizado. Él confió en Larry, y le parecía imposible que resultase un farsante.

Se repuso y contestó:

—Sí, Felton. Creo que es lo más indicado.

El administrador reprimió una sonrisa de triunfo.

—Mientras ese Cuerpo se organiza, no debemos descuidar la vigilancia. Watson es capaz de dar un fuerte golpe en el rancho.

Bob Parker intervino:

—Yo cuidaré de que eso no ocurra.

Todavía se cambiaron opiniones, hasta que el ranchero subió al porche. Su aspecto era de estar abatido. Su hija le salió al encuentro y le abrazó cariñosamente.

—¡No es posible, papá! ¡Larry no puede ser culpable!

—Yo tampoco lo hubiese creído, pero Olson afirma haberlo visto.

—Olson ha mentido.

El ranchero la miró, sorprendido.

—¿Cómo puedes decir esto, Esther? No vas a desconfiar de ese vaquero… Además, la ausencia de Larry Watson…

Esther bajó la cabeza, no sabiendo qué responder Pero no por ello dudaba de la inocencia de su amado Aún recordaba sus palabras: «Gracias, señorita Esther. Me alegro que usted confíe en mí. Ocurra lo que ocurra, no pierda esa fe. Le aseguro que soy inocente».

El hombre que había hablado de esa forma no podía ser un traidor. No, Larry Watson no era culpable. Estaba convencida de ello.

Mientras tanto, se había reanudado la tarea en el rancho, aunque en las mentes de todos los vaqueros se hallaba la indignación causada por la traición de Larry Watson.

Durante el resto del día se trabajó en silencio y atentos a todo lo que pudiese ocurrir de improviso. En forma alguna deseaban ser sorprendidos. Cuando empezó a oscurecer, Bob Parker formó a los vaqueros para dar una batida por las partes cercanas a las alambradas.

De pronto, Parker alzó un brazo, deteniendo a los hombres que le seguían. Con este movimiento trataba de evitar que siguiesen produciendo ruido, para sorprender a un grupo de jinetes que se hallaban algo alejados. Pero esta precaución resultó inútil. Estos habíanse dado cuenta de su proximidad y se disponían a huir.

Bob Parker gritó:

—¡A ellos, muchachos! ¡Que no se escapen!

Y se lanzaron al galope contra los sorprendidos cuatreros. Los vaqueros empezaron a disparar, pero la distancia resultaba excesiva para que los disparos resultasen eficaces.

La persecución se hizo enconada. Parker galopaba al frente de sus hombres animándoles sin cesar. De pronto, la distancia se fue reduciendo, y los vaqueros empezaron a lanzar gritos de júbilo, creyendo ya tener en su poder a los cuatreros.

El tiroteo aumentó, y un cuatrero rodó por el suelo, derribado de su montura de un certero balazo. Un alarido de triunfo brotó de los vaqueros. La caída de uno de sus enemigos era como un augurio de victoria.

Pero como si la caída de su compañero hubiese sido un acicate, los cuatreros aumentaron la velocidad de sus monturas, distanciándose de nuevo.

Bob Parker detuvo su caballo bruscamente, mientras exclamaba con acento triunfal:

—¡Muchachos, hemos tocado a Larry Watson! ¡Tenemos al traidor en nuestro poder!

Los vaqueros le imitaron, tanto por haber conseguido apoderarse de Larry Watson como por la distancia que les separaba de los cuatreros. Algunos, los más tenaces y entusiásticos, continuaron la persecución, pero al darse cuenta de la actitud de sus compañeros se detuvieron.

Parker y Olson fueron los primeros que llegaron hasta Larry, que, cubierto de polvo y magullado, yacía de bruces.

El capataz examinó al joven y gritó:

—¡Watson sólo está herido! Un balazo le ha rozado la sien, pero la herida carece de importancia.

Un grito de entusiasmo acogió esta noticia. Todos estaban contentos. El traidor había caído en su poder y podrían hacer justicia. Por lo menos, Larry Watson sería colgado de un árbol.

—Ya podemos regresar al rancho — dijo Parker.

Todos los que habían desmontado se apresuraron a ponerse de nuevo sobre las sillas, mientras dos vaqueros se apresuraban a capturar el caballo que montaba Larry y que al verse libre de su carga huyó despavorido. No fue difícil la captura, y Larry, sin conocimiento, fue puesto sobre el excitado animal.

Y de esta forma, Larry Watson fue conducido al rancho.

Antes de llegar, el joven recobró el conocimiento, recordando inmediatamente lo ocurrido. Crane había disparado contra él de improviso. No pestañeó siquiera cuando el balazo le rozó la sien, produciéndole un vivo dolor. Bud Crane lanzó una alegre carcajada.

—Es usted muy estoico, Watson. Ahora dejará de serlo.

Y le propinó un golpe brutal en la cabeza, derribándole sin conocimiento. Ahora, al recobrarlo otra vez, se hallaba sobre una montura rodeado de los vaqueros. Comprendió en el acto lo ocurrido. La jugada de Felton era clara. Había empleado una estratagema para simular que fue capturado por los vaqueros. Ahora su culpabilidad quedaría demostrada sin lugar a dudas.

Sí, este era el significado de las palabras de Olson. No tardaría en ser colgado.

No tardaron en detenerse ante la casa. Bob Parker llegó junto al porche, diciendo:

—Señor Buchanan, hemos capturado a Larry Watson.

—Eso es una buena noticia — respondió el ranchero.

—La mejor que podíamos recibir — corroboró Felton a su lado.

Parker hizo una señal, y dos vaqueros obligaron a avanzar a Larry. El joven permaneció erguido.

—¿Por qué nos ha traicionado, Watson? — preguntó Buchanan.

—Sé que usted no va a creerme y la mayoría de mis compañeros tampoco, pero juro por lo más sagrado que soy inocente.

—¡Cállate, no consiento que blasfemes!

Y Felton propinó una bofetada a Larry.

—¡Quieto, Felton! — ordenó Buchanan, con firmeza—. No me gusta ver golpear a un hombre indefenso.

—Se trata de un asesino.

—Aunque así sea. Se le juzgará, y si es culpable se le colgará de un árbol.

—¿Eso es lo que decide usted, señor Buchanan? — inquirió el administrador.

—Sí. Mañana vendrá el sheriff. El cuidará que todo se realice con la mayor justicia. Esta noche Watson quedará encerrado.

—¿No le ocurrirá lo mismo que al otro cuatrero?

—Procuraremos que no ocurra. Un vaquero se quedará de guardia ante la puerta del barracón.

Nadie se atrevió a responder, y Larry fue conducido al barracón.

Al quedar encerrado y sumido en la oscuridad, Larry se dejó caer en el suelo, apoyando la espalda en la pared. Tenía el cuerpo dolorido por los golpes recibidos en aquel día aciago, y por vez primera notaba a faltar sus revólveres. Estos no le fueron arrebatados hasta hacía unos minutos, y precisamente por sus propios compañeros. Se trataba de una burla cruel, ideada por la mente diabólica de Stanley Felton.

Nunca supo el tiempo que transcurrió, pues quedó sumido en una extraña modorra. Cuando oyó desplomarse algo, produciendo un sonido sordo, levantó la cabeza, tratando de inquirir a qué se debía aquel hecho. Inmediatamente oyó descorrer el cerrojo de la puerta y se incorporó de un brinco.

La puerta habíase abierto y vio dos siluetas. En la primera reconoció inmediatamente la inconfundible figura del viejo Jeff. La otra era femenina y su corazón dio un brinco en su pecho.

No se equivocaba. Se trataba de Esther Buchanan. La joven se abalanzó sobre él, debiendo abrir los brazos con rapidez y estrecharla con fuerza. Durante unos segundos permanecieron en silencio, dichosos de estar el uno al lado del otro.

—¿Cómo te encuentras, Larry? — preguntó Esther con ansiedad.

—Ahora en la gloria, Esther — respondió el joven alegremente.

—Te lo he preguntado en serio.

—Un poco magullado, pero todavía animoso.

Jeff se acercó a los jóvenes.

—¡Basta de hacerse el amor, jovencitos! — refunfuñó—. Esta no es la ocasión oportuna.

—Es cierto, Jeff. No debieron hacer esto. Les puede costar caro.

—¡Tonterías! Si no te sacamos de aquí, mañana te ahorcarían sin remisión. ¿Te gustaría que ocurriese eso?

—Desde luego que no.

—Toma, muchacho. Huye cuanto antes.

El joven cogió los revólveres que le alargaba el viejo Jeff y los colocó en sus pistoleras, ahora sentíase más fortalecido. El veterano le empujó hacia la puerta.

—¡Aprisa, muchacho!

Larry le estrechó la mano con fuerza.

—Nunca le agradeceré cuanto ha hecho por mí, Jeff.

—¡Tonterías!— repitió, mientras con un gesto furtivo se limpiaba una lágrima.

Larry cogió a su amada por los hombros.

—Gracias, Esther. Soy inocente. Puede creerme.

—Lo sé. Por eso te he ayudado a escapar.

Larry la besó con fuerza, y olvidó cuanto le rodeaba, volviéndole a la realidad un empujón de Jeff.

—¡Diablo de chicos! Va a resultar inútil mi heróico hecho.

Larry, con un esfuerzo, soltó a su amada y salió corriendo del barracón.

CAPÍTULO IX

Durante dos días, Larry anduvo oculto por los alrededores de Lawn Even, procurando no ser sorprendido, comprendiendo la ira que habría despertado su huida en sus enemigos, cuando ya creían verle colgado.

Tenía un plan trazado, audaz hasta lo inverosímil, pero el único que podía darle un resultado positivo, esto es, la destrucción de la banda de cuatreros. No le importaba exponer la vida, y la perdería gustoso con tal de liberar a Esther y su padre de la amenaza que les amenazaba.

Por fortuna, el viejo Jeff fue previsor, dándole provisiones al mismo tiempo que municiones. Pudo permanecer oculto, sin dejarse sorprender por las excursiones efectuadas por sus enemigos, que a todo trance deseaban volver apoderarse de él.

Y llegó el sábado, día que la mayoría de los vaqueros de los ranchos de alrededor de Lawn Even iban al poblado a divertirse. En esta ocasión era cuando Larry deseaba hacer acto de presencia, y lo haría de forma ostensible y espectacular.

Se dirigió hacia el poblado, dejando su cabalgadura a bastante distancia de las primeras casas de Lawn Even, haciendo el resto del camino andando. Ya había oscurecido. Esto hacía que le fuese posible pasar inadvertido hasta llegar al saloon, consiguiéndolo sin mayores dificultades.

Anduvo por los alrededores del saloon, observaría con atención cuanto ocurría. Se asomó a una ventana mirando al interior con cautela. Y se decidió a actuar.

Llegó a las puertas batientes y las empujó resuelto.

Su aparición produjo una expectación indescriptible Todas las miradas se clavaron en él con estupor. Larry aparecía tranquilo, con los brazos caídos y las manos próximas a las culatas de sus revólveres. Con naturalidad I saludó.

—Buenas noches, señores.

Nadie le respondió, y el joven sonrió burlón.

—Había oído decir que algunos hombres me buscaban. Ya no es necesario. Estoy aquí.

Se trataba de un desafío en toda regla. Pero nadie se atrevió a aceptarlo. La figura de Larry Watson era imponente, debido a la agresividad que se desprendía de toda su persona.

Larry habíase apartado ligeramente de la puerta para evitar ser sorprendido por atrás y desde esta posición dominaba por completo el saloon, aparte algunos hombres que permanecían parcialmente cubiertos por otros.

De pronto, la mano izquierda de Larry se movió con vertiginosa rapidez, y de su «Colt» brotó una llamarada de fuego, mientras sonaba un alarido de dolor y un hombre se desplomaba al suelo, con un orificio en la frente. El joven volvió a enfundar el arma, mientras comentaba con frialdad:

—Esto le ocurrirá a todo aquel que intente sorprenderme.

Tampoco en esta ocasión nadie se atrevió a responderle. Todos contemplaban asustados el cadáver.

La mirada de Larry se posó en un hombre que continuaba sentado, y al parecer permanecía indiferente a lo que estaba ocurriendo. Bud Crane sostuvo su mirada sin el menor temor, como si él se encontrase al margen de aquella cuestión. El joven sonrió con aparente afabilidad.

—Me alegro de volverle a ver, Crane. Estaba convencido de que esto no tardaría en ocurrir.

—¿Y para qué desea verme? — preguntó el gun-man, con tono reposado.

—Para acusarle públicamente de ser el jefe de la cuadrilla de cuatreros que infecta esta región, por lo menos en la parte práctica, pues obedece las indicaciones de Stanley Felton.

—¿De dónde ha sacado esa fantasía, Watson? — inquirió desdeñosamente Crane.

—De cuando estuve prisionero en el campamento de los cuatreros. Usted tenía razón. Deseaba que se me colgase inmediatamente de un árbol, desaprobando el sutil plan de Felton. Este no resultaba de su agrado, pues podía fracasar. Y así ha ocurrido.

Crane, con un gesto de la mano, rechazó la acusación.

—Eso que está diciendo, Watson, es absurdo. Nadie podrá creerle.

—Opino lo contrario. Mi razonamiento es lógico. Si fuera culpable me habría apresurado a huir de esta parte de Nevada, u ocultarme en el refugio de los cuatreros. Pero no es así. He venido personalmente a Lawn Even para proclamar mi inocencia, sosteniéndola con mi «Colt» contra todo aquel que no la crea.

Un hombre adelantó un paso. Larry le dirigió una rápida mirada.

—¡Quieto, sheriff! Esto no es de su incumbencia.

—Queda detenido y procuraré aclararlo.

El joven rió con suavidad.

—No haga propuestas estúpidas, Beslier. Vuelva a su sitio.

El sheriff ya no se atrevió a oponerse y obedeció. Larry no había perdido de vista a Bud Crane, y le preguntó:

—¿Qué piensa hacer, Crane?

—Matarle. Ningún hombre se ha atrevido a acúsarme de haber cometido una fechoría.

—Puede hacerlo cuando quiera. Se habrá dado cuenta de que ni siquiera empuño mi revólver. Nunca me han gustado las ventajas.

—Debo reconocer que su conducta sobre ese particular ha sido correcta y admiro su valor — dijo el gun-man, poniéndose en pie.

Los dos hombres se miraron fijamente, como si estudiasen sus posibilidades. Nadie dudó de que de un momento a otro iban a disparar. Larry mantenía una posición serena y desdeñosa, que tuvo la virtud de crispar los nervios del pistolero. Crane, con su acostumbrada velocidad, asió la culata de su «Colt», Cuando se disponía a apretar el gatillo, con la convicción de matar a su temible enemigo, sus ojos se posaron con asombro en su mano derecha, destrozada por un balazo. No tuvo tiempo de reponerse del estupor causado por la fulminante rapidez de Larry Watson, pues sonó otra detonación casi simultánea, y el proyectil le destrozó el corazón.

Bud Crane se desplomó fulminado.

Larry Watson enfundó su revólver, pero de nuevo volvió a aparecer en su diestra. Su mirada se ladeó hasta posarse en la corpulenta figura de Brady. Este deslizaba con lentitud, con la diestra muy próxima a la culata de su «Colt».

—¡Quieto, Brady! No me gusta verle a un lado, sino de frente.

El gigantón miró el revólver del joven con terror.

—¡No dispare, Watson! ¡Yo no quiero hacerle nada!

—¿Es eso cierto, Brady? — preguntó Larry, con ironía.

—Es la verdad. No dispare.

La frente del matón estaba cubierta de sudor. Sus ojos, como hipnotizados, fijos en el negro cañón del revólver. Larry entonces enfundó, aunque sin apartar la mirada del rudo rostro de Brady. Los ojos de éste se iluminaron por el júbilo, apresurándose a sacar su revólver.

La izquierda de Larry actuó con una celeridad prodigiosa, disparando antes de que Brady lograse encañonarle. El gigantón dio un paso atrás y disparó, yendo el proyectil a estrellarse a poca distancia de sus botas. Luego, su corpulento cuerpo se desplomó sobre una mesa, derribándola aparatosamente.

Ahora la mirada del joven estaba fija en el sheriff. Con un gesto, señaló los dos cadáveres.

—Habrán visto que he actuado con lealtad. No he tratado de aprovecharme de la ventaja de haberles sorprendido. Brady trató de sorprenderme.

Jack Beslier, en contra de su voluntad, asintió.

—Ahora acuso a Stanley Felton y Víctor Olson de ser los jefes de esa cuadrilla de malhechores. Y desde este momento proclamo que los mataré en donde los encuentre. Olson fue quien me golpeó por la espalda, valiéndose de un ardid. Sin conocimiento, fui conducido a la guarida de los cuatreros. Allí Crane disparó contra mí, rozándome la sien. Fingieron ser sorprendidos por los vaqueros y me arrojaron sin sentido, para hacerles creer que mis compañeros me habían alcanzado.

Un intenso silencio reinaba. Nadie se atrevió hablar.

Un hombre se adelantó, dirigiéndose resuelto hacia Larry. El joven le miró con afecto. Era Danny Dalton

—Yo te creo, Larry, y estoy a tu lado.

—Gracias, Dalton.

Varios vaqueros del equipo se adelantaron y asintieron a las palabras de Dalton. Ellos también creían en explicación de su ex compañero.

—Hasta la vista, sheriff. Y no se olvide de decirle eso al señor Buchanan. Lamento que él crea en mi culpabilidad.

Larry y Dalton salieron del saloon. El joven accedió a la indicación de su compañero de montar en la grupa del caballo. Nadie trató de perseguirles. Por lo visto, su explicación convenció a varios de aquellos hombres, sobre todo a los vaqueros de Buchanan. Los restantes no se atreverían a correr tras ellos, por temor a su temible puntería.

Dalton, siguiendo las indicaciones de su amigo, se detuvo en el lugar donde estaba oculto el caballo de Larry. El joven montó ágilmente y sin cambiar ninguna palabra prosiguieron la marcha.

Al detenerse en el lugar donde había establecido campamento, Larry exclamó:

—Ya hemos llegado, Dalton.

—Magnífico lugar — asintió el vaquero, mirando su alrededor—. No es fácil que nos sorprendan.

—Eso creo. El viejo Jeff me lo indicó.

—¡Conque fue él quien te ayudó a escapar!

—Sí, ayudado por la señorita Buchanan.

Dalton se le quedó mirando con la boca abierta por el asombro.

—¿La señorita Buchanan? — exclamó, con incredulidad.

—Así es. ¿Lo dudas?

—Si tú lo afirmas, no.

El joven hizo café, tras encender una pequeña fogata. Tendió un pote a Dalton. Los dos hombres saborearon el café mientras fumaban.

—Te agradezco tu confianza en mí, Dalton.

—No soy merecedor de tu agradecimiento, Larry. Me siento despreciable por no haber sido yo quien te liberase de tu encierro.

—No digas tonterías. No pudiste hacer otra cosa.

—¿No? Y en cambio, lo consiguieron un viejo y una muchacha.

Una sonrisa apareció en los labios del joven. Era preferible que hubiese ocurrido de aquella forma. Si se hubiera decidido a intervenir, todo habría ocurrido de forma muy distinta, siendo lo más probable la perdición de ambos, pues Danny Dalton no se destacaba por su habilidad precisamente.

—No te preocupes, Dalton. Ahora ya estamos juntos y la lucha sólo ha hecho que empezar.

—Sólo deseo enfrentarme con Olson. ¡Ese traidor…!

—Sí, me sorprendió. Y eso que ya sospechaba de él.

—¡Es peor que un coyote!

Larry lanzó una bocanada de humo, miró a su compañero e inquirió:

—Dalton, explícame lo ocurrido en el rancho al descubrirse mi fuga.

—A media noche fuimos despertados por los gritos desesperados del centinela. El pobre tenía un gran chichón en la cabeza, al parecer le golpearon con dureza. La puerta del barracón estaba abierta de par en par. Por un momento temí encontrarte muerto, como aquel cuatrero, pero no fue así, no se halló rastro de ti. Stanley Felton daba la impresión de haberse vuelto loco gesticulaba sin cesar y profería amenazas continuamente

—Lo comprendo. El canalla ya creía tenerme en su poder.

—Todo cuanto se hizo resultó inútil. Habías desaparecido como por arte de encantamiento.

—¿Nadie sospechó del viejo Jeff?

—No, ni siquiera Felton.

—Menos mal. Hubiese lamentado que al viejo le ocurriese algo por mi causa.

Poco después, los dos hombres dormían tranquilamente.

* * *

Danny Dalton no había exagerado. La fuga de Larry Watson enfureció de una forma extraordinaria a Felton. Con los ojos desorbitados por la rabia, el administrador no cesó de ir de un lado a otro, como tratando de hallar una explicación a la inesperada huida del prisionero.

Sus sospechas recayeron inmediatamente sobre Dalton, pero al verle comprendió que se había equivocado. El vaquero no era capaz de fingir tan a la perfección el asombro que se reflejaba en su semblante. Y de haber sido él, habría escapado con su compañero. En forma alguna se habría quedado.

Se organizaron algunas batidas, pero los resultados que obtuvieron fueron infructuosos. Al fin entrevió la verdad. Sólo existía una persona que hubiera podio: ayudar a escapar a Watson, y ésta no era otra que Esther Buchanan.

Y cuando vio a la joven, su sospecha quedó confirmada. La vio serena, con un brillo extraño en sus hermosos ojos. El despecho y el rencor se apoderaron de él, conteniéndose con un poderoso esfuerzo, pues su acusación sería inútil. Además, tampoco podría obtener ningún resultado práctico.

Alguien tenía que haberla ayudado, y sus sospechas recayeron sobre el viejo Jeff. También adquirió la certeza de no haberse equivocado, por el aspecto del veterano cocinero. Este aparecía risueño y como si estuviese satisfecho de sí mismo.

Se resignó. Ya le llegaría la ocasión de tomar represalias. Al fin y al cabo, todos los triunfos estaban en sus manos.

Y de esta forma le sorprendió la noticia de la sensacional hazaña realizada por Larry Watson, batiendo de forma espectacular al temible Bud Crane. La muerte de éste y Brady le afectaron. Se trataba de los más valiosos elementos con que contaba, por lo menos en la parte activa.

Víctor Olson le observaba con ansiedad.

—¿Qué podemos hacer, Felton?

—Esperar. Él solo se pondrá la soga al cuello.

—Pero Watson es capaz de realizar lo más inesperado.

—¿Acaso le temes?

—Sí, le conozco y sé de lo que es capaz de hacer. Lo más sorprendente es haber vencido a Crane. Jamás lo hubiese creído.

—Pudo tener suerte.

—Nada de eso. Cuantos presenciaron el desafío afirman que Crane actuó con su rapidez de siempre, pero Watson se le anticipó con pasmosa celeridad. Destrozó primero su mano, para evitar ser alcanzado por su enemigo, y seguidamente le fulminó el corazón de un balazo.

Felton frunció el ceño. Comprendió que su cómplice estaba asustado, y la verdad era que él no distaba mucho de estar en la misma situación. Larry Watson era un enemigo peligroso. Debía haber seguido el consejo de Crane, es decir, colgar inmediatamente al vaquero

El ambiente del rancho había sufrido una radical transformación. La mayoría de los vaqueros creían en la inocencia de Watson, mientras a él le miraban con desconfianza. Comprendió que se hacían numerosas conjeturas y la mayoría resultarían desfavorables para él.

El sentido común indicaba que Larry Watson no estuvo en el rancho durante la mayoría de los robos efectuados allí y en la región, mientras él siempre ocupó el puesto de confianza al lado de William Buchanan.

Sin embargo, procuró no mostrar la menor inquietud convencido de que nadie se atrevería a acusarle directamente. La conversación que sostuvo con Olson fue breve y en un lugar donde no pudiesen ser vistos. No les convenía que les viesen juntos. Esto aumentaría las sospechas contra ellos.

Pese a todo, estaba decidido a actuar con decisión.

Quedó sorprendido al ver entrar en su despacho a William Buchanan. El ranchero lo hacía en muy raras ocasiones, pues siempre mostró tener en él una confianza ilimitada.

—¿Qué desea, señor Buchanan?

—Se habrá enterado de lo ocurrido anoche en el poblado.

—Sí. He oído decir que Watson mató a Crane y a Drury.

—Exacto. Y también formuló una acusación contra usted y Víctor Olson.

—¿No creerá usted semejante patraña?

—No sé qué pensar, Felton. Le hablo con nobleza. Desearía que me contestase de la misma forma. ¿Es cierta la acusación de Watson?

—Me está usted ofendiendo, señor Buchanan. Nunca creí que usted dudase de mí, y más por las palabras de un aventurero, cuya culpabilidad ha quedado lo suficientemente demostrada.

El ranchero pareció vacilar ante el firme tono adoptado por el administrador. Reaccionó y contestó:

—Ya no sé qué pensar. Esta situación es terrible, no por las pérdidas que he sufrido últimamente, sino por las dudas que me atormentan. Disculpe mis palabras, Felton.

El administrador sonrió cordial.

—Me hago cargo de su situación, señor Buchanan. Sólo deseo que llegue el momento de detener a ese farsante.

—No trabaje usted hoy. Es domingo.

—Ya sabe que tengo la costumbre de arreglar los papeles. Me gusta empezar la semana sin tener nada atrasado.

El ranchero asintió y se despidió, mientras la mirada ceñuda de Felton se posaba en su espalda. De haberse vuelto en aquel instante, el ranchero se hubiera cerciorado de la realidad de la situación, comprendiendo que ante él se hallaba el jefe de los cuatreros.

Víctor Olson sentíase intranquilo. La perspectiva de encontrarse ante Larry Watson no le gustaba lo más mínimo. Él no era cobarde, y, sin embargo, le temía.

Se encaminó hacia Lawn Even. En forma alguna debía dejar de hacerlo. Se acentuarían las sospechas despertadas por las palabras de aquel maldito vaquero.

Cuando llegó al poblado miró cauteloso a su alrededor, temiendo ver aparecer a Larry Watson.

Entró en el saloon, donde bebió una copa de whisky. El barman le hizo una señal de inteligencia, y Olson se inclinó sobre el mostrador.

—Watson está dispuesto a matarte.

—Ya me he enterado de eso — respondió con fingido desdén.

—Ten cuidado. Ese vaquero es un diablo. Dispara su «Colt» como un relámpago.

—No soy manco, Maxie.

—Lo sé, pero no me gustaría estar delante de él.

—La verdad es que a mí tampoco — contestó Olson tras meditar unos segundos—, pero si trata de agredirme, quizá se equivoque.

—Procura hacer todo lo posible para evitarlo. Crane apenas si fue enemigo para él. Yo presencie su duelo.

—En pleno día no se atreverá a entrar en Lawn Even.

—Opino lo contrario. Después de lo de anoche, le creo capaz de realizar lo más inverosímil.

El vaquero se encogió de hombros y salió del saloon. Fumaba nervioso, sintiéndose dominado por un inexplicable pánico.

Vio cómo llegaba William Buchanan y su hija en un ligero carruaje, siguiéndole Stanley Felton, como ya era costumbre en cada domingo. Cambió una mirada de inteligencia con el administrador, creyendo percibir en ella una reposada tranquilidad, como si su cómplice estuviese convencido de dominar la situación.

Y sin embargo, por culpa de Felton se encontraban en aquella angustiosa situación. No era sólo la amenaza de Larry Watson la que se cernía sobre ellos, sino todos los vaqueros y la mayoría de los habitantes de la región. En ellos habíase infiltrado las sospechas que levantó Watson con sus palabras.

Procuraba ir por donde hubiese gente, evitando cruzar por espacios solitarios. De esta forma sentíase protegido contra la amenaza de Watson. En contra de lo que había creído, a medida que transcurrían los minutos su intranquilidad aumentaba, 'notaba que crecía su nerviosismo.

De pronto, ocurrió lo que había estado esperando de forma inconsciente. Una voz fría acababa de ordenar:

—¡Vuélvete, Olson!

Se quedó rígido, con la diestra cerca de la culata de su «Colt». Luego se volvió con lentitud, hallándose ante Larry Watson.

El joven se hallaba en medio de la calzada. Erguido y con las piernas entreabiertas, daba la sensación de ser el dueño de la situación, como si no le importase lo que ocurriese a su espalda. Y así era. Danny Dalton se ocupaba de que nadie le atacase.

—Hola, Olson. Deseaba estar frente a ti.

—Ya lo has conseguido, Watson. No creo que te haya sido muy difícil conseguirlo. No te temo.

—Yo diría lo contrario.

Las mandíbulas de Víctor Olson se crisparon.

—¿Qué quieres decir? — masculló.

—Que me temes.

—Mientes como siempre has hecho. Hablas mucho, Watson. Has tratado de hacer creer que nosotros somos los dirigentes de los cuatreros, cuando ha quedado demostrado que tú eres su jefe.

Larry sonrió, lo hizo de tal forma, que Olson tuvo la impresión de haber recibido una bofetada.

—Si yo perteneciese a la cuadrilla de esos asesinos, ninguno de vosotros os escaparíais. Ahora todos esos bandidos estarían a mi alrededor. Pero no es así. Sólo me acompaña Danny Dalton. Y nadie se atreverá a dudar de la inocencia de mi compañero.

Olson se volvió al sheriff y con la mano izquierda señaló al vaquero, mientras gritaba:

—¡Detenga a Larry Watson!

El sheriff le respondió con un gesto negativo.

—No, no intervendré en este asunto. Ignoro de qué parte está la razón. Se trata de una lucha entre dos hombres.

Olson quedó desconcertado, sintiéndose desamparado ante su temible enemigo. No sabía cómo reaccionar y comprendió que no le sería posible escapar.

—Fuiste muy valiente cuando me atacaste por la espalda. Hazlo ahora cara a cara.

Estas palabras acabaron de sacarle de quicio, y sin meditarlo intentó extraer su revólver. No logró conseguirlo. Larry se le adelantó, disparando una sola vez.

El joven le vio desplomarse. Sabía que no estaba muerto. Se limitó a dejarle exánime. Olson era un cobarde y declararía la verdad ante el temor de ser colgado.

—Sheriff, cuide de él. Sólo está herido. Confesará la verdad.

Todos miraban al vaquero con asombro. Su serenidad y sangre fría se imponía. Ahora cuando creían que huiría seguido de Dalton, anduvo unos pasos hacia delante. Mientras decía con voz firme:

—Stanley Felton, ante el sheriff y los habitantes de Lawn Even te acuso de asesino. ¡Entrégate o te mato!

Felton no se sorprendió. Esperaba esta reacción de su enemigo. La distancia que le separaba de Watson era excesiva, y el disparo de un revólver carecía de eficacia. Sonrió de forma siniestra. Su enemigo había tenido un error y lo iba a pagar caro.

Empuñó su revólver y encañonó a Buchanan, que le miró sorprendido. Esther intentó saltar del pescante, pero la voz irritada del administrador lo impidió.

—¡Quieta, Esther! Si no me obedece, mataré a su padre.

El ranchero sostenía las riendas, mientras su semblante se tornaba lívido. Se censuraba ser el causante de la actual situación, pues al ver el cariz que tomaban los acontecimientos, debió procurar poner a salvo a su hija. Por él no temía nada, pero temblaba por Esther.

—Azote los caballos, Buchanan — ordenó Felton, con una feroz sonrisa—. No olvide que estoy dispuesto a disparar.

El ranchero obedeció, lanzando el carruaje a un galope endiablado, ante el temor de que Felton disparase contra él y su hija. La gente se apresuró a apartarse, y Stanley Felton disparó contra un hombre que se disponía a enfrentarse a él. El desdichado abrió los brazos al recibir el certero proyectil y cayó de espalda.

Entonces sonó la voz de Larry:

—¡Los caballos, Dalton!

El vaquero ya se aproximaba a él llevando a los animales por la brida. El joven de un salto estuvo sobre la silla, partiendo al galope. De pronto tiró de las riendadas, haciendo que el noble animal se encabritase. Ei proyectil pasó silbando junto a la cabeza del joven, salvándole la vida su brusco ademán.

Había visto cómo el barman le encañonaba por la ventana abierta del saloon con un rifle. No le dio tiempo a repetir el disparo, de haberlo hecho hubiera sido alcanzado. Con veloz movimiento empuñó el revólver y apretó el gatillo. El barman, con la cabeza destrozada por el certero balazo, se desplomó de bruces sobre el alféizar.

Una vez libre de obstáculos su camino continuó la carrera con la única finalidad de dar alcance a Stanley Felton y salvar la vida de su amada y su padre.

Ahora estaba arrepentido de haber actuado con tanta tranquilidad. Si bien resultaba cierto que con ello lograba desenmascarar a sus enemigos, dio tiempo a Felton de reaccionar de aquella forma, dando lugar a aquella peligrosa situación.

Ya habían salido del poblado y el caballo de Larry ganaba terreno. Lo hacía con lentitud, pero con firmeza. Felton se volvía continuamente para cerciorarse del avance de su enemigo. Su rostro estaba contraído en una mueca siniestra, denotando su decisión de efectuar cualquier hecho con tal de salir airoso de aquella situación

—Más aprisa, Buchanan — ordeñó, con fiereza.

—¡Maldito traidor! — masculló el ranchero.

Felton lanzó una carcajada al oírle. Sus ojos brillaron malignos.

—¡Cállese, no se encuentra en condiciones de insultar! Ahora soy el más fuerte.

De nuevo se volvió Felton, y su rostro enrojeció de rabia al darse cuenta que tras Watson y Dalton iban otros jinetes. El sheriff había decidido emprender su persecución, y la mayoría de los habitantes de Lawn Even le secundaban. Su situación no podía ser más comprometida.

Con los labios fruncidos por el odio y el temor, Felton procuraba mantener la distancia que les separaba de sus perseguidores. Una sola esperanza podía abrigar y ésta consistía en llegar a la zona escabrosa. Si lo conseguía, sus hombres intervendrían. De lo contrario, éstos le dejarían desamparado. Los conocía sobradamente para no tener ninguna duda sobre este particular. Estaban asustados por el cariz que habían tomado los acontecimientos, y al menor contratiempo se apresurarían a huir.

Larry, seguido de Dalton, galopaba a la desesperada, sin importarle que su montura pudiese dar un tropiezo. Esto a la velocidad que llevaba sería fatal, pero todo su afán estribaba en dar alcance a su enemigo. De pronto, un jinete se unió a ellos. Larry le dirigió una rápida mirada, comprobando que se trataba de Bob Parker.

Por lo visto, el capataz también deseaba apoderarse del traidor administrador y hacerle pagar cara la burla de que habían sido objeto. Correspondió al cordial ademán de Parker, dedicando de nuevo toda su atención a la carrera.

La distancia se iba reduciendo. No había duda de que lograrían alcanzarle antes de llegar a la zona peligros. Esta todavía estaba lejana, y Larry divisó algunos jinetes inmóviles. Tuvo la seguridad de que eran los cuatreros, pero éstos no se atreverían a acercarse, y menos si estaban enterados de la muerte de Bud Crane.

Felton se volvió y disparó. El proyectil no resultó peligroso. Larry sonrió con dureza. Su enemigo empezaba a desmoralizarse, de otra forma no habría disparado. La distancia que les separaba todavía era excesiva para que un disparo de «Colt» resultase eficaz, y menos a tal velocidad.

Los ojos de Stanley Felton miraron a su alrededor. En vano buscó un lugar por donde escapar. Se encontraba en poder de sus perseguidores, y éstos no tardarían en darle alcance. Lo más grave era que podía recibir un certero balazo en la espalda, pues sobradamente conocía la infalible puntería de Larry Watson. Este no vacilaría en disparar en cuanto se le presentase ocasión, para salvar al ranchero y su hija del grave peligro que les amenazaba.

—¡Detenga el coche, Buchanan! — ordenó con fiereza.

El ranchero le miró sorprendido, sin comprender la orden que le acababa de dar el desalmado.

Felton aproximó su montura al carruaje. Su mirada era amenazadora y su «Colt» apuntaba a la cabeza de Buchanan.

—¿No me ha oído, Buchanan?

—¿Que detenga el coche? — preguntó, a su vez, el ranchero.

—Sí. Eso he dicho.

Buchanan ya no dudó, comprendiendo que aquel hombre no vacilaría en disparar contra él. Tiró con fuerza de las riendas y los caballos aminoraron la veloz carrera hasta detenerse.

Stanley Felton se apresuró a ponerse tras ellos. Ahora empuñaba sus dos revólveres. Su rostro denotaba su fría

decisión de disparar. Soltó una burlona carcajada y exclamó, desafiador:

—Atrévase a acercarse, Watson. Le prometo que la linda cabeza de Esther Buchanan quedará deshecha.

Detuvo Larry su cabalgadura, a tiempo que un proyectil pasaba cerca de su cabeza. Se vio obligado a retroceder, sin atreverse a responder a la agresión de Felton. De hacerlo, aquel malvado cumpliría su amenaza.

—¿Qué hacemos, Larry? — preguntó Dalton, intranquilo.

—Sólo podemos hacer una cosa: aprovechar una distracción de Felton. Este no puede escapar.

Así era. El sheriff y sus seguidores cada vez estaban más próximos.

—Se trata de una situación muy divertida — rió de pronto Bob Parker.

Larry fue a volverse, creyendo percibir una extraña entonación en la voz del capataz. Entonces oyó la voz anhelante de Dalton que exclamaba:

—¡Cuidado, Larry!

El joven se volvió a tiempo de ver cómo Bob Parker desviaba su revólver y alcanzaba a Dalton, que se disponía a caer sobre él. El vaquero se desplomó de su montura. Larry comprendió instantáneamente lo que ocurría: el capataz también era un cómplice de Stanley Felton.

Antes de que Parker tuviese tiempo de volver a disparar, se le anticipó, alcanzándole en pleno pecho. Una mancha roja se extendió con rapidez por la camisa del traidor, mientras el arma se escapaba de su mano. Trató de sostenerse en la silla, mientras musitaba:

—¡Maldito seas, Watson!

Y se desplomó al suelo.

Fue a descabalgar Larry, cuando la voz de Dalton se lo impidió:

—No te preocupes por mí, Larry. Mi herida no es grave. Arregla las cuentas a ese canalla de Felton.

Una horrenda maldición brotó de los labios de Felton al presenciar la muerte de su cómplice, y disparó contra el vaquero.

Entonces fue cuando tuvo lugar la inesperada y decisiva reacción de William Buchanan. Dio un brusco empujón a su hija, derribándola al interior del carruaje y emprendió seguidamente una veloz huida.

Sorprendido por esta inesperada maniobra, Felton no reaccionó a tiempo, viéndose obligado a apartarse para no ser arrollado. Cuando se dispuso a disparar, el carruaje ya le llevaba una considerable ventaja. Oprimió el gatillo con furia demoníaca. Estaba convencido de haber dado al ranchero, pero éste continuaba con firmeza en el pescante, azuzando con brío a los caballos.

El malvado emprendió la persecución, anhelando volver a tener bajo el alcance de su revólver al ranchero. Oyó tras sí el galopar frenético de un caballo y no dudó que se trataba de Larry Watson.

Volvió la cabeza y quedó sobrecogido de espanto al ver al vaquero más cerca de lo que hubiese creído. Apenas les separaba veinte yardas. Levantó el brazo para disparar, creyendo llegada la ocasión de hacerlo, per-Larry ya le encañonaba y apretó el gatillo.

El balazo se incrustó en la frente de Stanley Felton.

Larry no se detuvo cuando pasó por su lado, ni siquiera se dignó dirigirle una mirada. Teñía la seguridad de que estaba muerto.

—¡Deténgase, señor Buchanan! — gritó

El ranchero le oyó, apresurándose a obedecer.

—¡Bien!

Cuando Larry llegó hasta el carruaje, Esther abrazaba a su padre.

—¿Estás herido, papá?

—Sí, pero no creo que sea importante, apenas me duele. Gracias, Larry. Te has portado muy bien, hijo mío.

La muchacha no dijo nada, pero adelantó la cabeza y el joven la besó con suavidad en los labios. William Buchanan se dio cuenta y sonrió satisfecho.

EPILOGO

Cuando William Buchanan estuvo repuesto de la herida recibida, su hija Esther se casó con Larry Watson, el vaquero que con su arrojo logró limpiar de cuatreros aquella región.

Cuando la gentil pareja de desposados aparecieron a la puerta de la vieja iglesia, un estruendoso ¡hurra! resonó. Todos los vaqueros y habitantes de Lawn Even arrojaron al aire sus sombreros con entusiasmo, mientras Larry sonreía agradecido, estrechando con ternura el talle de su esposa.

Danny Dalton, con el brazo en cabestrillo, dijo al viejo Jeff, que fumaba su vieja pipa:

—Supongo que hoy nos dará una buena comida.

—No lo dudes, muchacho. Es la primera orden que ha dado hoy Larry.

—Sí, es un gran tipo — contestó el vaquero, con vehemencia.

FIN