UNA JOVENCITA MUY POCO ATRACTIVA

© Una jovencita muy poco atractiva.

© Olympia Russell. M. Jiménez 2022

© Fotografía de la portada: Kathy Servian: www.servianstockimages.com

Todos los derechos reservados.

Queda totalmente prohibida la reproducción total o parcial de este libro de cualquier forma o por cualquier medio sin permiso escrito de la propietaria del copyright.

Esto es una obra de ficción. Cualquier parecido con la realidad es mera coincidencia.

Capítulo 1

—¡¡¡¡Por fiiiiiiiiin!!!!!

Los habitantes del palacio de Lord Matthew Arlington —Duque de Rochester —se despertaron esa mañana de sábado como si un terremoto estuviera sacudiendo el edificio.

Un terremoto de energía incontrolable, capaz de arrastrar todo lo que encontraba a su paso, pero también un terremoto alegre.

Muy alegre.

Porque en realidad no se trataba de un terremoto, sino de Katerina, la sexta hija del Duque, que se acababa de despertar y, tal cual estaba, con el camisón rosa de raso plagado de lazos, cubriéndose tan solo con una bata del mismo color y tejido y con otros tantos lazos, se había lanzado a través de los pasillos, corriendo, pegando saltitos y batiendo las palmas.

Y también abriendo de golpe las puertas de las habitaciones de las dos hermanas que aún vivían en el palacio: India y Livia, ya que las otras cuatro, Silvania, Cassandra, Viola y Minerva, ya estaban casadas.

Y el motivo de aquella alegría desbordante no era otro que, precisamente ella, Katerina, estaba a punto de seguir el camino de sus cuatro hermanas ausentes: ¡¡se iba a casar!!

De manera inminente.

Pronto.

En cuanto pasara ese fin de semana.

Bueno, y los días necesarios para preparar todo después de la pedida de mano.

Una pedida de mano que todavía no había ocurrido.

Pero que estaba a punto de ocurrir.

Seguramente al día siguiente.

Cuando un carruaje aparcaría a las puertas de palacio. Y de él descendería su futuro marido: el hombre más apuesto del Reino. Con uno de los títulos nobiliarios de más abolengo.

Con un físico y un título sin determinar y que en su mente aparecían borrosos, porque su prometido aún no tenía nombre, ni cara, ni cuerpo. Estaba tan solo en su imaginación.

Pero eso era lo de menos. Porque esa misma noche se iba a celebrar el baile de su presentación en sociedad y Katerina no tenía la menor duda de que iba a ser el día en que iba a conocer a su futuro marido.

Entre todos los jóvenes nobles que se iban a reunir en ese baile, ella, estaba segura, iba a tener para elegir. No uno, sino muchos iban a ser los que iban a hacer cola para bailar con ella. Y para intentar conseguir su mano.

Era la hija del Duque de Rochester, uno de los nobles más poderosos del reino. Tenía una dote inmejorable y su padre, además, estaba deseando casarla, así que todo estaba a su favor. Sí, Katerina no tenía la menor duda de que todo iba a salir como ella llevaba años soñando: el día de su presentación en sociedad iba a ser el día en el que iba a encontrar un pretendiente y, poco tiempo después, iba a ser una mujer casada.

Llevaba mucho tiempo deseando que llegara ese momento y hablando de ello a todas horas,  así que a sus hermanas India y Livia  no les sorprendió que las despertara tan temprano.

Las dos se levantaron somnolientas, pero intentando poner su mejor cara.

Para ambas aquel baile era un fastidio, pero sabían la ilusión que le hacía a su hermana, así que se afanaron en seguirle la corriente para no estropearle el día.

Lo mismo ocurrió con los criados, que enseguida se pusieron manos a la obra y empezaron con los preparativos para que ese día saliera como Katerina llevaba años soñando.

El desayuno entre las tres hermanas continuó con el grado de excitación que Katerina había impuesto desde que se había despertado.

No paró de parlotear, reír y suspirar, contándoles a sus resignadas hermanas todo lo que le pasaba por la cabeza, que no era más que todo lo que se le ocurría que iba a pasar esa noche en el baile:

—India, si no te saca nadie a bailar, no te preocupes, te cederé a alguno de  mis pretendientes para que baile contigo. A tí no, Livia, que ya sé que no quieres hacerlo. Además, tienes a Lord Atkinson para ti sola, ¡suertuda!

—Gracias Kat, pero ya sabes que prefiero no hacerlo. En cuanto pueda saldré al jardín, ya sabes —le contestó India, guiñandole un ojo.

Era la pequeña de las hermanas, aún le quedaba un año para acudir a su propio baile de debutante, pero, al igual que el resto de las hermanas, no tenía ninguna intención de casarse. A India lo que le gustaba era el contacto con la naturaleza y, sobre todo, con los animales, a los que adoraba, daba igual que se tratara de jabalíes salvajes, adorables perritos falderos o arañas peludas.

Katerina echó una carcajada ante la respuesta de India y, por primera vez en la mañana, se centró en otra persona que no fuera ella. Quería con locura a todas sus hermanas, a pesar de ser muy diferente a ellas, pero tenía predilección por India, ya que era la pequeña, además de la más cercana a ella en edad.

Le había dicho de broma aquello de prestarle pretendientes, ya que sabía perfectamente cómo era India y lo poco que le interesaban los hombres.

Y lo mismo ocurría con Livia, aunque en su caso no estaba claro si la indiferencia hacia el matrimonio era una elección propia o fruto de las circunstancias.

Las hermanas Arlington habían perdido a su madre siendo muy niñas y el Duque había nombrado a Livia, como primogénita que era, guardiana y cuidadora de sus hermanas menores. De hecho, el Duque siempre había estado empeñado en que se casaran todas excepto Livia. Así que nadie sabía muy bien si Livia continuaba soltera porque eso era lo que quería ella o porque era lo que quería su padre.

En cualquier caso, ella lo llevaba sin quejarse, a pesar de que a veces era demasiado rígida y estaba demasiado preocupada.

Y a veces, también, se enfadaba con sus hermanas porque no se comportaban como lo que se esperaba de ellas.

Con Katerina, sin embargo, aquel día no se enfadó. De cualquier otra habría pensado que el comentario sobre Lord Atkinson era una pulla, pero de Katerina sabía que no, que lo había dicho sinceramente.

Todas las hermanas sabían que la relación entre Katerina y Lord Atkinson, el agente de su padre que se ocupaba de supervisar que todo iba bien con las hermanas Arlington, era, cuando menos, tensa.

Aparentemente se trataban con respeto, pero había siempre un fondo de incomodidad y tirantez entre ellos.

Sobre todo por parte de Livia, ya que no soportaba que su padre no se fiara totalmente de ella y le hubiera puesto un supervisor, que es como ella sentía a Ethan Atkinson.

Así que a ninguna de las hermanas se le hubiera ocurrido calificar como “suertuda” a Livia por tener el privilegio de bailar con Lord Atkinson, algo que, por cierto, no habían hecho nunca.

Bueno, a ninguna excepto a Katerina, porque para ella sí habría sido un privilegio.

Lord Atkinson había sido, de hecho, su primer amor. Un amor infantil e inocente que  se había diluido con el tiempo, porque ella había empezado a  fijarse en otros jóvenes y porque Lord Atkinson nunca le había dado pie, pero no lo había olvidado.

Le parecía un hombre extremadamente atractivo e interesante, y llevaba ya varios años diciéndole a LIvia que debía casarse con él.

A Livia, por supuesto, un comentario de ese tipo solo le podía provocar un enfado…,excepto si venía de parte de su hermana Katerina.

Sabía de sobra que, aunque para ella fuera algo desagradable, para Katerina era una suerte poder bailar, o casarse, con Ethan Atkinson, así que decidió hacer como que no había oído y no le contestó a su comentario.

Katerina estaba tan excitada y tan contenta que se olvidó de su comentario y la ausencia de respuesta por parte de Livia y, tras el intercambio con India, volvió a parlotear excitada sobre lo maravilloso que iba  a ser el baile y lo más maravilloso aún que iba a ser su futuro prometido.

Pero Livia se la quedó mirando seria y un poco preocupada. No había nada que quisiera más que las cosas salieran como su romántica hermana quería, pero tenía miedo de que no fuera así.

Katerina era diferente al resto de sus hermanas, porque, al contrario que ellas,  Katerina encajaba perfectamente en lo que se suponía que tenía que ser una joven de la alta sociedad: una jovencita interesada en el cuidado de la imagen, los vestidos, las joyas y el maquillaje y, sobre todo, en el matrimonio.

En ese sentido, Katerina siempre había sido una bendición para su padre, el Duque de Rochester.

Él era cualquier cosa menos convencional: como jefe de los servicios secretos del reino, pasaba la mayor parte del tiempo en la clandestinidad. Era, además, un hombre misterioso y de mucho carácter, y también temido por su poder. Pero su sueño, más aún desde que se había quedado viudo, siempre había sido que sus siete hijas sí fueran convencionales. Que se casaran con nobles adecuados y tuvieran la vida que toda mujer de su clase social debía tener: una vida acomodada que transcurriera entre el cuidado del marido y los niños y la asistencia a bailes.

Quizá porque los hijos al final se parecen a sus progenitores (o por mala suerte, como diría él), sus hijas habían salido tan poco convencionales como él  y, excepto Katerina, ninguna se había comportado como se esperaba de ellas.

Desde que habían tenido edad casadera, el Duque no había hecho más que sufrir por sus hijas, precisamente porque no se querían casar.

Al final, sin embargo, la vida había sido generosa con él y todas habían ido casándose con magníficos caballeros.

Se suponía que Katerina iba a ser la primera que iba a cumplir lo que se esperaba de ella sin ningún sobresalto, pero, secretamente, tanto el Duque desde la distancia, como Livia, temían que todo podía salir mal, rematadamente mal.

Por eso  Livia estaba mirando con aprensión a su hermana, intentando disimular lo que estaba pensando  y rezando por que las cosas ocurrieran como Katerina estaba soñando.

Y, al mismo tiempo, el Duque, desde la distancia, ya que no iba a acudir al baile, temía también que todo se estropeara en la misma medida que deseaba equivocarse.

Por desgracia, las oraciones de Livia no fueron tenidas en cuenta y el Duque no se equivocó y el que iba a ser el mejor día de su vida se convirtió, para Katerina, en su mayor desilusión.

Capítulo 2

—Kat, no me parece muy buena idea.

—¿Y tu que sabes, si nunca te interesa ir guapa?

Livia suspiró intentando tranquilizarse. Se había prometido a sí misma que,

ocurriera lo que ocurriera, no se iba a enfadar con Katerina: había llegado el día con el que soñaba desde que era una niña, así que ella no se lo iba a estropear. Ni siquiera, aunque le contestara como acababa de hacerlo.

El desencuentro había comenzado poco después de desayunar, cuando habían empezado con los preparativos del baile.

Los días anteriores, en el palacio había habido un revuelo más intenso de lo habitual con los preparativos de los vestidos. La visita de la modista era algo obligado cada vez que había un baile de presentación a la vista, pero con las cinco hermanas anteriores a Katerina, aquella visita había pasado bastante desapercibida, ya que ninguna de ellas había estado demasiado interesada con el vestido.

Pero Katrina sí, por supuesto.

Ella siempre le había dado importancia a los vestidos, viendo que eran un señuelo para llamar la atención de los jóvenes caballeros, algo imprescindible para convertirse en la reina del baile. Y su vestido de presentación iba a ser el vestido más importante de su vida. Más incluso el de su propia boda, ya que se iba a convertir en lo que la iba a hacer brillar por encima del resto de jóvenes.

Sí, esa era la idea original. Y, por eso, las pruebas de su vestido habían sido mucho más intensas que las de sus hermanas. Y también por eso, Livia, como hermana mayor y cuidadora de ella, había querido supervisar aquellas pruebas. Pero Katerina no le había dejado. “Livia, tú eres demasiado discreta, me vas a fastidiar el vestido, aunque no quieras”, le había dicho.

Katerina se lo había dicho con cariño y por eso LIvia le había respetado y no había estado presente en las pruebas. Sabía, además, que tenía razón. Ella era demasiado discreta y sus gustos no casaban con los de su extrovertida hermana. Pero, que le hubiera respetado no significaba que se hubiera quedado tranquila.

Livia sabía que su hermana no era muy realista y se dejaba nublar el juicio por sus fantasías, así que llevaba varios días temiendo que el vestido final podía ser poco adecuado, pero cuando por fín Katerina le dejó ver el resultado final después del desayuno, el mismo día del baile, Livia se dio cuenta de que sus temores se habían quedado cortos: el vestido era horrible y, lo peor de todo, sacaba los defectos de la figura de su hermana y ocultaba sus puntos fuertes, o sea, justo lo contrario de lo que debía hacer un vestido de debutante.

Cuando Katerina le había dado permiso para entrar en su alcoba, justo después de que la modista se hubiera marchado tras dar los últimos retoques, Livia se había quedado clavada en el umbral de la puerta. Paralizada, con lo ojos como platos, incapaz de articular una sola palabra:

—Estoy preciosa, ¿verdad? —le había dicho Katerina, incapaz de interpretar de manera negativa la reacción de su hermana.

—Ssssi —fue capaz de contestar, muy bajito y vacilante, Livia. Mintiendo descaradamente para no herir a su hermana.

Porque no le podía decir la verdad cuando ya no había solución. No le podía decir que el color del vestido, un coral muy suave, no encajaba para nada con su piel, y en vez de sacarle el brillo que ella siempre reflejaba, la apagaba. No podía decirle que aquel escote bañera que se había empecinado en llevar hacía más patente su falta de pecho. Aplastaba, de hecho, los pequeños montículos de sus pechos, haciéndolos imperceptibles. Parecía casi un muchacho, en vez de la jovencita encantadora que era.

Tampoco podía decirle que la forma del vestido en las caderas, con multitud de volantes y un par de lazos enormes, no hacía más que aumentar su anchura. Katerina era quien tenía las caderas más anchas entre todas las hermanas, no era algo exagerado, pero sí evidente, y aquel vestido exageraba aquella característica suya, haciéndole una figura extraña y poco atractiva.

Luego, la tela, excesivamente brillante, daba una sensación general de poca calidad. Aunque Livia sabía que eso no era cierto, que la modista que trabajaba para ellas solo utilizaba telas de altísima calidad, aquélla en concreto no era la mejor para un vestido de debutante. Livia pensó que seguramente estaba más indicada para unas cortinas, o una colcha, que para un vestido, y estuvo segura de que la modista había intentado aconsejarle bien a su hermana, pero también sabía lo cabezota que era y que, por eso, había acabado con un vestido tan desastroso.

Aunque para ella era el mejor vestido del mundo.

—¿A que estoy guapísima? —insistió Katerina, dando vueltas sobre sí misma con delicados pasos de baile y una sonrisa enorme.

Livia sabía que no era el momento de bajarle de las nubes. Ya no había nada que hacer, ese era el vestido que había escogido Katerina y ya no había tiempo de buscar otro. Así que no le dijo a  su hermana lo que pensaba, pero sí intentó minimizar el desastre.

—Quizá si quitaras alguno de los lazos de la cadera… —se atrevió a sugerirle.

Pero no sirvió de nada, porque Katerina le dijo que ella no entendía nada de esas cosas y que el vestido estaba perfecto sin tocar nada.

Y Livia se había rendido.

Era cierto que no le interesaban especialmente los vestidos, pero eso no quería decir que no tuviera gusto. Lo tenía, y sabía que ella, con su discreto vestido azul marino, iba a ir más adecuada y elegante que Katerina.

Y aquello no le hacía ni una gracia, porque quería de corazón que le salieran bien las cosas a Katerina. Quería que aquel baile fuera el mejor de su vida, que tuviera muchos pretendientes, que encontrara a su futuro marido…, quería que todos sus sueños se hicieran realidad. Pero en ese momento  ya sabía que iba a ser casi imposible.

Porque el vestido no hacía más que aumentar un problema que siempre había estado presente.

Ninguna de las hermanas Arlington ni el Duque, su padre, habían manifestado en alto nunca algo que todos sabían: que, desgraciadamente, Katerina era la menos agraciada de las siete hermanas. No es que fuera fea, pero tampoco era bonita. Tenía aquellas caderas un poco más anchas de lo que la moda marcaba y aquel pecho demasiado pequeño. Pero también tenía un pelo castaño muy lacio y no demasiado abundante, Y unos rasgos nada remarcables, aparte de unos labios excesivamente carnosos.

Por supuesto, todo a primera vista, ya que en cuanto la conocías, te enamorabas de su energía y su alegría, y acababas viéndola como el ser precioso que era. Pero claro, eso les ocurría a sus hermanas y padre, a las personas que la querían, pero no era lo que iban  a ver todas las personas que iban a centrar sus miradas en ella en su baile de debutante.

Por eso, cuando finalmente salieron del palacio rumbo al baile, Livia, aunque trató de disimular, se sintió como si fueran a un funeral en vez de al baile de presentación de su hermana.

Capítulo 3

Durante el camino al baile Livia se fue tranquilizando. Contribuyó a ello la alegría contagiosa de Katerina, pero también la actitud tranquila de India.

A pesar de ser la más joven, mostraba siempre una madurez admirable. Más que su hermana Katerina.

No habían podido hablar entre ellas sobre el desastre del vestido de Kat, como la llamaban ellas, pero no había hecho falta. Las miradas que se habían dirigido cuando Katerina no se había dado cuenta habían sido claras: India también creía que el vestido era un horror, pero se mostraba mucho más tranquila y confiada que ella y, al final, su actitud la tranquilizó. Seguro que las cosas iban a ser menos desastrosas de lo que estaba imaginando.

Además, una vez llegaron al lugar en el que se iba a celebrar el baile, empezaron a  suceder cosas maravillosas.

Para empezar, la más importante, que allí estaban ya esperándoles las hermanas casadas que, por supuesto, no se iban a  perder el baile de presentación en sociedad de Katerina por nada del mundo.

A la entrada del edificio, Cassandra, Silvania, Viola y Minerva les esperaban, deseando abrazarlas.

Las cuatro habían ido esta vez sin sus maridos y esa noche iban a dormir en el palacio, juntas, e iban a pasar un par de días más. Iban a tener tiempo de ponerse al día y de disfrutar de su mutua compañía, así que después de los besos y abrazos, entraron las siete en el gran salón central.

En aquel momento ya había bastantes personas reunidas. Varios grupos con jóvenes apuestos y muchas debutantes, como Katerina, rodeadas de sus familiares.

Pero nada más entrar, al fondo, Livia distinguió a la persona que también sabía que iba a encontrar allí, aunque no le hacía tanta ilusión como encontrar a sus hermanas: Lord Atkinson.

Como siempre, su padre aquella vez tampoco se iba a presentar y había mandado a Lord Atkinson a vigilar que todo sucediera como debía.

Livia y él intercambiaron un saludo discreto, con movimiento de cabeza, pero no se acercaron uno al otro.

Ya habían intercambiado varias cartas hablando de los preparativos así que, en principio, si no ocurría nada extraño, se mantendrían a  una cierta discreta distancia uno del otro. Ambos vigilando que todo fuera bien con Katerina, pero sin juntarse.

De todas formas, aquel breve saludo sirvió también para intercambiar información con la mirada, como había ocurrido antes con India.

Por muy tirante que fuera la relación entre Lord Atkinson y Livia, llevaban demasiados años trabajando codo con codo para que las hermanas Arlington tuvieran una  vida decente y respetable, así que se conocían muy bien. Por eso, Livia supo leer en la mirada de Lord Atkinson la misma alarma que había sentido ella cuando había visto a su hermana vestida para el baile.

Estaba claro que el vestido elegido por Katerina no era en absoluto favorecedor y que a Lord Atkinson también le preocupaba lo que podía ocurrir en el baile.

Livia meneó un poco la cabeza, como dándole a entender que no había podido evitar que Katerina se equivocara de una manera tan desastrosa, y Lord Atkinson pestañeó varias veces como para decirle que no se preocupara, que él estaría allí para parar los problemas que pudieran surgir.

Lo cierto es que ambos se entendían a la perfección, aunque ambos también se empeñaban en no aceptarlo.

Mientras Livia se giraba para seguir hablando con sus hermanas, Lord Atkinson siguió sin quitarle la mirada. Y un pensamiento intruso, pero insistente, se le apareció. “Ella sí que está preciosa con ese vestido azul, discreto, pero sacando lo mejor de su figura”.

Dio un pequeño bote, imperceptible para los de su alrededor, pero evidente para él. Era la segunda vez que le pasaba algo así con Livia. llevaba años trabajando codo con codo con ella, pero manteniendo la distancia emocional. Porque era la hija de su jefe, porque no le interesaba como mujer (o eso había creído hasta entonces) y porque a ella él le interesaba menos aún y no disimulaba su desagrado cuando tenían que trabajar juntos.

Pero anteriormente, en una situación comprometida, también había sentido una corriente de atracción inequívoca hacia ella. En aquella ocasión lo había achacado a lo intenso del momento y lo había olvidado.

Que ocurriera por segunda vez era ya un buen toque de atención. Por alguna razón que se le escapaba, Livia Arlington había dejado de ser un engorro para convertirse en una mujer. Una mujer atractiva a la que él podría acercarse…”¡No!” se dijo a sí mismo en ese momento, cortando de golpe aquellos pensamientos. ¡Eso no iba a pasar nunca!

Y siguiendo su propia instrucción, apartó la mirada de Livia y olvidó el asunto como si no hubiera ocurrido nunca.

Al hacer ese movimiento, tuvo que centrar su mirada de nuevo en Katerina y la verdad es que aquello le ayudó a borrar del todo de su mente a Livia.

La sexta Arlington, hacia la que sentía un cariño especial, ya que siempre le había resultado adorable, estaba hecha un auténtico adefesio.

Era increíble que una joven que tenía tanto interés por los vestidos y las joyas, por ponerse guapa, tuviera tan poco gusto.

Bueno, pensó Lord Atkinson intentando hacer un juicio más benévolo, seguramente lo que le había ocurrido era que el deseo de estar especialmente guapa en su día más señado le había nublado el buen juicio. Y el buen gusto.  Él había observado que eso ocurría de vez en cuando con algunas jovencitas: estaban tan deseosas de agradar que se les iba la mano con los adornos. Un tema que se solía superar con la edad, cuando las mujeres se conocían mejor,

Pero a Lord Atkinson le apenaba especialmente que aquello le hubiera ocurrido a Katerina, porque, aunque le daba pena, no tenía más remedio que reconocer que no era especialmente atractiva.

Y era una pena porque la belleza era un don necesario para encontrar un buen partido. Y sí, era hija de un noble rico y poderoso, una característica que solía  ayudar mucho a encontrar marido, pero en su caso, el Duque de Rochester era demasiado poderoso. Demasiado temido. Daba miedo. Así que, de partida,  no iba a haber muchos hombres queriendo entrar a formar parte de su familia.

De hecho, no era casualidad que dos de sus hijas, Viola y Minerva, estuvieran casadas con dos agentes del Duque: solo alguien muy cercano al Duque, o algunos hombres de carácter especial, como los maridos de Silvania y Cassandra,  podían superar el miedo que el Duque infundía.

Así que para todas las Arlington la belleza era una característica necesaria para poder atraer hombres que superaran ese miedo. Lo irónico del asunto era que ninguna de las otras hermanas había querido casarse. Al final, cada una por causas diferentes, habían acabado haciéndolo cuatro de ellas, pero si no lo hubieran hecho, no habrían sufrido.

Sin embargo, Katerina sí quería casarse y, por desgracia, era la única de las hermanas a la que la naturaleza no le había adornado con un físico privilegiado.

Lord Atkinson, que la apreciaba mucho, era capaz de ver su belleza interior, pero sabía que hacía falta interés y cariño para apreciar las bellezas no evidentes y dudaba mucho que entre los nobles casaderos allí reunidos aquellas características sobraran.

Pero, por si no era suficiente con aquellas dificultades de partida, Katerina había introducido una más: aquel vestido espantoso que no hacía más que  poner de manifiesto lo peor de su físico.

Y, nada más pensar esto, ante sus ojos, ocurrió lo que llevaba temiendo desde que la había visto entrar:

Un grupo de jóvenes, entre los que estaban la flor y nata de los nobles casaderos que había en el baile, empezaron a cuchichear y a reírse, haciendo gestos y señalando a Katerina. Riéndose de ella, vamos.

Y Ethan Atkinson tuvo un “déjà vu”.

Unos años antes había presenciado una escena similar, con Katerina de protagonista también.

Había sido en la época en la que la vida de Viola había corrido peligro y el Duque le había puesto a uno de sus hombres, Justin, para protegerla. Finalmente todo había salido bien y el peligro se había solventado con un giro final inesperado y maravilloso: la boda de Justin y Viola.

Durante todo el proceso, había habido un baile en el que habían coincidido los protagonistas y donde Lord Atkinson había tenido que estar también muy vigilante para que no le ocurriera nada a Viola, pero en aquel baile había habido otro incidente.

Katerina, que en aquella época  aún era muy jovencita, había conseguido que un grupo de jóvenes la rodearan y la escucharan atentamente. Excitada, se había convertido en el centro de atención, pero no  se había dado cuenta de que no había sido por sus encantos, sino porque aquellos jóvenes se habían estado divirtiendo a su costa.

En aquella ocasión solo un joven moreno se había mostrado respetuoso con ella, y su actitud había permitido que él y Livia no tuvieran que intervenir para sacar a Katerina de aquella situación, de la que, por cierto, ella no había sido consciente.

Y ahora estaba ocurriendo lo mismo. De hecho, Ethan Atkinson se dio cuenta de que el joven moreno, que ya era todo un hombre, también formaba parte de aquel grupo que parecía estar burlándose de Katerina.

Y, como había ocurrido unos años atrás, esta vez él tampoco participaba de la broma. Al contrario, se le veía francamente incómodo. Disgustado incluso.

Viendo la actitud del joven, Lord Atkinson decidió aguantar un poco más antes de intervenir.

Al contrario que la vez anterior, Livia no se estaba dando cuenta de lo ocurrido, ya que estaba enfrascada en una conversación con Silvania y MInerva. Mejor, pensó Lord Atkinson, así no sufría por su hermana.

Tenía la intuición de que, una vez más, el joven de cabello oscuro podría solucionar el problema sin que él tuviera que intervenir, y no se equivocó.

Menos de un minuto después de que él hubiera detectado el problema, el joven moreno se separó del grupo de sus impresentables amigos y se dirigió con paso seguro hacia donde estaba Katerina, un poco apartada de sus hermanas, observando con fascinación lo que ocurría en el baile.

Una vez el joven llegó a su altura, Katerina dio un ligero bote, al parecer, se había llevado una sorpresa, pero el joven reaccionó inmediatamente, le hizo una reverencia formal y después le dijo unas palabras.

Desde el lugar en el que estaba, Ethan no pudo escucharlas, pero sí distinguió en el movimiento de sus labios la palabra “baile”.

Estaba claro que le acababa de pedir bailar.

Era la primera vez que un caballero se acercaba a Katerina con esas intenciones.

Era un milagro casi, teniendo en cuenta el desastre que había estado a punto de ocurrir.

Ethan pensó que tenía que averiguar quién era aquel joven: estaba claro que era todo un caballero y también que sentía algún tipo de simpatía hacia Katerina, aunque no podía imaginar por qué.

Pero lo haría más adelante, al día siguiente, mientras, se relajaría y se dispondría a disfrutar del primer baile de Katerina el día de su presentación.

Pero entonces, algo completamente insólito sucedió, porque en vez de empezar a bailar inmediatamente, lo que correspondía,  Ethan se dio cuenta de que Katerina se lo había quedado mirando, fijamente y muy seria, de arriba a abajo.

Y sin decir nada.

Y después de unos segundos que se le hicieron eternos, vio como sus labios formaban una sola palabra : “NO”.

Seca, como un disparo, acompañada de una negación enérgica de cabeza.

Y mientras el caballero levantaba una ceja, asombrado, ella levantó la barbilla con dignidad, se dio media vuelta y lo dejó allí, plantado.

Capítulo 4

Lo que acababa de presenciar Ethan Atkinson era incomprensible para él, lo mirara por donde lo mirara.

Katerina, la más dulce y fácil de todas las hermanas Arlington acababa de hacerle un desplante monumental, y público, a un caballero encantador.

La situación de por sí era delicada. Nunca había presenciado nada parecido en un baile de esas características, pero es que, encima, Katerina era debutante, por lo que se suponía que estaba deseando recibir ofertas para bailar. Y no era especialmente atractiva, por lo que esas mismas ofertas no le iban a sobrar. Y el caballero en cuestión, además de parecer encantador, era muy atractivo.

Tenía que haber una explicación para lo ocurrido, pensó inmediatamente Lord Atkinson como única justificación. Seguro que se conocían con anterioridad y habían tenido algún desencuentro.

Aquello era muy difícil, por no decir casi imposible, ya que él sabía todo lo que ocurría con las Arlington. Vigilarlas y conocer todos sus problemas era, de hecho, su trabajo. ¿Cómo se le podía haber escapado lo que fuera que hubiera ocurrido entre aquellos dos con anterioridad?

Solo había una respuesta posible a esa pregunta y era que Livia, el otro “perro guardián” de las Arlington y quien pasaba veinticuatro horas con ellas, se lo hubiera ocultado.

Convencido de aquello, decidió aclarar el asunto lo antes posible.

—Livia, tenemos que hablar.

La joven pegó un bote cuando oyó la voz grave de Ethan Atkinson a su espalda. No lo había visto acercarse pero es que, además, la frase había sonado especialmente brusca.

Y sí, no eran imaginaciones suyas, Lord Atkinson se había dirigido a ella con brusquedad porque estaba enfadado. En los pocos segundos que había tardado en llegar a  su altura, se había ido encendiendo más y más.

El Duque de Rochester y padre de las muchachas confiaba plenamente en él, y él, aunque sabía que la relación era tensa, hasta ese día también había confiado plenamente en Livia respecto al cuidado de sus hermanas. Había dado por hecho que le contaba cualquier contratiempo relacionado con sus hermanas, ya que para ambos su seguridad era fundamental.

Y sin embargo, Katerina acababa de comportarse de una manera improcedente y totalmente contraria a lo que era ella, y aquello sólo podía explicarse con un incidente previo. Un incidente que LIvia, necesariamente, debía conocer.

Pero la reacción de Livia a su brusco requerimiento no solo no le aplacó, sino que le incendió más.

—No voy a hablar contigo ahora, ¿no ves que estoy con mis hermanas?

Hacía ya un tiempo, tras la boda de Minerva, que habían empezado a tutearse, pero eso no quería decir que la relación hubiera mejorado en absoluto ni que la distancia que los separaba se hubiera acortado.

De hecho, lo que le acababa de contestar era también insólito, era la primera vez que se negaba a hablar con él. Y encima en público.

Ethan valoró la situación en unas décimas de segundo. Conocía a Livia y sabía lo guerrera que era. Aunque no le gustaba dar espectáculos en público y cuidaba  el buen nombre de la familia, se le veía muy enfadada y segura. Estaba claro que él se había extralimitado en la forma en que se había dirigido a ella, además, sin previo aviso y de sopetón, y aquello había sacado a la Liivia más fiera e indomable.

Una Arlington, Katerina, acababa de protagonizar públicamente un desencuentro, no podía permitir que otra Arlington hiciera lo mismo, así que decidió rebajar la tensión. Y solo

se le ocurrió una manera de hacerlo: pidiendo disculpas.

—Tienes razón, Livia, me he dirigido a ti de una forma intolerable. Te ruego aceptes mis disculpas…, pero es importante.

Livia abrió los ojos como platos. Era la primera vez en todos los años que llevaban trabajando codo con codo que Ethan Atkinson le pedía disculpas por algo. De una manera tan delicada además.

Ahí estaba pasando algo.

Además, ese: “pero es importante”, estaba mandando un mensaje inequívoco, algo pasaba con alguna de sus hermanas.

Interpretando correctamente lo que estaba sucediendo, ella también rebajó la tensión y, un poco alarmada, le contestó:

—De acuerdo, Atkinson, ¿qué ocurre?

—Aquí no, Livia, vamos a un lugar tranquilo.

El tono de él ya era totalmente suave, pero Livia se asustó más. Estaba claro que algo había ocurrido y ella se lo había perdido. Miró a MInerva y Silvania, que habían seguido la conversación con mucha más tranquilidad que ella —llevaban toda la vida siendo testigos de la tensión subyacente entre su hermana y el empleado de su padre y no se alarmaron —y les dijo:

—Enseguida vuelvo.

—Tranquila, aquí seguiremos —le contestó Minerva riendo, sin sospechar nada malo.

Livia siguió entonces a Lord Atkinson, que se había puesto en marcha inmediatamente, en busca de un lugar tranquilo.

No conocía el lugar, así que después de abrir un par de puertas que daban a una alacena, mínima, y a un baño, es decir, lugares poco adecuados para tener una conversación delicada,  se  decidió por una pequeña terraza que estaba en ese momento solitaria.

Una vez salieron fuera, fue LIvia quien habló primero.

—¿Qué ocurre?

—Bueno, la pregunta la debería hacer yo.

Le respondió Ethan, volviendo a sonar un poco rudo, aunque menos que al inicio.

Lo cierto es que seguía enfadado, porque seguía creyendo que Livia le había ocultado algo. Pero la respuesta de ella, asombrada, le empezó a ablandar. Igual se había equivocado en el juicio:

—No sé de qué me estás hablando. Y me estas asustando la verdad…

—No has visto lo que ha ocurrido con Katerina, ¿verdad? —empezó él, centrando el tema.

—¿Con Katerina???? ¿¿¿Qué ha pasado??? —Respondió Livia, ya totalmente alarmada.

—Acaba de hacerle un desplante al único caballero que le ha pedido un baile. Un caballero atractivo y encantador, por cierto. Sospecho que ha ocurrido algo entre ellos anteriormente. Y que me lo has ocultado.

¿Para qué andarse con rodeos? Ethan decidió contarle su sospecha a LIvia claramente, a ver por dónde salía. Pero ella lo hizo por donde él no esperaba.

Primero se lo quedó mirando, de hito en hito, con los ojos abiertos como platos y la boca abierta también, pero sin sacar un solo sonido. Luego meneó la cabeza varias veces y, finalmente, le dijo:

—No sé de qué me estás hablando ¿Que le ha negado un baile a un caballero? No tiene sentido… ¿Quién es él?

Ethan empezaba a asumir que igual se había equivocado en su juicio inicial y quizá Livia tampoco sabía nada, pero, aún así, hizo un último intento.

—No sé quién es él, exactamente, ya lo averiguaré. Es moreno y muy distinguido. ¿De verdad que no sabes nada?

—¡¡¡Claro que no!!!. No tiene sentido además, Katerina está deseando bailar, con cualquiera. Y si es alguien atractivo y distinguido lo normal es que la hubiéramos tenido que atar en corto, no lo contrario. No tiene sentido que haya dicho que no…a no ser que hubiera habido un desencuentro entre ellos antes…pero me habría enterado. Katrerina no es como Cassandra , Minerva o Silvania, que mantuvieron sus encuentros con sus futuros maridos en silencio hasta que las descubrimos, no, Katerina habría gritado a los cuatro vientos el mínimo contacto con un hombre, aunque este hubiera sido negativo.

Livia había ido expresando en alto sus pensamientos y sus dudas y a Lord Atkinson ya no le quedó ni una duda de que ella tampoco sabía nada.

Y de que algo raro ocurría con Katerina.

Un nuevo problema con una Atkinson. Estaba claro que ni una de ellas iba a ser fácil, ni Katerina, la más dócil e ingenua de todas.

—Tendremos que hacer algo… —contestó finalmente Ethan, dubitativo.

—Déjame a mi. Intentaré hablar con ella a la vuelta del baile.

—De acuerdo, sí, es mejor. Yo me ocuparé de informarme de quién es él. Y de seguir vigilando durante el baile de hoy, a ver si ocurre algo más.

Y en ese momento decidieron volver a la sala de baile, volviendo a actuar al unísono. Por mucho que les molestara a veces, estaba claro que hacían un buen equipo y que tenían un objetivo común: el bienestar de todas las Atkinson.

Capítulo 5

Cuatro horas después, Livia y Katerina hacían el viaje de vuelta del baile solas en un coche, mientras el resto de hermanas iban distribuidas en dos coches más.

Era Livia quien había organizado las cosas de esa manera para poder quedarse a solas un momento con su hermana e intentar sonsacarle información sobre lo que había ocurrido.

En cualquier caso, Livia sabía que aquel no iba a ser el tema de conversación principal ni el más acuciante, primero tenía que intentar consolar y animar a Katerina, porque el baile no había salido en absoluto como ella había soñado, y estaba triste. Muy triste.

—Cielo, no te preocupes, ha sido el primero, el resto serán mucho mejores.

—Solo he conseguido bailar dos veces, y ambas con dos vejestorios que, además están casados. Nadie quiere bailar conmigo.

Livia esperó unos segundos antes de responderle, esperando que Katerina añadiera algo más a aquella frase. Algo así como : “nadie , excepto el moreno al que le he dicho que no”.

Pero Katerina no añadió nada más, lo cual le dejó claro a  Livia que se estaba callando algo y ahí había gato encerrado. Y que iba a tener que tener mucho tacto para sacarle algo de información:

—Kat, todo irá mejor la próxima vez, ya verás. Seguro que aparecen pretendientes…

—Ahora mismo me conformaría solo con uno —le cortó Katerina, medio llorosa —salí de casa pensando que iba a comerme el mundo, que este iba a ser mi día y que tendría una fila de pretendientes para escoger el mejor, y la realidad es que nadie está interesado en mí — terminó, llorando.

Livia se acercó más a su hermana y la cogió entre sus brazos. Le rompía el corazón verla sufrir de aquella manera. Siempre había pensado que lo más difícil de la labor de cuidado de sus hermanas  que su padre le había impuesto, había sido gestionar a sus hermanas supuestamente más rebeldes: Silvania, Cassandra y Minerva, pero lo cierto era que la que más le estaba haciendo sufrir era Katerina. Era tan dulce, tan alegre y tan…, tan ingenua, que estaba sufriendo por ella como no lo había hecho por ninguna.

Y entonces, desorientada, porque no sabía muy bien cómo consolarla, el tema que había decidido sacar de manera sutil y delicadamente se le escapó. Lo cierto es que encajaba con lo que estaba ocurriendo:

—Bueno, Kat, eso no es del todo cierto, un caballero muy atractivo sí se ha interesado por ti.

En ese momento Katerina dejó de hipar y llorar de golpe y se quedó callada, como en suspenso un momento. Hasta que levantó la mirada y la fijó en su hermana.

Aún tenía los ojos llenos de lágrimas, pero ya no se veían tristes, sino  encendidos. Como si lo que acababa de escuchar le sorprendiera e irritara  al mismo tiempo. La forma en que le contestó a Livia acrecentó esa sensación:

—¿Y tú cómo sabes eso?

Livia dudó unos segundos, pero enseguida decidió decir la verdad. Si su hermana se traía algo entre manos y le había ocultado algo, como había ocurrido antes con alguna de sus otras hermanas, lo mejor era que ella le dijera la verdad: ser transparente para conseguir que Katerina también lo fuera:

—La verdad es que yo no te he visto. Ha sido Lord Atkinson quien me lo ha contado. Me ha dicho que un caballero muy apuesto te había pedido un baile… y que tú le habías dicho que no.

El final de la frase, después de una pequeña pausa dubitativa, sonó con algo de asombro. Porque eso era precisamente lo que Livia sentía ante ese episodio que no había presenciado, pero que le desconcertaba totalmente. No encajaba ni con su hermana ni con las lágrimas y tristeza que estaba presenciando.

—Bueno, no sé si es apuesto. No me he fijado… —contestó Katerina, de manera un poco brusca y sin entrar en el fondo del asunto.

Pero Livia ya tenía claro que una vez sacado el tema, había que aclararlo, así que insistió:

—Pero Kat, ¿es verdad que le has rechazado? ¿lo conocías de antes? ¿habéis tenido algún desencuentro? Es que no lo entiendo.

Kat, que ya se había limpiado las lágrimas y lucía ya sin gota de tristeza, meneó un poco la cabeza antes de contestar, pero luego lo hizo, sin dejar ni una respuesta en el tintero:

—Sí, le he rechazado, sí, le conocía de antes, no, no hemos tenido ni un desencuentro, de hecho, ni siquiera habíamos intercambiado palabras hasta hoy. Y yo…, yo tampoco lo entiendo mucho. Pero no quiero bailar con él  —terminó la última frase con decisión.

Livia abrió la boca varias veces antes de seguir preguntando.

—Bueno, Kat, reconocerás que es sorprendente todo lo que me cuentas. No te encaja nada. ¿Podrías explicarte un poco más?

Ya se había instaurado entre las dos de nuevo el ambiente tranquilo y agradable que había siempre entre ellas. Katerina, además, ya no tenía rastro del disgusto que se había llevado. Fuera quien fuera aquel caballero, Livia le agradecía al menos que hubiera servido para alejar a Katreina de la tristeza.

—Verás, Livia —empezó entonces a explicarse Katerina —lo conocí en el baile en el que Viola estaba en peligro ¿te acuerdas?

—Sí, me acuerdo de aquel baile, pero de él no…

—Bueno, no me extraña, porque en principio no tuvo ninguna relación contigo. Y conmigo fue algo muy puntual. En aquel baile yo todavía tenía éxito  —continuó Katerina, volviendo a un tono tristón, aunque no de la intensidad de la tristeza que había sentido antes —El caso es que varios jóvenes me rodearon y estuvimos riéndonos juntos. Tengo un recuerdo maravilloso de lo que ocurrió, excepto de él. No puedo decirte por qué, pero me resultó muy antipático: tan serio y circunspecto, Y, aunque no me había pasado nunca antes, cuando volví a  verle hoy en el baile, el desagrado reapareció, más intenso aún. Y le dije que no. Y se lo volvería a decir mil veces más. No me gusta, Livia.

—Vale cielo, no te preocupes, lo entiendo. Vamos a olvidarlo, y también vamos a olvidar lo que ha ocurrido hoy. Verás cómo en el próximo baile todo va a mejor.

—Sí, seguro que sí —le respondió Katerina, ya con una sonrisa plena, mientras se volvían a abrazar y se dejaban mecer por el traqueteo del coche que les llevaba de vuelta al palacio.

Pero, aunque las dos iban en silencio y con una sonrisa en la boca, por dentro ni una de las dos estaba tan tranquila como aparentaba.

Al escucharla, Livia había recordado la escena del baile de Viola y había recordado también al joven moreno, pero lo que había recordado no tenía nada que ver con el recuerdo de su hermana. Al parecer, Katerina había vivido lo ocurrido con el grupo de jóvenes como un momento de diversión conjunto, pero lo que Livia había presenciado no había sido eso. Había sido un grupo de jovencitos riéndose de ella y solo uno, el joven moreno, mostrándose de manera respetuosa.

En aquella ocasión Lord Atkinson y ella habían estado a punto de intervenir para cortar la situación, y no lo habían tenido que hacer precisamente por la actitud del joven moreno quien había finalmente reconducido la situación.

Livia se lamentó de lo poco realista que era su hermana y lo mal que juzgaba las situaciones y las personas, pero también decidió mantenerse en silencio. Sacarle a Katerina de su error no iba a servir de nada aparte de ponerla de nuevo triste.

Pero lo que Livia no sabía era que Katerina no era tan ajena a lo ocurrido en realidad como ella creía.

Era cierto que ella no había vivido la situación como algo ridículo. Había sido sincera cuando le había dicho a LIvia que había vivido la situación como un momento de diversión por parte de todos, pero se había callado lo que había sentido con el joven moreno. No era su seriedad lo que le había molestado, sino algo que leyó en el fondo de su mirada: compasión hacia ella.

En aquella ocasión le había desagradado, pero no le había dado más importancia (no había entendido a qué venía aquella compasión). Pero cuando lo volvió a ver en el baile de aquella noche, volvió  a leer esa misma expresión: compasión. Pena. Lástima.

Y esta vez sí supo contextualizarla: el joven, que ya era todo un hombre y, sí, muy atractivo, había sentido lástima por ella, porque nadie la sacaba a bailar. Y lo había hecho él solo por eso.

Y ella era una Arlington: bajo ningún concepto aceptaría que la trataran con lástima.

Por eso le había dicho que no de manera tan airada, y lo iba a hacer siempre.

Y por eso se había convertido esa misma noche en la persona que más le desagradaba del mundo.

Capítulo 6

—¿Hijo del Marqués de Inverness? ¿Cuál de ellos?

—El segundo. Tiene el título de Conde de Tillyshon

—Me gusta, me gusta mucho. Vamos a hacer una propuesta hoy mismo y

después, cuando acepten, hablaremos con Katerina.

La conversación, directa y sin florituras, se estaba llevando a cabo en el refugio secreto en Londres del Duque de Rochester, el padre de Katerina. Él era uno de los interlocutores y el otro era Lord Atkinson, su mejor agente y el hombre al que había encargado el cuidado de todas sus hijas.

Ethan Atkinson, tal y como le había dicho a Livia, se había encargado de averiguar quién era el caballero de pelo y ojos oscuros al que Katerina había despreciado el día de su presentación en sociedad y lo que había descubierto le había gustado tanto como la actitud del caballero en cuestión.

Tal y como le acababa de contar al padre de las jóvenes, se trataba del segundo hijo de una de las mayores fortunas del reino. El joven, a pesar de ser el segundo varón, había heredado un buen título y varias propiedades, tanto en Londres como en Escocia, lugar natal de su padre.

Pero Atkinson no solo le había contado a su jefe aquello, le había contado al Duque todo lo que había ocurrido en el baile. Desde el nulo éxito que había tenido Katerina hasta su desplante al Conde de Tillyshon..

En el acuerdo que tenían ambos hombres, había estado claro desde un principio que Lord Atkinson no se debía guardar nada para sí respecto a las Arlington, ni aunque fuera desagradable, y esta vez tampoco lo había hecho.

El Duque se había entristecido cuando había oído cómo Katerina había tenido nulo éxito el día de su presentación, claro. Quería mucho a su hija y no quería que sufriera, pero también agradecía saber la verdad. Para intentar buscar soluciones.

Y eso era lo que había hecho ese día.

El Duque de Rochester, debido a su actividad como jefe de los servicios secretos de la corona, era un perfecto conocedor de la naturaleza humana: de sus claros, pero, sobre todo, de sus lados oscuros.

Conocía perfectamente a sus siete hijas y sabía cuáles eran sus puntos débiles y sus puntos fuertes. Los primeros solían ser una mezcla de sus fuertes carácteres y sus deseos, pero en el caso de Katerina tan solo era su físico.

Katerina era dulce, pizpireta y divertida. Entusiasta y alegre, pero no era una belleza. Y, además, era su hija.

Así que, aunque había deseado que no ocurriera, desde hacía años temía que su puesta de largo pudiera salir mucho peor de lo esperado.

La combinación de ser hija de un hombre muy temido, con la falta de belleza era una de las peores cartas de presentación para buscar un buen marido.

Y si a eso se le añadía el desacierto en la elección de los vestidos y un carácter demasiado expansivo, rozar el ridículo era lo más seguro.

Pero de todo lo que Lord Atkinson le había contado, salía una lectura positiva: Si había habido un caballero que había reaccionado positivamente. No solo eso, sino que había protegido a su hija de alguna manera. Porque estaba convencido de que la había sacado a bailar porque la había visto a punto de caer en el ridículo y había querido protegerla.

Para mejorar aún aquella noticia, Lord Atkinson había descubierto que el caballero en cuestiṕon era Jamie McMillan, Conde de Tillyshon y  segundo hijo del Marqués de Inverness. Un Marqués con el que no tenía mucha relación, pero al que respetaba. Jamie, además, estaba soltero y tenía  edad de casarse.

Era la combinación perfecta. Así que le dijo a Lord Atkinson que debían comenzar a negociar con la familia del joven y con él mismo una boda de conveniencia .

Hablando con calma y haciendo una buena oferta económica, no creía que hubiera ningún problema.

Y respecto a Katerina, no se le podía ocurrir un partido mejor para ella: buen título, buena familia, dinero, un buen físico y todo un caballero dispuesto a protegerla.

Capítulo 7

No había sudado con el resto de sus hijas tanto en toda su vida. Ni cuando había tenido que obligar a Silvania a casarse con Aidan. Ni cuando había sufrido por el bienestar de Viola cuando había estado en peligro. Ni cuando había tenido que organizar la seducción de MInerva por parte de Justin.

Katerina, su dulce Katerina, se acababa de descubrir como una Arlington en toda regla. Todo un carácter. Cabezota. Más incluso que al más cabezota de sus hijas: Minerva.

El cálculo que había hecho con Lord Atkinson unos días antes había salido epfecto excepto en su parte final.

La más importante.

Tanto el Marqués de Inverness como su hijo y futuro prometido, el Conde de Tillyshon, habían aceptado la propuesta matrimonial que Lord Atkinson y él mismo, de manera formal, habían negociado esos días.

Era cierto que emparentar con el Duque de Rochester daba miedo, pero solo si lo conocias de oídas y de lejos. De cerca, era un hombre persuasivo, además de que, tenerlo como aliado, siempre era algo bueno para un noble inglés.

El joven pretendiente  le había gustado mucho,  aunque había estado muy callado durante toda la reunión, ya que había sido su padre quien había llevado la voz cantante.

En todo caso, aunque el Conde había hablado poco, había aceptado sin una queja casarse con Katerina.

Tenía veinticinco años, cuatro más que Katerina, aún podría haber alargado más su soltería, ya que en un hombre no estaba mal visto pasar de los treinta, e incluso de los cuarenta, para casarse, pero también era cierto que aquel matrimonio acordado le resolvía el problema para siempre. Ya que para muchos caballeros era un engorro encontrar una esposa adecuada.

En este caso, con su padre plenamente de acuerdo y su futuro suegro encantado de tenerlo en la familia, poco más había que decir .

Así que el Duque de Rochester había dormido feliz aquella noche en la que había conseguido el acuerdo y, saltándose lo que hacía habitualmente, había decidido ser él mismo quien le comunicara a Katerina lo acordado.

Había dado por hecho que ella aceptaría encantada , más teniendo en cuenta lo mal que lo había pasado en el baile.

Y había fallado estrepitosamente.

—No pienso casarme con él, papá, ni aunque fuera el único hombre que quedara en el mundo.

Esa había sido la respuesta de Katerina después de escucharle atentamente. Porque lo había hecho, sin ni una interrupción. Le había dejado explayarse sobre lo buen partido que era. Lo apuesto que era, las tierras que tenía, el título inmejorable… Y ella había estado callada, mirándole atentamente, pero, cuando por fín le había dado la palabra, esperando un SÍ enorme, le había salido con esas.

Y a pesar de los intentos de hacerle cambiar de opinión, Katerina no se apeó ni un milímetro de la decisión.

—Kat, hija, no lo entiendo, pero si es un partido inmejorable.

—Es cierto papá, pero no es “mi” partido —y remarcaba el mí, para que quedara claro.

—Pero si tienen todo lo que llevas años deseando en un hombre.

—Todo menos una cosa: que me guste.

—Pero, ¿por qué no te gusta?

—No lo sé papá, ya se lo dije en su momento a Livia, no hay razones, solo son sensaciones…no me gusta cómo me mira.

—Hija, eso no tiene sentido, no lo entiendo..

—Lo sé, papá, y te agradezco todos tus esfuerzos y sé que quieres lo mejor para mi, por eso te pido, por favor, que respetes mi decisión.

Después de aquello el Duque calló un momento. Por nada del mundo iba a obligar a una de sus hijas a casarse con quien no deseaba. Una cosa era arreglar un matrimonio, como aquel, o mover los hilos, como había hecho con Minerva y Sean O’Brien, y otra muy distinta obligarlas a convivir con quienes no querían, así que decidió rendirse, a pesar de que no lo entendía.

—De acuerdo, hija, lo olvidaremos. Espero que no se lo tomen muy mal.

—Tranquilo, papá —dijo finalmente sonriente Katerina, hay muchos caballeros maravillosos, alguno será el mío.

Capítulo 8

El Duque zanjó el asunto ese mismo día, y lo hizo también en persona. Estaba acostumbrado a situaciones duras y difíciles, pero las que más le costaban eran las más cotidianas. Se movía mucho mejor entre el peligro extremo que en el mundo de las emociones.

Aún así, tenía claro que no podía descargar su responsabilidad en nadie, ni siquiera en Lord Atkinson, así que fue él mismo en persona quien les comunicó al Marqués de Inverness y a su hijo Jamie que el acuerdo matrimonial no se iba a cerrar por negativa de la novia.

El Marqués se lo tomó mucho peor que su hijo, que se limitó a levantar una ceja y seguir la conversación entre su padre y su “ex suegro” con una ligera sonrisa. Pero al final todos quedaron contentos. Sobre todo cuando el Duque de Rochester le prometió al Marqués de Inverness que aún le quedaba una hija por casar, India, y que intentaría arreglar un matrimonio de ella con cualquiera de sus hijos solteros.

Un acuerdo que, visto lo que había ocurrido con el anterior, bien podría salir igual de mal, pero en aquel momento lo importante era que el Duque y el Marqués se quedaran con el orgullo intacto y aquello lo consiguió.

Capítulo 9

Jamie McMillan, Conde de Tillyshon, esperó a que su padre se hubiera retirado a sus habitaciones y a que el coche de caballos del Duque de Rochester estuviera lejos de su palacio para salir al jardín.

Era el lugar en el que le gustaba refugiarse cuando algo le perturbaba. Estar al aire libre le aclaraba las ideas y le calmaba.

Aquel día no necesitaba demasiado de las dos cosas. Respecto a su ánimo, lo ocurrido con el Duque le había tranquilizado más de lo que estaba anteriormente. Y respecto a las ideas, los días anteriores las había aclarado totalmente. En cualquier caso, le vino bien la bocanada de aire fresco y el olor de las plantas del jardín para recapitular lo que había vivido la última semana.

Lo más impactante había sido la propuesta de matrimonio. Aunque no le había visto nunca hasta entonces, sabía perfectamente quién era el Duque de Rochester. Y también sabía quién era Katerina. La había conocido por primera vez unos años atrás y no la había olvidado. Pero nunca se le había ocurrido que fuera a formar parte de su familia.

Sin embargo, aunque no entraba entre sus planes de futuro, cuando el Duque de Rochester había aparecido en el palacio de su padre con uno de sus agentes y le había hecho la extraña propuesta de casarse con su hija Katerina, había aceptado.

Y no lo había hecho solo por el entusiasmo que había mostrado su padre, sino que lo había hecho con total aceptación.

Los días siguientes, a la espera de la confirmación de la boda, había dado muchas vueltas al porqué y había descubierto la razón: Katerina Arlington era tan buena —y tan poco interesante —como cualquiera de las jóvenes nobles con las que podría casarse, así que ya que le estaban poniendo la opción de hacerlo sin esfuerzo y tanto su padre como su futuro suegro estaban encantados, lo más cómodo era decir que sí, como hizo.

Pero lo cierto era que el momento había llegado quizá demasiado pronto. Habría podido atrasar la decisión de casarse cinco años más, diez incluso.

En aquel momento estaba disfrutando de lo mejor de su juventud. Aprendiendo poco a poco a ser un Conde y a gestionar sus propiedades y sus asuntos, pero, como aún no tenía responsabilidades familiares,  también tenía mucho tiempo libre para divertirse, algo de lo que disfrutaba intensamente.

Tenía dos amantes fijas, además de las relaciones esporádicas que siempre aparecían. Y se divertía mucho con sus amigos.

Era cierto que casarse no iba a impedirle seguir disfrutando de aquellos placeres. De hecho, tenía un par de amigos ya casados y, aparte de tener un poco más de cuidado y ser más discretos, seguían manteniendo a sus amantes y seguían apuntándose a las timbas de la sociedad de caballeros de la que eran socios.

Seguramente esa era la razón por la que no había puesto impedimentos para casarse: el darse cuenta de que su vida tampoco iba a cambiar tanto.

Bueno, esa era la más importante y la que podía contarle a sus amigos, pero también había una razón oculta para aceptar: Katerina Atkinson.

Él era un juerguista al igual que sus amigos, pero había un tipo de situación por la que no  pasaba nunca: reírse o menospreciar a alguien que estaba en situación de inferioridad.

Y eso era precisamente lo que había ocurrido unos años atrás en un baile en el que Katerina, que aún era muy joven, había empezado a  hablar con sus amigos.

Era evidente que se trataba de una jovencita entusiasta pero también demasiado ingenua. Al verse rodeada por muchos caballeros apuestos había malinterpretado la situación y se había mostrado torpemente seductora. Vamos, que había hecho el más absoluto ridículo creyendo que captaba la atención de aquellos caballeros por su belleza, cuando lo estaba haciendo por las tonterías que estaba diciendo y por creerse atractiva cuando no lo era.

Y todos habían aprovechado para reírse veladamente de ella, excepto él.

Le había producido una ternura enorme y había sentido un impulso de protegerla.

De hecho, había sido su actitud, muy sutil pero muy evidente para sus amigos, la que había permitido cortar con el momento y que la joven saliera de la situación sin lágrimas en los ojos.

Jamie había sido plenamente consciente de que la joven no se había enterado de nada de lo que había pasado. Y también de que la actitud de él le había molestado y le había culpado internamente por alejar a sus amigos de ella. Pero dio por bueno aquel pequeño enfado si servía para protegerla.

Eso sí, nada más acabar el baile, inmediatamente la olvidó y siguió con su vida, pero cuando había acudido al baile anual de debutantes la había visto de nuevo. Y todo lo que había sentido la primera vez se le había multiplicado.

Había sido consciente de que, rodeada de beldades, la joven Katerina Atkinson pasaba desapercibida. No es que fuera fea, para él al menos no lo era, pero no destacaba. Además, continuando con su ingenuidad y alejamiento de la realidad, la joven llevaba un peinado y un vestido que la hacían más fea de lo que en realidad era.

Y sus amigos comenzaron a burlarse de ella de nuevo.

Esa fue la razón que le empujó a pedirle bailar, protegerla de los demás una vez más, esta vez, sacándola a bailar.

Pero cuando lo hizo, la joven Arlington reaccionó como nunca hubiera imaginado: le soltó un no tan intenso como evidente, y se encontró de pronto plantado en medio de la sala y siendo objeto de miradas indiscretas.

Cuando se repuso de la sorpresa, después de que ella se alejara de él, tuvo que hacer esfuerzos para no soltar una carcajada.

Tenía buen perder y sabía reírse de sí mismo, así que le pareció divertido haber probado su propia medicina: había querido ayudar a una joven despreciada, y la joven, que, tenía claro, se había dado cuenta de todo, le había plantado. Estaba claro que a Katerina Arlington no le gustaba ser objeto de conmiseración. Que era una joven orgullosa.

Y eso, por primera vez, hizo que la mirara de otra manera.

Con más atención.

Con más interés.

Todo habría caído de nuevo en el olvido, ya que se había tratado de una anécdota sin importancia, si al día siguiente no hubiera aparecido el padre de la joven, el poderoso Duque de Rochester, con la increíble propuesta de matrimonio.

Y había dicho que sí por contentar a su padre y por quitarse un engorro de encima, pero también porque se trataba de Katerina Atkinson, la única mujer que le había dicho que no en la vida, convirtiéndose, de esa manera, en alguien interesante. Y en un reto.

Pero ese día, dando un nuevo giro a lo sucedido, había llegado el no a la boda.

El Duque de Rochester no había dicho por qué. Había hablado de causas vagas y sin definir y tanto su padre como él se habían dado por satisfechos. Igual que la boda había sido una sorpresa inesperada, podían aceptar su anulación. Pero Jamie estaba convencido de que detrás de esa anulación estaba Katrina con un nuevo NO enorme e indudable.

Así que, mientras paseaba por el jardín, Jamie decidió que a partir de ese día seguiría observando a Katerina.

No tenía ni una intención de casarse con ella , en realidad nunca la había tenido, había sido tan solo para contentar a su padre y quitarse un engorro de encima, ya encontraría otra que se adaptara mejor a  él incluso, pero sí sentía curiosidad por la única mujer que le había dicho que no. Sobre todo teniendo en cuenta que él había sido el único caballero en el baile en mostrar interés por ella.

Capítulo 10

Los siguientes meses no hicieron más que acrecentar el disgusto de Katerina, o como su padre prefería decir, acrecentar su sentido de la realidad.

A pesar de su buena voluntad, el deseo de Livia no se cumplió y Katerina fue despreciada en todos los bailes a los que acudió.

Bueno, para ser sinceros, no se volvió a repetir el desastre total de la primera vez y en los siguientes bailes siempre había habido dos o tres caballeros dispuestos a bailar con ella, pero en todas las ocasiones se había tratado de caballeros viudos y demasiado mayores para ella, y con títulos de poco renombre.

Estaba claro que, si quería, no se iba a quedar soltera, pero también que la realidad no tenía nada que ver con sus sueños.

Además, a medida que iban pasando los meses, cada vez pasaba más tiempo sentada en la silla de las solteronas y bailaba menos. En un par de años, que era lo máximo que se podía esperar hasta encontrar pretendiente, nadie le pediría bailar y sería considerada, oficialmente, una solterona.

Era cierto que aún estaba a tiempo y que con alguno de aquellos caballeros maduros que aún le hacían caso, se podría acordar un matrimonio, pero se negaba en redondo a hacerlo.

De hecho, más de una vez puso en palabras sus sentimientos y se lo contó a sus hermanas Livia e India:

—Es una ironía que yo, la única de las hermanas que se quería casar, me vaya a quedar soltera.

—Disculpa, Kat, pero India y yo estamos en la misma situación —le cortó, con suavidad pero firme, Livia, antes de añadir —Y estoy segura de que acabarás casándote con un caballero encantador y apuesto, como sueñas.

Katerina la miró un momento en silencio antes de contestarle:

—Si, cuando los peces vuelen…Veréis —continuó después de la ironía —ya lo tengo asumido. No pienso casarme con un vejestorio del que no esté enamorada, para eso prefiero quedarme aquí  a cuidar de papá cuando vuelva, porque alguna vez dejará esa ocupación peligrosa y se retirará en el palacio. Y porque vosotras dos, estoy segura, acabaréis casadas.

Ninguna de las dos le llevó la contraria en esta ocasión, ya veían que Katerina había cambiado. De ser excesivamente optimista había pasado a ser excesivamente pesimista. Las dos esperaban que se equivocara, así que siguieron acompañándole a los bailes intentando contagiarle la ilusión que ella había perdido.

Y fue en uno de esos bailes, un año después de su presentación, cuando ocurrieron dos hechos que hicieron que Katerina cambiara de nuevo de opinión.

Se trataba del baile de los Vizcondes de Manchester, amigos íntimos del padre de las jóvenes Arlington. Eso hizo que aquel baile fuera especial para ellas, ya que, por primera vez en mucho tiempo, su padre se iba a presentar. No iba a estar mucho rato, tan solo el suficiente para presentar sus respetos a los anfitriones y saludar y abrazar a sus hijas.

Aquello ocurrió al inicio del baile. Katerina volvió a  ver a su padre después del fracaso de su matrimonio concertado y comprobó que la relación entre ambos no se había estropeado.

Al contrario, el Duque de Rochester seguía tan cariñoso con ella como siempre, y fue muy discreto y delicado sin mencionarle a Katerina nada de lo ocurrido y tan solo deseándole un buen baile antes de desaparecer de nuevo de sus vidas.

El primero de los hechos que produjo un cambio en Katerina  no fue más que otra situación sangrante en la que quedó en evidencia.

Cansada de estar sentada sin que nadie la sacara a bailar, decidió ir un momento al aseo a empolvarse y refrescarse un poco. Pero cuando estaba a punto de entrar con la mano ya en el picaporte, oyó dos voces femeninas en una animada conversación y escuchó perfectamente la frase de una de ellas : “Con esa no, que quiero nietos guapos”. Y, después, una carcajada al unísono de las dos mujeres.

Tuvo un pálpito y quitó la mano del picaporte, se quedó escuchando y, desgraciadamente, lo que había imaginado se confirmó: las dos mujeres, dos damas de la alta sociedad con hijos casaderos, estaban hablando de posibles candidatas para ser sus nueras y una de ellas la había condicionado a ella, a Katerina, y la otra había respondido la frase que ella había escuchado.

Ni siquiera dos cacatúas maduras la querían como nuera…, porque era fea.

Aunque se había hecho a la idea de que la razón de su falta de éxito era su falta de belleza, escucharlo con tanta crudeza le hizo daño, mucho daño, y trastabillando, salió corriendo de allí. Pero ¿a donde?

Sin pensarlo, solo deseando huir, abrió una puerta contigua y se introdujo en la habitación que había al otro lado.

Al principio se quedó paralizada, porque la habitación estaba totalmente a oscuras y no veía nada, pero gracias a la rendija de debajo de la puerta empezó a vislumbrar dónde se encontraba. Se trataba de una habitación muy pequeña en la que había apilados varios muebles: sillas, un par de mesas y varios tocadores pequeños. La habitación no tenía ventana, así que estaba claro que se trataba de un pequeño almacén de objetos no utilizados.

La parte del palacio donde se encontraban los aseos y aquella habitación estaba cerca de la zona donde vivían los criados, así que era normal que se alejara de la fastuosidad del palacio donde estaba teniendo lugar aquel baile.

Decidió esperar hasta escuchar salir del tocador a las dos señoras que la habían criticado. Después se acercaría al tocador y se compondría el peinado y, sobre todo, perdería tiempo antes de volver a la pista de baile de nuevo , a dejar en evidencia su falta de éxito.

Se sentó en una de las sillas que había y se dispuso a esperar.

No estaba mal, de hecho, empezó a tranquilizarse. Estar alejada de las miradas de todos y estar envuelta por la oscuridad y el silencio le aportó una tranquilidad extra.

Pero, por desgracia, el silencio no duró mucho.

Al principio oyó unos susurros, apenas audibles, parecidos al sonido que hacen las hojas de los árboles cuando un viento suave las agita.

Pero enseguida se dio cuenta de que el sonido eran voces. Y no eran las dos señoras que la habían insultado.

De hecho, el sonido no  provenía de los aseos, sino de la otra habitación contigua a aquella en la que ella estaba.

Las voces, una masculina y otra femenina, susurraban, reían y…¡¡gemían!!.

Katerina, intrigada, se acercó a la pared que la separaba de aquella habitación y puso la oreja en ella.

Fue algo instintivo, era curiosa, pero no indiscreta, pero en la situación en la que estaba y después del disgusto que acababa de sufrir, sus buenos modales  quedaron en segundo plano.

En realidad, fueron aquellos gemidos los que le hicieron comportarse de aquella manera tan poco educada: escuchar una conversación privada estaba mal, pero al otro lado no estaba teniendo lugar una conversación, sino otra cosa… y no sabía qué, pero deseaba averiguarlo.

En un primer momento le pasó por la mente la idea  de una agresión, ya que eso era lo que se le ocurría al pensar en gemidos, pero la desechó inmediatamente: eran gemidos, pero no de dolor.

¿De qué podían ser?

Muy intrigada, pegó aún más la oreja a la pared y entonces empezó a distinguir algunas frases: “Así, así” decía la voz femenina, “te daré tu merecido”, le contestaba, gutural y grave, la voz masculina. “Sii, dame más “ decía la femenina, acabando con un gemido en voz muy baja ,pero muy profundo al mismo tiempo.

En ese momento, como un rayo, Katerina entendió lo que estaba ocurriendo: ¡¡¡estaba siendo testigo de una relación sexual!!

Sin pensarlo se dirigió a la puerta y salió disparada rumbo al salón de baile. Ser testigo de aquello la había perturbado totalmente, estaba impactada y solo quería salir de allí y dejar de escuchar a la pareja.

Pero su agitación no era sólo debida a lo que había escuchado, por primera vez en su vida, sino por saber perfectamente quién era la pareja a la que había escuchado.

La voz masculina la conocía perfectamente, no la oía a menudo, pero estaba enredada en su alma desde antes de nacer: era la de su padre.

Pero lo que más le había impresionado y le había hecho salir disparada era la voz femenina. La había escuchado menos veces a lo largo de su vida, pero, aún así , la conocía perfectamente: era la voz de la tía de su cuñado Justin,  marido de Minerva: Alma O’ Brien.

Agente secreto que trabajaba junto a  su padre , pero con quien mantenía una relación tirante y delicada.

O eso era lo que había creído hasta entonces.

Agitada por lo que acababa de descubrir y escuchar entró en el salón de baile como una tromba: lo que le faltaba para terminar de llamar la atención y hacer el ridículo.

Por suerte, en aquel momento estaba sonando una polka alegre y decenas de parejas danzaban alrededor de la pista, produciendo gran estruendo con los golpes de sus pies en el suelo: nadie se había dado cuenta de su entrada improcedente.

Pero entonces notó una mirada, intensa, desde el otro lado de la pista:

Como ya le había ocurrido varias veces desde el frustrado plan de matrimonio, Jamie McMillan Conde de Tillyshon, la estaba mirando fijamente, con indisimulado interés.

Ella no tenía ni idea de por qué lo hacía y nunca se había planteado preguntárselo. Daba por hecho que el joven seguía sintiendo lástima de ella y eso le repateaba igual que la primera vez.

Y ahora, por desgracia, había vuelto a  ser el único testigo de una nueva entrada desastrosa de ella.

Por suerte, ya llevaba varios meses siguiendo la misma estrategia cuando se encontraba con su mirada: dejaba resbalar la suya como si él fuera un mueble y se alejaba lo más posible de él, asegurándose de no volver a coincidir su mirada con la de él en lo que quedaba de velada.

Y esta vez hizo lo mismo yendo a sentarse a las sillas de las solteronas, por primera vez en su vida, aliviada por hacerlo.

Capítulo 11

Los siguientes meses no hubo variaciones en los bailes a los que acudió Katerina y ya quedó claro que sus opciones de encontrar esposo solo eran de dos tipos: aceptar que su padre le buscara un pretendiente o aceptar como esposo  a alguno de los pocos caballeros que, sin mucho entusiasmo, mostraban un tímido interés por ella (todos vejestorios). Y ella no estaba dispuesta a aceptar ninguna de esas opciones, así que cada vez le iba quedando más claro, a  ella y a quienes la querían, que se iba a quedar soltera.

Aquello apenaba mucho a sus hermanas, sobre todo a  India y Livia, las únicas que aún compartían techo con ella. Les daba muchísima pena que la única de entre ellas que había tenido ilusión por casarse, no fuera a hacerlo (bueno, de hecho, casarse era la ilusión de su vida).

Livia había intentado convencerla un par de veces en las últimas semanas para que aceptara la intercesión de su padre.

Aunque Katerina no lo sabía, Livia estaba al tanto de todo lo ocurrido con el Conde de  Tillyshon y los tejemanejes de su padre.

Se lo había contado Lord Atkinson, por supuesto.

Aunque su relación personal continuaba igual de tensa y distante como siempre, a la hora de trabajar conjuntamente por el bien del resto de hermanas Arlington, habían solventado el último desencuentro y habían vuelto a recuperar la falta de fisura entre ellos. Ni engaños ni ocultamientos. Tanto Livia como Ethan querían lo mejor para todas las Atkinson y sabían que para conseguirlo era necesario  unir fuerzas, con la ayuda indispensable del Duque de Rochester desde la distancia.

Así que Ethan Atkinson le había contado a Livia los planes de boda contrariados con el Conde de Tillyshon.

Desde que le había echado el ojo al joven Conde, en el baile de Viola y Justin,  había sentido un flujo de energía positiva hacia él. Le daba muy buenas sensaciones, pero es que, además, era el único hombre al que le había visto portarse bien con su hermana. Y no una, sino dos veces.

Una boda entre ambos, además de ser muy satisfactoria para ambas partes en términos económicos y de títulos nobiliarios, también parecía buena para Katerina en los términos que ella buscaba: se casaría con un hombre atractivo y respetuoso con ella.

Pero Lord Atkinson le había contado que Katerina se había negado en redondo. Algo que, aunque había disgustado a Livia, no le había sorprendido del todo, ya que si no había querido ni siquiera bailar con él, era difícil que aceptara casarse.

Pero aún así, aunque no le había sorprendido, seguía sin entenderlo. Jamie McMillan era tan buen partido como cualquiera de sus cuñados: atractivo, con un buen título y una economía boyante, era imposible que Katerina encontrara un partido semejante. Ni que se aproxima a él.

¿Por qué lo había rechazado?

Seguramente se quedaría sin saber la respuesta a aquella pregunta. Tenía claro que no podía presionarla, porque lo único que conseguiría sería enfadarla y que se opusiera aún más a cualquier cosa que ella le dijera. Al fin y al cabo, a pesar de ser la más risueña y dócil de todas ellas, era una Arlington.

Así que Livia aceptó con resignación que su hermana había perdido la única oportunidad que había tenido de conseguir un buen matrimonio y también aceptó que la opción de concertar uno con la ayuda de su padre estaba descartada, ya que Katerina no lo aceptaría.

Pero aceptar aquello no le hizo más fáciles los siguientes meses, ya que ver como en todos los bailes su hermana era ignorada sistemáticamente por los hombres que buscaban esposa le partía el alma.

Empezó a desear que aquello acabara de una vez, que se cumplieran los dos años desde que Katerina había sido presentada en sociedad. Aquella fecha solía marcar el punto en el que se consideraba que una mujer se iba a quedar definitivamente soltera.

Por un lado, era triste, pero, por otro, y ella lo sabía bien ya que había pasado por ello, era también un alivio: la gente dejaba de observarte y cuchichear. Pasabas a convertirte en invisible y eso, después de dos años de escrutinio permanente y, en muchos casos, burla pública, era todo un alivio.

Además, se decía Livia también, a la ventaja de que dejaran de chismorrear sobre ti, se le añadía que tampoco se perdía del todo la opción de casarse. Eran pocas, pero todos los años había un par de “solteronas” que pescaban marido. Y muy de vez en cuando, lo hacían de manera excelente ¿Por qué no podía pasar aquello con Katerina?

Todos estos razonamientos sirvieron para que Livia se tranquilizara un poco y no sufriera tanto cada vez que se aproximaba un baile, pero hubo otro hecho que contribuyó a tranquilizarle también (y a intrigarle). Desde el único baile al que había acudido su padre últimamente, el de los Vizcondes de Manchester, Katerina estaba extrañamente silenciosa. y tranquila.

Bueno, silenciosa no era la palabra más adecuada, pero si menos locuaz de lo habitual, sobre todo respecto al tema que había copado casi todas sus conversaciones anteriormente: los hombres y el matrimonio.

Lo lógico era pensar que aquel silencio  era debido a los disgustos que estaba recibiendo, pero no, Livia estaba segura de que no era por eso, porque también estaba extrañamente tranquila.

Feliz incluso.

Por un momento, el fantasma de disgustos pasados se le apareció. Pensó que Katerian podría estar tramando algo escandaloso e inconfesable, como ya había ocurrido anteriormente con su hermanas Silvania, Cassandra y Minerva, pero en cuanto se le ocurrió, desechó la idea: no, Katerina no era como ellas, Katerina era previsible, clara y transparente. E ingenua, muy ingenua

Capítulo 12

Y Livia hizo mal al desechar aquella idea, porque Katerina sí estaba tramando algo.

Y era tan escandaloso, que si Livia hubiera sabido exactamente de qué se trataba, la habría encerrado bajo siete llaves.

Katerina llevaba varios meses dándole vueltas a un tema, desde el baile de los Vizcondes de Manchester, pero no decidió dar el paso definitivo hasta el día del baile anual del club de caballeros.

El baile del club de caballeros se celebraba todos los años. Era, después del baile de debutantes, el baile más esperado por parte de las jóvenes casaderas. Eso era debido a que era el baile en el que más proporción de hombres solteros se juntaban.

Respecto a los jóvenes recién incorporados al mercado de futuros maridos, no solía haber variación, ya que estos, igual que las jóvenes, se presentaban en todos los bailes. Pero siempre había un grupo de caballeros solteros que se iban desenganchando de los bailes de debutantes. Solteros recalcitrantes o caballeros con poca prisa para casarse. Sin embargo, ese tipo de caballeros no faltaba nunca en el baile del club. Era, por tanto, la mejor ocasión del año para pescar marido.

Para Katerina ese había dejado de ser un objetivo. Ya no quería marido porque sabía que nadie la quería a ella como esposa. Pero para el nuevo plan que había decidido llevar a cabo también era necesario que hubiera muchos caballeros, así que el baile del club se convirtió en la ocasión perfecta.

Durante el año y medio que había pasado  desde el día de su presentación había madurado y había aprendido mucho. Ya no era la jovencita ingenua que creía que todo el mundo miraba las cosas bajo su prisma.

Una de las cosas que más y mejor había aprendido era a sacar partido de su imagen.

Había decidido escuchar a su modista y a sus doncellas y había ido simplificando sus peinados y escogiendo vestidos más recargados.

Siempre escogía telas de excelente calidad, pero con pocos adornos.

Había descubierto que los escotes un poco subidos mejoraban la forma de sus pechos, que se seguían viendo pequeños, pero con una forma perfecta y, por tanto, más deseables.

También había aprendido a disimular sus caderas demasiado anchas utilizando telas delicadas y con pocos volúmenes en esa zona. Como contrapartida, marcaba su cintura, que era muy estrecha y, de esa manera, las miradas se dirigían a esa zona.

También sabía que los colores oscuros destacaban su piel blanca y sus ojos castaños. Y estos últimos se veían más grandes si el peinado le dejaba la frente descubierta.

En definitiva, había aprendido a sacar lo mejor del físico que le había tocado. Seguía sin destacar entre las beldades que la rodeaban, no era una belleza ni lo sería nunca, pero, al menos, ya no se reían de ella y eso era fundamental para que el plan que se traía entre manos funcionara.

Capítulo 13

—Voy a  por un ponche.

Livia pegó un ligero bote, pero no le dio tiempo a reaccionar y parar a su hermana. Las jovencitas debutantes no se acercaban nunca a la mesa donde se servían los ponches, no es que estuviera prohibido, pero era una regla no escrita.

Podían acercarse las señoras mayores y también las casadas, pero, sobre todo, era el lugar en el que se congregaban los varones.

Era insólito, e improcedente,  que una joven debutante  se acercara a esa mesa y lo hiciera sola.

Pero para cuando Livai reaccionó, Katerina ya estaba en el lugar, charlando animadamente con uno de los caballeros que se encontraba allí.

Livia hizo un análisis de la situación rápido y se dio cuenta de que Katerina tramaba algo. Había desechado demasiado pronto la posibilidad de tener problemas con ella. Lo que Katerina acababa de hacer no era adecuado y no era propio de ella.

También se dio cuenta de que  no podía hacer nada sin llamar la atención del resto de personas congregadas en el baile. Si se acercaba a su hermana, ¿qué le iba a decir? ¿que volviera?, y si lo hacía ¿Katerina le iba a hacer caso?. Había muchas posibilidades de que se diera un intercambio tenso de opiniones entre las dos. Katerina nunca iba a montar un escándalo alzando la voz o revolviéndose, como bien podrían haber hecho Cassandra y Miranda, pero el mínimo desacuerdo se haría evidente a todos.

En ese tipo de bailes todo el mundo estaba pendiente de todo el mundo, y, sobre todo, todo el mundo estaba pendiente  de las jóvenes debutantes, así que cualquier tensión o desliz era percibida  y luego pasada boca a boca al resto de asistentes, convirtiéndose en la comidilla de la velada.

Pero ella no podía permitir que eso ocurriera con Katerina, ya que ya estaba siendo demasiado señalada por su nulo éxito con los caballeros.

Por tanto, solo podía hacer una cosa. Lo que más le repateaba en el mundo: pedir ayuda a Lord Atkinson quien, precisamente, para eso estaba contratado.

Lord Atkinson tenía más margen de maniobra. Él sí se podía acercar sin llamar la atención a la zona del reparto de ponche y a los jóvenes caballeros que rodeaban a Katerina  (que en ese momento habían pasado de ser uno a ser tres) y de alguna manera influir en lo que estaba ocurriendo sin llamar la atención.

Entre hombres se permitían otro tipo de actitudes, como levantar un poco la voz.

Si, Ethan Atkinson podía acercarse al lugar donde se estaba repartiendo el ponche, adivinar qué tramaba Katerina y neutralizarla o reconducir lo que estaba haciendo, influyendo con sus comentarios en los jóvenes que la rodeaban (que, de repente, ya eran cinco).

Molesta, porque, una vez más, tenía que pedirle ayuda, pero sin dudar de que era lo que tenía que hacer, se dispuso a buscarlo por la sala.

Unos minutos antes lo había visto apoyado en una de las columnas del salón de baile —sin mirarlo directamente, ya que hacía lo posible para que sus ojos no se encontraran —pero ahora no estaba ahí.

Hizo un barrido con la mirada de la pista de baile y confirmó que había desaparecido. Y pensó que se encontraría en los aseos.

En otra situación habría esperado, pero Katerina ya tenía dos caballeros más rodeandola y se oían las carcajadas de algunos de ellos, salpicadas de la risa más cantarina de su hermana, esa que solo reservaba para la intimidad del palacio y sus allegados. El tema se estaba yendo de las manos, era evidente que Katerina estaba tonteando, pero no con un solo caballero y de manera discreta, sino con muchos de ellos y de manera bastante escandalosa.

Ya había varias personas mirando hacia el grupo con expresión de censura.

Tenía que parar aquello inmediatamente, así que no le quedaba más remedio que ir ella misma a los aseos a buscar a Lord Atkinson.

Decidida, salió del salón hacia la zona, pero cuando llegó le quedó evidente que allí no tenía que hacer: no había nadie.

Se desorientó un momento, pero enseguida, gracias a que la zona estaba silenciosa, oyó unas risas ahogadas: venían de una zona en la que se veía una puerta entreabierta que daba al exterior.

Si hubiera estado en otra situación, más tranquila, habría entendido las señales y no se habría acercado en ningún caso. Por el volumen bajo de las voces y los susurros y risas ahogadas, estaba claro que se trataba de una pareja en busca de intimidad. Era algo relativamente normal y todo el mundo lo aceptaba, aunque no se hablaba de ello.

Normalmente se trataba de parejas de recién casados o recién prometidas, que buscaban lugares tranquilos para hacerse unos arrumacos. Nada escandaloso, por supuesto, pero era mejor no interrumpir, ni presenciar, ese tipo de encuentros.

Pero Livia estaba muy nerviosa y sólo pensaba en su hermana a punto de montar un escándalo y en que solo Lord Atkinson lo podía parar, así que , sin pensarlo, se dirigió al lugar del que provenían las voces, abrió la puerta, que estaba entornada,  y salió a una pequeña terraza.

Enseguida se dio cuenta de dos cosas: que había acertado y, al mismo tiempo, había metido la pata .

Una de las dos personas que se encontraba ahí era Lord Atkinson, la otra era la esposa de uno de los Condes con más prestigio del reino. Una mujer bellísima y elegante que era admirada por todo el mundo.

Que una mujer casada y un soltero estuvieran solos en un lugar apartado era escandaloso, pero lo que vio Livia se escapaba por mucho de esa definición.

En el momento que abrió la puerta se encontró con la imagen de la pareja unida, ella tenía la cabeza hacia atrás y los ojos cerrados y una expresión que solo se podía definir como éxtasis. También llevaba los tirantes del vestido bajados y sus dos pechos fuera.

¡¡Fuera!!

Uno de ellos estaba totalmente oculto por la mano derecha de Ethan Atkinson mientras  lo acariciaba despacio. Y el otro…, el otro estaba parcialmente descubierto, solo se ocultaba el pezón. Y estaba oculto porque estaba dentro de la boca de Lord Atkinson, quien lo chupeteaba goloso, con los ojos también cerrados.

Pero no acababa ahí la escena perturbadora. Livia vio también la mano de ella apoyada en el lugar donde estaba el miembro viril de él. Un miembro que se adivinaba perfectamente por el enorme abultamiento de los pantalones en esa zona.

Fue apenas un segundo, pero la imagen se le quedó grabada y, a partir de ese día,  acudiría a menudo a su mente, perturbandola en las noches de insomnio.

Pero en ese momento, la pareja, descubierta, reaccionó inmediatamente y la escena se acabó.

La condesa, azorada, se apartó de él y se cubrió  con el vestido. Pero Lord Atkinson hizo todo más lentamente, con más control. Sin azoro aparente.

De hecho, se irguió todo lo alto que era y miró a los ojos a Livia, con fijeza y un punto de dureza, hasta que finalmente habló, con más aspereza que la que Livia le había oído antes.

—¿No te han enseñado a respetar la intimidad de las personas?

Livia estaba turbadísima y se había puesto como la grana cuando había visto la escena amorosa, pero lo último que esperaba era ser reprendida por ello. De hecho, eran ellos quienes estaban haciendo algo ilícito y censurable. ¿Cómo se atrevía a hablarle así?

Aunque lo cierto es que, en realidad, aquel giro de la situación le vino bien, ya que del azoro pasó al enfado: una emociòn que manejaba mucho mejor cuando estaba con Lord Atkinson:

—¿Y  a ti quien te ha dicho que puedes dejar tu puesto de trabajo cuando te dé la gana?

Funcionó, porque la expresión de Lord Atkinson cambió, acusando el golpe. El Duque de Rochester le pagaba para que vigilara a sus hijas y en ese momento no lo estaba haciendo.

Y, al mismo tiempo que encajó  la reprimenda, su instinto de agente secreto se despertó del todo. Se dio cuenta  de que algo había ocurrido y por eso Livia había hecho lo que había hecho.

—¿Qué ha ocurrido? —dijo tan solo, pero teniendo claro que alguna de las jóvenes Arlington se había metido en un lío.

—Es Katerina —dijo Livia tan solo, pero no hacía falta más para ponerse en movimiento. Así que recuperando su papel habitual, Lord Atkinson se puso en marcha, no sin antes dirigirse a su amante.

—No te preocupes Rose, no dirá nada.

Y salieron los dos rumbo al gran salón de baile.

Por el camino recuperaron su relación habitual y volvieron a hablarse con distancia pero con respeto.

Livia le explicó en pocas palabras lo que ocurría con Katerina, cómo estaba relacionándose de manera escandalosa con muchos caballeros a su alrededor y él le dijo, tranquilizandola, que atajaría el asunto sin levantar suspicacias y sin escándalo.

Solo cuando llegaron a la entrada del gran salón, él volvió a hacer mención del incidente que acababa de ocurrir:

—Cuento con tu discreción —dijo  tan solo, sin mirarla.

Y Livia, sin mirarlo también, respondió:

—No soy una cotilla. Lo que hagas en tu tiempo libre no es de mi incumbencia. Me importa un rábano. Pero no vuelvas a faltar a tu trabajo nunca más o informaré a mi padre.

No hacía falta añadir nada más, así que se pusieron a buscar a Katerina con la mirada.

Pero entonces otro problema surgió.

—¿Dónde está Katerina?

Livia hizo la pregunta intrigada, pero enseguida esa intriga se convirtió en alarma. Ambos, Lord Atkinson y ella, recorrieron el gran salón de baile con la mirada y no encontraron ni rastro de ella. Era evidente que había desaparecido. Al igual que uno de los caballeros que la habían rodeado antes de que Livia saliera del lugar.

Lord Akinson y Livia se miraron y se transmitieron, sin palabras, el mismo mensaje: esa noche había otra pareja  en busca de intimidad, ¡¡había que encontrar a Katerina y al caballero antes de que los encontraran otros y el escándalo saltara!!

Capítulo 14

Lord Atkinson y Livia no eran los únicos que estaban intrigados al principio y escandalizados después con el comportamiento de Katerina. La joven había tenido otro observador atento y silencioso de todos sus pasos: Jamie McMillan.

Como le ocurría cada vez que coincidía con ella en algún baile, el Conde de Tillyshon no había podido evitar fijarse en la joven Katerina Atkinson.

Era difícil explicar por qué le intrigaba la joven, bueno, había llegado a la conclusión de que era por dos razones: porque le daba un poco de pena, siempre relegada del interés de los jóvenes casaderos, pero, sobre todo, porque le había rechazado. Y no una vez, sino dos.

Hasta entonces había conocido muchas jovencitas relegadas, que ya eran consideradas unas auténticas solteronas, y ninguna le había interesado como Katerina, así que estaba claro que había algo más.

Pero también tenía claro que ese “más” no era preocupante ni obsesivo: en cuanto salía de los bailes en los que coincidía con ella, no volvía a pensar en ella ni una sola vez.

Pero durante los bailes su comportamiento era  diferente y se mostraba siempre interesado en ella.

Hacía tiempo que sus miradas no se cruzaban. Al principio lo habían hecho, pero Jamie se había dado cuenta enseguida de que ella las evitaba. Y había decidido hacer lo mismo.

Pero seguía observándola. Con cuidado, usando su mirada periférica o mirándola fugazmente cuando ella estaba fuera de su campo visual.

De hecho, Katerina era lo que le entretenía en los bailes a los que acudía, ya que desde la boda frustrada, había aparcado sus planes matrimoniales y no pensaba retomarlos hasta unos cuantos años después. Hasta que cumpliera los treinta. Los treinta y cinco incluso, o sea, su idea original antes que Katerina Atkinson y su padre se hubieran cruzado en su camino.

Por tanto, no tenía ni un interés en conocer jovencitas debutantes aún, ni  casarse con ninguna de ellas: su futura esposa, fuera quien fuera, estaría en esos momentos durmiendo a pierna suelta en la habitación infantil de algún palacio.

Pero tenía que acudir a los bailes, y pasar el tiempo en ellos y, mientras sus amigos bailaban, algo que él intentaba evitar, ya que no le gustaba dar falsas esperanzas a las jóvenes debutantes, tenía que entretenerse. Y observar disimuladamente a Katrerina se había convertido en su mayor entretenimiento.

Los meses anteriores se había repetido el comportamiento y la situación de Katerina. Invariablemente, había llegado al baile vestida con poco acierto y había sido ignorada por la mayoría de los caballeros presentes. Alguna vez  la habían sacado a  bailar, pero siempre se había tratado de caballeros de edad avanzada o estatus muy alejado del de la joven: es decir, caballeros que no le convenían.

En aquellos casos, Katerina siempre había aceptado el baile, algo que le había intrigado aún más a Jamie, ya que estaba claro que él era el único caballero al que le había dicho que no.

Pero en el baile del club de caballeros hubo cambios. Desde el primer momento.

Para empezar, Katerina acudió vestida y peinada de tal manera que estaba bonita.

Lo cierto es que había empezado a  notar el cambio unos meses atrás. La joven había ido dejando atrás poco a poco los adornos y las puntillas demasiado recargadas y había empezado a escoger vestidos más ligeros, algo que la favorecía mucho más.

Pero el vestido que había escogido ese día, de una seda salvaje en color azul pavo real, le quedaba como un guante, además de sacar un brillo especial a su piel blanca.

Era sencillo, pero distinguido, y se pegaba a su cuerpo en las zonas que se tenía que pegar y sacaba lo mejor de su figura.

Por primera vez, Jamie se fijó en Katerina de otra forma: la vio como mujer y no como la joven que le intrigaba. Y lo que vio le gusto.

“Es bonita”, pensó, y ese pensamiento le sorprendió. Pero siguió observándola, con disimulo por supuesto, y esa primera impresión se acrecentó.

Sí, era bonita, era atractiva. De manera discreta, no llamaba la atención, pero no era, desde luego, una mujer despreciable por su físico, como había creído hasta entonces y todos parecían creer.

Lo cierto es que el cambio en su vestimenta pasó desapercibido entre el resto de asistentes, pero eso no le pareció extraño a Jamie, ya que Katerina ya había sido juzgada con anterioridad y nadie se tomaba la molestia de mirarla y volver a  hacerse una idea de ella.

“Mejor”, volvió a pensar Jamie, “así solo la disfruto yo”.

Ese pensamiento era mucho más extraño e inquietante que el anterior, pero Jamie no tuvo tiempo de analizarlo, porque Katerina ese día no solo había venido vestida diferente, su comportamiento también había cambiado.

De repente Jamie se fijó en que Katerina le decía algo a su hermana mayor y se alejaba de ella, con decisión.

Y sola.

Un movimiento de ese tipo en una joven casadera solo se podía dar si se iba a acercar al tocador de damas, pero no era el caso, ya que iba en dirección contraria al lugar.

De hecho, daba la sensación de que Katerina se estaba acercando a la zona más masculina de aquel salón: el lugar donde se estaba repartiendo el ponche.

Ninguna joven se acercaba a aquel lugar, y menos sola, así que aquello era insólito, amén de un poco escandaloso.

Pero si, no había ni una duda, y ahí estaba Katerina, en el lugar de la gran mesa donde más hombres había y con una sonrisa plena y una mirada un poco descarada.

¿Qué estaba haciendo? ¿No se daba cuenta de que podía ser un escándalo?

Hacía unos años, cuando Katerina era una adolescente, había ocurrido una escena parecida. Justo el día que la había conocido. Pero en aquella ocasión se había tratado de algo casual: la jovencita se había encontrado cerca de él y sus amigos y había entablado una conversación un poco alocada con ellos. Y sus amigos había empezadoa  reírse de ella, conscientes de lo ingenua que  era,

En aquella ocasión él había cortado la situación echándoles varias miradas asesinas a sus burlones amigos. Pero claro, aquello no se podía comparar con lo que estaba ocurriendo en ese momento.

Ahora Katerina se había puesto en evidencia con conocimiento de causa,  comportándose como sólo estaba aceptado hacerlo si eras un varón.

Impactado con lo que estaba ocurriendo, dejó de lado todo el cuidado que había tenido hasta entonces para que nadie se diera cuenta de que observaba a Katerina y centró su mirada en ella sin ningún disimulo.

De todas formas, enseguida se dio cuenta que daba lo mismo: no era el único en la sala que miraba con ojos como platos a la joven y, por otro lado, Katerina estaba totalmente concentrada en lo que estaba haciendo y no se fijaba en nadie.

¿Y qué estaba haciendo?

Tontear descaradamente con los caballeros que estaban reunidos alrededor de la mesa del ponche.

MIraba a unos y otros con expresión arrobada y también entornaba los ojos como si se ruborizara. Y, al mismo tiempo, se reía  de manera demasiado escandalosa y, de vez en cuando, se pasaba la lengua por los labios mientras miraba fijamente a alguno de los caballeros.

Estaba tonteando descaradamente, sola y en un lugar inadecuado. Pero, desgraciadamente,  aquello no era lo peor.

Era cierto que Katerina estaba rodeada de caballeros y parecía interactuar con todos, pero Jamie, que ya la miraba sin ningún disimulo, se alarmó al comprobar que casi toda su atención estaba centrada en uno de los caballeros. El peor de todos. Y no el peor de la fiesta, sino el peor de todo Londres.

Se trataba de uno de los  Marqués más distinguidos del Reino. Tenía ya treinta y cinco años y seguía sin estar casado, así que se daba por supuesto, entre las hijas casaderas y sus madres, que en cualquier momento decidiría sentar la cabeza y buscar esposa. Por eso, era uno de los mejores partidos y uno de los hombres más deseados.

Pero lo que no sabían esas jóvenes ingenuas y sus madres era que el susodicho Marqués no tenía ni una intención de sentar la cabeza hasta muchos años después (¡¡¡hasta los cincuenta al menos!!!, solía soltar cuando estaba entre sus congéneres y relajado). Y lo que tampoco sabían, y era más grave, era que varias jovencitas habían caído en sus redes seductoras y habían perdido lo más preciado que tenían: su virginidad.

Era un auténtico depredador de jovencitas y un peligro, y lo que estaba haciendo Katerina, una temeridad.

Pero Jamie tuvo la intuición de que con Katerina no estaba ocurriendo eso exactamente. Le dio la sensación de que la joven Arlington se estaba comportando igual que el Marqués: estaba jugando a la seducción sin ningún interés en cazarlo.

Y aquello era aún más grave.

¿Quería acabar con su reputación para siempre?, ¿delante de todos?

Igual que unos años antes, el día que la había conocido, esta vez también sintió que tenía que parar aquello. Pero esta vez no podría hacerlo de manera disimulada, ya que solo tenía una relación superficial con el Marqués y ninguna de sus miradas serviría para parar nada. Tendría que hacerlo de manera más descarada, pero le dio igual: no podía permitir que una joven de la nobleza perdiera su reputación de una manera tan tonta. Sobre todo, no podía permitir que ocurriera con Katerina.

Pero justo cuando se dirigía hacia la zona donde estaban el Marqués y Katerina, una anciana conocida le detuvo y le hizo mantener una conversación banal.

Jamie, que ante todo era educado, contestó a la mujer lo más amablemente que pudo y en cuanto pudo despedirse, se dirigió de nuevo a la zona del reparto de ponche.

Pero entonces se quedó clavado, alarmado:

Katerina y el Marqués no estaban allí.

Ni en ningún otro lugar de aquel enorme salón.

Capítulo 15

Conocía el club como los dedos de su mano, así que no dudó un momento y salió disparado hacia la zona de las escaleras que subían al piso de arriba.

Subió los escalones de dos en dos, como si hubiera a ocurrir un desastre y solo él pudiera pararlo.

Precisamente , lo que temía que iba a ocurrir.

Abrió de golpe la segunda puerta que se encontró a su paso, sin ninguna duda, sabía perfectamente qué había al otro lado y, por desgracia, encontró lo que buscaba.

Por desgracia y por suerte.

En medio de la habitación estaban Katerina y el Marqués, esa era la desgracia. Pero ambos estaban perfectamente vestidos y, aunque muy juntos, sin tocarse. Esa era la suerte.

También entraba dentro de la suerte que la gran cama que ocupaba el centro de la habitación estaba perfectamente hecha. Ni siquiera se habían sentado en ella.

Había llegado a tiempo. No había ocurrido nada, aunque lo que había ocurrido , de por sí era muy serio y escandaloso.

Se produjo un momento de silencio hasta que se oyó, clara y firme, una frase:

—No ha ocurrido nada.

Era la frase que Jamie esperaba escuchar. La frase típica de esos incidentes, que ocurrían más a menudo de lo que se pensaba.

La solía pronunciar el caballero y lo hacía para intentar evitar la consecuencia casi inevitable que venía a continuación: que le obligaran a casarse con la joven respetable a la que había intentado seducir (y con la que nunca había tenido intención de casarse).

Pero esta vez la frase la había pronunciado Katerina, no el Marqués, que simplemente se limitó a apostillar, un poco extrañado de que la joven no aprovechara la ocasión para cazarlo, como hubieran hechos otras:

—¡Claro que no ha pasado nada!

Por una vez, las tres personas que estaban en esa habitación pensaban lo mismo.

Jamie sintió un alivio inmediato al oirlos, pero se puso en marcha inmediatamente para que lo ocurrido no llegara a oídos de otras personas que no harían la misma lectura que ellos:

—Tú, quédate aquí y espera unos minutos antes de salir, para que nadie te relacione con ella y su desaparición  —le dijo, imperativo, al Marqués, cogiendo las riendas.

El Marqués no estaba acostumbrado a que nadie le diera órdenes, pero esta vez aceptó sin rechistar: le iba la libertad en ello.

Se apartó aún más de Katerina y se sentó sobre la cama, resignado a pasar unos minutos en soledad.

Jamie no perdió más tiempo con él y se centró en Katerina:

—Vamos fuera  —le dijo, cogiéndola de la mano y sacándola de la habitación, sin pedirle permiso.

Katerina se dejó sacar fuera, pero una vez en el pasillo, se quedó plantada contra la puerta, sin intención de moverse ni, mucho menos, de ir con él.

—¿Qué hace?. Vamos, aquí no podemos quedarnos  —le dijo Jamie, apurado.

—Yo con usted no voy a ningún sitio.

Contestó Katerina, sin agresividad, pero firme.

—Tenemos que salir de aquí con cuidado de que no nos vea nadie, yo le ayudaré a hacerlo. Cualquiera que la vea saliendo de este lugar va a destrozar su reputación  —le respondió Jamie, ya sin apremio e intentando convencerla con una buena razón.

—Eso debería preocuparme a mi, ¿no le parece?. Y no me preocupa.

Jamie se quedó callado, mirándola con la boca abierta. ¡¡¿Cómo que no le preocupaba?!! ¿¿¿Qué le pasaba a Katerina Atkinson???

Y tomó una decisión arriesgada, pero sin  duda:

La agarró fuertemente de la mano y tiró de ella. Y lo siguió haciendo para recorrer todo el pasillo en pocas zancadas, y para bajar  las escaleras, y para meterse, con sigilo, en una de las terrazas de la planta baja.

Durante todo el recorrido, que hicieron en apenas un minuto, no se encontraron con nadie, por suerte, y Katerina tampoco se revolvió.

Jamie notaba que ella le seguía a duras penas, haciendo un poco de resistencia, pero sin plantarse del todo, asumiendo que no tenía nada que hacer y que era mejor seguirle a caerse o montar un escándalo en toda regla.

Una vez se encontraron en la pequeña terraza, que daba al salón del baile, él se paró y la miró de  frente y le hizo un gesto con el dedo para que mantuviera silencio.

Ahora que habían parado, Katerina había pensado decirle lo que pensaba de él y mostrar su desacuerdo con lo que había ocurrido, pero el gesto de silencio de él le hizo callarse un segundo.

El necesario para darse cuenta de lo que estaba pasando:

—Señora O'Leary, ¡qué placer encontrarla aquí!

Jamie se había alejado de ella y se acababa de dirigir a una señora que se encontraba apoyada en la barandilla de la terraza, admirando el jardín que se extendía a sus pies.

—He salido a tomar el aire, tenía el cuerpo cansado de estar sentada.

—A mi me ha ocurrido lo mismo  —le contestó él, galante. Es un placer poder descansar del barullo interior por un momento

—Así es, Jamie  —respondió la mujer, con una sonrisa.

Era una mujer anciana que parecía encantadora y que, al parecer, conocía perfectamente al Conde.

Mientras estaba ocurriendo aquella escena, Katerina seguía medio escondida entre las sombras, sin saber muy bien qué hacer y, al mismo tiempo, fascinada con lo que Jamie estaba haciendo. ¿A qué venía que se pusiera a charlar de banalidades  con una anciana dejándola a ella oculta en una esquina?

Pero su intriga se despejó enseguida.

—¿Qué le parece, señora O’Lehary, si volvemos al salón? Ya hemos tomado suficientemente el fresco y, además, me apetece bailar con usted.

La mujer, a pesar de tener la edad de ser su abuela, sonrió como si fuera una debutante ante el hombre más apuesto de la sala, y le dijo:

—Oh, si, estaré encantada Jamie  —y entrelazó su brazo con el de él.

Jamie le sonrió encantador y empezaron a andar cogidos del brazo, pero después de dar dos pasos, él se paró de golpe y, mirando hacia donde estaba ella, Katerina, dijo:

—Pero si tenemos ahí a Lady Katerina Arlington, ¿estaba usted también tomando el fresco?

Katerina abrió la boca un par de veces sin soltar sonidos, pero acabó contestando, ya que la anciana señora la miraba sonriente, con un cariño especial:

—Si, si, he salido a tomar el aire, como ustedes  —confirmó lo dicho por Jamie.

—Pue si quiere, puede volver al salón con nosotros, y bailaré con usted el siguiente baile después del que baile con la señora O'leary.

—Oh, ¡qué bonito!,  y qué galante eres, Jamie. Sacando a bailar a una pobre anciana a la que nadie le hace ni caso. Menos mal que luego podrás bailar con esta preciosa joven.

Katerina, incapaz de controlar unos acontecimientos que no estaban en su mano, aceptó el brazo libre que le quedaba a Jamie y entró en la sala.

Se había dado perfecta cuenta de la estrategia de Jamie. Le había dado conversación a la vieja dama para engatusarla y hacer que entrara en el salón del brazo de él. Luego se había hecho el sorprendido al verla a ella y habría conseguido que entraran los tres del brazo, en una estampa que dejaba el nombre y la reputación de Katerina totalmente a salvo.

Si alguien la hubiera echado de menos, lo siguiente que vería sería que entraba acompañada de un Conde y, muy importante, una anciana dama respetable. Una compañía con la que nada escandaloso podría haber ocurrido.

Capítulo 16

El trío, agarrado del brazo, entró en el salón en animada charla. Bueno, entre Jamie y la señora O’Lehary, porque Katerina se había dejado conducir al interior siguiendo el plan oculto del Conde, pero no tenía intención de hacerlo demasiado fácil tampoco.

Pero justo cuando atravesaban la puerta que separaba la terraza del salón estuvieron a punto de chocarse con dos personas que se dirigían, precipitadas, hacia el exterior:

—A ver, tortolitos, hay que dejar paso a las señoras ancianas.

Dijo la señora O’Lehary, con intención de bromear y dando por hecho que la pareja, a la que no conocía, sería un matrimonio joven en busca de la intimidad de la terraza.

—Disculpe, milady —dijo el caballero con voz grave —tiene usted razón, pero no vamos a salir a la terraza, solo nos hemos cruzado en su camino, demasiado rápido.

La anciana se dio por satisfecha con la respuesta  y continuó con su cháchara, pero el resto se dio perfectamente cuenta de lo que había pasado, aunque no intercambiaron ni una palabra.

La pareja en cuestión eran Livia y Lord Atkinson, que, desesperados porque no encontraban ni rastro de Katerina y su acompañante masculino desaparecido, habían decidido salir a  la terraza y, en caso infructuoso, empezar a buscar por las habitaciones de la casa.

La decisión era arriesgada, tal y como la anciana dama había dado a entender, ya que al no ser un matrimonio, no podían permanecer solos en la misma estancia sin vigilancia. Pero estaban tan desesperados por lo que temían que pudiera estar ocurriendo con Katerina que habían olvidado las precauciones mínimas.

En cualquier caso, el tema no había ido a más ya que Katerina había aparecido, y no del brazo del Marqués seductor, sino del Conde de Tillyshon y una anciana dama. Es decir, cualquier cosa menos un escándalo.

Tanto Lord Atkinson como Livia se dieron cuenta inmediatamente que aquella mejora de la situación seguramente había sido debida a la intervención del Conde, quien, una vez más, había salvado a Katerina de un escándalo.

No intercambiaron palabras, pero sí miradas en las que ambos agradecieron al Conde su intervención y después se dispersaron en la sala de baile, para no dar que hablar y para que la anciana señora olvidara el incidente, algo que hizo inmediatamente.

—Es una pena que no haya querido casarse con él, está claro que Kat le interesa y que la cuida bien —le dijo Ethan Atkinson a LIvia una vez estuvieron ya tranquilos, en una esquina del salón.

Livia estaba totalmente de acuerdo con él, pero ni siquiera en ese caso quiso aflojar la forma brusca y distante que tenía de relacionarse con él.

Seguía escandalizada por haberle encontrado en situación comprometida con una mujer casada. Lo que hiciera en su vida privada le daba igual —o eso quería creer —pero que lo hiciera en horas de trabajo le enfadaba mucho.

Y había otro motivo por el que quería separarse de él inmediatamente y no entrar en conversaciones: la anciana había mencionado la palabra “tortolitos” cuando los había visto, y aquello le había impactado mucho. ¿A quién se le podía ocurrir, viéndolos juntos, que pudieran formar una pareja enamorada? Bueno, a Katerina, pero ella no se enteraba de nada. Así que no entendía que hubiera otra persona que hubiera creído ver lo contrario de lo que había entre los dos: incompatibilidad y antipatía.

Así que una vez resuelto el problema con Katerina, Livia solo quería separarse de Lord Atkinson lo antes posible, por eso le contestó.

—Si, bueno, no podemos obligarla a hacer lo que no quiere. En cualquier caso, todo está solucionado, así que, adiós.

Y se dio la vuelta y lo dejó allí plantado.

Ethan Atkinson se limitó a verla partir levantando una ceja, no por la sorpresa, conocía a Livia  perfectamente y su reacción brusca no era nueva para él, sino ligeramente divertido.

La verdad era  que Livia le sacaba de sus casillas muchas veces, que le desesperaba tener que estar corriendo detrás de las Atkinson y su locuras en vez de estar metido en misiones secretas y peligrosas, para lo que se había formado y para lo que había decidido trabajar, pero, por otro lado, nunca se aburría con ellas.

Capítulo 17

Así que el escándalo que Katerina había estado a punto de montar había sido abortado y las aguas parecían haber vuelto a  su cauce, pero la protagonista principal no estaba tan contenta.

Una vez dentro del salón de baile, el Conde la había dejado sentada en una silla y se había puesto a bailar con la anciana, tal y como le había prometido.

Aunque no quería pensar en lo que había ocurrido y en el Conde, Katerina no podía apartar los ojos de él mientras lo veía girar con la anciana señora en brazos alrededor de todo el salón.

¿Quién se creía que era para perseguirla y manejar su vida? Anteriormente había rechazado bailar con él y casarse con él precisamente por eso. ¿No era suficiente? ¿A qué venía esa presencia permanente en su vida?

Katerina no lo entendía, pero sí sabía que estaba muy enfadada y que necesitaba descargar ese enfado sobre él.

Así que una vez acabó el baile con la señora O’Lehary y él se dirigió a ella, a sacarla a bailar , como le había anunciado antes, le dijo que sí. Pero solo porque de esa manera tendría ocasión de decirle lo que pensaba de él y de lo que le había hecho.

—¿Quiere usted dejar de meterse en mi vida?

Directa y brusca, como un disparo certero. Katerina no tardó ni un segundo, desde que se encontró bailando entre sus brazos, en soltar lo que pensaba.

Pero a Jamie no le vino de sorpresa su reacción, De hecho, se había preparado para que se negase a bailar con él de nuevo, así que el hecho de que hubiera aceptadi bailar ya era un avance.

Lo cierto era que la “pregunta-orden” que le acababa de soltar Katerina ponía el dedo en la llaga. Él tampoco sabía por qué tenía esa obsesión con la joven, pero sí sabía lo que tenía que contestarle, y lo hizo.

—Soy un caballero, no puedo ver cómo una joven de familia noble y respetable echa por tierra su reputación, y su vida, para siempre.

—Que voy a echar por tierra mi vida para siempre es una suposición suya, yo pienso lo contrario.

Esa respuesta no se la esperaba, así que Jamie levantó una ceja —sorprendido —antes de contestar.

—¿Quiere usted decirme que ha sido decisión suya encontrarse en esa situación escandalosa?

—Por supuesto, es lo que iba buscando desde que he llegado al baile.

—Pero…—titubeó un momento Jamie, incapaz de entender que una joven virgen e ingenua destrozara su reputación adrede —entiendo… —.Dijo finalmente, buscando la única explicación posible —, usted quería encontrarse en esa situación, que los sorprendieran juntos  y les obligaran a casarse. Quería buscar un compromiso forzado..

—¡De ninguna manera! —le cortó ella, digna y orgullosa —sabe usted perfectamente que no acepto las bodas por compromiso, ni aunque mi reputación quede en entredicho. Algo que, por cierto, no creo que hubiera pasado. Solo nos ha encontrado usted y solo porque es un entrometido en mi vida, aún no entiendo por qué.

Jamie obvió la segunda parte de la respuesta de Katerina, para empezar porque él tampoco sabía la respuesta, y continuó con la primera parte.

—Pero entonces, si no buscaba un matrimonio forzoso, ¿qué es lo que quería usted?

Justo en ese instante, el baile llegó al momento de los cambios de pareja, así que la pregunta se quedó en el aire y Jamie tuvo que esperar un minuto hasta que Katerina volvió a estar de nuevo entre sus brazos.

Después de ese tiempo transcurrido, se encontró a  Katerina sonriente y con una mirada un poco salvaje. Aunque mucho menos que la respuesta que le soltó:

—Quería lo mismo que él: divertirme. Lo que siempre hacéis los hombres, por cierto.

Y una vez más, tocaba separarse de nuevo.

Cuando volvieron a juntarse para bailar los últimos compases del baile, Jamie, estupefacto, le dijo:

—Pero eso no puede ser, usted es una mujer, no puede comportarse como nos comportamos los hombres.

—¿Por qué no?  —respondió ella desafiante, mientras hacían la reverencia final.

Y una vez en pie, frente a frente, en los últimos segundos que podían permanecer juntos, Jamie sintió que tenía que cortar aquello y encontró las palabras adecuadas.

—No sé por qué es usted tan desesperante, señorita Arlington. Entiendo que tiene derecho a mandar su vida al carajo si quiere, pero tiene una familia. Y debe pensar en ella.

Sonó autoritario y enfadado y así lo percibió Katerina, que se lo quedó mirando con la misma fiereza.

Una corriente de energía, como un rayo violento, los traspasó a ambos. Las parejas ya se estaban deshaciendo, iba a empezar el siguiente baile y ellos no iban a bailarlo, así que Katerina cortó todo con su frase final.

—¡Déjeme en paz y váyase al diablo!

Se dio la vuelta y se marchó, dejándolo, una vez más, plantado.

Y enfadado.

Muy enfadado.

Capítulo 18

Pasaron cuatro meses hasta que volvieron a coincidir. En esa época del año, los bailes solían ser más esporádicos, no tan a menudo y, además, a uno de ellos Jamie no había podido acudir por tener que ocuparse de un asunto de sus tierras.

No le importó nada, al revés, fue un alivio para él retrasar el momento de volver a ver a Katerina.

Después de lo ocurrido en el último baile, Katerina se había convertido en una pequeña obsesión para él. Por muchas vueltas que le daba, no encontraba una explicación para su comportamiento.

Estaba claro que el comportamiento escandaloso de la joven no había sido por una falta de conocimiento o ingenuidad, como la primera vez que la había conocido, sino algo buscado. ¿Por qué? No podía entender que una joven de la nobleza se comportara como una mujer vulgar.

Katerina había sido un misterio para él desde el primer día que la había conocido y le había desconcertado con cada decisión que había tomado, pero esto último era incomprensible.

La misma joven que había rechazado un matrimonio muy ventajoso con él, era capaz de tirar al fango su nombre y el de toda su familia por un rato de pasión con un golfo.

Se trataba de un comportamiento tan contrario a la lógica, que había empezado a obsesionarse intentando buscarle una explicación.

O eso era lo que se decía a sí mismo, aunque en el fondo de su mente, había también un interés personal, que, por supuesto, no iba a aceptar nunca.

Y precisamente porque no quería aceptar ese interés, agradecía perderla de vista una temporada.

Sin embargo, todo acaba volviendo y llegó finalmente el día en el que iban a  volver a coincidir.

Se iba a celebrar un nuevo baile en casa de la Duquesa viuda de Seabay, y la flor y nada de la aristocracia londinense estaba invitada.

Jamie, con su estatus de joven soltero, no tenía opción de no acudir, su padre jamás lo habría permitido, y a Katerina le ocurría lo mismo, así que Jamie dio por hecho que la volvería a  ver.

Aunque Katerina le intrigaba y le interesaba mucho más que antes, iba a controlar su curiosidad y la iba a ignorar ostensiblemente. Sólo así pensaba ir quitándose su obsesión por ella poco a poco.

Y lo cierto es que el plan, en un principio, le salió perfectamente.

Había decidido ir al baile relativamente pronto, para poder tomar una buena posición que le permitiera ponerse lo más lejos de la joven.

Efectivamente, cuando llegó, apenas había una decena de invitados todavía. Fue recibido por la anfitriona con mucha efusividad y finalmente se acercó a la zona donde estaban los varones de su edad.

Sabía, por su comportamiento anterior, que aquello no le aseguraba mantener a  Katerina lejos de él, pero también contaba con que, si decidía hacer otra de sus locuras y se acercaba  a la zona de los caballeros, él tendría el tiempo suficiente para largarse y dejarla allí a su suerte.

Desde luego, no pensaba rescatarla nunca más. Si quería mandar su reputación al garete, allá ella y allá su familia, él había dejado de ser su perro guardián.

El caso es que la conversación con sus congéneres le mantuvo entretenido, pero también le permitió observar a las personas que llegaban.

Y vio a Katerina llegar junto a dos de sus hermanas y Lord Atkinson.

En ese primer momento su corazón se aceleró un poco, pero enseguida se calmó al ver que la joven se sentaba en la zona reservada a las debutantes y no se movía de ahí.

Continuó con su charla animada, sin olvidar echar miradas fugaces de vez en cuando al lugar donde estaba Katerina.

En aquella ocasión, la joven parecía comportarse con normalidad y no se estaba moviendo para nada.

Tampoco para bailar, claro, ya que nadie la sacaba, pero a  él ya no le daba lástima ni se sentía responsable de ella, no era su problema, ni lo iba a ser nunca más.

Poco a poco se fue relajando, ayudado también por el efecto del ponche que, en ausencia de otras bebidas, estaba consumiendo en cantidades más altas de lo acostumbrado.

Lo cierto es que aquel tipo de evento se le hacía muy cuesta arriba. No tenía ni una intención de sacar a bailar a nadie, así que aquellos bailes se le hacían eternos y se aburría bastante.Y aquel día ya no se podía entretener observando a Katerina tampoco, el único divertimento que había tenido últimamente.

Una hora después del comienzo del baile, sus miradas de reojo le habían mostrado que Katerina seguía sin moverse del sitio, así que acabó por relajarse del todo y se apoyó contra una columna que pasaba bastante desapercibida, con su sexto vaso de ponche en la mano, dispuesto a pasar los siguientes minutos envuelto en sus pensamientos y en la niebla del calor mental que le proporcionaba la bebida.

Y justo cuando empezaba a perderse en sus pensamientos, unos muy agradables en los que recordaba la última noche de pasión con una de sus amantes, una voz conocida, de manera firme e imperativa, le sacó de ellos:

—Quiero bailar contigo el siguiente vals.

Atónito, fue incapaz de reaccionar inmediatamente y se quedó mirando a Katerina con la boca abierta, mientras ella le mostraba la sonrisa más pícara y seductora que había visto en su vida.

Capítulo 19

Jamie no podía dejar de ser Jamie. Era todo un caballero, por eso, todos sus propósitos de ignorar a Katerina se fueron al traste en ese momento y salió su verdadera naturaleza.

La joven, una vez más, había vuelto a comportarse de manera escandalosa, aunque esta vez, estaba claro, nadie se había dado cuenta.

Aún.

Él estaba en un lugar discreto pero rodeado de gente, y que ella se acercara a él, en principio, no era un escándalo, ya que estaban en un lugar público a la vista de todos.

Pero, por supuesto, estaba en su mano convertir aquello en un escándalo.

Si él le decía que no, como había hecho ella con él. Si la dejaba plantada allí, con la palabra en la boca, tal y como había hecho ella también la última vez que se habían visto, todas las miradas se centrarían en ellos.

Y la gente empezaría a murmurar y a sacar conclusiones en las que Katerina, que ya era mirada con lupa por todos, saldría muy mal parada.

Aquello era una gran tentación, una manera de vengarse de todo lo que ella había hecho con él, pero, por supuesto, no fue eso lo que hizo.

No estaba en su naturaleza. No podía hacerlo.

Así que, cuando consiguió salir de su asombro, le contestó lo único que podía:

—De acuerdo.

Y justo en ese momento, como empezaron los acordes de un vals, ambos se pusieron a bailar.

Y entonces ocurrieron más cosas.

Nada de lo que había ocurrido hasta entonces le había preparado a Jamie para sentir lo que sintió cuando cogió a Katerina entre sus brazos.

No era la primera vez que bailaban, pero la vez anterior habían estado inmersos en una conversación desagradable que había eclipsado totalmente el acto de bailar juntos. Esta vez no. Esta vez, en silencio absoluto los dos, toda su atención estaba en la música y en la forma en que se acoplaban a  ella y entre ellos. 

Y, mientras empezaban a girar al son de la música, Jamie  se dio cuenta de que encajaban a la perfección, como si fueran dos partes de un mismo ser.

La sintió entre sus brazos encajando perfectamente en él. Y no solo eso, sino también en la música. Giraban con una gracia y una coordinación perfectas. Se sintió flotar y, por primera vez, disfrutó de un baile. Mucho más de lo que nunca hubiera imaginado que se podía disfrutar bailando.

Fue un momento mágico, de acoplamiento perfecto. Lo más parecido a aquello que había vivido en su vida habían sido algunas noches de amor. Pocas. Contadas con los dedos de una mano, en las que había sentido una comunión igual con una mujer.

Lo que estaban haciendo Katerina y él  era mucho más inocente, pero la sensación era igual.

Más intensa incluso.

Además, para ayudar a no hacer la situación incómoda, Katerina  no estaba dándole conversación, se limitaba a girar entre sus brazos y se veía que estaba sintiendo lo mismo que él.

Pero entonces, de repente, aquel equilibrio mágico se movió hacia un punto inesperado.

Primero pensó que era su imaginación y se quitó la idea de la cabeza, aunque solo pensarlo, se desequilibró un poco y el giro que estaban dando no les quedó tan perfecto.

Pero la segunda vez, se dio cuenta de que era cierto, no se lo había imaginado: en uno de los giros el muslo derecho de Katerina le había rozado, leve pero evidentemente.

Cuando estaba intentando dilucidar si había sido una casualidad o lo había propiciado ella, volvió a ocurrir. Y entonces la miró y se dio cuenta de que ella estaba mirándole y sonreía levemente.

Pero con un brillo en los ojos indudable: ¡¡lo había hecho adrede!!

Volvió a trastabillarse un poco. El baile ya no tenía nada que ver con lo que había sido hasta unos segundos antes.

Era todo muy leve y sutil, así que nadie se estaba dando cuenta, pero él sí.

Katerina Arlington, cuando creía que ya no le iba a sorprender más, cuando creía que ya la había dejado atrás y olvidado, en cinco minutos se había vuelto a  presentar en su vida, en el centro de ella.

En cualquier caso, la sorpresa y el asombro no habían terminado.

El vals estaba a punto de acabar y el roce del muslo ya se había incorporado a los pasos de baile, cuando la joven hizo un ligero gesto y movió las manos que tenían entrelazadas hasta que rozaron otra parte de su cuerpo:

El pecho.

Un pecho pequeño, pero redondo, firme y perfecto.

O eso es al menos lo que sintió Jamie, junto con la carga energética sexual que le recorrió entero de arriba a abajo.

Y se quedó quieto, sin soltar el abrazo que le mantenía unido a Katerina, pero sin poder dar un paso más.

Nunca, jamás, por muy entusiasmada que hubiera estado una debutante con él, se habían atrevido a rozarse con él de aquella manera. Tan evidente. Tan descarada.

Su reacción pasó desapercibida porque, seguramente porque Katerina lo había preparado así, el vals había llegado a  su final y todas las parejas estaban igual que ellos: paradas y mirándose de  frente.

Pero no habían acabado ahí las sorpresas. Cuando Jamie miró de frente a Katerina, esta vez no encontró su sonrisa juguetona, sino a la joven con evidente mala cara, pálida y con la mirada un poco perdida:

—Me estoy mareando, necesito aire.

Dijo tan solo, en un susurro.

Y entonces Jamie entendió todo. Los roces no habían sido buscados, la joven llevaría un rato sintiéndose mal, seguramente mareada por las vueltas que habían dado, y los roces habían sido sin querer.

Incluso la sonrisa que había creído entrever sería una mueca de desmayo.

¿Cómo había pensado aquello de ella?, se dijo con censura a sí mismo antes de contestarle, como el caballero que era:

—Por supuesto, Katerina, vamos al jardín un momento, y verá cómo se repone.

Capítulo 20

Y Jamie, una vez más, volvió a equivocarse.

Decidió sacarla al jardín principal de la casa, un lugar más discreto pero que tampoco era escandaloso, ya que paseaban por el lugar algunas parejas y también había un grupo de mujeres y dos de hombres hablando distendidamente.

Una vez estuvieron fuera, Katerina le señaló un banco que estaba un poco más alejado y él aceptó. En ese momento, Jamie, preocupado por el bienestar de Katerina, no cuestionó nada y se dirigió hacia allí, sujetándola del brazo para que no se desmayara, ya que ella solo suspiraba y seguía mostrándose mareada.

Pero una vez se sentaron, se puso un poco nervioso. Era cierto que estaban en el jardín principal, pero también que justo ese banco estaba oculto a la mirada de todos. No era muy decente estar allí…

Un poco alarmado, la miró, pero entonces se dio cuenta de que había caído en una trampa.

Katerina ya no estaba mareada, le estaba mirando de la misma forma que unos minutos antes en el baile:con descaro y juguetona.

Aún así, aunque juzgó la situación como delicada, Jamie aún no sabía lo que le esperaba, ya que la joven, después de pasarse la lengua por los labios de manera provocadora, se puso de pie de manera ágil y se sentó a horcajadas sobre él:

—¿Qué estás haciend…? —fue lo único capaz de decir en alto antes de que los labios de ella, golosos y ávidos, sellaran los suyos.

De repente, había pasado de estar preocupado por la salud de Katerina, a tenerla encima de él, moviéndose como una amante apasionada y sabia.

Estaba claro lo que tenía que hacer: apartarla de sí y volver inmediatamente a la sala de baile.

Aunque estaban alejados de las miradas de todos, en cualquier momento podía aparecer alguien y sorprenderlos. Y entonces el escándalo podía ser monumental.

Aparte de que él era todo un caballero y jamás habría hecho algo así por su propia iniciativa.

Pero no hizo lo que debía. De hecho, después del momento de sorpresa, todos los sentidos de Jamie se concentraron en un solo punto: en el cuerpo y los labios de Katerina. En tenerla entre sus brazos. En disfrutar del beso.

Y se dejó llevar.

Katerina  se movía encima de él como si fuera una amante experimentada. Con su cuerpo menudo, pero firme, pegado al de él, Jamie perdió la noción del tiempo y del lugar donde estaba, de lo que era correcto y adecuado, y se abandonó a sus sensaciones. Todas maravillosas.

Katerina olía a flores y a limpio, un olor maravilloso, fresco y dulce al mismo tiempo. Tenía una piel suave y aterciopelada.

Tenía sabor a primavera, y los gemidos suaves que soltaba cuando paraba un poco el beso para coger aire, sonaban a música celestial.

Jamie había tenido muchas mujeres entre sus brazos, pero nunca había sentido lo que estaba sintiendo con Katerina en ese momento. Era maravilloso, perfecto.

Pero Katerina, que seguía besándole con pasión, parecía querer más.

Si bien estaba sentada a horcajadas sobre él desde el inicio, se había mantenido un poco levantada, apoyando las rodillas sobre el banco en el que estaban sentados. Pero tras unos minutos así, cambió la posición, dejó de apoyar las rodillas y se sentó plenamente sobre él.

Tenían la ropa entre medio, pero Jamie notó perfectamente el sexo de ella, tibio y cálido, apoyándose encima de su pene. Y este, que ya estaba excitado, creció aún más, con una erección potente y poderosa.

Ella tenía que estar notándolo también, pero no solo no se estaba asustando, sino que acrecentó la presión y se rozó un poco con él.

Por un segundo, Jamie, que nunca había tenido problemas para aguantar, estuvo a punto de vaciarse allí mismo.

Pero aguantó y  se dejó llevar por la sensación de placer intenso y profundo que le atravesó entero.

Pero fue apenas un segundo, dos a lo sumo.

Aquel movimiento audaz de ella abrió finalmente la compuerta de su parte racional. De su parte decente: ¡¡no podía permitir que aquello continuara más!!

Agarró de la cintura a Kaerina, pero no como hacía un momento, como un amante apasionado, sino con la firmeza de un padre cuando quiere disciplinar a un hijo y,  con seguridad y fuerza, aunque sin brusquedad, la apartó de la posiciṕon en la que estaba, sobre él, y la puso de pie, haciendo él lo mismo.

Katerina no protestó ni se rebeló. Sabía perfectamente que lo que estaban haciendo estaba mal, muy mal.

Él tampoco le dijo nada, no hacía falta. Se limitó a mirarla con firmeza, para transmitirle que había sido débil por un momento y se había dejado llevar por sus instintos, pero que era un hombre de una pieza y no iba a caer más en sus provocaciones.

Lo que habían hecho estaba mal y él no iba a permitir que se repitiera.

Y después de mirarla intensamente se dio media vuelta y salió del jardín, dejándola allí plantada como anteriormente ella había hecho con él otras veces.

Cuando llegó al salón de baile, se dio cuenta de que no podía permanecer así.

Estaba nervioso, inquieto y alterado. Su potente erección había empezado a bajar, eso no le preocupaba, lo que le preocupaba era lo que estaba sintiendo: una mezcla de intensa excitación sexual, porque Katerina le había dejado con el deseo a flor de piel, y estupor y asombro máximos.

Tomó la decisión inmediatamente: se disculparía ante la anfitriona del baile y se iría: no podía permanecer un minuto más en el lugar y darle a Karterina la opción de montar algún escándalo más.

Se dirigió  a la anfitriona y aduciendo un dolor de cabeza repentino, le pidió permiso para abandonar el baile antes de tiempo.

La anfitriona fue encantadora con él y no puso en cuestión lo que contó, ya que, como la misma dama le dijo, “tenía muy mala cara”.

Una vez fuera, esperando que el cochero acercara el carruaje de caballos, tomó otra decisión inmediata: no podía volver a su palacio en ese estado de agitación, tenía que desahogarse de alguna manera, y solo había una forma satisfactoria de hacerlo.

Una vez en el coche le dio la dirección y se dirigió a casa de Anne Fairbourne.

Se tartaba de una profesional del sexo, pero que solo trabajaba con clientes de la alta sociedad. Se decidió por ella, porque a esas horas, sin avisar, no podía presentarse en casa de sus dos amantes más apasionadas y habituales, ya que se trataba de mujeres casadas.

Anne era más fría en sus afectos, más profesional, pero una amante excelente. Justo lo que en ese momento necesitaba.

Anne le recibió, como siempre, encantada. Aunque se veían muy poco, ya que Jamie no solía necesitar pagar para conseguir sexo, las pocas veces que lo habáin hecho habían consegudo que ese convirtiera en uno de sus clientes preferidos. No solo era guapo y apuesto, sino que era un amante magnífico: delicado y apasionado al mismo tiempo.

Apenas cruzaron un par de frases, las justas para saludarse. Luego cayeron ambos sobre el lecho y comenzaron el baile del sexo.

Jamie estaba terriblemente excitado, no conseguía quitarse de encima lo que había vivido con Katerina, así que el sexo de esa noche fue intenso. A veces, rayando el dolor, porque Jamie necesitaba desfogarse con insistencia y los embates sobre el cuerpo de Anne tenían un pequeño componente de furia.

Ella, que era toda una profesional, se adaptó a las necesidades de Jamie ese día y se dejó poseer de aquella manera un poco salvaje. Le animó incluso, mordiéndole en el hombro, algo que él respondió, sin llegar a hacerle daño, pero sí marcando sus incisivos en la trigueña piel de Anne.

Hicieron el amor tres veces y Jamie decidió dar por finalizado el encuentro.

Era suficiente para quedarse satisfecho.

Tenía que estar satisfecho.

Pero no lo consiguió.

De vuelta en el coche de caballos hacia su palacio, se dio cuenta de que físicamente se había vaciado del todo, pero su alma aún necesitaba más. La excitación interior, el deseo de algo más, continuaban con él, intactos.

Lo que le había ocurrido con Katerina iba a marcar un antes y un después en su vida. Nunca se había sentido así después de un intercambio de caricias con una mujer.

Se metió en la cama y, aunque su cuerpo estaba agotado, no conseguía dormirse.

Además, a la preocupación por lo que Katerina le había provocado, se le añadía la incomprensión por los actos de la joven.

Había pasado de despreciarle a echarse en sus brazos sin ningún control. Aquello no tenía ningún sentido.

Al final, se durmió, pero con una pregunta insistente y machacona en su mente ¿Qué le pasaba a Katerina?

Capítulo 21

La respuesta estaba en la mente de Katerina, por su puesto.

Los aparentes bandazos que iba dando su comportamiento no eran tales para ella, sino fruto de una estrategia muy bien diseñada y con un objetivo preciso: Katerina había renunciado a su sueño infantil y adolescente, ya daba por hecho que jamás encontraría un hombre que la quisiera como ella aspiraba, que se convirtiera en su amante, su amigo, su marido. Que la completara, que formaran un solo ser. Pero no había renunciado a tener relaciones con un hombre, aunque fueran ilícitas.

Irónicamente, sus hermanas mayores, Sylvania, Cassandra, Minerva y Viola, que nunca habían aspirado a un matrimonio, lo habían conseguido . Y ella, que era quien lo quería, lo necesitaba, ni se había acercado.

Pero, tras pasar un periodo duro de duelo, lo había aceptado. Con resignación, pero ya sin dolor.

Pero había una parte de todo aquello a lo que no quería renunciar y gracias a la escena que había oído con su padre y Alma O’Brian como protagonistas, se había dado cuenta de que no tenía por qué hacerlo.

Su padre y Alma trabajaban juntos, pero la animadversión entre ellos era evidente: cualquiera que los conociera mínimamente sabría que no se podían ni ver. Y…, sin embargo, se acostaban juntos. Y por lo que ella había deducido, no se trataba de algo puntual, sino una relación larga en el tiempo.

En un primer momento, aquel descubrimiento le había impactado y desequilibrado totalmente : no encajaba en absoluto con la idea que ella tenía de los hombres y de las relaciones de pareja. No encajaba con nada de lo que había creído hasta entonces.

Pero, como era una Arlington, no se  quedó con la intriga y decidió investigar más.

A partir de ese día se dedicó a observar a los hombres en los distintos bailes a los que acudió, ya no como pretendientes futuros, sino con ánimo de investigadora, científica. para intentar entenderlos mejor.

Y se dio cuenta de que eran diferentes a las mujeres.

Se dio cuenta de que podían no tener ningún compromiso con una persona, que les cayera mal incluso y, aún así, acostarse con ella.

Y se formuló una pregunta a sí misma ¿ Por qué las mujeres no actuaban así?

Y enseguida se dio cuenta de una cosa y se respondió a sí misma: eso era lo que ella había creído hasta entonces, porque era buena chica muy ingenua, pero estaba claro que había mujeres diferentes, mujeres que se acostaban con los hombres sin necesidad de un compromiso: la misma Alma O’Brian, sin ir más lejos.

Y decidió que ella iba a ser como ellas.

Estaba claro que se podía evitar el escándalo con un poco de cuidado. Alma era viuda y muy conocida, y nadie sabía que tenía una relación sexual con su padre. Ella, por tanto, podría hacer lo mismo y de esa manera, no tenía por qué renunciar del todo a su sueño. No tendría marido, no tendría amigo del alma, pero sí podría tener amante.

La primera vez que había llevado a cabo su nuevo plan de vida había sido en el baile del club de caballeros. Por desgracia, Jamie había desbaratado su plan de tener su primera experiencia sexual con aquel Marqués calavera .

Lo cierto es que aquel había sido el primer día que había puesto en práctica a la nueva Katerina, así que no le había salido todo lo bien que debería.

Después de lo ocurrido había reflexionado, y había tenido que aceptar que, por mucho que le hubiera molestado, la intervención de Jamie había sido oportuna.

De hecho, él había puesto el dedo en al laga, aunque ella , por supuesto, no le había dado la razón  y se había seguido mostrando enfadada y digna con él.

La Llaga era precisamente que tenía que salvaguardar el nombre de su familia y no podía protagonizar un escándalo público.

Ella ya se daba por perdida y sabía que no iba a casarse, pero no podía salpicar a  su familia, así que sus escarceos sexuales, porque eso era lo que iban a  ser, debían ser muy, muy discretos.

Y aquel día sus acciones no lo habían sido en absoluto: desde estar rodeada de caballeros que estaba claro se estaban divirtiendo a costa de ella, a desaparecer con el más calavera de todos. Un hombre famoso por airear todos sus escarceos y con el que la necesaria discreción no iba a existir.

Además, lo había hecho tan rematadamente mal, que su hermana Livia y Lord Atkinson habían estado a punto  de pillarla y, de esa manera, todo su plan, presente y futuro, se habría ido al traste totalmente.

Así que sí, Jamie la había salvado y su intervención le iba a permitir continuar con su plan, mejorándolo.

Tenía que conseguir un amante, un hombre que la cogiera entre sus brazos y le hiciera lo que los maridos hacen a las mujeres, pero sin casarse.

Pero tenía que conseguirlo sin montar un escándalo y sin salpicar a su familia, es decir, sin que se enterara nadie.

Pasó un par de días dándole vueltas a la idea, buscando la mejor manera de llevarla a cabo con la nueva condición que se había impuesto.

Estaba claro que no podía acercarse de nuevo a los grupos de jóvenes solteros, que aquello era ya de por sí un escándalo y que además, se arriesgaba a acabar en brazos de un calavera sin escrúpulos como el famoso Marqués , aumentando exponencialmente el escándalo.

No, tenía que escoger mejor a su presa: al caballero con el que iba a perder la virginidad y convertir en su amante.

Tenía que tratarse de alguien fiable y discreto, alguien en el que se podía confiar, además de que tenía que estar interesado de alguna manera en ella, aunque solo fuera como amante. Y finalmente, tenía que ser alguien soltero o viudo.

Esta última condición no era indispensable, de hecho, había muchísimos hombres casados con amantes, pero esta condición se la ponía ella a sí misma: una cosa era renunciar a su reputación, algo que solo le afectaba a ella, y otra meterse en medio de un matrimonio y, de esta manera, estropearlo.

No quería cargar con la culpa de romper una historia de amor, de alguna manera, seguía siendo una romántica, aunque con ella el romanticismo no hubiera funcionado.

Por tanto, las condiciones eran un hombre que quisiera acostarse con ella, que fuera soltero o viudo y que fuera un caballero de fiar.

Y cuando sus pensamientos llegaron a ese punto, la solución se le apareció de repente de forma clara e indiscutible: ¡¡¡había un hombre que encajaba en ese retrato, perfectamente: Jamie!!!

Estaba soltero, era todo un caballero, como había comprobado repetidamente y, muy importante, había aceptado acostarse con ella, ya que había aceptado casarse con ella.

Cuando la idea se le ocurrió, pasó unos segundos de desconcierto. En principio Jamie le sacaba de quicio, siempre rondándola para protegerla. Había renunciado a casarse con él precisamente porque no estaba enamorado de ella y ella jamás iba a aceptar un matrimonio que no fuera por amor.

Pero enseguida se dio cuenta de que Jamie como marido no le interesaba, pero como amante era perfecto.

No quería que la compadecieran, pero a una amante no se la compadece , es otro el sentimiento mayoritario: la atracción sexual.

Y esa podría surgir.

De hecho, en cuanto pensó en él, se dio cuenta de que, por su parte, no habría ni un problema, ya que solo pensar en desnudarse delante de él, una corriente de excitación la recorrió de arriba a abajo.

Jamie era desesperante con su saber estar y su compasión no deseada, pero era terriblemente atractivo. De hecho, para ella, era el hombre más atractivo que había conocido en su vida.

Capítulo 22

Una vez Katerina  tomó la decisión, decidió prepararse bien y concienzudamente los pasos a seguir.

La primera vez que había sacado a pasear su lado descarado, le había salido bien, ya que el Marqués calavera se había mostrado dispuesto a seducirla inmediatamente, pero con su nuevo plan tenía que ser mucho más sutil y delicada. Amén de que Jamie le parecía mucho más difícil de engatusar.

Tenía que ser mucho más precisa y comportarse con aparente discreción, pero, al mismo tiempo, conseguir engatusar a Jamie y que aceptara convertirse en su amante.

Y para hacerlo, tenía que aprender.

Hacía años que había descubierto, dentro de la extensa biblioteca de su palacio, una zona semioculta donde había apilados unos pocos libros de un tema delicado: el sexo.

Cuando lo había descubierto, con dieciséis años,  había decidido no leerlos aún, ya que podían turbarle mucho,  pero sí hacerlo cuando estuviera a punto de casarse. En su fantasía de aquella época, quería ser la esposa perfecta y eso suponía serlo también en la cama.

Cuando tomó la decisión de seducir a Jamie, recordó los libros de aquel apartado secreto de la biblioteca y decidió que había llegado el momento de leerlos.

Y justo antes del baile de la Duquesa viuda, lo hizo, de manera intensa y frenética.

Muchas veces tuvo que interrumpir la lectura, ya que todo lo que se contaba en esos libros, muchos de ellos con ilustraciones muy explícitas, le hacía sonrojarse hasta la raíz de sus cabellos. Jamás había pensado que se pudieran hacer tantas cosas desnudos sobre un lecho. De hecho, no solo en aquel lugar. En aquellos libros descubrió también que se podía hacer el amor en cualquier lugar. Y en cualquier postura.

Una semana después, Katerina era mucho más sabia, al menos en teoría, en todo lo que respectaba a las artes del amor. Y eso fue lo que puso en práctica con Jaimie en el baile.

Todo había sido planeado minuciosamente. Desde  su inicio descarado, pero discreto, de forma que nadie mas que Jamie se dio cuenta de que ella le había pedido bailar, pasando por sus miradas arrobadas y sus caídas de ojos, el malestar y mareo, ficticios, para hacerle salir al jardín con ella, y, finalmente, el “ataque final” poniéndose a horcajadas como había visto en algunas de las ilustraciones de los libros.

Ese mismo día, de vuelta ya en su palacio, después de que Jamie la dejara plantada en el jardín y desapareciera del baile, Katerina estaba exultante.

Todo había salido perfecto.

Mejor aún de lo que había soñado.

La espantada final de Jamie estaba dentro de lo que ella había supuesto que podría pasar, pero había sido mucho más tarde de lo supuesto.

Habían estado más de diez minutos besándose y con sus cuerpos en contacto. Jamie había disfrutado, no tenía ni una duda. Y por eso, tampoco tenía ni una duda de que , por muy digno que se pusiera, acabaría por tener una nueva debilidad.

No le importaba cuánto podía tardar en suceder, pero ese día había tenido claro que acabaría perdiendo la virginidad con Jaimie.

Capítulo 23

Mientras Katerina seguía durmiendo a pierna suelta, feliz por saber que iba a conseguir al menos saber qué era ser amada físicamente, Jamie se levantó al día siguiente del baile mucho antes de lo previsto.

Apenas había pegado ojo en toda la noche, por la mezcla de excitación y desconcierto.

No tenía ni idea de qué pasaba con Katerina, pero al menos llegó a una conclusión: tenía que pararlo. Y ya no por ella, como había ocurrido las veces anteriores, sino por él: así no podía continuar, necesitaba recuperar su vida de siempre y quitársela de la cabeza.

Y quería hacerlo lo antes posible.

Y sabía cómo.

Entre los nobles que vivían en Londres, por  las tardes había la costumbre de pasear por los jardines de Saint James Park entre las cinco y las siete de la tarde.

Era una costumbre que seguían sobre todo las familias con hijas casaderas, pero también muchos de sus amigos.

Era una ocasión perfecta para tener encuentros casuales y hacer un poco de vida social.

Jamie no solía acudir muy a menudo, solía estar muy ocupado gestionando los asuntos que su padre le mandaba, además de sus propias tierras y posesiones, pero cuando lo había hecho, había solido ver a Katerina, acompañada de alguna de sus hermanas o alguna criada.

Pensó que aquel día, que hacía un sol espléndido de primavera, había muchas opciones de que Katerina estuviera en el paseo y decidió acudir, buscar un rato a solas con ella y decirle claramente lo que pensaba.

Había que cortar la deriva de su comportamiento ya.

Normalmente no hacía mucho caso a su vestimenta, no le hacía falta, ya que tenía una planta perfecta y todo le quedaba bien, además de que se hacía los trajes y las camisas  a medida, en las tiendas  más selectas de Londres, pero aquel día decidió que sí iba a perder un poco de tiempo en escoger la ropa.

Y lo iba a hacer por razones contrarias a las habituales: quería ir lo más neutro y discreto posible, no llamar la atención y aparecer como un hombre sobrio y hasta aburrido.

El objetivo era quitarle de la cabeza a Katerina la idea de acercarse a él. Aparecer lo menos atractivo posible, para que la joven se olvidara de él. Había renunciado a comprenderla y a comprender sus acciones, solo quería quitársela de encima para recuperar la paz y el sosiego que había imperado en su vida hasta que ella había aparecido para desbaratarla.

Así que escogió el que, en su opinión, era el traje más anodino de todo su guardarropa.

Primero se puso la camisa más sosa, una blanca de algodón, egipcio eso sí, pero sin un solo adorno. Sobre ella se puso un chaleco de seda azul marino, pero sin los brillos ni los dibujos llamativos que tenían otros. Este solo tenía unas pequeñas motas azul prusia que apenas destacaban del fondo azul marino.

Y finalemnte se puso un traje negro, hecho con un paño de excelente calidad, no había de otro tipo en su guardaropa, pero también sin adornos y con los botones muy discretos de color negro también.

Coronó todo con el sombrero de copa y las botas negras.

Se echó un vistazo al espejo y se mostró satisfecho: desde luego, aquel día las miradas de las jóvenes en el paseo no se dirigirían hacia él, iba a pasar completamente desapercibido.

Así que con una sonrisa satisfecha, salió de palacio rumbo al parque, a intentar cortar del todo con Katerina.

Una vez estuvo en el zaguán del palacio, mientras esperaba que llegara el coche de caballos que le iba a acercar al parque, ocurrió algo que a él le pasó desapercibido, pero que demostró que en cuestión de gustos y atractivos no solemos acertar cuando nos juzgamos a nosotros mismos.

Dos de las  criadas más jóvenes, que pasaban a  espaldas de él, dirigiéndose hacia la cocina, se quedaron paradas unos segundos detrás de él y cuchichearon algo, luego, después de soltar una risita nerviosa, que él no oyó, siguieron su camino.

Lo que había ocurrido era que Jamie había juzgado su atuendo desde el punto de vista masculino, no el femenino. Y desde este último punto de vista, la lectura final era otra. Más bien, la contraria.

Era cierto que la ropa que Jamie había escogido era sobria, pero eso no había hecho más que aumentar su atractivo.

Jamie tenía un cuerpo perfecto. Unos músculos definidos y duros, unos hombros anchos, una cintura estrecha, unos glúteos poderosos y perfectos, y aquella ropa tan sencilla lo que hacía era remarcar su belleza natural.

De hecho, un aspecto en el que no se había fijado, ya que no se había mirado de espaldas, era como le quedaba la chaqueta.

Como tenía una abertura bastante profunda por detrás, al andar se veían perfectamente sus glúteos , enfundados en los pantalones, que le quedaban como un guante.

Era eso en lo que se habían fijado las jóvenes criadas y en lo que se iba a  fijar todas las mujeres con las que se cruzara a partir de ese momento, así que se podía decir que había conseguido lo contrario de lo que había buscado.

Por suerte para él, estaba tan concentrado con la misión que se había impuesto, que cuando llegó a los jardines, que ya estaban llenos de gente, no se dio cuenta de la admiración que iba provocando entre las jovencitas y menos jovencitas que se iba cruzando.

De hecho, ese día le pararon para tener una conversación ligera más a menudo de lo habitual.

Estuvo un buen rato hablando con la Duquesa de Castleday y sus tres hijas casaderas, que no pararon de mirarlo como si fuera el pastel más delicioso del mundo.

Pero él, aunque consiguió mantener una conversación educada, tenía todos los sentidos puestos en la búsqueda de Katerina.

Justo cuando se estaba despidiendo de las tres mujeres, la vio. Al otro lado de un delicadisimo puente bajo el que pasaba un encantador riachuelo. Katerina reía, agarrada de cada uno de sus brazos por su hermana mayor y una criada.

El hecho de que fuera con su hermana mayor, Livia creía que se llamaba, era un golpe de suerte, ya que él hacía tiempo que se había dado cuenta de que la joven le miraba con mucha simpatía. Se había percatado de lo caballeroso que había sido él en todas las ocasiones con Katerina, incluso a pesar de que su hermana había rechazado una boda con él,  y se fiaba de él.

Eso le iba a favorecer para hablar con un poco de intimidad con Katreina.

Jamie terminó las frases de despedida típicas y se dirigió al lugar donde estaban las Arlington:

—Señoritas Arlington, es un placer encontrarlas hoy aquí. Hace un día delicioso ¿no es cierto?

El abordaje había sido un poco de improviso, porque se había acercado a ellas por detrás, así que dieron un ligero bote al escuchar su grave voz y se dieron la vuelta un poco desconcertadas, pero inmediatamente Livia sonrió de oreja  a oreja y recondujo la situación, hacia la típica conversación del lugar:

—Lord McMillan, ¡qué gusto verlo por aquí!, efectivamente, hace un día delicioso. ¿Se dirige usted hacia algún lugar o solo está paseando, como nosotras?

La última frase era, sin la menor duda, una invitación a unirse a ellas. Nadie iba de paso a ningún sitio atravesando Saint James Park.

Así que Jamie aprovechó la invitación:

—Esta tarde he decidido aparcar un momento mis obligaciones y salir a tomar el aire. Y si es con una compañía tan agradable como la suya, mejor ¿Me permiten acompañarlas un trecho del camino?

Hasta ahí se trataba de una conversación típica y normal en ese tipo de ocasiones.

Lo lógico hubiera sido que la dama que había mantenido la conversación con él. Livia Atkinson, se agarrara a su brazo, mientras las otras dos damas, Katerina y la criada, les seguían por detrás.

No era lo que él quería y debería forzar un poco la situación para conseguir que fuera Katerina quien se agarrara de su brazo.

Sin embargo, no tuvo que hacer nada, ya que la propia Livia resolvió la situación a su favor:

—Por supuesto, señor Conde, pero si le parece bien, vaya usted por delante con Katerina, mientras Minnie y yo terminamos de hablar de un asunto relacionado con la gestión de nuestro palacio.

Elegantemente y sin llamar la atención, Livia le había emparejado con Katerina, demostrando lo que él había intuido siempre: que Livia veía con muy buenos ojos que él se relacionara con su hermana.

Por desgracia para ella, lo que él quería hacer no tenía nada que ver con fortalecer aquella relación, sino con deshacerla definitivamente. Pero claro, si Livia hubiera sabido lo que había hecho su hermana la noche anterior, habría sido la primera en animarle a hacer lo que quería hacer, así que, sin complejo de culpa y decidido a dar por terminado aquello, dejó que la joven Katerina se agarrara a su brazo y se puso a andar a ritmo de paseo mientras la criada y Livia les seguían a una distancia prudencial:

—Es un gusto tocar tu maravilloso cuerpo de nuevo, Lord McMillan, las horas que hemos estado separados se me han hecho eternas.

El golpe que pegó el corazón de Jamie en su pecho se habría podido escuchar de estar un poco atentos. Katerina, con esa mirada descarada que se había instalado en ella cuando lo miraba, acababa de dejarle sin palabras.

Continuaba con su descaro, igual que la noche anterior. No parecía que su espantada dejándole plantada le había afectado en absoluto. Además, le había tuteado por primera vez, dándole a su relación un plus de intimidad.

Jamie miró hacia atrás y comprobó que Livia y la criada no se habían enterado de la frase desvergonzada de Katerina. Ahora él tendría que responderle, pero sin producir una discusión y sin que se enterara nadie. Así que en voz baja, y despacio, le soltó lo que llevaba pensando desde la noche:

—Katerina, se acabó. No tengo ni idea de lo que te ocurre, pero ya no me importa. Puedes mandar tu vida, y la de tu familia, al garete, pero no vuelvas a acercarse a mí con intenciones seductoras, porque te volveré a dejar plantada. Las veces que sea. Se acabó.

Ya está, estaba dicho.

Sin embargo, Katerina, en vez de agitarse, algo que Jamie había temido, o desconcentrarse, o, incluso, negarse a aceptar lo que él acababa de decir, seguía mirándole con aquella sonrisa pícara y descarada y sin alterarse.

Le mantuvo la mirada unos segundos, y después, con más calma de la que había utilizado él, le contestó:

—Eso habrá que verlo.

—No sé a qué te refieres —le dijo él, un poco desconcertado con su calma y sonrisa:

—Que me vayas a dejar plantada de nuevo. Yo hago otra apuesta, que la próxima vez que estemos juntos, me volverás a besar como anoche. Porque disfrutaste, lo sé. Y estás deseando volver a hacerlo.

Jamie levantó una ceja y tragó saliva antes de contestar:

—Disfruté. Es difícil no hacerlo cuando tienes una mujer hermosa y apasionada

entre tus brazos —empezó, diciendo una verdad, porque era lo que había decidido, poner las cartas sobre la mesa totalmente —,pero no soy un animal y sé controlar mis instintos  cuando no son adecuados. Y estos no lo son: eres una mujer soltera y yo no voy a permitir que ensucies tu nombre y el de tu familia conmigo. Hazlo con otro si quieres, conmigo no.

—Ya, pero el caso es que solo quiero contigo.

Para esa respuesta Jamie no se había preparado, así que tardó unos segundos de más en continuar la conversación.

De todas formas, consiguió  centrarse  de nuevo, agarrándose a lo que había decidido: ser transparente.

—Katerina, no entiendo  tu empeño, hace unos meses te negaste a casarte conmigo, de forma que podrías haber tenido lo que buscaste ayer todos los días, siendo yo tu marido legítimo. Sin embargo, rechazaste el matrimonio y doy por hecho que lo sigues rechazando.

—Así es —le cortó ella un momento, antes de que él siguiera.

—Tendrás que explicármelo mejor, porque no lo entiendo.

Katerina amplió su sonrisa y lo miró fijamente antes de responder.

Esa parte de la personalidad de Jamie, su franqueza, le gustaba mucho a Katerina. Sopesó un momento si merecía la pena o no, y decidió que sí, que ella también podía ser franca. Que eso no iba a cambiar nada su objetivo.

—Veras Jamie, jamás aceptaré una boda por compromiso, o por compasión. Y la que tú me proponías se trataba de ese tipo de boda.

—Eso no es así...—comenzó el, justificándose, pero Katerina le cortó de nuevo:

—¿Estás enamorado de mi?

Jamie era transparente, pero la pregunta de Katerina lo era aún más. Como todo lo que venía de ella, no se la esperaba, pero también tenía que decirle la verdad.

—Nnnno…, la verdad es que no. Pero —añadió inmediatamente, ya con más seguridad y para quitarle hierro a lo que acababa de decir —¿quién se casa por amor? No conozco a nadie que lo haya hecho.

—Yo sí, mis cuatro hermanas casadas, para empezar. De todas formas, aunque no existiera un solo  matrimonio  así en el mundo, el mío iba a ser así o de ninguna otra manera.

A Jamie le hizo gracia la forma en que Katerina dijo aquello, esa parte espontánea e ingenua de Katerina había sido la que le había llamado la atención de ella desde un principio. Al verla otra vez en acción en todo su esplendor, no pudo evitar que una sonrisa plena le iluminara el rostro. Sonrisa a la que, como si se tratara de un espejo, Katerina respondió.

Se quedaron los dos mirándose un momento antes de que Jamie respondiera.

—Eres una romántica.

—Por supuesto, ¿qué tiene eso de malo?

—Nada, que eso que buscas es más difícil que encontrar una aguja en un pajar. Y que al no encontrarlo te puedes entristecer.

—Jamie, hace tiempo que renuncié a eso. Si hubiera sido más guapa, quizá lo habría conseguido, como mis hermanas, pero no lo soy. Y, como te he dicho al principio, no aceptaré jamás que nadie se case conmigo por pena, que es lo que ibas a hacer tú.

Katerina había vuelto a sacar el espinoso tema de la compasión, pero Jamie no se quedó con eso, sino con lo que había dicho antes, y, sin pensar, le salió la siguiente respuesta:

—¡Eso no es cierto!

—¿Ah no? ¿Y por qué te iba a casar entonces conmigo? Por la dote no creo, ya que tu familia es tan rica como la mía, y, por otro lado, emparentar con mi padre no es lo más…

—No me refiero a eso —le cortó él —me refiero a que no es cierto que seas fea. Es cierto que no estoy enamorado de ti, pero me pareces una mujer muy atractiva.

Si Jamie lo hubiera pensado un poco más, no habría dicho aquello. — en la dirección contraria  a lo que quería conseguir. Pero la respuesta le salió como un resorte automático. Katerina no era fea. No era llamativa, pero sí era una mujer tremendamente atractiva, al menos para él. Y no había más que recordar lo que había pasado la noche anterior, cuando había tenido que hacer un esfuerzo para no ir más allá con ella, que era lo que le había pedido su cuerpo.

Pero claro, decir aquello no le convenía si lo que quería era marcar distancia.

Sin embargo, Katerina no aprovechó la ocasión. De hecho, lo que hizo fue ponerse roja como la grana y, después, enfadarse un poco, aunque sin levantar la voz, de forma que Livia y la criada no se dieron cuenta de nada.

—Te he dicho, Jamie, que no soporto que me compadezcan. No tienes que halagarme, no hace falta.

Jamie se abstuvo de contradecirle esta vez, aunque era lo que tenía que haber hecho si hubiera sido sincero. Pero prefirió callarse y llevar la conversación a otro punto que también le interesaba aclarar.

—Bien, Katerina, me has dicho que no querías una boda de compromiso y lo puedo entender, pero entonces, lo que no entiendo es lo que quisiste hacer con el Marqués y ayer conmigo.

Es muy sencillo, Jamie —le respondió Katerina, volviendo a ser dueña de sí misma —he renunciado a casarme, a ser amada por un hombre toda mi vida, pero no quiero renunciar al amor físico. Sé que es también muy satisfactorio. Y también sé que no hace falta estar casada para disfrutarlo, como te dije el día del desencuentro con el Marqués.

—Katerina, la mujeres que tienen relaciones sexuales fuera del matrimonio no son mujeres respetables.

—Eso no es cierto, conozco alguna que lo es y mucho —le respondió inmediatamente ella, pensando en Alma O’Brian , pero sin mencionarla.

Jamie titubeó un poco. Sabía que Katerina tenía razón, él mismo era la prueba de ello, ya que dos de sus amantes eran dos mujeres muy respetables, casadas, pero con otros hombres que no eran él. Pero no le podía decir aquello, así que buscó en su mente excusas mejores:

—Puede haber alguna, no te lo niego, pero suelen ser mujeres con experiencia de vida. Tú eres una jovencita ingenua. Lo que ocurrió con el Marqués, por ejemplo, podría haber sido un gran escándalo que te habría ensuciado el nombre, a ti y a toda tu familia.

—Jamie, ahí te doy la razón. Por eso decidí cambiar de estrategia. Como has dicho, soy una “jovencita ingenua” , pero eso tiene fácil arreglo, el tiempo y la experiencia. Lo que ocurrió con el Marqués no se va a repetir. Pensé lo que me dijiste y llegué  a la conclusión de que tenía que escoger mejor el hombre con el que  perder la virginidad. Por eso te escogí a  ti. Aún no sé por qué, pero te preocupas por mi  y por mi reputación, así que sé que vas a ser muy discreto y no le vas a contar a nadie lo ocurrido.

Jaimie se paró un momento, llamando la atención de Livia y la criada, pero enseguida se puso en marcha de nuevo. Habían llegado al punto más delicado de la conversación, pero nadie se tenía que enterar.

—Ahora empiezo a entender todo… —empezó, un poco dubitativo —aunque sigo sin entender que mandes tu futuro al garete para siempre.

—Los hombres también hacéis esas cosas y no mandáis todo al garete. ¿O me vas a  decir que tú, que estás en la misma  situación que yo, joven y soltero, continuas siendo virgen?

—¡Claro que no! —respondió Jamie inmediatamente —¡soy un hombre!

—¿Y?

—Que las mujeres y los hombres somos diferentes, tenemos instintos y apetencias diferentes.

—Claro, por eso las mujeres con las que te acuestas son como maderos sin vida y no disfrutan —soltó Katerina con ironía.

—No, claro, ellas también disfrutan, pero son …, sois diferentes.

—Lo único diferente es el rasero con el que nos mide la sociedad. A nosotras se nos aplican unas estrictas normas de comportamiento, mientras vosotros podéis hacer lo que os da la gana y disfrutar de los placeres de la vida sin cortapisas.

Jamie nunca había oído tal sarta de barbaridades. Desde el punto de vista de lo aceptado por la sociedad, claro, pero si se  alejaba de lo socialmente correcto y pensaba por sí mismo, se daba cuenta de que lo que decía Katerina tenía algo de sentido.

Él mismo, necesitaba que la mujer disfrutara para disfrutar en el acto sexual. Le gustaba ser activo, pero también que lo fuera la mujer con la que estaba. ¿Por qué aceptaba eso en sus amantes y, sin embargo, le parecía un escándalo lo que Katerina quería?

Estaba claro que Katerina, de una manera u otra, movía el suelo que pisaba. Desde la extraña atracción y sentimientos  de protección que había sentido por ella desde el día que la había conocido, hasta aquellos pensamientos que le hacían cuestionarse lo que había dado por seguro siempre. Katerina  se estaba convirtiendo en una influencia importante en su vida, pero lo cierto era que no era el momento de ponerse a reflexionar en alto, ni de darle a ella ni una pista de que podía tener razón.

Seguía teniendo claro, sin ninguna duda, que no quería ser el  responsable de la pérdida de la reputación de la joven. Ni aunque, gracias a la discreción de ambos, no se enterara nadie jamás.

Además, ya estaban llegando al punto de  partida. Después de dar un largo paseo por el parque, tenían que pararse, juntarse con Livia y la criada, que les seguían a una distancia prudencial, y despedirse. Así que Jamie decidió dar por zanjada la conversación.

—Katerina, no voy a discutir tus planes contigo. Como muy bien has dicho hace un momento, yo tampoco sé porqué, pero siempre he sentido que debía protegerte de alguna manera. Pero eso se ha acabado ya. Te recomiendo que no te expongas tú ni lo hagas a tu familia y no vuelvas a  intentar seducir a algún otro golfo como el Marqués, pero es solo una recomendación. Por mi parte, puedes hacer lo que quieras con tu vida, no voy a volver a detenerte. Lo que si te digo es que te quites de la cabeza que vas a perder la virginidad conmigo.

—Mejor quítate tú de la cabeza que no va  ser así.

Katerina había respondido inmediatamente y con una sonrisa amplia iluminandole entera.

Jamie abrió la boca por la sorpresa, pero no pudo responder nada, ya que en ese momento se juntaron con ellos Livia y la criada.

Tuvo que mantener la típica conversación de cortesía y despedirse ya.

De vuelta a su palacio tuvo que reconocer que el plan no había salido como esperaba.

Por un lado había entendido por fín qué ocurría con Katerina, pero, por otro, estaba claro que no había convencido a la joven y Katerina no había desistido de seducirle.

Los próximos bailes iba a tener que estar muy atento y esquivarla todo lo que pudiera, porque ya sabía que Katerina Arlington era capaz de cualquier cosa cuando se lo proponía.

Capítulo 24

Pasaron dos meses hasta la siguiente ocasión en la que Katerina y Jamie volvieron a encontrarse y no fue en un baile precisamente.

Lo cierto es que se habían realizado algunos bailes más en los que los dos podrían haber coincidido, pero Jamie los había esquivado hábilmente.

Había decidido que a partir de entonces escogería con mucho cuidado a qué bailes ir y a cuales no. De hecho, pensaba acudir solo a los que era estrictamente necesario, lo cual suponía tres o cuatro al año tan solo.

De esa manera, vería a Katerina muy poco a lo largo del año y, cuando lo hiciera, se encargaría de estar siempre acompañado para evitar que la joven utilizara algún truco para estar a solas con él.

Daba por hecho que tarde o temprano la joven se cansaría. Que encontraría otro caballero dispuesto a ayudarla a llevar a cabo su plan desvergonzado.

Cuando esta última idea le aparecía en la mente,  le ocurría algo curioso. Por un lado sentía un alivio evidente, quería quitarse a Katerina de encima de una vez por todas, pero, por otro, una punzada de celos le atacaba. Y sí, eran celos.

Estaba seguro de que no estaba enamorado de Katerina y de que lo que sentía por ella era esa mezcla extraña de compasión, instinto protector y, después del encuentro en el jardín de la Duquesa viuda de Seabay, atracción sexual, pero no amor. Pero, aún así, internamente le daba rabia que fuera a ser de otro y no de él.

Una rabia que paraba inmediatamente al darse cuenta de que no le convenía seguir relacionándose con ella.

Por eso, el plan de no aparecer en ningún baile que no fuera estrictamente necesario, le pareció el más correcto.

Y al principio todo fue bien. Se organizaron tres bailes menores a los que no acudió. No sabía si Katerina había acudido o no, pero tampoco investigó y siguió con su vida de siempre, repartiéndose entre sus obligaciones y su tiempo libre con amigos y amantes.

Hasta que recibió una de las invitaciones más esperadas del año: la cacería del zorro que organizaban los Reyes en los bosques cercanos a Londres.

Se trataba de una cacería espectacular, no exenta de riesgos, ya que la zona por la que tenían que buscar al animal era muy extensa y agreste y la competitividad alta, así que a veces se daban algunos accidentes.

Esa era la razón de que se tratara de una actividad muy exclusiva, por un lado, los Reyes solo invitaban a los nobles más destacados y, por otro, muchos declinaban la invitación, atendiendo a la peligrosidad de la actividad.

Esa era una de las razones de que hubiera pocas mujeres tomando parte, y respecto a las jovencitas casaderas, en todos los años que él había tomado parte, solo una lo había hecho. Se había tratado, además, de una joven que era famosa por su gusto por las actividades más masculinas.

Así que Jamie se apuntó, como todos los años, ya que era una actividad en la que disfrutaba mucho. Con entusiasmo y sin pasársele por la cabeza que pudiera encontrarse con Katerina.

Por eso, nada más llegar al patio central del palacio que los Reyes tenían en las afueras de Londres, Jamie tuvo que parpadear varias veces antes de aceptar que no estaba ante un espejismo, ya que en ese patio central, donde se habían reunido lo más madrugadores, se distinguía perfectamente la figura vestida de rojo de una mujer, una joven. Que era, sin ninguna duda, Katerina.

La joven estaba acompañada de su padre, él sí, siempre habitual de aquel evento.

En cuanto le vieron, el Duque de Rochester y su hija se acercaron a él al trote, con una sonrisa plena:

—Buenos días, Jamie, ¡qué gusto verte de nuevo! Como ves,  Katerina se ha animado hoy a acompañarme. Es la única hija con la que lo he conseguido, aunque todas son excelentes amazonas.

Katerina se limitó a sonreírle con un brillo juguetón en la mirada, que Jamie supo interpretar perfectamente: iba a intentar llevarse la pieza, pero en su caso no se iba a tratar del zorro, sino de él mismo.

Jamie intentó que no se le notara el disgusto y continuó hablando con el Duque con corrección y educación. Después del fiasco de la boda anulada, habían quedado en muy buenos términos, al fin y al cabo era Katerina, su hija, quien había anulado el enlace. Jamie estaba convencido de que el Duque no tenía ni idea de los indecentes planes que tenía su hija de perder la virginidad con él  fuera del matrimonio, si no, no la hubiera llevado a hablar con él.

La que le preocupaba era Katerina. Ya la conocía lo suficiente como para saber que intentaría cualquier treta para volver a  quedarse a solas con él.

No tenía la menor duda de que había aparecido en la cacería, siendo una de las cuatro únicas mujeres que había y la única soltera, solo para coincidir con él. Y continuar con su plan de acoso y derribo hasta conseguir perder la virginidad con él.

Eso sí, se le hacía un poco extraño, ya que no le parecía el entorno más fácil para algo así. Todos irían sobre sus caballos y, en principio, no tendrían ocasión de quedarse a solas.

Además, daba por hecho que Katerina sabría montar bien, tal y como había dicho su padre, pero también que le faltaría la destreza suficiente para poder organizar algo alternativo, como cabalgar en solitario.

Pero, una vez más, la subestimó.

La cacería empezó fuerte y ya desde el principio un grupo numeroso de participantes se lanzó al galope, en busca del animal. Jamie decidió integrarse en ese grupo, mientras observaba por el rabillo del ojo que Katerina se quedaba rezagada con el grupo más tranquilo.

Aquello era perfecto.

Supuso que el resto de la cacería continuaría así y que se libraría de ella hasta el final, cuando ya todos estuvieran reunidos y no hubiera forma de quedarse a solas.

Por esta vez, iba a ganar él.

Así que se relajó del todo y se dejó llevar por la pasión de la cacería. Cabalgó de manera salvaje, como tanto le gustaba, se internó por caminos y riscos difíciles, llevó a  su caballo al límite y disfrutó del viento y el sol en su rostro.

En un momento dado, al notar que su caballo estaba cansado, decidió alejarse del grupo con el que estaba cabalgando y acercó al animal a un lugar un poco apartado del bosque donde sabía que había un riachuelo en el que el caballo podría calmar su sed.

Y en cuanto atisbó el riachuelo, un pequeño bulto de color rojo le llamó la atención.

El relincho de un caballo le hizo mirar a su izquierda. Y el corazón se  le paró de golpe.

Era el caballo de Katerina, que pastaba libre, por tanto, el bulto rojo solo podía ser ella.

Después de haber caído del caballo.

Seguramente, inconsciente.

En ese momento se olvidó de todas sus precauciones y se dirigió al galope hacia donde estaba ella. Ahora lo importante era ayudar a Katerina.

Se agachó y comprobó que, efectivamente, había perdido la consciencia, tenía la cara manchada por la tierra, pero respiraba y no se le apreciaba ni una herida.

Pasó el brazo bajo sus hombros y la incorporó un poco, mientras repetía su nombre , en voz baja, pero con intensidad, intentando que despertara :

—Katerina, ¿estás bien? Ya estoy aquí, te vas a poner bien.

Pero la joven no volvía en sí.

Jamie se acercó aún más a ella, comprobó que respiraba con regularidad y calma, pero con los ojos cerrados, como si estuviera en un sueño plácido.

Tanto, que incluso le pareció que sonreía un poco.

Le pasó un dedo por sus mejillas, de manera suave, intentando hacerla volver en sí, mientras seguía susurrando su nombre…, y le pareció que entreabría un poco los ojos.

Emocionado, se acercó aún más a ella, de manera que sus caras estaban a escasos centímetros.

Y entonces ella, sin abrir los ojos, levantó un poco su cabeza, y le besó.

Capítulo 25

Ni siquiera tuvo tiempo de pensar. En un momento estaban los dos abrazados sobre la mullida hierba, besándose, con pasión y hambre atrasada.

Pero Jamie fue poco a poco volviendo a la realidad. Fue como si se dividiera en dos, por un lado, su cuerpo entero y una parte de su alma seguían disfrutando de lo que estaba ocurriendo, pero, por otra, la mitad de su mente empezó a evaluar la situación.

Katerina le había mentido. No sabía muy bien cómo, pero había orquestado todo para poder quedarse a solas con él. Seguramente era mucho mejor amazona de lo que él había creído, y le había seguido sigilosamente. Al descubrir que pensaba dar de beber  a su caballo, se había adelantado y había hecho el teatro de la caída.

Por un lado, aquello era muy buena noticia, Katerina estaba bien, sana y salva, y aquello lo aliviaba, pero, por otro, había vuelto a caer entre sus redes y eso no lo podía permitir.

Cuando se dio cuenta de eso, Katerina estaba besando su cuello con una suavidad y un cuidado que le estaba derritiendo. Tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para apartarse de ella.

Era lo que tenía que hacer, pero no quería hacerlo.

Al final, lo consiguió.

—Katerina, se acabó, te dije que esto no iba a volver a ocurrir —le dijo ya de pie y alejado un par de metros de ella.

—Y yo te dije  que claro que ocurriría —le contestó ella, sentada sobre la hierba y con algunas briznas enganchadas en su pelo.

Estaba preciosa, con los rayos de sol que se colaban a través de las ramas de los árboles sacando tonos rojizos de su pelo castaño. Y, sobre todo, con la mirada y la piel iluminadas por el momento de caricias que acababan de compartir.

Nunca se había sentido tan atraído hacia una mujer y nunca había tenido tan claro que aquello no debía ocurrir.

A pesar de sus alocados planes,  Katerina  tenía sentido común. Le había hecho aquella encerrona , pero ahora no estab insistiendo. De hecho, el momento que había querido conseguir ya había pasado. Así que después de  mirarle un rato pícara, extendió su mano derecha hacia él y sonriendo, le dijo:

—Ayúdame a levantarme…y, tranquilo, no me voy a volver a abalanzar sobre ti…, por hoy —.Y terminó con una carcajada que a Jamie le sonó a música celestial.

Jamie se acercó a  ella y le ayudó a levantarse. Esperó un momento a que ella se sacudió las briznas de hierba que se le habían quedado pegadas al vestido y al pelo y finalmente le dijo:

—Volvamos a donde están todos, tu travesura ha acabado, katerina.

—Si, volvamos, le dijo ella  —y extendió su mano y le quitó una brizna de hierba que él tenía pegada en el hombro, en un gesto sutil, pero muy íntimo al mismo tiempo — y sí, ha terminado, pero solo por hoy —y volvió a sonreír encantadora.

Pero todo acabó ahí.

Volvieron al trote juntos, ya que no tenía sentido separarse en ese momento. Habían estado el suficiente tiempo apartados del grupo grande como para hacer imposible incorporarse a la avanzadilla de la cacería, así que se dirigieron al punto que habían escogido para el final.

Fueron los primeros en llegar, así que no llamaron la atención por llegar juntos. Poco a poco se fueron incorporando los primeros rezagados y todos dieron por hecho que Jamie y Katerina habían llegado por separado.

Solo hacia el final, cuando el Duque de Rochester  llegó, les dirigió una mirada divertida.

Jamie se dio cuenta y supo interpretarla: el Duque estaba encantado de verlos juntos, intuía que algo estaba ocurriendo entre ellos y abrigaba la esperanza de que  el plan del matrimonio se retomara.

Pero aquello, por supuesto, no iba a ocurrir.

Capítulo 26

Lo ocurrido en la cacería supuso un antes y un después para Jamie.

Los besos y abrazos que intercambió con Katerina sobre la mullida hierba habían sido más ingenuos e inocentes que los de la primera vez, en el baile de la Duquesa viuda, pero tuvieron en él un efecto mucho más intenso.

A partir de ese día, Katerina se convirtió en una obsesión para él.

Ya conocía lo suficiente a Katerina como para saber que nada la iba a detener. Que cada vez que coincidieran en algún lugar, ella iba a llevar a cabo alguna treta para quedarse a solas con él e intentar seducirlo. Y también se conocía lo suficiente como para saber que tarde o temprano acabaría cayendo en sus redes. Hasta entonces había aguantado, pero cada vez le iba  acostar más, y, estaba seguro, algún día, ella se saldría con la suya.

Y él se sentiría un miserable.

Aquella obsesión se estaba convirtiendo en un problema más grave aún, porque estaba empezando a afectar al resto de relaciones de su vida y a otros ámbitos de su vida.

Desde lo ocurrido en el bosque, se  daba cuenta de que le costaba más concentrarse. A veces, cuando estaba con sus amigos, le llamaban la atención por encontrarle con la mirada un poco perdida, metido en sus pensamientos.

Por otro lado, su vida sexual se había trastocado del todo. Dos veces, con amantes diferentes, había tenido que cortar la relación sexual porque no lograba quitarse a Katerina de su mente. Y, de hecho, su apetito sexual por cualquier mujer que no fuera Katerina había desaparecido, mientras el que sentía por ella era casi insoportable.

Sin embargo hubo algo que fue la gota que colmó el vaso: perdió una operación económica de importancia al olvidar la cita por estar pensando en Katerina.

Ese día, tres semanas después de la cacería, decidió que debía dar un paso más para acabar con aquello.

Tenía que encontrar una solución definitiva ya.

La primera idea que se le ocurrió era buena, muy buena. Y definitiva.

Consistía en pedir una cita con el Duque de Rochester y contarle lo que estaba ocurriendo.

Si el Duque se enteraba de lo que su hija estaba tramando, la alejaría de él para siempre. ya no se tendría que preocupar de la siguiente vez que fuera a encontrarse con ella, porque eso no iba a ocurrir.

Pero no podía hacer aquello, no podía hacérselo a Katerina.

Aunque había decidido que lo que le ocurriera a la joven no era asunto de él, aunque había decidido dejar de protegerla, tampoco podía permitir ser él el causante de sus desgracias: ni deshonrándola fuera de un matrimonio, ni enemistándola con su padre para siempre.

Descartada aquella opción, Jamie pasó un par de días dándole vueltas a otra posible solución, hasta que , finalmente, se le ocurrió.

Era dura, pero también iba a ser definitiva. Estaba seguro.

Capítulo 27

Estimada Katerina.

Le he dado muchas vueltas al asunto y al final me he dado cuenta de que solo hay una solución para el problema que nos ha ocupado últimamente.

He tratado por todos los medios que esto no sucediera, pero te conozco lo suficiente para saber qué nos vas a cejar en tu empeño hasta que lo consigas.

Ante la opción de que, debido a tus locuras, alguien acabe descubriéndonos y, de esa manera, manchando tu buen nombre y el de tu familia para siempre, he decidido ceder.

Sí, Katerina, has ganado: acepto acostarme contigo.

Pero queiro poner también mis condiciones, que, por supuesto, debes aceptar tu también:

1- Se tratará de una única relación. Una vez perdida la virginidad conmigo, tal y como deseas, no volverás a acercarte a mi con intenciones sexuales.

2- Lo haremos en mi palacio con la mayor discreción posible. Si aceptas, le enviaré una misiva a tu hermana para que te deje acercarte a mi palacio dentro de una semana  con alguna excusa. Lo haré de tal forma que puedas venir sola sin que nadie sospeche lo que vamos a hacer. Permanecerás en mi palacio, y en mi cama, cuatro horas: suficientes para tener una relación pausada y satisfactoria. Nadie se enterará de lo ocurrido jamás.

Si aceptas, contestame a la mayor brevedad posible y organizaré todo.

Atentamente

Jamie McMillan, Conde de Tillyshon.

Capítulo 28

Katerina tuvo que leer varias veces la misiva de Jamie hasta asimilar totalmente su contenido. Miró y remiró el remitente y el sello que firmaba la carta: no había duda, era real ¡¡había conseguido lo que quería!!!

Pero en vez de ponerse  a saltar de alegría, a reír y bailar, una ligera sensación de temor la recorrió entera.

Llevaba tiempo intentando conseguir aquello, había actuado concienzudamente  y había disfrutado de las emboscadas que había preparado para doblegar la caballerosidad de Jamie, pero ahora que lo tenía ya en su mano, la realidad de lo que iba a pasa, le paralizó un poco.

No tenía miedo de Jamie, al contrario, no había persona en el mundo que le transmitiera más tranquilidad. Tampoco tenía miedo de perder la virginidad: lo estaba deseando. Era cierto que había asumido su soltería para siempre, pero también que no queria irse de este mundo sin disfrutar de las mieles del sexo, así que, en ese sentido, solo tenía motivos de alegria.

Pero sí había un miedo nuevo: miedo a enamorarse de Jamie.

Y era un miedo real ya, porque se encontraba pensando en él más a menudo de lo que le hubiera gustado, y temía que después de acostarse con él se iba a obsesionar más aún.

No sabía muy bien qué derroteros iba a tomar después su relación. Estaba claro, de hecho su misiva lo expresaba claramente, que la idea de Jamie era acostarse una sola vez y separarse para siempre. Pero ella no descartaba convertirse en su amante. Al fin y al cabo, ya había conseguido lo que parecía más difícil: derribar sus barreras para conseguir acostarse con él. ¿Por qué no ir más allá?

Ella sabía que tener amantes fijas era algo habitual entre los hombres nobles, su mismo padre, como ella había comprobado, tenía una relación con Alma O’Brian que, estaba claro, no se trataba de algo esporádico.

Pero también tenía horror a enamorarse de Jamie. Había descartado el matrimonio porque se negaba a ser tratada con condescendencia y compasión, no podía enamorarse de un hombre que albergaba esos sentimientos hacia ella.

Decidió, de todas formas, aparcar aquellas preocupaciones. Esa semana  se tenía que ocupar de lo que iba a ocurrir en siete días. Decidió contestarle inmediatamente con un mensaje escueto que tan sólo decía: “de acuerdo”. Y se dispuso a prepararse para lo que iba a ocurrir.

Tal y como Jamie le había avisado, a la semana de recibir su mensaje, recibió una visita de Livia, que venía sonriendo de oreja a oreja, como no era muy habitual en ella:

—Katerina, tengo una excelente noticia para ti. El Conde de Tillyshon me ha pedido que te permita acudir a la pequeña reunión a la hora del té que va a celebrar hoy en su palacio. Me ha dicho que estás informada y has aceptado. ¿Es así?

—Sí, si, —contestó rápidamente Katerina, impresionada con la facilidad con que Livia le daba permiso para hacer algo que no habría aceptado que hiciera con ningún otro caballero soltero.

Estaba claro que se fiaba de Jamie tanto como de ella misma o del mismísimo Lord Atkinson. Además de que estaba claro que, como su padre, albergaba la esperanza de que acabaran retomando la idea de la boda, ya que no había mejor partido para ella que Jamie, según sus familiares.

Katerina sabía lo  equivocados que estaban. Ese día iba a perder la virginidad con Jamie, así que no había ni había habido caballero más peligroso para su honor que él y , por otra parte, no había cambiado ni un ápice su idea de no casarse con él.

Pero hizo perfectamente  el teatro que le situación pedía y su hermana no sospechó nada.

Pasó el resto del día preparando su cuerpo y su ropa, sobre todo su ropa interior.

Al hacerlo, se dio cuenta de que ya no había vuelta atrás, que en pocas horas estaría  desnuda entre los brazos de un hombre tremendamente atractivo con el que descubriría las mieles del sexo. Esas de las que sabía ya mucho en teoría, gracias a sus lecturas de los últimos meses, pero que apenas había probado físicamente.

Su única experiencia hasta entonces habían sido los pequeños encuentros que había tenido con Jamie y que le habían procurado mucha satisfacción, pero intuía que sin ropa y sin censuras, podría llegar a  tocar el cielo.

Excitada y asustada a partes iguales, ya que, al fin y al cabo, se iba a enfrentar a algo desconocido, apenas probó bocado.

Livia, que estaba de excelente humor, se limitó a observarla sin animarla a comer, algo que habría hecho en cualquier otra situación.

Estaba claro que se daba cuenta de que estaba nerviosa, pero lo achacaba, equivocadamente, a que, por fín, su hermana más enamoradiza había encontrado a  su media naranja.

Los días siguientes, cuando Livia comprobara que aquello no iba a acabar en boda, tendría que lidiar con sus preguntas inquisitivas, pero ahora, gracias a cómo había organizado todo Jamie, y cómo se había portado con ella hasta entonces, Livia se había neutralizado del todo.

Finalmente, llegaron las cuatro de la tarde, y tal y como Jamie le había señalado en un mensaje posterior, un coche de caballos de su propiedad vino a buscarla a su palacio.

Livia la despidió y la dejó marchar, sola, emocionada por lo guapa y excitada que la veía, sin sospechar que estaba permitiendo en realidad aquello que debía evitar a toda costa.

Capítulo 29

Durante el tiempo transcurrido desde su presentación en sociedad, Katernina había aprendido a ponerse guapa.Y ese día lo estaba especialmente. No solo sus ropas exteriores, sino también las interiores.

De hecho, se había esmerado especialmente con estas últimas.

Llevaba un corsé blanco de seda finísima, que marcaba su angosta cintura y realzaba sus senos, pequeños, sí, pero perfectos y redondeados, coronados por unos pezones en punta que, estaba segura, eran como bombones deliciosos que cualquier hombre desearía probar.

Por debajo llevaba un culotte de la misma seda, adornado con unas puntillas francesas. Sus nalgas se veían llenas pero perfectas y sus caderas redondeadas. Para terminar de prepararse para su noche de bodas, se había puesto unas medias de seda finísima también, tanto que su piel blanca se transparentaba a través de ellas. Le llegaban a medio muslo, dejando una parte de la piel de sus muslos, la que estaba más cerca de sus nalgas, y su sexo, al descubierto.

Cuando se había mirado en el espejo, para darse el visto bueno final, antes de salir del palacio, se había visto bella. Muy bella, por primera vez en su vida.

Había acariciado con sus dedos, suavemente, la parte de la piel de sus muslos que estaba descubierta, y había sentido un escalofrío de placer recorriendola entera.

Si eso le ocurría al acariciarse ella misma, qué no iba a sentir con Jamie.

Solo de pensarlo, una sensación cálida y húmeda inundó la zona de su sexo.

Había sentido algo así cuando había leído aquellos libros prohibidos, mientras se había preparado para seducir a Jamie, y también en sus intercambios de besos y caricias, pero esta vez fue mucho más intenso.

Estaba a las puertas de su primer encuentro sexual pleno y su cuerpo había empezado a  responder con más intensidad.

Sabía, por lo que había leído, que aquella calidez y humedad eran indispensables para que la penetración no fuera dolorosa.

Así que se sintió feliz y no tuvo miedo, de hecho, quiso tener ya a Jamie dentro de ella, quiso sentir ese éxtasis que anunciaban todos los libros que había leído y que su cuerpo parecía anticipar.

Pero una vez en el coche de caballos rumbo al palacio de  Jamie, los nervios hicieron su aparición.

¿Cómo iba a transcurrir todo? ¿sentiría dolor? ¿placer?

Al final, se tranquilizó pensando que Jamie tomaría el mando y que, como hombre experimentado, sería él quien marcaría los pasos a seguir, mientras ella se limitaría a dejarse llevar por lo que sentía.

Y en un principio, todo fue encajando en esa idea preconcebida.

El coche de caballos entró en el palacio de Jamie quince minutos después de haber salido del palacio de las Arlington, pero en vez de parar en la entrada principal , como debería ser habitual, se dirigió a la parte trasera del palacio.

Una vez el coche paró, Katerina esperó a que el cochero le abriera la puerta, como había ocurrido con la salida de su palacio, por eso se llevó una sorpresa cuando, unos segundos después de parar, fue el mismísimo Jamie quien  abrió la puerta.

Estaba imponente.

Llevaba un batin largo, que le cubría entero, de una tela de color verde musgo, que hacía que su pelo y sus ojos destacaran más.

Era una ropa cómoda para estar en sus habitaciones, no para salir al exterior.

En un principio, desconcertada al verlo, Katerina no entendió que estaba ocurriendo, pero enseguida lo vio claro.

El coche había parado justo delante de una pequeña puerta que pasaba totalmente desapercibida a no ser que te situaras enfrente.

Jamie, con su voz ronca, puso en palabras lo que ella había empezado a adivinar:

—Esta puerta lleva, a través de un pasillo, directamente a mis habitaciones. Nadie te ha visto, solo el cochero al montarte y te aseguro que es completamente de fiar. A partir de ahora nadie más te va a ver, solo yo.

Y extendió su mano para ayudarla a bajar.

Al parecer, pensó Katerina, aquel era el sistema que Jamie utilizaba para traer a sus amantes a palacio sin que nadie se diera cuenta y salvaguardando así el buen nombre de todas ellas.

Porque era evidente que Jamie había utilizado aquel sistema muchas veces antes que con ella.

Una punzada de celos le pinchó por dentro, pero fue apenas un instante. Jamie no le dio tiempo de nada más, ya que, con su mano firmemente agarrada, empezó a conducirla a través del estrecho pasillo.

Mientras le seguía, se concentró en sus anchas espaldas que, remarcadas por la excelente tela del batín, parecían poderosas y acogedoras al mismo tiempo.

La existencia de aquel pasadizo explicaba también por qué iba vestido como iba: entre su habitación y el pasadizo no se había cruzado con nadie ni lo iba a hacer. Estaba ya preparado para ella, para amarla.

De nuevo, la sensación cálida y húmeda se hizo presente en el centro de su sexo.

Estaba siendo una agonía, esa mezcla de nervios y deseo en la que estaba envuelta durante las últimas horas, quería avanzar, dar los últimos pasos, estar ya entre los brazos de Jamie.

Como si la hubiera escuchado, la voz grave de quien iba a convertirse en su amante, sonó delante de ella, con una cadencia acariciadora:

—Ya hemos llegado.

Y después, abrió una puerta de par en par.

Lo que Katerina vio al otro lado la dejó sin palabras.

Estaba acostumbrada al lujo. Su palacio, el palacio de su padre, era uno de los más fastuosos de toda Gran Bretaña. Su habitación daba al precioso jardín de palacio y tenía una luz maravillosa.

Pero la alcoba de Jamie superaba lo que ella conocía.

Para empezar, era mucho más grande que su habitación, más grande aún que la de su padre.

Seguramente porque tenía una zona de trabajo, algo que su padre no necesitaba, ya que no paraba a penas por su palacio y cuando lo hacía aparcaba sus temas laborales (al menos, aparentemente, hay que Katerina, y el resto de hermanas, daban por hecho que su padre era agente secreto als veinticuatro horas de los trescientos sesenta y cinco días del año).

Pero no era  la zona de trabajo, con una gran mesa de roble macizo en medio y una escogida librería a su espalda, lo que le estaba llamando más la atención.

Lo que hizo que sus ojos se quedaran clavados en un punto y no se movieran de allí era la enorme cama con dosel que presidía  la habitación.

Al contrario de la mayoría de los dormitorios masculinos que ella conocía, en este no imperaban los colores oscuros, sino el luminoso blanco, junto con la madera más noble y el cuero más suave.

Todo era sobrio, como se suponía en un hombre, pero irradiaba luz.

Tanto la cama como el dosel estaban adornados con una tela blanca, sin adornos, pero de una calidad superior.

Y todo estaba bañado en una luz intensa que entraba a través de los enormes ventanales que tenía la estancia.

Esta debía de estar en un extremo del castillo, abarcando dos partes de la fachada, o quizá en una pequeña torre, ya que dos de las paredes de la estancia estaban adornadas, de techo a suelo, por sendas cristaleras, formadas por pequeñas cuadrículas perfectas.

En el centro de cada una de ellas había también una vidriera, de vivos colores, que representaba el escudo del condado de Tillyshon, y a través de la cual, la luz se introducía en la habitación en un balie de rojos, amarillos y azules maravilloso.

Y, finalmente, había también, repartidos en la estancia, varios sillones de cuero, que le daban ese aspecto amsculino que se esperaba en la habitación de un conde. Pero, al mismo tiempo, se veía que eran cómodos y anchos. Tanto que, a pesar de ser individuales, podrían acoger a dos personas en su seno.

Y Katerina se imaginó a Jamie sentado encima de uno de esos butacones y ella encima de él, a horcajadas, como había hecho en el baile de la Duquesa viuda.

Algo leyó Jamie en la mirada de ella, porque, situado frente a ella desde que habían entrado en la habitación, no se había movido, pero, de repente, lo hizo.

Sin dejar de agarrarla de la mano, la condujo hasta el butacón más cercano a ellos, que también era el más grande, y se sentó.

Luego, arrastrándola ligeramente con la guía de su mano, hizo que ella se sentara sobre él, como aquella vez.

—Y, finalmente, pronunció:

—Soy todo tuyo.

Y se quedó mirándola con intensidad y una ligera sonrisa.

En el momento de sentarse, aunque había tenido que hacerlo con rapidez, ya que no se lo esperaba, Katerina había tenido que levantar sus faldas.

Al apoyarse sobre el cuerpo de Jamie, se dio cuenta de que él no llevaba nada debajo de la bata, ya que una parte del muslo de él entró en contacto con la parte del muslo de ella que estaba descubierta, sin el abrigo de ninguna tela.

En un principio era todo muy sensual y muy excitante, pero…, pero no era normal.

Katerina se dio cuenta inmediatamente: lo que estaba ocurriendo no era lo que tenía que ocurrir.

Era cierto que estaba ocurriendo casi lo mismo que había ocurrido en el jardín de la Duquesa viuda, pero en aquella ocasión había sido para Katerina casi un juego. Una travesura de ella. Travesura peligrosa, sí, de seducción, pero totalmente controlada, porque ella había sabido que Jamie la respetaría y que solo harían lo que ella quisiera.

Pero ahora era diferente, completamente diferente.

Ahora estaba a punto de perder su virginidad. Ella no controlaba. Todo lo que sabía del sexo era teórico. Ahora era necesario que Jamie tomara el mando, le guiara, le enseñara.

Ahora más que nunca, necesitaba su mimo y su cuidado. Sus manos expertas. Su delicadeza. Su virilidad.

Pero no había nada de todo aquello.

Solo había un hombre magnífico, atractivo, varonil…, pero quieto, muy quieto.

Jamie se estaba limitando a mirarla, con  mucha intensidad, sí, pero sin mover un dedo.

Katerina empezó a impacientarse. Había que hacer algo. La virginidad no se perdía por estar sentada sobre él, y menos aún con toda la ropa puesta.

Eso en el caso de ella, claro, porque en el de él, ya le había quedado evidente que tras la bata no había nada. Katerina no solo notaba el contacto directo de sus pieles en la zona de los muslos, la bata de Jamie se había deslizado un poco, y su otra pierna aparecía, desnuda y musculada, ante sus ojos.

Desconcertada, pero sabiendo que había que hacer algo, decidió tomar la iniciativa ya que él no lo hacía. Al fin y al cabo, alguien tenía que empezar.

Así que inclinó su cabeza sobre la de él y lo besó, como ya le había besado otras veces.

Pero esta vez tampoco fue bien.

No sintió lo mismo.

El beso no fue rechazado por Jamie, qué va. Él abrió un poco los labios incluso, para que ella pudiera introducir su lengua, como habían hecho anteriormente. Pero no funcionó.

Katerina sintió que era como si estuviera besando a un autómata: de carne y hueso, sí, pero sin alma.

Decidió insistir y echar mano de lo que había aprendido en los libros. Decidió repetir los movimientos que había realizado en el jardín de la Duquesa viuda.

Pero, aunque ella creyó hacerlo igual, Jamie seguía sin reaccionar como ella esperaba.

Era como si se estuviera dejando hacer, pero sin entusiasmo, sin alma, sin energía.

En un momento dado, mientras ella se frotaba como había hecho aquella vez, pero sin la misma convicción, notó que Jamie se ponía duro.

Si, acababa de tener una  erección. Estaba claro que sus movimientos tenían algún efecto sobre él.

Pero, aun así, Jamie seguía sin mover un dedo, solo su erección poderosa señalaba que era una ser vivo, pero el más frío y distante del mundo.

Katerina decidió parar, no podía continuar así. De hecho, toda la energía y la excitación que había sentido en los preparativos le habían abandonado. Se sentía tonta e inexperta y los movimientos que había hecho le parecían ridículos y zafios al no ser correspondidos. Solo tenía ganas de llorar.

¿Por qué estaba reaccionando de aquella manera Jamie? Él no era así. Él era atento y galante. Y siempre había cuidado de ella, precisamente lo que le había desesperado de él.  Pero ahora necesitaba al Jamie de siempre. Necesitaba  su ayuda. Y se la pidió:

—No sé, Jamie,… ¿qué hago?

—Tú sabrás, Kat, tú eres la experta en seducción  —dijo él, utilizando por primera vez el diminutivo de su nombre, el que solo utilizaban los más cercanos, quienes le querían, pero en su caso, sin gota de amor, ni de compasión ni de ninguno de los sentimientos que hasta entonces Jamie había desplegado ante ella. De hecho, sonando casi como un disparo seco y cruel.

Katerina separó su cuerpo del de él, manteniéndose aún sentada sobre él, pero con el resto alejado.

Lo que Jamie acababa de soltar había sido como un bofetón.

Aún así, él no había acabado, aún faltaba lo peor, la humillación final:

—Si te sientes incómoda, puedes irte cuando quieras. El coche y el cochero están esperándote donde lo has dejado, con la orden de llevarte de vuelta a casa en cuanto aparezcas.

Capítulo 30

Salió, por supuesto. Corriendo y con las lágrimas resbalando por su cara.

Nunca, en la vida, se había sentido tan humillada. Tan fea. Tan poca cosa. Tan miserable.

La falta de aprecio que había sentido en su baile de presentación y sucesivos parecía un tropiezo sin importancia, una tontería, al lado de lo que le acababa de ocurrir.

Tal y como Jamie le había dicho, el cochero arrancó en cuanto ella se montó, sin necesidad de dirigirle ni una palabra.

Jamie se acababa de comportar como un miserable, el más miserable del mundo, pero continuaba manteniendo su caballerosidad en los aspectos más formales. Estaba segura de que no le había mentido y que había tenido un cuidado extremo para que nadie se enterara de su escarceo. No dudaba de que jamás nadie hablaría de lo ocurrido, de que su secreto estaba totalmente a resguardo. Solo había dos personas en el mundo que sabían de su deseo de perder la virginidad de manera ilícita y, después, de la vergüenza de haber sido humillada en el lecho. Una era ella, la otra era Jamie, que era como decir que eran una sola.

Pero eso no le tranquilizaba ni le consolaba, porque el daño que le había hecho no tenía nada que ver con su reputación, sino con la imagen que tenía de ella misma.

Y esa imagen había terminado hecha añicos totalmente: ni un solo hombre la había  querido como esposa, pero es que ni uno solo la había querido como amante. Nadie la quería, nadie la deseaba.

Katerina, la joven más risueña, romántica y dulce del mundo, solo era vista así por su padre y hermanas, el resto, la despreciaba.

Llorando sin parar, con el alma hecha añicos, llegó finalmente a su palacio.

Por suerte, esa tarde sus hermanas habían salido a hacer unas compras a Londres y en el palacio sólo estaban algunos criados que trabajaban lejos de los lugares por los que ella tenía que pasar, así que pudo escabullirse a su habitación sin cruzarse con nadie.

Una vez allí, se tumbó sobre la cama, sin quitarse la ropa maravillosa que tenía puesta , una ropa que había escogido con mimo y con ilusión y que ahora era un recuerdo del ridículo que había hecho, y se puso a llorar, con más intensidad aún, con intenciṕon de vaciarse entera.

Un par de horas después de haber llegado, con  un dolor de cabeza intenso y con la cara hinchada por las lágrimas imparables, alguien tocó en la puerta de su habitación.

Por suerte, se trataba de una de las criadas nuevas, Dinna, una jovencita encantadora, pero inexperta, que creyó sin dudar lo que ella le dijo: que había tenido un ataque de alergia, algo que le ocurría de vez en cuando, y que necesitaba descansar y que no le molestara nadie. Que le transmitiera a su hermana Livia esa información cuando volviera de las compras en Londres. Que ese día no cenaría y al día siguiente ya estaría mejor.

La joven Dinna aceptó todo lo que ella le dijo y cumplió perfectamente, ya que nadie la molestó, aunque oyó cuando sus hermanas volvieron de Londres.

La excusa que había buscado era buena, ya que periódicamente tenía ataques de alergia que le daban los mismos síntomas que ahora mostraba: ojos enrojecidos, dolor de cabeza y cara hinchada. 

De todas formas, sabía que si Livia no hubiera hecho caso al mensaje de la criada, su engaño habría quedado al descubierto, ya que su hermana la conocía perfectamente y se habría dado cuenta de todo.

Por suerte, nada de eso ocurrió. Al final, agotada por el llanto incesante, se durmió. Y lo hizo hasta la mañana siguiente.

Y, tal y como le había dicho a  Dinna, se dispuso a enfrentarlo como si realmente estuviera mejor.

No era cierto, no lo estaba. De hecho, aunque ya había dejado de llorar, en realidad, estaba aún más triste y deprimida que el día anterior.

Entendía perfectamente lo que había pasado.

Era cierto que cuando le había tomado por sorpresa, Jamie había reaccionado como un hombre atraído por una mujer. Y ella había interpretado que la deseaba. No la amaba, pero sí la deseaba. Suficiente para llevar a cabo su plan.

Pero lo ocurrido el día anterior había demostrado que esto no era cierto. Las reacciones anteriores de Jamie habían sido instintivas, pero en realidad ella no le resultaba nada atractiva.

De hecho, solo quería deshacerse de ella y por eso había ideado aquel plan: hacerle creer que iba a acostarse con ella y, una vez en su habitación, dejarle claro, con su pasividad, que no la deseaba en absoluto.

Para que ella desistiera de perseguirlo. Para que le quedara claro que nadie la deseaba ni la desearía jamás.

Capítulo 31

Si hubieran hablado con el corazón en la mano, Jamie no hubiera estado de acuerdo con muchas de las conclusiones que había sacado  Katerina.

Era cierto que Katerina sí había adivinado alguna de sus intenciones y pensamientos, pero no todos.

Katerina no hacía más que desestabilizar su vida y se daba cuenta de que en cualquier momento iba a caer entre sus brazos y la iba a hacer suya, rompiendo todas las normas en las que creía. Y él era un hombre recto que no se perdonaría jamás hacerle algo así a una joven encantadora como Katerina. Por mucho que ella quisiera creer que aquello estaba bien, no lo estaba y él no iba a colaborar en ello.

Por eso había decidido engañarla. Hacer aquel montaje en el que le daba a entender que iba a caer ante sus requerimientos, pero cuando llegara el momento, mostrarse pasivo de forma que ella se sintiera mal y desistiera.

Y todo había salido como lo planeado. Katerina era una joven inocente, por mucho que se hubiera mostrado descarada antes, su falta de experiencia había jugado en su contra, había perdido confianza y se había derrumbado.

Hasta ahí todo encajaba en la idea que Katerina se había hecho de lo sucedido, pero a partir de ahí, las cosas eran completamente diferentes.

Para empezar, no era cierto que Jamie no la deseaba. Ella no tenía ni idea de los esfuerzos que había tenido que hacer para mostrarse pasivo, para no abrazarla y besarla, estrujarla y hacerse uno con ella. Solo la mentalización extrema de los días anteriores le había salvado.

Y Katerina tampoco sabía que si solo hubiera insistido un poco más, si hubiera sacado un par de minutos más aquel lado suyo descarado, Jamie habría acabado por echar por tierra su plan y se había unido a ella con todo su deseo y toda su alma.

Sí, el plan había salido bien por muy poco.

Pero lo peor de todo era que ni siquiera esto último era cierto.

La idea inicial de Jamie había sido organizar todo para quitarse definitivamente a Katerina de su mente y de su vida, para retomar de nuevo su vida de antes. Pero a partir del  día siguiente se dio cuenta de que le había ocurrido justo lo contrario: no podía quitarse a Katerina de la mente ni de día ni de noche, y su vida sexual había desaparecido por completo. Solo deseaba a Katerina, a nadie más.

En conclusión, Jamie se sentía un auténtico miserable por haber tratado de aquella manera a la joven y, además, aquello no había servido para nada.

Esperaba que el tiempo fuera poniendo las cosas poco a  poco en su sitio. Ahora bien, también tenía claro que para que eso ocurriera, debía verla lo menos posible, así que tomó una decisión: dejaría de acudir a los bailes durante una buena temporada.

Capítulo 32

El plan funcionó durante una buena temporada. Durante tres meses y medio exactamente.

Durante ese tiempo, Jamie logró esquivar todos y cada uno de los bailes a los que fue invitado. Para no ir a muchos de ellos no tuvo que hacer grandes esfuerzos, ya que se había tratado de bailes de poca monta, organizados por nobles de segunda. Pero para evitar otros bailes había tenido que esforzarse mucho más, ya que su presencia se daba por descontado, no solo por ser un soltero deseado, sino porque en aquellos bailes también se creaban alianzas de negocios importantes.

En una de las ocasiones había tenido incluso un enfrentamiento con su padre, algo que no le había ocurrido nunca, ni siquiera en los tiempos de su primera juventud, cuando se había corrido alguna juerga un poco excesiva.

Jamie era el segundo varón de una de las familias más distinguidas de Inglaterra, así que debía tener mucho cuidado y cuidar especialmente las relaciones sociales, su padre no entendía el comportamiento nuevo de evitación de los bailes. Le parecía muy perjudicial para el buen nombre de la familia.

Después de aquella discusión con su padre, Jamie se dio cuenta de que tenía que ir volviendo, poco a poco, a la normalidad anterior a Katerina.

Su título y su posición le exigían acudir a la mayor parte de los bailes que se organizaban y, aunque aún podía ir retrasando el momento de su matrimonio, tenía también que ir pensando en buscar una joven adecuada.

Tenía, por tanto, que cerrar aquel capítulo de su vida , aceptar que seguiría viendo a Katerina, ya que ella tendría también que seguir acudiendo a algún baile, pero tendría que aprender a convivir con eso.

Habían pasado más de tres meses después de lo que él le había hecho, no había vuelto a saber de ella y él, poco a poco, se había ido acostumbrando a la sensación de culpa y también a la añoranza de la joven.

Sí, debía hacerlo y podía hacerlo.

Cuando le confirmó a su padre que acudiría al siguiente baile, uno de los más importantes del año, ya que era organizado por los Reyes, casi pudo escuchar la expresión de alivio que apareció en el rostro de su progenitor.

Por fin todo estaba en orden, aunque en su interior albergara todos aquellos sentimientos encontrados.

Había tomado la decisión una semana antes del baile en cuestión. Decidió no darle muchas vueltas y pasó la semana con bastante tranquilidad, pero cuando por fin llegó el día, se puso un poco más nervioso.

Decidió acudir con una ropa discreta. Elegante y de excelente calidad, como todo lo que tenía, pero de un color gris oscuro muy discreto, y con la camisa blanca más discreta que tenía, sin adornos, jaretas y puntillas.

Lo último que quería era llamar la atención. Sabía que Katerina se fijaría en él, como él en ella, era inevitable, pero esperaba poder esquivarla toda la noche. Y daba por hecho que, después de lo ocurrido, ella haría lo mismo.

Y llegó la hora del baile.

Se iba a organizar en uno de los palacios que los Reyes tenían en Londres, un lugar que solo se abría para ocasiones de ese tipo.

Era grande, luminoso y estaba rodeado por un encantador jardín.

Se trataba, después del baile de debutantes y el baile del club de caballeros anual, del baile más esperado por todas las jóvenes casaderas. Solían salir muchas alianzas matrimoniales de aquel evento.

La parte buena de aquello iba a ser que acudiría toda la nobleza en pleno, habría mucha gente y sería fácil no encontrarse con Katrerina.

Jamie atrasó todo lo que pudo su entrada para no quedar descortés por impuntual, pero para asegurarse de que gran parte de los invitados ya estuvieran en el baile.

Lo hizo en el momento perfecto, ya que cuando llegó, los Reyes aún estaban en la entrada, recibiendo uno a uno a los invitados, pero el gran salón de baile estaba lleno.

Después del caluroso saludo de los Reyes, Jamie entró en el salón, dispuesto a localizar a  Katerina lo antes posible para evitarla durante toda la velada.

Le costó poco hacerlo, ya que la encontró en el primer lugar en el que miró: las sillas de las solteronas.

Ahí estaba, rígida, con la mirada al frente, un poco triste, y con un vestido soso y aburrido. Era el prototipo de joven que había perdido la ilusión y la esperanza por casarse.

La Katerina alegre y alocada había desaparecido totalmente, seguramente para siempre.

La punzada de culpa que le acompañaba siempre se agudizó. No podía negar que él era quien le había dado el golpe de gracia a la ilusión de Katerina por ser una mujer amada, aunque solo fuera físicamente.

Estaba claro, viendo su postura y sus ropas, que Katerina había aceptado su destino y ya no se iba a revelar más: moriría, como tantas otras, siendo soltera y virgen.

Jamie apartó la mirada de ella inmediatamente, no porque Katerina le hubiera visto, ya que ella permanecía con la mirada perdida al frente y, aparentemente, no se había enterado de que él había llegado, sino porque no soportaba verla así.

A pesar de sus ropas y su falta de energía, él seguía viéndola bonita. Y dulce. Y adorable. Y le apenaba enormemente que no hubiera aceptado casarse con él, aunque fuera un matrimonio de compromiso.

Por suerte, en ese momento, uno de sus mejores amigos se acercó a él y entre risas y bromas le llevó a la zona del salón donde estaban reunidos los hombres como ellos.

Poco a poco, ayudado por el ambiente jocoso que se creó entre ellos, fue mejorando su ánimo y dejó de centrar todos sus pensamientos en Katerina.

Aunque eso no quiso decir que la olvidara del todo.

Cada rato miraba hacia el lugar donde estaba sentada, para comprobar que seguía ahí. Y cada vez que lo hacía, la punzada de culpa y nostalgia se acrecentaba. Pero, por otro lado, también se tranquilizaba, ya que ver de aquella manera a Katerina le aseguraba que todo se había reconducido finalmente.

La noche fue pasando sin cambios. Llegó a bailar un par de veces, con sendas jovencitas insípidas, por insistencia de sus madres, que se habían acercado a darle conversación y, de paso, a presionarlo para que sacará a bailar a  sus hijas.

No tenía ni un interés en ellas, le parecían insípidas, sin gracia. Pero, por primera vez en su vida, pensó que tendría que mirarlas de otra manera. Quizá una de las dos podría convertirse en su futura esposa. Quizá tenía que empezar a planear aquello…

Estaba inmerso en esos pensamientos, cuando, de manera instintiva como estaba haciendo desde que había entrado en el salón, miró hacia la zona de las sillas de las solteronas.

Y entonces su corazón se paró de golpe: Katerina no estaba, se había movido de su sitio ¡¡¿donde estaba?!!

Y en ese momento, una voz grave y firme, pero con un fondo de calidez, sonó a sus espaldas:

—Jamie McMillan, Conde de Tillyshon,  ¡qué gusto volver a verte, aunque no haya conseguido que seas mi yerno!

Se dio la vuelta de golpe y se encontró cara a cara con el Duque de Rochester y sus tres hijas: la mayor, la pequeña y, cómo no, Katerina.

Capítulo 33

No había escapatoria, había que mantener una conversación educada. Un poco más de lo habitual incluso, ya que, tal y como el Duque había afirmado con una sonrisa enorme, había estado a punto de formar parte de la familia.

No se tuvo que preocupar mucho al principio, ya que el Duque cogió el mando de la conversación y estuvo un minuto largo dándole explicaciones que no tenía por qué dar.

Le contó que había llegado a Londres esa misma tarde  —de una misión, supuso Jamie, aunque el Duque no lo dijo— y que había decidido pasarse por el baile de los Reyes ya que pocas veces podía acudir a  esos eventos.

Jamie se limitó a contestarle educadamente, mientras miraba de reojo a Katerina un par de veces.

La joven estaba tan azorada como él, se la veía incómoda, estaba claro que su padre la había arrastrado allí contra su voluntad y que estaba deseando volver a la silla.

Pero cuando parecía que la conversación, casi monólogo, no daba más de sí y se iban a despedir ya, el Duque soltó la frase como una bomba:

—Ya que el baile está a punto de acabar y Katerina no ha bailado aún, podrías sacarla, Jamie. Por los viejos tiempos.

Lo dijo con una ligereza que no dio a entender que estaba obligándoles a hacerlo, a bailar, aunque Jamie tuvo claro que todo: levantar a Katerina de la silla y forzar el encuentro “casual” con él, estaba dentro de una estrategia cuyo objetivo final era precisamente ese: que ambos bailaran juntos.

Como nadie contradecía al Duque, Jamie  contestó lo único que podía contestar:

—Por supuesto, Mathew, ¡cómo no!

Se permitió la licencia de utilizar el nombre de pila del Duque como él había hecho con su nombre. Aquello era improcedente, pero no pudo evitar hacerlo. Ya que iba a cumplir sus “órdenes” lo haría con aquel pequeño desafío.

El Duque ni parpadeó, continuó sonriendo ampliamente y mirándole con aparente relajo. Pero Jamie no tuvo ni una duda de que aquello no le había gustado pero lo aceptaba con tal de que sacara a bailar a  su hija.

Jamie le devolvió la mirada y sonrisa intensas y luego se enfrentó a Katerina.

Primero la miró, luego le hizo una reverencia y, finalmente, le extendió la mano para que apoyara la suya en ella y empezaran a bailar.ç

Katerina estaba roja como la grana y no precisamente por la vergüenza.

Era rabia, pero no contra él, sino contra su padre. Ella también había entendido perfectamente lo que había ocurrido, pero también sabía que no podía negarse, así que solo el color de su piel delataba lo que estaba pensando.

Sus gestos, como no podía ser de otra manera, cumplieron a la perfección lo que su padre esperaba de ella, respondió a la reverencia de Jamie con otra y apoyó su mano delicadamente sobre el dorso de la de el.

Luego, ambos, comenzaron a bailar.

Capítulo 34

Estuvieron más de un minuto largo sin decir nada, sin abrir la boca. Siguiendo tan solo el ritmo de la música.

Jamie llegó a pensar que la pieza de música se acabaría, se separarían y no habrían dicho nada. Era una situación incómoda, pero se sentía incapaz de decir nada, aunque sabía que tenía que hacerlo.

Sin embargo, Katerina, demostrando que era más fuerte que él, sí consiguió hablar.

—Lo siento, Jamie —Dijo tan solo, pero con la misma seguridad que había mostrado su padre un momento antes. Era una Arlington al fin y al cabo.

Jamie, ya que ella había roto el hielo, fue capaz de contestarle y seguir la conversación.

—¿Qué es lo que sientes, Katerina?

—Que mi padre nos haya obligado a bailar juntos y que…

—No tienes que disculparte por lo que hacen otros, por muy padre tuyo que sea —le cortó él inmediatamente. Pero ella, a su vez, volvió a cortarle:

—No he terminado, Jamie.

—Si, es cierto, disculpa, sigue  —dijo él, replegándose.

—Siento que mi padre nos haya obligado a bailar, si lo prefieres lo digo así, porque yo también he salido perjudicada. Pero, sobre todo, te pido perdón  por todo lo que hice y lo que te obligué a hacer. Fuiste cruel, Jamie, pero sé por qué lo hiciste: no había manera de pararme. La culpa, está claro, fue mía y, de alguna manera, me merecí lo que pasó.

Katerina había dicho todo aquello sin dejar de bailar y sin apartar la mirada de él. Con seguridad y una ligera sonrisa incluso. Pero el fondo de sus ojos era triste, muy triste y a Jamie le dolió mucho más que si lo hubiera abofeteado.

En ese momento la música se detuvo. La pieza había acabado, además, la orquesta había anunciado un breve receso antes de tocar la pieza de baile final y dar por terminada la velada.

Jamie y Katerina se quedaron un momento parados, mirándose, mientras a su alrededor la gente se movía entre conversaciones y risas. Pero fueron unos pocos segundos, porque enseguida Katerina le sonrió un poco más ampliamente y le dijo:

—Ya hemos cumplido con mi padre, Jamie, y todo está dicho. Que te vaya bien.

Y se marchó de su lado.

Pero entonces Jamie, por fin, reaccionó. Lo hizo sin pensarlo, pero en dos zancadas rápidas se acercó a ella y le agarró del brazo.

No fue un gesto brusco, pero sí inesperado para ella:

—¿Qué haces?  —le dijo, extrañada.

—Quiero hablar contigo, Katerina.

—Ya está todo dicho, Jamie —repitió ella.

—No, por mi parte no, yo también tengo necesidad de explicarme.

Ella se quedó un momento dubitativa, aquello no estaba en sus planes, le había costado muchísimo bailar con Jamie y también decirle lo que le había dicho sin soltar una lágrima, que era lo que el apotecnia. Pero entendía que no podía negarle  a Jamie la opción de explicarse. Además de que, tal y como le acababa de reaccionar, estaba claro que no iba a aceptar un no como respuesta.

De todas formas, como sospechaba que lo que él iba a decir podría provocar una conversación tensa y no quería llamar la atención de nadie, sobre todo de su padre, le dijo finalmente:

—De acuerdo, pero busquemos un lugar más discreto.

—Vamos al jardín —le dijo él inmediatamente, señalando una de las puertas que daban al lugar y que estaba a dos metros de donde estaban ellos.

Salieron ambos sin dirigirse la palabra pero pasando  bastante desapercibidos, ya que había más parejas que se dirigían al jardín, además de grupos de personas. Una vez fuera, escogieron un banco libre, discreto, y Katerina le dijo a Jamie:

—Tú dirás.

Jamie suspiró. No había preparado lo que iba a decir. Al fin y al cabo todo había sido inesperado y su última reacción también. Pero sabía que Katerina había sido sincera un momento antes con él y decidió que lo mejor que podía hacer era serlo él también.

—Katerina, llevo tres meses y medio arrepintiéndome de lo que te hice. Es cierto que no estaba de acuerdo con tu plan y que fuiste demasiado insistente, como has dicho antes, pero yo tenía que haber seguido negándome y no hacerte lo que te hice.

Ya estaba dicho, sin embargo, Katerina no reaccionó como él había esperado. No se ablandó ni le dio las gracias, no le quitó importancia… No, lo que hizo fue ponerse de nuevo roja como la grana, con  evidente enojo.

Se veía que estaba a punto de estallar, que podía, incluso, ponerse a gritar. Por suerte, justo en ese momento la orquesta volvió a su lugar y dieron comienzo a la última pieza de baile, la de la despedida. Todas las personas que estaban en el jardín junto con ellos se levantaron y se dirigieron rápidamente a la sala de baile. Eso permitió que la respuesta airada de Katerina pasara desapercibida:

—¡¡Estoy harta de ti, Jamie!!

Jamie, con la boca abierta por la sorpresa solo supo decir.

—Ehh, ahh…no entiendo…

—¡¡¡Siempre igual,  siempre condescendiente y compasivo!!! ¡¡¡NO lo soporto!!!. Por eso dije que no a la boda contigo. Es mucho mejor el desprecio del resto de hombres que tu compasión. ¿No te das cuenta de que es mucho más humillante para mi?? Siempre mirándome desde tu atalaya de hombre atractivo, con el mundo a tus pies, con todas las mujeres del mundo a tus pies,  pero dispuesto a sacrificarte por hacer una buena obra. Que he sido yo, esa buena obra, como para otros son los niños pobres ¡¡¡No lo soporto!!! — Volvió a repetir, casi gritando, aunque , por suerte, ya no quedaba nadie en el jardín para escuchar sus gritos ya que todos estaban bailando en el interior.

Jamie, con la boca abierta, tardó casi un minuto en responder. Pero durante ese tiempo empezó a entender, todo. Katerina se había sentido más humillada por él que por nadie, ya que su compasión la rebajaba aún más que la indiferencia del resto de caballeros.

—Lo siento, Kat, siento que te hayas sentido así por mi culpa, pero entiendo lo que me dices, aunque hasta ahora no me había dado cuenta.

Katerina se repuso un poco, o disimuló, y sigui , ahora con el tono más moderado, ya que él parecía haberse dado cuenta por fín de los problemas que había provocado:

—Dije que no al matrimonio contigo por eso, Jamie. Jamás me casaría con un hombre que no me ama. Intensa y profundamente además. Por eso prefiero quedarme soltera a un matrimonio de compromiso. Pero es que, además, el último en la lista estaría un matrimonio por compasión, justo lo que tú querías hacer.

—Entiendo —dijo tan sólo Jamie, antes de que ella continuara.

—Pero es que encima, cuando decidí aceptar mi solteria, caundo renuncié definitivamente al amor y decidí que, al menos, quería saber qué era el sexo, tú volviste a actuar como un perefcto caballero compasivo. Por suerte, gracias a mi insistencia,  al final te quitaste la careta y me pusiste en mi sitio.Te portaste como un canalla, sí, pero era lo que tenías que hacer.  Dolió. Mucho. Sí, tienes razón. Pero no me vengas ahora de nuevo con culpas, perdones y compasiones, ¡¡por favor!!!. Salió todo como querías, me mostraste que no solo no soy digna de que me amen, sino que ni siquiera de que me deseen. Es duro, pero es la verdad. Déjalo así, ya lo he asumido.

—Eso no es cierto, Kat.

La voz de Jamie, grave y un poco ronca, sonó en el jardín vacío como una música mágica y extraña.

Katerina lo miró sin entender.

—¿Qué no es cierto?

—Que no te deseaba. Que no te deseo. Kat, no sabes el esfuerzo que tuve que hacer aquel día, por culpa de mi compasión mal entendida, tal y como me has descubierto hoy. Sólo quería besarte, abrazarte y amarte. Fue lo más difícil que he hecho en mi vida. Y llevo tres meses de infierno sin poder quitarme tu cuerpo, tu olor y tu preciosa mirada de mi mente. Katerina, eres preciosa y te deseo como no he deseado nunca a nadie.

Y nada más decir eso, Jamie apartó un rizo  rebelde que atravesaba la mejilla de Katerina con una mano, y con la otra, le levantó suavemente la barbilla y la besó.

Capítulo 35

—Me alegra que el Conde de Tillyshon y tú hayáis recuperado la buena costumbre de tomar el té juntos.

Livia se dirigió a su hermana Katerina cuando esta ya salía del palacio,

primorosamente vestida para pasar su segunda invitación a tomar el té en el palacio de Jamie McMillan.

Katerina, con la sonrisa que le adornaba la expresión permanentemente después del baile de los Reyes una semana atrás, le contestó, encantadora, pero sin darle ni una sola pista:

—Hasta luego, hermanita —Y salió del palacio rumbo a Jamie.

Tanto sus hermanas como su padre, que ya había vuelto a  desaparecer de la vida

física de sus hijas, pero continuaba fiscalizándolas por medio de Livia y Lord Atkinson, habían deducido que estaban a un paso de enterarse del compromiso de Katerina y Jamie. Algo que, por supuesto, no iba a ocurrir. Aunque eso solo lo sabían los dos implicados: Katerina y Jamie.

Lo que había ocurrido, lo que sí habían retomado, era la idea de Katerina de perder la

virginidad.

Después del primer beso, dulce e intenso, que Jamie le había dado a Katerina en el

jardín, vinieron más. Y abrazos, y susurros y suspiros. Y roce de pieles y miradas encendidas. Y, finalmente , palabras.

Pero fue Jamie quien las soltó, con seguridad y con pasión.

Había ido al baile con una idea muy diferente sobre  lo que que podía ocurrir ese día,

pero en cuanto Katerina soltó aquellas palabras duras referidas a sí misma: “nadie me desea”, algo en su interior se había roto y había cambiado de opinión.

Katerina era una mujer adulta que había tomado una decisión que solo le incumbía a

ella. Ya no era caballeroso seguir negando la evidencia, sino ser un canalla. Sobre todo, teniendo en cuenta que él la deseaba con toda su alma y su cuerpo, hasta el punto que su vida se había trastocado del todo por negarse a cumplir ese deseo.

Así que le dijo al verdad, que él sí la deseaba, mucho más de lo que había deseado

a ninguna otra mujer en su vida.

Y después de reconocer aquello, algo que hizo que Katerina abriera los ojos y los

labios por la sorpresa, de una manera encantadora, le dijo lo que la joven llevaba tiempo deseando oír:

—Haremos el amor, Katerina. No sólo porque tú lo deseas, sino porque lo deseo yo

también. Lo necesito. Pero será solo una vez. No podemos ser amantes. Guardar el secreto de una sola vez es fácil, pero si fuéramos amantes, se acabaría sabiendo. Y tu padre no nos los perdonaría.

Katerina estuvo de acuerdo en todo. Mientras se besaban y abrazaban, com hambre

atrasada, fueron intercambiando las ideas para organizarlo todo bien.

Al final, decidieron que lo mejor era volver a utilizar como excusa una velada de té en

el palacio de él, como la primera vez. Jamie volvería a contar con la discreción de su criado más leal y nadie se enteraría.

Los dos dieron por supuesto que las hermanas y el padre de Katerina se ilusionarían

ante la posibilidad de un nuevo compromiso, pero les pareció un riesgo asumible. En cuanto vieran que a aquel té no le sucedían otros y que su relación se iba a cortar por lo sano, acabarían asumiendo la soltería definitiva de Katerina.

Finalmente, acordaron el día adecuado y ambos decidieron no atrasarlo demasiado:

en una semana, se volverían a juntar en el palacio de Jamie, a consumar el deseo que llevaban meses sintiendo.

Cuando la orquesta acometió los últimos compases de la última pieza, se dieron un

beso apasionado y volvieron al gran salón, sin que nadie se percatara de que habían permanecido solos en la terraza y, sobre todo, de lo que habían acordado.

La semana que transcurrió entre aquel momento y el encuentro definitivo, Katerina

mostró un humor excelente, parecido al que le había caracterizado toda su vida, y no a aquel abatimiento que había lucido los últimos meses.

Livia e India, las únicas hermanas que vivían con ella, se sintieron muy felices.

Cuando Katerina les comunicó la idea del té, solo dos días antes de que ocurriera,

ambas hablaron en privado de la ilusión que les hacía ver de nuevo a Katerina así y de lo ilusionadas que estaban por una posible boda con Jamie.

A todas las Arlington, Jamie les parecía el hombre perfecto para su hermana, al

igual que al Duque, su padre.

Katerina que se dio cuenta de lo que pensaban sus hermanas, no las sacó del error,

pero tampoco alentó aquellos pensamientos y se mantuvo sonriente, sí, pero enigmática.

Y así es como había salido del palacio rumbo al palacio de Jamie,

Pero una vez se encontró de nuevo sola en el coche que le llevaba hacia él, se puso

especialmente nerviosa.

Y excitada.

La primera vez había sido mucho más inconsciente de lo que le esperaba, ahora lo

sabía algo mejor. Sabía que Jamie la deseaba, tanto o más de lo que le deseaba ella a él. Sabía que estaba a punto de perder su virginidad. Sabía que él iba a ser un amante cariñoso y apasionado, delicado e intenso al mismo tiempo.

Todo lo que había aprendido en los libros durante el tiempo que había preparado la

seducción de Jamie se había demostrado inútil a la hora de la verdad: ella era una joven inexperta, que sabía mucho a nivel teórico, pero cuya única experiencia física real eran los besos y caricias que había intercambiado con Jamie. Así que estaría a su disposición totalmente. Confiaba en él, por supuesto, pero no dejaba de ser algo inquietante entrar en un mundo desconocido que no controlaba.

Pero, al mismo tiempo, su cuerpo había empezado a responder a la excitación de

lo que iba a ocurrir.

Notaba su piel extremadamente sensible. Sentía la piel de sus piernas acariciada

por la tela fina y delicada de las enaguas e imaginaba que eran los dedos expertos de Jamie, recorriéndola con suavidad y deseo…y su respiración empezó a agitarse. Y con la subida y bajada del pecho, la tela de la camisa interior se convirtió también, en su imaginación, en las manos expertas de Jamie y, como un susurro que no pudo oír nadie, pero en sus oídos sonó a música celestial, dijo en alto:

—Jamie…

Por suerte, el recorrido hasta el palacio de Jamie no era  largo y llegó con la piel

ligeramente ruborizada, pero dueña de sí misma.

Aún.

Capítulo 36

Esta vez se repitió la ceremonia de entrada: el coche se introdujo en el recinto del

palacio, pasó de largo de la entrada principal y se detuvo en la entrada escondida que llevaba directamente a las habitaciones de Jamie.

Una vez más, fue él quien le abrió la portezuela del coche y la ayudó a bajar.

Pero hubo un cambio.

Jamie llevaba ropa cómoda, pero ropa de vestir. No una bata bajo la cual no había

nada.

Estaba claro que quería que ella no se sintiera intimidada. Iban a hacer el amor, sí,

iban a yacer desnudos, pero todo llegaría a su debido tiempo. Sin prisas, sin hacerle sentir mal.

Se miraron ambos a los ojos y se sonrieron y una corriente de energía inmensa les atravesó.

Estaba claro que ambos estaban sintiendo lo mismo , estaba claro que ambos se

deseaban.

Llegaron a la habitación de Jamie en silencio, pero agarrados de la mano. Jamie la

había guiado durante todo el recorrido en una forma sutil de decirle que estuviera tranquila, que él se iba a ocupar de que estuviera bien.

Una vez allí, Katerina volvió a sentir lo mismo que la primera vez: aquella habitación era maravillosa.

Aquel día llovía y la luz estaba bañada por el color blanquecino que aportaba la lluvia fina, como una bruma suave y delicada, pero no desmerecía las vistas, al contrario, a Katerina el ambiente le pareció especialmente romántico.

Iba  a perder la virginidad arrullada por el suave sonido de la lluvia en el exterior, mientras se refugiaba en los cálidos brazos de Jamie.

Como si hubiera escuchado sus pensamientos en alto, en ese momento, Jamie se

puso frente a ella, la rodeó entre sus brazos y la besó.

—Todo va a ir bien, Kat —le susurró al oído, haciendo que un escalofrío de placer la

recorriera de arriba a abajo.

—Lo sé —le respondió ella, emocionada, antes de volver a besarlo, esta vez

tomando la iniciativa ella, ya que en lo que respectaba a los besos ya no era tan

inexperta.

Se besaron largamente de pie, en medio de aquella habitación magnífica.

Saboreándose poco a poco. Reconociéndose con sus bocas y sus lenguas. Anticipando lo que iba a venir.

El nerviosismo inicial de Katerina desapareció del todo durante esos instantes: no había mejor lugar en el mundo, más protegido, más cálido y más feliz que los brazos de Jamie.

Estuvieron un buen rato así, solo besándose y abrazándose, como si fueran una pareja de jóvenes prometidos que no podían ir más allá hasta el día del matrimonio.

Katerina agradeció el gesto. Agradeció que Jamie no tuviera prisa, que dejara que ç

ella se acoplara a él y se sintiera cómoda antes de ir más allá.

Pero en un momento dado, fue ella misma quien dio un paso más. Lo hizo sin pensar, dejándose llevar tan solo por lo que su cuerpo le pedía.

Se apartó un poco del abrazo, apenas unos centímetros, y acarició el torso de Jamie. Lo hizo por encima de la ropa, pero de una forma tan sensual, que Jamie lo notó como si su mano desnuda acariciara la piel de su pecho.

Soltó un gemido apenas perceptible, pero que hizo que Katerina sonriera, traviesa.

Y Jamie, entendiendo que debían avanzar más, que Katerina necesitaba incrementar el ritmo del amor, sonrió, juguetón también, y la sorprendió.

Porque se agachó de golpe, rodeo sus piernas con su brazo  y la levantó.

Katerina soltó una exclamación entre sorprendida y divertida mientras Jamie la llevaba hasta el lecho. Hasta la enorme y mullida cama que presidía aquella perfecta habitación.

Y una vez apoyada sobre el lecho, él se tumbó a su lado, pero muy cerca, de forma que sus cuerpos se sentían, se tocaban, pero sin que ella tuviera que aguantar el peso de él.

Aún.

Y la besó de nuevo, pero esta vez con más pasión.

Se fundieron de nuevo en un abrazo pero que, esta vez, ya no tenía nada que ver

con los abrazos ingenuos de los recién prometidos. Ya eran un hombre y una mujer, adultos, excitados, deseando hacerse uno, disfrutando de las mieles del encuentro sexual.

Aún estaban vestidos, pero el abrazo que estaban intercambiando, con movimientos

lentos y sexuales, estaba haciendo que sintieran sus cuerpos como si no hubiera nada interponiéndose entre ellos.

Jamie notaba los montículos perfectos de los pechos de Kaerina, en contacto con

sus pectorales. Unos pechos pequeños, sí, pero perfectos. Redondos y con unos pezones duros y en punta que le producían el mismo placer que si ella le estuviera acariciando a él en sus partes más íntimas.

Y mientras, ella tenía centrada toda su atención en la enorme erección de Jamie contra sus muslos. Una erección que no solo no le asustaba, sino que estaba deseando palpar, besar y, sobre todo, sentir dentro de  sí.

Y como si hubiera llegado el momento preciso para los dos, como si se les hubiera

hecho insoportable a ambos aguantar un momento más con la ropa puesta, a la vez, empezaron a desnudar al otro.

Jamie le bajó la parte de arriba del vestido a Katerina, para poder dejar sus pechos al descubierto y tocarlos sin cesuras y, sobre todo, besar y mordisquear sus pezones perfectos y tentadores.

Y Katerina, mientras ahogaba los gemidos de placer por lo que le estaba haciendo Jamie, metió sus manos entre la cinturilla del pantalón de Jamie y sus nalgas y le bajó la prenda, para dejar al descubierto su pene y su culo, y para empezara  acariciarlos, golosa y con avidez, con necesidad de tenerlos en sus manos.

A pesar de estar totalmente entregada a lo que estaban haciendo, su mente se mantenía lo suficientemente fría como para darse cuenta de que lo que estaba sintiendo era lo más maravilloso que le había ocurrido en su vida. No solo no se iba a arrepentir jamás de hacerlo, sino que no iba a pasar un solo día de su vida sin recordarlo con emoción y placer.

Estar en manos de Jamie, tenerlo entre sus manos era el paraíso.

Además, gracias a la delicadeza de él, le estaba resultando todo fácil y nada perturbador. A pesar de que enseguida pasaron la frontera de lo que ella anteriormente había considerado adecuado.

Porque Katerina hizo , y se dejó hacer, cosas que jamás pensó que se podían hacer.  Se dejó besar y lamer y ella, a su vez, besó y lamió. Pero no sólo las partes del cuerpo más obvias y menos perturbadoras para la imaginación, como los labios, o los pechos. No, Katerina se adentró en los placeres más ocultos y dejó que Jamie lo hiciera con ella.

Sin vergüenza.

Sin censura.

Solo con placer infinito.

Estaba convencida de que cantidad de parejas casadas, con años de matrimonio

a sus espaldas, no tendrían  una vida sexual tan intensa y tan satisfactoria como lo que estaba viviendo ella en esos minutos. Y, al mismo tiempo, se daba cuenta de que solo una unión como la que estaban llevando a cabo ellos era una verdadera unión. Solo con la confianza absoluta en el otro y la ausencia de líneas prohibidas, se podía conseguir convertirse en un solo ser lleno de placer, lo que estaban siendo ellos entonces.

Por eso, cuando después de un buen rato de haberle estado lamiéndole en sus partes más íntimas, Jamie levantó la cabeza y la miró intensamente a los ojos, Katerina, que había soltado un gemido mezcla de placer intenso y protesta, porque Jamie había abandonado su puesto, se dio cuenta de que el momento  la penetración había llegado.

Y estaba preparada.

Tanto, de hecho, que una oleada de placer intenso, solo por pensarlo, le atravesó entera, hasta el punto que pensó que ya había tenido su primer orgasmo.

Pero no, el primero de verdad, intenso y perturbador, vino poco después.

Después de que Jamie se incorporara un poco y se pusiera sobre ella, haciendo que sus cuerpos y sus miradas se acoplaran totalmente,

Después de que que la mano y los dedos sabios de Jamie abrieran poco a poco el  camino que su pene estaba a punto de recorrer, consiguiendo de esa manera, además, que la excitación de Katerina aumentara aún más.

Y después de que la penetrara poco a poco, abriéndose paso sin producirle dolor,sino más placer del que había sentido nunca.

Y así fue como ambos, a la vez, llegaron a un orgasmo, intenso y profundo que los convirtió en un solo ser.

Capítulo 37

Livia e India andaban unos días mustias. Al resto de sus hermanas, Katerina no las había visto desde hacía unos meses, pero estaba segura de que estaban igual, al igual que su padre.

Ninguna se atrevía a decirle nada, pero Katerina sabía que había sido la comidilla de las conversaciones y correspondencia entre ellas y que se habían ilusionado mucho. Pero hacía una semana más o menos que se habían rendido a la evidencia: por mucho que la familia Arlington, con el poderoso Duque  a la cabeza, quisiera, no se podía obligar a Katerina a casarse con nadie. O, mejor dicho, con Jamie McMIllan, que era quien todas las hermanas y el padre habían elegido.

Katerina no les había contado nada de lo ocurrido, por supuesto, pero después del baile de los Reyes y, sobre todo, después de la tarde de té de la siguiente semana, todos habían dado por supuesto que la relación entre ambos se había reanudado y, esta vez, sí, iba a haber matrimonio.

Pero después de aquel día de té, del que, por cierto, Katerina había vuelto exultante y bellísima, como alumbrada por una luz interior, no había vuelto a ocurrir nada.
Nada.

Ni una nueva invitación a tomar el té, ni un encuentro casual en los paseos por Saint James Park, ni una sola misiva secreta (que nunca lo eran , ya que Lord Atkinson y Livia se encargaban de controlar todo lo que entraba y salía del palacio).

La puntilla definitiva había sido el nuevo baile de caballeros, ya que ya había pasado un año desde el anterior, cuando Katerina le había informado a su hermana,  suave, pero de manera inflexible, que no iba a acudir.

—Livia, han pasado los dos años de rigor. Ya soy una solterona oficial. No tengo ganas de pasar toda la velada calentando la silla. No voy. Y dile a padre que no se invente ningún truco ni intriga , no  va a conseguir que vaya, a no ser que quiera exponer mi cadáver. Que no creo…, aunque con él, cualquiera sabe —terminó, después de poner una sonrisa irónica

Livia no se enfadó, ni insistió,  simplemente se entristeció. Aquel anuncio era la confirmación definitiva de que Jamie, el mejor pretendiente que jamás hubieran imaginado para Katerina, no iba a convertirse en su cuñado. Ni Jamie ni ningún otro.

A Livia , como al resto de hermanas cuando se fueron enterando, les rompía el corazón que su hermana más romántica se quedara sin saber qué era el amor de pareja, pero no podían hacer nada más.

Katerina ,además, no les daba pie para hablar del asunto ,así que no les iba a quedar otro remedio que asumirlo.

Y Katerina, ¿lo había asumido ya? Lo cierto es que, aparentemente, ella lo llevaba  mejor que ninguna. Pero, ¿interiormente?

Katerina tenía “días”, como le gustaba decirse  a sí misma. Muchos eran buenos, muy buenos.

Estos eran los días en los que el recuerdo de las tres horas de pasión que había vivido con Jamie se le hacían presentes como si estuvieran ocurriendo de nuevo.

Katerina había guardado un hueco de su memoria con las sensaciones y sentimientos que había experimentado aquella tarde y era capaz de recrearlos casi siempre que quería.

Esos días era feliz, muy feliz, casi tanto como había sido con él. Rememoraba, y sentía, cada uno de los tres orgasmos que había experimentado, cada una de las caricias que había dado y recibido. El aroma varonil de Jamie, su piel suave, sus músculos fuertes, su mirada dulce y apasionada al mismo tiempo. La sensación de estar completa por fin.

Pero luego había otros días en los que esa memoria no era suficiente. Las sensaciones y la felicidad se desdibujan, perdían fuerza, y solo le quedaba la ausencia. Y, sobre todo, la tristeza de no haber conseguido que Jamie la amara. La había deseado, sí, pero no la había amado.

En cualquier caso, un mes después de la tarde de amor, eran más los días buenos que los malos. En éstos, incluso, Katerina era capaz de sacar una última  conclusión positiva: estaba segura de que había mujeres, muchas, casadas incluso, que no habían vivido lo que ella había vivido en esas tres horas. En ese sentido, era una privilegiada: había tocado el cielo en la tierra.

Así que, a pesar de algunos días de tristeza, Katerina no estaba mal.

Hasta que justo al día siguiente del baile del club de caballeros al que ella no había acudido, una noticia la llevó directa a los infiernos.

Capítulo 38

Aquel día, ironías del destino, se había levantado especialmente contenta. Estaba muy orgullosa de haber conseguido escabullirse del baile. Se sentía, por primera vez en su vida, una mujer adulta dueña de su destino. Porque ser solterona tenía muchas cosas malas pero también le empezaba a ver un lado maravilloso: podía decidir lo que quisiera sin tener que buscar la aprobación de ningún hombre.

Pero nada más bajar a desayunar con sus hermanas, su ánimo se ensombreció un poco. Era muy intuitiva y enseguida se dio cuenta de que pasaba algo .

Algo que tenía que ver con ella, por la forma en que Livia e India intercambian miradas y le dirigían otras fugaces a ella.

Y algo malo, por el semblante serio y algo crispado que les adornaba a las dos.

—¿Qué pasa?

Tenían absoluta confianza entre ellas así que era absurdo andarse con rodeos, por eso se lo espetó directamente.

Pero ellas no parecían estar en la misma tesitura, ya que, contrario a lo que solían hacer normalmente, intentaron cambiar de tema y darle largas.

—Que qué pasa, hermanitas —les cortó Katerina, ya alarmada, intuyendo que querían ocultarle algo.

—Bueno… —empezó Livia, dubitativa, en realidad no pasa nada…, es solo un rumor de esos que publican en el periódico, no creo que te importe…

—Trae — le dijo Katerina, quitándole el periódico que Livia tenía abierto al lado de la taza de té que estaba tomando. Estaba claro que era algo preocupante, ya que sus hermanas no solían hacer mucho caso a los cotilleos, no iba con su forma de ser.

Miró el artículo de arriba a abajo por encima, era el firmado por “Lady Moon”, el seudónimo de una reportera que escribía todos los domingos cotilleos varios.

En principio sólo vio el anuncio de un par de bodas y un comentario sobre el baile del día anterior que no afectaba a nadie conocido. Pero cuando leyó más detenidamente, enseguida lo vio. Era precisamente uno de los anuncios de boda:

“Sabemos de buena fuente que el Duque de Tillyshon, Jamie McMillan, está a punto de anunciar su compromiso con una de las jóvenes más interesantes de nuestra selecta sociedad. Puedo afirmar sin ninguna duda que en breve los esponsales aparecerán anunciados en este mismo periódico”

Escueto pero clarísimo: Jamie iba a casarse.

Primero palideció, por la impresión, nos se había esperado aquello por nada del mundo. Quizá en unos años sí, pero ¿al mes siguiente de su tarde de amor? Luego se puso roja, como la grana, por la rabia. Daba por supuesto que se trataba de una boda por compromiso, pero no podía quitarse de la cabeza lo perfectamente que encajaban ambos y como solo la negativa de Jamie a profundizar en sus sentimientos les había separado.

Pero enseguida retomó el control sobre sí misma. Aquello iba a acabar pasando, casi mejor que ocurriera al mes y no a los años de su relación, así se quitaría de la cabeza la idea loca de que Jamie pudiera amarla alguna vez. Eso, ahora sí estaba claro, no iba a ocurrir jamás.

Como sus hermanas no le quitaban ojo y se las veía con el alma en vilo, decidió zanjar definitivamente el asunto , mintiendo un poco:

—Lo que haga Jamie me da igual, erais vosotras y papá los que estabais empeñados en casarlo conmigo. Os recuerdo que le dije que No —Terminó, marcando el “no” quizá en voz más alta de la debida.

Livia e India trataron de disimular un suspiro de alivio. Estaba claro que habían temido que se derrumbara, ya que no tenían todos los detalles de lo ocurrido entre Katerina y Jamie. Al ver a su hermana tranquila y segura de sí misma, se tranquilizaron ellas también y no volvieron a sacar el tema.

Y Katerina continuó con aparente tranquilidad y como si nada…

Pero luego, a solas, cuando volvió a su habitación después deel desayuno, se derrumbó.

Capítulo 39

Le costó aceptarlo. Pasó más de una semana disimulando delante de sus hermanas, pero  acostándose llorando y despertando igual.

Se dio cuenta de que, en realidad, había estado tan feliz después de su tarde de pasión porque había albergado una pequeña esperanza de que Jamie se enamorara de ella y volviera a decirle que la amaba.

Descubrir que Jamie  se iba a casar con otra poco después del día que había compartido juntos puso todo en contexto: para ella había sido el día más maravilloso de su vida, para Jamie estaba claro que se había tratado de un día más.

No dudaba de que la había deseado, mucho, tal y como él le había dicho, pero tenía que admitir que seguramente había pasado muchas veladas como aquella con otras mujeres. Lo que para ella había sido mágico y único, inolvidable, para Jamie había debido ser un rato agradable y nada más.

Solo así se podía entender que se hubiera preocupado por buscar una prometida y casarse en tan poco tiempo.

Katerina daba por hecho que Jamie se iba a casar por compromiso con cualquiera de las jovencitas debutantes de ese año. Él mismo le había asegurado, en sus horas de pasión, que jamás había estado enamorado y que no era algo que le interesara, que algún día buscaría una esposa para continuar con su estirpe, pero con la que no le uniría ningún sentimiento de amor.

Pero eso no disminuía el dolor de saber que había perdido a Jamie para siempre. Que jamás volvería a sentir sus brazos rodeándola y sus labios besándola.

Fue una semana difícil, pero al final de ella empezó a recuperarse: había que asumirlo y avanzar.

Con la misma pasión con la que había pasado un montón de años de su vida planeando su futura boda, se empeñaría ahora en convertirse en la tía favorita de sus sobrinos.

Esa iba a ser su ilusión vital a partir de ese momento.

Esa, y acompañar a sus hermanas allá a donde fueran.

Precisamente una semana y media después de la noticia del compromiso de Jamie —un compromiso que aún no tenía una confirmación oficial y de cuya prometida aún no se sabía el nombre,  pero que toda la alta sociedad daba por hecho  —Livia se le acercó a Katerina nada más levantarse:

—Kat, me gustaría ir hoy a Londres. Quiero cambiar las cortinas del comedor, así que me gustaría que me acompañaras para elegir telas.

Katerina la miró un momento seria, al parecer, ese iba a ser su sino a partir de entonces: ella y Livia, las dos solteronas Arlington, enredadas en compras y cosas de “mujeres”. Pero enseguida él contestó sonriente porque, sí,pensó, ya era hora de empezar su nueva y definitiva vida:

—Por supuesto que te voy a  acompañar, hoy no tengo nada más interesante que hacer —le contestó, sin poder evitar la ironía final, ya que nunca tenía gran cosa que hacer en un lugar en el que los criados y su hermana mayor se solían ocupar de todo.

Un par de horas después, las dos hermanas, junto con la criada que se solía ocupar de la costura de la ropa del hogar, se dirigieron hacia Londres.

Pasaron la mañana haciendo compras y almorzaron en un pequeño restaurante que era de su gusto y al que solían acudir cada vez que iban a Londres.

Y después de comer, como hacía una tarde soleada preciosa, Livia les propuso dar un paseo por los jardines de Saint James Park.

A Katerina no le hizo mucho gracia la idea. La última vez que había paseado por el lugar había tenido lugar el encuentro con Jamie. Suponía además, que estaría lleno de paseantes de la alta sociedad y no le apetecía mucho tener que hacer esfuerzos de simpatía. Bueno, en realidad lo que le ocurría era que alguna de esas personas, si se paraban a hablar, acabaría mencionando el chisme de la semana: la próxima boda del Conde de Tillyshon con una jovencita aún desconocida, y ese tema era el último del que tenía ganas de hablar.

Por todo esto estuvo a punto de decirle que no a su hermana, que prefería volver al palacio. Pero luego se dio cuenta de que era un día de diario y era bastante pronto: seguramente no habría mucha gente y, sobre todo, apenas habría caballeros, ya que todos estarían en sus ocupaciones.

—De acuerdo, Livia, podemos ir un ratito, pero no mucho.

A Livia le gustaban aquellos días de compras y paseos por Londres porque le hacían

sentirse ligera como no se sentía casi nunca, ya que siempre estaba llena de preocupaciones por el puesto que le había asignado su padre en la familia. Así que se puso muy contenta y le dio dos sonoros besos  a su hermana en las mejillas.

Después, salieron las tres rumbo a los jardines.

Nada más llegar, Katerina se dio cuenta de que había juzgado bien la situación: no había muchas personas. Y, por suerte, la mayoría eran desconocidas, así que pudieron dar el paseo con tranquilidad y sin sentirse perturbadas.

Estuvieron una hora disfrutando de los árboles y flores maravillosas, las pequeñas ardillas que se les acercaban buscando comida y los cisnes elegantes del lago.Pero después de ese tiempo, Katerina se dio cuenta de que el parque se empezaba a llenar de paseantes. Distinguió incluso a un par de damas conocidas por su tendencia a chismorrear, así que decidió que era la hoar d marcharse:

—Livia, me gustaría que nos fuéramos ya, estoy cansada.

Su hermana se dispuso a responderle, pero antes de que sacará ni un sonido de su garganta una voz varonil y grave sonó a sus espaldas:

—Buenas tardes, señoritas Arlington, es un placer verlas por estos lares.

Antes de darse la vuelta, Katerina supo perfectamente quien acababa de saludarlas, ya que la voz no solo era grave y varonil, sino conocida.

Muy conocida.

Era Jamie.

Capítulo 40

Livia se puso muy nerviosa, algo que no era nada habitual en ella. Seguramente estaba pensando en Katerina y en lo mal que lo podía estar pasando. O en lo incómoda que podía estar sintiéndose.

Sin embargo, Katerina se mostró extrañamente tranquila: ahí estaba, frente a ella, el hombre que la había hecho más feliz en su vida y que con su sola presencia tenía el poder de tranquilizarla.

Seguramente después se sentiría decepcionada y triste de nuevo, pero en aquel momento sus sentidos estaban centrados en Jamie. En lo guapo y atractivo que estaba, en la forma dulce y cariñosa que la miraba… Y eso le hizo reaccionar mucho mejor que su hermana e inició una conversación educada con absoluta tranquilidad:

—Buenas tardes, Jamie, un placer verte de nuevo.

Una vez que Katerina rompió el fuego, Livia fue capaz de seguir la conversación y responder a las preguntas de rigor en este tipo de encuentros.

Estuvieron hablando de banalidades un par de minutos y las formas cambiaron un poco, Livia cada vez estaba más tranquila, mientras Katerina se daba cuenta de que empezaba a entristecerse al recordar que Jamie iba a desaparecer de nuevo de su vida y la próxima vez que lo viera iba a ser un hombre casado. Así que tomó la decisión de cortar ya la conversación y marcharse:

—Bueno, Jamie, ha sido un placer encontrarnos y charlar contigo, pero nosotras…

Pero no pudo continuar porque Jamie le cortó. Con elegancia, pero sin darle opción a continuar:

—Estaba pensando que quizá podríamos dar un paseo, como la última vez que nos encontramos aquí.

Y antes de que pudiera negarse, lo que pensaba hacer buscando la excusa de que estaban cansadas, su hermana se adelantó:

—Por supuesto que sí, será un placer ,¿verdad Kat?

Contestar otra cosa que no fuera un sí, sería tomado como una descortesía extrema. Además de poner el foco en ella y en sus sentimientos, algo que quería evitar a toda costa, así que no le quedó más remedio que aceptar.

Así que, de repente, se encontró de nuevo paseando del brazo de Jamie por los encantadores jardines de Saint James, mientras su hermana y la criada las seguían por detrás. Con más distancia, incluso, que la última vez.

Katernina no tenía ni idea de por qué Jamie estaba haciendo aquello. Le parecía un poco desconsiderado. En breve, se iba a casar con otra. Era cierto que ella había tenido la oportunidad de hacerlo y se había negado, pero, no podía evitar sentir un poco de rabia.

Rabia que iba a disimular durante todo el paseo, por supuesto.

Se dispuso entonces a tener una conversación de compromiso, aguantar disimulando todo el paseo y luego, de nuevo, empezar a  olvidarlo.

Pero Jamie se adelantó:

—¿Qué tal estás, Kat?

No era una pregunta de compromiso, era una pregunta  hecha con el corazón. Una pregunta íntima que, por supuesto, Katerina no pensaba contestar de manera sincera.

—Oh, estoy muy bien, aunque no tan bien como tú.

Jamie levantó una ceja, con aparente asombro, pero también con una ligera sonrisa que le dio a entender a Katerina que había entendido perfectamente lo que había querido decir, aunque se hizo el tonto.

—¿Qué quieres decir?

—Que supongo que estás feliz por tu próxima boda.

Jamie sonrió más ampliamente, pero con un fondo de tristeza.

—No creas, Kat, no estoy en absoluto feliz.

A Katerina le extrañó su respuesta en un primer momento, pero enseguida creyó adivinar por qué él había contestado aquello.

—Ah, entiendo, al fin y al cabo se tratará de una boda de compromiso.

Jamie la miró en silencio, un buen rato antes de contestar:

—No, no se tratará de una boda de compromiso, será por amor. Un amor intenso y profundo que no me deja dormir ni vivir. Me ha costado darme cuenta, pero es lo que siento.

Katerina abrió la boca varias veces sin ser capaz de soltar ni un sonido. ¿Jamie se había enamorado? A pesar de que le había dicho que era incapaz de hacerlo, ¿un mes después de haberse acostado con ella se había enamorado?. ¿Y no de cualquier manera, sino intensa y totalmente?

Tuvo que hacer un esfuerzo para no echarse a llorar allí mismo. O para no darle un bofetón. O para no ponerse a gritar por la frustración.

Pudo su educación y, sobre todo, la necesidad de disimular ante él. Así que continuó la conversación por el único lugar que podía hacerlo sin entrar en aguas más pantanosas:

—Pero…, entonces deberías estar feliz….

—Kat, no estoy feliz porque no sé si me voy a casar. Ella aún no me ha respondido.

Katerina se paró de golpe. Aquello hizo que su hermana y la criada, que iban tras ellos, se pararan también, de golpe. Livia se dio cuenta de que algo pasaba entre su hermana y el Duque y decidió pararse, aunque fuera un poco extraño, antes de adelantarles.

Mientras, Katerina seguía sin entender nada, y eso fue precisamente lo que le dijo a Jamie.

—No entiendo nada.

—Estoy seguro de que sí, Kat.

Katerina abrió los ojos como platos y siguió negando con la cabeza, aunque una idea, extraña y absurda, empezó a abrirse paso en su mente. Pero no, no podía ser, así que continuó negando, sin decir nada, para que Jamie le explicara bien.

Y el, con los ojos llenos de amor, al final, se lo dijo:

—Kat, mi supuesta prometida eres tú. Estaba esperando el momento adecuado para decírtelo y no lo había hecho antes por miedo a que me dijeras de nuevo que no. Eres el amor de mi vida y solo me casaré contigo. Si me dices que no, olvidaré la idea de la boda para siempre. Tenías razón, el matrimonio debe ser por amor, o no ser.

Katerina entendió perfectamente todo lo que Jamie le acababa de decir, pero algo en su interior colapsó y no fue capaz de asimilarlo.

Llevaba más de un año asumiendo poco a  poco que no iba a ser amada por nadie. El último mes había apuntalado totalmente esa idea en su interior. Era, por tanto, incapaz de asimilar que Jamie, el amor de su vida, sentía por ella lo mismo que ella por él.

Por eso, sin pensarlo, le salió la reacción más extraña posible: se alejó de él a paso rápido, dejándolo plantado.

Su salida inesperada causó un revuelo a su alrededor, ya que Jamie no fue el único que se quedó asombrado con su reacción.

Varios grupos de personas que estaban cerca de ellos, comenzaron a murmurar.

Y Livia, tras ellos con la criada, tuvo la tentación de ir tras su hermana, para ver qué le pasaba, por suerte, decidió esperar un momento, y fue Jamie quien, con un par de zancadas de sus largas piernas, se puso de nuevo junto a Katerina y acalló los murmullos.

—Katerina, ¿qué te pasa? —le dijo poniéndose a su lado y haciendo que ella, poco a  poco, bajara el ritmo.

—¿Cómo puedes decirme que me quieres? —le salió de golpe, mirándolo con furia —Deja de torturarme Jamie.

Entonces Jamie se dio cuenta de lo que realmente le ocurría a Katerina: lo había pasado tan mal los últimos años que  no se estaba creyendo lo que él acababa de decirle. Decidió que no se iría de allí hasta que Katerina  lo aceptara del todo. Luego podría decirle que sí o no, ella vería, pero lo que tenía claro era que Katerina se merecía saber lo que le había ocurrido. Se merecía saber que había un hombre en este mundo que la amaba por encima de todo

—Kat, te estoy diciendo la verdad. Creo que me enamoré el primer día que te vi. Me enamoré de tu energía y vitalidad,  pero también de tu cuerpo y tu cara preciosas, porque para mí eres la mujer más bella del mundo. Pero no estaba preparado para aceptar aquellos sentimientos, así que los camuflé como si fueran de protección. Y tengo que agradecerte por haber insistido para que nos acostáramos juntos. Si no lo hubiéramos hecho, quizá me habría seguido autoengañando toda mi vida, pero después de tenerte entre mis brazos, ha sido imposible negar la evidencia. Intenté hacerlo los primeros días, pero enseguida me di cuenta de que te amaba con toda mi alma.

-—Y ¿por qué no me lo dijiste antes, por qué mandaste aquella nota al periódico?

—Yo no lo hice, Kat, hablé con uno de mis amigos sobre lo que me estaba ocurriendo, sin mencionar tu nombre, y alguien debió llevar el chismorreo a la prensa. Cuando salió la noticia estaba pensando ir a pedirte matrimonio, pero me quedé descolocado. Supuse que te afectaría y que podría influir en tu respuesta.

—¿Respuesta a qué?

En ese momento Jamie se puso serio un momento, luego hizo un gesto afirmativo con la cabeza , como para sí mismo e, inmediatamente, empezó a hablar, con una solemnidad que Katerina no le había visto nunca.

—Llevaba unos días dándole vueltas a la idea sobre cómo hacerlo, este encuentro casual de hoy ha sido providencial, no voy a retrasarlo más.

Katerina abrió la boca y los ojos y lo miró fijamente, pero cuando vió que Jamie se agachaba e hincaba una rodilla en tierra, no pudo evitar soltar una exclamación: de sorpresa, de emoción… Una exclamación que tuvo eco en un par de voces más que sonaban lejanas: la de Livia y la de alguna de las señoras que se había parado a mirar la escena que estaban protagonizando.

Pero Jamie, ajeno a la expectación que estaba consiguiendo, continuó:

—Katerina Arlington, amor de mi vida ¿quieres casarte conmigo?

Y Katerina, con los ojos anegados en lágrimas de felicidad, sin decirle nada pero diciéndoselo todo, se arrodilló y se abrazó a él.

Mientras a su alrededor todos sonreían emocionados, Katerina y Jamie se fundieron en un beso emocionado. El primero de su nueva vida juntos.

Querida lectora, deseo que te haya gustado la historia de Katerina y Jamie.

Si quieres seguir conociendo a las Arlington, ya están publicadas las cinco primeras de la serie: ”Duelo de seducción”  ,  “Una dama muy curiosa” , “Un marqués y muchos fantasmas”  y “Una jovencita muy  poco atractiva”. Y en preventa la sexta “Lady Salvaje”.

Anteriormente publiqué otra saga de novelas románticas de época: “Los Cornwall”: “No necesito un vizconde“ , “Mi fiera favorita”, “Matrimonio impuesto”, “Mi Duque odiado” y “El Duque canalla”

También tengo los cuatro primeros libros de la saga “Solteronas” y los puedes adquirir aquí: “Un marqués para una solterona”  “Un Conde para una solterona”, Un príncipe para una solterona” y  “Un duque para una solterona”.

Y si te gustan las historias contemporáneas, puedes leer también otras novelas mías: “¡No te soporto, vecino!”  y la bilogía  “Un conde del siglo XXI” y “Un conde para Katia” .

El resto de mis novedades irán saliendo publicadas en mi página personal de Amazon.

Olympia ❦