UNA DAMA MUY CURIOSA

© Una dama muy curiosa.

© Olympia Russell 2021

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Esto es una obra de ficción. Cualquier parecido con la realidad es mera coincidencia.

Capítulo 1

Cassandra llevaba más de dos meses esperando el momento. Dos meses de investigaciones e insomnio.Y, sobre todo, dos meses planeando cómo escapar de palacio sin que nadie supiera nada.

Hacerlo sin que se dieran cuenta sus seis hermanas no era difícil, ya que todas se acostaban relativamente temprano, pero quería asegurarse también de que hasta el criado más insomne estaba en sus habitaciones, para que nadie, jamás, supiera lo que iba a hacer, y no pudiera, por tanto, contárselo a nadie.

Si se hubiera tratado de otra circunstancia, no le habría importado que alguno de los criados, con los que más confianza tenía, la hubieran visto. Desde pequeña había mostrado tener un carácter fuerte y había actuado siguiendo sus inclinaciones, sin importarle que fuera considerado “lo correcto” o no. Más que sus hermanas incluso, algo que ya era mucho decir, porque las siete eran muy peculiares y, la mayoría de ellas, de armas tomar.

Pero Cassandra quizá era la más alocada y desinhibida de las hermanas, así que todos en el palacio estaban acostumbrados a sus excentricidades y las aceptaban sin aspavientos.

Pero lo que llevaba dos meses planeando traspasaba con creces todos los límites de lo aceptable.

Si su padre se enteraba, la iba a encerrar bajo siete llaves una buena temporada. Aunque más miedo le daba aún que se enterara Livia, su hermana mayor y guardiana y cuidadora de las hermanas pequeñas desde que había fallecido su madre, dieciséis años atrás, cuando Cassandra tenía tan solo cuatro añitos.

Como el padre estaba ausente casi permanentemente debido a su trabajo —el Duque de Rochester era el jefe y mayor responsable de los servicios secretos del país —era Livia, la hermana mayor, quien se encargaba de la intendencia del hogar y, sobre todo, de la educación y control del comportamiento de sus hermanas.

Y Livia era mucha Livia. Si su padre hubiera dejado al cargo a un león para protegerlas y cuidarlas, no habría actuado con más fiereza de lo que lo hacía su hermana.

Era cierto que Livia hacía la vista gorda y aceptaba sus excentricidades dentro del palacio, cuando no estaban a la vista de nadie que no fueran los criados, pero cuidaba de su honorabilidad como si le fuera la vida en ello. Y también de mantener las obligaciones mínimas asociadas a su estatus social: ser las hijas del Duque más poderoso de Gran Bretaña.

Así que cada vez que tenían visitas sociales y, sobre todo, cada vez que tenían que acudir a algún baile, Livia revoloteaba a su alrededor o las observaba desde lejos, para asegurarse de que no ocurría ningún escándalo.

Aunque lo cierto es que no había nada que temer, ya que las Arlington eran excéntricas en la misma medida que formales con su reputación. No porque les importara mucho, sino precisamente porque la relación con el sexo opuesto les era indiferente.

Al menos a las cuatro mayores, que eran las que estaban en edad casadera.

Livia había acudido a su baile de presentación cuatro años atrás sabiendo de antemano, ella y todos en el palacio, que no iba a haber compromiso alguno: Livia estaba “casada” con su labor como hermana mayor de seis chicas sin madre y no iba a contraer matrimonio jamás.

Silvania, la segunda, había protestado y se había agarrado con uñas y dientes a la negativa a comprometerse, a pesar de la insistencia del padre, y también de Lord Atkinson, el caballero que el Duque de Rochester había dejado en Londres para asegurarse de que sus hijas estaban bien atendidas (“para espiarlas” , solía decir Livia con desagrado, ya que aquella tutela masculina fuera de la familia solía sacarla de sus casillas).

Viola, la tercera, vivía más en el otro mundo que en este, siempre rodeada de espíritus y presencias sobrenaturales (o eso decía, ya que era la única que las veía), así que su presentación en sociedad había sido más suave y menos insistente que la de Silvania. Al fin y al cabo, toda la familia Rochester, y Lord Atkinson, habían dado por hecho que sería difícil encontrar algún candidato aceptable que quisiera casarse con una joven que decía que hablaba con difuntos todos los días.

Y la cuarta era Cassandra. Su baile de presentación debía de estar al caer, lo suponía por las fechas y también porque había oído cuchichear a sus dos hermanas mayores, Livia y Silvania, reunidas en el despacho de la primera.

Livia había hecho reuniones similares cuando había preparado el baile de Silvania y el de Viola, así que Cassandra dio por hecho que ya tocaba el suyo.

A Cassandra le cuadraba casarse tanto como a sus hermanas mayores, es decir: nada. Pero le cuadraba menos aún en aquel momento, en el que estaba a punto de concluir, con éxito, la misión que se había autoimpuesto dos meses atrás. O desde que había tenido uso de razón, según como lo mirara.

Porque Cassandra siempre había querido hacer lo que iba a hacer aquel día: descubrir a un asesino justo antes de que llevara a cabo su crimen.

Ese había sido su sueño: ser investigadora criminal y “acabar con los malos” (así lo decía con su lengua de trapo de tres añitos, que tanto había hecho reír a su madre y a su padre). Y dos meses atrás, después de toda una vida leyendo la prensa con lupa, absorbiendo todas las noticias sobre crímenes, que, desgraciadamente eran muy habituales en aquella época, había encontrado el primer caso que, estaba segura, iba a resolver.

Había leído todo lo que se escribía sobre el “asesino de los jueves”. Un malhechor que tenía la terrible lista de ocho asesinatos a sus espaldas. Todos cometidos las noches de los jueves, en una zona de Londres muy restringida: uno de los peores barrios de la ciudad, lleno de mujeres que se dedicaban a vender su cuerpo como medio de subsistencia. Eran esas mujeres precisamente las víctimas. Dobles víctimas, pensaba Cassandra, primero, de la pobreza y luego, de un desalmado que las acuchillaba con saña hasta que se desangraban.

El asesino había empezado a actuar un jueves de dos meses atrás y, desde entonces, no había fallado ni uno en presentar su macabro tributo.

Cassandra había leído con detenimiento todo lo que los responsables de la investigación, miembros de la nueva Policía Metropolitana fundada por el ministro Robert Peel, filtraban a la prensa.

Sabía que buscaban a un hombre de mediana edad, alto y musculoso, vestido con ropas elegantes. El tipo de hombre que jamás se pasearía por ese barrio y mucho menos se relacionaría con el tipo de mujeres que vendían sexo en la zona. Esos datos eran conocidos, ya que un hombre así no pasaba desapercibido y, menos aún, después de los primeros asesinatos, así que siempre había algún testigo que decía haberlo visto antes del crimen. Pero la policía aún no lo había atrapado.

Y eso sacaba de sus casillas a Cassandra. ¿Cómo podía ser que alguien tan llamativo en el lugar y con unas costumbres tan ordenadas (asesinaba todos los jueves, a la misma hora y en un radio de diez calles tan solo), siguiera libre?

Ella estaba convencida de que aquello ocurría por dos causas: porque las víctimas eran mujeres y porque las víctimas eran pobres.Es decir, no le importaban a nadie.

Y cuando estaba de muy mal genio con el tema, añadía una tercera: porque aquella nueva policía, que Gran Bretaña exhibía por el mundo como algo novedoso y excepcional, estaba, en realidad, llena de inútiles e ineptos.

Y, como ella no lo era, iba a demostrarles, a aquellos policías y al mundo entero, cómo se descubría y aniquilaba un criminal.

Capítulo 2

Eran las doce de la madrugada cuando Cassandra se dio finalmente permiso para salir de su habitación. Hacía más de una hora que no se oía una mosca, pero no había querido confiarse. Para que todo saliera tal y como lo había planeado, no podía verla nadie. Nada podía fallar.

Bajó descalza las escaleras del palacio hasta la entrada y, gracias a su pequeño tamaño y peso, era la más pequeña de las hermanas, consiguió que ni una sola de las tablas de madera crujiera.

Una vez fuera, se dirigió a los establos sin dilación.

Allí estaba Storm, su yegua árabe pura sangre. Un animal magnífico con el que llevaba tres años y al que montaba a menudo, hasta el punto de que parecían un solo ser cuando cabalgaban por los páramos que rodeaban el palacio.

Las siete hermanas Arlington sabían montar perfectamente. Era una de las obligaciones que el Duque, su padre, les había impuesto desde pequeñas. También les había enseñado a defenderse con un florete y un puñal, y a disparar con pistola.

Las siete había aprendido, porque no les quedaba otra, pero Cassandra había sido la única que había disfrutado de la experiencia y , por tanto, era la mejor, tanto cabalgando como utilizando armas.

Desde el primer momento todas habían tenido claro que aquella obsesión de su padre tenía que ver con su trabajo. Un trabajo tan peligroso que era indispensable saber defenderte por ti mismo.Pero habían considerado también que era una obsesión tonta y sin fundamento, ya que ellas tenían una vida tranquila en palacio y ninguna pensaba utilizar aquellas armas.

Ninguna excepto Cassandra, claro. A ella, aquella idea de su padre le había venido de perlas: si pensaba dedicarse a descubrir y atrapar criminales, en su caso era una obligación tener armas para defenderse. Porque ella, quizá, si iba a tener que utilizarlas alguna vez. Al igual que tenía que saber cabalgar al galope por si alguna vez tenía que huir para salvar su vida.

Así que nada más llegar a la altura de Storm, se montó y salió cabalgando, rumbo a Londres.

Lo hizo a horcajadas, como los hombres, porque era la manera que solía montar cuando no le veía nadie, ya que era mucho más cómoda y rápida. Pero también porque era la manera que encajaba con su imagen de aquel momento, porque había salido de palacio disfrazada de hombre.

Todo le salió perfecto, no hubo ningún contratiempo en su viaje hasta Londres, acompañada tan solo por la luz de la luna llena. Llegó en poco más de una hora, dejó el caballo en un lugar de repostaje, para que descansara y lo alimentaran, y se dirigió sin dilación al barrio donde ocurrían los crímenes.

Cassandra conocía muy bien Londres. Había acudido desde niña a bailes y recepciones, a visitar familiares y también acompañando algunas veces a su hermana Silvania, que no pasaba una semana sin visitar la librería de la capital en la que se proveía de lectura, su gran pasión.

Pero el Londres que conocía Cassandra no tenía nada que ver con el Londres hacia el que se dirigía.

Había leído en prensa muchas cosas acerca de la vida en los suburbios de la capital, todas horribles: hambre, miseria, malos tratos, crímenes, peleas…, pero no tenía miedo. No podía permitirse tenerlo si quería atrapar al peor asesino en serie del que ella hubiera oído hablar jamás. No podía permitírselo si quería dedicarse a eso el resto de su vida.

Así que inició el acercamiento a la zona con energía y decisión.

Era la una y media de la madrugada, faltaba media hora para que el asesino llevará a cabo su macabra acción de los jueves. La idea de Cassandra era pasearse por las pocas calles en las que había actuado y buscarlo. Y detenerlo antes de que cometiera un crimen más.

Ella era pequeña, pero llevaba consigo una daga y su pistola cargada, convenientemente ocultas bajo la chaqueta masculina que le cubría.

Hizo todo el camino andando a paso ligero y con la mano derecha apoyada en la pistola. Aquello le daba fuerza y seguridad, pero en cuanto llegó a la zona, su ánimo se derrumbó un poco.

Todo era peor de lo que había leído, peor de lo que había imaginado.

La suciedad de las calles era tal, que se tropezaba cada dos por tres con basura amontonada que no quería ni saber de qué estaba compuesta. La tenue luz de las pocas farolas que había le ayudaba a sobrellevarlo, ya que era imposible saber qué estaba pisando, pero lo que no le ayudaba nada era el olfato: la pestilencia era insoportable y más de una vez tuvo que pararse en una esquita a aguantar las arcadas que le daban.

Pero, por si esto fuera poco, las personas con las que empezó a cruzarse terminaron de hacer tambalear su decisión.

A aquellas horas de la madrugada estaba segura de que aquel era el único lugar del mundo en el que había actividad. Había ido con la idea clara de que eso era lo que iba a encontrar, claro. El mercado del sexo no se paraba nunca y los marineros que arribaban al puerto de Londres intentaban aprovechar las pocas horas que pasaban en tierra desahogando sus apetencias, por eso en aquella zona había gente siempre, las veinticuatro horas del día: mujeres vendiendo sexo y hombres comprándolo.

Y por eso el asesino siempre tenía éxito en su macabra empresa: siempre había víctimas para escoger y podía esconderse entre la gente, ya que no era el único que andaba por las calles.

Era cierto que era difícil que su tamaño y sus ropas elegantes pasaran desapercibidas en un lugar así, pero Cassandra lo había interpretado como una señal del tipo de personalidad de aquel individuo: no solo era una asesino cruel e inmisericorde, sino que era un provocador arrogante. Se permitía aparecer en el lugar de forma que llamara la atención y salir victorioso: con una mujer asesinada más y sin ser atrapado por la policía.

Cassandra estaba convencida de que se trataba del tipo de personalidad más peligrosa: pertenecía al grupo de asesinos que llevaban a cabo sus crímenes como si de un asunto divertido se tratara. Retando a la policía como si estuviera dentro de un juego y no quitando la vida a pobres mujeres.

Aquello a Cassandra le comía por dentro y le había espoleado a tomar cartas en el asunto. ¿Cómo era posible que no lo atraparan? ¿Cómo iba a permitir ella que aquel demonio siguiera asesinando a pobres mujeres a las que no defendía nadie? Sabía que se trataba de un hombre peligrosísimo y que lo que iba a hacer pasaba por encima de las normas de seguridad mínimas y de cualquiera de las excentricidades que había hecho hasta entonces, pero tenía que hacerlo.

Así que se sobrepuso a la primera impresión y se dispuso a patrullar por aquellas calles hasta encontrarlo y detenerlo, aunque para ello tuviera que meterle un tiro entre ceja y ceja, algo que estaba dispuesta a hacer sin que le temblara el pulso.

Pero claro, todo esto lo había pensado y lo había tenido claro antes de encontrarse en el lugar.

Ahora que estaba ahí, empezó a darse cuenta de que la realidad era peor de lo que había imaginado.

No solo el olor y la cantidad de porquería le perturbaban, también el tipo de personas que estaban en la calle. Y lo que hacían.

Había hombres moviéndose de un lado a otro, casi todos con aspecto de ser marineros, mal vestidos o muy sucios, pero, sobre todo, había muchas mujeres, de todas las edades, pero todas con un denominador común: iban muy pobremente vestidas. En los dos sentidos: llevaban ropas desastradas, sucias, rotas. Y llevaban muy poca ropa. Algunas, de hecho, iban medio desnudas.

Aquello ayudaba a que realizaran más rápidamente y con más facilidad la labor a la que se dedicaban, claro. Y precisamente muchas de ellas era lo que estaban haciendo: teniendo sexo en la calle.

Lo cierto es que la mayoría intentaban ocultarse: pegadas a una puerta o a la entrada de patios, pero algunas lo hacían con menos disimulo.

Es lo que ocurría con una pareja que Cassandra vio bajo una de las pocas farolas que alumbraban la calle. Estaban usando la farola para apoyarse, pero de esa manera todo el mundo veía perfectamente lo que estaban haciendo.

Cassandra se perturbó enormemente. Nunca había tenido interés por el sexo porque no había pensado practicarlo nunca: ella ya estaba casada con su misión de investigadora, pero alguna vez había pensado en ello. Y siempre había pensado que se podía tratar de algo incómodo, sobre todo al principio, pero que tenía que tener alguna compensación y, seguramente, era algo bonito.

Aquella pareja desinhibida bajo la farola tiró por tierra esas ideas preconcebidas: lo que estaba viendo le parecía cualquier cosa menos bonito. De hecho, tuvo de nuevo ganas de vomitar . “Menos mal que nunca tendré que hacerlo”, pensó con alivi,o y ese pensamiento le dio fuerzas para volver a concentrarse en lo que había ido a hacer.

Decidió empezar a mirar su alrededor con ojos de investigadora: lo que tenía que haber hecho desde el principio.

Y dejó de ver suciedad y mujeres medio desnudas, dejó de ver fealdad y miseria humana, y empezó a ver posibles asesinos.

Había ido disfrazada de hombre, pero había temido llamar la atención por su pequeño tamaño, demasiado para ser hombre. Pero en aquel lugar de los horrores nada llamaba la atención, así que empezó a pasear sin que nadie le perturbara.

Bueno, eso ocurrió al principio, porque enseguida empezaron a chistarle y lanzar gritos desde la acera: eran las mujeres que se le ofrecían.

Cassandra decidió ignorarlas y acercarse a otras calles menos transitadas. El asesino ya debía andar por ahí, buscando su nueva presa, y seguro lo haría en lugares menos concurridos.

Giró la esquina de la calle principal y entró en otra aún más oscura en la que solo había una farola de luz mortecina que, además se encendía y apagaba alternativamente.

Pero enseguida sus ojos se hicieron a la poca luz y empezó a distinguir sombras en las esquinas.

Vio varias mujeres solas, esperando clientes, un par de parejas practicando sexo y, de repente, su corazón se paró: un hombre de mediana edad, alto y musculado, y vestido con ropas elegantes estaba escondido tras una esquina, intentando ocultarse tras un carro con despojos. El hombre, estaba claro, estaba observando a la única mujer que caminaba por la calle arriba y abajo. Una mujer bastante mayor y alta, que llevaba las faldas arremangadas y dejaba ver el inicio de sus nalgas desnudas.

El hombre encajaba como un guante con la descripción del asesino.

Era, sin ninguna duda, él.

Después de un momento de parálisis, Cassandra volvió a hacerse dueña de sí misma. Agarró con disimulo la pistola y se dispuso a acercarse a él de manera sigilosa. Pensaba encañonarle la sien y decirle “Tus días de maldad se han terminado”. Y si se revolvía algo, aunque fuera un milímetro, descerrajarle un tiro.

Pero algo volvió a dejarla clavada en el sitio. En el segundo que se había despistado buscando el arma, el hombre había desaparecido.

¿Dónde estaba?

Su corazón empezó a palpitar desbocado. Lo primero que hizo fue buscar a la mujer: tampoco estaba. Antes de entrar en pánico total, por pensar que él se le había escapado y ya estaría asesinando a aquella mujer en otro lugar. Se tranquilizó al ver que la mujer se había movido de sitio pero estaba sana y salva. De hecho, se había acercado a ella. Habría pensado que se trataba de un cliente y se estaba acercando para ofrecerle sus servicios.

Aliviada y enfadada al mismo tiempo —la mujer estaba bien, pero había perdido al asesino —decidió moverse para alejarse del lugar, no darle a la mujer una idea equivocada e intentar atisbar al criminal de nuevo.

Pero no pudo dar ni un paso, porque en ese momento una fuerza inmensa se abalanzó sobre ella y la tiró al suelo.

Y después de unos segundos de forcejeo, en los que sucumbió a la fuerza del individuo que la había atacado y se encontró contra el suelo y con el peso del hombre sobre ella, inmovilizandola, la luz de una lámpara de mano incidió directamente en su cara y le deslumbró. Aunque no tanto como para no darse cuenta de que quien la había reducido a ese estado era el hombre de mediana edad, alto y musculado, y vestido con ropas elegantes al que había estado vigilando.

El hombre al que ella había creído el asesino, aunque en ese momento ya sabía que no lo era, y que le espetó, con ira:

—¡¡¡¡Por el amor de Dios!!!, ¡¡¡¿usted otra vez?!!!

Capítulo 3

Al día siguiente Cassandra se levantó como si no hubiera ocurrido nada anormal en su vida. Como si siguiera siendo la joven, un poco alocada, pero encerrada en las cuatro paredes de su palacio, que todo el mundo a su alrededor creía que era.

Todo el mundo menos Livia.

Porque Livia, tenía ese sexto sentido que tienen todas las madres, aunque no lo era. Y llevaba un par de semanas vigilando más estrechamente a Cassandra o, al menos, así lo había sentido ella.

Por eso había tenido mucho cuidado al salir del palacio el día anterior y más aún cuando había vuelto, tan solo media hora antes del amanecer, después del desastre de la operación que había intentado llevar a cabo.

Se había lavado con cuidado, para limpiar los rasguños que se había hecho al caer sobre la calle empujada por aquel hombre. Por suerte, el peor golpe, el chichón que tenía detrás de la cabeza, no se iba a ver gracias al pelo y el peinado que se había hecho.

También se echó polvos faciales para disimular las ojeras de una noche entera en vela, se puso un vestido alegre y se dirigió al comedor, a desayunar con sus hermanas como si no hubiera pasado nada durante la noche, más allá de soñar en su mullida cama.

Pero nada más sentarse en la silla, la voz grave y afilada de su hermana mayor le puso en tensión:

—Buenos días, Cassandra…¿¿¿Te has maquillado???

“¡¡¡Mierda!!!”.

No lo dijo en alto, claro, sólo lo pensó. En cuanto se dio cuenta de su error. Ella no

se maquillaba jamás, excepto cuando tenía que acudir a algún baile, y en esos casos siempre a regañadientes. ¿Cómo no se había dado cuenta de que aquello iba a despertar a la guardiana férrea de su hermana?

Por suerte, enseguida se le ocurrió una respuesta absurda. Y el hecho de que fuera absurda no puso en peligro que su hermana la creyera, al contrario, encajaba perfectamente con su personalidad:

—Sí, hermanita, he estado probando por si alguna vez necesito el maquillaje para

alguna de las misiones de las que me voy a ocupar en el futuro. No todo va a ser cabalgar y disparar.

Surtió efecto, con ironía incluida, ya que era sabido por todas las hermanas que Livia le achacaba muchas veces a Cassandra que hacía cosas “de chicos” en vez de “de chicas”.

Livia se calló después de refunfuñar un momento. Y enseguida centró su atención en otra “víctima”. Aquellos días andaba preocupada con Silvania, la segunda hermana. Al parecer, esa noche le había parecido oír algo en su habitación, y le estaba interrogando al respecto.

Cassandra contuvo un suspiro de alivio al ver que la locura que había realizado la noche anterior iba a pasar desapercibida y terminó de desayunar relajada, hablando y riendo con el resto de sus hermanas.

Una vez terminaron de desayunar, se dispersaron las siete, cada una a ocuparse de sus ocupaciones favoritas —menos Livia, que tenía siempre “deberes” más que aficiones. Silvania se encerró a leer, Viola bajó a la capilla a rezar, Minerva entró en el estudio de pintura que era su refugio, a terminar el bodegón con el que llevaba enfrascada más de un mes, Katerina se dirigió a su habitación con la criada que se ocupaba de atenderla, a probar entre las dos un nuevo peinado de moda (sí, al menos había una Arlington que cumplía con lo que se consideraba adecuado para una joven de su posición), e India, la menor, decidió ir a dar de comer a la camada de gatitos que había descubierto el día anterior en una esquina del establo.

Así que una vez se hubieron retirado todas, Cassandra se puso a hacer lo que hacía todas las mañanas: leer la prensa, centrándose, sobre todo, en las noticias que hablaban del “asesino de los jueves”. Aunque por una vez, ella sabía más de lo que aparecía en los periódicos. Sabía lo que iba a aparecer al día siguiente y también datos que sabían muy pocas personas y que no iban a ver la luz jamás.

Sabía que después del asalto que había sufrido ella, quince minutos después exactamente, había aparecido una nueva mujer asesinada dos calles más allá. Esa era la noticia que iba a aparecer al día siguiente.

 Y la que no iba a aparecer era que ella había desbaratado la operación que la Policía Metropolitana llevaba más de un mes preparando. Una operación que estaba a punto de tener éxito justo en el momento que ella apareció.

Capítulo 4

Los dos meses anteriores, Cassandra no se había limitado a leer la prensa, claro. Su determinación de ser una mujer de acción siempre le había impelido a moverse, hacer que las cosas ocurrieran y no que estas vinieran a ella.

A las dos semanas de la aparición del asesino de los jueves, cuando ya se empezaba a atisbar que se podía tratar de un asesino en serie especialmente metódico y cruel, decidió tomar cartas en el asunto y realizó su primera acción: le envió una carta a Michael Stewart, el inspector jefe de la Policía Metropolitana que, según la prensa, se estaba ocupando de intentar atrapar al asesino.

En la carta se presentaba como “una dama muy preparada para la investigación que podía serles de mucha ayuda, ya que podría aportarles un punto de vista diferente, más femenino. Algo importante teniendo en cuenta que el asesino sólo mataba mujeres”.

Estaba convencida de que aquel argumento haría mella en el inspector Stewart y contarían con ella. Así que esperó emocionada todas las mañanas la respuesta.

Pero al cabo de diez días tuvo que reconocer que algo no había funcionado.

Confiaba plenamente en el servicio de correos de su país, así que la única respuesta

a que no hubiera respuesta por parte del inspector era que no había tenido en cuenta su ofrecimiento.

Y entonces se enfadó un poco (debido a su posición privilegiada, estaba acostumbrada a que las cosas le salieran bien siempre), pero, sobre todo, decidió dar un paso más.

Aprovechó el viaje semanal de Silvania a la librería y se apuntó. Una vez en Londres, le dijo a su hermana que iba a visitar la biblioteca británica en busca de obras sobre criminales, para no levantar suspicacias en su hermana, pero lo que hizo fue dirigirse a Scotland Yard, el lugar en el que habían instalado la nueva Policía Metropolitana.

La prensa había sacado varias veces dibujos de la fisonomía del inspector Stewart, así que esperaba reconocerlo. Cassandra esperaba que el inspector saliera a almorzar y entonces abordarlo, esta vez en persona, y ofrecer sus servicios de nuevo.

Visto desde fuera todo parecía una locura, pero Cassandra tuvo suerte, al menos respecto al inicio de su plan, porque nada más llegar al lugar vio que de las oficinas salía un caballero que no podía ser otro que Stewart.

Los dibujos que habían aparecido en prensa eran muy buenos, ya que habían captado perfectamente sus rasgos elegantes. Tenía un pelo negro magnífico, ondulado y brilante y unos ojos de color verde intenso que suavizaban un poco su mandíbula marcada y su nariz patricia. Era un hombre terriblemente atractivo. Pero lo que no habían captado los dibujos era otra característica suya que no hacía más que acrecentar ese atractivo: era muy alto, mediría cerca de un metro noventa y tenía un cuerpo perfectamente musculado, de hombros anchos y piernas largas. A Cassandra le pareció el hombre más atractivo que había visto en su vida, pero no perdió ni un segundo de más con este pensamiento, porque a ella los hombres atractivos le interesaban muy poco, y de este lo único que le interesaba era que hiciera caso de lo que le iba a decir, que no era más que una repetición de lo que le había dicho por carta:

—Disculpe, el inspector Stewart, ¿verdad?

El hombre tuvo que hacer un pequeño movimiento de equilibrio, porque no había

visto que Cassandra se interponía en su camino hasta que ella no había abierto la boca:

—¿Quién es usted?

la verdad es que a Cassandra la frase le resultó muy brusca, a pesar de la voz

aterciopelada y grave del inspector, pero más desagradable le pareció aún la mirada que él le lanzó de arriba a abajo. Una mirada mezcla de indiferencia y fastidio. Como la que se le echa a un gato que se te cruza en el camino y te hace separarte de tu trayectoria, por ejemplo.

Cassandra, sin embargo, no se amilanó, tenía claro qué había ido a hacer allí y no iba a perder ni un segundo en tonterías.

—Soy Cassandra Arlington, ya nos hemos conocido, hace once días exactamente.

Entonces el inspector volvió a mirarla, pero esta vez con indisimulado disgusto, y mientras empezaba de nuevo la marcha, rodeándola para esquivarla y alejarse de ella, le soltó:

—No sé de qué me está usted hablando, no la he visto a usted en mi vida y no me

sobra tiempo para perder.

Cassandra pegó un ligero bote de incredulidad. No estaba acostumbrada a que la ignoraran y la trataran de aquella manera. En cualquier caso, no perdió un segundo y se le adelantó en su camino y se volvió a parar delante de él, haciéndole detenerse de nuevo contra su voluntad. Y le soltó, muy seca ella también:

—Es usted un maleducado, no me extraña que no haya contestado a mi carta. Pero

no voy a perder el tiempo en reproches, es urgente que nos pongamos a trabajar inmediatamente. Necesitan ustedes mi ayuda para atrapar a ese malvado, así que pasaré por alto lo desagradable que es usted.

Entonces el inspector pareció darse cuenta de cuál era la situación real. Recordó la carta que había recibido días antes, una carta que no se había tomado la molestia de contestar y que solo le había sacado una carcajada (de lo alocada y absurda que le había parecido).

O sea que la persona a la que había considerado una desequilibrada era aquella jovencita agraciada y, al parecer, teniendo en cuenta sus ropas, de buena cuna.

En cualquier caso, buena cuna y físico agraciado aparte, todo lo que hacía aquella joven encajaba en su primera opinión. O quizá mejor aún en la segunda que se le ocurrió en ese mismo momento y no dudó en soltarle a ella, petulante:

—Ah, sí, recuerdo la misiva, recuerdo también que se autodenominaba “una dama muy preparada”, pero como mucho se trata usted de una “dama muy curiosa”. Demasiado. Le voy a dar un consejo: vuelva usted a su hogar a coser y olvídese de molestar a quienes nos ocupamos de cosas importantes.

Esta vez Cassandra se quedó plantada en la acera sin ser capaz de reaccionar. Vio como el horrible inspector Stewart desaparecía calle abajo, recto y elegante. Tenía una planta magnífica, casi tan magnífica como su mala educación y su soberbia.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

Aquel día Cassandra renunció a seguirle e insistir, pero no porque se hubiera dado por vencida, sino porque enseguida se le ocurrió cómo continuar para salirse con la suya.

Aquello ocurrió a la semana siguiente, de nuevo aprovechando la visita de Silvania a la librería. Esta vez Cassandra se puso muy elegante. Peinó sus rizos pelirrojos naturales de forma que enmarcaran su cara y acompañó el peinado con un delicado tocado de flores. Se puso también un vestido azul celeste a juego del color de sus ojos. Estaba preciosa, así que no pasó en absoluto desapercibida en el lugar en el que se presentó: Scotland Yard.

El policía que le atendió en la entrada la pasó inmediatamente al despacho del inspector Stewart. Eso era casi un imposible, pero ella había calculado muy bien sus fuerzas, sabía que tan primorosamente vestida como iba y haciendo uso de sus modales más encantadores y femeninos, podía convencer casi a cualquiera. Y así ocurrió. El hombre tan solo le preguntó el nombre y apellidos, luego se deshizo en sonrisas y le pasó al despacho “del jefe” como le llamó en un intento de hacerse el gracioso y sacarle una sonrisa a Cassandra.

Así que sin ningún esfuerzo, Cassandra consiguió su tercer contacto con el inspector.

Esta vez ambos se conocían bien, así que no perdieron el tiempo en presentaciones. Él, de hecho, empezó a hablar con la misma brusquedad que la semana anterior: la ropa y los modales de Cassandra no hacían ni una mella en él:

—Esperaba no volver a verla nunca más, señorita.

—Eso es porque no me conoce usted bien.

—Tiene usted razón, ni la conozco ni quiero conocerla, así que haga el favor de salir de…

—Debería usted aprender educación de sus subordinados, ¿qué forma de tratar a una dama es esta?

La alusión a los subordinados pareció funcionar algo. El inspector Stewart puso primero cara de fastidio, seguramente pensando en la bronca que le iba a echar después al policía de la entrada por dejar pasar a cualquiera sin consultarle. El hecho de que se tratara de una joven de buena apariencia no era una razón para olvidar las normas de seguridad.

Pero luego pareció cambiar de táctica, carraspeó un par de veces y se dirigió a ella, por primera vez desde que se habían conocido, con educación.

—Tiene usted razón en que he sido un poco brusco, pero esto es la Policía Metropolitana, entenderá usted que no puede aparecer aquí sin avisar.

—Ya me presenté en su momento mediante una carta y después en persona.

Él volvió a poner cara de fastidio, pero, de nuevo se reprimió:

—Sí, bien, de acuerdo, pero la próxima vez le pido que anuncie su visita con antelación, ahora estoy muy ocupado y no puedo atenderle.

Cassandra casi se pone a dar palmas de alegría: ¡¡por fín había conseguido que el inspector la tomara en serio!!

—¡¡Maravilloso!! ¡¡Entonces nos vemos la semana que viene!!

El inspector puso cara de alarma y la paró en seco.

—No, no, la semana que viene es probable que tenga problemas de agenda también, es mejor que me escriba usted y acordemos una fecha en la que yo esté libre.

Cassandra estaba tan contenta, que aceptó sin rebatir nada. Luego, cuando salieron del despacho y cruzaron la zona en la que estaban el resto de policías, tuvo un atisbo de duda. El inspector iba nervioso y los policías, sentados ante escritorios a su derecha e izquierda, iban soltando sonrisas indisimuladas a su paso. Seguramente su visita había sido la comidilla de todos y había sido interpretada como lo que no era: una visita de coqueteo.

Una vez se despidió de él en la puerta del edificio, a donde tuvo la deferencia de acompañarle, volvió a darle vueltas a todo lo ocurrido. ¿Y si él le había dicho que le contestaría a sus escritos solo para quitársela de encima y no quedar más en evidencia ante sus subordinados?

No, se dijo a sí misma, no podía ser. El inspector había sido un maleducado en sus dos primeros encuentros, pero ahora había reaccionado diferente porque había reflexionado y, sobre todo, porque se había quedado impactado con su persistencia e inteligencia.

Seguro que cumplía su palabra.

Capítulo 5

Pero no lo hizo. Y eso que esta vez Cassandra no le envió una misiva, sino tres, todas pidiéndole hora para reunirse. Y nada, aquel hombre no le contestó.

Esta vez le costó medio mes asumir que aquello estaba ocurriendo, que un hombre , aparentemente de buenos orígenes y educado, fuera capaz de ser tan descortés.

Y fue cuando decidió que ya no lo necesitaba, ni a él ni a nadie de la Policía Metropolitana: iba a ocuparse ella sola de atrapar al criminal.

Así fue como planeó su escapada nocturna y sus planes para atrapar al asesino. Y así fue como acabó atrapada ella, pero no por el asesino, sino por el mismísimo inspector.

Porque sí, el hombre de buena figura y bien vestido al que ella había espiado creyendo que se trataba del asesino, y que había caído sobre ella, era el mismísimo inspector Stewart.

Cuando se levantaron los dos, se vio de pronto rodeada de más de diez hombres y mujeres salidos de todas las esquinas. En cuanto el inspector controló su ira, le contó, con mucha dureza, pero aparentemente tranquilo, que todos eran policías (de hecho, las mujeres eran hombres disfrazados).

Ella había desbaratado el plan que llevaban dos meses urdiendo. Un plan encajado a la perfección. Habían llenado las calles de policías simulando ser clientes y prostitutas, mezclándolos con las prostitutas y clientes reales.

Y era justo aquel teatro el que había engañado a Cassandra, ya que había tomado al inspector por el asesino y a uno de sus hombres disfrazado de mujer, por la mujer en peligro.

Y ella lo había estropeado todo. De hecho, el inspector la había derribado porque, aunque les sorprendió que fuera tan pequeño, Cassandra, con su disfraz de ropa elegante, encajaba en las descripciones del asesino.

Pero lo peor de todo no fue aquello. Lo peor de todo fue que quince minutos después, el verdadero asesino, que seguramente había observado todo escondido, volvió a actuar y asesinó a una de las prostitutas reales.

Es decir, Cassandra no solo no había atrapado al asesino, sino que le había ayudado a escapar de la trampa que la policía le había tendido y, por tanto, a seguir asesinando.

Capítulo 6

Al día siguiente de aquel desastre estaba tan agotada que durante el desayuno sólo se preocupó de no llamar la atención de sus hermanas, sobre todo de Livia. Pero una vez lo consiguió y se quedó sola, empezó a hojear los periódicos, aunque tuvo que dejarlo enseguida, porque todo lo ocurrido el día anterior se le cayó encima, como una losa.

Primero le vino el cansancio extremo, porque no había pegado ojo y, aunque las emociones vividas le habían mantenido despierta, una vez bajado el estado de nerviosismo, el cuerpo le empezó a pedir una cama.

Decidió que se acostaría un rato. Solo tenía que comunicárselo a una criada y decirle que le despertara antes de la comida. Sus hermanas estarían tan ocupadas en sus quehaceres que no la iban a echar de menos y cuando bajara a comer estaría algo mejor después de haber dormido .

Pero cuando empezó a subir las escaleras rumbo a su habitación, otra losa, mucho más pesada que aquel cansancio extremo, casi la paralizó:

¿Qué había hecho? Por su culpa había muerto una mujer. Había desbaratado todo y había provocado una muerte.

Lo cierto es que el inspector había sido muy severo con ella cuando había ocurrido aquello. Le había dejado muy claro que había estropeado la misión, pero en ningún momento la culpó de la muerte de la mujer. Había sido con ella mucho más comprensivo de lo que, de repente, estaba siendo ella consigo misma.

Al final consiguió llegar a su habitación, con las lágrimas de pena y culpa resbalando por la cara, y tumbarse sobre la cama. Por suerte, estaba tan agotada que cayó dormida inmediatamente.

Tres horas después se despertó en la misma postura en la que había caído. Se le había olvidado cerrar las contraventanas y el calor del sol sobre su cuerpo le había despertado antes de que llegara la criada.

Lo primero que notó fue ese calor del sol, pero, inmediatamente, se dio cuenta de que estaba algo mejor. Seguía sintiendo algo de culpa, pero el haber descansado le permitió ver las cosas bajo otra luz más realista.

Era cierto que ella había estropeado la operación policial, pero no se podía culpar por la muerte de una mujer más. El único responsable de aquellas muertes era el propio asesino, y nadie más.

Además, se dijo finalmente, el hecho de que la operación policial estuviera en marcha no quería decir que hubiera salido bien aunque ella no hubiera intervenido. El asesino no sólo había demostrado ser astuto, sino un experto en escapar de la policía y en encontrar víctimas. Cassandra estaba segura de que habría sido capaz de escapar del cerco policial una vez más, aunque ella no hubiera intervenido.

Así que pasó el resto del día más tranquila y al día siguiente se levantó ya en plena forma de nuevo. Leyó la prensa y confirmó que sabía todo lo que había ocurrido. Por suerte, no se mencionaba su desastrosa intervención, aunque sí se apuntaba que el asesino había actuado a pesar de que había habido todo un despliegue policial esa noche.

Cassandra no tuvo más remedio que agradecerle internamente al inspector Stewart su discreción y que no la hubiera puesto en la picota de la prensa. El hombre había sido desagradable y maleducado las veces que habían coincidido, pero tenía que reconocer que cuando más motivos le había dado ella para que la tratara con desconsideración, él había sido magnánimo y no había hecho sangre de su metedura de pata.

Eso sí, el día aciago, después de asegurarse de que se encontraba bien, la había acompañado hasta donde había dejado su caballo y la había despedido diciéndole:

—Señorita, espero que lo ocurrido hoy haya sido una lección para usted. Cada cual debe de saber cuál es su sitio y el suyo no está aquí. Vuelva a su hogar, donde espero que le vaya todo muy bien. Y también espero no volver a verla nunca más.

Una semana después de lo ocurrido, Cassandra recordaba sobre todo esas palabras del inspector. Desde luego, era un petulante y la trataba con una condescendencia que a ella le hervía la sangre, pero Cassndra tuvo que reconocer que debía retirarse de aquella empresa. Tendría que esperar otro momento, otro tipo de crímenes y, sobre todo, a que la investigación estuviera en manos de otro inspector, para volver a entrometerse en algo así.

Y, curiosamente, cuando tomó esa decisión, el “asesino de los jueves” dejó de actuar.

Capítulo 7

Pasaron varias semanas sin que el asesino hiciera acto de presencia y poco a poco en el ánimo de la opinión pública fue calando la idea de que el hombre había dejado de matar. Había desaparecido.

¿Por qué?

La prensa especuló con varias suposiciones durante una temporada, entre ellas las que más fuerza tenían y más se repetían eran dos: que se había tratado de un extranjero que había actuado en su paso por Londres, un marinero seguramente, y que había vuelto a su país de origen, y la segunda, que había fallecido por otras causas y se habían librado definitivamente de él.

Cassandra, que había renunciado a tomar parte en su captura pero no a pensar sobre lo ocurrido, tenía otra teoría. De hecho, estaba convencida de que era la correcta y de que, por desgracia, en un periodo breve de tiempo se confirmaría, pero no pensaba contarsela a nadie . Es decir, no pensaba contársela al inspector Stewart. Se la guardaría para sí misma, rezando internamente para estar equivocada.

Hubo un hecho en su vida, además que vino a entretenerla bastante y sacarla de los pensamientos desagradables: su hermana Silvania montó un escándalo monumental que acabó con una boda precipitada.

Silvania, tan tranquila y pausada siempre. Tan segura de su soltería, ¡¡¡había traído un hombre al palacio!!!. Bueno, en realidad había sido peor que eso, porque a donde lo había traído había sido a su habitación, y aunque Lord Atkinson y Livia, los que habían descubierto el escándalo, trataron de que el resto de las hermanas no se enteraran de los detalles, todas se habían enterado al final de que ambos estaban denudos.

A Cassandra no le escandalizó el hecho en sí, sino que Silvania tuviera interés en los hombres. O en un hombre. Hasta el punto de introducirlo en su habitación. Y desnudarse junto a él.

Le costó mucho aceptar que su hermana modelo en su negativa a casarse, la que más había tenido que “luchar” contra las presiones de su padre para hacerlo, sucumbiera de aquella manera.

Así que estuvo una buena temporada entretenida con aquel asunto, ella y todas las hermanas. Silvania al final se casó, en la ceremonia de boda más triste que ella había visto en su vida, y les había tenido preocupadas una temporada, porque no la veían bien en las cartas que les mandaba y que las seis hermanas restantes leían juntas, al igual que hacían con las que semanalmente mandaba el padre.

Pero luego, de repente, pareció que todo encajó de nuevo y Silvania volvió a aparecer resplandeciente y feliz. Más que nunca incluso. Y al parecer, aquello había ocurrido porque su matrimonio con Aidan había cambiado de rumbo y, de empezar mal, había pasado a ser feliz. Muy feliz, a la vista de cómo aparecían los dos en las visitas que les hacían.

Y finalmente ocurrió otro hecho que ocupó su atención totalmente, aunque fuera a su pesar: su baile de presentación.

Debido a la precipitada boda de Silvania, su baile tuvo que posponerse, pero no ocurrió lo que Cassandra había soñado que ocurriera: que su padre, Lord Atkinson y Livia se olvidaran de organizarlo. En cuanto las aguas volvieron a su cauce, el padre mandó una misiva ordenando que el baile de presentación de Cassandra se llevara a cabo.

El Duque de Rochester inicialmente había vivido con mucho disgusto la boda precipitada de su hija Silvania, pero enseguida le había visto el lado bueno: había conseguido, por fín, casar a una de sus hijas, y no lo había hecho mal. Pero no estaba dispuesto a que la historia se repitiera: habían escapado del escándalo público por los pelos y una persona como él, con tantos enemigos, no podía mostrar puntos débiles.

Así que se puso muy insistente en sus cartas, que mandaba desde América, donde llevaba más de un año en una misión secreta.

Así que finalmente Livia y Lord Atkinson organizaron el baile que Cassandra tuvo que aceptar resignada.

Los bailes de presentación de Livia, Silvania y Viola se habían organizado en el palacio del Duque de Rochester, es decir, en el hogar de las hermanas, pero esta vez el padre le pidió que lo hicieran en Londres, en el club más selecto que existía.

Al parecer, el Duque necesitaba dar mayor proyección social a su nombre —seguramente por algo relacionado con la misión secreta que se traía entre manos —y, aunque él no iba a estar, quería que el Ducado de Rochester estuviera en boca de todos de la mejor manera posible.

Les dijo a Lord Atkinson y Livia que no reparan en gastos y que invitaran no solo a toda la nobleza, sino a los burgueses e industriales más pudientes, y también a funcionarios de prestigio.

Livia y Lord Atkinson anduvieron como locos durante varias semanas para preparar todo, pero a ella no le faltó entretenimiento. Tuvo que hacer varias visitas a Londres para las medidas y la confección del vestido que iba a llevar.

A Cassandra los asuntos de vestidos le daban igual, y le horrorizaban las ropas recargadas y llamativas, pero Livia estaba muy nerviosa intentando que todo saliera perfecto. Y perfecto en este caso era ser muy llamativo, porque el Duque así lo había pedido. Así que se entrometió en la elección del vestido más de lo que a Cassandra le hubiera gustado y, encima, le obligó a escoger en todo momento las telas más caras y los adornos más complicados.

En cualquier caso, la modista era una mujer de muy buen carácter y mucha experiencia, no en vano, la flor y nata de la nobleza británica pasaba por sus talleres, y supo conjugar la exigencia de Livia de que el vestido de Cassandra fuera suntuoso con los gustos de la joven.

Al final se encontró con un vestido precioso, en terciopelo azul intenso que hacía que sus ojos destacaran y se vieran luminosos. Y adornado con unas pequeños lazos en satén plateado que hacían que su piel blanca resplandeciera, como si llevara una luz en su interior.

Cassandra tuvo que reconocer, cuando se miró al espejo, que estaba guapa, muy guapa, y que por tanto Livia, y su padre cuando se enterara en América, iban a estar muy contentos.

Aunque el baile no iba a servir para nada más, porque ella, al igual que Viola y la misma Livia, no pensaba comprometerse con nadie, ni en ese baile ni nunca jamás.

Capítulo 8

Y llegó el día del baile.Todo el palacio de los Arlington bullía de actividad.Silvania había llegado el día anterior acompañada de Aidan, y una barriguita prominente que hizo las delicias de todas sus hermanas: iban a ser tías (esperaban que de un varón, por fín, en la familia Arlington).

Cassandra estaba alterada también, cómo no, ya que iba a ser la protagonista del día, pero no lo estaba solo por eso. Dos días antes del baile, el jueves, había ocurrido un nuevo asesinato. Y su previsión, por desgracia, se había cumplido.

Al contrario que toda la prensa y la mismísima Policía Metropolitana, que había desistido de seguir vigilando, ella había estado convencida desde el primer día de que el asesino continuaba en Londres vivito y coleando, y que lo único que había hecho había sido retirarse momentáneamente.

El escándalo que se había montado cuando ella había desbaratado toda la operación le había llevado a mostrarse prudente una temporada, pero solo para volver a actuar con seguridad.

Y lo había hecho finalmente, más de seis meses después de la última vez. Y Cassandra estaba segura de que volvería a actuar de forma regular, todos los jueves, hasta que volviera a sentirse demasiado acechado. Y de que repetiría aquel círculo infernal hasta que lograran cazarlo.

Durante aquellos seis meses, Cassandra no había vuelto a intentar contactar con el inspector Stewart, por supuesto, La vergüenza por lo que había hecho había sido suficiente para calmar sus ganas de entrometerse. Pero eso no significaba que hubiera abandonado el caso en su mente, en absoluto.

Como estaba convencida de que el asesino iba a volver a actuar, como así había ocurrido, había seguido dándole vueltas al tema e investigando por su cuenta. Había vuelto a leer todas las informaciones aparecidas en prensa. Se había encerrado a solas en su habitación durante horas, colocando en un mapa los lugares exactos donde habían aparecido las mujeres asesinadas, rellenando hojas con diagramas y esquemas de los pasos que había podido seguir el asesino, dándole vueltas y más vueltas a su cabecita…, hasta que, al final, una idea se le apareció en la mente: sabía quién podía estar detrás de aquellos asesinatos. No sabía el nombre exacto, pero sí dónde buscarlo.

Había llegado a esa conclusión cuatro meses antes del baile y se la había guardado para sí misma. No podía volver a contactar con Stewart y, además, el asesino había dejado de actuar, pero, aún así, no había pasado un solo día sin volver a revisar sus conclusiones y a corroborarlas.

Por eso, cuando la víspera del baile se enteró de que el día anterior había habido un nuevo asesinato, se pudo muy nerviosa.

Lo que debía hacer lo tenía muy claro, pero ¿cómo?.

Volver a escaparse para intentar atrapar ella misma al asesino estaba descartado. Por muy valiente que fuera, no tenía toda la información de lo que ocurría y podía volver a desbaratar una misión (aunque lo dudaba mucho, ya que estaba convencida de que Stewart y sus hombres habían dejado de buscar al asesino). Y volver a contactar con Stewart no iba a servir para nada más que para que el inspector tirara a la basura su mensaje sin leerlo.

Por suerte, inmersa en todo el ajetreo de los preparativos del baile, no tuvo mucho tiempo para angustiarse ese viernes y menos aún el mismo sábado, en el que su palacio se llenó de prisas, carreras y nervios, con ella como protagonista.

Decidió entonces que se dejaría llevar por aquella corriente, se dejaría peinar, vestir, maquillar y llevar a Londres. Pasaría el baile de la mejor manera posible para dejar a su padre contento, y al día siguiente ya empezaría a pensar en cómo retomar el tema del asesino.

Capítulo 9

Cassandra entró del brazo de Lord Atkinson en el club más selecto de Londres y se sintió como si de la mismísima reina consorte se tratara.

Al igual que la mayoría de sus hermanas y al contrario que la mayoría de las jóvenes de la aristocracia, nunca había soñado con vivir un día así.

Desde muy niña había tenido claro que al cumplir los veinte años tendría que ser presentada en sociedad y que esa presentación iba a ser mediante un baile en el que sería protagonista, pero no había perdido ni un minuto en pensar sobre ello: bastante había tenido con cabalgar, aprender a disparar y , sobre todo, soñar con que atrapaba malvados.

Pero había llegado el primer baile de ese tipo cercano, la presentación de su hermana mayor Livia, y se había horrorizado.

Aquello había ocurrido cuatro años atrás, cuando tenía dieciséis años, y entonces había podido comprobar lo que un baile significaba: días y días de preparativos de cosas absurdas, como vestidos incómodos y peinados ridículos. Nervios en los criados, nervios en su padre (a aquel primer baile el Duque sí había acudido, por estar de misión en Londres), nervios en sus hermanas.

Le había parecido todo ridículo, absurdo y desagradable.

La actitud de Livia tampoco había contribuido a que la experiencia le atrajera.

Livia, normalmente dócil y obediente, había discutido mucho con su padre. Primero por carta , pero luego en su presencia. No quería baile porque había renunciado a casarse. No precisamente porque ella quisiera, sino porque su padre, indirectamente, le había empujado a quedarse soltera.

Al hacerla responsable de sus hermanas pequeñas había cortado toda posibilidad de casarse, así que Livia no entendía que tuviera que pasar por un trance que no iba a servir para lo que tenía que servir: si aparecía algún pretendiente, tendría que decirle que no.

El Duque no aceptó estos argumentos porque le hacían quedar muy mal: al fin y al cabo, dándole aquella enorme responsabilidad, estaba cercenando las posibilidades de Livia de casarse, él sabía que esto era así, pero se negaba a reconocerlo en público, así que insistió para que el baile se llevara a cabo.

Livia pasó por el trance sin soltar ni una sola sonrisa. Además, luego les contó a sus hermanas que todo lo que encontró en el baile le pareció ridículo: desde los jóvenes petimetres más interesados en mostrar sus zapatos recién comprados que en tener una conversación interesante, hasta las jovencitas de la nobleza que le parecieron, todas ellas, vacías y huecas. Todo eso hizo que Cassandra se reafirmara en la idea de que aquel tipo de bailes a ella tampoco le interesaban.

Cuando les tocó el turno a sus hermanas Silvania y Viola, esa idea se afianzó.

Silvania pasó media velada escapándose a leer a un rincón y Viola mantuvo aquella expresión ausente , típica de ella cuando hablaba con “sus espíritus”, y que alejó a los pocos jóvenes que hubieran estado interesados en ella.

Así que cuando le tocó el turno, Cassandra pensó que su baile iba a transcurrir por el mismo derrotero que el de sus tres hermanas mayores: una velada sosa e insulsa, rodeada de personas sin interés.

Por eso, cuando entró del brazo de Lord Atkinson (quien, una vez más, tomaba el papel de su padre ante su ausencia), la primera sorprendida fue ella.

Porque la experiencia le gustó mucho más de lo que había esperado.

Para empezar, se había visto preciosa antes de salir de palacio, cuando se había mirado en un espejo.

El vestido le sentaba como un guante, era suntuoso, pero sin ser recargado y hacía que su figura no se viera pequeña, sino perfectamente proporcionada: tal y como era.

La peluquera le había hecho un peinado sencillo, tal y como ella le había pedido, pero que hacía destacar sus rizos naturales.

Llevaba también un maquillaje ligero, pero que hacía destacar sus labios sensuales y sus ojos azules.

Estaba espectacular.

Y nunca se había sentido así.

Pero es que al entrar del brazo de Lord Atkinson, que tenía, había que reconocerlo, una planta magnífica, aquella sensación se multiplicó por cien.

El lugar, además, era espectacular. Habían encendido todas las luces para la ocasión y se veía el gran salón en el que iba a transcurrir el baile en todo su esplendor.

Los dorados y terciopelos de los muebles brillaban como piedras preciosas. Y también los vestidos y trajes de las personas que ya estaban reunidas allí.

Porque así era como se daba comienzo a aquellos bailes: con todos los invitados haciendo un corro en la pista de baile y la debutante entrando del brazo de su padre (o del hombre que lo sustituía, en este caso). Y cuando la debutante y acompañante llegaban al centro de la pista, daban comienzo las primeras notas del baile inaugural que debían llevar a cabo solos, ante el atento escrutinio de todos los presentes.

Cassandra había sabido desde el principio la mecánica de la ceremonia y le había hecho muy poca gracia, por no decir, ninguna. Pero, sorprendentemente de nuevo, la experiencia le resultó deliciosa.

Ayudaba que Lord Atkinson, tan serio y controlado siempre, fuera un bailarín experto y delicado. La tomó entre sus brazos y la llevó alrededor de toda la pista con maestría, haciendo que pudiera disfrutar, por primera vez en su vida, de un placer que hasta entonces no sabía ni que existía: el que se siente al ser uno con la música.

Así que cuando el baile acabó y Atkinson la llevó a una zona donde estaba la flor y nata de los jóvenes de la nobleza, ella ya estaba encantada con la experiencia y dispuesta a disfrutarlo, para su propio asombro.

Se dejó presentar e inició un nuevo baile con uno de aquellos jóvenes, mientras Lord Atkinson sacaba a Livia. Una tradición desde los bailes anteriores que los dos llevaban a cabo con evidente disgusto porque, aunque formaban un equipo en lo relativo al cuidado de las hermanas, no se terminaban de llevar demasiado bien.

Pero cuando se encontró en medio de la pista para empezar a bailar de nuevo, vio algo que la dejó clavada sin moverse, para asombro del joven que la acompañaba.

En una esquina del gran salón, apoyado en una columna, un hombre la miraba con ojos como platos, con el mismo asombro con el que la estaba mirando ella a él: se trataba del inspector Stewart.

Capítulo 10

Michael Stewart, inspector jefe de homicidios de la nueva Policía Metropolitana, había acudido obligado a aquel baile.

Bueno, no es que nadie le hubiera puesto una pistola en la cabeza, pero se trataba de una obligación implícita a su puesto de trabajo.

En sus veintiocho años de vida había acudido a muchos bailes como aquel, pero se había hartado de ellos muy pronto, por no decir casi desde el principio.

Michael era un joven serio y racional que había cambiado una vida de privilegios, al ser el hijo mayor de un acaudalado industrial textil, por una profesión mucho más humilde de la que le habría correspondido por nacimiento.

Había tomado la decisión de renunciar a sus privilegios familiares y seguir un camino diferente, dos años atrás. Se había tratado de una decisión consciente y muy meditada y no se había arrepentido de ella en ningún momento, aunque le había acarreado enemistarse con su padre, con el que no se hablaba desde que había salido de la casa paterna.

Pero cuando el ministro de interior, Sir Robert Peel, amigo de la familia, se puso en contacto con él en secreto y le pidió que le ayudara a montar la primera policía moderna del mundo, no lo dudó.

Llevaba años llevando una vida insatisfecha e intentando escapar del futuro que le esperaba: convertirse en una copia de su padre. Así que la propuesta de Peel la vivió como el salvavidas que estaba esperando desesperado.

La vida de rico burgués no le llenaba, no le había llenado nunca y, aunque en principio aceptó la propuesta de Peel sólo para escapar de aquella vida privilegiada y vacía, enseguida descubrió que había encontrado su lugar en el mundo.

Ahora vivía en un apartamento en el centro de Londres, en una de las zonas más privilegiadas, pero alejado de la suntuosidad del palacio en el que había vivido siempre, que su padre había hecho construir gracias a su inmensa fortuna. Tenía a su servicio tan solo un mayordomo y un ama de llaves, en vez de las decenas de criados que había en el hogar paterno. Pero era feliz con pocas posesiones y, sobre todo, con un trabajo que le absorbía por completo.

Había descubierto que intentar que hubiera menos mal sobre la faz de la Tierra era su misión en esta vida, y la llevaba a cabo concienzudamente y con satisfacción interna.

Hasta que había aparecido el “asesino de los jueves”.

Y se había convertido en su pesadilla.

Durante los dos meses que había actuado matemáticamente, dejando el rastro de nueve cadáveres de mujeres, Michael había dejado de hacer todo lo que no tuviera que ver con atrapar a aquel asesino. Había pasado más de dieciséis horas al día buscando a aquel salvaje. Reuniones con sus hombres, investigaciones, contactos en los bajos fondos para recabar información…, no habían servido para nada.

Y al final habían tenido que recurrir a una operación de dimensiones desconocidas hasta el momento. Había decidido llenar de policías las calles por las que actuaba aquel salvaje. Unos disfrazados de clientes, otros de prostitutas.

Habían tardado varias semanas en organizarlo bien.Y cuando todo iba viento en popa, y parecía que lo habían conseguido y habían avistado, incluso, a quien creían el asesino (aunque les pareció demasiado pequeño y eso debería haberles hecho sospechar), aquella joven que llevaba un tiempo importunandolo, por carta e, incluso, con su presencia, mandó toda la operación a la basura.

Y, lo peor de todo, le permitió al asesino actuar impunemente una vez más.

Habían pasado seis meses desde aquello, pero Michael no lo había olvidado ni un solo día. Había tenido pesadillas incluso, con aquella entrometida, a la que había imaginado azotar, incluso, aunque él nunca había golpeado a una mujer (ni lo iba a hacer jamás).

Pero es que no había nadie en el mundo que le hubiera sacado de quicio tanto.

Además, justo un día antes de aquel baile al que no quería ir, el asesino había vuelto a actuar. Y la joven había vuelto a aparecer en sus pensamientos, ya de manera fija y obsesiva, como responsable, involuntaria, sí, pero responsable de todo aquello.

De todas formas, cuando había tenido que prepararse para el baile, había podido aparcar los pensamientos sobre ella durante unas horas, para centrarlos en el baile mismo.

Tenía auténtico rechazo por aquellos eventos, no en vano, uno similar a aquel había sido el que había iniciado el desencuentro con su padre. Porque su elección de profesión era lo que les había separado definitivamente, pero no el origen de sus discusiones. Pero esta vez, cuando con ayuda de Steve, su mayordomo, se daba los últimos retoques en el traje que había tenido que comprar para la ocasión —los que había utilizado en bailes anteriores habían quedado en su casa paterna — se tuvo que reconocer a sí mismo que le había venido muy bien.

Estar tan entretenido justo al día siguiente del nuevo asesinato, le estaba calmando la rabia que sentía por lo mal que había salido todo por culpa de la joven.

Al día siguiente seguramente estaría más tranquilo y sereno y podría ponerse, de nuevo, manos a la obra para cazar al asesino y ya sin ninguna intervención indeseada (daba por hecho que la irritante joven no iba a volver a aparecer nunca jamás en su vida, después del desastre que había montado).

Así que cuando llegó al club, un poco tarde, porque al parecer el primer baile ya había terminado, se colocó en un extremo de la pista de baile y se dispuso a pasar una velada menos incómoda de lo que hasta entonces aquel tipo de veladas habían sido para él.

Le habían invitado por su cargo y no había podido decir que no, precisamente porque la joven debutante era la hija del hombre más temido y poderoso de Gran Bretaña: Sir Matthew Arlington, Duque de Rochester.

El Duque era el máximo responsable de los servicios secretos de la Corona. Todo el mundo lo respetaba…, porque no hacerlo podría costarte la vida.

Cuando Michael recibió la invitación, por vía oficial, supo que en ningún caso podía declinar ir. Se trataba , en realidad, de un evento de trabajo. Precisamente en el ejercicio de su profesión había tenido contacto con el Duque un par de veces. Le había parecido un hombre amable…, pero frío. Un hombre que destilaba poder sin hacer nada especial. Y un hombre con el que había que llevarse bien.

Sabía que no iba a estar en el baile de su hija, ya que llevaba más de un año de misión en América, pero eso daba igual. Tenía informantes en todas las esquinas y se iba a enterar, sí o sí, si algún invitado no acudía.

Estaba claro que se trataba de un evento familiar y banal, pero también que si el Duque quería que acudiera, había que hacerlo.

Así que con esa información contaba cuando se dispuso a ver el segundo baile (no pensaba bailar ni una sola pieza, se iba a limitar a observar) y entonces se dio cuenta de que justo a su lado estaba el inspector Morgan, compañero suyo de la Policía Metropolitana, jefe de la sección de robos y hurtos, aunque últimamente le estaba echando una mano en la caza del asesino de los jueves.

—Qué, ¿trabajando?

Morgan le caía bien, era un tipo tranquilo, irónico y socarrón, que con esa frase

consiguió sacarle una sonrisa.

—Ya ves...como tú, claro…

Morgan sonrió también.

—Al menos podemos ver jovencitas bellas.

—Si tú lo dices —le contestó, ya que para él aquello no era una motivación.

—La joven homenajeada no está nada mal.

—Acabo de llegar, no la he visto. — siguió Michael, con desinterés sincero. Había

oído que el Duque tenía un montón de hijas y que la homenajeada era una de ellas, pero no le había interesado saber nada más. Ya había tenido su ración de niñas bien cuando había vivido con su padre y no quería saber nada más de ellas.

—Mira, ahí está —le dijo Morgan señalando a una pareja que se acababa de colocar en el centro de la pista para iniciar el segundo baile.

Y entonces Michael creyó que alguien le estaba gastando una broma. Muy pesada.

Porque la joven a la que Morgan había señalado era la hija homenajeada del Duque.

Pero también su peor pesadilla.

Capítulo 11

A partir de ese momento, Michael no pudo quitar la vista de encima de la joven. Pero lo peor de todo es que a ella le ocurrió lo mismo.

Estuvo un momento paralizada, mirándolo fijamente, como si no hubiera nadie más en aquel salón, hasta que el murmullo de la gente, asombrada porque era evidente que estaba pasando algo entre los dos, se hizo oír por encima de los compases que ya estaban sonando.

Finalmente el joven que había sacado a bailar a la hija del Duque consiguió ponerla en danza, aunque durante toda la pieza ella volvía a fijar la mirada en él después de cada giro.

Lo malo es que él, aunque lo estaba intentando, tampoco podía apartar la mirada de ella, haciendo evidente para todo el mundo que estaba ocurriendo algo entre los dos.

Morgan , a su lado, también debía estar dándose cuenta, aunque permanecía extrañamente silencioso.

Mientras la pieza de música iba avanzando, Michael decidió que iba a salir del club, que volvía a su apartamento. Ya le daba igual lo que fuera a pensar el Duque cuando se enterara, porque se iba a enterar, de eso estaba seguro, pero no podía permanecer ni un minuto más allí. Tenía que ordenar sus ideas, pero, sobre todo, tenía que dejar de ver a aquella joven irritante. Se despidió brevemente de Morgan y se dirigió hacia la salida, intentando pasar desapercibido.

Pero la música paró y ella fue más rápida que él.

De repente, la tenía enfrente de él. Era muy pequeña y él muy alto, así que, en principio, ella debería haberse sentido más intimidada que él, pero estaba pasando justo al contrario.

La joven Arlington, recta y casi desafiante, le miraba de una forma tan intensa, que él se sintió aún más incómodo de lo que ya se sentía frente a ella siempre. ¿Qué quería? ¿No se estaba dando cuenta de que todo el mundo tenía los ojos fijos en ellos? Al fín y al cabo, ella era la protagonista de aquel baile, así que tenía la atención de la mayoría de los presentes casi todo el rato.

Michael se dio cuenta inmediatamente de que ya no podía salir de allí sin hacer ruido, lo que había intentado en un primer momento, pero tampoco sabía cómo avanzar. Ella seguía allí, parada, sin decir nada pero, por otro lado, nada incómoda. Al final habló:

—Hola.

—¿Hola?

El interrogante le salió sincero. Aquella joven no debía de estar bien de la cabeza.

Después de las experiencias tan desagradables que habían tenido juntos, se le plantaba delante, llamando la atención de todo el mundo, para saludarle como si fuera una colegiala de diez años.

Pero a ella nada le parecía extraño, ya que siguió hablándole, aunque esta vez con algo más de urgencia.

—No pensaba importunarle más debido a mi equivocación el día de la operación policial, pero veo que la providencia le ha puesto de nuevo en mi camino y eso es una señal. Tenemos que hablar, inspector Stewart. Urgentemente.

Michael tragó saliva. Para no mandar a aquella joven con cajas destempladas al mismísimo infierno, que es lo que quería hacer. Pero no podía, era la protagonista del baile, era la hija del Duque de Rochester.

Cuando estaba sopesando cómo desaparecer de allí sin llamar la atención y sin que la joven terminara por provocar un escándalo, algo de lo que la veía totalmente capaz, la situación se complicó aún más.

—¿Ocurre algo?

La voz grave había intentado sonar amable. Contenida. Pero a Michael no se le escapó el tono de fondo afilado, casi amenazante. Seguramente ayudaba a que tuviera esa percepción que la frase viniera de una persona que conocía perfectamente.

Era Lord Atkinson, la mano derecha del Duque de Rochester. Un hombre casi tan poderoso y peligroso como el mismísimo Duque. El hecho de que estuviera acompañado por una joven de aspecto insignificante, no ayudó a suavizar la situación. Porque aunque la joven era poco llamativa y tenía unos rasgos suaves y nada amenazantes, sus ojos echaban tal fuego, que a Michael se le heló la sangre más que cuando había oído a Atkinson.

Fue la joven Arlington quien resolvió finalmente la situación.

—No pasa nada, Livia, Ethan. El inspector y yo solo estamos charlando —y luego, mirándolo a él como si estuvieran tomando un té en la campiña, le dijo —son mi hermana mayor y Lord Atkinson, a quien mi padre les ha encomendado la misión de controlar que no nos ocurre nada y no nos salimos de la senda que él nos tiene marcada. Pero no tienen de qué preocuparse ¿verdad, inspector?. Ahora mismo, de hecho, estábamos acordando que vamos a bailar este baile que acaba de empezar, y el siguiente también.

Desde luego, la joven era rápida. Estaba claro que Lord Atkinson y la hermana mayor —Livia la había llamado —no se habían acercado a tener una charla amable e intrascendente. Lo habían hecho porque se habían asustado al ver el extraño comportamiento de la joven debutante y la conversación evidentemente tensa que estaban teniendo los dos a la vista escandalizada de todo el mundo.

Pero la explicación que se le había ocurrido a la joven , sobre todo gracias al tono intrascendente y juguetón que había utilizado, encajaba perfectamente con lo que podía pasar en un baile de debutantes: que la joven se encaprichara por bailar con uno de los caballeros en concreto.

A Michael le apetecía seguir teniendo contacto con aquella joven, no digamos bailar con ella, lo mismo que golpearse con un martillo, pero menos aún le apetecía ser el objeto de la furia de Lord Atkinson (y de Livia Arlington), así que decidió seguirle la corriente y sacarla a bailar.

Ganaría tiempo para pensar cómo deshacerse de ella y desaparecer sin llamar la atención de nadie esta vez.

Así que corroboró la versión de la joven y salió al centro de la pista con ella.

E, inmediatamente ocurrieron varias cosas con las que no había contado. Y todas agradables.Muy agradables.

Para empezar, se dio cuenta de que la música y ellos dos juntos encajaban perfectamente. De una forma que no le había ocurrido nunca anteriormente.

Él era un buen bailarín desde el punto de vista técnico, en su anterior vida, su padre había insistido en que tomara clases ya que había creído que era una buena arma para encontrar una esposa adecuada, pero, en realidad, a Michael nunca le había gustado bailar. Él siempre había sido más de colocarse en una esquina de la pista de baile y observar, como había hecho en aquella ocasión hasta que la joven se le había aparecido.

Sin embargo, estaba disfrutando como nunca hubiera creído que fuera posible hacerlo bailando. Sus pies, los pies de la joven y la música parecían formar un solo ente. Todo encajaba a la perfección, y su alma se sentía ligera y alegre.

Pero, por si esto fuera poco, la joven, que parecía estar disfrutando tanto como él, desprendía un olor dulce y ligero al mismo tiempo, como olor a limpio, a campo, a felicidad, que le estaba embriagando .

Él estaba acostumbrado a los perfumes intensos que utilizaban las jóvenes de la buena sociedad, aparentemente elegantes y glamourosos, a él siempre le habían resultado pesados y desagradables. Pero aquella joven olía diferente. Era diferente, en todo. Y, por primera vez, esa diferencia le estaba gustando.

Dieron tres vueltas enteras a la pista sin decir palabra, hasta que ella, de nuevo, volvió a hablar.

—Es usted mucho más agradable en las distancias cortas, inspector Stewart —le dijo, con una nota de asombro en su tono.

—Usted también, señorita Atkinson —Le salió sin pensar. Si lo hubiera hecho, no lo habría soltado bajo ningún concepto. A pesar de que el tiempo pasado sobre la pista de baile había hecho tambalear la imagen negativa que tenía de la joven, no quería mostrar la mínima debilidad ante ella. Seguía pensando que era una joven que no estaba en su sano juicio y que tenía que huir de ella, y del lugar, inmediatamente.

Pero ya no había marcha atrás y ella, además, sonrió de oreja a oreja ante la galantería.

—Llámeme Cassandra.

—Sí, bueno…, yo soy Michael —tuvo que decir él, viendo cómo su plan de huir se complicaba y caían por la cuesta abajo de la galantería y el coqueteo.

—Sí, lo sé, Michael. Y tenemos que hablar del asesino de los jueves. Es importante lo que tengo que decirle. Pero aquí no, es peligroso, pueden oírnos.

Michael tuvo que hacer esfuerzos para no voltear los ojos con desesperación. Ahí estaba otra vez, comportándose como una desequilibrada. Aunque por un lado casi prefería aquello a las extrañas sensaciones que venía sintiendo los últimos minutos. Ahora podía ser claro de nuevo. Y escapar de ella.

—Señorita Arlington, creo que tuvimos suficiente con su actuación de hace seis meses. Y creía que le había quedado claro. Lo único que tiene que hacer respecto al asesino de los jueves es mantenerse lo más alejada posible y dejarnos a nosotros trabajar.

—Cassandra —dijo ella con un ligero toque de desafío.

—Sí,de acuerdo, Cassandra. Pero no cambio una coma del resto de lo que le acabo de decir —contestó él, empezando a irritarse.

—Le entiendo Michael.Y tiene usted razón en parte. Pero lo que no sabe es que he descubierto quién está detrás. No tengo el nombre concreto, pero sé dónde buscarlo. Pero no podemos hablar aquí...—y dejó la frase en suspenso y miró a su alrededor con expresión de misterio y sospecha.

Michael esta vez suspiró en alto. La joven era persistente hasta la desesperación. Aprovechó que ella había mirado a su alrededor para hacer lo mismo. Y anotó aliviado que bailar juntos había servido al menos para algo bueno. Ya no tenían las miradas de todos concentradas en ellos. Aunque ella seguía siendo la protagonista de la fiesta, ya no estaba haciendo cosas raras, solo bailaba: lo que se supone que tenía que hacer.

Comprobó que Lord Atkinson y Livia Arlington habían dejado de mirarlos también. El momento de tensión social había pasado.

Ahora solo le quedaba desprenderse de la insistente joven y salir de allí discretamente. Por desgracia, se dio cuenta de que solo había una manera de hacerlo: escuchar a la joven.

Tendría que aceptarlo. Escuchar sus locuras, porque no dudaba de que se trataría de algo así, decirle que lo tendría en cuenta, aunque no pensaba hacerlo, y despedirse de ella, esperaba , para siempre.

—De acuerdo, Cassandra, le escucharé. Pero prométame que después me dejará marchar sin aspavientos. Y que no va a volver a presentarse ni en las dependencias policiales ni, por supuesto, en el lugar de los crímenes.

Cassandra puso tal sonrisa que el lugar pareció iluminarse aún más.”Es preciosa”, se sorprendió pensando Michael, aunque añadió otro pensamiento: “y desequilibrada”.

—De acuerdo —dijo ella, volviendo a poner un tono enérgico —este es mi plan. Bailaremos juntos la próxima pieza, pero luego nos separaremos durante seis piezas más, para que las miradas de todos dejen de estar centradas en nosotros. Y cuando acabe la sexta pieza, nos juntaremos en el descansillo de la tercera planta. Ahí hay unos aseos que no utiliza nadie . Lo comprobé la vez que vine con mi padre a una recepción real. Y también que enfrente hay un pequeño despacho vacío. Entraremos ahí y le contaré lo que le va a ayudar a cazar a ese malvado.

Por primera vez Michael estuvo a punto de sacar una sonrisa al oírla. Lo cierto es que la joven vivía el tema con tal intensidad y estaba tan claro que creía en lo que decía, que casi parecía adorable. Aunque él sabía que lo que estaba era trastornada, claro, porque ¿cómo podía saber ella, ajena a toda la investigación, dónde buscar al asesino?.

En cualquier caso, siguió con su plan interno y le dijo a todo que sí, y al final de la segunda pieza se separaron, como habían acordado.

Capítulo 12

Michael volvió al mismo lugar desde el que había presenciado el baile al inicio, donde, por cierto, ya no estaba Morgan, y pasó ahí, sin moverse, las seis piezas de baile que habían acordado.

Aprovechó para afilar sus dotes de observador, que tan necesarias eran para su oficio.

Se dio cuenta enseguida de que el “plan” de Cassandra había ido viento en popa, ya que ya nadie le miraba. El pequeño escándalo que habían montado al acercarse ella tan abruptamente, se había diluído. Había ayudado el que luego bailaran con normalidad, pero también el que se separaran y ella continuara bailando con un joven detrás de otro.

Ella misma, después de la expectación inicial, lógica en esos casos, había dejado de ser el foco de atención, excepto para algunas señoras mayores aburridas que se sentaban en las esquinas. Eso es lo que tenía un baile de esos, que había motivación para todo el mundo, no sólo para la homenajeada.

Las jóvenes presentadas en bailes anteriores, pero que todavía seguían solteras, continuaban buscando un caballero con el que comprometerse. Ellos buscaban entre la “oferta” lo que mejor se ajustaba a sus necesidades y aspiraciones. Los caballeros mayores aprovechaban para hacer contactos de negocios, crear alianzas y cerrar tratos económicos: en definitiva, una vez satisfecha la curiosidad inicial por la debutante, apenas nadie la miraba.

Michael se fijó en que incluso Lord Atkinson y su hermana Livia habían dejado de seguirla con la mirada constantemente, algo que había ocurrido durante las dos piezas que había bailado con ella. Ellos también se habían relajado. Así que podría reunirse con ella en aquel despacho del que le había hablado, sin miedo a ser de nuevo objeto de los cotilleos. Y, tras escucharla y hacer como que tomaba nota de lo que ella le decía, largarse de allí y, con un poco de suerte, no volver a verla nunca más.

Finalmente llegó el final de la sexta pieza y Michael se dirigió al lugar donde había quedado con Cassandra.

Subió las escaleras de dos en dos gracias a sus largas piernas, pero de manera tranquila y elegante, sin que diera la sensación de que estaba ansioso por que llegara el momento. Aunque por un lado sí lo estaba, porque estaba deseoso de acabar con todo aquello.

Una vez arriba se dio cuenta de que el lugar era muy discreto, tal y como Cassandra le había adelantado. Se trataba de un pequeño descansillo que dejaba las escaleras fuera de la vista y en el que se veían cuatro puertas. Dos de ellas serían las de los aseos que le había comentado Casandra y otra la del despacho donde debía reunirse con ella. Como aún no había llegado, decidió no moverse hasta que ella llegara.

Apareció en menos de un minuto, silenciosa. Y sonriente. Se veía que estaba exultante porque por fín él iba a escucharla.

Pero justo en el momento que ella llegó a su altura, la puerta que estaba más cercana a él, a su derecha, empezó a abrirse.

Cassandra puso cara de pánico, pero se quedó paralizada. Él sabía lo que estaba pensando, fuera quién fuera, los iba a encontrar ahí solos e iba a pensar mal. Era una situación mucho más comprometida que la que habían protagonizado media hora antes en la pista de baile.

Pero como él era un hombre acostumbrado a los imprevistos y, al mismo tiempo, de nervios templados, reaccionó inmediatamente: la cogió de la mano, abrió la puerta que estaba a su izquierda y se metió precipitadamente dentro, arrastrándola a ella.

Con la puerta bien cerrada, se quedó mirando a Cassandra, que seguía con los ojos como platos, como aterrorizada.

—Cassandra, no se preocupe, fuera quien fuera no nos ha visto, hemos sido más rápidos —le dijo, con más seguridad en la voz y el tono de la que sentía realmente, pero es que la joven estaba muy asustada, estaba claro.

—Era el aseo de las damas, creí que hasta aquí no subía nadie, que todas utilizaban el de la planta baja...—dijo, más para sí misma que para él, porque seguía con la mirada fija en el frente.

—Tranquila, en este despacho no nos molestará nadie.

—Este no es el despacho, no había estado aquí nunca antes.

Lo dijo con un tono de miedo tal, que Michael se dio cuenta de que se estaba perdiendo algo.

Al entrar precipitadamente, ella había quedado apoyada contra la puerta, tenía, por tanto, una visión completa de la habitación. Él, sin embargo, solo veía la puerta y la cara asustada de ella.

Entendió que ese miedo iba más allá de lo que les había ocurrido en el pasillo y se dio la vuelta poco a poco.

—¡¡Oh, Dios!!

La expresión le salió del alma y más fuerte de lo que hubiera querido, pero es que era lo último que esperaba encontrarse allí.

El lugar era bastante sobrio, con apenas decoración, aparte de un quinqué en una mesita sencilla de madera y, por supuesto, la enorme cama que había en medio.

Michael entendió perfectamente dónde estaba, porque prácticamente todos los clubes de caballeros del país tenían una habitación calcada a aquella.

Aquellos clubes se utilizaban a veces para organizar grandes bailes, como el de aquella noche, pero normalmente eran lugares de uso diario para el ocio de los caballeros socios. Un ocio que consistía, de cara al público, en reuniones informales, salas de lectura y de fumadores, juegos de mesa…, pero de manera interna, algunos también utilizaban el club para tener encuentros ilícitos con mujeres.

Esto los sabían todos los varones, aunque no lo utilizaran, y lo desconocían la mayor parte de las mujeres.

Pero Cassandra era una chica perspicaz, así que había sacado rápidamente sus conclusiones. Acertadas.

Michael se dio cuenta de que tenían que salir de allí ya. Inmediatamente. Sin perder un segundo. Nadie podía saber que habían estado en ese lugar.

Pero fue demasiado tarde.

En ese mismo instante, se abrió la puerta de golpe, y un enfurecido Lord Atkinson entró como un tomba y le soltó un puñetazo.

Capítulo 13

Se oyeron varios gritos femeninos. Distinguió en uno de ellos la voz de Cassandra. Otro sería de su hermana Livia y el otro de la mujer mayor que habían entrado con ella y Lord Atkinson.

Pero Michael estaba intentando reponerse del puñetazo que, por suerte, había caído en su mejilla izquierda en vez de en la nariz. Dolía, pero no sangraba, y tampoco parecía que le había roto nada.

En cualquier caso, lo que más le estaba doliendo a Michael era lo que iba a venir a continuación, sin ninguna duda.

Y llegó:

—¡Y ahora preparaos para casaros mañana mismo!

Era, de nuevo, la voz de Atkinson, dura como el acero, hablándoles a Cassandra y a él.

Ninguno de los dos respondió nada en ese momento. Ambos sabían que no había nada que hacer, que su destino había quedado sellado.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

Acabaron el baile como pudieron, intentando no llamar la atención. Lo cierto es que la Duquesa viuda de Brighton, la mujer que los había sorprendido cuando salía del aseo y quien había avisado a Lord Atkinson y Livia, fue la mar de discreta. Una vez quedó claro que el deshonor iba a ser solventado con una boda, la mujer, que era muy religiosa, se quedó tranquila. Y les prometió a Lord Atkinson y Livia que jamás diría nada de lo que había visto.

Era verdad que iba a haber cotilleos durante unas semanas por la boda tan precipitada, pero como todo el mundo les había visto bailar juntos y en una actitud tan llamativa, darían por supuesto que ahí había habido algo desde el principio. Y pronto se olvidarían con la siguiente boda precipitada, algo que ocurría bastante más a menudo de lo deseable.

Cassandra y Michael, además, volvieron a bailar varias veces más una vez bajaron del tercer piso. Les obligaron a ello Livia y Atkinson. Ya que se iban a casar, no había problema en que los demás cuchichearan de lo juntos que se les vería, al contrario, daría más verosimilitud al cuento que querían que todos creyeran: que aquella boda estaba pensada y acordada de antemano.

Finalmente acabó el baile. Michael volvió a su apartamento con la orden de poner de arreglar todo para presentarse al día siguiente en el palacio del Duque de Rochester y casarse a media tarde en la capilla del lugar.

Cassandra, por su parte, volvió en un carruaje con Lord Atkinson y Livia, mientras sus hermanas solteras lo hacían en otro carruaje.

El viaje fue tremendamente incómodo para Cassandra, ya que nadie pronunció una palabra durante todo el recorrido, pero más incómoda aún fue la situación una vez llegaron a palacio.

—Todas al salón, tengo algo muy importante que deciros.

Viola, Minerva, Katerina e India empezaron a cuchichear por lo bajo. Sabían que

algo grave había tenido que ocurrir para que Livia organizara una reunión en ese momento que volvían agotadas. Pero la sorpresa fue mayúscula, porque ni una había imaginado de qué se trataba.

—Pero, ¿quién es él? No lo entiendo...—dijo Katerina, la primera en poner en palabras lo que estaban pensando todas.

—Es Michael Stewart, el hijo de uno de los industriales más ricos del país. Es también inspector de la Policía Metropolitana.

Esto lo dijo Lord Atkinson, que esa noche se iba a quedar durmiendo en palacio,en la habitación de invitados que a veces ocupaba, ya que al día siguiente iba a ejercer de padrino de boda.

En ese momento se enteró Cassandra del origen familiar de Michael. Estaba claro que Lord Atkinson había movido rápidamente los hilos de la información. Por eso también había precipitado aquella boda: finalmente, Cassandra se iba a casar con alguien que su padre aprobaría, algo que no hubiera ocurrido si se hubiera tratado de un simple inspector de policía sin una familia poderosa detrás.

Pero a ella aquello le daba igual, no le sirvió para endulzar un ápice el amargo trago que llevaba una horas intentando digerir. Casada a la fuerza. No podían haber salido las cosas peor.

—¡Qué interesante!

La voz alegre de Katerina hizo que todos los presentes pegaran un ligero bote. ¡Sólo a Katerina le podía parecer interesante lo que estaba ocurriendo, en vez de un desastre, que es lo que era.

Pero es que Katerina era la única romántica entre las siete hermanas. La única que desde niña había dicho lo que, supuestamente, todas las jóvenes de su entorno debían decir: que quería enamorarse y quería casarse. Que quería asistir a bailes y conocer caballeros elegantes y comprarse vestidos maravillosos.

El resto de las hermanas, normalmente, no le hacían mucho caso. Todas estaban siempre inmersas en proyectos más sesudos y alejados de las “simplezas” que le interesaban a Katerina. Pero esta vez una corriente de alivio se extendió por todo el salón. Porque esa supuesta ligereza de Katerina les venía a veces muy bien, Y esta vez así había sido.

En la mente de todas, lo que acababa de ocurrir con Cassandra era un desastre, algo muy grave, pero la visión positiva de Katerina le quitó gravedad y aportó ligereza. Al menos por un momento.

Porque, ahí estaba Livia para mantener otra visión, claro:

—¡¡¿¿Interesante??!! —bramó Livia. Y todas, e incluso Lord Atkinson, que se estaba manteniendo en un segundo plano, aparentemente tranquilo, volvieron a pegar un bote.

No, Livia no estaba dispuesta a que el asunto pasara a ser ligero.

—¡En seis meses he pasado de tener dos hermanas sensatas y juiciosas a dos cabezas locas que ponen en peligro el nombre de la familia Arlington!

Cassandra pensó que era una suerte que Silvania hubiera vuelto de la fiesta directamente a su palacio junto con su marido Aidan. Se acababa de ahorrar escuchar aquello que se habría tomado, lógicamente, muy mal.

Así que sólo había allí una persona que se podía ofender con aquello: ella. Pero lo cierto es que no tenía ganas de ponerse a discutir con su hermana. Bastante tenía con asimilar que su vida acababa de tomar un giro inesperado e indeseado y se iba a casar en menos de veinticuatro horas.

Más adelante, cuando pasara el tiempo, hablaría con Livia y le explicaría que no había sido una cabeza loca, sino simplemente había actuado siguiendo lo que consideraba un deber: la resolución de unos crímenes terribles.

Pero en ese momento no se podía hablar con Livia, estaba atacada y embalada, soltándoles al resto de hermanas la retahíla de cosas horribles que les iba a hacer si repetían el desastre de Silvania y Cassandra.

—¡¡Que no vuelva a ocurrir!!, ¡¡¡No quiero volver a casar a una hermana mía en esas circunstancias!!! —gritaba Livia, cuando Cassandra volvió a poner atención en lo que estaba diciendo.

Aguantaron todas en silencio el chaparrón, pero cuando se calló, seguramente agotada por todo lo que había ocurrido, una a una fueron contestando:

—Por mi no te preocupes, estoy casada ya. Con Dios —dijo Viola, con suavidad.

—!Y yo con la pintura¡ —le siguió Minerva, más enérgica.

—Yo no quiero casarme —dijo India, bajito, pues era muy tímida.

—Pues yo sí —terminó Katerina, riéndose —pero como hay que hacerlo: con compromiso, amonestaciones y entrada por la puerta grande de la catedral de Westminster.

Livia puso los ojos en blanco, pero no añadió nada más. Seguramente estaba pensando que Silvania y Cassandra habrían contestado lo mismo que India hace unos meses y ahí estaban. Pero decidió dar el asunto por zanjado.

Cassandra continuó en silencio, pero tuvo un atisbo de empatía hacia su hermana mayor, a pesar de la bronca que le había soltado. Ella la recordaba de antes de que muriera su madre y cayera sobre sus hombros aquella enorme responsabilidad: había sido una niña alegre, juguetona y con una enorme imaginación que utilizaba para inventar juegos. Nada que ver con la gruñona en la que se había convertido.

Cassandra estaba convencida de que debajo de aquella capa de seriedad y gravedad seguía latiendo aquel espíritu alegre: ¡ojalá algún día volviera!

No fue, desde luego, en esa ocasión. Porque cuando acabó la bronca y cada hermana dijo lo que opinaba, Livia volvió la mirada hacia ella y, sin perder la gravedad, la cogió de la mano y la arrastró hacia el exterior del salón:

— Venga, vamos, hay que prepararte para la boda.

Capítulo 14

Estuvieron dos horas, Cassandra, Lord Atkinson y Livia, cerrando los preparativos de la boda. Se iba a celebrar en la capilla del palacio, con el capellán que tenían asignado y que compartían con el pueblo más cercano. El sacerdote ya había sido avisado y la ceremonia estaba acordada para el día siguiente a las seis de la tarde.

El resto del tiempo lo dedicaron a hablar de su partida, porque claro, nada más casarse ella debería irse a vivir con su marido (cada vez que su hermana y Lord Atkinson pronunciaba esa palabra: “marido”, a Cassandra se le cerraba el estómago: ¡¡cómo había cambiado su vida en apenas unas horas!!)

Al parecer, Michael pertenecía a una familia sin títulos, pero con más riquezas que muchos de los nobles más prestigiosos.

Gracias al invento de la máquina de vapor, su abuelo había hecho una fortuna siendo de los primeros industriales en introducir telares mecánicos y el padre había multiplicado esa fortuna.

Michael, como primogénito, había estado destinado, desde su nacimiento, a continuar con el negocio familiar, pero,incomprensiblemente, lo había dejado todo por ser inspector de policía. Era cierto que tenía un excelente padrino, el mismísimo Robert Peel, ministro de interior, pero, aún así, era difícil de entender que hubiera dejado de lado una vida de lujos, por trabajar a destajo en un empleo sin horas fijas y muchos disgustos. Y que hubiera dejado la posibilidad de vivir en un palacio imponente a vivir en un apartamento en el centro.

Toda esa información se la dio Lord Atkinson a Cassandra, demostrando que hacía muy bien su trabajo, ya que la había recopilado en muy poco tiempo. Y mientras Livia estaba escandalizada con lo último que había oído: que Cassandra iba a pasar de vivir en un palacio con cientos de hectáreas a su alrededor a vivir en un “cuchitril”, como lo llamaba ella, Cassandra empezó a ver poco a poco la luz

Para empezar, estaba claro que su futuro esposo era peculiar: Ella solo conocía una persona que estuviera dispuesta a renunciar a sus enormes privilegios por seguir su pasión: ella misma. En ese sentido, ambos parecían ser almas gemelas.

Además, aquello que para Livia era un desastre, que fuera a vivir a un apartamento, a Cassandra le pareció una ventaja: Michael no tendría muchas oportunidades de escapar de ella .

Y entonces una idea se abrió paso en su mente como un relámpago:, ¡¡¡¡iba a vivir en el mismo lugar que la persona que llevaba la investigación del crimen!!! ¡¡¡¡Iba a tener acceso a las últimas noticias, todos los días!!!

No pudo evitar que una enorme sonrisa floreciera en su cara y que hiciera que Lord Atkinson y Livia fruncieran el ceño con incomprensión, antes de salir de la habitación para dejarla dormir hasta el día siguiente.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

Apenas durmió seis horas, porque nada más amanecer volvió a aparecer Livia en su habitación, acompañada de seis o siete criadas: había empezado el momento de prepararla para la boda.

El primer y más importante escollo fue el vestido de boda. Al ser todo tan precipitado, no había manera de llamar a una modista para que cosiera uno nuevo, así que tuvieron que emplear a fondo la imaginación para solventar el asunto.

Por suerte, entre las criadas que habían aparecido, estaba Matilde, la más antigua de todas ellas. La mujer había sido testigo de la boda de los padres de Cassandra y Livia y sabía todos los secretos de la casa, así que cuando dijo , “esperad un momento” y salió de la habitación, todas supieron que alguna solución se le había ocurrido.

Cuando volvió a aparecer, Livia y Cassandra se decepcionaron un poco, porque lo que se le había ocurrido no les pareció tan buena idea.

Había aparecido con el vestido de boda de la Duquesa fallecida. Era un vestido que las niñas habían admirado siempre, ya que estaba hecho con las telas más delicadas, sobre todo una puntilla francesa con la que se había cubierto todo el vestido y que era maravillosa.

Pero la confección había quedado pasada de moda. Era un vestido demasiado recargado y pesado para lo que se llevaba en ese momento. Además, Cassandra era más pequeña y delgada de lo que había sido su madre.

Matilde, sin embargo, no decayó en su entusiasmo, enseguida supieron por qué:

—Hay que arreglarlo y adaptarlo a tu figura, Cassandra. Lo vamos a aligerar y

modernizar, pero la tela es tan maravillosa que el resultado va a ser magnífico.

Lo cierto es que Matilde se daba maña con la costura y, lo mejor de todo, tenía un entusiasmo a prueba de bombas, así que en una hora, colocando alfileres en un sitio y recortando por otros, consiguió crear sobre el cuerpo de Cassandra un prototipo de lo que iba a quedar al final cuando ella cosiera todos esos arreglos.

Y lo cierto es que daba la sensación de que iba a quedar muy bonito.

La mujer salió de la habitación a coser, mientras, el resto se quedó para decidir las joyas, el peinado y, no menos importante, las ropas y ajuar que Cassandra tendría que llevar a su nuevo hogar tras la boda.

Y llegó la tarde de la boda.

Cassandra había estado tan ajetreada siendo el objeto de todos los preparativos, que no se había enterado cuando había llegado Michael. Pero lo había hecho, ya que cuando por fín llegó la hora y Lord Atkinson vino a buscarla para hacer las labores de padrino, fue lo primero que le dijo:

—Tu futuro esposo ya está esperándote al pie del altar.

Cassandra dio un ligero bote: “futuro esposo”, futuro muy cercano además.

—¡Qué vueltas más extrañas dá la vida! —se le ocurrió contestar, de manera sincera, porque no dejaba de estar asombrada con lo que había ocurrido.

Entonces Lord Atkinson continuó hablando:

—Lo cierto es que para las Arlington esto está empezando a ser una norma más que algo excepcional y extraño.

—Calle, calle y que no le oiga Livia —Le contestó Cassandra .

Atkinson sonrió de oreja a oreja, captando perfectamente la ironía.

—Lo cierto es que a mí tampoco me ha hecho ninguna gracia en un primer momento, si recuerda bien.

—¡Como para olvidarlo! —contestó rápida Cassandra, recordando el puñetazo que el ayudante de su padre le había soltado a su “futuro marido”.

Atkinson volvió a sonreír, aunque no tan ampliamente.

—No me arrepiento de lo que hice, creo que un caballero no debe poner nunca a

una dama en una situación parecida, por mucho que sea la dama quien la provoque —continuó después Atkinson, haciendo referencia a lo que la misma Cassandra les

había contado sobre lo ocurrido —. Así que en ese sentido, el puñetazo está bien dado y bien recibido. Pero hay que reconocer que el señor Stewart lo ha encajado bien: tanto física como figuradamente. Tengo que decirle, Cassandra, que se ha mostrado elegante y bien dispuesto desde el primer momento. Y en la conversación que he tenido ahora, antes de la ceremonia, me ha parecido un caballero impecable. Creo, Cassandra, que ha cazado usted un buen partido. Al igual, por cierto , que le ocurrió a Silvania. Así que igual, al final, Livia no va a estar tan disgustada.

Cassandra se abstuvo de contestar, no porque no tuviera ganas (lo de “cazar un buen partido” no le gustó nada, porque ella no había salido a “cazar” nada), sino porque con la charla habían llegado a la entrada de la capilla.

El lugar estaba en uno de los laterales del palacio y era uno de los sitios preferidos de Cassandra . No porque fuera excesivamente religiosa, sino porque transmitía paz.

Al contrario de otras capillas que ella conocía, esta irradiaba luz. Seguramente contribuían a ello los amplios ventanales que daban al jardín y las vidrieras que adornaban uno de ellos, que hacían que la luz se tamizara hacia el interior en cantidad de alegres colores.

Si no hubiera sido porque su hermana Viola estaba allí metida la mayor parte del tiempo que pasaba despierta, ella sí, rezando, Cassandra hubiera pasado maś ratos de recogimiento e introspección en aquel lugar.

Pero aquel día la protagonista era ella y la capilla entera para ella… y para el hombre que la esperaba al fondo.

Fue avanzando con decisión agarrada al brazo de Lord Atkinson y dejando a los lados a sus hermanas, a las que vio algo más animadas que en la boda de Silvania (no en vano, era la segunda vez que ocurría algo así en la familia y Lord Atkinson tenía razón en que empezaba a ser habitual). También vio personas que no conocía de nada, sobre todo hombres y dedujo que serían familia y amigos de Micahel.

Una vez llegó al altar, Lord Atkinson la dejó al lado de Michael y se retiró a su banco en la primera fila junto a Livia.

Y antes de que la ceremonia diera comienzo, Cassandra tuvo una revelación que no era la primera vez que le ocurría.

“¡Qué apuesto es!”

Lo más llamativo para ella era que se fijara en algo así, no que Michael fuera apuesto. Porque de esto último no había ni una duda: era muy alto, tenía un cuerpo musculado perfecto y la combinación de sus ojos verdes y su pelo negro era perfecta también. Era, desde luego, uno de los hombres más guapos que había visto en su vida.

Pero anteriormente nunca se habría fijado en algo así, ¿por qué lo hacía ahora? Que ese tipo de pensamientos aparecieran en su mente era, desde luego, un gran misterio para ella. Pero no tuvo tiempo de detenerse en él, porque empezó la ceremonia y tuvo que concentrarse en ella y en unos minutos estuvo casada con Michael.

Capítulo 15

El resto de la velada pasó con la misma rapidez con la que se llevó a a cabo la

ceremonia.

Después de los esponsales, Livia había organizado un picnic al aire libre para agasajar a los pocos invitados que habían acudido. Lo había tenido que organizar todo precipitadamente, pero gracias a la cocinera, que era magnífica y, sobre todo, a las dotes organizativas de Livia, todo salió a la perfección (ayudó también que no cayera ni una gota).

Durante el Convite, Michael, que no habló a solas y directamente con ella en ningún momento, le presentó a los invitados que habían ido de su parte. “Muchos han fallado por lo precipitado del asunto, pero están los más importantes”, le dijo.

Así, Cassandra conoció a compañeros de Michael en la policía: Robert, Hugh, Alistair , Andrew y Morgan. También a un par de amigos de la infancia y, lo más importante, a su hermana Irene.

La joven, que era de la misma edad de ella, veinte años, le cayó bien inmediatamente. Era tan guapa como su hermano, con los mismos ojos verdes pero, en su caso, un pelo rubio y sedoso precioso.

Se mostró encantadora con ella y en ningún momento hizo alusión a lo precipitado del enlace. Solo hubo una pequeña sombra. En un momento dado mencionó a su padre, excusándolo de no haber ido a la ceremonia debido a unos negocios de última hora. La madre, como la suya, había muerto hacía muchos años.

En la cara nerviosa de ella y la postura rígida de Michael cuando Irene habló del tema, Cassandra creyó entrever algún tipo de conflicto entre padre e hijo.

“Lo que nos faltaba”, pensó, pero enseguida olvidó el asunto metida en la vorágine de sus pensamientos.

Y finalmente llegó el final de la velada.

Debido a lo precipitado de la ceremonia y a que el palacio de los Arlington estaba a una hora de Londres, Livia y Alkinson habían decidido que la pareja pasara su primera noche como matrimonio en el mismo palacio. Al día siguiente ya partirían hacia Londres, a la que iba a ser su vivienda habitual.

Les habían reservado dos habitaciones contiguas en el ala de invitados del palacio. Como iban a ser los únicos que ocuparan ese ala, tendrían intimidad de sobra.

Así que a las diez de la noche, después de despedir a su último invitado y dar un beso a sus hermanas, Cassandra se encontró dentro de su hogar pero en una habitación nueva que no había utilizado jamás.

Y entonces la realidad, como si de una ráfaga de viento inesperada se tratara, la golpeó con toda su fuerza.

¡¡¡Era su noche de bodas!!!

Jamás en toda su vida había imaginado que iba a vivir una noche como la que le esperaba. Ella había descartado de niña la idea de casarse, así que había dado por supuesto que lo que ocurría dentro de las alcobas de los matrimonios no tenía, ni iba a tener nunca, nada que ver con ella.

Y era cierto que desde la noche anterior le había visto una ventaja a su matrimonio con Michael: estar cerca de la investigación, pero se le había olvidado por completo lo que el matrimonio suponía.

Y cuando fue consciente de ello, se empezó a poner nerviosa. En unos minutos Michael iba a entrar por la puerta a reclamar lo que le correspondía como marido y ella no había tenido tiempo ni de prepararse mentalemente para aquello.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

Al otro lado de la pared, en la habitación contigua, Michael estaba inmerso en sus

propios pensamientos.

Él sí había pensado en lo que tenía que ocurrir esa noche, casi desde el primer momento en que había visto que el matrimonio era inevitable.

Y aún no había tomado una decisión.

Había pasado gran parte de la noche anterior dándole vueltas a ese asunto.

Respecto al hecho del matrimonio en sí, lo había aceptado con resignación. En cuanto había visto que se quedaba solo con Cassandra en aquella habitación del club, había tenido claro que su destino estaba a punto de cambiar totalmente de dirección.

La aparición de Livia y Lord Atkinson y lo que le habían obligado a hacer, no había sido más que la confirmación.

Él era un caballero, así que, aunque era lo último que quería hacer, aceptó el matrimonio sin rechistar.

En la habitación de su apartamento londinense la última noche que iba a pasar soltero, hizo un repaso a lo que había sido su vida hasta entonces y no pudo evitar reiŕse.

De sí mismo.

Los últimos años habían estado marcados por el desencuentro con su padre. Un desencuentro que había tenido una causa bien definida: su futuro matrimonio.

El padre de Michael había puesto en su hijo todas sus esperanzas para conseguir entrar en la aristocracia. Él ya era uno de los diez hombres más ricos de Inglaterra, pero le faltaba un título nobiliario, un tipo de título que sólo se podía conseguir mediante matrimonio.

Y sus movimientos habían dado finalmente fruto: había encontrado como futura esposa de Michael a la hija única de un duque recientemente fallecido.

Se trataba de un ducado con mucho relumbre, pero con poca liquidez. La madre de la joven, que se llamaba Elizabeth, y el padre de Michael había cerrado el trato entusiasmados: ella conseguía que el ducado volviera a ser rico y él un título nobiliario para la familia: primero Michael como duque consorte y luego el hijo que tuviera el matrimonio ya como duque de derecho propio.

Pero Micahel había destrozado el acuerdo negándose a la boda.

De nada sirvieron las amenazas del padre de desheredarlo. A Michael le daba igual el dinero (ayudaba también que había recibido en herencia la parte correspondiente de su madre: un buen pellizco de dinero, además del apartamento en el que vivía) y, sobre todo, tenía muy claro a lo que quería dedicarse.

El padre no lo había entendido y habían roto totalmente las relaciones, pero Michael no se había arrepentido en ningún momento: era feliz en su trabajo y era feliz fuera de la tutela de su autoritario padre.

Pero había habido también otra razón para negarse a aquel matrimonio acordado: precisamente que lo fuera.

Él había visto en su propio hogar lo que significaba vivir bajo el mismo techo y utilizar el mismo lecho cuando no había amor de por medio. El matrimonio de sus padres había sido acordado y había sido un desastre.

Aunque su madre había muerto cuando él tenía diez años, recordaba perfectamente las discusiones continuas y los gritos entre sus padres.

Y desde esa edad se había jurado a sí mismo que jamás se casaría por conveniencia.

Esa había sido la razón más poderosa para contravenir a su padre, aunque no se lo había dicho.

Pero ahora, triste ironía, se iba a casar por conveniencia.

Lo que no había conseguido su padre, lo había conseguido el destino. Y él iba a cumplir su obligación como caballero y se iba a casar con aquella joven alocada.

Pero lo que no tenía claro, y no tuvo hasta que no llegó a su habitación como recién casado, es qué tipo de matrimonio iban a ser.

Capítulo 16

—¿Cómo dices?

Entre todas las cosas que Cassandra llevaba minutos pensando que podían ocurrir

cuando Michael entrara, ni por asomo se le había ocurrido lo que él le acababa de decir.

Nada más darse cuenta de lo que iba a venir a continuación, había empezado a dar vueltas en la habitación como un león enjaulado. No tenía ni idea de cómo debía comportarse, qué se suponía que debía hacer una joven virgen en su noche de bodas. Al final había decidido seguir el sentido común.

Había buscado en el baúl que iba a llevar a su nuevo hogar un camisón adecuado. Escogió el más delicado de todos, en un color crema que contrastaba con su pelo rojo. Tenía unas puntillas muy delicadas, nada recargado, pero sí elegante.

Era, quizá, demasiado transparente para el gusto de Cassandra , pero pensó que por eso mismo era muy adecuado para una noche de bodas.

Sobre lo que iba a venir a continuación, sabía lo justo y necesario: que era un proceso físico que le podía producir algo de dolor y cuya principal función para la mujer no era conseguir placer, sino reproducirse (sabía también que, al parecer, para los hombres el placer si era un componente importante del proceso).

En definitiva, un tema que no le había interesado nunca.

Pero ahora no tenía escapatoria, tenía que enfrentarlo. Y descubrió, sorprendida, que no le disgustaba tanto como había previsto. De hecho, tenía curiosidad y hasta un punto de excitación extraña, una especie de calor que salía del centro de su cuerpo. Algo que se podía achacar en parte a los nervios, pero solo en parte… Había algo más y quizá el enorme atractivo de su marido tenía algo que ver, terminó de pensar, asombrada.

Pero lo que realmente le dejó asombrada fue lo que Michael dijo cuando finalmente entró en su habitación. De hecho, le asombró tanto, que repitió la pregunta antes de que él dijera algo de nuevo:

—¿Cómo dices?

—Te he dicho, Cassandra, que hoy no vamos a dormir juntos. Verás, nos han obligado a casarnos sin que ninguno de los dos lo quisiera y no hemos tenido opciones de negarnos, pero lo que hacemos dentro de este matrimonio ya es decisión nuestra: y yo he decidido que de cara al exterior seremos un matrimonio, pero cuando estemos solos seguiremos comportándonos como dos personas solteras. Tendremos que vivir bajo el mismo techo, por supuesto, pero ahí acabará toda nuestra intimidad.

Cassandra tuvo que dejar pasar varios segundos en silencio para terminar de asimilar lo que Michael le acababa de decir. En cuanto lo hizo, sintió un gran desconcierto, ¿Michael acababa de despreciarla?, no le hizo ninguna gracia, por supuesto, pero intentó mantener la compostura. Aunque fuera mintiendo:

—Ah…, bueno..., sí..., claro…—empezó vacilante, pero enseguida cogió seguridad y terminó —¡qué alivio, porque yo había pensado lo mismo!

Michael continuó con la expresión neutra y contenida que llevaba mostrando desde que había entrado.

—Entonces ¿estamos de acuerdo? —dijo él, para asegurarse de que Cassandra quería decir lo que había dicho.

—Sí, sí, totalmente de acuerdo, no te preocupes.

—Muy bien, entonces mañana nos levantaremos temprano, desayunaremos y saldremos hacia Londres.Tengo mucho trabajo y tú tienes que ir adaptándote a tu nueva vida.

A Cassandra no le gustó mucho el tono autoritario que él estaba utilizando, pero no quiso decirle nada en ese momento. Supuso que estaba acostumbrado a dar órdenes, tanto como hijo primogénito de un millonario, como como inspector jefe de homicidios, pero ella no estaba acostumbrada a que la trataran así (sólo lo hacía Livia y tenían sus buenas discusiones por ello). No iba a consentir que en su “matrimonio falso” él se acostumbrara a hablarla así, pero tampoco se lo iba a decir en ese momento. Lo único que quería era quedarse sola y empezar a procesar lo que había ocurrido dentro de la habitación, así que tan solo le dijo:

—De acuerdo, hasta mañana.

Michael le hizo una pequeña reverencia y salió de la habitación sin decir una sola palabra más.

En cuanto eso ocurrió, Cassandra soltó un suspiro en alto y se tumbó en la cama mirando al techo.

¿Qué acababa de ocurrir? ¿Por qué Michael no quería acostarse con ella? ¿No le gustaba?

Esos pensamientos empezaron a aparecer en su mente de manera circular y junto con ellos, otro se repetía ¿Pero, a ti qué te importa si le gustas o no? ¿qué te está pasando?

Ella había visto anteriormente jóvenes encaprichadas de alguien. Bueno, había visto a su hermana Katerina, que acababa obsesionada con cualquier visitante masculino mayor de dieciocho y menor de treinta que apareciera por palacio. Varias veces se había llevado decepciones porque el joven de sus sueños del momento no la había mirado o le había hecho un feo. Y Cassandra había sido todas esas veces su paño de lágrimas. Eran tan diferentes que eso precisamente era una ventaja en esos momentos. La mente racional de Cassandra era el bálsamo perfecto para una mente extremadamente emocional como la de Katerina. Cassandra se afanaba en sacar todos los defectos de los jóvenes en cuestión (características negativas objetivas, las llamaba ella) y al final las dos acababan muertas de risa sobre la cama que unas horas antes Katerina había llenado de lágrimas.

Sí, Cassandra ayudaba a su enamoradiza hermana, pero precisamente porque ella no lo era. Porque no se había enamorado nunca ni sabía qué se sentía cuando eso ocurría.

Pero, de repente, aquel hombre con el que le habían casado por obligación le estaba sacando unas sensaciones y sentimientos que ¿se podían parecer a lo que había sentido Katerina tantas veces?

No, no y no, se decía a sí misma insistentemente, eso no podía ser. Pero entonces, volvía a dudar ¿por qué le había dado tanta rabia que él la despreciara? Aquello no casaba con lo que ella había sido siempre y no tenía otra explicación que el inspector, Michael, su marido, le interesaba por algo más que por su trabajo.

Al final se durmió de puro insistir para conseguirlo y lo último que pensó antes de caer en la niebla del sueño fue que todo debía ser producto de la tensión de los acontecimientos preciìtados y que al día siguiente estaría algo mejor y, sobre todo, en absoluto iba a volver a sentir lo que había sentido en esa habitación.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

En la habitación de al lado, el causante de los desvelos de Cassandra estaba muy lejos de estar tan tranquilo y seguro como había aparecido ante ella. De hecho, no estaba mucho mejor que ella.

Le había costado un triunfo tomar la decisión que tan tranquilamente le había transmitido a su joven esposa. Mentalmente la había tenido clara desde el primer momento: por nada del mundo iba a aparentar que se trataba de un matrimonio normal, por nada del mundo iba a repetir el desastre que habían hecho sus padres, transmitiendo todos sus desencuentros y todas sus broncas a sus hijos. Y la única manera de asegurarse de que eso no iba a ocurrir era no tener hijos.

Pero claro, la teoría se había topado con una tozuda realidad: que aquella joven exasperante a la que él había tratado como desequilibrada en sus primeros encuentros, además de enojo e irritación, le producía otro sentimiento: le atraía físicamente. Mucho.

Lo cierto es que esto le había pasado las tres veces que había coincidido con ella antes del desastre de la habitación del club, pero habían sido unos encuentros tan accidentados que no había hecho mucho caso a esa sutil atracción. A él las mujeres le gustaban, mucho, tenía, por supuesto, sus válvulas de escape como hombre soltero, pero también sabía qué tipo de mujer no debía nunca tocar, aunque le gustara.Y Cassandra había entrado en ese grupo desde el primer momento que la había visto.

Pero claro, mantenerse alejado de Cassandra en aquellas ocasiones no había sido un problema, el problema había empezado cuando le habían obligado a casarse con ella.

Por eso llevaba desde entonces debatiéndose entre lo que sabía que tenía que hacer y lo que su cuerpo le pedía.

Al final, por supuesto, había vencido el sentido común y lo correcto, pero la joven Cassandra no sabía lo que le había costado. Con aquel camisón semitransparente y el pelo rojo y rizado suelto hasta la cintura, le había costado un triunfo no abalanzarse sobre ella y tomar lo que como marido legítimo le correspondía.

Al final cayó dormido, más o menos a la misma hora que su esposa al otro lado, pero no lo hizo nada convencido de que las cosas fueran a cambiar. Sabía que le iba a resultar difícil estar tan cerca de una mujer que le resultaba tan atractiva.

Capítulo 17

A las seis de la mañana Michael, perfectamente aseado y vestido, se dispuso a bajar al comedor a desayunar. Pensaba decir a los criados que despertaran a su mujer, desayunar rápido y llegar a Londres con el tiempo suficiente para dejarla a ella en el apartamento y para ir él al despacho de la policía y ponerse a trabajar. Lo que llevaba dos días sin hacer y ya no podía retrasar más, porque un asesino andaba suelto y a él le correspondía atraparlo.

Pero como todo lo que giraba alrededor de Cassandra, sus planes se desbarataron desde el principio:

—¡Hola marido!

Cassandra, con una sonrisa luminosa y enorme le acababa de saludar desde la mesa del comedor. Los ventanales que daban al jardín y que estaban tras ella tenían las cortinas abiertas de par en par, así que su pelo rojo destacaba como una flor maravillosa en el verde del fondo.

Estaba preciosa.

Era preciosa.

—Vaya, veo que eres madrugadora, pensaba mandar que te despertaran ahora

—dijo, serio, intentando que no se le notara lo que acababa de pensar.

—En adelante, marido —dijo ella sin perder un ápice la intensidad de la sonrisa, pero

con un brillo en la mirada precursor de lo que iba a decirle a continuación —abstente de mandarme nada. Ni tú ni por medio de ningún criado.Vamos a basar este curioso matrimonio nuestro en la igualdad ¿te parece? —terminó con una pregunta que claramente solo tenía una respuesta correcta.

Michael pegó un bote por la sorpresa. Se le había olvidado que aquella joven con la

que acababa de casarse ya le había demostrado en el pasado que no era fácil de dominar, por no decir imposible.

No le hizo gracia el tono que había utilizado, pero decidió que no era el momento de

entrar en una discusión e hizo como que no la había oído. Lo más importante era lo que habían acordado la noche anterior. Respecto al día a día, su intención era no coincidir apenas con ella. Algo que no le iba a costar nada, ya que sus jornadas laborales eran superiores a las doce horas prácticamente todos los días: su pasión era el trabajo y, si hubiera podido, se habría quedado a dormir en su despacho la mayoría de los días.

Aquello le haría esquivar con cierta facilidad (esperaba) aquel carácter

independiente e inesperado de sus esposa, que tan pronto valía para presentarse en la escena de un crimen (y desbaratar toda una estrategia policial), como para poner en su sitio a su nuevo marido dejándole claro que no había quien la domara.

Y con la ventaja añadida de que cuanto menos la viera menos sentiría aquella

insidiosa atracción física hacia ella.

—Disculpa mi brusquedad, Cassandra, ha sido fruto del madrugón, aun no estoy lo

suficientemente despierto, pero no te preocupes, no volverá a ocurrir. En adelante te consultaré todo lo que vayamos a hacer juntos. Aunque no va a ocurrir muy a menudo, yo voy a estar siempre muy ocupado en el trabajo y apenas nos vamos a ver—dijo él con la voz más amable que pudo poner, intentando que sonara creíble, aunque no pudo evitar la fina ironía que su esposa captó perfectamente.

—Yo también voy a estar muy ocupada Michael, aunque discrepo de parte de lo que

has dicho: eso que me va a ocupar nos va a hacer compartir bastantes momentos juntos.

Michael levantó la mirada de la taza de té que estaba tomando en ese momento y se

la quedó mirando fijamente.

¿Había querido decir lo que había dicho?

Sí, estaba claro que sí, se contestó a sí mismo. Con todo el ajetreo de la boda se le

había olvidado lo más importante: que todo había empezado por la insistencia de ella en entrometerse en la investigación. Y, al parecer, lo que había ocurrido no cambiaba un ápice esa insistencia. Al contrario, pensó Michael empezando a notar que un sudor frío le bajaba por la espalda: ¡¡¡ al vivir juntos, ella iba a tener muchas más oportunidades de entrometerse y él muchas menos de perderla de vista!!!

¿Cómo no se había dado cuenta hasta ese momento?

Lo cierto era que todo había sido tan precipitado y tan absorbente que la causa principal por la que habían acabado casados a la fuerza: que ella era una cabezota, insistente y estaba un poco desequilibrada, se le había olvidado. Y se le había olvidado también que el hecho de casarse no iba a hacer que ella dejara de ser cabezota, insistente y desequilibrada.

Tuvo que echar mano de todo su autocontrol para que ella no notara que había

entrado en pánico. Volvió a desayunar con aparente calma y decidió ignorar lo que Cassandra acababa de decir. Y se empezó a calmar y, con eso, se le ocurrió algo que podía servirle para alejar a Cassandra de él:

—Entonces, Cassandra, si te parece bien, saldremos hacia Londres en cuanto

acabemos de desayunar. Te llevaré al apartamento en el que vivo y luego yo me acercaré a mi despacho a trabajar. Solo tengo dos personas a mi servicio en el apartamento, mi ayuda de cámara y mayordomo, Steve, y la Señora Smith, el ama de llaves, que también puede ejercer las labores de doncella tuya. No podemos contratar más servicio porque el apartamento no es muy grande. Pero se me ha ocurrido una cosa.

Cassandra que no había dejado de sonreír en ningún momento, alzó las cejas:

—Tú dirás, Michael.

—Además del apartamento en el centro soy dueño también de un palacio que

heredé de mi madre a las afueras de Londres. No es muy grande, pero sí bastante más que el apartamento. He pensado que podrías instalarte allí. Contrataríamos más servicio y tu podrías dedicarte a decorarlo y mejorar sus jardines, a darle el esplendor que necesita hace años, ya que lo he tenido un poco abandonado.

Cassandra se lo quedó mirando, sonriente, pero contestó un escueto:

—No.

—¿No? —sonó Michael un poco desilusionado, aunque esa era la respuesta que

había esperado.

—Es mejor que viva contigo, Michael, así podremos seguir avanzando juntos en la

investigación.

El sudor frío volvió a aparecer, pero ya estaba cogiendo costumbre de disimular

delante de ella, así que siguió con su estrategia de cambiar de tema, de hacer como que no había oído nada.

Empezó a hablarle del apartamento donde vivirían y de cómo eran Steve, el mayordomo, y la señora Smith. Cassandra se acopló a la conversación como si realmente le interesara, aunque los dos sabían que no, y así finalizaron el desayuno.

Finalmente, a las ocho de la mañana salieron los dos del palacio de los Arlington en un coche de caballos rumbo a su nueva vida.

Las hermanas de Cassandra y el mismo Lord Atkinson, que iba a partir en su propio coche cinco minutos después, les saludaron desde la entrada del palacio.

A Cassandra se le encogió un poco el corazón, ya que aquel era el momento en el que su vida iba a cambiar del todo y para siempre: volvería a visitar a sus hermanas y a pasar unos días con ellas, como hacía Silvania, pero aquel lugar iba a dejar de ser su hogar para siempre.

Pero, curiosamente, le había costado más despedirse de Silvania unos meses antes que irse ella misma. Estaba excitada ante lo que iba a venir a continuación, así que, aunque no pudo evitar que unas lágrimas asomaron a sus ojos, se fue también con una sonrisa.

Hicieron el camino charlando sobre temas no conflictivos para ellos, como el tiempo y el paisaje y una hora después llegaron a Londres. A partir de ese momento, Cassandra se vio envuelta en el torbellino que supone hacerse a un nuevo hogar, sobre todo teniendo que convertirse en la señora del lugar.

Lo cierto es que el apartamento le pareció a Cassandra más grande de lo que había imaginado. Ocupaba toda una planta de un edificio señorial y magnífico en la zona más distinguida de todo Londres.

Michael, tal y como le había dicho, desapareció rumbo a su despacho en la policía en cuanto le presentó a los empleados. Ella ya había contado con ello, así que se despidió agradable y se dispuso a conocer su nuevo hogar.

Pasó toda la mañana y parte de la tarde deshaciendo el equipaje y recorriendo el apartamento de un lado a otro. El lugar le pareció acogedor y suficiente para ella: no era de gustos grandilocuentes y con lo que iba a tener le bastaba. No creía que fuera a utilizar nunca el otro palacio del que Michael le había hablado, para alejarla de él, por supuesto . El apartamento, además, tenía también una terraza trasera en la que había suficientes flores y plantas como para que se sintiera como en casa los días que hiciera sol.

Su habitación era incluso más grande que la que había tenido en su palacio natal, así que tenía espacio suficiente para adecuar una parte como escritorio: allí mismo trabajaría en sus investigaciones.

Porque, por su puesto, aunque había estado callada todo el viaje y le había dejado marchar a Michael sin insistirle con el tema, no había sido más que una táctica.

Aunque él había intentado disimularlo, ella le había visto nervioso. Al igual que ella se había dado enseguida cuenta de la ventaja que le suponía vivir con él: estar al tanto de la investigación, él ,al parecer, no se había dado cuenta de lo que eso le suponía hasta que ella se lo había recordado en su primer desayuno juntos.Y Cassandra ya tenía claro que Michael la quería lejos de él cuando investigaba.

No tenía nada que hacer, por supuesto. Ella se iba a entrometer todo lo que hiciera falta, sobre todo porque sabía que tenía en su mano la resolución de aquellos crímenes.

Pero había decidido darle una tregua. Era el primer día de matrimonio, era mejor que él se fuera a trabajar tranquilo. Al día siguiente, sin embargo, su actitud sería otra…

Y, por otro lado, a ella no le venía mal tampoco aquella tregua. Aquellas extrañas sensaciones que había tenido la noche anterior, cuando él había aparecido en su habitación y había rechazado consumar el matrimonio, habían desaparecido. Había desayunado tranquila y había hecho a gusto el viaje, sin alterarse nada. Pero no se terminaba de fiar. Prefería, por tanto, pasar aquel primer día en su nuevo hogar con Michael lejos, hacerse ella también poco a poco a la situación.

Capítulo 18

—¡Hola, marido!

Al parecer, aquel iba a ser el saludo habitual de Cassandra cuando se encontraran

por las mañanas.

Michael se había acercado al comedor muy silencioso para que ella no escuchara nada, desayunar y salir pitando hacia el despacho, pero, al igual que había ocurrido el día anterior en el palacio de los Arlington, Cassandra había sido más rápida que él y ahí estaba, sentada en el comedor, radiante y despejada. Y con una seguridad como si fuera la dueña de la casa desde hacía décadas.

Michael le contestó un “buenos días” mucho más contenido y seco y se sentó a desayunar mientras la señora Smith le servía eficiente.

Su intención era leer el periódico mientras desayunaba, hablar tan solo para tener conversaciones banales y salir disparado hacia su despacho y no volver hasta muy tarde, para no coincidir con Cassandra.

Pero esta vez Cassandra tenía otras ideas diferentes.

—Bien Michael, creo que ya estamos los dos adaptados a la nueva situación, así

que ya podemos empezar a investigar juntos.

Michael abrió los ojos como platos, pero como tenía el periódco abierto ante su cara, pudo disimular. En cualquier caso, no podía dejar aquello sin respuesta, no podía hacer como que no había oído. Cassandra la insistente había vuelto y ahora no se la podía quitar de encima porque era su mujer.

Tardó más de un minuto en contestarle porque quería que su voz sonara tranquila, aunque por dentro no lo estaba:

—Eso no va a ocurrir. Nunca.

Era, por supuesto, una declaración de guerra y Cassandra así se la tomó. Levantó la barbilla, lo miró echando fuego por los ojos y le contestó:

—Por supuesto que va a ocurrir, marido, aunque tenga que perseguirte hasta tu despacho y atarme a la manilla de la puerta si hace falta.

Michael bajó el periódico y lo dobló en cuatro partes, luego lo dejó sobre la mesa, enérgico, para demostrarle a Cassandra que estaba dispuesto a luchar.

—Cassandra, te creo muy capaz de hacerlo porque ya me demostraste en su momento que no te detiene nada, ni siquiera estropear lo que supuestamente vas a arreglar —Cassandra bajó la cabeza un momento, porque Michael había tocado su punto débil: cómo había desbaratado la operación de caza del asesino —pero enseguida se repuso.

—Eso ha sido un golpe bajo, Michael. Tienes razón, lo hice mal, pero ahora sé que lo puedo hacer bien. Tal y como te dije el día del baile, sé dónde buscar al asesino. Tienes que escucharme...me lo debes.

—¿Te lo debo? —dijo él, con un tono irónico.

—Si, he acabado casada contigo, sin desearlo, porque me metiste en la habitación equivocada.

Aquello había sido un golpe bajo de ella hacia él, así que quién bajó la cabeza en ese momento fue Michael.

—Es verdad, tienes razón, pero te olvidas de que para mí también ha sido un castigo: por nada del mundo quería casarme y mucho menos contigo, que no has hecho maś que poner mi vida patas arriba desde que te has cruzado en mi camino.

Cassandra se lo quedó mirando seria por primera vez, con los ojos echando fuego.

—En eso estamos de acuerdo los dos.

—Sí, estamos de acuerdo los dos.

Después de aquello, poco más había que decir, pero se habían quedado en un punto muerto y lo que estaba claro era que, queriendo o no, estaban casados hasta que la muerte los separara, algo que ambos querían que tardara mucho en suceder.

Alguien tenía que tender algún puente para que la convivencia se les hiciera al menos soportable…, pero no parecía que era el momento, porque los dos continuaron mirándose , ceñudos, hasta que Michael se levantó y salió de la estancia dando un portazo.

Capítulo 19

El segundo día de vida de casada no había empezado nada bien para Cassandra. No se le quitó el ceño fruncido hasta que no pasaron más de cinco minutos desde que Michael se fue dando un portazo.

En realidad todo había ido fatal. Enseguida hizo autocrítica y se dio cuenta de que por el camino del enfrentamiento no tenía nada que hacer con su marido. Michael , a su manera, era tan cabezota como ella.

Lo cierto es que habían empezado con mal pie desde el principio de su matrimonio (por no hablar de lo ocurrido antes), pero ella no se rendía fácilmente. De hecho, no se había rendido jamás en su vida. Tenía claro cuál era el objetivo: que Michael confiara en ella como investigadora. No le servía solo que le escuchara lo que tenía que decirle: eso podía hacerlo de una sola vez, en cualquier momento. No, eso no era suficiente. Tenía que creer en ella, confiar en ella, porque si no, dijera lo que dijera, él no lo iba a tener en cuenta.

Y entonces se dio cuenta de que tenía que cambiar totalmente de estrategia.

Hasta entonces en la vida todo le había salido bien siendo audaz y atrevida. Siempre había acabado saliéndose con la suya. Pero con Michael había pinchado en hueso desde el principio. No, no le iba a servir de nada mostrarse insistente y pesada. No le iba a servir de nada enfadarse con él. Tenía que cambiar de táctica completamente.

Y en cuanto tuvo clara la idea, supo cuál era el camino a seguir.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

Michael pasó la mañana bastante alterado. No se quitaba de la cabeza la “amenaza” de su mujer de presentarse en su despacho. La idea, por supuesto, le horrorizaba, bastante ridículo había sido la primera vez que lo había hecho, cuando aún eran dos desconocidos , no quería ni imaginar qué ocurriría si ahora aparecía como su esposa, pero una esposa enfurecida dispuesta a “encadenarse” como había dicho.

Aquella joven con la que le habían obligado a casarse se había convertido en su pesadilla. Hasta el punto que ocupaba su mente más que su trabajo, algo que no podía consentir.

Pero no había solución, no podía quitársela de encima, estaba casado con ella….

Y entonces, más o menos a la misma hora , Michael llegó a la misma conclusión que Cassandra: tenía que cambiar la estrategia que estaba llevando con ella. El enfrentamiento no le iba a llevar a nada más que a convertir su vida en una pesadilla continua. Pero claro, cambiar de estrategia significaba escucharla. Y no solo una vez. Ya la conocía lo suficiente como para saber que Cassandra no se iba a contentar con una conversación. Querría meter su preciosa naricita hasta el fondo de la investigación y… ¿Había pensado en “su preciosa naricita”?. Michael paró en seco sus pensamientos cuando llegó a ese punto. Y soltó un suspiro demasiado alto que, por suerte, no tuvo que justificar ante nadie porque estaba solo en su despacho.

Ese era el otro gran problema que tenía. Estaba claro que tenía que hacerle algo de caso a Cassandra, el suficiente para que ella no sospechara que iba a ignorar todo lo que le dijera, pero no tanto como para que ella se diera cuenta de lo mucho que le atraía físicamente.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

No volvieron a encontrarse hasta el desayuno del día siguiente, pero nada más verse los dos supieron que no eran los únicos en haber cambiado de actitud:

—Buenos días, marido —le saludó Cassandra con la frase que ya iba siendo habitual, y con un tono más alegre y amable que la despedida de la víspera. Ayudaba al efecto dulce que estaba transmitiendo, que estaba vestida de manera encantadora. llevaba un vestido de delicadas flores verdes que hacían destacar su pelo rojo. Tenía, además, un escote que dejaba sus hombros al aire. Estos eran redondeados y marcados al mismo tiempo, lo que hacía que su delicado cuello destacara y se viera precioso. Además, por primera vez Michael se dio cuenta de la piel tan blanca que tenía Cassandra. Era pura luz. Y, además, la tenía salpicada de cientos de pecas minúsculas en color dorado, que parecían pepitas de oro y que él, de repente, imaginó besar una a una.

—Buenos días, Cassandra —contestó entonces rápidamente, en un intento de parar la deriva que habían tomado sus pensamientos. Lo hizo también en un tono amable, tal y como había decidido la víspera. Lo cierto es que iba a ser una tortura intentar conjugar aquella atracción fuertísima que sentía hacia ella con la amabilidad que quería imponer a su matrimonio, pero sin hacerle demasiado caso. Iba a tener que hacer malabarismos.

—Veo que te has levantado de mejor humor que ayer y me alegro, porque quería hablar de nuestro matrimonio. Michael, tenemos que firmar la paz, porque reconozco que hemos empezado muy mal pero yo soy en parte responsable. Voy a intentar ser menos vehemente e insistente y pedirte las cosas de otra manera.

Michael arqueó las cejas, asombrado de la nueva Cassandra que tenía ante él. Pero sus ojos hicieron también un movimiento involuntario, se fijaron en el nacimiento de los pechos de Cassandra, que eran blancos y perfectamente redondeados. Fue apenas un segundo, una mirada involuntaria que inmediatamente cambió y centró en los ojos azules, también preciosos, de Cassandra.”Espero que no se haya dado cuenta” se dijo a sí mismo y entonces śi, le contestó:

—Me alegro de que hayas llegado a esa conclusión, Cassandra, porque yo he llegado a una parecida. Y también soy crítico con mi actitud. He sido demasiado brusco contigo desde el principio, pero tienes que entender que mi trabajo es muy exigente y eso hace que a veces pierda un poco los buenos modales. Ahora que estamos casados, aunque sea un matrimonio de papel, tenemos que intentar llevarnos bien. Te prometo que en cuanto tenga un momento tranquilo te escucharé lo que tengas que decirme acerca del asesino.

Lo último fue lo que más le costó decir, claro. tenía terror a que la impulsiva de su esposa tomara aquello como una carta blanca para entrometerse en la investigación todos los días y a todas horas, pero, por otro lado, no tenía otra alternativa que abrir un poco la mano con ella, porque si no, ella se iba a entrometer independientemente de lo que le dijera él. Se trataba de hacer como que él la escuchaba, para tenerla controlada y en casa.

Y al parecer funcionó, porque Cassandra empezó a batir las palmas como si fuera una niña con un juguete nuevo y volvió a poner esa sonrisa radiante que hacía que toda la estancia en la que estaban se iluminara.

A partir de ese momento, siguieron desayunando, pero ya en un ambiente más distendido y agradable. De hecho, empezaron a hacer lo que deberían hacer todas las parejas en un primer momento: conocerse.

Cassandra le fue contando a Michael partes de la historia de su vida y Michael hizo lo mismo. Los dos sintieron una fuerte conexión cuando hablaron de sus respectivas madres y lo que había supuesto su pérdida.

Cassandra, que se encontraba con él tan cómoda como con sus hermanas, se lanzó incluso a contarle, con humor, que la boda entre los dos no solo había sido inesperada por cómo había ocurrido, sino porque ella nunca había querido casarse.

Michael levantó una ceja con interés:

—Eso es extraño, todas las jóvenes que conozco y he conocido quieren o han querido casarse. De hecho, tengo entendido que quedarse soltera es una de las mayores desgracias que le puede ocurrir a una mujer.

—Por desgracia, eso es así en la mayoría de los casos, pero no en el mío. Ni en el de la mayoría de mis hermanas. Todas excepto Katerina.

—¿Por qué dices “por desgracia”?

—Verás, a las mujeres de la alta sociedad nos educan para conseguir ese único objetivo. La razón de eso es que es la única manera que tenemos de mejorar nuestra posición en la sociedad. Si nos casamos con alguien de un nivel superior, ascendemos. Si nos quedamos solteras, nos acabamos convirtiendo en un mueble más del hogar: nadie nos tiene en cuenta para nada.

—Por eso precisamente me ha extrañado que no quisieras casarte. ¿Querías convertirte en un mueble, como has dicho?

—Espera que no he terminado —contestó rápida Cassandra —Eso que te he contado es lo que cree la mayoría, no lo que creo yo. Yo pienso lo contrario, que precisamente es el matrimonio lo que nos convierte en objetos. ¿O te crees que depender de un hombre para todo, por muy rico y muy buen título que tenga, no es tratarnos como un mueble?

—No entiendo…

—Claro, porque eres un hombre, perteneces a la parte privilegiada de la sociedad. Y nosotras, las mujeres, somos las sometidas.

—Cassandra, sometidas es mucho decir. Yo creo que las mujeres de tu clase social viven muy bien: siempre pensando en vestidos, bailes…, sin tener que preocuparse por el dinero que entra en casa.

—¿A tí te gustaría estar todo el día pensando exclusivamente en vestidos y bailes? ¿Y te gustaría que tu bienestar físico dependiera de otra persona?

—Pero yo no soy una mujer…

—Ese es el problema, que os creéis que somos diferentes a vosotros, pero no es así. Nosotras también queremos ser independientes y llevar nuestra vida por donde queremos.

Michael se quedó un momento pensativo y luego contestó:

—No sé, Cassandra, es muy raro eso que me estás contando. tienes que reconocer que eres extraña en eso...y en otras cosas…

—Yo creo que no soy tan extraña, recuerda que en mi casa, seis de las hermanas de siete pensamos lo mismo. Lo que creo es que no nos han dado nunca opción de decidir qué queremos hacer con nuestra vida libremente. Si nos dejaran, doy por hecho que la mayoría de mujeres decidiríamos lo mismo que yo: no casarnos para poder dedicarnos a lo que nos gusta y ser dueñas de nuestra vida.

—O casaros sólo por el hecho de amar a una persona.

El mismo Michael se quedó asombrado cuando se oyó. Pero Cassandra no se quedó atrás.

—¡Qué romántico!

Se hizo un momento de silencio incómodo. Ninguno de los dos fue capaz de decir nada en más de un minuto. Michael, de hecho, estaba bloqueado por lo que acababa de decir. ¿De dónde se había sacado aquello? Él era cualquier cosa excepto un hombre romántico. O eso había creído siempre...Desde luego, Cassandra sacaba aspectos inesperados en él.

Pero el caso es que antes de que se le ocurriera una respuesta controlada y sería a lo que ella acababa de decir, Cassandra volvió a hablar y le hizo una pregunta más incómoda aún que lo que acababa de pasar:

—Lo que no entiendo es por qué no te has casado tú antes. Se supone que para vosotros, los hombres, el matrimonio es todo ventajas.

—Yo también tenía claro desde muy joven que no quería casarme.

—¿Por qué? no lo entiendo.

—Bueno…, lo veía incompatible con mi trabajo —le dijo, vagamente, a ver si se la quitaba de encima, porque no tenía ni una intención de contarle la verdad sobre el matrimonio de sus padres y la decisión que había tomado de no repetir algo parecido.

—¿Pero ese no iba a ser tu trabajo, verdad?, Lord Atkinson me dijo que eras el heredero de un imperio textil y que estabas destinado a gestionarlo a la muerte de tu padre.¿Sigue vivo? ¿Por qué no has seguido la tradición?

—Está claro que tienes madera de investigadora o, mejor aún, de interrogadora. Igual tengo que replantearme mi negativa de que vengas a la sede de la policía conmigo: serías estupenda sacando información a los malechores. —le salió sin pensarlo porque estaba muy a gusto y relajado hablando con Cassandra, pero se arrepintió en cuanto estaba soltando la última palabra. Había sido una broma que para nada era lo que quería. ¡Pero Cassandra se lo podía tomar como una invitación! Sin embargo, para gran alivio de Michael, Cassandra no se dio por aludida. Echó una carcajada y, con mucho humor, le contestó:

—¡Lo que te faltaba a ti es que me presente en las dependencias policiales todos los días!

El sentido del humor de Cassandra le hizo reír a él también. Lo cierto es que, aunque la conversación había tenido varios momentos comprometidos, había estado muy a gusto con ella. Más de lo que había estado nunca al lado de una mujer.

Cassandra era diferente e incontrolable, pero eso mismo que le había sacado de quicio tantas veces, le resultaba también muy estimulante. Pensó durante un segundo que el matrimonio con ella iba a tener sus cosas buenas, pero no se detuvo en ese pensamiento, porque se dio cuenta de la hora que era:

—Hablando de dependencias policiales, debería estar allí ya. Me voy disparado, Cassandra. Nos vemos mañana en el desayuno.

Y estaba abriendo la puerta de salida del comedor cuando oyó que Cassandra le contestaba:

—Hoy te voy a esperar, Michael. Cenaremos juntos y así aprovecharemos para que te cuente dónde tenemos que buscar al asesino.

Por suerte no tuvo que darse la vuelta para decirle nada, porque Cassandra terminó la frase cuando ya estaba fuera. De todas formas sabía que estaba condenado a tener esa conversación por la noche. Le había prometido escucharla y tendría que hacerlo.

Más miedo le dio darse cuenta de que Cassandra había dicho “ tenemos que buscar al asesino”, utilizando la primera persona del plural. Sí, estaba claro que era especial, diferente…, pero también cabezota e ingobernable.

Capítulo 20

Cuando Michael salió por la puerta, Cassandra se quedó pensativa un buen rato.

Todo había salido mejor de lo que había planeado. La conversación había fluido entre los dos y habían conseguido un clima de confianza como no le había ocurrido antes con un hombre (aunque lo cierto es que no tenía mucha experiencia anteriormente, aparte de la relación, siempre un poco tensa, con su padre y Lord Atkinson).

Sí, se había sentido a gusto y relajada, hasta el punto de contarle uno de los temas que más claro tenía, pero que tan difícil era de compartir, ya que no conocía a nadie que pensara lo mismo sobre la situación de las mujeres, aparte de sus hermanas.

Y Michael le había escuchado sin censurarle. Estaba claro que no pensaba lo mismo que ella. De hecho, estaba claro que le había parecido muy extraño, pero no le había censurado y eso ya era todo un triunfo.

Por su parte, ella también le había notado relajado a él, aunque no le había sacado gran cosa. Era mucho más hermético que ella. Estaba claro que detrás de su negativa al matrimonio había algo más de lo que le había dicho. Ella sospechaba que la ausencia de su padre en la boda y el hecho de que Michael no siguiera en el puesto que por ser el primogénito le correspondía tenía algo que ver con aquello.

Se apuntó ese tema para seguir investigando más adelante, pero ahora lo que debía ocupar toda su atención era el “asesino de los jueves”.

Y en ese tema le parecía que no había adelantado demasiado.

Aparentemente, Michael se había relajado con ella y le había prometido que la escucharía. Pero ella no era tonta y se había dado cuenta de que era más una pose que un interés sincero. La salida de él sin mirar atrás cuando ella había propuesto hablar del tema por la noche se lo confirmó: Michael la escucharía, pero seguramente no le haría ni caso.

De todas formas, Cassandra estaba contenta. Había mejorado el clima entre los dos y ese era un buen punto de partida. Que la escuchara, también. Ya se encargaría ella de que al final le hiciera caso… Además, se había dado cuenta de que había un aspecto que le podía ayudar. Algo que si se le hubiera ocurrido una semana atrás le habría escandalizado. O le habría producido una carcajada de incredulidad, pero las cosas habían cambiado mucho en su vida y ahora no solo le parecía una buena idea, sino que estaba deseando poner en práctica.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

—Cassandra vengo agotado del trabajo, ¿te importa que dejemos el tema para mañana por la noche? Mañana tengo pensado volver antes a cenar y podremos hablar con más calma.

Desde luego, Michel era rápido quitándosela de encima, porque esa frase fue la primera que le dijo cuando volvió por la noche. A Cassandra le parecía un poco absurdo el empeño de él en retrasar la conversación: estaban casados para siempre y se había comprometido a escucharla, así que lo que estaba haciendo podía retrasar aquella conversación un día o dos como mucho. Por eso mismo decidió hacer como que no le importaba. Además, tenía su plan secreto totalmente preparado.

—De acuerdo, Michael, no hay ningún problema. Mañana será perfecto.

Michael puso cara de sorpresa, aunque lo intentó disimular. Cassandra supuso que se había preparado para tener un pulso con ella y le descolocó que aceptara de tan buen grado. Más, teniendo en cuenta que faltaban dos días para el jueves y daba la sensación de que el asesino iba a actuar de nuevo.

Pero Cassandra había decidido evitar todo enfrentamiento con él. Aunque sabía que ya no podría evitar la muerte de ese jueves, esperaba que para el siguiente Michael le hubiera hecho caso ya. Y para conseguirlo, necesitaba tenerlo tranquilo y contento.

Así que pasaron la cena en una charla animada evitando en todo momento el tema de fricción. Siguieron conociéndose más. Se dieron cuenta de que tenían muchos puntos en común. Ambos habían sido niños muy inquietos que con sus travesuras habían tenido en vilo a sus familias desde muy pequeños (seguramente por eso los dos querían dedicarse a lo mismo, aunque Cassandra no lo dijo en alto para no tocar precisamente el tema delicado). Hubo un rato, incluso, en el que acabaron riendo a carcajadas.

Finalmente, se despidieron hasta el día siguiente, sintiendo ambos que cada vez estaban más cómodos con el otro.

El día siguiente empezó parecido al anterior: desayunaron juntos, continuando con el buen clima entre los dos, pero por la noche algo cambió. Michael le mandó una nota a Cassandra desde su despacho diciéndole que no le esperara despierta, que ese día se atrasaría. Que, como ella ya se temía, ese día tampoco iban a hablar del tema (la nota no decía eso, pero era evidente).

Cassandra, que ya estaba sentada a la mesa cuando la recibió, no se alteró lo más mínimo. Se esperaba algo así. Estaba claro cuál era la estrategia absurda de Michael: atrasar aquella conversación lo más posible. Que se llevaban bien y estaban los dos a gusto juntos era algo indudable, pero también que aquello no había cambiado un ápice lo que Michael pensaba sobre la intervención de Cassandra en la investigación.

Pero antes de recibir la nota, Cassandra ya había decidido que aquella noche iba a ser la que iba a llevar a cabo su nuevo plan. Al día siguiente era jueves, iba a haber un nuevo asesinato sin duda, Michael iba a estar más ocupado e inaccesible…, no podía perder un día más.

Cenó tranquila y a las nueve de la noche, se retiró a sus habitaciones.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

Michael llegó una hora más tarde. Se asomó al comedor con cuidado y comprobó aliviado que Cassandra no estaba.

Efectivamente, tal y como ella había adivinado, llevaba dos días esquivando “el tema”. Era absurdo incluso para él mismo. Tenía claro que no podía posponer aquella conversación indefinidamente. Le había prometido escucharla y lo iba a hacer. Pero lo que su mente le decía no terminaba de llevarlo a cabo. Todos los días se había dicho a sí mismo “hoy sí, hoy le dejo que me lo cuente”, pero en el último momento había buscado una excusa tonta para atrasarlo.

En realidad lo que le ocurría era que tenía miedo de Cassandra. No de la Cassandra que desayunaba y cenaba con él, de la joven atractiva que cada día le parecía más interesante. No, tenía miedo de la Cassandra aguda, insistente y cabezota que había conocido antes de casarse con ella. Si la escuchaba se temía que iba a volver a aparecer.

Y no quería.

Necesitaba mantener su vida personal apartada de su vida profesional. Además, también tenía miedo de lo que ella le fuera a decir. Tenía la intuición, por la forma misteriosa que ella utilizaba siempre cuando hablaba de ello, que su vida se iba a poner patas arriba de nuevo.

Así que cuando vio el comedor vacío y comprobó que , una vez más, iba a atrasar aquel momento, sintió un alivio momentáneo.

Al final decidió, como los días anteriores, que al día siguiente, en la cena, hablaría con ella. Sin falta esta vez, se dijo a sí mismo, con la misma falta de seguridad que las noches anteriores, mientras abría la puerta de su habitación.

Lo que vio al otro lado borró inmediatamente todo lo que había tenido en mente hasta entonces.

Capítulo 21

—Hola, marido.

Michael abrió los ojos de par en par y se quedó paralizado. No daba crédito a lo que estaba viendo.

Cassandra estaba metida en su cama, con su pelo rojo, precioso, suelto sobre la almohada. Y los hombros, desnudos, asomando bajo la sábana.

Sonreía abiertamente y la habitación entera parecía tener una luz especial y mágica, aunque también ayudaban a ello las decenas de velas encendidas que estaban repartidas por toda la habitación.

Era una representación del sueño más maravilloso y también de su peor pesadilla.

—Cassandra...—empezó a hablar Michael, pero dejó la frase en suspenso porque realmente no sabía por dónde continuar.

En realidad, quería hacer dos cosas, y las dos a la vez en ese mismo momento: echarla con cajas destempladas de su habitación y meterse en la cama con ella.

Estaba preciosa, tentadora, sensual. Sólo se le veía el trozo de piel del cuello y los hombros, pero Micahel supo que al tacto era suave como la seda y cálida como el calor de la chimenea en invierno. Se imaginó introduciéndose bajo las sábanas, abrazándola, besándola…, y tuvo que hacer esfuerzos para no hacerlo.

Porque no podía. No debía. Primero, porque iba en contra de su plan de vida, pero también porque se negaba a dejarse manipular por ella.

Porque estaba claro que todo aquello era un plan para engatusarle. No se podía creer en ningún caso que ella había caído rendida ante sus encantos. El día anterior habían estado hablando con total normalidad, con mucha sintonía entre los dos, pero nada parecido a las miradas lánguidas y arrobadas de las chicas que habían caído enamoradas de él. Que unas cuantas había habido y, por tanto, no le faltaba experiencia en esto.

—Cassandra, tienes que salir de mi habitación.

Al final consiguió decir lo correcto. Lo hizo con un tono serio pero sin resultar acerado. Quería mostrar firmeza, pero sin quedar autoritario. Quería manejar aquella situación absurda de la manera menos tensa posible.

Pero lo último que imaginó es que Cassandra le iba a hacer caso inmediatamente.

Sin dejar de sonreír, Cassandra se levantó de la cama. Al hacerlo, la sábana fue deslizándose poco a poco a lo largo de su cuerpo, dejando al descubierto su desnudez.

De nuevo, Michael se quedó paralizado, sin poder dejar de mirar a Cassandra. Tenía un cuerpo pequeño, pero perfectamente proporcionado. Los pechos redondos y llenos, se veían firmes, como dos semi circunferencias perfectas. Estaban coronados por dos pezones pequeños, de color claro, firmes y en punta. Dos botones preciosos que Michael imaginó besar y, por eso mismo, tuvo que apartar inmediatamente la mirada de ahí.

Pero la pusiera donde la pusiera, el sentimiento de admiración se repetía. Y de deseo. Cassandra, desnuda, era mucho más turbadora aún que vestida. Tenía una cintura estrecha, que Michael imaginó que podría rodear entera con sus dos manos. Las caderas, que hacían una suave curva, tenían el tamaño perfecto. Y el triángulo de vello en la intersección de los muslos, que estaban perfectamente torneados, era del mismo color rojo que el pelo, y le llamaba para ser acariciado.

Pero lo más turbador de todo era que Cassandra no lo estaba en absoluto. Turbada.

Se había quedado totalmente desnuda ante él, de rodillas sobre la cama, con el pelo cayéndole por la espalda, como una cascada de fuego y la piel, blanquísima, reflejando la luz de las velas. Con sus pechos y su estómago y sus muslos desnudos. Una joven virgen, porque de eso Michael no tenía ni una duda, como una estatua perfecta y maravillosa, expuesta, sin vergüenza, con un punto de descaro incluso.

Michael había conseguido mantener la compostura y la voz firme cuando le había dicho que saliera de su habitación, pero ahora que estaba claro que se lo estaba tomando con calma, era incapaz de apremiarla y, lo peor de todo, era incapaz de quitar la vista de ella.

Michael se daba cuenta que con su actitud le estaba dando alas a la estrategia de Cassandra. Estaba claro que estaba impactado por la desnudez de ella. Más aún, era evidente que la deseaba. Y él no quería que ella se diera cuenta de aquello, pero era incapaz de moverse o de mirar hacia otro lado.

Por si eso no fuera suficiente, después de estar más de un minuto inmóvil, para que él la pudiera admirar bien, Cassandra empezó a moverse de nuevo. A bajarse de la cama. Pero al hacerlo se puso de perfil. Y enseguida quedó claro que no había sido un gesto involuntario, porque de perfil Michael pudo admirar una parte de su anatomía que hasta entonces había quedado oculta: su trasero.

No lo vio plenamente, sólo la forma que hacía de perfil. Pero no pudo dejar de notar que era alto y firme, perfecto, como todo en Cassandra.

En ese momento ella empezó a agacharse. Enseguida descubrió Michael por qué: a los pies de la cama había un trozo de tela. Cuando Cassandra lo cogió con sus manos, Michael se dio cuenta de que se trataba de una tela delicadísima, en color rosa claro. Cuando Cassandra empezó a pasarlo por su cabeza se dio cuenta que era el camisón con el que se había acercado hasta su habitación.

Cassandra empezó a ponérselo con gran lentitud, pasando primero la cabeza,, dejando la tela apoyada sobre sus hombros mientras pasaba la mata de pelo al otro lado, y luego dejándolo resbalar poco a poco para tapar sus pechos, su cintura, su ombligo, el vello púbico, los muslos, las pantorrillas…, hasta llegar hasta el suelo y dejar ver tan solo los dedos de sus pies.

Cassandra había hecho el acto contrario al que se solía realizar cuando un hombre se encendía de deseo por una mujer. Había pasado de estar totalmente desnuda a estar totalmente cubierta a excepción de aquellos delicados dedos y su cuello y su cara, pero para Michael fue el acto de vestirse más sensual y excitante que había presenciado en su vida. Mucho más que todos los actos de desvestirse en los que había tomado parte como espectador.

Cassandra, con aquel descaro ingenuo , le había excitado hasta hacerle casi perder el control de sus actos. Lo estaba consiguiendo: controlarse y no abalanzarse hacia ella, pero a duras penas.

Por suerte, Cassandra decidió dejar de torturarlo y empezó a salir de la habitación.

Pero cuando él pensaba que ya había solventado la situación, que Cassandra saldría y le dejaría solo, ella desvió un poco la trayectoria hacia la salida y le pasó rozando.

Tanto, que uno de los rizos de ella le rozó el brazo, y la mano de ella tocó la de él al pasar.

Cuando la puerta de la habitación se cerró tras ella , Michael se quedó solo por fin, sí, pero con el vello de la piel erizado de deseo y la erección más potente que había tenido en su vida.

Capítulo 22

Cassandra llegó temblando a su habitación. Desde el punto de vista de Michael se había comportado como una descarada que controlaba cada paso que daba, pero internamente no había sido así.

No en vano, era una joven virgen que jamás había estado desnuda ante un hombre. Pero lo había hecho porque tenía claro que manteniendo la compostura con Michael no iba a conseguir nada. Aquel camino que acababa de tomar iba a ser quizá largo, pero estaba segura de que tenía muchas más posibilidades de dar frutos.

Aunque hasta entonces no había tenido ninguna experiencia con hombres, había oído conversaciones sobre el tema y sabía que los hombres eran mucho maś fáciles de manipular cuando sentían atracción hacia una mujer. ¿Cuántas veces había oído que el Duque de tal o el barón de cual y hasta el mismísimo Rey tomaban muchas veces las decisiones que sus compañeras de lecho y esposas querían que tomaran?

Michael había rechazado comportarse como un marido normal, pero ella había percibido la llama del deseo en él: se había dado cuenta de cómo le miraba los pechos. Ahora lo que buscaba era acrecentar esa llama, para conseguir sus fines.

Pero todo aquel plan tenía un problema: ella no era inmune a él. De hecho, nunca se había planteado que ella pudiera desear a un hombre, pero ahora sabía que sí podía. Lo que había sentido en la habitación, desnuda ante él, y lo que seguía sintiendo ahora en su propia habitación, era algo nuevo e intenso, pero no podía ser otra cosa que deseo. Sentía un calor dentro de ella que le producía desasosiego y placer al mismo tiempo. Un desasosiego que era como hambre y un placer que, estaba convencida, se acrecentaría si llegaba a tocar y ser tocada por Michael.

Y junto a ese sentimiento nuevo, que ya había atisbado el día de la noche de bodas, sintió miedo: a que el plan saliera mal, pero, sobre todo, a que él la rechazara de nuevo.

Por suerte, enseguida volvió a centrar su mente en continuar con su plan para conseguir que Micahel le escuchara. Y enseguida se le ocurrió cómo continuar al día siguiente.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

Al otro lado de la pared, en la habitación contigua, Micahel continuaba tratando de

recuperarse de lo que acababa de vivir.

Continuaba vestido, precisamente porque no quería ni ver la enorme erección que Cassandra había sacado de él, y que no había bajado un ápice a pesar de que ya hacía cinco minutos que ella había salido de la habitación.

Desde el primer momento había sabido que aquel matrimonio iba a ser difícil por la personalidad curiosa e insistente de Cassandra, por su empeño en meterse en su trabajo, pero lo que había sido una sorpresa era que también hacía tambalear su decisión de no ser un matrimonio normal.

Después de lo que ella acababa de hacerle ya no era solo tambalear, llevaba un buen rato luchando con su deseo de tirar su convicción de años a la papelera, ir a la habitación de Cassandra y hacerla suya.

Pero no, no podía. Aquel matrimonio había empezado siendo un desastre y no se diferenciaba apenas del matrimonio de sus padres. Era también un matrimonio impuesto en el que no había nada de amor. Solo deseo. Un deseo que, si era consumado, acabaría trayendo una nueva personita a este mundo. Y un deseo que no era suficiente para evitar lo que él había presenciado tantas veces de niño.

Y no se perdonaría jamás hacerle a una criatura: su futuro hijo, lo mismo que sus padres le habían hecho a él.

Pasó inquieto toda la noche. Apenas pegó ojo. Dándole vueltas y vueltas a todo lo que Cassandra traía de malo, mezclándolo con el recuerdo de su cuerpo blanco y perfecto, de su pelo rojo y su sonrisa seductora.

Al final se levantó media hora antes de lo habitual. Se sentía incapaz de encontrarse cara a cara con ella. Ya no se fiaba de que ella hiciera cualquier otra locura y él no fuera capaz de sujetar su deseo por ella.

Bajó al comedor y comprobó aliviado que había acertado con la decisión: Cassandra aún no se había levantado. Tomó un desayuno y salió rumbo al despacho de la policía.

Como era muy temprano, decidió hacerlo a caballo en vez de en coche, y también dar una vuelta un poco más larga de lo habitual, para ver el amanecer sobre Londres. Así que cuando llegó al despacho era un poco más tarde de lo habitual.

Bobby, el agente que estaba ese día de guardia en la puerta, le saludó amable, pero a Michael le sorprendió la sonrisa que le dedicó. Era extraña… Cuando entró en las dependencias policiales se cruzó con tres agentes más y,de nuevo, aunque todos fueron muy educados, vio en ellos algo extraño: de nuevo unas sonrisitas enigmáticas.

¿Qué estaba pasando?

En cuanto abrió la puerta de su despacho, lo descubrió.

Capítulo 23

—¡Hola, marido!

Vestida primorosamente, con un vestido de flores y un sombrerito a juego, Cassandra le miraba desde el fondo de la habitación.

Desde detrás de su mesa de despacho, más exactamente.

¡¡¡Porque estaba sentada en su silla!!!!

Michael soltó un suspiro y se apoyó contra la puerta:

—Cassandra, no puedo contigo… —soltó sin pensar, pero sinceramente, ya que ella había conseguido desbordarlo.

Ella, sin perder la sonrisa, se levantó y se acercó a él. Pequeña, pero grácil, como un gato preciso, se fue acercando a él, y cuando estuvo a su altura, sin quitar la mirada de los ojos verdes de Michael, le dijo:

—No tienes que poder, solo tienes que unirte a mi.

Estaba hablando, por supuesto, de todo lo relacionado con la investigación sobre el asesino y su participación en ella. Aquello que le había llevado a presentarse en el despacho de Michael sin avisar, para seguir rompiendo esquemas y provocar que, por fín, la escuchara. Pero nada más soltarla, se dio cuenta de que la frase podía malinterpretarse. Que había otro tipo de “unión” entre los dos que flotaba en el ambiente desde la noche anterior.

Y también se dio cuenta de que no le importaba nada que Michael la malinterpretara en ese sentido.

De todas formas, ni en sus sueños más atrevidos hubiera pensado que iba a ocurrir lo que ocurrió a continuación.

Michael dio un paso hacia ella, acortando de aquella manera la poca distancia que había entre ellos, le cogió con un dedo delicadamente la barbilla, se la levantó suavemente, se inclinó y la besó.

Cassandra notó una explosión de sensaciones. Era la primera vez que un hombre la besaba y la primera impresión no pudo ser más impactante.

Los labios de Micahel le aparecieron suaves y plenos, como una almohadilla de calor tibio sobre su boca. Notó también como la mejilla de Michael,a pesar de estar rasurada, le raspaba ligeramente su mejilla. Y el olor varonil que emanaba del cuerpo de su marido la envolvió.

Las sensaciones eran intensas y maravillosas al mismo tiempo. Aún así, se puso un poco nerviosa, porque no sabía qué tenía que hacer. Mantenía sus labios pegados a los de él, pero sin moverlos. Estaba concentrada en lo que sentía y también en lo que estaba haciendo Michael, que se estaba dedicando a besarla intermitentemente: posaba sus labios sobre los de ella, los separaba y los volvía a posar. Primero a su derecha, luego al centro, luego a la izquierda.

De vez en cuando paraba de hacerlo, separaba un poco su cabeza de la de ella y le miraba a los ojos con sus ojos verdes maravillosos.

Pero Cassandra sentía que tenía que hacer algo ella también. Y entonces se le ocurrió entreabrir los labios y agarrar el inferior de Michael.

Michael paró entonces el movimiento que estaba haciendo y se dejó besar por Cassandra. Ella, siguiendo tan solo la intuición, continuó agarrando los labios de Michael con los suyos, aprendiendo a reconocerlos y a hacerlos suyos.

Y entonces Michael la agarró la cintura, la atrajo más hacia él y empezó a responder a los besos de ella con la misma hambre y pasión.

En un momento dado, enredó los dedos de su mano izquierda en el pelo de ella, sobre todo en unos mechones rebeldes que se habían escapado del moño. Ella imitó el gesto de él, y enredó sus dedos en la mata de pelo de Michael.

Era negro y muy espeso y, le sorprendió, muy, muy suave. Y entonces empezó a perder el control mental de la situación. Dejó de pensar y solo quiso sentir y dejarse llevar por lo que sentía.
A Michael debió de ocurrirle lo mismo, porque empezó a besarla con maś intensidad, y a apretarla más contra su cuerpo. Un cuerpo duro y cálido al mismo tiempo. Como el mejor refugio en el que pudiera estar. Un lugar donde se sentía protegida y, al mismo tiempo, excitada ante lo que estaba descubriendo.

Y perdieron el control de sus mentes y se dejaron llevar tan solo por sus cuerpos. Los besos se hicieron más intensos, el abrazo más íntimo, y ambos empezaron a emitir gemidos que no hacían más que provocar más excitación en el otro.

Pero estaban en el despacho del inspector jefe de homicidios de la Policía Metropolitana de Londres y ocurrió lo normal en esos casos: que la puerta se abrió de golpe, tras unos breves golpes de aviso.

—¡Ups, disculpe, inspector!

Era Hugh Thomas, uno de los agentes más eficientes...y también uno de los que

más hablaba. Michael reaccionó enseguida. Se separó de Cassandra como si fuera una olla hirviendo y se dirigió a su mesa, para intentar mantener una actitud profesional. Pero su subalterno fue más rápido que él:

—Tranquilo, inspector, volveré más tarde.

Y salió de la estancia antes de que a Michael le diera tiempo a contestarle algo.

De nuevo estaban los dos solos, pero la química y el ambiente entre ellos había cambiado completamente. La intervención del agente había roto el momento mágico entre los dos. Estaban, además, separados físicamente, porque Cassandra se había quedado de pie, cerca de la puerta y Michael se había sentado tras la mesa.

Pasaron cerca de un minuto mirándose, sin decir nada, hasta que Michael tomó la palabra. No había pensado qué decir, pero supo poner en palabras lo que pensaba:

—Cassandra, una vez más vamos a tener que reorganizar nuestra relación, algo que nos ocurre casi cada media hora —lo dijo tranquilo, pero con una sonrisa irónica, y luego continuó —He entendido tu mensaje y ya no hace falta que te desnudes y te metas en mi cama para que te escuche. Y tampoco hace falta que te presentes aquí de improviso para que acabemos besándonos. Te voy a escuchar lo que tienes que decirme sobre el asesino de los jueves sin necesidad de que hagas nada más.

Cassandra abrió los ojos por la sorpresa y se puso roja. Michael había entendido perfectamente la razón de sus actos desde el día anterior, y no solo eso, sino que habían funcionado: ¡¡le iba a escuchar!!, pero ¿cuándo?. Y eso es precisamente lo que le preguntó:

—¿Y cuando vas a escucharme?

Michael sonrió más ampliamente:

—Ahora mismo, por supuesto, no voy a arriesgarme a tu próximo movimiento que, me temo, sería aparecer desnuda aquí, en mi despacho.

Lo había dicho en tono irónico y jocoso. Como si estuviera hablando con sus amigos y sin ninguna intención de herirla, pero Cassandra se puso aún más roja que antes y bajó la mirada.

—Disculpa, Casandra, no quería herir tus sentimientos. Ha sido una broma sin gracia —le dijo inmediatamente, al ver su reacción

—No, tranquilo, si me lo he buscado yo. Me pareció buena idea, pero lo cierto es que no me deja en buen lugar.

—¡No digas tonterías, Cassandra! Eres mi esposa y nada de lo que has hecho está

mal. Lo único que ocurre es que nuestro matrimonio tiene otros términos y hemos decidido no tener intimidad física. Pero eso no lo tiene por qué saber nadie. Además, ha sido divertido incluso.

La última frase la dijo suavemente y sin atisbo de ironía y consiguió que Cassandra sonriera también. Aunque no tanto como las carcajadas de sus hombres al otro lado de la puerta.

Se miraron los dos de manera cómplice porque interpretaron, a la vez, que lo que estaba ocurriendo era que Hugh Thomas les acababa de contar en qué situación había encontrado al jefe y a su esposa, y, claro, el pitorreo estaba servido.

Michael levantó la mirada y puso los ojos en blanco, luego volvió a mirar a Cassandra y le hizo un gesto con la cabeza como diciéndole que no se preocupara de las risas,que, al fín y al cabo, como acababa de decirle, eran marido y mujer y, aunque era extraño que las esposas se presentaran en las dependencias policiales a besar a sus esposos (extraño no, era la primera vez que ocurría en aquel lugar), el tema no pasaba de ser una anécdota jocosa…, para sus hombres.

Cassandra entendió el gesto y lo que le quería decir y se relajó también. Entonces el clima en la habitación volvió a ser amigable. Michael le hizo un gesto con la mano para que se sentara en la silla que estaba al otro lado de la mesa, y lo acompañó con sus palabras:

—Y ahora cuéntame a qué conclusiones has llegado en tu investigación particular.

Cassandra llevaba días intentando que aquello ocurriera: que Michael la escuchara y lo hiciera de verdad. Por eso mismo se puso algo nerviosa. Tenía que transmitirlo de tal forma que la tomara en serio. Algo que no iba a ser fácil, porque la conclusión a la que había llegado era difícil de asimilar.

—Verás, Michael, no tengo ninguna prueba de que lo que te voy a decir es cierto, me baso en indicios, suposiciones y una enorme intuición, sin embargo , estoy segura, al cien por cien de que tengo razón.

—Continúa —le dijo Michael, mientras la miraba con atención sincera.

—Este caso tiene muchos puntos llamativos y diferentes a lo que se ve en el crimen en general.

—Efectivamente —añadió Michael, más atento aún, ya que Cassandra hablaba con una seguridad y un aplomo y profesionalidad como el mejor de sus hombres.

—Pero la característica más distintiva es que se trata de un asesino tremendamente metódico y regular. Siempre asesina en jueves, a la misma hora y en un radio de cinco o seis calles.

—Sí —dijo Michael. animándola a continuar.

—Es cierto que este tipo de criminales en serie suelen repetitr rituales, pero no se había dado nunca antes una repetiión de todo el proceso del asesinato con tanta exactitud. O , al menos, nunca había leído de ningún asesino que funcionara así.

—Tienes razón, yo tampoco.

—Pero lo que más llama la atención es que esa repetición exhaustiva debería ir en su contra. Es un absoluto misterio por qué no lo habéis atrapado ya. Porque os ha dado todo: el día, la hora exacta y el lugar.

—Sí, efectivamente , ese es el gran misterio y el gran problema al que nos enfrentamos y que está haciendo que se nos ridiculice en prensa y que hasta el parlamento haya pedido explicaciones. Pero no sabemos cómo lo hace. Es extremadamente inteligente y astuto.

—O está extremadamente cerca.

Micahel levantó la mirada de golpe y se la quedó mirando serio y con un punto de suspicacia:

—¿Qué quieres decir?

Cassandra suspiró, pero para coger impulso, porque por fín iba a poder soltar lo que llevaba días carcomiéndola por dentro:

—Creo que el asesino es uno de tus hombres, Michael.

Capítulo 24

Estaba acostumbrado a que Cassandra le sorprendiera intensamente, pero esta no la había visto venir. En un primer momento tuvo un impulso de contestarle enfadado pero, por suerte, se controló: no quería más conflictos con Cassandra. En cualquier caso, tuvo que decirle lo que pensaba, aunque intentó hacerlo de la manera más suave y diplomática posible:

—Cassandra, te agradezco que hayas intentado buscar una respuesta a lo que más nos está preocupando, pero lo cierto es que no es la correcta.

—Sí lo es.

Ahí estaba otra vez, Cassanda la insistente.

—Cassandra, pondría la mano en el fuego por todos y cada uno de mis hombres.

—Y con uno te quemarías.

Ahí seguía, cabezota y persistente, sin bajarse del burro.

Michael se dio cuenta de que por ahí iban a acabar teniendo otra bronca. Y los consiguientes pasos de Cassandra para que él le hiciera caso, que a saber en qué iba a consistir. Tenía que manejar aquello y hacerlo de forma que ella le creyera sincero. Así que no le quedó más remedio que serlo.

—No lo veo, Cassandra, no lo veo. Pero te voy a hacer caso y voy a estar más atento.

—Pero contigo no va a funcionar.

—¿Qué quieres decir?

—Que aunque estés siendo sincero, y esta vez sí creo que vas a estar más atento a tus hombres por callarme —dijo ella, demostrándole a Michael que también sabía utilizar la ironía —los prejuicios a su favor no te van a dejar ver anomalías. Tiene que vigilarlos una persona externa, que no los conozca. O sea, yo.

Esta vez Michael no puedo disimular, soltó un bufido sonoro y largo y se pasó los dedos de las manos por el pelo. Luego le miró a Cassandra, casi rendido:

—En mi vida he conocido una persona más persistente que tú, Cassandra.

—Sí, lo soy, pero solo cuando tengo razón.

Ahí Michael ya no pudo evitar soltar una carcajada. Esa mujercita suya era un

terremoto permanente, pero visto con distancia era hasta graciosa.

Casi rendido, le preguntó lo que ella quería oír:

—¿Y cómo se supone que vas a vigilar a mis hombres si tú estás en nuestro apartamento y ellos aquí?

—No estando en el apartamento, sino aquí —Michael sólo levantó la ceja, algo que ella interpretó como permiso para continuar y explicarse mejor — Quiero patrullar contigo, Michael, y no me digas que no, escúchame antes.

—He perdido la capacidad de decirte que no —dijo Michael con una medio sonrisa, pero sinceramente.

Cassandra hizo como que no le había oído y terminó de explicarse:

—El día que estuve en la escena de los crímenes…, el día que desbaraté toda vuestra estrategia —añadió después de una pequeña pausa —no me me di cuenta, pero después, analizando con calma lo que vi, me di cuenta de que si el asesino es uno de tus hombres, como estoy segura que es, el plan era perfecto para él. Al estar dentro del dispositivo de búsqueda, podía moverse tranquilamente por las calles. Mi aparición, además, le vino de maravilla, porque os concentró a la mayoría en mi. Luego, no tuvo más que alejarse un poco y, ahora viene lo definitivo, engañar a la mujer que asesinó, sin problema. Date cuenta de que la pobre mujer confiaría plenamente al ver que era un policía.

Michael se quedó un momento pensativo, y luego le contestó:

—La verdad es que tiene sentido lo que me estás contando. Pero eso no quiere decir que crea que sucedió así. Y, por otro lado, sigues sin decirme qué cambiaría si tu patrullaras junto a mi.

—Cambiaría todo —contestó rápidamente Cassandra, sonriendo ampliamente al ver que iba a conseguirlo —para empezar, habría una persona dispuesta a ver cosas que los demás no queréis ver. Entiendo que te cueste aceptar que uno de tus hombres sea el asesino, pero no que te niegues a planteártelo. Tu no investigues si no quieres, pero déjame ir contigo y observar. No pierdes nada. Y, por otro lado, no te vendrá nada mal tener una mujer de verdad en el equipo. De hecho, puedo servir de cebo mucho mejor que tus hombres disfrazados de mujer, porque si tengo razón, el asesino no se acercará a uno de vosotros disfrazado porque sabe perfectamente quiénes sois, pero a mí, sí.

Michael volvió a quedarse pensativo un momento:

—Pero mis hombres ya te conocen, Cassandra.

—Me han visto muy pocas veces y, por supuesto,no les tienes que decir que voy a estar ahí. Tiene que ser un secreto entre tu y yo. Ah, y además iría con peluca y disfrazada. Entonces aceptas ¿verdad?

Cassandra lo dijo todo seguido porque le dio la impresión de que había conseguido derribar las objeciones de Michael. No quería darle mucho tiempo para pensarlo, por si cambiaba de opinión.

—De acuerdo, Cassandra, de acuerdo. Pero lo tenemos que organizar bien, porque no quiero ponerte en peligro. Tendrás que estar siempre en mi campo visual.

Cassandra se puso en pie y empezó a dar palmas, feliz:

—No te vas a arrepentir, Michael, ya verás.

Se quedaron los dos mirándose sonrientes, pero Michael enseguida se volvió a poner serio y le dijo:

—Por hoy es suficiente, Cassandra, tienes que volver a casa. Y tienes que intentar no volver por aquí, si no, mis hombres acabarán reconociéndote, aunque vayas disfrazada. Mañana es jueves, podemos ponerlo en práctica. Luego hablamos en casa.

Cassandra estuvo de acuerdo, aunque sabía que Michael no sólo quería que se fuera por lo que le acababa de decir. Seguro que estaba incómodo también, pensando en lo que sus hombres estarían imaginando que estaban haciendo en el despacho, y también aventurando las bromas que iba a tener que soportar cuando saliera.

Así que Cassandra salió del lugar, después de despedirse educada de los hombres de Michael, que la miraron con indisimulada diversión.

Una vez en la calle, de camino al apartamento, pensó que todo había salido de maravilla y, como confiaba plenamente en sus dotes como investigadora, estaba convencida de que iba a resolver los crímenes. De que iba a encontrar al asesino.

Pero también notó un punto de disgusto en su interior. Muy pequeño, pero evidente. Y también sabía por qué.

Michael había vuelto a rechazarla de nuevo.

Cassandra había recibido el beso más maravilloso imaginable. El tiempo que había durado el abrazo y los besos había sido mágico para ella. No había querido que acabara.

Sí, había sido su estrategia, pero también algo más: Michael le atraía, mucho, muchísimo. Ahora no le importaba ser su esposa, al contrario, le encantaría serlo de pleno derecho: ser marido y mujer de verdad, besarse siempre que quisieran, dormir juntos…, pero MIchael le había dejado claro que eso no iba a ocurrir jamás y ella tendría que aprender a vivir con ello.

Al menos, pensó resignada, tendría guardado en su corazón y en su recuerdo, para siempre, el beso que se habían dado.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

Cassandra no sabía que estaba en parte equivocada. Y no lo iba a saber nunca.

Micahel se había quedado en el despacho solo, un rato antes de salir a enfrentarse a

las bromas de sus hombres. Bromas que tendría que aceptar con resignación al igual que ocurría cuando él bromeaba con ellos. Estaban acostumbrados a relacionarse así y se apreciaban.

Así que no era eso lo que le preocupaba, sino Cassandra o , mejor dicho, lo que había ocurrido con Cassandra.

Michael no había cambiado de opinión respecto a su matrimonio ni pensaba hacerlo nunca: iba a mantenerse alejado del lecho de Cassandra para siempre, pero ya no se engañaba a sí mismo. Lo que sentía hacia Cassandra era más fuerte que simple atracción física. La atracción estaba ahí, siempre, pero era la más fuerte que había sentido nunca hacia una mujer.

De hecho, durante toda su conversación, se había tenido que reprimir varias veces para no volver a besarla. Para comerla entera.

Y el beso que se habían dado era el beso más maravilloso que había sentido en su vida.

Finalmente, cuando se levantó ya, decidido a enfrentarse a sus hombres, pensó, resignado, que al menos tendría guardado en su corazón y en su recuerdo, para siempre, el beso que se habían dado.

Capítulo 25

Volvieron a coincidir en la cena y en el desayuno del día siguiente, que ya era jueves. No volvieron a hablar, por supuesto, de los besos y abrazos ni de los términos de su matrimonio, aquel tema había quedado zanjado para siempre.

Y ya no iban a tener ocasión de volver a besarse. Cassandra ya no tenía que recurrir a estrategias extremas para que Michael la escuchara y le hiciera caso. Ya no había excusa.

Por suerte, la excitación y los nervios preparando lo que iban a hacer la noche del jueves le ayudó a Cassandra a olvidar aquel tema.

Con una excusa de última hora, Michael quedó con sus hombres en el lugar en vez de ir acompañándolos. De aquella manera podría acercarse con Cassandra sin que nadie se diera cuenta de que iban juntos. Al llegar al lugar, ella debía pasear por las callejuelas con disimulo, pero siempre bajo la atenta mirada de Micahel.

Como Cassandra iba a ir disfrazada y con una peluca de rizos negros, en principio no iba a haber problema y no la iban a reconocer.

La idea era que Cassandra observara todo y a todos desde una posición privilegiada, ya que no estaban buscando a una mujer, sino a un hombre. Había un riesgo evidente: que el asesino decidiera atacarla a ella. Por eso habían pactado, a insistencia de Michael, un gesto que debería hacer Cassandra si se encontraba en peligro, para que él interviniera.

Ella no tenía miedo, de hecho, estaba deseando que el asesino la escogiera a ella. Llevaba la pistola sujeta en la liga derecha y una daga en la izquierda. Pero Michael no quería ni oír hablar del tema:

—Prométeme que me harás el gesto a la mínima sospecha de que el asesino está cerca. —Le insistió varias veces Micahel mientras se acercaban.

Cassandra le dijo que sí para que se quedara tranquilo, pero tenía claro que aguantaría hasta el último momento antes de llamar a Micahel, ya que se veía muy capaz de enfrentarse ella sola al asesino.

Una vez llegaron a las callejuelas donde habían ocurrido todos los asesinatos, Michael y Cassandra se separaron disimuladamente. Michael se acercó al lugar donde había quedado con sus hombres y Cassandra se apostó en una esquina desde la que Michael la iba a tener controlada todo el rato.

Y empezó cada uno a hacer la parte de su cometido que le correspondía. Michael dio órdenes a sus hombres de repartirse por todas las calles, algunos disfrazados de mujer , otros como si fueran posibles clientes.

La calle estaba bastante concurrida aquel día porque hacía una buena noche, así que la labor de vigilancia se les iba a complicar un poco más. En cualquier caso, todos pusieron los cinco sentidos alerta: no podían permitir que el asesino escapara de nuevo.

Pero llegó la hora a la que actuaba siempre, y no ocurrió nada: no hubo gritos ni ningún hallazgo extraño.

Alargaron el dispositivo dos horas más, por si acaso, pero no ocurrió nada: aquel jueves el asesino había fallado a su cita.

Michael se reunió con sus hombres para recabar información: nadie había visto nada raro. ¿Podría ser que se hubiera dado cuenta de que estábamos aquí?, preguntó Michael poniendo en palabras lo que todos habían temido siempre. Pero sus hombres lo negaron, todos aseguraron que habían tenido mucho cuidado y que su presencia se había camuflado con el entorno. Uno de ellos, Robert Hawkins, uno de sus mejores hombres y uno de los que iba disfrazado de mujer, comentó incluso que había tenido dos peticiones de “servicios”, que había manejado con diplomacia y tiento pero sin llegar a dar aquellos servicios (en ese momento todos estaban muy serios, pero en los días venideros, Hawkins tendría que aguantar las bromas de sus compañeros con el asunto).

Y, desde luego, los hombres que se habían acercado a él no coincidían con la descripción del asesino, además de que habían sido muy respetuosos con él.

Micahel les escuchó atentamente y tomó en cuenta lo que le decían, pero se quedó con más dudas que ellos. Tenía claro que se enfrentaban a un hombre tremendamente inteligente y astuto y lo que había ocurrido aquel día tenía una lectura que se le estaba escapando. El asesino había actuado metódicamente hasta que Cassandra había desbaratado el primer dispositivo que habían puesto en marcha. Luego había desaparecido una temporada, pero había vuelto a actuar y Michael no tenía ni una duda de que su intención había sido volver a asesinar periódicamente. ¿Por qué no lo había hecho ese jueves?

Acordaron que al día siguiente revisarían la estrategia para tratar de encontrar su punto débil o para reforzar otros y se separaron para ir cada uno a su casa.

Todos menos Michael, que hizo como si se dirigiera a sus apartamentos, pero se desvió en una callejuela cuando dejó de ver al último de sus hombres y volvió sobre sus pasos para juntarse con Cassandra.

Solo durante ese momento dejó de tenerla a la vista, apenas un minuto, pero lo cierto es que no le hizo ni una gracia. Había quedado con ella en que cuando llegara ese momento, ella le seguiría disimuladamente unos pasos por detrás, pero Cassandra le había desobedecido, para no variar, y se había quedado en el callejón. Así que en cuanto MIchael se dio cuenta de que estaba fuera de la vista de sus hombres volvió corriendo a donde estaba ella.

Estaba casi convencido de que Cassandra no corría peligro, de que el asesino no iba a actuar fuera de su hora, pero no podía evitar sentir angustia y miedo por su esposa., al dejarla sola sin vigilancia.

“Por mi esposa”, se repitió a sí mismo cuando se dio cuenta de que había utilizado esa palabra pensando en ella. “¿Quién lo iba a decir y quién iba a decir que sería Cassandra”, se dijo , mientras llegaba a su altura.

Cuando llegó a la altura de “su esposa” comprobó aliviado que ella estaba perfectamente. y también que no había estado nada angustiada:

—Michael, estoy convencida de que nos ha descubierto y por eso no ha actuado. Tenía una pequeña esperanza de que me atacara ahora que os habéis ido todos, pero estaba fuera de su hora. Aparte de que creo que sabe quién soy.

—¿Cómo que querías que te atacara? Vamos a ver Cassandra, me niego a que te pongas en peligro. Ha sido un error que te quedaras sola, aunque haya sido un minuto. Tienes que prometerme que la próxima vez vas a tener cuidado y te mantendrás bajo mi mirada siempre.

—De acuerdo, Michael —mintió ella, porque no tenía ni una intención de hacerle caso: si en algún momento viera la oportunidad de cazar al asesino, se iba a arriesgar, pero también sabía que Michael era capaz de prohibirle volver a aquel lugar el jueves siguiente, así que le dijo lo que quería oír.

Michael, más tranquilo, le pidió entonces más detalles de lo que había dicho:

—¿Y por qué crees que nos ha descubierto y que sabe quién eres?

—Es solo una intuición, Michael, pero tres de tus hombres,de los que iban disfrazados de mujer, se han acercado mucho a mi. Creo que uno de ellos es el asesino, aunque aún no sé cuál.

—Ya estás otra vez con ese tema…

—Sí, claro, es que estoy segura de que tengo razón. Y no te digo de que tres hombres sospecho porque sé que no vas a hacerme ni caso, aparte de que no sé cuál de los tres es el asesino...quiero esperar a tenerlo más claro y tener pruebas para que te quites la venda de una vez.

Michael se limitó a suspirar, resignado. Había aceptado que Cassandra entrara en el dispositivo con todas sus consecuencias, así que no se iba a quejar más…, aunque no tenía ni una duda de que estaba equivocada.

Pero en ese momento, un ruido a sus espaldas le sacó de esos pensamientos y le puso en tensión. Venía alguien.

No tenía ni una gana de que nadie les viera, pero lo peor fue cuando se dio cuenta de que eran conocidos: se trataba de Hawkins y Morgan.

Al parecer, se habían quedado charlando un rato en una esquina y se acababan de poner de nuevo en marcha rumbo a sus respectivas casas. Michael sabía que iban a pasar por delante de ellos antes de separarse, así que tenían que hacer algo: bajo ningún concepto podían verle y, menos aún, a Cassandra.

Rápidamente, cogió a Cassandra y la acercó a la pared de la casa más cercana, intentando buscar un recoveco para pasar desapercibidos.

Lo cierto es que consiguió que quedaran medio ocultos, pero había una farola que les daba luz indirectamente, y él era muy alto. Demasiado.

Así que hizo lo único que podía hacer.

Bajó la cabeza y empezó a besar a Cassandra.

Ella se había dado cuenta de todo y había colaborado a la hora de esconderse en la pared. Enseguida interpretó el beso de Michael como lo que era, una forma de ocultar su rostro. Hacerse pasar por una pareja clandestina era una buena idea, más aún en aquel entorno en el que los actos de amor en la calle eran algo normal.

Pero Cassandra tenía su propia lucha interna y recibir aquel beso no ayudaba a salir victoriosa. Intentó que no le afectara, diciéndose a sí misma que se trataba de un acto de “mentira”, que Michael no quería nada de ella, que todo era falso…, pero consiguió mantener la compostura diez segundos, como mucho.

Porque los besos de Michael eran lo más dulce y maravilloso que le había pasado en su vida, y cuando ya se había despedido de ellos para siempre, ahí estaba de nuevo, recibiéndolos.

Esta vez Michael la estaba besando con una delicadeza extrema que no hacía más que acrecentar su deseo de él. Además, su olor varonil la llenaba entera, y su presencia fuerte le hacía sentirse protegida, como si nada nunca fuera a hacerle daño.

Y entonces no solo se dejó hacer, sino que empezó a responder ella. Volvió a besarle a Michael dándole pequeños mordisquitos, quería comérselo entero. Y luego abrió su boca para recibir la lengua de él. Una lengua cálida y dulce que le sacó oleadas de placer.

Y de repente ser besada y besar se convirtió en la misma cosa, indistinguible. Maravillosa.

Cassandra cerró los ojos y suplicó que aquello no acabara nunca, pero justo nada más pensarlo, los dos policías ante los que querían pasar desapercibidos pasaron a su lado.

Y la estrategia funcionó, porque ni siquiera los miraron: consideraron que no eran más que una pareja besándose.

Pero entonces sucedió algo con lo que Cassandra no contaba. Una vez alejado el peligro totalmente, Michael no paró sus besos. Al contrarío, la apretó aún más entre sus brazos y comenzó a besarla con más pasión.

Y aquello no tenía nada que ver con una actitud de disimulo, estaban solos, no tenían que esconderse de nadie. Michael no tenía por qué seguir besándola…

En cuanto Cassandra se dio cuenta de que Michael la estaba besando porque era lo que quería hacer, las emociones que sentía se multiplicaron por mil. Al placer que le producían los besos de Michael se le sumó la felicidad al saber que Michael la deseaba. Y ella decidió dejar que su cuerpo hablara también.

Empezó a responder a los besos de Michael con la misma pasión. Pegó su cuerpo al de él, mientras abría su boca para recibir la lengua de Michael.

Cuando él se separó de su boca, aprovechó para hacer algo que deseaba hacer desde que se habían besado por primera vez: empezó a besar su cuello, recorríendolo con sus labios de arriba a abajo.

Michael se sorprendió en un primer momento, pero enseguida expuso su cuello más para que ella pudiera recorrerlo sin obstáculos. Y mientras lo hacía, dejó escapar un gemido, ronco y leve, que encendió algo dentro del cuerpo de Cassandra.

Sintió que un fuego la llenaba entera por dentro, un fuego que le hacía pegarse más aún a Michael.Y fue como si él sintiera el mismo fuego que ella.

Y empezaron a explorar otras partes de sus cuerpos.

Cassandra acarició el pecho de Michael, notando cada uno de sus músculos, hasta que hizo algo que le sorprendió a ella misma: agarrar sus nalgas con ambas manos.

Hasta que no lo hizo, no se dio cuenta de que era algo que hacía tiempo deseaba. Michael tenía un culo perfecto. Musculado, duro. Cassandra nunca habría pensado que acariciarlo proporciona tanto placer.

Y tampoco que con aquel gesto se abría una compuerta nueva. Porque cuando Michael notó las manos de ella en sus posaderas, él también acabó perdiendo las pocas reticencias que le quedaban y agarró uno de los pechos de ella.

Entonces fue Cassandra quien soltó un gemido. Tuvo tentaciones de apartarse de la caricia de Michael, ya que la sensación de placer era tan intensa que casi le asustó. Pero aguantó, cerró los ojos y se dejó llevar por lo que sentía. Así pudo sentir cómo Michael le acariciaba el pecho, que era firme y redondo, con una delicadeza extrema. Lo recorrió con los dedos como si fuera una piedra preciosa, pero cuando llegó a la punta del pezón, lo cogió entre dos de sus dedos, de forma que hizo un poco de presión.

Esta vez Cassandra gimió más fuerte, tanto como el placer que sentía.

Michael, acercó de nuevo sus labios a su boca, en un intento de callarla, pero también de saborearla entera. Además, no sólo no bajó la intensidad de la presión que le hacía con los dedos en el pezón, sino que añadió un gesto nuevo. Empezó, con la otra mano, a bajarle el vertido poco a poco por la parte del pecho.

Cassandra se dejó hacer sin oponer resistencia, no es sólo que no podía, sino que no quería. Tenía necesidad de pegar su piel entera a la piel de Michael. Tenía hambre de su cuerpo.

Como si de otra persona se tratara, ya que jamás había pensado en hacer algo parecido, dio un pequeño salto y se puso a horcajadas sobre él.

De esa manera, además de sus labios y el pezón y los dedos de Michael, los sexos de ambos entraron en contacto.Y ambos perdieron la noción de dónde estaban y de lo que era correcto. Las manos empezaron a recorrer el cuerpo del otro ya sin ninguna censura. Los labios se aventuraron en partes del cuerpo nuevas, y los gemidos y suspiros empezaron a rasgar el aire en un volumen demasiado alto.

—¿Quién anda ahí?

Una voz masculina y grave los trajo de nuevo a la realidad. Un sereno se encontraba a pocos pasos de ellos, mirándolos con censura.

Lo que estaban haciendo era permitido en las calles en las que actuaba el asesino, pero ellos se habían alejado de aquel lugar y estaban en una zona de las consideradas “respetables”.

Michael de un vistazo se dio cuenta de que no conocía de nada a aquel hombre y que, por tanto, había posibilidades de que él no le reconociera tampoco. Pero no podía arriesgarse. Y menos aún a que les pusieran una multa por escándalo público. Así que en décimas de segundo tomó la única decisión posible: agarró fuerte la mano de Cassandra y le dijo , ¡corre!

Y salieron los dos disparados del lugar.

Capítulo 26

Al día siguiente Cassandra se despertó como si tuviera una roca encima de su corazón. Una especialmente pesada y fría. Había dormido porque había llegado agotada ,después de recorrer, corriendo, los más de dos kilómetros que separaban el lugar en el que se habían besado de sus apartamentos.

Aunque la carrera había sido angustiosa y se había quedado sin resuello varias veces, no en vano, aunque había intentado correr con todas sus fuerzas, Michael tenía las piernas mucho más largas que las suyas y el esfuerzo para ella había sido mucho mayor, hacer aquel recorrido agarrada a la mano firme y segura de Michael había sido también una experiencia maravillosa. Eran una pareja. Corriendo para escapar de un escándalo, pero una pareja de verdad.

Pero la sensación de felicidad y plenitud se acabó en cuanto llegaron al apartamento. Los criados estaban en sus habitaciones, ya que era tardísimo, así que Michael no se anduvo con rodeos, de hecho, no esperó siquiera a que Cassandra recuperara la respiración normal del todo, y le soltó:

—Cassandra, lo que hemos hecho en ese callejón no se puede volver a repetir. No se va a volver a repetir.

Fue como si recibiera un bofetón. Ella ya sabía que se habían dejado llevar por la pasión, pero también había tenido la esperanza de que lo que les había ocurrido fuera el principio del cambio.

A pesar de que jamás hubiera creído que se podría enamorar, lo había hecho. Aquel hombre serio, recto y también, por qué no decirlo, tremendamente atractivo, era su alma gemela.Tenían los mismos intereses , la misma pasión y juntos hacían un equipo fantástico.

Además, sus cuerpos se atraían como los polos positivos y negativos de un imán.

Era cierto que la boda había sido impuesta y no deseada por ninguno de los dos, pero ella ya había trascendido eso. Se había dado cuenta de que, sin buscarlo, sin soñarlo, estaba unida al hombre que amaba. Y estaba convencida de que él sentía algo parecid,o en parte al menos ¿Por qué , entonces, no aceptaba ser un matrimonio normal?

Eso fue precisamente lo que le contestó cuando consiguió recuperar el aire:

—¿Por qué no, Michael, por qué no podemos repetir lo que acabamos de hacer?

A pesar de que la pregunta era sencilla, él se quedó un momento descolocado. Y luego simplemente negó con la cabeza y se fue hacia su habitación. Sin decirle nada, dándole la espalda.

Así que el despertar de Cassandra fue duro. Ya había tenido amagos anteriormente de sentirse despreciada por Michael, pero esta vez había quedado claro. Al parecer, su cuerpo le desobedecía, porque tenía muy claro que no quería tener nada con ella. Aunque fuera su esposa. Aunque la deseara, porque de eso Cassandra no tenía ni una duda.

No tenía ganas de encontrarse con Michael,así que decidió bajar más tarde de lo habitual a desayunar. Con un poco de suerte, Michael llegaría tarde y no coincidiría tampoco en la cena.

Esperaba que después de pasar un día entero sin verlo, se iría haciendo a la idea de que iba a vivir toda su vida junto a él, pero sin ser nada más que compañeros de piso. Y, quizá con un poco de suerte ,compañeros de investigación.

Esto último le animó un poco, sobre todo a medida que fue pasando el día sin ver a Michael.

Fue cogiendo energía para enfrentarse a él al día siguiente. Para estar tranquila. Para asumir que lo iba a tener junto a ella pero no como ella quería.

Pensando en cómo iban a enfrentarse a la caza del asesino el jueves siguiente, se fue a la cama más contenta.

Pero justo cuando estaba a punto de meterse en la cama, como la ropa de dormir ya puesta, unos golpes suaves en la puerta le llamaron la atención.

No tuvo tiempo ni de contestar, porque Michael abrió la puerta y de dos zancadas se puso a su altura, le rodeo la cintura con sus manos y, de nuevo, la besó.

Capítulo 27

Sus cuerpos y sus mentes se acoplaron como si llevaran decenas de años juntos haciendo lo mismo. Como si se conocieran desde el inicio de los tiempos.

Sus bocas se buscaron con avidez y con pasión. Se saborearon de nuevo, se abrazaron, enroscaron sus piernas y acabaron cayendo sobre la cama.

Entonces soltaron los dos una carcajada, por la caída y por la felicidad que sentían.

Cuando dejaron de reír se miraron a los ojos y se quedaron serios un segundo. Una corriente de emoción los atravesó a los dos. Ambos sabían lo que iba a ocurrir a continuación.

Entonces Michael tomó la iniciativa. Los ojos de Cassandra, aunque ella había intentado disimularlo, mostraban algo de miedo. Lo que iba a ocurrir era totalmente nuevo para ella, nunca se lo había planteado además, así que no sabía qué iba a ocurrir exactamente.

Pero desde el momento que Michael había tomado la determinación de que aquello ocurriera, desde que se había dado una respuesta a la pregunta que Cassandra había dejado abierta el día anterior: “¿por qué no?”. Y la respuesta había sido que Cassandra tenía razón, que no tenía sentido no ser un matrimonio pleno ya que los dos se gustaban y se atraían con pasión, había decidido también que la experiencia iba a ser perfecta y maravillosa o, al menos por su parte, iba a hacer todo lo posible para que fuera así.

Sabía que Cassandra era virgen e interpretó perfectamente su miedo, así que lo primero que hizo fue susurrarle al oído:

—Cassandra, tranquila, solo vas a gozar.

Oír su voz aterciopelada le tranquilizó, y lo que le dijo y la forma en que lo hizo, le provocó también una corriente de placer desde el centro de su cuerpo hasta la punta de sus dedos.

Y comenzó el baile del amor. Michael empezó besándola, pero no como había hecho las veces anteriores, centrándose en sus labios, sino que empezó con besos aparentemente más inocentes y suaves.

Recorrió con besos cortos y suaves la línea de nacimiento de su pelo, luego besó la punta de su nariz, esquivó la boca y le besó en la punta de la barbilla. De ahí pasó a la base del cuello, justo donde a Cassandra se le formaba un hoyito encantador. El beso que le dio ahí fue tan sutil que apenas lo notó. Aún así, aumentó la sensación de placer que sentía.

Michael fue bajando con sus besos, esquivando las zonas más sensibles de su cuerpo, como los pechos, pero a cambio fue despojándola poco a poco de la ropa de dormir.

Lo hizo cuando llegó con sus besos a la zona de los pies y empezó a subir de nuevo.

Con cada avance hacia arriba iba besando las partes descubiertas de la piel de Cassandra. Primero las rodillas, luego los muslos, la zona bajo el ombligo, el centro de su piel entre los dos pechos, el hueco del cuello de nuevo…, hasta que finalmente le quitó el camisón del todo, pasańándolo con delicadeza por su cabeza.

Cassandra, tumbada boca arriba, totalmente desnuda, se sorprendió al no sentir ni una verguenza.

La vez anterior, cuando ella había hecho el acto de vestirse ante él, había sido mucho más precipitado, pero ahora todo estaba siendo lento, pausado.

Michael estaba viendo su cuerpo entero con calma y sin ninguna censura. Sus muslos blancos y firmes, los pechos con los pezones enhiestos, parecían dos semicircunferencias prefectas y preciosas, el pelo, rojo, de su sexo. Jamás habría pensado que se pudiera sentir tan cómoda ante la mirada de un hombre.

Porque MIchael había dejado de besarla y ahora la miraba: admirado, emocionado, excitado…

Esto último era evidente, ya que en la parte central de su pantalón un abultamiento hacía patente su erección.

Cassandra nunca había visto un hombre erecto, pero sabía lo que significaba lo que estaba viendo. Y no tuvo miedo. Los besos de Michael habían servido para tranquilizarla del todo y ahora su espíritu curioso tomó el mando de sus actos.

Mientras Micahel seguía mirándola, ella bajó su mano hacia el abultamiento. Desabotonó los botones del pantalón, metió la mano con delicadeza dentro de la prenda y sacó al exterior aquello que la estaba abultando.

Un pene grande, duro y firme salió a la luz.

A Cassandra le sorprendió más al tacto que a la vista. Era muy suave y muy cálido. De repente ya no tenía miedo de que aquello entrara en ella, sino que lo estaba deseando.

Michael se dio cuenta y se despojó rápidamente de la ropa. Necesitaba, además, sentir la piel de Cassandra en la suya.

Cuando estuvo totalmente desnudo, se quedó parado, de rodillas sobre la cama, mirando a Cassandra sin tocarla. Quería que ella le mirara como él la había mirado a ella. Reconocía el espíritu curioso de su joven esposa, porque el suyo era igual.

Y ambos disfrutaron mirando el cuerpo del otro hasta que de nuevo sus ojos se encontraron y supieron que debían dar un paso más.

Michael se tumbó junto a ella y con extrema delicadeza rodeó su cintura con sus manos y la atrajo hacia sí. En un momento sus cuerpos se pegaron el uno al otro. El contacto entre sus pieles fue como si una corriente de energía de placer les recorriera enteros. Se quedaron así, abrazados, un rato, sin hacer nada más, disfrutando de la sensación de placer que les producía estar en los brazos de otro. Pero enseguida sus cuerpos empezaron a pedir más.

Y volvieron los besos, pero ahora ya eran apasionados, y no solo era Michael quien los daba. Cassandra había aprendido a besar y había aprendido a sacarle a Michael las notas de placer, que eran los gemidos que la volvían loca.

Ambos empezaron a recorrerse de arriba a abajo, con las manos y con las bocas. Cassandra, Juguetona, se detuvo un buen rato en acariciar el pene de Michael. Era como un juguete nuevo para ella, era algo desconocido que su curiosidad innata quería conocer. Michael se dejó hacer, excitándose cada vez más, pero aguantando sin derramarse, a pesar del enorme placer que ella le estaba dando con las manos. Pero cuando ella decidió usar su boca en el juego, cuando posó sus labios, abiertos como una “o” maravillosa, sobre la punta de su pene, Michael la tuvo que apartar de golpe:

—No sigas, Cassandra, no voy a poder aguantar —le dijo, con la voz ronca de deseo.

—No me importa, quiero ver cómo es —contestó Cassandra, haciendo que Michael sonriera al darse cuenta de que la curiosidad de su esposa era insaciable y llegaba a todos los aspectos de su vida.

—Lo verás, Cassandra, pero ahora no, ahora te toca a ti —y en un gesto rápido, la agarró de los pies, la tumbó de nuevo sobre la cama y se puso a cuatro patas sobre ella, con la boca a milímetros de la de ella.

Ambos soltaron una nueva carcajada, pero volvieron a besarse inmediatamente.

Y efectivamente, le llegó el turno a Cassandra.

Ella se sentía preparada para recibir a Michael, notaba su excitación y también una humedad cálida en el centro de su sexo, sabía que eso significaba que estaba lista.

También estaba preparada para recibir algo de dolor, pero no le importaba, era valiente y estaba convencida de que después del dolor vendría el placer.

Pero Michael tenía otros planes para ella. No quería producirle nada de dolor y para conseguirlo sabía que debía prepararla aún más, así que sin dejar de besarla acercó sus dedos al sexo de Cassandra y empezó a acariciar su clítoris.

Para Cassandra fue como si cientos de burbujas de placer recorrieran su cuerpo de arriba a abajo. Era increíble lo que Michael le estaba haciendo.

Los dedos de Michael, mojados con la humedad de ella, hacían círculos sobre el botón de placer de Cassandra. Michael hacía pasadas intensas y otras más suaves, de forma que las oleadas de placer aumentaran ante la incertidumbre de lo que iba a ocurrir.

El placer de Cassandra estaba en manos de Michael y era increíble la manera sabia de él de proporcionárselo.

Cuando Cassandra creía que ya no podía sentir más placer, Michael introdujo uno de sus dedos en su interior.

Ella sintió cómo a medida que el dedo entraba en su interior, la necesidad de él aumentaba. Tanto, que empezó a hacer movimientos para introducir aún más profundamente el dedo.

Michael entendió el mensaje, y aumentó la profundidad. En un momento dado, se encontró con una zona muy estrecha, supuso que se trataba de la prueba de su virginidad, decidió entonces avanzar mucho más despacio, haciendo círculos.

Se hizo paso sin que Cassandra soltara un solo lamento de dolor. Al contrario, era placer lo que estaba sintiendo, ya que los gemidos aumentaron y su intento de introducir aún más adentro el dedo, también.

Michael supo que era el momento: debía entrar en ella.

Sacó el dedo, volvió a colocarse sobre ella y sin apartar la mirada intensa de la de ella, empezó a introducirse, tan poco a poco como había hecho con el dedo.

Cassandra le ayudó elevando las caderas hacia él. Muy despacio también, pero de forma que quedó claro que ella tomaba parte activamente en lo que estaban haciendo, que no era una simple receptora pasiva.

A pesar de que lo hicieron muy suavemente y que Michael ya se había abierto camino con el dedo, en un momento dado Cassandra soltó un ligero gemido de dolor, acompañándolo de una pequeña crispación en la expresión de su cara.

Michael paró en seco, lo último que quería era hacerle daño, pero ella se repuso inmediatamente, lo miró con agradecimiento infinito y volvió a mover sus caderas para continuar.

Michael tardó en moverse él de nuevo, seguía pendiente de ella y de no hacerle ningún daño, pero enseguida los movimientos rítmicos de Cassandra le produjeron olas de placer, tan intensas que no tuvo más remedio que seguirla con su cuerpo.

Enseguida se convirtieron en un solo ser en busca del placer, haciendo los movimientos más rápidos y profundos. Ya no había ni gota de dolor, solo un disfrute extremo acompañado por gemidos y suspiros, gritos ahogados y el nombre del otro pronunciado con la voz ronca cargada de deseo.

El orgasmo les llegó al mismo tiempo. Michael sintió que se vaciaba entero en ella, y Cassandra tuvo varias contracciones seguidas, cada una de las cuales le proporcionó un placer extremo.

Acabaron abrazados, escuchando la respiración agitada del otro y sus latidos acelerados del corazón. Más felices de lo que habían pensado nunca que se podía ser.

Capítulo 28

Hay una gran diferencia entre lo que se vive dentro de una habitación, a puerta cerrada y sobre un lecho, y la vida diaria. Cassandra lo comprobó al día siguiente de haberse convertido en la esposa de Michael de verdad.

Lo cierto es que habían pasado la noche más maravillosa de sus vidas. Y Cassandra utilizaba para sí misma el verbo “habían” en plural, porque no tenía ni una duda de que para Michael la experiencia había sido tan maravillosa como para ella.

Habían repetido el baile del sexo tres veces más, salpicándolo de momento de sueño, para reponerse, pero muchos otros de caricias y mimos que a Cassandra le habían resultado casi más placenteros y maravillosos que el sexo en sí.

Michael la había mirado embelesado, le había apartado los mechones sueltos sobre el rostro, le había acariciado la mejilla con cariño infinito…, ella se había sentido en el paraíso.

Finalmente, hacia las cinco de la mañana, habían decidido dormir. Al día siguiente era sábado, Michael no tenía que trabajar en el cuartel, pero sí quería hacerlo en casa. Tenía que escribir un largo informe para ser leído en el parlamento, ya que las críticas hacia la policía habían arreciado desde que el asesino del jueves había vuelto a actuar.

Cassandra, en serio, le dijo que ella le ayudaría y él, en broma, le dijo que no hacía falta. Esas fueron las últimas palabras que pronunciaron antes de caer dormidos.

Cassandra no se sorprendió cuando se despertó con el ruido de los pájaros y comprobó que Michael no estaba a su lado. Tuvo un momento de fastidio, porque le habría gustado despertarse con él a su lado, pero entendió que era muy tarde, más de las nueve de la mañana y Michael estaría haciendo el famoso informe.

Se aseó y se vistió rápidamente, haciéndose un recogido ligero y sencillo que dejaba algunos mechones sueltos , pero que, lejos de hacerle quedar desaliñada, le daban un aspecto muy sensual.

Se miró en el espejo antes de salir y se dio su aprobación. “El amor me sienta muy bien” se dijo a sí misma, y tenía razón, ya que sus mejillas sonrosadas y sus ojos brillantes de ilusión le daban una luz especial y maravillosa.

Cuando llegó al comedor le dijo a la señora Smith que se iba a tomar tan solo un vaso de leche. Quería acabar lo antes posible antes de presentarse en el despacho de MIchael.

En menos de cinco minutos se encontró ante su puerta, ilusionada y un poco ansiosa, porque necesitaba meterse entre los brazos de Michael ya.

Pero respiró hondo y decidió hacer una entrada un poco más teatral. Tocó la puerta suavemente un par de veces y esperó respuesta.

Pero no recibió nada a cambio.

Volvió a tocar, y esta vez sí, Michael contestó, pero en vez de su voz grave bien modulada diciendo algo así como “adelante”, sonó una especie de gruñido.

¿Un gruñido?, pensó Cassandra mientras abría la puerta con más cautela de lo que le hubiera gustado.

—¡Ah, Cassandra, eres tú! —dijo Micahel levantando la vista del papel sobre el que había estado escribiendo —pensaba que era Steve y ya le había dicho que no me molestara, por eso he contestado así.

Aquello explicaba todo…, o casi todo. Porque Michael estaba sonriente y le había hablado con mucha amabilidad, en su mirada había incluso una luz especial parecida a la que habían tenido sus ojos esa noche que habían pasado juntos. Pero era mucho más tenue. Todo era más tenue. Y, desde luego, no había ocurrido nada de lo que había imaginado Cassandra para ese momento: que él se levantara y la abrazara y la llevara en volandas y se la comiera a besos…

El Michael que tenía enfrente no era el mismo hombre distante y frío de sus primeros días de casados, pero tampoco era el hombre con el que había pasado la noche.

La miraba amable y con afecto, pero sin el arrobo y la pasión de la noche anterior.

Cassandra, sin embargo, prefirió hacer caso omiso al mensaje que le estaba mandando y continuó con el guión de lo que quería hacer. Se acercó a él saltarina, le rodeó el cuello con los brazos y le plantó un beso en toda la boca.

Michael se dejó hacer, pero sin mucha emoción. Puso una sonrisa un poco tensa y le dijo:

—Cassandra, tengo que terminar el informe, es importante, luego estamos —y le devolvió el beso, pero sin mucho entusiasmo.

—Pensé que íbamos a hacer el informe juntos —dijo ella, sorprendida por la actitud de Michael.

—No, Cassandra, tengo prisa por terminarlo y estas cosas es mejor hacerlas una sola persona. Ya haremos otras cosas juntos, no te preocupes —y la volvió a besar, levemente y como dándole a entender que era el punto final de la conversación y tenía que salir del despacho ya.

Aunque la docilidad era contraria a su naturaleza, esta vez Cassandra siguió las indicaciones de su marido y salió del despacho. Lo hizo arrastrando un poco los pies, sin gota del entusiasmo con el que había entrado.

¿Qué le pasaba a Michael? No era el mismo de la noche anterior.

La conversación que habían tenido no había sido tensa y distante como las que habían tenido antes de consumar su matrimonio, pero tampoco tenía nada que ver con la intimidad y el cariño que le había transmitido la noche anterior.

Cassandra pensó que la conversación y los besos que le había dado en el despacho eran más propios de un matrimonio que llevaba muchos años juntos que de la pasión y el deseo de dos recién casados.

Para no darle muchas vueltas al tema, decidió pensar que Michael estaba nervioso por el dichoso informe para el parlamento y eso era todo. En cuanto lo terminara y saliera del despacho, volvería a mostrarse con ella como sobre el lecho. Incluso podrían volver al lecho antes de la noche, a hacer una pequeña siesta, terminó de pensar al notar cómo la excitación se apoderaba de nuevo de su cuerpo.

Pero las cosas siguieron sin suceder como ella esperaba.

Michael permaneció toda la mañana sin salir del despacho, sin dar señales de vida. Y llegó la hora de la comida y tampoco salió. Cassandra comió mustia, pero a los postres decidió que saldría un momento al pequeño jardín que tenía la propiedad, necesitaba aire libre para no pensar en lo que estaba ocurriendo.

Se mantuvo al exterior poco más de media hora, ya que aquel día hacía bastante frío e incluso unas gotas comenzaron a caer, y cuando entró, se llevó una sorpresa. Desagradable: Michael había salido del despacho y también del apartamento.

Disimuló como pudo el disgusto ante la señora Smith, que fue quien le comunicó la salida de Michael y pasó el resto del día entre un estado de enfado y otro de aprensión. Le parecía fatal cómo la estaba tratando Michael y, al mismo tiempo, tenía miedo de que lo pasado la noche anterior fuera un espejismo y no volvieran a yacer juntos.

Como había ocurrido prácticamente todas las noches desde que se habían casado, Michael tampoco apareció en la cena. Pero aquel día no era igual a los anteriores, o no debería haberlo sido. Aquel día era el primero después de que su relación había cambiado, desde que se habían convertido en marido y mujer de verdad.

Cssandra no podía estar más triste cuando se dirigió a su habitación a dormir. Todo había vuelto a estropearse… Sin embargo, cuando estaba a punto de meterse a la cama, la puerta se abrió de golpe y, como la noche anterior, Michael se puso a su altura de dos zancadas y la besó.

Pasaron otra noche de pasión mejor aún que la anterior, porque sus cuerpos y sus almas habían empezado a conocerse bien y empezaban a saber dónde y cómo tocar al otro para producirle el máximo placer.

Al día siguiente, como era domingo, la dinámica cambió un poco para mejor. Michael se presentó a desayunar con Cassandra y, aunque se ausentó una buena parte del día aduciendo que había quedado con sus amigos en el club de caballeros, el trato que le dispensó fue aún más relajado y cercano que el del día anterior.

Aunque para Cassandra seguía sin ser suficiente.

Michael se mostraba con ella amable e incluso divertido, pero sin llegar al nivel de su relación por las noches. Era como si algo le retuviera durante el día, como si se mantuviera sutilmente a la defensiva.

Los días siguientes Cassandra confirmó que aquella iba a convertirse en la forma de relacionarse habitual entre ellos. Las noches de pasión dejaban paso a días de relación tibia. Amable y respetuosa, pero nada más. Estaba claro que Michael ponía freno a sus sentimientos hacia ella en cuanto empezaba el día, y los dejaba libres por las noches. ¿Por qué estaba haciendo eso?

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

Esa misma pregunta se hacía Michael a sí mismo todos los días. El día que había dejado de luchar contra la atracción que sentía por Cassandra había sido el más feliz de su vida. Aquella primera noche de amor y pasión le había emocionado como no le había ocurrido nunca. No era solo el placer físico, que había sido enorme, era algo más. La complicidad y la sensación de ser uno que tenía con Cassandra no le había ocurrido jamás. Estaba convencido, no tenía ni una duda, de que era la mujer de su vida, la única con la que podría haber formado una familia. Y, aunque había renunciado a ello, la vida la había puesto en su camino y no podía ser más agradecido.

Pero toda esa convicción y seguridad no funcionaba por las mañanas. Era como si algo interno que no controlaba le pusiera freno.

En seguida supuso que aquella reacción tenía que ver con su desgraciada experiencia como hijo de un matrimonio mal avenido. Tenía miedo de tener hijos, tenía miedo de que su relación con Cassandra se estropeara y acabaran como sus padres, protagonizando peleas terribles que destrozarían la vida de sus hijos.

Michael era consciente de que aquello era difícil que ocurriera, que lo que tenía con Cassandra no tenía nada que ver con la relación de sus padres, pero era incapaz de controlar sus reticencias durante el día.

Esperaba, eso sí, que con el paso de los días el espíritu de sus noches de pasión se fuera extendiendo a sus mañanas y pudieran ser un matrimonio cariñoso y amoroso durante todas las horas.

Pero el miércoles ocurrió algo entre los dos que atrasó aquel momento que ambos deseaban: tuvieron su primera pelea.

Capítulo 29

Cassandra había decidido dejar de torturarse con la actitud diurna de Michael,

disfrutar de las noches y pasar los días haciendo lo que realmente le gustaba: investigar.

Retomó sus elucubraciones sobre el asesino de los jueves. Repasó una y otra vez los datos que tenía y, sobre todo, lo que había ocurrido la noche en la que había patrullado con Michael. Y lo tuvo claro.

A Michael le había dicho que sospechaba de tres de sus hombres, pero después de repasar todo lo vivido, tuvo claro que el círculo se cerraba en dos.

—¿Morgan o Hawkins? Cassandra ¿qué tonterías estás diciendo? —Era miércoles y estaban los dos desayunando antes de que Michael se acercara a su despacho.

Cassandra había decidido contarle el resultado de sus investigaciones ese mismo día, al día siguiente tendrían que patrullar de nuevo, ya que era jueves, y quería que Michael tuviera toda la información. Ella no tenía ni una duda de que se trataba de uno de los dos hombres, pero se había preparado para la negativa a aceptarlo de Michael, por eso no se tomó del todo mal la brusca respuesta de su marido.

—Michael, entiendo que te cueste aceptarlo, pero tienes que empezar a cambiar de actitud porque la vida de una mujer está en juego.

Lo cierto es que la respuesta le salió más brusca de lo que había pensado, así que aquello no hizo más que agudizar el desacuerdo de su marido.

—¿De verdad crees que no me preocupa eso?, ¿que no quiero atrapar al asesino?

—Yo no he dicho eso, solo…

—Eres igual que esos políticos apoltronados en sus sillones en el parlamento —le cortó él, dejando ya totalmente de lado el tono amable y atacándola sin miramientos —crees que sabes lo que hay que hacer, pero no tienes ni idea y solo complicas las cosas y dificultas la investigación.

Cassandra lo miró con los ojos como platos. MIchael se había pasado y ella no estaba dispuesta a aceptarlo:

—Espero una disculpa, mientras, abstente de aparecer ante mi, ni de día ni de noche.

Remarcó especialmente el “ni de noche” y se levantó digna y orgullosa y se retiró a su habitación.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

No volvió a saber nada de Michael en todo el día . Ni por la noche. No hubo disculpa y él sí le hizo caso en lo de la noche. Por primera vez desde que habían consumado el matrimonio días atrás, durmió cada uno en su habitación.

Cassandra le echó de menos, pero estaba tan enfadada que ni se le pasó por la imaginación ir ella a la habitación de él.

Michael se había portado mal con ella. Entendía que estaba muy nervioso por la presión del parlamento y también de la prensa, y que le costaba aceptar que el asesino fuera uno de sus hombres, pero la había utilizado como desahogo y eso no estaba mal. Hasta que no se disculpara, no pensaba dirigirle la palabra. Y ni una mirada.

Se levantó con el alma encogida. Era la primera vez que era protagonista de una riña de amor. Porque sí, estaba enamorada de MIchael, con todo su cuerpo y toda su alma. Y lo echaba terriblemente de menos. No solamente las noches de pasión, sino también aquellas mañanas más tibias y contenidas pero que ahora, sin rastro de Michael, le parecían la antesala del paraíso.

Él, por supuesto, se había ido a trabajar muy temprano y no lo encontró en el desayuno. Aquello le disgustó, pero cuando se dio cuenta de qué día era, el disgusto aumentó: era jueves, el día que el asesino iba a actuar de nuevo, y ella y Michael no se hablaban. Si no hacían las paces antes del anochecer, cosa harto improbable, no podría patrullar esa noche y, por tanto, no detendrían al asesino, ya que ella estaba convencida de que solo ella podría hacerlo.

Y en ese momento, Cassandra se dio cuenta de que ese problema sí tenía solución. El enfado con Michael no, ya que no estaba solo en su mano hacer las paces, era necesario que Michael quisiera también hacerlo, pero para atrapar al asesino no necesitaba a nadie más.

Capítulo 30

Michael tuvo que leer tres veces la nota para creerse lo que estaba escrito.

Había llegado muy tarde a casa a propósito. No tenía ni una intención de hacer las

paces con Cassandra ese día. Lo había pasado tan mal como ella por la noche y durante el día. La echaba de menos tan profundamente, como ella a él, si no más, pero aún no estaba preparado para hablar con ella y pedirle perdón.

Sabía que se había pasado con ella, que había sido demasiado brusco y maleducado. Y aquello tenía más que ver con lo que sentía por ella que con su manía por entrometerse en la investigación.

Adoraba a esa mujer, ya se lo reconocía a sí mismo, pero no estaba preparado para decírselo. Aún no.

Lo haría pronto, pero necesitaba tiempo para asumir que su negativa a casarse había caducado. Que había encontrado la mujer perfecta para él y que podía ser feliz a su lado. Que nada se iba a estropear, que nada tenía que ver con el matrimonio de sus padres. Que todo iba a salir bien.

Además, aquella noche le tocaba de nuevo patrullar para intentar atrapar al asesino y no quería que nada le despistara de ese propósito. Al día siguiente, o al siguiente, hablaría con Cassandra, le pediría perdón y empezarían su nueva vida.

Retrasar la conversación tenía, además, un lado positivo más: Cassandra se quedaría en el apartamento y no se pondría en peligro. Ya sabía que se iba a enfadar por que la apartara de la investigación, pero ya lidiaría más adelante con aquello también.

Terminó de cenar relativamente contento con el plan marcado, pero justo cuando se acababa de levantar para salir de nuevo, rumbo a las calles donde actuaba el asesino y donde había quedado con sus hombres, se le acercó Steve, visiblemente incómodo:

—Señor, disculpe, Lady Cassandra me ha pedido que le entregue esta nota cuando se dispusiera a salir, no antes —lo dijo con un tono de disculpa, por haber hecho caso a su señora en vez de a su señor. El hombre ya se olía que el contenido de la nota no le iba a agradar a Michael. Pero se quedó corto en sus suposiciones, porque Michael se quedó horrorizado con el contenido:

“Voy a patrullar”

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

A pesar de que le dijo al cochero que corriera como si su vida dependiera de ello, las

calles de Londres no eran fáciles de transitar y se sucedieron varios atascos hasta que Michael decidió terminar de hacer el recorrido a pie. Bueno, mejor dicho, corriendo.

La idea era llegar al lugar de encuentro con sus hombres antes de que estos llegaran y de esa manera localizar a Cassandra y ponerla a salvo, pero el plan falló desde el inicio, porque uno de sus hombre, Morgan estaba ya allí. Algo que había ocurrido más veces, ya que el hombre era extremadamente cumplidor y puntual

—Buenas noches señor, veo que usted también ha llegado antes de tiempo hoy. Viene muy sofocado, por cierto.

El hombretón, porque era un gigante de casi metro noventa de estatura, no podía ser más amable. Michael pensó durante un segundo que su mujer no sólo era una temeraria en lo que a su seguridad se refería, sino que andaba muy errada en el juicio sobre las personas, porque si había un policía en el que se podía confiar y no podía estar más alejado de ser un asesino, ese era Morgan.

De todas formas, no confiaba en él tanto como para contarle lo que hacía allí tan temprano. Que Cassandra hubiera patrullado con él un jueves atrás había sido un despropósito y saber que estaba ahora ahí, camuflada entre las otras mujeres y con un nuevo disfraz, seguro, no era algo que quería que sus hombres supieran.

La puntualidad de Morgan había desbaratado su plan de localizar a Cassandra antes de que llegaran sus hombres, así que ahora tendría que disimular y buscarla con la mirada, pero sin que nadie se enterara. La primera parte no el costó nada:

—Me he encontrado con tantos atascos que he decidido venir corriendo por miedo a no llegar a tiempo, pero al final he llegado antes de tiempo, como tú —le contestó a Morgan.

Pero la segunda parte, localizar a Cassandra, no le salió bien. Aquella noche había salido especialmente cálida, y había más mujeres, y hombres, de lo habitual. Michael se temió que, con tanta gente, sería más difícil atrapar al asesino, pero, sobre todo, distinguir a Cassandra sería casi imposible.

Sus hombres fueron llegando y, efectivamente, seguía sin localizar a su esposa.

Pusieron el dispositivo policial en marcha con discreción y cada uno fue a sus puestos. Michael, aparentemente, tenía que limitarse a observar a todos los hombres sospechosos, pero en realidad miraba solo a las mujeres, pero nada, ni rastro de Cassandra. Estaba claro que si ella no quería que él la encontrara, no lo iba a hacer. Y estaba claro también que Cassandra había decidido ir esa noche por libre.

El corazón de Michael empezó a agitarse más, a medida que se acercaba la hora a la que el asesino, puntual, actuaba. No podía quitarse de la cabeza que Cassandra podía ser la víctima, pero no podía hacer nada aparte de seguir buscándola, desesperado iba pasando la vista de una mujer a otra, pero ninguna parecía ser ella: unas eran demasiado altas, otra más gruesas, nadie parecía ser ella.

Y de repente, tuvo como una revelación. Fue como si la mente de Cassandra tomara posesión de la suya por un momento, como si ella le estuviera hablando desde otro lugar. De hecho, le pareció hasta oír su voz dentro de su cabeza, diciéndole una única palabra: Morgan.

—¿Dónde está Morgan?

Casi en un susurro, pero imperioso, se dirigió al hombre que debía patrullar, disfrazado de mujer, junto al hombretón.

—Se ha ausentado un momento para orinar.

—¿Cómo que se ha ausentado? Pero si es la hora a la que actúa el asesino —La voz de Michael sonó demasiado elevada y llamó la atención de las mujeres y clientes que estaban cerca de ellos. Pero ya le dio igual. De repente todo empezó a encajar en su cabeza. De la forma más espantosa posible.

—¿Lo hace siempre? ¿Se ausenta a estas horas los jueves? —lo dijo temeroso pero convencido de cuál iba a ser la respuesta, que efectivamente se confirmó:

—Lo cierto es que sí. Tiene problemas con su vejiga, me dice a menudo.

No necesitó oír nada más para poner todo el dispositivo patas arriba. Cassandra había tenido razón desde el principio y él, por soberbia no le había hecho caso. Empezó a recorrer la calle de arriba a abajo, alertando a todos sus hombres de que ya sólo había una persona a la que buscar, a Morgan. Los hombres no entendían lo que estaba ocurriendo, pero eran disciplinados y empezaron con la búsqueda, por desgracia, demasiado tarde.

Porque en ese momento, al igual que había pasado jueves anteriores, un grito de mujer, desgarrador, rompió el silencio de la noche.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

Esta vez había ocurrido en la calle más cercana a la que había patrullado Michael,

así que fue el primero en llegar, pero, aún así, era tarde de nuevo.

Un cuerpo femenino, alumbrado por la luz mortecina de una farola, estaba en medio de la calle, junto a su cuello, un charco de sangre.

La mujer iba pobremente vestida y tenía el cabello rubio, pero Micahel no se fió. Y, por desgracia, tuvo razón: cuando llegó a su altura se dio cuenta de que el cabello era una peluca y las ropas un disfraz, pero quien yacía allí era Cassandra, su esposa, su amor.

—¡Cassandra, mi vida, no, no no! —empezó a lamentarse Michael, pero en ese momento se dio cuenta de que ella aún respiraba. Y no solo eso, sino que abrió los ojos, lo miró, tremendamente débil, pero sonriente, y le dijo:

—Michael, mira, lo conseguí.

Michael miró hacia el lugar que ella había señalado con la mirada, la zona en sombras que la farola no alumbraba. Ahí, tirado también sobre el suelo, pero definitivamente muerto, ya que tenía un puñal clavado en medio de su corazón y los ojos, vacíos de vida, abiertos, estaba Morgan, el asesino de los jueves.

Cuando Michael volvió a mirar a Cassandra, vio que había cerrado los ojos de nuevo y no respiraba.

Capítulo 31

Fueron los dos meses más horribles de su vida. Michael nunca hubiera pensado que se pudiera sufrir tanto por una persona. Se dio cuenta de que el miedo que había sentido hacia el matrimonio no estaba basado en lo peor que podía pasar. Lo peor no era que el matrimonio fuera infeliz, sino perder a la persona amada.

Dieron por muerta a Cassandra durante más de diez minutos, pero, por suerte, o por una intervención divina, había un médico entre los clientes que aquella noche se habían desperdigado por aquellas callejuelas. El hombre se acercó corriendo cuando oyó los gritos desesperados de Michael, dando prioridad a la responsabilidad asociada a su oficio más que a la verguenza que le pudiera suponer desvelar que era cliente de la prostitución.

El hombre se agachó ante el cuerpo inerte de Cassandra y, tras examinarla un momento, pronunció la frase más maravillosa que Micahel había escuchado en su vida:

—Aún vive.

Pero nada fue fácil a partir de aquel momento.

El médico se afanó en cortar la hemorragia del cuello, el lugar por el que se le

estaba escapando la vida a Cassandra. Luego le dijo a Michael que, al defenderse, y al final matar al agresor, había conseguido que la herida no fuera mortal…,aún. Pero podía morir en cualquier momento.

Y con esa incertidumbre pasaron los dos meses siguientes. Cassandra los pasó postrada en la cama, la mayor parte del tiempo inconsciente, aunque, por suerte, recuperaba algo la conciencia a ratos, lo justo para comer los caldos nutritivos que le preparaba la señora Smith y Michael le hacía comer poco a poco con una cuchara. Eso permitió que no muriera de inanición. Por lo demás, su cuerpo batallaba continuamente contra la muerte. Los primeros días para recuperarse de la enorme pérdida de sangre, algo que su cuerpo consiguió, pero luego todo se complicó con la terrible infección que le apareció en la herida.

Le dieron por muerta tres veces, pero, finalmente, una mañana soleada, abrió los ojos de par y par, sacándole a Michael del sueño en el que se encontraba sentado en una silla a su lado, dijo:

—Tengo hambre.

Fue la segunda frase más maravillosa que Michael había escuchado en su vida.

Epílogo

—¿Y cuando dices que voy a poder ir a tu despacho a ayudarte con los nuevos

casos? —le dijo Cassandra a Michael mientras le acariciaba los labios que acababa de besar.

—Ummmmmm…¿nunca? —contestó él, después de devolverle el beso y antes de

apartarse, riéndose, del manotazo que, seguro, ella le iba a soltar.

Habían pasado otros dos meses desde que Cassandra había vuelto a la vida. Dos

meses de convalecencia lenta, pero mejorando día a día. Durante ese tiempo, Michael había pasado todos sus minutos libres junto a ella y le había dicho, ¿cien veces? ¿doscientas? ?¿mil?, que la quería y que no podía vivir sin ella. Cassandra había hecho lo mismo. Eran felices, muy felices...Pero eso no quería decir que su vida fuera una balsa de aceite. Michael seguía reticente a que ella se implicara en sus investigaciones, y ella estaba decidida a hacerlo.

Habían tenido unas cuantas discusiones por el tema, pero Michael había comprobado, feliz, que aquello, discutir, no mermaba ni un ápice el amor que se tenían. Al contrario, le aportaba a su vida la sal y la pimienta que ambos necesitaban.

Además, las reconciliaciones eran maravillosas....

FIN

Querida lectora, deseo que te haya gustado la historia de Cassandra y Michael.

Si quieres seguir conociendo a las Arlington, ya está publicada la primera de la serie:”Duelo de seducción”.  Y el 27 de agosto de 2021 saldrá la tercera de la serie: “Un marqués y muchos fantasmas”

Anteriormente publiqué otra saga de novelas románticas de época: “Los Cornwall”: “No necesito un vizconde“ , “Mi fiera favorita”, “Matrimonio impuesto”, “Mi Duque odiado” y “El Duque canalla”

En abril de 2021 he publicado el primer libro de la saga “Solteronas” y lo puedes adquirir aquí: “Un marqués para una solterona”

Y si te gustan las historias contemporáneas, puedes leer también otras novelas mías: “¡No te soporto, vecino!” y la bilogía “Un conde del siglo XXI” y “Un conde para Katia” .

El resto de mis novedades irán saliendo publicadas en mi página personal de Amazon.

Olympia ❦