UN PRÍNCIPE PARA UNA SOLTERONA

© Un Príncipe para una solterona.

© Olympia Russell 2022

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Esto es una obra de ficción. Cualquier parecido con la realidad es mera coincidencia.

Capítulo 1

Alma Smith no daba crédito a lo que estaba viendo: un caballo se acercaba al galope

hacia ella a gran velocidad.

Alguna vez había oído decir que cuando estás a punto de morir, toda tu vida pasa ante tus ojos durante unos segundos. O menos. Y también que el tiempo se detiene y se estira hasta parecer que es infinito.

Alma comprobó que la primera parte no  era cierta. Estaba a punto de morir, no había duda, ya que no tenía escapatoria e iba a ser aplastada por el caballo en menos de un segundo, pero en ningún momento se le habían aparecido imágenes de su vida pasada. Ni de la presente.

Toda su atención estaba focalizada en lo que estaba ocurriendo en ese momento.

Porque lo segundo sí era cierto.

De una manera que no podía comprender, estaba siendo consciente de todo lo que estaba ocurriendo hasta un nivel de detalles que no había tenido jamás en la vida.

Se dio cuenta de que el hecho de que un caballo apareciera por la acera a todo galope, en pleno centro de Londres, y más exactamente en una de sus calles más distinguidas de uno de sus más distinguidos barrios, era algo inconcebible.

Pero más aún que no se tratara de un caballo suelto, sino de un animal magnífico montado por un jinete no menos magnífico.

Estaba claro que el susodicho caballero, un hombre alto y musculado con el pelo rubio claro como seña más distintiva, no se encontraba haciendo aquello porque el caballo se hubiera encabritado y no lo pudiera controlar, sino por su propia voluntad, ya que, en esa condición de tiempo enlentecido en el que se encontraba Alma, pudo comprobar que era el mismo caballero el que espoleaba con fuerza al caballo, para excitarlo más y hacer que la cabalgada fuera más intensa.

Una cabalgada que iba directa hacia ella, de forma que estaba a punto de ser arrollada ya.

Tuvo, por tanto, tiempo tan solo para tener un pensamiento antes de que todo acabara. Uno corto, pero intenso.

Y extraño también.

Porque no pensó en su fallecida madre, quizá porque había desaparecido de su vida demasiado pronto, cuando ella contaba tan solo nueve años.

Y tampoco pensó en su más recientemente  fallecido padre, quizá porque se había tratado de un borracho que sólo le había dado quebraderos de cabeza.

Y ni siquiera pensó en rezar, la tercera de las opciones que ella siempre había  creído que eran las que ocupaban la mente de una persona a punto de morir.

No, su último pensamiento antes de que se apagara todo fue algo mucho más prosaico y enérgico: pensó en darle un bofetón inmenso a aquel impresentable que iba a acabar con su vida por una imprudencia.

Y ese pensamiento, aunque estaba a punto de morir, hizo que una sonrisa leve apareciera en su rostro.

Capítulo 2

La sonrisa, por supuesto, desapareció en el mismo momento en que la luz se apagó.

Pero, inmediatamente, ocurrió otra cosa que Alma tampoco había esperado.

Todo era oscuridad, pero el resto de sus sentidos permanecían intactos.

Continuó oyendo los cascos del caballo golpeando con fuerza el asfalto y hasta le pareció escuchar una risa grave y un poco salvaje que podría pertenecer al jinete.

Al mismo tiempo, algo frío y viscoso se deslizaba sobre su cara, y también por una de sus manos, las dos únicas partes del cuerpo que tenía expuestas al aire, ya que el resto estaba tapado por un recatado vestido de color gris oscuro y un sombrero del mismo color.

Y ese algo frío y viscoso tenía un olor acre, no penetrante, pero sí claramente distinguible, un olor que se tradujo en sabor cuando Alma abrió ligeramente los labios por la sorpresa que estaba sintiendo.

Porque estaba claro que estaba vivita y coleando y que la oscuridad no era debida a que el jinete y el caballo habían impactado contra ella, ya que, quitando la vista,  el resto de sus sentidos estaban perfectamente despiertos y le comunicaban que se encontraba, de pie, en el mismo lugar en el que había estado antes de ver al jinete.

A pesar de que antes de perder la visión había visto al jinete y al caballo a escasos centímetros de ella, estaba claro que al final no había habido impacto, pero entonces, ¿qué le ocurría? ¿Por qué no podía ver?

De manera instintiva, Alma levantó la mano que tenía libre de la sensación fría y viscosa y la acercó a su rostro. Sí, ahí estaba esa sensación de nuevo, estaba claro que algún tipo de sustancia había caído en abundancia sobre su rostro y le había cubierto los ojos, las mejillas y los labios.

Ahora ya con ambas manos, Alma se dispuso a apartar aquella sustancia de su rostro. A ciegas, buscó en su bolsito el pañuelo que siempre llevaba encima. Lo encontró y con su ayuda se afanó en dejar libres los ojos. Pero no era fácil, fuera lo que fuera lo que los cubría era demasiado pegajoso y costaba apartarlo. Al final lo consiguió a duras penas y recuperó de nuevo la visión.

Y la vista recuperada le permitió descubrir lo que había ocurrido en realidad.

Al parecer, aunque ella no entendía cómo, el jinete había conseguido desviar su trayectoria y salvar el choque. Lo había hecho dirigiendo el caballo a la izquierda de su camino, es decir, a la derecha de ella, con tan mala suerte que el caballo había pasado sobre un enorme charco de agua y lodo que se había formado tras las lluvias de los últimos días.

Era esa mezcla de agua y lodo la que se había salpicado sobre su cara,  y también sobre su cuerpo entero, ya que  su vestido y su cabeza también estaban manchados.

En ese momento, al ver el desastre, la imagen que ella había creído que era la última que iba a tener en su vida, volvió, esta vez con más fuerza-. Porque esta vez no imaginó abofetear al jinete rubio una vez, sino tres, cuatro, cinco…, todas las que hicieran falta para descargar el enfado que tenía.

Capítulo 3

Alma aceleró el paso hasta casi ponerse a correr. No había nada en este mundo que

le gustara menos que ser impuntual. Si esto llegaba a ocurrir: que no se presentara a la hora exacta de su cita, tendría una justificación; por supuesto: podría contarle al Conde lo que le había ocurrido con el jinete salvaje y cómo había perdido casi diez minutos en intentar limpiar el desastre en una pequeña fuente que encontró en el camino, pero lo cierto es que prefería no tener que hacerlo.

Toda su vida había sido una sucesión de infortunios e  imprevistos indeseables y, aun así, ella se había encargado de mantenerse siempre recta y eficiente. Siempre dispuesta y preparada. Siempre fiable.

Cuando tocó el timbre del palacio que tanto amaba, sonaban en ese mismo instante las campanadas de la catedral de San Pablo marcando las 12, la hora a la que había quedado con el Conde de Saint Andrews, así que, por fín, se pudo relajar un poco: una vez más, a pesar de la adversidad, había llegado puntual, cumpliendo con sus obligaciones y demostrando que era una mujer de fiar. Nada que ver con su padre.

Antes de que Mathew, el mayordomo, abriera la puerta, pudo echarle un último vistazo a su aspecto.

Los diez minutos que había estado limpiandose en la fuente habían tenido su efecto positivo y su aspecto había mejorado considerablemente, pero, aún así, no había conseguido arreglar el desaguisado del todo.

Su pañuelito era demasiado pequeño y el estropicio demasiado grande como para limpiar todo.

El sombrero que llevaba había parado una buena parte de la lluvia de lodo que había caído sobre ella y, por eso mismo, había quedado inservible y no había tenido más remedio que quitárselo y guardarlo, bien enrollado, en el bolso.

Aquello había hecho que su pelo hubiera quedado al descubierto: algo que odiaba.

Era cierto que, a  pesar de  ir siempre cubierta, se afanaba antes en peinar  bien su abundante cabellera para domar sus rizos y hacerlos desaparecer  en un peinado tirante y un moño apretado y discreto, pero, aún así, el color de su pelo era imposible de disimular.

Y se trataba de un color que ella odiaba. Primero por lo estridente que era, lo más alejado a la imagen de eficiencia , discreción y tranquilidad que ella quería transmitir siempre, y segundo, porque era la prueba más palpable de sus orígenes familiares, unos orígenes que ella odiaba con toda su alma. Porque el rojo intenso de sus cabellos no dejaba la menor duda de su relación con Escocia, es decir, con el país de origen de su familia, es decir, con su padre.

Todo aquello, por supuesto, era perfectamente sabido por el Conde de Saint Andrews y no solo no le molestaba, sino que tenía la opinión contraria a  ella.

Para empezar, a pesar de sus defectos evidentes,  tenía muy buena opinión sobre su padre, no en vano había sido su ayuda de cámara hasta el día de su muerte, y para continuar, siempre la había animado a lucir su cabellera, ya que “tienes el pelo más bonito del mundo”, le decía muy a menudo.

Ella agradecía el cumplido pero, en eso, no le había hecho caso jamás.

Aunque el Conde era como su segundo padre, un segundo padre mucho más responsable y cariñoso que el primero, aunque era su benefactor y le hacía caso siempre en todo, en eso no.

Así que aparecer en su cita en el palacio con el Conde con pelo descubierto era una nimiedad, y respecto al resto del estropicio, ella había conseguido quitar todo rastro de lodo de su cara y sus manos y, salvo algunas parets del vestido que habían  resultado imposibles de limpiar, pero que quedaban muy disimuladas, su aspecto era correcto.

Por eso, cuando Mathew abrió finalmente la puerta, Alma estaba ya relajada y con la sonrisa discreta que siempre mostraba su rostro.

Sin embargo, todo se vino  de nuevo abajo cuando la puerta se abrió de par en par y Alma pudo distinguir, al fondo, a la entrada de la salita en la que se recibían las visitas, al Conde.

Capítulo 4

No estaba solo. Eso había sido lo que había dejado helada de nuevo a Alma.

No porque estuviera acompañado, sino por la persona que lo acompañaba, que era, sin lugar a dudas, el jinete rubio que casi la había matado unos minutos antes.

El conde de Saint Andrews era un hombre alto, pero con el jinete a su lado parecía casi pequeño. Porque el jinete, apeado de su caballo, era imponente.

Llevaba el pelo rubio que ella conocía ya perfectamente ligeramente revuelto, seguramente producto de su forma temeraria de montar, pero luego iba vestido con una elegancia insuperable.

Unos pantalones de montar de gamuza de enorme calidad marcaban la forma perfecta de sus músculos, entre los que destacaban los glúteos, que se veían perfectos y poderosos. Se había quitado al chaqueta de color vino y la llevaba de forma relajada sobre su brazo izquierdo, así que se le veía la camida de lino, adornada en lo alto por un pañuelo de seda que rodeaba su cuello.

Se le veía como el hombre imponente que era , pero también se fijó en algo que montado a  caballo le había pasado desapercibido: su rostro.

Se trataba de un hombre extremadamente atractivo. Tenía los ojos muy oscuros, pero de color azul. Un azul marino profundo como el del océano en invierno. La nariz, recta, le recordaba a la de las estatuas de emperadores romanos que una vez había admirado en un museo. Pero eran los labios, llenos, los que más le estaban llamando la atención, ya que le daban a su rostro un aspecto sensual.

El caballero, en su conjunto, transmitía una mezcla aparentemente incompatible, ya que daba una sensación de ser salvaje e imposible de controlar y, al mismo tiempo, de ser extremadamente educado y distinguido.

Era, en definitiva, el hombre más elegante y también indiscutiblemente sensual que había conocido en su vida.

Además, también por primera vez en su vida, Alma sintió en su interior un calor nuevo y extraño, una fuerza que le atraía y, al mismo tiempo, le repelía, esto último, por la intensidad de lo que estaba sintiendo.

Por suerte, pudo salir inmediatamente de aquel estado de turbación en el que se encontraba, ya que en aquel momento el Conde de Saint Andrews, su benefactor, se percató de que ella había llegado y, poniendo su sonrisa más afectuosa, empezó a andar hacia ella. Seguido, eso sí, por el caballero rubio:

—Alma, querida, ya estás aquí. Aunque no sé de qué me sorprendo, ya que eres siempre escrupulosamente puntual.

Nada más decir esto último, el Conde de Saint Andrews le dirigió una mirada fugaz al jinete rubio. Alma, que gracias a su discreción y recato era también muy buena observadora, leyó en aquella mirada que el jinete no había llegado tan puntual como ella. Aunque la mirada del Conde hacia él, a pesar de tener un toque de reproche, también tenía el mismo fondo de cariño con el que la había mirado a ella. Estaba claro que fuera quien fuera aquel jinete, no era un desconocido en la familia y era importante para el Conde.

Alma tuvo que dejar de lado su análisis de la situación porque el Conde de Saint Andrews continuó hablando.

—Te presento a mi ahijado Alexei McFerguson, ya me has oído hablar de él a menudo.
Alma no pudo evitar poner una expresión de sorpresa. Claro que había oído hablar de aquel ahijado del Conde, el único que tenía. Y, quizá por eso también, al que le profesaba un afecto especial.

Por lo que ella recordaba, y tenía muy buena memoria, se trataba del hijo del mejor amigo de juventud del Conde, un mejor amigo, de origen escocés, que se había casado con una princesa rusa y se había ido a vivir allí, donde había tenido un único hijo, al parecer, ese Alexei McFergurson que le acababa de presentar: el jinete rubio.

Alma no les había llegado a conocer nunca, no habían coincidido nunca con ella en palacio, pero tenía muy presente que se trataba de alguien muy cercano al Conde de Saint Andrews, casi tanto como sus dos únicas hijas.

También recordó Alma que el amigo del Conde y padre del jinete rubio había fallecido repentinamente un año atrás, algo que había sumido al Conde en una profunda tristeza, casi tanto como la que había sentido al fallecer su esposa, diez años atrás.

Por suerte, la continua relación epistolar que había mantenido con su hijo, el tal Alexei, le había servido para mitigar un poco aquella tristeza.

Eso era todo lo que sabía Alma sobre la familia McFerguson hasta aquel momento. Como adoraba al Conde como si fuera su segundo padre (un segundo padre mucho más cariñoso y atento que el que le había tocado en suerte), siempre había escuchado las historias de su “familia en San Petersburgo” con un interés sincero. Ahora que acababa de conocer quién era el tal Alexei, tuvo que hacer esfuerzos para que el Conde no se diera cuenta de su decepción. Más aún, de su desagrado.

Era increíble que aquel salvaje que había estado a punto de arrollarla fuera el hijo del mejor amigo del Conde. Aunque, por otro lado, tampoco le terminaba de extrañar: por sus venas corría la mitad de sangre escocesa, lo cual explicaría su comportamiento inadecuado.

De todas formas, no tenía ni una intención de decir en alto lo que estaba pensando, por supuesto. Todos los años que llevaba trabajando su carácter sosegado y su saber estar dieron, por suerte, sus frutos y fue capaz de contestar educadamente a la presentación que le acababa de hacer el Conde y disimuló el desagrado que estaba sintiendo.

—Encantada, señor McFerguson.

Le salió la voz tranquila y firme, así que se sintió satisfecha de su saber estar. Pero no duró mucho la tranquilidad, ya que el interpelado continuó comportándose con la evidente mala educación que había mostrado desde que lo había atisbado a lomos de su caballo.

Se la quedó mirando fijamente y, sin ningún disimulo, le hizo un repaso de arriba a abajo, haciendo que ella se sintiera casi desnuda bajo el atento análisis de su mirada. Además, antes de hablar, se quedó un buen rato con la mirada detenida en su cabello: la parte de su cuerpo que ella más odiaba, aunque, bien lo sabía, la más llamativa.

Estaba claro que el rojo intenso de su pelo le tenía fascinado, y también que producto del accidente con el lodo y el charco, algunos rizos rebeldes que se resistían al peinado tirante con el que los domaba todas las mañanas, y que ella había disimulado bajo el sombrero, habían quedado al descubierto.

Sin embargo, las cosas siempre pueden empeorar, y esta vez lo hicieron, ya que McFerguson no se limitó a diseccionarla con descaro y sin disimulo, sino que respondió con algo incomprensible…, al principio:

—Príncipe de Rostov.

Alma, desconcertada, contestó lo único que podía:

—¿Cómo dice? No entiendo…

En ese momento, el Conde de Saint Andrews, que había sido testigo mudo de toda la escena, soltó un carraspeo en alto, preludio de lo que iba a decir a continuación. Se veía que estaba incómodo porque se estaba dando cuenta de que lo que estaba ocurriendo entre su ahijado querido y su pupila amada no estaba yendo del todo bien, y se disponía a cortarlo de algún modo, pero McFerguson se adelantó:

—”Señor McFerguson”, no, “Príncipe de Rostov” es la manera adecuada de dirigirse a mi.

Y sonrió ampliamente, pero también con una frialdad evidente. Dejando muy claro que, aunque el Conde de Saint Andrews los trataba de igual manera, no eran iguales, ni la forma de relacionarse iba a ser de igualdad.  

Alma se puso roja como la grana. No por las distancias marcadas, sino por la forma ventajista que McFerguson había utilizado con ella.

Alma no tenía  ni un problema en relacionarse con los miembros de la alta sociedad en inferioridad de condiciones, al contrario,para ella era el pan de cada día . Una cosa era que en la intimidad el Conde la tratara como una hija y otra muy distinta qué se esperaba de ella en público. Y esa diferencia era algo que siempre había aceptado y llevado con buen gusto.

Tenía muy claros sus orígenes humildes y que su posición en el palacio del Conde de Saint Andrews era tan solo fruto del buen corazón de este último. Se sentía agradecida por ser su pupila y no esperaba nada más,

Y estaba muy orgullosa de la forma en que controlaba los buenos modales y la etiqueta, la forma en que se colocaba en “su sitio inferior” sin que nadie tuviera que decirle nada.

Justo lo contrario de lo que acababa de ocurrir.

Era la primera vez que alguien le llamaba la atención por algo así y precisamente tenía que haber sido aquel…, aquel salvaje.

En ese momento, con ella como la grana y McFerguson divirtiéndose claramente, a su costa, el Conde de Saint Andrews consiguió abrir la boca y salir del estado de turbación en que se encontraba e intentó reconducir el asunto:

—Alexei, Alma no sabía cuál era tu título , yo te he presentado como…

—Si, Michael, tranquilo —le cortó McFerguson, llamándole por su nombre de pila, algo que, desde que había muerto la Condesa no hacía ya nadie, y dirigiéndose a él en un tono completamente diferente al que había utilizado con ella: con respeto y cariño —lo sé, solo quería que la señorita Smith supiera cómo dirigirse a mí en adelante.

El Conde, viendo que aquello no tenía una solución fácil en aquel momento y que, pese a sus esfuerzos, la relación entre pupila y ahijado se podía desbocar otra vez, decidió acabar con el encuentro en ese momento.

—De acuerdo Alexei, si te parece, nos despedimos ya, tengo que hablar con Alma ahora.

—Si claro, Michael, me voy ya. Nos vemos mañana por la mañana, tal y como hemos acordado.

Acto seguido, volvió a mirar a Alma, se llevó una mano al borde de su sombrero e, inclinando elegantemente la cabeza, le dijo, esta vez con educación exquisita.

—Hasta mañana, señorita Smith —y se dirigió elegantemente a la puerta de salida.

Alma tenía claro que nada de lo que había ocurrido desde que había atisbado el caballo desbocado estaba siendo normal.

Después de tratarla como lo había hecho, McFerguson demostraba que era todo un caballero y sabía comportarse con educación.

Sin embargo, esas palabras educadas dejaban un nuevo misterio ¿Cómo sabía que ella era “la señorita Smith”? El Conde de Saint Andrews la había presentado tan solo como “Alma”. Y, además, ¿por qué se despedía de ella “hasta mañana”? Ella no quería más que perderlo de vista y no volver a verlo nunca más.

Pero tuvo que aparcar sus preguntas de inmediato, porque justo cuando pasaba por su lado, rumbo a la puerta de salida, se inclinó un poco hacia ella y en un susurro que nadie más que ella escuchó, tras mirar un segundo la zona de la falda manchada de lodo, en tono burlón, le espetó:

—Debería mirar por donde pisa, señorita  Smith, y tener cuidado con los charcos.

Capítulo 5

El Conde de Saint Andrews no escuchó aquellas palabras, aún así, cuando le dijo a Alma que le acompañará a su despacho, lo hizo con más cuidado y reparo que nunca, ya que era evidente que el encuentro entre ella y su ahijado no había salido como a él le hubiera gustado.

Alma, que de habitual era tranquila y sosegada, estaba haciendo esfuerzos para no traslucir la agitación interna que tenía. McFerguson (se negaba a denominarlo con ningún título nobiliario, al menos para sí misma) había roto todas las normas de decoro y educación a las que ella estaba acostumbrada. Más aún que las que había roto su propio padre, el hombre que más le había alterado en toda su vida.

No le extrañaba en absoluto que por las venas del Príncipe ruso corriera la mitad de sangre escocesa. Llevaba toda la vida convencida de que esa era la razón de que su padre hubiera sido un borracho y un desastre, llevaba media vida odiando, y ocultando, su pelo rojo, señal indiscutible de sus orígenes escoceses, y el comportamiento de McFerguson no había hecho más que reforzar esa idea.

Por suerte, su benefactor y segundo padre no tenía nada que ver con Escocia…, ni con la forma de comportarse  de su padre y McFerguson.

—Pasa Alma y siéntate, mientras le digo a la señora Robinson que nos traiga un té.

El tono de voz cálido tuvo el efecto calmante que siempre tenía en ella, como una manta esponjosa y cálida en una noche de tormenta.

El Conde era una bendición en su vida y lo único bueno que había conseguido su padre en la suya.

Su padre había entrado a trabajar en el palacio de los Condes de Saint Andrews como criado siendo muy joven, recién llegado de su Escocia natal.

Por alguna razón que a ella se le escapaba, el Conde no solo le cogió un cariño especial, sino que acabó convirtiéndolo en su ayuda de cámara, puesto que mantuvo hasta el día de la muerte.

Alma no entendía aquella confianza, ya que su padre no había hecho más que intentar minarla. Aunque era cierto que se trataba de un hombre divertido, muy divertido, y también que contaba con una energía alegre y juguetona que contrastaba con el carácter tranquilo y también un poco tristón del Conde.

Alma estaba segura de que su padre, a pesar de todos sus defectos, había conseguido alegrar la vida del Conde y solo por eso lo había mantenido en el puesto.

Porque el resto había sido todo un desastre.

Su padre era incapaz de llegar puntual. Jamás. De hecho, era un rasgo distintivo de su personalidad: la impuntualidad.

Pero si solo hubiera sido aquello…

También perdía cosas (unos gemelos de brillantes y el collar preferido de la Condesa fallecida), no preparaba la ropa del Conde adecuadamente y, sobre todo, bebía hasta emborracharse casi todos los días,  y al menos una vez por semana no se presentaba a trabajar por estar durmiendo la curda.

Y había sido ella, Alma, desde que a los nueve años se había quedado sin madre, quien había intentado tapar el desastre de su padre. Quien le había dado café con sal para obligarlo a vomitar, para intentar que acudiera puntual a su puesto de trabajo, quien había limpiado sus vómitos y aguantado sus lloriqueos cuando su padre se deshacía en llanto recordando a su madre.

El caso es que para Alma su padre había sido un problema en vez de un consuelo. El mayor problema de su vida, la mayor fuente de sus preocupaciones.

Recordaba su niñez y juventud, hasta que él había muerto nueve años atrás, como una sucesión de noches sin dormir y días angustiada, siempre pendiente del siguiente desastre que su padre iba a hacer, siempre pendiente de taparlo para que no perdiera su trabajo.

Era cierto que nunca la había pegado, al contrario que ocurría con otros hombres que tenían el mismo problema con el alcohol que tenía su padre, de hecho, a ella también le había hecho reír, mucho, en su niñez, pero luego su comportamiento, sobre todo a raíz de la muerte de la madre, había sido un absoluto desastre e imposible de perdonar para Alma.

¿Y por qué relacionaba Alma esos problemas con el origen escocés de su padre? Bien, porque estaba convencida de que la afición por la bebida, por el whisky en concreto, la había traído desde su país de origen. No en vano, prácticamente todos los días de su vida Alma le había oído decir a su padre, mientras apuraba un whisky rasposo, que aquello no tenía nada que ver con el maravilloso Whisky de Escocia.

En cualquier caso, aquellos días tristes y angustiosos habían pasado y, aunque le habían dejado en herencia a Alma un carácter demasiado responsable y controlado (algo que para ella no era un defecto, sino una virtud), también le había dejado al maravilloso Conde de  Saint Andrews como protector.

Porque una vez muerto el padre, el Conde de Saint Andrews se hizo cargo de ella como si de una de sus hijas se tratara.

Bueno, no exactamente como una hija, ya que no le había dado una dote ni le había buscado un buen marido , como si había hecho con sus dos hijas, pero si se había ocupado de que no le faltara nada e, incluso , le había buscado un oficio para cuando faltara él también.

Alma vivía en un pequeño apartamento, muy discreto, pero con las comodidades básicas, en un barrio acomodado de Londres, y que era propiedad del mismo Conde de Saint Andrews.

Se lo había cedido para su disfrute hasta fallecer. No él, sino ella.

Así que no tenía que preocuparse nunca por dónde vivir.

Pero la generosidad del Conde no había acabado ahí. También le había proporcionado un medio de vida.

Alma, desde niña, había sido una lectora feroz. Gracias  a la enorme biblioteca del Conde, que había tenido siempre a su disposición, había alcanzado un gran conocimiento y cultura, así que al morir su padre, el Conde de Saint Andrews  le había propuesto a Alma convertirse en institutriz de sus hijas, que en aquella época eran aún dos jóvenes, apenas tres y cinco años menores que ella, pero mucho menos sabias.

Alma, por supuesto, aceptó, no solo porque necesitaba dinero para sobrevivir, sino porque el trabajo le pareció como un guante hecho a medida.

Los años que pasó junto a las hijas del Conde como su institutriz fueron los mejores de su vida. Junto a ellas aprendió a  enseñar y descubrió que era buena , además de gustarle mucho.

Cuando las jóvenes se casaron, primero Brianda y luego Rosalyn, Alma se dedicó a las sobrinas del Conde. Y ya llevaba dos años, después de que esas sobrinas también se habían casado, que iba dedicándose a diferentes jóvenes de la alta sociedad.

A sus treinta años había conseguido un excelente nombre como institutriz y ya no necesitaba el pupilaje del Conde para conseguir clientes. De hecho, se podía permitir escoger a las mejores entre todas las candidatas.

Aun así, el contacto con el Conde se había mantenido intenso. Quedaban al menos una vez por semana para comer, día que solía coincidir con los domingos, cuando Brianda y Rosalyn se acercaban con sus familias también. En ese sentido, Alma era una más de la familia.

Pero además de esa cita semanal, muchos días se juntaban también con cualquier otra excusa. Como había ocurrido esa mañana, que Alma se había acercado al palacio por un mensaje del Conde donde le proponía tener una reunión para hacerle una proposición.

Alma había supuesto que el Conde iba a intentar convencerla para que aceptara como alumna a alguna jovencita en concreto. Ese tipo de peticiones  se repetía periódicamente. Alma había cogido tal fama como institutriz y tenía la agenda tan ocupada, que muchas de las familias nobles buscaban la intercesión del Conde de Saint Andrews para que ella se ocupara de sus hijas.

En estos casos, Alma aceptaba siempre. Por muy apretada que tuviera la agenda, siempre hacía un hueco para la nueva alumna que le proponía el Conde. Nunca, jamás, le iba a negar nada a aquel hombre que la quería y al que ella quería.

Aquel día, una vez se sentó en el despacho, el Conde le transmitió enseguida la causa de la reunión. Efectivamente, Alma  había acertado y, una vez más, le había hecho llamar para pedirle que aceptara a alguien en sus clases.

Pero la petición de aquel día solo se parecía a las anteriores en ese punto.

Capítulo 6

—¡¡¿¿Un hombre??!!

Alma le había hecho repetir al Conde dos veces su petición antes de repetirla ella en alto, con absoluto asombro e incredulidad.

Aquello era algo insólito. Que ella supiera, no había ni un solo caso que ella conociera en el que una institutriz se ocupara de educar a los jóvenes varones de la alta sociedad. Las institutrices eran para las niñas, mientras la instrucción de los jovencitos solía estar en manos de preceptores masculinos cuando eran muy pequeños y en colegios mayores a partir de cierta edad, preferiblemente en Eton.

La petición del Conde era insólita por dos aspectos, porque le estaba proponiendo educar a  un varón y porque la palabra que había utilizado no era niño, o joven, sino hombre.

Por eso ella había tenido que repetirlo en alto, incrédula.

Debía tratarse de una broma, a pesar de que el Conde Saint Andrews no era en absoluto aficionado a gastarlas…y menos con proposiciones tan descabelladas e inconvenientes como aquella.

Pero la falta de una respuesta inmediata a su pregunta le hizo sospechar a Alma que, efectivamente , no se trataba de una broma, sino que el Conde le estaba diciendo la verdad.

Tras más de un minuto mirándose ambos de hito en hito, sin que el hombre fuera capaz de añadir más, carraspeó y, por fín, le confirmó lo que había dicho:

—Si, Alma, ya se que es extraño y fuera de lo normal, pero te necesito para que des clases a un hombre hecho y derecho. Tiene 35 años en concreto.

Ahora fue Alma quien esperó un minuto entero, que también se hizo eterno, antes de contestarle.

Conocía perfectamente al Conde y sabía que nunca, jamás, le iba a proponer algo perjudicial para ella, así que, aunque todo le parecía un despropósito, decidió confiar.

Confiar en que si el Conde se lo pedía, tenía que haber una razón de peso para aceptarlo. Confíar en que no iba a ser tan malo como parecía.

Así que al final consiguió recuperar la voz, y no solo eso, sino que fue capaz de pensar con claridad y empezar a comportarse con la eficacia habitual en ella:

—Bien —dijo finalmente, con seguridad —acepto, por supuesto. Nada que venga de usted puede ser malo. Pero me gustaría saber dos cosas: por qué un hombre hecho y derecho de treinta y cinco años necesita mis servicios como institutriz y, qué es lo que tengo que enseñarle.

El Condé soltó un suspiro involuntario, que demostró que por un momento había temido que ella se negara. Aliviado, le contestó gustoso a sus dos preguntas:

—Verás Alma, necesita tus servicios para que le ayudes a mejorar su dicción en inglés. Lo habla perfectamente, pero necesita la pátina que da el acento de nuestra clase, un acento que tú dominas a la perfección. Como bien sabes, solo de esa manera puede acceder a la flor y nata de nuestra sociedad. El pertenece a ella, pero lleva muchos años fuera y ha perdido el acento. Ha vuelto en busca de esposa, tus lecciones le ayudarán a encontrar la más adecuada.

Alma puso cara de interés durante toda la alocución del Conde. Aquello tenía más sentido. Empezó, incluso a parecerle interesante. Con un adulto hecho y derecho se podría centrar en las lecciones sin gastar energía en la disciplina. Las jovencitas a las que ella enseñaba, a pesar de ser de buena familia, solían ser un poco indisciplinadas a veces,nada grave y  algo propio de su edad, por supuesto. Pero con un adulto ese problema desaparecería.

Sí, pensó Alma, aquello que le había parecido descabellado en un primer momento, empezaba a tomar forma de reto. Un tipo de reto que encajaba a la perfección en ella: ya que se trataba de algo controlado y sobre un tema que conocía a la perfección.

Había, en todo caso un cabo suelto del que se dio cuenta en ese mismo instante, por suerte, el Conde también lo había visto y le planteó la solución antes de que ella plantaeara el problema.

—Por supuesto, darás las  clases aquí, en palacio. He pensado en habilitar la biblioteca para ello. Tendréis el espacio suficiente, todos los libros a tu disposición y, sobre todo, un lugar que salvaguarda tu reputación. Él, por supuesto, vive en un palacio en Londres , pero no sería adecuado que le dieras las clases allí, pondría tu reputación en cuestión.

A sus treinta años, Alma había abandonado hacía tiempo la ilusión de casarse. Lo cierto es que no la había tenido apenas, ya que entre  cuidar a su padre y luego ganarse la vida por sí misma, apenas había habido un resquicio para ilusionarse por un posible matrimonio.

Además, aunque no era fea, tampoco tenía un físico llamativo. Ni , por supuesto, una dote o clase social que le hiciera atractiva al tipo de hombres que a ella sí le pudieran interesar.

Así que el tema de “salvaguardar su reputación” le interesaba, por supuesto, pero no por pensar en un futuro matrimonio, sino como simple condición indispensable para que le siguieran contratando como institutriz de jovencitas en las casas de la alta sociedad.

Necesitaba reputación impoluta para poder escoger las mejores alumnas de las mejores familias.

La solución del Conde de ofrecerle su palacio para aquellas clases tan singulares era la mejor de todas. Bajo el paraguas del Conde todo sería aceptado sin reticencias.

Pero aún quedaba una incógnita por despejar: ¿quién era aquel hombre por el que el Conde se estaba tomando tantas molestias, hasta el punto de ofrecerle su palacio como centro de clases? Y, otra incógnita que le surgió entonces ¿por qué el Conde seguía con una mirada un poco asustada y como temiendo que ella se negara, si ya le había dicho que sí?

Decidió preguntarle lo primero :

—¿Quién es él? ¿Conozco a su familia?

La cara de angustia del Conde aumentó. Estaba claro que algo más estaba sucediendo.

Luego, cuando escuchó su respuesta, Alma se asombró de que no se hubiera dado cuenta antes. El Conde le había dado suficientes pistas como para saber perfectamente, sin necesidad de preguntarle, quién era el susodicho hombre necesitado de clases particulares.

Pero lo cierto es que no, no se le pasó por la imaginación, seguramente porque la respuesta era tan desagradable que su mente se había negado a aceptarlo..

Tras otro minuto de silencio, después de iniciar una frase y dejarla en suspenso, el Conde fue finalmente capaz de contestarle:

—Lo cierto es que yo había soñado con que esto empezara mejor de lo que ha empezado, pero estoy seguro de que mejorará. Tanto él como tú sois encantadores y estoy seguro de que os acabaréis llevando muy bien,

Alma lo miró de hito en hito, sin entender.

—Pero…, ¿lo conozco? —dijo finalmente.

Y el Conde, en voz baja, pero clara, le dijo:

—Sí, es Alexei McFerguson, el Príncipe de Rostov.

Capítulo 7

A pesar de que el sol entraba a raudales a través de las cristaleras de la biblioteca. A

pesar de que la estancia era preciosa, con sus paredes llenas de libros en unas elegantes estanterías de madera maciza, a pesar de los sofás de cuero, mullidos, en los que ambos estaban sentados, fremte a una mesa de trabajo que el Conde había habilitado para ellos, para Alma estaba siendo una absoluta tortura.

Habían pasado dos días desde que había conocido a Alexei McFerguson, Príncipe de Rostov, y de que su adorado padrino, el Conde de Saint Andrews le había pedido el favor de enseñarle a hablar con buen acento.

Alma había aceptado sólo porque el Conde se lo había pedido. Había tragado su rechazo instintivo contra aquel hombre salvaje  sólo por contentar a su padrino.

El Conde se lo había agradecido efusivamente y solo por eso, por saber que le hacía bien, ella ya se había sentido mejor.

La encomienda le producía rechazo, pero ayudar a su padrino lo suavizaba de algún modo.

El Conde, durante aquellos dos días antes de que comenzaran las clases, le había explicado que sentía que tenía que ayudar a su ahijado todo lo posible y que ella era la mejor para hacerlo.

Al parecer, antes de morir, el padre del príncipe y mejor amigo del Conde, le había pedido, por favor, que ayudara a su hijo a encontrar un buen partido en Gran Bretaña. Él se había casado con una mujer rusa maravillosa, la princesa de Rostov, que era quien había dado en herencia su título a su hijo, pero prefería que su hijo volviera al origen, a su Gran Bretaña natal. Fundamentalmente porque las posesiones de la princesa en Rusia iban a pasar a un sobrino suyo, así que Alexei iba a heredar las posesiones de su padre en Gran Bretaña Debía volver por tanto y reiniciar su vida allí. Y la mejor forma de hacerlo , de entrar por la puerta grande, era casándose con una joven de la alta sociedad.

Y para conseguirlo y no asustar a futuras pretendientes, debía comunicarse con un inglés de la alta sociedad perfecto.

Alma había entendido perfectamente la misión que el Conde le había encomendado y, sobre el papel, le parecía muy lógica. El problema no era la misión en sí, sino a quién tenía que enseñarle.

En cualquier caso, había dicho que sí, por supuesto, y justo la noche antes de empezar se había mostrado optimista: habían empezado fatal, pero el Conde quizá tenía razón y su relación se podría enderezar. No para ser amigos, por supuesto, pero sí al menos para tener una relación alumno-profesora respetuosa y adecuada.

Capítulo 8

—Rostov, siéntese.

Era la tercera vez que se lo decía y, como había ocurrido las veces anteriores,

Alexei estaba haciendo caso omiso y seguia paseándose por la estancia, como si ella no estuviera allí.

El inicio había sido muy civilizado, ya que había sido una vez más el Conde quien les había juntado esa primera mañana de lecciones. Pero el hombre, una vez les acompañó a la biblioteca, les había dejado solos. Y a partir de ahí, Alma se había mostrado incapaz de controlar al Príncipe.

—Llámeme Alexei —fue lo primero que le dijo él, acercándose a su oído de manera felina, antes de sentarse al otro lado de la mesa.

—Creo que lo correcto es mantener las distancias, tal y como usted mismo se encargó de señalarme anteayer, así que le llamaré Rostov. Y usted a mi señorita Smith. Lo habitual entre profesores y alumnos.

Alma había intentado que sus palabras sonaran rectas y controladas, que transmitieran lo buena institutriz que era y, por eso mismo, la nula interacción personal que iba a haber entre ellos. Al mismo tiempo, había intentado que quedaran patentes las contradicciones en las que había incurrido él: cómo dos días antes le había puesto su título de Príncipe por delante, como parapeto, y cómo ese día pretendía que se instalara entre ellos un trato cercano.

Demasiado cercano para el gusto de Alma.

Y lo cierto es que su voz había sonado firme, pero no había podido evitar un ligero temblor final, apenas imperceptible. Seguramente él no se habría dado cuenta…, pero ella sí.

McFerguson, Rostov, Alexei…, se llamara como se llamara, estaba claro que le afectaba. Mucho. Y no solo por lo descortés que era con ella siempre. No, le afectaba porque hacía tambalear su mundo ordenado y controlado. A sus treinta años tenía todas las piezas de su vida perfectamente encajadas, por fin, y él había aparecido como un niño que las tiraba todas de golpe, riendo.

No era extraño que la mitad de la sangre que corría por sus venas fuera escocesa. Y respecto a la rusa, por lo que tenía entendido, era tan salvaje o más que la escocesa. Estaba claro que aquel encargo se le iba a hacer muy duro, muy cuesta arriba.

Esperaba que el Príncipe cogiera las nociones básicas del acento inglés distinguido en poco tiempo y que encontrara también una esposa enseguida, para que aquellas clases terminaran lo antes posible.

Pero llevaban tan solo diez minutos de la primera clase y a Alma le estaba pareciendo ya el momento más largo de su vida.

Después de que él le susurrara su nombre de pila al oído y ella le parara los pies, había intentado comenzar con la primera lección. La había preparado con primor la noche anterior. Se trataba de un diálogo entre un mozo de estación (papel que haría ella) y un Conde recién llegado a London Bridge, la flamante nueva estación de tren de Londres.

Alma había escrito las frases en dos cuartillas, una para ella y otra para él, y la idea era que dijeran el diálogo en alto y ella fuera corrigiéndole la dicción, hasta que él consiguiera pronunciar sus frases en el inglés más distinguido.

Ese era el plan.

Un plan que él echó por tierra a la primera de cambio.

—Discugpe cabajjego, ¿me podgría decig donde está la siguiente digedción?

Alma abrió los ojos de par en par al escuchar la primera frase de labios de Rostov y hasta que no oyó su carcajada posterior, no se dio cuenta de que se había tratado de una broma.

Él había leído la frase como si tuviera acento francés.

Por si le quedaba alguna duda, ya levantado de la butaca y paseándose por la estancia sin rumbo fijo, él mismo se lo confirmó.

—Smith —, empezó, soslayando el “señorita” que ella le había dicho que tenía que utilizar —¿se nota demasiado mi acento francés?

—Querrá decir usted ruso.

—No, no, el ruso es diferente—. Y entonces repitió la frase con un acento más gutural, y volvió a soltar una carcajada al final —Es que como buen noble ruso el francés es también uno de mis idiomas maternos.

Alma no daba crédito a lo que estaba escuchando, le habían contratado para enseñarle a hablar con un acento distinguido, no para jugar a “los acentos”. Estaba claro que el tal Príncipe era mucho más indisciplinado que la peor de las alumnas que había tenido. Y también que debería enfadarse con él  como apenas lo hacía nunca.

—Rostov, ni yo ni usted estamos aquí para perder el tiempo. Me ha contratado para que le enseñe acento distinguido, no para jugar con los acentos de los idiomas que conoce, Creo que es suficientemente mayorcito como para que no tenga que tratarle como a un niño. Vuelva a sentarse y comencemos de una vez, esta vez en serio.

Alma rara vez tenía que enfadarse con sus alumnas, pero cuando había que hacerlo, sabía transmitir autoridad. Esta vez así ocurrió con Rostov. Y en un primer momento pareció que la cosa había funcionado, ya que Rostov  dejó de dar vueltas a la biblioteca sin rumbo fijo y se la quedó mirando serio.

Y, poco a poco, se acercó de nuevo a la mesa y se sentó:

—De acuerdo, Smith, tienes razón. Yo solo quería que el trámite fuera menos árido y más divertido. Estoy convencido de que me puedes enseñar a hablar con distinción sin necesidad de ser tan rígida  —. Alma pegó un bote cuando él utilizó el tratamiento de “tú”. A lo largo de su vida solo tres personas le habían hablado así: su madre, su padre y el Conde. Aquello era totalmente improcedente, así que se dispuso a ponerle de nuevo en su sitio. Sin embargo, Rostov no había terminado de perturbarla, ya que continuó hablando —¡Relájate mujer, que parece que te han metido una escoba por tu precioso culo!

Alma se puso de pie como si un resorte le hubiera empujado a hacerlo. Y también se puso como la grana, pero tardó más de un minuto en poder articular una sola palabra.

Estaba indignada, ofuscada, enfadada, incrédula…, y toda una colección de sentimientos desagradables que se concentraron finalmente en una idea: volvió a imaginar que abofeteaba a ese impresentable.

Él, sin embargo, continuaba mirándola tan tranquilo, con ese aire entre intrigado y burlón con el que la miraba desde el inicio. Repantigado sobre el sillón, con un pie apoyado en la rodilla de su otra pierna, como si estuviera tomando una copa con un conocido, o contemplando el paisaje a través de los ventanales.

—Es usted un maleducado y lo primero que tiene  que saber es que la clase y distinción  no la da solo el acento, sino el resto del comportamiento de una persona, y usted está lejos, muy lejos, de comportarse como se espera de un caballero.

Las palabras le salieron por fín, duras y aceradas. A pesar de que era lo que había querido decir, cuando se escuchó decirlas en alto, Alma se asustó un poco.

Al fin y al cabo, Rostov era un Príncipe. Era un hombre muy poderoso que podía ponerle las cosas muy difíciles si se enfadaba. Y lo que ella acababa de decirle, aunque era cierto, también era insólito en boca de una subordinada.

Sin embargo, una vez más, él respondió de manera inesperada: soltó una carcajada y, con voz grave pero aterciopelada, le dijo:

—Querida Smith, es usted todo un descubrimiento —empezó, pasándose  de nuevo al  tratamiento de usted —Ya decía yo que con ese pelo de fuego, precioso por cierto, tenía que albergar un corazón apasionado. Y valiente —. Se la quedó mirando con indisimulado interés e, incluso, un punto de afecto, y continuó —Tiene usted razón, he sido un bruto y un maleducado y le prometo que no se va a repetir. Como comprobará en breve, sé comportarme como un perfecto caballero.

Alma se relajó, incluso en contra de su voluntad, ya que la alusión que él había hecho a  su pelo, que quedaba visible bajo la cofia formal que llevaba ese día, no le había hecho ni una gracia. Pero era cierto que había rebajado el tono y se había dirigido a ella con educación exquisita, además de pedirle disculpas y prometer que su descortesía  no se iba a repetir.

No le quedaba más remedio que aceptar sus disculpas. Y volver a empeza a trabajar con él, con la esperanza de que en unas semanas acabara aquella tortura.

—De acuerdo, acepto sus disculpas.

Rostov amplió su sonrisa y añadió algo más, aunque ella no se lo había pedido.

—Lo cierto es que no sé por qué me comporto con usted así, le aseguro que no es mi estilo cuando trato con damas, pero tiene usted algo que me provoca juguetear.

Alma, que se había vuelto a  sentar, se volvió a poner rígida: ¿había dicho que ella tenía algo que le provocaba? ¿a juguetear? ¿qué quería decir con aquello?

Pero temiendo la respuesta, no quiso darle ni media oportunidad para explicarse y se puso a hablar inmediatamente, centrándose en el trabajo que tenían que hacer.

—Rostov, recoja por favor la hoja que le he repartido al principio y vamos a leer en alto el diálogo que le he preparado, hasta que consiga pronunciar sus frases con corrección y distinción.

Él, tal y como le había prometido, se centró y se comportó como un estudiante obediente e hizo lo que ella le había mandado sin añadir nada más.

Pasaron una hora practicando y no volvió a haber ni una alusión extraña más de él hacia ella.

Por primera vez desde que lo había conocido, Alma consiguió relajarse un poco y centrarse en su labor como profesora. Y a este respecto había que decir que el Príncipe era una joya como alumno, ya que aprendía muy rápido.

Sí, se dijo Alma, empezando a relajarse por fín un poco, con un poco de suerte, en pocas semanas se quitaría de encima aquel engorro y no volvería a verlo nunca más.

Capítulo 9

Pasó una semana en la que tuvieron una clase diaria de una hora. No volvió a  ocurrir ni un incidente más y se comportaron, ambos, como la institutriz y el alumno que eran. Aún así, Alma seguía sintiéndose muy incómoda a su lado.

Una de las razones de aquella incomodidad era la forma en que él la miraba. No es que fuera descarado o irrespetuoso, ¡qué va!, Rostov había cumplido su palabra y se comportaba con ella con absoluta educación, pero había algo  perturbador en la forma que la mirada. Algo intenso y carnal. Una especie de abismo nuevo, peligroso y atractivo al mismo tiempo…en definitiva, algo que ella no podía controlar.

Pero había otra cosa que le preocupaba más: le gustaba sentirse objeto de esa mirada.

Había pasado varias noches insomne, recordando los ojos azul marino de Príncipe y la forma en que la miraba. Recordando también aquella frase enigmática que ella había cortado en seco: “ tiene usted algo que me provoca juguetear”. Y fantaseando con qué había querido decir con ese “juguetear”. Sin llegar a  concretar en nada esas fantasías, centrándose solo en las sensaciones que provocaban en su cuerpo. Un calor nuevo, cálido y líquido. Agradable y salvaje al mismo tiempo. Unas sensaciones nuevas que no controlaba en absoluto y que, por eso mismo, le parecían muy peligrosas.

Por suerte, toda una vida disimulando, le servía para que Rostov no se diera cuenta de lo que pasaba por su mente y llevaba las clases con absoluta profesionalidad. Pero al final del quinto día de clases ocurrió un pequeño incidente que no hizo más que aumentar el desasosiego de Alma.

Aquel día ella había llevado un nuevo diálogo simulado, que era la forma en que estaban trabajando y que funcionaba a la perfección, ya que él cada vez hablaba con mejor acento.

El diálogo de aquel día versaba sobre una conversación de negocios entre un noble —papel que debía hacer Rostov —y el director de una entidad bancaria —papel que debía hacer ella. Pero cuando iban por la mitad del diálogo, en medio de una frase, Rostov se calló de golpe y se la quedó mirando. De aquella manera…

—Va a disculparme, Smith, pero me gustaría hacerle una sugerencia.

No podía haberle hecho la pregunta con mayor educación, nada que ver con sus primeros contactos, pero a Alma se le encendieron todas las alarmas. No se fiaba de él, había visto su lado salvaje y sabía de lo que era capaz. En cualquier caso, en ese equilibrio respetuoso y frío que se habían instalado entre los dos, no podía negarle la escucha al menos, así que ,a regañadientes, le animó a explicarse más:

—Usted dirá.

—Verá Smith , valoro mucho el esfuerzo que hace preparando los diálogos, pero… —y se quedó en silencio, como si dudara si continuar o no.

Aunque no se fiaba de él, a Alma la curiosidad se le disparó y no pudo evitar preguntarle:

—Pero, ¿qué?

Rostov mostró una ligera sonrisa, al parecer, pensó Alma fastidiada, su silencio no había sido más que una estrategia para que ella se interesara por lo que iba decir, pero ya era tarde para volver atrás, tenía que escucharle.

—Sus diálogos no encajan en el tipo de situación que me voy a encontrar, sobre todo no encajan en el tipo de situaciones que más me interesan.

—Bueno, lo siento, creo que conozco bastante bien el mundo en el que va a tener que moverse, pero es cierto que no se exactamente lo que usted… —empezó ella, un poco fastidiada, ya que en relación a su trabajo era muy orgullosa y no le gustaba que le pusieran pegas, pero él le cortó antes de terminar.

—Smith, no es una crítica, es usted una profesora magnífica y durante estos cinco días he aprendido mucho, tan solo creo que si entendiera mejor mis necesidades, las clases podrían mejorar.

Alma tuvo que reconocer que él  tenía razón:

—Bien, ¿y de qué le gustaría que versaran los diálogos? —admitió ella, pero intentando mantener la distancia.

—Como usted bien sabe, el objetivo de estas clases es que encuentre una esposa adecuada, de la alta sociedad. ¿Por qué no simulamos diálogos típicos entre parejas en un baile? Al fin y al cabo, es lo que voy a empezar a hacer en breve: acudir a todos los bailes de la alta sociedad de Londres. Usted puede hacer el papel de las jovencitas debutantes y yo…, yo haré de mí mismo.

Alma abrió los ojos como platos pero se sintió incapaz de responder en un primer momento.

Lo que Rostov le estaba proponiendo tenía sentido, claro, pero ella no tenía ni una gana de hacer algo así. Le parecía demasiado íntimo y nada adecuado para una relación entre profesora y alumno. Una cosa era hablar de negocios, otra simular el galanteo típico de esos bailes.

Además, había otra razón para negarse. Una razón que dijo en alto, aunque nada más soltarla se arrepintió:

—No he acudido jamás a un baile de esos, no sé cómo podría simular ese tipo de conversación.

Esta vez el sorprendido fue él, y no disimuló su sorpresa:

—¿No ha acudido jamás a un baile de debutantes? ¿Ni siquiera entre los de su clase social?

Alma se puso roja como la grana. Había estado demasiado ocupada toda su vida en sacar adelante a su padre y luego en sacar adelante su vida, como para echar de menos algo así, pero lo cierto era que no, nunca nadie se había ocupado de prepararla para un baile de ese tipo. Ni siquiera el Conde de Saint Andrews, que tanto la apreciaba, había contemplado jamás la posibilidad de que ella participara en un baile, aunque fuera entre los de “su clase”, como había dicho Rostov.

Nunca le había importado mucho porque había tenido problemas más graves que ese, pero ahora le daba mucha rabia aparecer ante él como lo que era: una solterona que no había tenido jamás la oportunidad de conocer un hombre que la quisiera.

En cualquier caso, él no se aprovechó de la situación e hizo algo que volvió a dejarla sin palabras:

—Eso hay que solucionarlo ahora mismo —dijo, encantador, y después, se puso en pie, le hizo una reverencia formal y con una sonrisa educada y sin gota de burla, añadió —: ¿Me permite usted este baile, señorita Smith?

Capítulo 10

—Me prometió usted que se comportaría adecuadamente en las clases.

Alma, sentada rígida sobre la silla, no se había movido un milímetro, a pesar de que por dentro su mente bullía y los pensamientos se agolpaban, vertiginosos.

Era la primera vez que un hombre le pedía bailar.

Era cierto que la situación no era la adecuada. Que con aquella petición, el Príncipe rompía lo que le había prometido. Que ella no podía permitir que sus clases se convirtieran en un desmadre… Y por eso mismo le había respondido seca y controlada.

Pero, al mismo tiempo, su estómago se había llenado con una sensación nueva y perturbadora.

Y maravillosa.

Era como si  cientos de mariposas aletearan de manera suave,  alegres y excitadas.

El hombre más guapo y atractivo que había conocido en su vida acababa de pedirle un baile.

Porque sí, en aquel momento tb se dio cuenta de que Rostov era terriblemente atractivo.

Bueno, esto último no era cierto. El atractivo de Rostov era algo evidente, así que no se acababa de dar cuenta, claro, lo que le había ocurrido era que, por primera vez, ese atractivo impactó en ella.

Por suerte, todos los años de autocontrol sirvieron para que le respondiera lo correcto: que aquello no tenía lugar en sus clases. Que estaba faltando a su promesa.

Rostov, tras la reverencia y escuchar la respuesta de ella, se puso recto de nuevo, pero no se movió ni volvió a sentarse.

Tampoco pareció afectado por lo que ella acababa de decirle. De hecho, se le veía divertido y un poco curioso.

Tras unos segundos mirándola en esa postura, continuó hablando:

—Smith, quiero que reconsidere su respuesta. Mi propuesta no tiene nada de indecente y  no creo que esté faltando a mi palabra. Le aseguro que mis intenciones son totalmente respetables. Quiero encontrar una esposa aquí, en Gran Bretaña, para hacerlo debo hablar el inglés más correcto posible y sé que usted es la profesora adecuada para que lo consiga. Pero también creo que tenemos que hacer simulaciones que se acerquen a mi propósito, si no, no lo conseguiré nunca.Y por otro lado, y no menos importante, quiero que sepa que me tiene usted asombrado: es la primera vez que una mujer declina bailar conmigo. Normalmente mi problema es el contrario: todas quieren hacerlo.

Y soltó una de sus carcajadas.

—Rostov… —empezó Alma, seca, dispuesta a cantarle las cuarenta de nuevo, convencida de que había vuelto a  las andadas. Pero él le cortó inmediatamente, dándose cuenta de que la tregua que habían conseguido corría peligro.

—Disculpe, Smith, no he podido evitar hacer la broma, pero olvide mi carcajada y lo último que he dicho. Quédese solo con lo primero: necesito que me ayude a encontrar una esposa adecuada y le aseguro que mi propuesta de bailar es solo por eso. Además —continuó después de unos segundos de silencio —pìense que cuanto antes consiga mi objetivo, antes se me quitará de encima.

Aquello último también lo había soltado en tono de broma, pero lo cierto es que fue una buena estrategia. Tenía razón, si encontraba prometida pronto, aquellas clases acabarían y ella podría volver a su vida aburrida de siempre. Aburrida, pero controlada, en orden, segura. Lo que necesitaba.

—De acuerdo.

Ella misma se sorprendió al oirse tan rotunda. Pero es que lo que él le acababa de decir había sido definitivo: sí, bailaría con él y haría casi cualquier cosa, para quitárselo de encima lo antes posible.

Capítulo 11

—Un dos tres…, un dos tres…así, muy bien, Smith.

Llevaban cinco minutos practicando un vals. Lo cierto es que de muy jovencita, Alma había aprendido los pasos básicos, pero como nunca había tenido la oportunidad de llevarlos a la práctica, se le habían olvidado todo. Así que lo que en principio tenía que haber sido que ella le enseñara a él, se había dado la vuelta completamente y era él quien le estaba enseñando a ella.

A bailar.

Alma había aceptado a regañadientes, pero lo cierto es que en cuanto había notado el firme y a la vez cálido brazo de Rostov rodeando su estrecha cintura, algo dentro de ella había cambiado.

El contacto con el cuerpo de él: aquel brazo y también su otra mano agarrando la de ella, le había producido un cambio inmediato en todo su ser.

Alma sintió que se relajaba como no se había relajado en su vida. Una corriente cálida, suave y dulce la recorrió entera. Y no era solo el contacto físico, era también el sonido de la voz de él, tarareando con su voz grave un vals de moda, que ella había oído antes sin que le afectara apenas, pero que ahora le sonaba a canto celestial.

Y finalmente su olor. El de él. Un olor en el que se distinguía el perfume del jabón que habría utilizado esa mañana para asearse, pero también algo profundo y varonil.

Y Alma dejó de ser la Alma que llevaba siendo muchos años y se dejó enseñar por él, se dejó llevar como no se había dejado llevar nunca.

Y se sintió feliz.

Estuvieron practicando el baile más de cinco minutos, hasta que ella cogió el ritmo adecuado y supo acoplarse a él.

Y el resto se le olvidó:

—Creo que ya podemos empezar a practicar —le dijo él en un susurro junto a la oreja, cuando estaban dando un giro.

—¿Practicar? —dijo ella, sin entender.

Él sonrió, divertido, y le respondió:

—Sí, el acento.

Alma se puso como la grana. Era increíble que entre los brazos de él se le hubiera olvidado todo hasta ese punto, pero, por suerte, él no bromeó ni aprovechó la ocasión para desestabilizarla más. Al contrario, tomó el mando de la situación y empezó con la simulación:

—Señorita Smith, es un placer bailar con usted, tiene un estilo de baile muy depurado.

Ella se centró enseguida y siguió con la simulación:

—Muchas gracias señor Príncipe. Me enseñó a bailar así mi anciana institutriz, ya fallecida.

Rostov apreció la broma y soltó una carcajada, pero, a  partir de ahí, sin dejar de bailar, los dos siguieron con la simulación de la conversación entre una jovencita debutante y un caballero en busca de esposa y lo cierto es que les salió muy bien.

Alma consiguió ponerse en situación y fue corrigiendo el acento de él con la profesionalidad de siempre.

Se mantuvieron así media hora, hasta que el reloj dio las campanadas que anunciaban el final de la clase.

Cuando esto ocurrió, Rostov, elegante y formal, le hizo una reverencia de nuevo y se despidió hasta el día siguiente.

Y Alma se quedó sola en medio de la estancia, sintiendo un vacío como no había sentido nunca antes.

Capítulo 12

Tumbada en la cama, con la sábana subida hasta el cuello, Alma llevaba horas sin pegar ojo. Había oído todas las campanadas de la iglesia cercana hasta las de las cuatro de la madrugada y no había manera. No podía dormir. No iba a poder hacerlo hasta que no solucionara el lío en el que estaba metida.

El baile del día anterior había sido como un oasis en medio de su vida, pero cuando Rostov la había dejado, al finalizar la clase, el horror de lo que había ocurrido se le cayó totalmente encima.

Si, horror. Así lo definió para sí misma, porque, aunque habían sido los momentos más felices de su vida, una vez que él salió por la puerta, supo que había cometido un enorme error.

Llevaba toda la vida huyendo de lo que acababa de ocurrir. Huyendo del descontrol, de lo impredecible, de las emociones fuertes e incontrolables. Y, sobre todo, de todo lo que sonara a “hombre'' y  a “Escocia” juntos en una misma frase. Es decir, huyendo del recuerdo de su padre y todo lo malo que él había traído a su vida.

Y Rostov, medio escocés y medio ruso —algo también desconocido y descontrolado —se lo había traído de vuelta multiplicado por mil.

Sí, el baile entre sus brazos había sido maravilloso, pero  también estaba convencida de que había sido la antesala del desastre.

También tenía recuerdos bellos de su padre cuando ella era niña: de sus bromas , sus juegos, sus abrazos y sus besos (mucho más intensos que los de su apática madre), pero todo aquello había sido preludio del desastre posterior. De la tristeza, del descontrol, del dolor.

Y con Rostov, estaba claro, podía pasar lo mismo.

Ella le había visto cabalgar como un salvaje. Le había visto las ojeras muchas mañanas, señal de una noche de juerga y excesos y, sobre todo, había visto el brillo burlón y un poco salvaje de su mirada, cuando se había despedido el día anterior. Un brillo que había intentado disimular pero que ella había captado perfectamente y que significaba: “ya te tengo, ya has caído en mis redes”.

Sí, Rostov era un seductor, un niño mimado acostumbrado a salirse siempre con la suya y que todo le saliera bien. Ella se había resistido a sus encantos un poco al principio,  mostrándose distante, seria y formal, pero al final él había salido victorioso. No había tenido más que cogerla entre sus brazos para bailar y ella se había rendido.

¡¡¡Y eso no podía volver a  ocurrir!!!

Era la primera vez en su vida, desde que había cumplido nueve años, que se encontraba en una situación que no podía controlar, no por parte de otros, sino por su propia parte. Desde que con esa edad había decidido no salirse de la senda de lo correcto y lo adecuado, su cuerpo y sus sentimientos la habían acompañado siempre. Ahora, aquel Príncipe medio escocés y me dio ruso (no se le podía ocurrir una mezcla peor para el espíritu humano), la había sacado completamente de su camino marcado.

Finalmente, agotada después de tantas vueltas mentales y tantas vueltas en la cama, cuando el reloj dio las cinco de la madrugada, vio la luz al final del tunel de su angustia y tomó una decisión: volverá a tomar el control sobre sí misma y, sobre todo, se afanaría en odiar intensamente a aquel hombre que tanto le recordaba a su padre.

Capítulo 13

Ninguna de las dos determinaciones fue fácil de mantener al día siguiente .

Sentir odio hacia Rostov en abstracto era fácil, pero una vez lo tuvo frente a ella, tan elegante y atractivo como era, sus piernas flojearon y su determinación también.

Estaba claro, quería odiarlo, pero lo que sentía era atracción. Así que tendría que sacar voluntad de donde fuera para que esa atracción no se notara, y para que venciera su rechazo hacia lo que él suponía.

Como si leyera su mente, aquella mañana Rostov se mostró cauto y formal como antes de proponerle el baile. De hecho, pasó toda la clase aceptando sin rechistar los ejercicios que Alma le proponía, que, aunque eran más parecidos a lo que él le había pedido, no se acercaban a la propuesta del baile del día anterior.

Era como si supiera que había traspasado un límite que Alma no quería traspasar y lo estaba respetando.

Hasta que la clase terminó…

—Bien, Smith, ha sido un placer, como siempre. ¿qué le parece si acabamos con un baile, como ayer? Para practicar el acento, por supuesto.

En ese instante Alma tuvo claro que el comportamiento impecable durante toda la clase había sido todo una estrategia calculada de él. Se había comportado con corrección absoluta y, al final, había soltado aquello. Estaba claro que estaba jugando con ella y que quería que acabara rendida ante sus encantos, como seguramente le había ocurrido hasta entonces con todas las mujeres que se habían cruzado en su camino.

Alma no podía negarse, ya que el día anterior ya había aceptado una propuesta igual, en cualquier caso, no tuvo tiempo ni de replanteárselo, ya que antes de contestar, ya lo tenía frente a ella, haciéndole aquella reverencia que hacía que su corazón se pusiera a mil. Y menos de un segundo después, ya estaban dando vueltas alrededor de toda la biblioteca, esta vez sin necesidad de ensayar, ya que ella había aprendido perfectamente con las lecciones del día anterior y ambos se acoplaban como si fueran un único ser.

—Señorita Smith, esta noche la veo especialmente radiante.

Le dijo él, guiñandole un ojo para que ella entendiera que estaba simulando una conversación.

—Especialmente radiante —repitió Alma, alargando un poco las vocales para que él aprendiera a pronunciar correctamente y dejando claro que, aún bailando, ella estaba allí para lo que estaba: enseñarle a hablar con acento distinguido

—Especialmente radiante —repitió Rostov tres veces hasta que ella , con un gesto leve de asentimiento, dio por bueno el acento. Pero él, después de su aprobación, la miró con un brillo juguetón en la mirada y volvió a repetir, sin quitarle ojo:

—Especialmente radiante. Encantadora. Elegante. Cautivadora. Arrebatadora.

—¡¡¡Ya basta!!!

Alma le cortó en seco, con tal brusquedad, que él se detuvo de golpe y paró el baile, aunque no aflojó el abrazo con el que la tenía cogida. Ni la intensidad de su mirada.

—Estaba ensayando sinónimos de radiante, intentando pronunciar bien esas palabras, nada más —le dijo finalmente, sin dejar de mirarla, amable, pero con el tono juguetón de fondo.

Lo cierto es que había pronunciado bien las palabras y que era una buena excusa, pero ella sabía que no lo había hecho por eso. Ella sabía que él se estaba divirtiendo a su costa. Que la había visto rígida y controlada e inmune a sus encantos y llevaba dos días intentando quitarle la armadura del autocontrol.

Si, estaba jugando con ella, no tenía la menor duda. Pero también sabía que si se lo decía, él lo negaría y ella quedaría aún en peor lugar. Así que, sobre la marcha, inventó una excusa para justificar su brusquedad.

—Sí, quería decir que ya es la hora, que ha acabado la clase.

Rostov se giró un momento, miró el reloj de pared y, sin quitar su sonrisa

ligeramente burlona, le dijo:

—Faltan dos minutos… —se calló un momento y luego, como si pensara que ya  la había torturado bastante, le dio un respiro —pero entiendo que esté cansada, así que lo damos por terminado. Aunque me cobraré mañana  los dos minutos de hoy.

Le hizo una nueva reverencia y la dejó allí en medio, como el día anterior, con la mezcla de sentimientos de atracción y rechazo que ya era habitual cuando estaba con él.

Capítulo 14

Esa noche también durmió mal, aunque algo mejor que la anterior debido a lo agotada que estaba.

La aparición de Rostov en su vida había sido una desgracia, pero ya empezaba a pensar que, o ocurría algún tipo de milagro, o tendría que aguantarlo hasta que él encontrara una joven adecuada para casarse. Y eso, como muy pronto, iba a ocurrir en un mes, que era cuando iba a haber el primer baile que abría la temporada de debutantes.

Mucho tiempo.

Demasiado.

Al menos ese día iba a tener libre ya que el día anterior, justo al inicio de la clase, Rostov le había comunicado que no se presentaría a la clase del día siguiente, por un asunto importante que tenía entre manos.

Sabiendo que tenía una tregua de un día, Alma decidió dar un paseo por los jardines de Saint James Park y luego dirigirse a su comercio favorito de Londres.

El paseo, a pesar de que era un día ventoso no muy agradable, fue una delicia para ella. Estuvo un buen rato observando los patos del lago y pudo descansar su mente del Príncipe. Pudo recuperar, de alguna manera, el sosiego y la tranquilidad de su vida antes de conocerlo.

Luego se dirigió a una pequeña librería, en una de las calles más céntricas de la ciudad, pero situada en una esquina donde pasaba desapercibida.

Era su tienda favorita de todo Londres por dos razones, porque muy poca gente la conocía  y porque estaba especializada en poesía, un género que le apasionaba.

Entró por la puerta y el dueño, un señor mayor amable y discreto, le saludó, reconociéndola, pero sin exageraciones, como le gustaba a ella. Tenía intención de pasar una buena parte de la tarde escogiendo obras, leyendo en una esquina y eligiendo finalmente dos o tres libros para llevar a casa.

Aunque la librería era poco conocida, siempre había dos o tres personas desperdigadas por el local, pero como este era un poco laberíntico, ella siempre encontraba un lugar discreto y solitario en el que sentarse y pasar las horas.

Esta vez ocurrió igual, al entrar vio un par de hombres repartidos en la librería. ella escogió un lugar que le gustaba especialmente, junto a una pequeña ventana que daba a un jardincito y se dispuso a ojear ejemplares recién llegados.

Pero justo cuando cogió asiento, una voz masculina, detrás de ella y de las estanterías que estaban a su espalda, le llamó la atención.

—¡Príncipe, qué curioso verlo aquí!.

El corazón de Alma se aceleró. En Toda Gran Bretaña sólo había una persona que ostentaba el título de príncipe, el de Gales, y, por supuesto, no iba a estar en esa librería y menos sin escolta,

Cabía la posibilidad de que hubiera más personas de origen ruso en la ciudad, ya que en aquel país el título de príncipe era uno más entre los títulos nobiliarios y había bastantes personas que lo ostentaban, pero lo cierto es que teniendo en cuenta que ella, en sus treinta años de vida, solo había conocido a uno, lo lógico era pensar que quien estaba al otro lado era el mismísimo Rostov.

En cuanto oyó su voz contestando, lo corroboró:

—Robinson, soy un hombre instruido y con gustos refinados ,como usted sabe bien, no sé de qué se asombra.

Y después, ambos soltaron una carcajada.

Capítulo 15

Alma estaba totalmente oculta para los dos hombres. De hecho, para verla, debían dar un buen rodeo, algo que ella suponía que no iban a hacer, ya que inmediatamente empezaron una animada conversación sin moverse del lugar en el que estaban.

Una conversación que ella pudo escuchar sin ningún problema y que se convirtió, de repente, en el milagro que ella había esperado esa mañana para quitarse de encima a Rostov:

—Precisamente pensaba mandarte una nota hoy con una nueva misión, esta noche, en el sitio convenido.

—Shhhh, más bajo, que puede oirnos cualquiera —respondió Rostov en susurros, y luego soltó una risa suave.

—Aquí estamos a salvo, solo a nosotros se nos ocurre combinar dos aficiones tan diferentes como la literatura y nuestras misiones.

Y una nueva risa ahogada sonó, esta vez al unísono.

Después hubo un momento de silencio tras el cual Rostov tomó la palabra serio.

—Estoy pensando en abortar la misión.

Hubo otro silencio y el otro respondió, serio también.

—Lamento oírlo, tienes que saber, además, que eres una pieza fundamental en nuestras misiones, me voy a sentir traicionado si no apareces.

—Y tú tienes que entender que mi posición ha cambiado. Ahora estoy bajo la tutela del Conde de Saint Andrews, quien me está ayudando a  encontrar esposa,  y no quiero perjudicarlo bajo ningún concepto. Si nuestras misiones salen a la luz, lo voy a  hacer. Tendrá consecuencias negativas para él.

—Entiendo, Alexei, pero tengo que pedirte que acudas hoy. Siempre has sido el mejor agente de todos y lo que hoy va a ocurrir esta noche es importante, ya verás.

Volvió a pasar un rato de silencio, este el más largo de todos. Estaba claro que Rostov estaba sopesando qué responder, hasta que al final lo hizo.

—De acuerdo. Pero va a ser la última vez, te lo aseguro.

Entonces se oyó una nueva carcajada del otro a la que finalmente Rostov se unió.

Luego, Alma oyó el ruido de sillas al moverse y cómo las voces de los dos caballeros se alejaban. Lo último que oyó fue el sonido de la puerta de la librería al salir los dos.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

Había podido escuchar la conversación sin ser vista. Aquello le había permitido enterarse de algo, que, estaba segura, era peligroso.

Inmediatamente su cabeza empezó a hacer elucubraciones sobre lo que había oído. Habían hablado de misiones secretas (puesto que debían bajar la voz), de agentes, de posibles efectos adversos para el Condede Saint Andrews si la misión salía a la luz…, no había duda: ¡¡¡¡Rostov era algún tipo de agente secreto enemigo, al servicio de los zares rusos y estaba metido en algo que podía perjudicar a su amado benefactor el Conde de Saint Andrews!!!!

Alma no era muy fantasiosa, pero no se le ocurría otra explicación para lo que acababa de escuchar. Era cierto que algo no terminaba de encajar: las carcajadas que habían intercambiado Rostov y su conocido. Esa actitud no parecía casar muy bien con la actitud de unos peligrosos agentes secretos, pero, en realidad ¡¡¿¿qué sabía ella de agentes secretos??!!

Y el resto de la conversación, estaba segura, destapaba algo ilegal y peligroso.

Y en ese momento todo el agobio que había tenido los días anteriores, se esfumó. De hecho sintió incluso una sensación de euforia creciente.

Estaba claro que había juzgado perfectamente a Rostov: era alguien peligroso y nada de fiar. Seguro que se había acercado a Gran Bretaña con la excusa de buscar una prometida, pero en realidad había venido a hacer una misión.

Al parecer, él también le tenía aprecio al Conde de Saint Andrews y se quería salir de la misión, pero eso a ella le daba igual. Ya había hecho algo malo y, de hecho, esa misma noche iba a seguir haciéndolo.,

Salió de la librería rauda, sin coger ni un libro y sin despedirse siquiera del librero, tal era su agitación, pero es que había tomado una decisión: iba a desenmascarar a aquel príncipe peligroso. Iba a descubrir en qué estaba metido e iba a salvar de aquella manera al Conde de Saint Andrews.

Y, además,  de aquella manera se iba a asegurar de no  tener que estar con Rostov nunca más en su vida.

Capítulo 16

Volvió a casa antes de lo que había pensado para diseñar un plan para desenmascarar a Rostov. Tenía que hacerlo esa misma noche, ya que él había dicho que iba a ser la última vez que se iba a reunir con sus compinches.

Después de darle unas cuantas vueltas, Alma decidió qué iba a hacer.

Sabía donde se alojaba Rostov: un palacio espectacular en la mejor zona Londres.

Alma pensó que lo que tenía que hacer era esperar esa noche en la calle a que él saliera y luego, discretamente, seguirlo para descubrir el lugar al que iba. Después, pensaba dejar una nota anónima en la estación de policía más cercana para que hicieran una redada y los pillaran con las manos en la masa.

Luego, ella volvería a casa y esperaría al día siguiente a que el Conde de Saint Andrews se enterara de todo, seguramente por la misma policía o, si no,  por la prensa.

Iba a ser ella la que desenmascarara una red de espionaje, pero no se iba a enterar nadie jamás.

No le importaba, de hecho, lo prefería así, ya que así podría seguir viviendo su vida discreta y aparentemente apática. Y, sobre todo, conseguiría mantener la honorabilidad del Conde a salvo y no tener ningún contacto con Rostov.

En su mente la idea era perfecta y todo encajaba a la perfección, pero claro, cuando a las ocho de la tarde se acercó a la zona del palacio de Rostov, la realidad se mostró algo maś complicada.

Había decidido ir vestida de tal manera que Rostov no la reconociera si se cruzaba fugazmente con ella, aunque era algo que intentaría evitar.

Se había puesto para ello una gruesa capa de terciopelo azul marino, regalo del Conde de Saint Andrews y que no se ponía jamás, ya que le parecía demasiado lujosa para el estilo de vida sencillo que ella quería llevar. Pero para aquella ocasión le vino muy bien, ya que la capa la tapaba entera, de arriba a abajo, y tenía también una capucha ancha que permitía que no se le distinguiera la cara.

Alma había supuesto que al estar el palacio en una de las calles más concurridas de Londres, llena de tiendas y comercios, pasaría desapercibida  Y en parte aquello habría sido cierto si ella hubiera estado de paso también, pero claro, quedarse esperando sin quitar ojo de la salida del palacio era una actitud que podía llamar la atención, y más teniendo en cuenta que poco a poco empezó a anochecer y los comercios empezarona cerrar.

Una mujer sola, dando vueltas de arriba a abajo por la acera era imposible que pasara desapercibida.

Por suerte, cuando Alma empezaba a pensar que tendría que olvidarse de su plan, una figura alta, perfectamente reconocible, salió por la puerta de entrada del palacio

Era él.

Rostov.

Más Príncipe que nunca, ya que iba vestido con más elegancia que con la que se solía presentar a las clases diarias.

Estaba claro que era un hombre imponente y que, aunque ella viera un salvaje en el fondo,  su imagen era la de todo un caballero.

Alma lo vio alejarse andando, con decisión y elegancia, en dirección contraria a donde se encontraba ella y en ese momento se dio cuenta de que había tenido muchísima suerte.

El lugar al que Rostov se dirigía debía de encontrarse cerca, ya que no había necesitado coger un coche de caballos, pero aquello no había sido más que un golpe de suerte para Alma. A ella no se le había ocurrido que aquello podría haber ocurrido, si hubiera sido así, le habría perdido la pista y su plan se habría ido al garete.

Contenta al darse cuenta de que todo marchaba según lo planeado, se dispuso a seguirle manteniendo una distancia prudencial que le permitiera pasar desapercibida.

Rostov no parecía tener ningún interés en mirar atrás y seguía hacia adelante con buen ritmo, de forma que Alma se fue relajando y pudo observarlo  bien desde una posición nueva.

Destacaba, por supuesto, por su gran estatura y su pelo muy rubio que, aunque estaba cubierto por un sombrero de copa, se distinguía perfectamente. 

Pero ahora que podía observarlo sin miedo a que se diera cuenta, Alma se fijó también en sus anchas espaldas y su cintura estrecha, en su andar elegante y masculino y, sobre todo, en sus glúteos: el abrigo que llevaba se pegaba a su cuerpo al ritmo de sus pasos  y por eso podía distinguirlos, duros y perfectos.

Alma jamás se había fijado en el físico de un hombre de aquella manera, con aquel interés y aquel secreto placer que le producía. Era el mismo tipo de emoción que sentía cuando observaba una obra de arte preciosa, pero más intensa aún.

Rostov era insufrible, pero también era bello y atractivo, y a ella le afectaba.

Por suerte, pensó, notando que se alteraba otra vez y una parte indeseable de sí misma empezaba a asomar de nuevo, estaba a punto de desenmascararlo como el indeseable que era y de esa manera perderlo de vista para siempre.

Justo cuando ese pensamiento de alivio apareció en su mente, Rostov se detuvo y ella tuvo que hacerlo, de golpe, también.

Estaban en una zona aún céntrica, pero ya menos concurrida, así que tuvo que esconderse en los bajos de una tienda, pero sin perderlo de vista.

Rostov se había detenido ante una puerta de madera oscura que pasaba bastante desapercibida  y parecía dudar y vacilar. Una forma de comportarse que no encajaba nada en él.

Al parecer, el lugar era desconocido para él,  pensó Alma.

El caso es que después de un momento de vacilación, finalmente el príncipe extendió su elegante mano y tocó la puerta.

Y esta cedió con facilidad.

Y ante Alma, durante unos segundos, apareció una estampa inesperada.

Para empezar, al abrirse la puerta un chorro de luz bañó la acera. Fuera lo que fuera lo que había en el interior, estaba muy iluminado. Alma también distinguió voces, masculinas, y humo de cigarros saliendo por la puerta.

El lugar estaba muy concurrido y no encajaba nada con el silencio que había en el exterior.

En cualquier caso, no pudo fijarse más porque al parecer el lugar si era el  que buscaba Rostov, porque entró dentro sin vacilación y la puerta se cerró tras él, dejando a Alma con más curiosidad  y más intrigada que antes.

Continuó parada un momento, pero luego, sin saber muy bien qué hacer, mecánicamente, se acercó a la puerta tras la cual había desaparecido Rostov.

Estaba claro que ella no iba a entrar en el lugar. Su  ataque de osadía había llegado hasta ahí.

Y, de hecho, empezaba a tener dudas con la segunda parte de su plan.

Según ese plan, en aquel momento debería empezar a buscar una comisaría cercana para dar el aviso de que en aquel lugar se estaba llevando a cabo algún tipo de actividad subversiva relacionada con el espionaje. Esa era la historia que ella se había formado en la mente al oír la conversación en la librería.

Pero en aquel momento le parecía más un cuento fantasioso que algo plausible. Para empezar, por primera vez se dio cuenta de que había sacado unas conclusiones muy graves de un par de frases sueltas. Era cierto que las frases eran preocupantes, pero de ahí a montarse la historia de una confabulación de espías y países enemigos…

Y, por otro lado, lo que se había intuido cuando Rostov había abierto la puerta se parecía más a una taberna de hombres que  a una reunión secreta de espías que quieren pasar desapercibidos.

Pero Alma no tuvo mucho tiempo de asimilar esos pensamientos ni de pensar qué hacer a continuación. Porque justo en ese momento la puerta se abrió de nuevo, esta vez desde dentro, y una voz grave y ronca dijo en alto y con evidente tono sorprendido:

—¿Qué hace usted aquí? —Y después de un momento de silencio, en el que una paralizada Alma no podía hacer otra cosa que mirar con terror al gigante que la miraba al otro lado, ese mismo gigante añadió: —¡Ah, entiendo!, ¡eres tú!, esa capa tan elegante me ha despistado. ¡Venga, adentro!

Y tras soltar una carcajada seca, la agarró con su manaza de la cintura y la introdujo dentro sin contemplaciones.

Capítulo 17

Alexei MacFerguson, Príncipe de Rostov, estaba claramente incómodo. Más que eso, estaba asqueado y deseando largarse del lugar, pero su amigo Robinson, que estaba como una cuba, le agarraba del brazo y le llevaba de una estancia a otra y él no tenía ganas de montar un espectáculo en aquel lugar, así que estaba esperando el momento en que Robinson se entretuviera con otro, para deshacerse de su abrazo de borracho y escabullirse del lugar.

Robinson era uno de sus amigos en Londres. A lo largo de su vida había pasado varias vacaciones en el lugar y había conseguido montar una buena cuadrilla de jóvenes de la alta sociedad, ahora ya no tan jóvenes y con la mayoría de ellos ya casados y con hijos.

Él y Robinson eran los únicos que permanecían solteros, pero él estaba a punto de dejar ese estado, en cuanto encontrara una joven adecuada.

El caso es que todos sus amigos eran de excelente familia, todos nobles y con la mejor educación, pero, como ocurría con la mayoría los hijos varones de la nobleza, durante su juventud habían sido unos juerguistas de cuidado.

Que los varones se divertían de manera diferente a las damas y que la diversión de ellos solía estar salpicada de alcohol y otros excesos que era mejor no nombrar era algo aceptado tácitamente por todo el mundo. En Gran Bretaña y en su Rusia natal.

Pero era importante remarcar la palabra “tácito”. Es decir, se aceptaba, pero no se hablaba en alto de ello.

Los padres de los jóvenes nobles  habían recorrido el mismo camino y las madres lo sabían, pero ambos preferían no tener detalles. Porque aquellos excesos en algunos casos acababan trayendo la desgracia consigo. Eran pocos, pero no excepcionales. En todas las generaciones había un par de condes y marqueses que acababan alcoholizados y con una mala vida. O arruinados por sus excesos con el juego y las mujeres.

Así que todos los aceptaban, pero preferían no conocer los detalles y, sobre todo las madres, rezaban para que sus hijos sentaran la cabeza de una vez, generalmente con un buen matrimonio, y sortearan los peligros de sus años jóvenes,

Ese ambiente de aceptación pero, al mismo tiempo, de secretismo, era el que había llevado al grupo de amigos de Alexei en Londres a idear una forma divertida, y oculta, de comunicarse cuando hablaban de sus juergas,

Habían cogido terminología del espionaje y a sus incursiones en los clubs de caballeros, tabernas y tugurios varios las llamaban “misiones”, y entre ellos se llamaban “agentes”.

Era una broma.

Y lo que había provocado el malentendido en Alma.

Así que la conversación que ella había oído en la librería no había sido más que una conversación normal entre dos amigos organizando al siguiente juerga,

Alexei se había resistido un poco porque ya tenía treinta y cinco años y estaba preparándose para buscar esposa, con la intercesión y ayuda , además, de su padrino el Conde de Saint Andrews, un hombre recto que no había hecho ese tipo de juergas ni en su juventud. Pero, por otro lado, él estaba a punto de abandonar aquella vida disoluta para siempre, así que había decidido darse permiso para una última despedida.

Había imaginado que aquel nuevo club del que le había hablado Robinson una vez habían salido de la librería, donde iba a tener lugar “el evento nocturno especial” del que no había querido darle más detalles,  sería uno más de aquello lugares en los que se reunían los caballeros de la alta sociedad: un lugar con mucho alcohol, mucho juego, alguna señorita de dudosa reputación, aunque excelentes modales, para quien necesitara un desahogo más intenso, y poco más.

Pero nada más entrar en el lugar  se dio cuenta de que aquello era diferente a lo que había imaginado.

Y mucho peor.

Para empezar, no había ni rastro de sus amigos casados, a pesar de que Robinson, cuando se había despedido de él en las puertas de la librería, le había asegurado que iban

a  ir. Cuando al final, entre la nube de humo de tabaco distinguió a Robinson, este, agarrándose a él como una lapa, le confirmó que no se iba a presentar ni uno

—Desshde que shhe han casshado sshon unos aburridossh.

Le dijo, tambaleante él y sus palabras, por efecto de la cantidad de alcohol que había consumido.

Alexei también había sido un joven un poco salvaje. Y aún conservaba un poco ese espíritu, pero en el fondo siempre controlaba. Y, desde luego, respecto a  los excesos en las juergas, tenía claro que había que poner un límite. Uno que su amigo Robinson había traspasado hacía demasiado tiempo.

Así que inmediatamente se sintió incómodo y decidió que no aguantaría mucho tiempo en el lugar.

Se tomaría una copa con su amigo , ni una más, y en cuanto pudiera, se escabulliría del lugar.

Además, al día siguiente tenía clase con Smith  y tenía que reconocer que la perspectiva de juguetear un poco con ella le hacía más gracia que quedarse en aquel lugar lleno de hombres borrachos hasta el amanecer.

Sí, Smith, pensó en aquel momento con una sonrisa en la cara, se había convertido en un divertimento inesperado.

Le hacía gracia el contraste entre su pelo rojo intenso y su actitud rígida y controlada. Estaba convencido de que esa actitud era fruto de un autocontrol férreo, pero  que debajo bullía una mujer apasionada, como su pelo.

Y le hacía gracia juguetear un poco con ella, hacerle tambalear su rigidez.

Nada serio, con ningún propósito especial. Solo que las clases no resultaran tan aburridas y el tiempo pasara más rápido. Porque tenía claro para qué se reunían todos los días: ella, para enseñarle a tener el acento correcto, él, para adquirirlo lo antes posible y así encontrar la mejor esposa posible.

Pero, desde luego, en aquel momento tenía claro que era mil veces más divertido estar con Smith practicando acentos mientras ella daba vueltas entre sus brazos en la biblioteca, que aguantar a su amigo borracho como una cuba en una habitación llena de humo y hombres tan borrachos como él.

Pero todo podía empeorar y esta vez así ocurrió, porque  lo que en un principio le resultó fastidioso, de repente, se convirtió en algo terriblemente desagradable.

Capítulo 18

—En diez minutosssh empieza la ssshubasta, ¡no te puedesssh ir!

Un momento antes, Alexei había conseguido despegarse de Robinson. Lo había dejado a buen recaudo jugando una timba con un grupo de caballeros a cual más borracho.

No se iba del todo convencido, apreciaba a Robinson y no le gustaba lo que estaba viendo. Él había sido tan juerguista como su amigo y había tomado parte en fiestas muy salvajes, de hecho, aún conservaba un fondo salvaje que le gustaba desatar de vez en cuando, pero ya tenía treinta y cinco años y esa parte se había domesticado bastante.

A su edad, tenía responsabilidades y no podía desperdiciar todo su tiempo en juergas y resacas posteriores.

Pero su amigo Robinson  no había hecho aquella transición típica de todo joven noble y se había quedado estancado en sus años jóvenes.

Alexei, dirigiéndose ya a la puerta de salida, pensó que tenía que hablar con él, que esa misma semana, después de dejar pasar un par de días, tendría una conversación seria con él. Tenía que convencerle para que se moderara, para que entendiera que, de seguir así, iba a mandar su vida entera al garete.

Sin embargo, ese nuevo encuentro con Robinson se dio mucho antes de lo deseado, porque antes de llegar a la puerta de salida, su voz vacilante por el alcohol le volvió a sonar cerca del oído.

Al parecer, había visto cómo intentaba escabullirse y había vuelto a  por él. Lo tenía de nuevo sujeto del brazo y lo arrastraba hacia una estancia que había es un apartado del local.

Recuperado de la sorpresa desagradable y resignado a  tener que pasar otro rato en el lugar, decidió preguntarle a Robinson qué había querido decir con aquello de que iba a haber una subasta.

—Prefiero que lo compruebesssh tu misssshmo —Le contestó, misterioso.

Alexei se dejó llevar a la sala donde iba a tener lugar el evento.

Se trataba de un cuarto de reducidas dimensiones, con las paredes decoradas con pintura roja brillante y cuatro filas de sillas en semi círculos, como si se tratara de un teatro,  alrededor de una especie de peana, también decorada en terciopelo rojo, sobre la que, por el momento, no había nada.

El color vibrante de la habitación le dio a Alexei un mal presagio, aún no sabía qué se iba a subastar, pero empezaba a temer de qué podía tratarse.

Cuando llegaron ellos, se sentaron en primera fila, justo en una de las partes más cercanas a la peana, pero poco a poco la habitación se fue llenando y, al cabo de diez minutos, estaba a rebosar, con cantidad de caballeros de pie tras las últimas filas de sillas.

El ambiente estaba muy cargado por el humo del tabaco que muchos de ellos fumaban, por el aliento  alcohol de la mayoría de ellos, pero también por una excitación que era casi palpable.

Se oían risotadas nerviosas y conversaciones alteradas que no hacían más que cargar aún más la atmósfera electrizante.

En esa habitación iba a pasar algo que tenía a  toda la concurrencia en ascuas y con el deseo encendido.

De repente se hizo el silencio. Un silencio denso, ya que las conversaciones y las risas cesaron de golpe, pero no así el ambiente de excitación general  que casi se podía tocar.

Alexei vio enseguida por qué había ocurrido. Y comprobó que, efectivamente, sus peores presagios se estaban cumpliendo.

.

En la sala había entrado el gigante que él había encontrado nada más atravesar la puerta de entrada de aquel tugurio. Era quien se cercioraba de que las personas que entraban en el local eran adecuadas y quien se ocupaba de que dentro el ambiente no se desmadrara demasiado.

Pero no había entrado solo. Delante de él, una figura pequeña, envuelta entera de arriba a abajo por una preciosa capa de terciopelo azul, andaba vacilante.

Era el gigante quien, apretando con sus manazas los hombros de ella, la empujaba para que siguiera andando, hasta el centro de la habitación.

La mujer, porque era evidente por su tamaño que se trataba de una mujer, se mostraba reticente y se notaba que el gigante tenía que empujarla con decisión para que ella avanzara,

Una vez llegaron a la altura de la peana, el gigante agarró a la mujer de los codos y, en un gesto brusco y rápido, la subió a la peana. Ella soltó un grito ahogado que cortó enseguida y le confirmó a Alexei que se trataba de una mujer.

Como ellos estaban muy cerca de la peana, justo en el lugar en el que ella estaba colocada de frente, Alexei descubrió por qué la joven había tenido que avanzar empujada por el gigante: apenas se veía su rostro, ya que la capucha le cubría casi todo, pero se adivinaba una banda gruesa de color rojo tapándole los ojos y también la nariz.

Habían vendado los ojos de la mujer para que no viera donde se encontraba.

El estómago de Alexei se encogió de golpe. Él había disfrutado de muchas mujeres a lo largo de toda su vida, pero siempre con el consentimiento de ellas.

Lo que estaba  viendo en esa sala no tenía nada que ver con sus experiencias anteriores. Estaba claro que fuera lo que fuera lo que iba a ocurrir en la habitacion, tenía un componente erótico, ya que la excitación masculina casi se podía tocar. Y tanbièn estaba claro que la joven no estaba allí por su propia voluntad, o no del todo.

No pudo evitar espetarle con desagrado a su amigo:

—¿Qué demonios me has traído a ver, Robinson? —Le dijo duramente, haciendo que varios de los presentes se giraran a mirarlos.

Robinson le pidió que bajara el tono con un siseo y luego le explicó:

—Es la virgen del mes, el espectáculo más excitante de todo Londres.

—¿¿La virgen del mes??? ¿¿Qué quieres decir con eso?? —respondió Alexei, con la misma sequedad, solo que ahora ya pasó desapercibido, ya que el murmullo de los presentes se había vuelto a imponer en la habitación, mientras la joven permanecía quieta y recta sobre la peana, escoltada por el gigante.

—Se va a sortear la virginidad de la joven, Se hace todos los meses. Es apasionante.

Alexei abrió los ojos por la sorpresa y el asco. ¿De verdad su amigo se prestaba a contemplar algo así? ¿Cómo se había depravado tanto?

—Me parece una indecencia, Robinson, esa pobre joven está asustada , es un ser humano, no un animal y…

—Es ella quien así lo ha querido —le cortó entonces Brwon, quien, como por arte de magia, parecía haber controlado su ebriedad, ya que ya no siseaba y se le venía bien y centrado..

—No entiendo…—le dijo Alexei, vacilante.

—Que su supuesta resistencia y azoro no es más que un teatro. Es ella quien ha decidido poner su virginidad a la venta. No hay una sola mujer que haya pasado por aquí que no haya aceptado tomar parte en el espectáculo.

Alexei se quedó en silencio, valorando lo que acababa de escuchar.

Aquello cambiaba un poco las cosas. Si era cierto que la joven había aceptado, ya no se trataba de un acto execrable, sino solo de uno desagradable. Él tenía claro que no había una mujer en el mundo que tomara parte con gusto en un espectáculo como aquel. La joven seguramente sería muy pobre y aquel habría sido el camino que se le había ocurrido para sacar unas libras.

Pero había otras alternativas, siempre las había: dedicarse a lavar la ropa de las familias más pudientes en las gélidas aguas del Támesis por unos pocos peniques, por ejemplo. O recoger la bosta de caballo de las calles. Sí, había muchos oficios desagradables para los pobres, así que ella no estaba obligada a hacer aquel.

Y , al pensar esto, Alexei se tranquilizó un poco. El espectáculo le seguía resultando muy desagradable y quería salir lo antes posible de allí, pero ya no tenía la sensación de estar presenciando algo delictivo.

Desde el lugar en el que estaban, además, ya no podía escabullirse de nuevo, así que no le iba a quedar más remedio que asistir a todo el espectáculo.

Decidió aguantar a la espera de que fuera lo más rápido posible y justo en ese momento el gigante tomó la palabra. Con voz grave y estentórea hizo callar de nuevoa  todos los presentes:

—¡¡La subasta va a dar comienzo!! ¡¡Empiecen sus pujas, caballeros!!

Capítulo 19

Un grito excitado llenó toda la estancia. Gran parte de los hombres allí reunidos habían aullado,  al unísono, al oír al gigante hacer el anuncio.

Alexei  notó como el vello que cubría su cuerpo se erizaba, con una mezcla de asco y rechazo intenso.

Había tomado parte en muchas jergas, tanto en sus vacaciones en Londres como en su vida en Rusia. No le hacía ascos a ningún placer que tuviera que ver con mujeres y había disfrutado de ellos con profusión y sin remordimientos. Pero siempre, siempre, en actos consentidos por todos los  participantes.

Por mucho que fuera verdad lo que Robinson le había dicho: que la joven estaba allí por su voluntad,  él sabía que lo que estaba ocurriendo allí era algo degradante. Violento incluso.

Todos aquellos hombres, tan parecidos a él, le producían un rechazo visceral. ¿Se había comportado él alguna vez en su vida de aquella manera? Esperaba intensamente que no. Estaba casi seguro de que no…, pero aquel “casi”, en aquel momento , le estaba torturando.

Tuvo que parar aquellos pensamientos de golpe ya que el gigante, después de una pausa teatral para levantar aún más expectación, se acercó más a la joven y dio comienzo al espectáculo.

En ese momento, de nuevo se hizo un silencio denso y profundo.

El gigante se puso al lado de la joven y en un gesto autoritario y firme la agarró por los hombros y le dio la vuelta, poniéndola de cara a la única pared en la que no había sillas y público, es decir, haciendo que diera la espalda a los hombres presentes.

Esta vez, a pesar de lo teatral del gesto, no se oyó ni un suspiro. Todos los presentes aguantaron la respiración a la espera de lo que iba a ocurrir.

Esto no se hizo esperar y en otro gesto rápido y firme, el gigante bajó la capucha que cubría la cabeza de la joven.

En ese momento, como si de una cascada de fuego se tratara, la melena roja, ligeramente ondulada, de la joven cayó por su espalda, se desparramó con ligereza y ocupó su espalda hasta la cintura.

Y un “Ooooooooh” de asombro y excitación, proveniente de las gargantas de gran parte de los presentes, pero que sonó como si de una sola voz se hubiera tratado,  llenó de nuevo toda la estancia.

—¡¡¡¡Cien libras!!!!

La voz grave del gigante se hizo presente acallando de nuevo al resto de presentes. Al parecer, la subasta había dado comienzo y ese era el precio de partida. Un precio elevado que, seguramente, subiría inmediatamente.

Y eso fue precisamente lo que ocurrió:

—¡¡¡Doscientas!!!

Un murmullo de admiración recorrió toda la sala. La apuesta se había duplicado nada más empezar. Era un inicio inmejorable y el gigante, aunque trataba de disimular, lo estaba mostrando con el brillo de codicia que se podía leer en sus ojos.

Toda la sala se giró para ver de dónde había procedido esa apuesta. Alexei también lo hizo. Y se encontró con un hombre mayor que él y de aspecto bastante desagradable. Tenía una barriga prominente que asomaba bajo los faldones del chaleco  y que la camisa retenía a duras penas. Su rostro era rubicundo, de ojos muy pequeños y hundidos y labios excesivamente carnosos y húmedos.

A pesar de que la ropa que llevaba era de inmejorable calidad, señal de que se trataba de alguien con mucho dinero, el espíritu basto y desagradable del individuo traspasaba sus ropajes.

—Es el Duque de Arbunthon —le susurró Robinson al oído.

Alexei había oído hablar de él. Se trataba de uno de los nobles más ricos del país. Y también uno de los más depravados. Era famoso por el poder que tenía, pero también por sus excentricidades y, sobre todo, sus maldades.

Y en ese momento, el desagrado y rechazo que sentía desde que había entrado en aquella habitación, se le multiplicó. Y, de repente, un pensamiento apareció en su mente: “hay que hacer lo posible para que no se la quede él”.

Pegó un ligero bote, ya que aquello era extraño en él.

Lo que estaba ocurriendo le desagradaba enormemente, pero, no sabía por qué, aquella joven, de la que solo veía la cabellera, magnífica, le estaba produciendo un efecto perturbador: sentía la necesidad de protegerla.

Nunca le había pasado nada parecido.

Para buscarle una explicación, se dijo que aquello estaba ocurriendo por lo insólito del suceso que estaba presenciando y apartó esos pensamientos y se centró en lo que estaba ocurriendo, ya que la subasta continuaba dando sorpresas.

-¡¡¡Doscientas cincuenta!!!

Habían tardado un poco,  pero finalmente había habido una contraoferta, que tampoco era pequeña.

De nuevo se repitió el ceremonial de la expresión de asombro colectiva y el girar de cabezas para conocer al hombre que había hecho la contraoferta.

Esta vez si se trataba de alguien a quien Alexei sí conocía.

Un noble, de nuevo, pero de condición más baja que el perverso Duque. Se trataba del Barón de Sheffield, un anciano caballero con fama de ser muy agarrado.

Alexei ya había oído que muy de vez en cuando se dejaba caer por lugares de disfrute sexual y gastaba grandes sumas de dinero de manera excepcional.

A Alexei le pareció especialmente desagradable que un hombre tan comedido en sus gustos y gastos solo hiciera excepciones en actos tan execrables como aquel. Estaba descubriendo un aspecto de sus congéneres que no le estaba gustando nada.

Y tampoco le hacía gracia que fuera aquel Barón quien saliera victorioso de la subasta.

En realidad, pensó de nuevo asombrado, nadie le iba a gustar para alzarse finalmente con el premio de la virginidad de la muchacha.

En ese momento, de todas formas, tuvo que volver su atención a la subasta, ya que entre el Duque y el Barón se estaba dando el típico intercambio de pujas cuando lo que se subasta crea mucho interés.

En menos de un minuto se había llegado a una puja desorbitada: mil libras ofrecidas por el Duque.

En ese momento el Barón pareció retirarse: aquello era demasiado para lo que él pensaba gastar.

Por un momento, Alexei pensó que aquello había acabado, pero entonces se dio cuenta de que no.

De que lo peor estaba por venir.

Después de que había quedado claro que nadie estaba dispuesto a dar una libra más por la joven, el gigante se acercó de nuevo a la muchacha. Esta vez rodeo la peana y se puso frente a ella. Adelantó sus manos hacia el cuello de la joven e hizo algo que en principio Alexei no entendió pero que descubrió inmediatamente qué era: le había soltado el lazo de la capa que permitía que esta se sujetara a su cuello.

Y tras hacer el gesto, la capa se deslizó suavemente por su cuerpo hasta caer a sus pies.

Esta vez no hubo gritos ni murmullos. El impacto fue tan grande que la habitación se sumó de nuevo en un silencio denso, que solo se rompía por las respiraciones agitadas de algunos. Y por el sonido de las gargantas al dejar pasar la saliva.

En aquella habitación había una cantidad de tensión sexual enorme, casi tanto como el desagrado que estaba sintiendo Rostov.

Porque, la joven, de espaldas, estaba totalmente desnuda.

Así que todos estaban viendo el final de su espalda, la forma angosta de su cintura, sus nalgas redondas y perfectas, sus piernas bien torneadas y, envolviéndolo todo, una piel de porcelana, blanquísima y, seguramente muy suave.

Era preciosa.

Pero intentaba encogerse sobre sí misma y  temblaba como un gorrioncillo recién caído del nido.

Sin embargo, el miedo y la vergüenza evidente que la joven estaba transmitiendo con su  lenguaje no verbal no parecía hacer mella en nadie aparte de en él.

Al contrario, en ese momento las apuestas comenzaron de nuevo, pero con mucha más intensidad, y ya no solo por parte del Barón y el Duque. Varios hombre más se sumaron a la escalada de pujas, y el resto los jaleaban, mientras miraban, libidinosos, a la pobre joven.

Alexei ya no podía más , solo quería que aquello acabara, pero, al mismo tiempo, no quería que lo hiciera , ya que aquello iba a significar que la joven iba a acabar entre los brazos de alguno de aquello babosos.

Algo que no quería que ocurriera.

Era muy extraño lo que le estaba ocurriendo. Jamás había sentido un instinto de protección tan alto, ni siquiera por sus seres más cercanos.

No iba a hacer nada más que observar con desagrado lo que estaba ocurriendo, por supuesto, pero, por un segundo, la idea de pujar él también le pasó por la cabeza. Y no para poseerla, sino para liberarla.

Era una idea nada más, especialmente loca, así que la dejó pasar y se volvió a enfocar en lo que estaba ocurriendo.

Al parecer, la locura de pujas en aumento había acabado finalmente.

La joven tenía una espalda, un pelo y un trasero preciosos, pero el dinero que cada uno estaba dispuesto a gastar tenía un límite.

Uno que, de nuevo, había marcado el Duque de Arbunthon, con la increíble suma de tres mil libras.

Pero, una vez más, Rostov comprobó que el espectáculo no había terminado. Aún faltaba la escena final.

El gigante, que ya no podía ocultar la satisfacción codiciosa que sentía, se acercó de nuevo a la muchacha y le dio la vuelta, para ponerla frente al público.

Y esta vez se volvió a oír el “ohhhhhhh” alto y general. Pero no se trataba de un “oh” de admiración, sino de sorpresa. Y con un fondo de burla incluso.

—¡¡¡¡Pero si es una vieja!!!  —soltó una voz en alto, poniendo en palabras lo que estaban pensando todos.

Y a este grito le siguió una carcajada general.

La mujer, evidentemente, no era tan joven como habían supuesto todos al verla de espaldas, aunque llamarla vieja  era una exageración sin base. A pesar de que mantenía los ojos tapados con la venda roja, los rastros de su cara que estaban a la vista dejaban claro que  había dejado la veintena atrás y  que estaba en el inicio de su treintena.

Para aquellos hombres sedientos de carne joven, en cualquier caso, era demasiado mayor, así que tras la carcajada general, se produjo un intercambio de murmullos salpicados de risas nerviosas, pero ni una sola puja más.

Al parecer, el Duque de Arbunthon se iba a llevar el “premio” por una suma mucho más elevada de lo que debería, ya que los que anteriormente se habían mostrado interesados se habían retirado del todo.

Quizá porque sabía que su puja se le había ido de las manos y estaba quedando en ridículo delante de todos y quería salvaguardar su orgullo, el Duque de Arbunthon  dijo en alto una frase :

—No me importa, siempre me han gustado maduras.

Lo dijo con tono forzadamente relajado, pero no engañó a nadie: estaba decepcionado y enfadado consigo mismo por haberse dejado llevar.

La mujer, de espaldas, prometía mucho, pero, de frente, su cara mostraba que había hecho un negocio pésimo.

Daba por supuesto que era virgen, pero eso mismo también era negativo, porque que una mujer llegara virgen a la treintena era señal inequívoca de que no merecía la pena. Nadie la había querido hasta entonces y él acababa de comprar su virginidad nada menos que por tres mil libras.

El gigante grande tampoco estaba  contento con lo ocurrido.

No le convenía dejar a los clientes con mal sabor de boca, su negocio no dependía de las ganancias de un solo día, por muy elevadas que estas fueran, sino de las de todos los días.

El caso es que la puja se le había ido de las manos. El era el único que sabía que la mujer que iba a ofrecer ese día era más madura de lo habitual, pero había creído que eso iba a ser evidente desde el primer momento y que los clientes iban a pujar sabiendo lo que hacían y lo que estaban comprando. No había sido así, ya que la espectacular melena de la mujer, junto con su cuerpo bello y torneado y su piel de porcelana habían despistado a los clientes. Y al final todo se le había ido de las manos.

Por eso, en cuanto vio la reacción del público y el intento del Duque de Arbunthon de lamerse las heridas, decidió acabar la puja de golpe para olvidarla lo antes posible.

Pensó también ofrecer gratuitamente la siguiente virgen al Duque, en un intento de compensarle por su ruinosa adquisición, y en voz más baja de lo habitual  y a toda prisa se dispuso a sentenciar la subasta:

—Tres mil libras a la una, Tres mil libras a las dos, Tres mil libras a las….

Y en ese momento, cuando iba a dar el carpetazo final, una voz grave, varonil, alta y clara, atravesó la habitación de lado a lado.

—¡¡Ofrezco seis mil!!

Capítulo 20

Alexei no daba crédito a lo que acababa de ocurrir.

A lo que acababa de hacer.

A lo que acababa de decir.

Era él quien había doblado la puja. Y también quien se había llevado la virginidad de la mujer, ya que después del momento de silencio tenso e incrédulo, el gigante se apresuró a dar por terminada la subasta sin que nadie esta vez nadie le interrumpiera.

Fue su amigo Robinson quien puso en palabras lo que estaba pensando todo el mundo:

—Pero…, ¿¿¿por qué has hecho eso???

Había una respuesta a aquello, pero, por supuesto, no se la iba a dar a Robinson, ni a nadie.

Cuando el gigante había girado a la muchacha y la sala se había convertido en un hervidero de voces y risas, él había sido la única persona, junto con la mujer, que había permanecido en silencio. Paralizado.

Porque, aunque tenía los ojos tapados y el pelo suelto le podía despistar, no había tenido ninguna duda: la mujer que temblaba desnuda en el centro de aquella habitación era Alma, su profesora de inglés.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

Finalmente Alexei se giró y miró a Robinson, que lo miraba de hito en hito,

sin poder entender lo que su amigo acababa de hacer.

Tenía que darle una explicación, porque su comportamiento incomprensible iba a llegar a oídos de todos sus amigos y conocidos y le podía acarrear problemas.

—Aunque me has dicho que ella lo ha aceptado, es evidente que no está ahí por gusto. No ha dejado de temblar, además de que el ambiente y la puja misma son humillantes. Me ha parecido tan degradante lo que estaba ocurriendo, que he querido reparar el daño que se le estaba haciendo a la mujer y no se me ha ocurrido nada mejor.

Robinson seguía mirándolo con la boca abierta, como si no terminara de entender, como si le hubiera hablado en ruso. Sin embargo, al final pareció decidir que iba a  aceptar esa explicación, no sin ponerle el “pero” más evidente.

—Pero…, ¿¿¿¿seis mil  libras????... Bastaba con que hubieras subido la puja una sola libra más, un chelín incluso.

—Si hubiera subido tan solo un chelín, como dices tú, no habría reparado el daño que se le estaba haciendo a la mujer.

—No sabía que eras tan caballeroso.

—Ni yo que tú lo eras tan poco.

Se produjo un momento de tensión entre los dos, que Robinson cortó soltando una carcajada. Al fin y al cabo, a pesar de las diferencias, eran amigos y no iban a  echar a perder una amistad de años por un desencuentro puntual.

Alexei agradeció el gesto de su amigo y decidió no incidir en lo que los separaba. Además, necesitaba a Robinson para saber cuáles debían ser los siguientes pasos a seguir.

—¿Qué se supone que tengo que hacer ahora?  —le dijo entonces, rebajando el

tono de tensión de un momento antes.

Robinson le volvió a mirar y mantuvo el silencio de nuevo, dando un poco de tensión al momento, aunque esta  vez parecía que se estaba divirtiendo.

—Ahora viene lo más interesante —le dijo, misterioso.

—¿A qué te refieres?

—Que debes empezar aquí, delante de todos.

Un sudor frío recorrió la espalda de Alexei, pero prefirió preguntar con la esperanza

de que igual había entendido mal.

—¿Qué quieres decir?

Por desgracia, Robinson confirmó sus temores:

—Que el inicio de la desfloración debe ser aquí, delante de todos. Por eso es todo

tan excitante…

Robinson  no pudo evitar sacar una sonrisa libidinosa que puso a Alexei en tensión y

con ganas de darle un puñetazo. Pero tenía claro que no era el momento ni el lugar para iniciar una pelea, por muy justificada que estuviera. Además, necesitaba a su amigo para salir de allí de la manera más digna posible y sin dañar aún más a Alma.

—¿Qué se considera exactamente “inicio”?..., porque no pienso hacerle el amor delante de todos —le respondió Alexei, cauteloso pero firme.

—No, no —le contestó Robinson rápidamente,  aumentando la sonrisa —y nadie espera que lo hagas, para eso hay una habitación especial al otro lado de esa puerta —le señaló una puerta en la parte trasera de la habitación que hasta entonces le había pasado desapercibida —. Se trata de los primeros besos y caricias, suele durar unos cinco minutos.

A Alexei todo aquello le pareció asqueroso. No tenía ni idea de por qué Alma había acabado en aquel lugar, seguramente porque necesitaba desesperadamente dinero, pero, en cualquier caso, él sabía que era buena persona y que estaba sufriendo al verse expuesta de aquella manera. Por eso, lo que pretendían que hiciera con ella, lo que seguramente aquellos hombres llevaban mucho tiempo haciendo con mujeres como Alma, le parecía nauseabundo.

Pero tenía que pasar por el aro de la última condición de aquel acto execrable para terminar de una vez por todas con aquella indecencia. Así que cuando el gigante, después de calmar la risas y murmullos de todos, anunció: “¡el espectáculo debe continuar!”, él supo que se estaba refiriendo a él y a lo que Robinson le había dicho que se esperaba que hiciera, así que, sin más dilación, se levantó y se acercó a Alma.

Capítulo 21

—Tranquila, no te va a pasar nada. Déjate llevar.

En un susurro, esas fueron las primeras palabras que le dijo a Alma al oído cuando se puso a su lado.

Casi pegado a ella, notó que el temblor era más fuerte de lo que se apreciaba desde lejos. Alma estaba aterrorizada y no era para menos, ya que si él no hubiera ganado la puja, lo que iba a ocurrir a continuación iba a ser terrible.

Por suerte, él no iba a hacer nada de lo que ella temía, pero también era cierto que aún no se lo podía decir, ya que delante de todos aquellos salvajes tenía que disimular.

Por eso le había susurrado esas palabras, para intentar tranquilizarla, algo que, enseguida se dio cuenta, no consiguió del todo.

“Tengo que darles a estos lo que quieren y acabar lo antes posible y sacarla de aquí“, se dijo a sí mismo, para infundirse valor.

Lo primero que hizo, y le salió de dentro y sin pensarlo, fue abrazarla. Para intentar calmarla. Para taparla de los ojos libidinosos del resto de hombres.

Su cuerpo grande consiguió abarcarla casi entera, así que la segunda parte de su intención se cumplió. Pero la primera no del todo, ya que Alma, entre sus brazos, seguía temblando.

De miedo.

De terror.

—No te voy a hacer nada  —volvió a susurrarle al oído. Y esta vez Alma sí pareció ser receptiva y calmarse un poco.

Alexei notó cómo Alma dejaba de temblar y sus músculos se destensaban un poco. También notó que el calor de su cuerpo iba poco a poco calentando el de ella.

Todo aquello era señal de que él le estaba influyendo, y no negativamente, pero lo que no esperaba, y le descolocó totalmente, fue que tenerla entre sus brazos también le afectó a él.

La situación no podía ser más incómoda, pero, sin embargo, por primera vez en su vida, se sintió en paz. Estaba en un lugar hostil, rodeado de hombres excitados y sudorosos, siendo el centro de atención de unos degenerados, pero, al mismo tiempo, notaba  la suavidad de la piel de ella y el olor dulce que su cuerpo emanaba, y no quería estar en ningún otro lugar: aquel era el suyo, el sitio que le estaba adjudicado desde el inicio de los tiempos. El único sitio en el que quería estar.

Y  junto con aquella sensación, que le acababa de traspasar como un rayo, se le apareció otra, que hizo que la paz y la felicidad aumentaran: se sintió como en una burbuja.

Era tan fuerte la paz y la atracción que sentía por Alma, que todo lo demás se desdibujó, hasta desaparecer. Dejó de escuchar los gritos de los allí presentes, las bromas de mal gusto y los chistes soeces, dejó de notar el ambiente asfixiante y se centró tan solo en ella y en lo que le hacía sentir.

Y la besó.

Pero no porque le habían dicho que eso era lo que tenía que hacer, sino porque quería hacerlo.

Alexei había besado antes a muchas mujeres en su vida, así que era capaz de distinguir si el beso era correspondido o se trataba simplemente de un mero trámite, o algo hecho con desgana. También habría notado, aunque no le había pasado nunca, si el beso provocaba rechazo. Pero Alma, que definitivamente había dejado de temblar en sus brazos, respondió a su beso con deseo. Tímida y suave, vacilante al principio, pero entregada totalmente a él.

Se besaron largamente, reconociendo sus  labios primero y luego sus lenguas. Sin prisa, con curiosidad, disfrutando. Como si estuvieran solos.

Estuvieron así un buen rato, ajenos a todo lo que estaba ocurriendo a su alrededor, que no era poco.

Porque, aunque ellos estaban ajenos, el ambiente de la sala no había mejorado, sino que había empeorado.

Los espectadores les jaleaban y hacían comentarios procaces, las carcajadas libidinosas rasgaban el aire, algunos hacían gestos obscenos, agarrándose sus partes sexuales, otros le decían a gritos a Alexei que tocara los pechos de la mujer.

Todo era caótico y desagradable y, a pesar de que se había abstraído y había disfrutado del beso como nunca antes, al final, el ambiente consiguió penetrar en el cerebro de Alexei y se dio cuenta de que tenía que salir de allí.

Ya.

Enseguida su mente analítica y eficiente le mostró lo que tenía que hacer. Habían pasado ya los cinco minutos que su amigo Robinson le había dicho que eran necesarios antes de abandonar el lugar. Podía coger a Alma entre sus brazos y sacarla de ahí. Y eso es lo que hizo.

En un gesto rápido y ágil la levantó entre sus brazos y con tres largas zancadas se colocó al lado de la puerta que Robinson le había señalado minutos antes.

Lo hizo tan rápido, que los presentes no se dieron cuenta de que el espectáculo se había acabado hasta que él agarró el picaporte de la puerta.

Muchos empezaron a silbar en señal de protesta: querían seguir baboseando mientras los miraban, pero ya era tarde. Alexei abrió la puerta y salió por ella con Alma entre sus brazos.

Capítulo 22

Al otro lado de la puerta Alexei se encontró con algo inesperado: una habitación totalmente preparada para albergar a una pareja en ella.

Había una zona de aseo, con dos tocadores con sendas palanganas cada uno y, en el centro, una gran cama con dosel, con ropa de cama de aspecto suave y mullido. Un lugar creado para facilitar las relaciones sexuales. El lugar en el que se suponía que él tenía que poseer a Alma para que ella perdiera su virginidad.

No pensaba, por supuesto, hacer aquello, pero Alma no lo sabía, así que nada más traspasar la puerta, Alexei se dio cuenta de que Alma empezaba de nuevo a temblar, con más intensidad aún que cuando había estado expuesta en la sala.

Era normal, pensó Alexei. La joven sabía lo que veía a continuación. Un hombre, un desconocido sin entrañas ni sentimientos, la había comprado e iba  a quitarle la virginidad.

Eso era lo que estaba esperando y lo que la hacía temblar.

A pesar del estado de conmoción en el que se encontraba, Alma fue capaz de decir, muy bajito y con voz temblorosa:

—Yo no quería…me han secuestrado.

Aquella información confirmaba lo que él ya había sospechado, que Alma no estaba allí por su propia voluntad. Pero en ese momento la prioridad era tranquilizarla, así que le contestó inmediatamente:

—No voy a hacerte nada, he pagado por tu virginidad para liberarte.

Quería que se tranquilizara y también que se dejara llevar por él sin resistencia.

Porque en los pocos segundos que llevaban en la habitación, Alexei ya había tenido tiempo de planear una estrategia para acabar con aquella situación de una vez por todas.

La habitación tenía una ventana que daba a la calle y Alexei comprobó que bajo ella había un pequeño saliente que le iba a servir para acceder a la calle sin peligro y de esa manera escapar de lugar.

Poco le importaba lo que pensaran de él los salvajes que había al otro lado: no pensaba volver al lugar. Y respecto a Robinson…, algún día tendría que hablar seriamente con él, para afear su conducta y también para intentar volver atraerlo al lado de los hombres decentes, pero ahora mismo lo único que quería era perderlo de vista una buena temporada. Así que la huida era una solución perfecta.

Pero, para que saliera bien, necesitaba la colaboración de Alma, y esta se podía dificultar si la sacaba de ahí con los ojos vendados, tal y como él quería hacer.

Porque Alexei había decidido que Alma no podía saber nunca quién había sido el hombre que la había rescatado de esa situación. Quería liberarla, pero necesitaba hacerlo sin que ella se diera cuenta de que su salvador era él.

Al día siguiente quería seguir recibiendo las clases como siempre. No quería que Alma se sintiera mal ni en deuda con él, solo quería que todo pasara a formar parte de una pesadilla a olvidar.

La frase que le había susurrado al oído a Alma fue mágica y consiguió justo lo que él quería: calmarla, que se dejara llevar por él sin resistencia y sin quitarse la venda.Y así fue como Alexei, sin bajarla de entre sus brazos, la sacó por la ventana, recorrió con cuidado el pequeño saliente que le sirvió de escalón para acabar en la calle. Una vez allí, justo apareció un coche de caballos de alquiler que Alexei se apresuró a detener.

Una vez dentro, depositó a Alma con delicadeza en el asiento y le preguntó a qué dirección quería que la llevara.

Ella , tal y como él había esperado, le dio la dirección del palacio del Conde de Saint Andrews.

Hicieron el recorrido, que no era largo, en absoluto silencio. Alexei no la quería importunar más, quería que se mantuviera tranquila. Una vez llegaron a la altura del palacio, Alexei la ayudó a bajar y la puso frente a la puerta de entrada.

—Espera a que el coche se vaya y quitate la venda.

Le volvió a susurrar al oído.

Alma se puso de nuevo en tensión, estaba claro que no estaba entendiendo lo que estaba ocurriendo, pero Alexei no se preocupó: enseguida iba a descubrir que estaba sana y salva.

Y así fue efectivamente. Una vez la dejó frente a la puerta volvió raudo al coche y la dejó allí. Cuando el coche arrancó rumbo a su palacio, tuvo tiempo justo de ver que ella seguía sus instrucciones y se quitaba la venda .

Capítulo 23

Alma se despertó de golpe, sobresaltada, y se incorporó sobre la cama.

Necesitó un tiempo para tranquilizarse. Estaba en su cama del palacio del Conde de Saint Andrews, en una habitación que había ocupado años atrás y que, aunque ya no era la suya, en palacio mantenían preparada tan solo para ella, por si alguna vez la volvía a necesitar.

Como había ocurrido esa noche.

Estaba físicamente sana y salva, pero su espíritu no estaba en calma, esa era la razón de que le hubiera dado a su salvador aquella dirección: le había resultado imposible volver a su apartamento solitario. Un apartamento pequeño, pero primorosamente decorado, donde siempre se sentía bien. Pero aquella noche no podía volver, porque seguía aterrorizada.

Había sido el Conde, que la había encontrado temblorosa en la puerta de palacio, incapaz de moverse, quien le había ofrecido pasar la noche en palacio. Y ella, intentando disimular las lágrimas de alivio, se lo había agradecido en el alma.

Se había inventado un cuento chino para justificar por qué había aparecido en palacio a esas horas y de una forma tan alterada.

Le había dicho que al volver a casa después de sus últimas clases, un encapuchado la había asaltado y le había robado todo lo que tenía. Indefensa y asustada, no se le había ocurrido otra cosa que volver al lugar donde más protegida se sentía.

El Conde había creído su historia sin poner una pega y ella había respirado aliviada. Era la primera vez que le mentía, pero no lo había hecho por gusto: ¡¡¡jamás podría contarle lo que había ocurrido en realidad!! !

Ni a él, ni a nadie.

La primera parte de lo ocurrido: que había estado siguiendo a Rostov con intención de descubrir lo malvado que era, estaba mal, pero ella sabía que el Conde de Saint Andrews la adoraba y podría haber aceptado algo así. Como si de una travesura se tártara.

Pero era la segunda parte la que resultaba inconfesable.

No podía contarle que siguiendo a Rostov había llegado a un tugurio. Que una vez allí, el dueño del lugar, un gigante maloliente y desagradable, la había atrapado y la había expuesto ante una jauria de hombres sedientos de sexo, para vender su virginidad.Que ella había protestado y había intentado que el gigante la soltara, pero no había habido  manera.

Al parecer, esa noche era otra la joven que iba a poner en venta su virginidad y el gigante había dado por hecho que se trataba de ella.

Cuando se había dado cuenta de lo peligroso de la situación, Alma había rezado para que la joven en cuestión apareciera lo antes posible, pero todo se había desarrollado a una velocidad vertiginosa y a los pocos minutos de haber sido atrapada por el gigante, la habían puesto a la venta.

Como si fuera ganado.

No había visto lo ocurrido, porque enseguida le habían vendado los ojos, al igual que despojado de todas sus ropas, pero no le había hecho falta verlo, con lo que había oído había sido suficiente.

Todos los males que anteriormente había creído sufrir en su vida, incluida la mala vida que le había proporcionado su padre, se habían quedado en nada al lado de lo que le había ocurrido en aquella habitación.

Habían sido unos minutos apenas, pero sabía, sin la menor duda, que jamás en la vida olvidaría lo ocurrido.

Ni se perdonaría haber sido tan ingenua como para acercarse al lugar.

Ni a ella ni, por supuesto a Rostov, el verdadero culpable de lo ocurrido, aunque fuera indirectamente.

Sentada sobre la cama, temblando de nuevo aterrorizada, pero intentando tranquilizarse diciéndose a sí misma que todo ya había pasado, se concentró en la imagen del noble ruso.

—¡Lo odio, lo odio, lo odio!  —dijo en alto, con rabia infinita, y se tranquilizó un poco.

Culparle a él de todo, aunque sabía que era un poco injusto, ya que él no la había secuestrado, la tranquilizaba. Había alguien a quien responsabilizar por lo ocurrido.

Además, estaba segura, él era uno de los que había estado apostando por su virginidad en aquella habitación, seguro.

Dio las gracias a que le hubieran soltado el pelo y le hubieran puesto aquella venda que, además de los ojos, casi le había tapado la cara entera. Seguro que él no se había dado cuenta de que se trataba de ella: su profesora de inglés.

Con el corazón volviendo a su ser poco a poco, se volvió a tranquilizar y se arrebujó entre las sábanas para intentar dormir de nuevo.

Entonces se acordó de su salvador y se tranquilizó aún más

Porque en medio de toda aquella desgracia que le había ocurrido, había habido, al menos, algo bueno.

Un hombre la había salvado. Un hombre se había portado como un caballero.

Estaba claro que aquel hombre estaba en aquel lugar, como los demás, pero también estaba claro que no era como ellos.

El sonido de su voz susurrante diciéndole que no se preocupara, que no le iba a pasar nada, y el recuerdo de la calidez que había notado entre sus brazos, una calidez, por cierto, que le resultaba familiar aunque no sabía por qué, consiguieron que cogiera sueño de nuevo y, por fín, durmiera profundamente.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

Se despertó pasadas las nueve de la mañana, una hora muy tardía para ella, que estaba acostumbrada a levantarse a las seis de la mañana, pero también para el Conde y su familia. Así que se aseó muy rápidamente y bajó al comedor un poco sofocada.

El conde, con su cariño permanente, le tranquilizó en cuanto la vio:

—Alma, cuánto me alegro de que hayas dormido tanto, tienes muy buena cara además. Ya se te ha pasado el susto de ayer, ¿verdad?

Era un absoluto encanto y la prueba de que existía algún hombre que se salvaba de su juicio severo sobre los varones. Bueno, él y su rescatador también, fuera quien fuera.

—Si, estoy bien ya, esta noche podré dormir en mi apartamento sin problema —le contestó ella, controlando sus palabras y mostrándose ante él más optimista de lo que en realidad se sentía.

—No tengas prisa en volver, querida, sabes que esta es tu casa también. Tómate todos los días que necesites.

Alma le agradeció el ofrecimiento, pero le reiteró su intención de volver a dormir a su apartamento ese mismo día. Aunque aún estaba aprensiva, algo que no le dijo, quería volver a  la normalidad lo antes posible. Eso le ayudaría a empezar a olvidar todo.

Aunque en unos pocos minutos, recordó, mucho menos optimista y con el corazón batiendo fuerte de nuevo, se iba a enfrentar a una dura prueba: iba a tener su clase diaria con Rostov. Allí comprobaría si era verdad que la noche anterior había pasado desapercibida, como esperaba, pero también pondría a prueba su autocontrol para no abofetearlo. Ya que Rostov para ella representaba a todos aquellos salvajes que la habían vejado tanto.

Y justo cuando ese pensamiento desasosegante apareció en su mente, el timbre de entrada del palacio sonó.

Capítulo 24

Alma disimulaba bien, pero Alexei lo hacía mucho mejor. Nadie diría que estaba nervioso, muy nervioso.

Al contrario que Alma, él no había pegado ojo en toda la noche. Había habido dos pensamientos recurrentes que se lo habían impedido.

Por un lado, el recuerdo de lo ocurrido en aquella habitación inmunda, con su amigo y todos aquellos congéneres suyos portándose con animales salvajes, le producía náuseas. Y más aún desde que Alma le había confirmado que no había estado allí por su propia voluntad.

Pero no había sido eso lo que más le había perturbado, sino que en medio de ese recuerdo desagradable se colara constantemente Alma.

Alma temblorosa al principio y aliviada al oirle.

Alma recibiendo su abrazo y entrando en calor.

Alma haciendo que su tibieza pasara también al cuerpo de él.

El olor maravilloso de Alma llenándole de paz.

Alma, Alma, Alma….

¿Qué le estaba ocurriendo?

Jamás en toda su vida le había ocurrido aquello con una mujer. Algunas le habían vuelto loco de deseo, había pasado noches soñando con poseerlas, con hundirse en su cuerpo, y también las había pasado haciéndolo. Disfrutando del esxo placentero y compartido sin cortapisas.

Pero lo que estaba ocurriéndole con Alma era nuevo y diferente.

Y aterrorizador.

Porque, de repente, sentía que necesitaba estar a su lado. Y nunca, jamás, había necesitado a nadie.

Pero había entrado en el palacio del Conde de Saint Andrews con su careta de indiferencia y relajación. Nadie que lo mirara atentamente adivinaría lo que estaba pasando por su mente. Y nadie lo sabría jamás.

Al final, había decidido que aquello que le estaba ocurriendo desde el día anterior era como una gripe. Fuerte, pero pasajera.

No tenía más que seguir disimulando y esperar a que aquello pasara . Lo antes posible. En cuanto encontrara, por fin, una mujer adecuada con la que casarse.

Con esa idea en mente, entró finalmente y se dirigió a la biblioteca, a recibir la clase de ese día.

Y allí estaba la razón de sus desvelos, esperandole, como todos los días.

Por muy preparado que lo tuviera, Alexei no pudo evitar que su corazón diera un vuelco. ¿Cómo no se había dado cuenta hasta entonces de que Alma era preciosa?

Estaba ante él con el mismo aspecto de todos los días, su peinado tirante, bajo una cofia que lo tapaba casi entero, y uno de esos vestidos marrones, aburridos, que tanto la ocultaban. Pero, aun así, solo había que fijarse un poco para darse cuenta que tras aquellos intentos de tapar lo evidente, había una belleza.

Bastaba ver asomar uno de sus rizos rojos, brillante, para deducir que tenía un pelo precioso.

Y aquellos vestidos bastos no podían ocultar la figura perfecta que tenía.

Sí, Alma era maravillosa y a él no le podía gustar más.

Ahora bien, no lo sabría nunca, ni ella ni nadie más. Aquel sentimiento extraño y nuevo debía extinguirse con el paso de los días y él debía de continuar con su plan de vida: casarse con una jovencita ingenua y noble, conseguir un buen partido y continuar viviendo entre San Petersburgo y Londres, cumpliendo de esa manera el designio que su padre había dejado antes de morir.

Así que, aunque por dentro hervía de admiración y deseo hacia Alma, su autocontrol permitió que nada saliera al exterior y que ella no viera nada diferente a lo que llevaba varias semanas viendo: un hombre extremadamente atractivo, amable, pero nada más.

Sin embargo, en cuanto consiguió hacerse con la situación, Alexei se dio cuenta de que Alma no estaba igual que siempre. “¡Normal!”, se dijo entonces a sí mismo inmediatamente. Había estado tan centrado en sí mismo y en sus sentimientos, que no se había dado cuenta de que para Alma aquel no era un día como los demás, que lo que le había ocurrido el día anterior había hecho mella en ella, como no podía ser de otra manera.

En cualquier caso, empezaron la clase como los días anteriores, como si  aparentemente no pasara nada extraño. Quizá tan solo que estaban los dos más serios de lo habitual.

Pero Alexei se daba cuenta de que por mucho que quisiera disimular, Alma no estaba igual.

Y ese “no igual” era extraño, porque lo que estaba haciendo era mirarle con más detenimiento que de costumbre. Como si estuviera buscando algo en él. Como si supiera que él había estado con ella la noche anterior.

¿¿¿Eso podía ser posible???.

Cuando esta idea apareció en su mente, se preocupó. No quería que Alma supiera que él la había rescatado. Aquello solo podía complicar las cosas hasta extremos inigualables, ya que la joven se sentiría en deuda con él, y avergonzada, y eso podría suponer que él tuviera que acercarse más a ella de una manera emocional y era justo lo que estaba tratando de evitar.

Continuó con la clase como si no hubiera notado nada, pero vigilándola y vigilando sus reacciones. Y sí, confirmó al cabo de unos minutos: ella parecía amoscada.

Pero a medida que la clase fue avanzando fue como si Alma se fuera relajando y , al final, ya no lo miraba de manera extraña.

Al parecer, el peligro de ser descubierto, había pasado.

Alexei reprimió un suspiro de alivio.

Y finalmente le buscó una explicación a lo que había ocurrido. Llegó a la conclusión de que, aunque había utilizado los susurros, el día anterior Alma había notado algo en su voz que le había hecho sospechar que él podía ser su rescatador, pero finalmente, lo había descartado.

Cuando esta idea tomó forma en su mente, se relajó del todo y acabó la clase sin contratiempos.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

Salieron los dos de la sala de estudio hacia el recibidor de entrada al palacio, como hacían todos los días al acabar las clases.

Alma estaba entusiasmada, pero intentaba disimularlo. En cualquier caso, estaba deseando despedir a Rostov y empezar a disfrutar de su nueva vida.

Lo que había ocurrido la noche anterior era horrible, pero más horrible habría sido que Rostov la hubiera descubierto.

Había iniciado la clase de ese día muerta de aprensión y miedo por que él dijera algo o se comportara de manera que quedara claro que la había descubierto, pero nada de eso había ocurrido. Por suerte, aunque estaba segura de que Rostov  había estado presente en la subasta, no la había descubierto.

El peligro había pasado y la pesadilla de tener que darle clase, tenía los días contados.

Con un poco de suerte, Rostov encontraría prometida enseguida y ella dejaría de verlo, porque ahora, al desagrado que le había producido desde el principio, se le añadía el rechazo, incluso odio, por haber conocido en primera mano las aficiones depravadas que tenía.

Justo en ese momento llegaron los dos al recibidor de la entrada que en ese momento no estaba vacío. El Conde se encontraba ahí, charlando con otro caballero, al parecer una visita.

Alma se fijó que se trataba de un hombre de unos treinta y cinco años, con aspecto muy distinguido: era claramente todo un caballero.

De hecho, pensó que, por suerte, no todos los hombres eran como Rostov y su padre. Había hombres de una pieza, como el Conde, aquel caballero y, cómo no,  el desconocido que la había salvado la noche anterior.

Tuvo, incluso, una idea fugaz, un poco loca, que hizo que su corazón diera un vuelco: ¿y si aquel caballero distinguido era quien la había salvado? ¿y si se había acercado a palacio para cerciorarse de que estaba bien?

Enseguida la descartó, claro, ya que si hubiera querido protegerla, como le había asegurado que quería hacer, no se iba a presentar ahí para desvelar lo que había ocurrido.

Pero lo cierto es que el hombre la estaba afectando muy positivamente. Era muy atractivo, con un pelo castaño ondulado, muy alto y con unos ojos verdes maravillosos, pero también la estaba mirando con atención y con una sonrisa en la boca.

Mucha atención, de hecho.

¿Demasiado?

Justo cuando esa idea inquietante apareció en su mente, el caballero quitó la atención de ella y la centró en Rostov.

—¡¡¡Alexei, amigo, cuanto tiempo sin verte!!! —y soltó una carcajada.

—Ya me gustaría a mí que hubiera pasado mucho tiempo —soltó entonces Rostov, con un tono irónico, pero un poco tenso.

Alma estaba un poco desconcertada, no entendía qué estaba ocurriendo, se notaba que ambos se conocían y que había una corriente de simpatía entre ambos, pero también cierta tensión, sobre todo por parte de Rostov. El Conde entonces llegó en su ayuda y le explicó lo que estaba ocurriendo

—Estos dos son amigos de toda la vida, Alma, y están bromeando, ya que ayer , al parecer estuvieron juntos.

A Alma le dio un vuelco al corazón al oír “ayer”, pero entonces el Conde continuó hablando.

—Te presento a Hugh Robinson, Marqués de…

Pero en ese momento el susodicho interrumpió al Conde, con muy mala educación, por cierto, y dirigiéndose a Rostov, con los ojos abiertos como platos, le dijo:

—Pero, pero, ¡¡¡¡si es ella!!!!, y les miró a ella y a Rostov alternativamente.

Rostov entonces se puso como la grana, mientras el corazón de Alma empezaba a latir desbocado. “¡Ay, Dios!”, pensó, “¡lo sabe, lo saben todos, este caballero estuvo allí!”.

Y entonces, lo peor que podía ocurrir, ocurrió. Su mayor pesadilla, que el Conde de Saint Andrews, su benefactor, su segundo padre, se enterara de su deshonor, ya que, extrañado, pero ingenuamente, pregunto:

—¿Ella? ¿Alma?, ¿la conoces, Robinson? ¿Por qué hablas y reaccionas así?

Se hizo un silencio tenso, apenas dos segundos, que a ella se le hicieron eternos. Alma no podía quitar la vista de aquel hombre que le había parecido tan caballeroso,

pero que, de repente, empezaba a ver como un monstruo.

Se estaba riendo, a carcajada limpia, por eso aún no le había respondido al Conde, pero lo iba a hacer.

Pero justo cuando Alma vio que el desastre era inevitable, cuando el caballero iba a decir en alto su sentencia, una voz a su derecha, alta y clara, dijo.

—Hugh quiere decir que ella es mi prometida. Nos vamos a casar.

Y en ese momento, en vez de hacerse un silencio sepulcral después de semejante revelación, otra voz frente a ella respondió, entusiasmada,

—¡¡si!! ¡¡Bravo!!

Capítulo 25

La voz a su derecha había provenido de Alexei McFerguson, Príncipe de Rostov, el

hombre al que más había odiado en su vida, y la del frente a su benefactor, el Conde de Saint Andrews .

Una hora después, Alma, en la soledad de su apartamento, donde se había refugiado tras salir del palacio, intentaba encontrarle una explicación a lo sucedido.

Evidentemente, después de lo que Alexei había dicho y la respuesta entusiasta del Conde, se había montado un buen revuelo.

El primero que reaccionó fue el tal Robinson, que no hizo más que repetir en alto, varias veces e incrédulo: “pero, ¿te vas a casar con ella?, ¿de verdad?”, mientras el Conde, que estaba irreconocible para Alma, contestaba, sin bajar un ápice su entusiasmo: “¡¡claro que se va a casar con ella¡¡, ¡¡llevo meses soñando con que ocurra!!, ¡¡Están hechos el uno para el otro!!”

Los únicos que no decían nada eran los más interesados. Alexei, como de repente había empezado a llamarlo para sí misma, estaba serio y con una expresión un poco extraña: una mezcla de asombro y tranquilidad, y ella…, ella no entendía nada.

Bueno, entendía que la reacción de Alexei había servido para salvar su honor, pero también, de alguna manera, era su sentencia.

Ella no quería casarse, y menos aún con aquel hombre que tanto le desagradaba, pero tampoco era capaz de decir nada. Porque si levantaba la libre y decía que aquello era una locura y que no quería casarse con él, todo lo ocurrido el día anterior se desvelaría.

Por otra parte, también tenía que asimilar la reacción del Conde.

¿Cómo era posible que estuviera tan contento? ¿De verdad llevaba tiempo deseando que ellos se casaran? ¿quizá había organizado todo lo de las clases con esa intención?

Alma, mareada e incapaz de asimilar todas aquellas ideas locas, fue finalmente capaz de decir que necesitaba descansar y volver a su casa.

Entonces el revuelo se paró un poco y todos se preocuparon por ella.

El Conde mandó preparar su coche de caballos e hizo que la llevaran a su apartamento, mientras Alexei se despedía  de ella en la puerta de palacio, diciéndole:

—En breve hablaremos de cómo gestionar todo esto.

Capítulo 26

Alma no paraba de dar vueltas alrededor de su pequeño apartamento. El lugar era minúsculo comparado con el palacio del Conde, donde había crecido, pero estaba en una de las zonas más elegantes de Londres y había conseguido decorarlo con una sencillez y, al mismo tiempo, una calidez, que le hacía sentirse muy feliz.

Era su hogar, solo para ella, y era el sitio que le recordaba todos los días que había conseguido salir adelante a pesar de las dificultades.

Normalmente, cuando se encontraba ahí se solía sentir bien, en paz, pero ese día no lo estaba consiguiendo.

Llevaba más de una hora dando vueltas y vueltas sin conseguir tranquilizarse. Estaba intentando buscarle un sentido a lo que había ocurrido y no lo encontraba. Nada encajaba.

Bueno, había varias cosas que tenía claras. Que Alexei había estado presente en la subasta de su virginidad, que su amigo Robinson también, amén de que no era tan caballeroso como le había parecido en un principio, y, la tercera y la que más le sorprendía, que el Conde de Saint Andrews, su segundo padre, estaba deseando que ella se casara con Alexei.

Por mucho que la tercera le sorprendiera, estas eran las certezas con las que contaba, pero lo que más le estaba descolocando, lo que te tenía en un nerviosismo perpetuo y desagradable, lo que no le dejaba ni sentarse era que no entendía por qué Alexei había decidido casarse con ella.

Alexei era un calco de su padre y de todo lo que odiaba en los hombres. Un juerguista incapaz de responsabilizarse de nada. Un salvaje capaz de acudir a un espectáculo en el que se vendía la virginidad de una mujer. Un mal hombre. No tenía duda.

Pero, entonces, ¿cómo encajar aquella imagen con lo que acababa de hacer?

Cuando estaba a punto de salir a la calle a que le diera el aire, en un intento de tranquilizarse, ya que dentro del apartamento cada vez estaba más nerviosa, un sonido en la calle captó su atención. Un coche de caballos acababa de aparcar frente a su casa.

Y entonces la frase que Alexei le había dicho una hora antes, cuando la había acompañado al coche que la había traído de vuelta al apartamento, se le hizo presente: “En breve hablaremos de cómo gestionar todo esto”.

Y sintió que sus piernas flaqueaban, porque, estaba claro, la persona que había llegado no podía ser otro que Alexei.

Apenas esa idea apareció en su mente, la puerta del apartamento sonó. Y a Alma no le quedó otra opción que abrir.

Efectivamente, al otro lado de la puerta estaba Alexei. Solo. Formalmente vestido con un traje oscuro y discreto, pero que en su cuerpo perfecto no terminaba de quedar discreto. Ya que era imponente. Terriblemente atractivo.

Mientras le dejaba pasar, seria, se dijo a sí misma que era increíble que hubiera tardado tanto en darse cuenta de lo atractivo que era Alexei. Era un hombre imponente, no solo por su estatura, sino también por sus músculos poderosos. Su cara perfectamente cincelada y aquellos ojos que la miraban de una manera tan…, tan suave y dulce en contraste con su poderío físico.

Porque sí, en ese momento se daba cuenta de que Alexei siempre la había tratado bien, que, quitando el primer y desafortunado encuentro, siempre, siempre, se había portado como un caballero. Incluído el tonteo inocente que había tenido con ella a costa de los bailes.

En cualquier caso, era tanto el odio que había alimentado hacia él, que esa idea, aunque apareció en su mente, no penetró en ella y, una vez Alexei entró en su casa, ella se puso frente a él, rígida y seria, como se había mantenido siempre.

—Alma, empezó él, con su voz grave y varonil, pero con un fondo de calidez que la traspasó —siento que las  cosas se hayan desarrollado de esta manera, pero, en el fondo estoy contento de casarme contigo. Mi objetivo al venir a Inglaterra era buscar una buena esposa y creo que contigo lo he conseguido. Me habría gustado que las formas se desarrollaran de manera diferente, pero ahora que han salido así, prefiero mirar al futuro y empezar a construir nuestra vida juntos.

Alma se quedó con la boca abierta. No daba crédito a lo que acababa de escuchar. Alexei no sólo no le había echado en cara lo ocurrido el día anterior, ni la había censurado, sino que le acababa de decir que estaba contento por casarse con ella. Una mujer sin títulos ni propiedades. Una simple institutriz que,sí ,estaba protegida por el Conde de Saint Andrews, pero no le aportaba nada de nada. Salvo un escándalo de proporciones mayúsculas si se filtraba a la buena sociedad lo que había ocurrido la noche antes.

Como si le hubiera escuchado, Alexei volvió a tomar la palabra antes de que ella dijera algo en alto:

—Y no te preocupes por Robinson, ya le he callado la boca y me ha jurado que jamás dirá nada. Es un descontrolado, pero es un buen amigo y confío en él. Tu secreto está a salvo. No lo sabe nadie más que Robinson y yo. A partir de mañana, serás una mujer respetable de la alta sociedad. Una princesa.

—¿¿¿A partir de mañana???

Todo lo que estaba diciendo Alexei era desconcertante para Alma, pero esa referencia al día siguiente solo podía significar una cosa. Por eso le salió la pregunta como un resorte, y la respuesta de él no hizo más que confirmarlo.

—Sí, Alma, antes de venir he hablado con el Conde y los dos hemos decidido que lo mejor es que nos casemos cuanto antes, precisamente para evitar especulaciones extrañas sobre por qué me caso con una institutriz sin títulos ni propiedades. Mañana nos casaremos discretamente, en la misma capilla del palacio, y mandaremos una nota pública para que todo el mundo lo sepa. Habrá sorpresa, pero se calmará todo en cuanto te conozcan. Porque la idea es también que nos instalemos en mi palacio aquí en Londres y en unas semanas, cuando ya te sientas cómoda, demos un baile  que será la presentación de los dos como matrimonio ante toda la nobleza.

—Y ¿en algún momento se os ha ocurrido preguntarme a mí?

Le había salido sin pensarlo, pero de muy dentro. ¿Cómo se atrevían a manejar su vida de aquella manera, sin tenerle en cuenta?

Lo cierto es que Alexei, por primera vez, se mostró desconcertado, con menos seguridad de la que había mostrado al entrar.

—Ah…, bueno…—balbuceó un poco al principio y luego, con más tranquilidad, continuó —Tienes razón, Alma, no estamos siendo respetuosos contigo. Hemos pensado que estarías de acuerdo, ya que es lo mejor para ti, pero, por supuesto, la última palabra la tienes tú. Podemos casarnos cuando quieras. No hacerlo incluso…

Ahora quien se quedó descolocada fue ella. Alexei no hacía más que romper constantemente la imagen que ella tenía de él. Acababa de pedirle perdón y no solo eso, sino que le dejaba la puerta abierta para que suspendiera la boda.

Pero, ahora que la decisión última estaba en sus manos, Alma se dio cuenta de que no podía decir que no.

Tenía asegurado el silencio de Robinson si se casaba con Alexei , pero si no lo hacía, la historia de la venta de su virginidad saldría a la luz. Y con ella su reputación acabaría por los suelos  y perdería su medio de vida  ¿Qué familia noble iba a contratarla para enseñar a sus hijas? Ni una. Los intentos y contactos del Conde no servirían de nada para arreglar el desastre.

Sabía que el Conde no la abandonaría y se seguiría ocupando de ella, pero no quería limosna, quería seguir siendo dueña de su vida, quería seguir sintiéndose orgullosa de lo que era.

—Tenéis razón, voy a tener que casarme contigo.

Soltó finalmente y su frase sonó más como una sentencia de muerte que como una noticia alegre.

Capítulo 27

No quedaba apenas tiempo, así que una vez acordaron ambos que el matrimonio iba

a ser al día siguiente, Alexei salió del apartamento de ella a terminar de hacer los preparativos de la boda.

Había conseguido reprimirse delante de ella, pero una vez se sentó en su coche, pudo soltar, finalmente, un suspiro de alivio.

A pesar de que lo había tenido en vilo, Alma, al final, había aceptado casarse con él.

Todo se había desarrollado vertiginosamente y había pedido en matrimonio a Alma de manera impulsiva, sin pensarlo, pero una vez hecho, se había sentido tan entusiasmado como el Conde de Saint Andrews.

Era lo mejor que le podía pasar. No solo conseguía, por fin, acabar con el problema que llevaba preocupándole tanto tiempo: casarse con una inglesa respetable, sino que lo hacía con la mujer que su padrino quería.

Y, lo más impactante para él cuando se había dado cuenta,  con la que él también quería.

Porque se había dado cuenta de que quería casarse con Alma. Con ella y con nadie más.

No lo iba a hacer por compromiso ni porque le daba pena  ni por salvar su honor, lo iba a hacer por él.

Por primera vez en su vida estaba enamorado. Había escuchado relatos de amigos y conocidos contándole lo que se sentía, pero él siempre había pensado que era algo que les ocurría a los otros, no a él.

Esa era la razón de que se hubiera lanzado a una carrera por encontrar esposa de conveniencia: que no creía que para él hubiera otra forma de encontrar a su compañera de vida.

Sin embargo, Alma había tirado por tierra sus prejuicios.

Ahora se daba cuenta de que le había ocurrido desde el primer momento en el que la había visto, en casa del Conde el día que habían iniciado las clases de inglés. Había sido algo sutil, pero una corriente de simpatía y atracción le había recorrido entero.

Luego había venido la tensión sexual que él había notado desde el primer momento, con ella tratando de controlarse y mostrarse digna como una profesora y él  jugando con ella y con la ambigüedad de ser su alumno, pero también un hombre atractivo que bromeaba con ella y la sacaba a bailar.

Porque sí, él había creído que se trataba de una broma inocente, casi infantil. Que ella no le atraía más que por el hecho de ser una mujer sola a su lado. Que era, de hecho, poco atractiva y nada parecida a las mujeres que le gustaban de verdad.

Pero lo ocurrido en aquel club inmundo había dado la vuelta a todo o, mejor dicho, había destapado la verdad: no, Alma no solo no le era indiferente, sino que sentía una atracción inmensa hacia ella.

Por eso la había salvado y por eso le había salido de dentro su petición de matrimonio.

Mientras el coche se iba acercando a su palacio en Londres, desde donde iba a dar las indicaciones para preparar la boda, una punzada en el estómago le recordó que las cosas, aún así, no estaban yendo como él hubiera querido.

Aceptar que estaba enamorado y que había encontrado a la mejor esposa posible no eran más que buenas noticias, pero había algo que lo estaba empañando todo y no podía obviar: Alma no estaba sintiendo lo mismo por él.

Estaba claro que había aceptado casarse con él solo por salvar su honor y  no destrozar su vida para siempre, pero no sentía por él lo que él sentía por ella.

Era la primera vez que le ocurría algo así y no terminaba de entenderlo. A lo largo de su vida, desde niño, había sabido que era guapo, que  gustaba a las mujeres a su alrededor. Nunca, jamás, ni una sola mujer le había rechazado. Al contrario, era él quien tenía que elegir entre todas las que se mostraban interesadas en tener relaciones con él.

Y, de repente, una aparente mosquita muerta era impermeable a sus encantos.

Pero lo malo, pensó una vez el coche aparcó frente a su palacio, era que no solo era indiferente, sino que era claramente hostil. No tenía ni idea de por qué, pero notaba que Alma no quería relacionarse con él de ninguna manera. Que lo rechazaba intensamente.

Volvió a suspirar, esta vez con un poco de agobio, pero pensó que, al fin y al cabo, aquello se podía tomar también como un reto.

Y a él los retos le gustaban.

Alma no quería tener relaciones con él, pero él se iba a afanar para que cambiara de opinión. Para que acabara rendida a sus encantos.

E iba a empezar al día siguiente, cuanto se quedaran solos tras la boda.

Capítulo 28

El día fue un torbellino de idas y venidas para preparar todo, lo que les mantuvo a los dos muy entretenidos y ocupados y, de esa manera, ajenos a lo que les preocupaba.

Algo que era lo mismo para los dos: la noche de bodas, aunque cada uno se preocupaba por razones diferentes.

Para Alexei iba a ser el punto culminante de su reto. Alma era virgen y, al mismo tiempo, no iba a estar predispuesta a acostarse con él. Así que iba a tener que sacar toda su experiencia para conseguir dos cosas fundamentales para él: que Alma no sintiera dolor, pero, también, que disfrutara. Y no lo iba a tener fácil.

Para Alma la preocupación también era doble. Por un lado, tenía el reparo que tiene toda virgen ante su primera vez: tenía miedo de sentir dolor, pero, sobre todo, lo que le preocupaban eran sus sentimientos.

Alexei se había dado cuenta de que ella sentía rechazo hacia él, pero lo que no sabía era que ese rechazo era más impostado que real, sobre todo, después de los últimos acontecimientos.

Alma pasó todo el día en el torbellino de los preparativos, pero cada poco le venía la imagen de Alexei y se desestabilizaba del todo. Quería seguir odiándolo y rechazándolo, pero su cuerpo no respondía como su mente le ordenaba.

Le venían a la mente el olor masculino de Alexei, su cuerpo grande y poderoso, su voz grave y su mirada acariciante, y solo quería estar entre sus brazos, como cuando había bailado con él.

Pero cuando sentía esto, se enfadaba consigo misma. Porque Alexei era un ser despreciable, como lo había sido su padre. Porque había tomado parte de la compra de su virginidad, había estado en aquel lugar asqueroso y había apostado por ella, estaba segura.

Alma estaba segura de que su vida con él iba a ser un infierno ,como lo había sido junto a su padre. Por eso se enfadaba consigo misma, porque estaba cayendo en la trampa que caían muchas mujeres de dejarse llevar por el físico cuando estaba claro que aquel hombre solo podía hacerla infeliz.

Y entre medio de aquellos sentimientos contradictorios, se le colaban las sensaciones que había sentido con el caballero que la había salvado de todo aquello y solo tenía ganas de llorar. Si hubiera sido él quien pidiera su mano, su vida habría cambiado radicalmente, entonces sí habría sido feliz. Pero eso no iba a ocurrir nunca, fuera quien fuera aquel caballero, había desaparecido de su vida y no iba a volver a verlo nunca jamás. Por desgracia, tendría que ser la esposa de un sinvergüenza toda su vida.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

La boda fue extraña porque, por una parte, fue preciosa y, por otra parte, muy fría.

En un principio Alexei había pensado celebrarla en la capilla de su palacio, pero el Conde se negó en redondo: quería que fuera en su palacio, el lugar en el que Alma había pasado su niñez y juventud.

“Es la novia quien debe elegir el lugar”,  le había dicho a Alexei para terminar de convencerlo, aunque, irónicamente, Alma no se había enterado de esa discusión y, de haberlo hecho, no habría elegido el palacio del Conde ni ningún otro sitio, ya que, en realidad, no quería casarse.

Así que al final  Alexei acabó aceptando la propuesta del Conde, que se quedó el resto del día haciendo los preparativos de la ceremonia, mientras Alexei corría a elegir un traje adecuado.

Lo mismo estuvo haciendo Alma, escogiendo un vestido para la boda con ayuda de Rose, la ama de llaves del Conde.

Había sido el mismo Conde quien le había enviado a su apartamento en un coche caballos  a Rosa y a la modista más prestigiosa de Londres en aquel momento.

Como la boda iba a ser al día siguiente, no había tiempo para hacer un vestido desde el inicio, así que la modista llevó varios vestidos terminados a los que solo había que hacer arreglos y añadir adornos.

Lo cierto es que Alma no lo pasó mal durante el tiempo que duraron las pruebas, ya que las dos mujeres estaban entusiasmadas mientras revoloteaban a su alrededor, probandole sedas y terciopelos, flores y lazos.

Al final acabó eligiendo un precioso vestido verde esmeralda, adornado con finísimas flores blancas de seda:

—Pareces un ángel en la tierra —le dijo, Rosa, entusiasmada, cuando terminó de hacerle una prueba en el pelo, en un semi recogido que dejaba ver su precioso pelo rojo.

Alma se miró en el espejo y tuvo que reconocer que estaba guapa. Muy guapa. Más de lo que había estado en su vida.

Y finalmente llegó el día siguiente, el día de la boda, y el ajetreo, los nervios y las risas se repitieron. Y Alma se dejó vestir y hacer el peinado definitivo, y cuando se echó un último vistazo en el espejo de su habitación, se quedó por un momento sin respiración: estaba espectacular y extrañamente sensual. Extrañamente, porque jamás habría pensado que ella pudiera tener ese aspecto: tan femenino, tan carnal, tan.., novia a punto de perder su virginidad.

Pero no pudo detenerse mucho en ese pensamiento perturbador, ya que Rosa la cogió del brazo y la sacó casi en volandas, rumbo al coche de caballos que les estaba esperando y rumbo al palacio del Conde de Saint Andrews.

A su boda.

Una vez llegaron a palacio el torbellino que la rodeaba no sólo no disminuyó, sino que aumentó.

Los criados, vestidos con sus mejores galas, ya que también iban a estar presentes en la ceremonia, le recibieron en el patio de entrada, apostados a los dos lados del camino. En cuanto bajó del coche, todos empezaron a  aplaudir, sonrientes y muchos de ellos, emocionados.

Y Alma se emocionó también. Estaba claro que todos se alegraban por lo que le estaba ocurriendo y que todos pensaban que había tenido mucha suerte. Ella era la única que no lo estaba viviendo así, pero, aún así, viendo lo contentos que estaban todos por ella, no pudo evitar que unas lágrimas se le escaparan.

“¿Por qué tiene que ser con él?”, pensó mientras avanzaba hacia el interior, con una mezcla de tristeza y rabia. Porque ella en realidad era una romántica y, aunque había renunciado a casarse, lo había hecho por las circunstancias de su vida, no porque no hubiera anhelado alguna vez tener a su lado un hombre al que amar y que la amara.

Pero no aquel. No Alexei McFerguson, Príncipe de Rostov: el hombre más parecido a su padre que había conocido nunca.

Una vez entró en el palacio, las emociones siguieron sucediéndose. A la entrada, vestido de la forma más elegante que le había visto en su vida, el Conde de Saint Andrews la esperaba, con lágrimas en los ojos también.

—Hoy es uno de los días más felices de mi vida, junto con los del nacimiento y bodas de mis hijas —le dijo, emocionado.

Una vez más, Alma volvió a debatirse entre dos tipos de sentimiento, agradables, por ver a su protector tan feliz, y tristes, porque no quería casarse con Rostov.

Pero la emoción más intensa la vivió precisamente cuando lo vio.

La capilla del palacio, la cual conocía muy bien, estaba decorada con gran cantidad de flores de colores y también muchas velas encendidas, estaba todo precioso, pero la atención de Alma se centró en la figura que esperaba al fondo, frente al altar.

Era Alexei, por supuesto. Y estaba guapísimo, con unos pantalones oscuros y una camisa blanca, y con una guerrera de color rojo, adornada con condecoraciones, seguramente relacionadas con su título de príncipe en Rusia.

Estaba espectacular, impactante. Y ella, una vez más, sintió una atracción inmediata hacia él. Una atracción que no casaba con sus pensamientos pero que, en aquel momento, no pudo controlar.

Se acercó al altar dejándose atraer por los ojos azules de él, que estaban fijos en los de ella, con una expresión clara de felicidad. Algo que también la asombró.

La ceremonia transcurrió como se esperaba en estos eventos, ella dio el “sí quiero” sin dudar, ya que por mucho que internamente se resistiera a esa boda, sabía que no había otra opción.

Tras la ceremonia tuvieron una comida en los jardines del palacio, todo organizado por el Conde, que se había negado a que Rostov pagara nada:

—Ella es mi tercera hija —le había dicho para callarle la boca definitivamente, y Rostov no había tenido más remedio que aceptarlo.

Durante todo el tiempo de la comida, Alma se había sentado al lado de su recién estrenado marido, pero apenas se habían dirigido la palabra, ya que ambos habían tenido que estar atentos a los saludos de todos los invitados que, aunque no demasiados, ya que solo estaban los criados y los familiares más cercanos del Conde, se iban acercando a donde estaban ellos para felicitarlos.

Pero  todo llegó a su fin y cuando empezaba a anochecer, tras despedir al último invitado y despedirse a su vez del Conde, Alma y Alexei entraron el el coche de caballos que les aguardaba en la puerta del palacio del Conde, para dirigirse al palacio de Rostov.

Y entonces, finalmente solos, se hizo el silencio.

Capítulo 29

El día había sido un torbellino de emociones para los dos, hablando con unos y otros sin parar, pero una vez se quedaron solos, al parecer, también se quedaron sin palabras.

Para Alma el momento de entrar en el coche y quedarse a solas con Alexei se convirtió en el momento de la verdad.

Llevaba varias semanas quedándose a solas con él, en las clases, pero ahora era diferente. Ahora, Alexei no era un alumno molesto, era su marido. El marido más atractivo que hubiera podido imaginar nunca, pero también el maś inconveniente.

Y ella, que siempre sabía lo que decir, no era capaz de decirle nada. Ni siquiera de mirarle. Así que iba sentada a su lado, con el cuerpo en tensión y completamente rígida, sabiendo que aquello acababa de empezar. Que esa misma noche iba a yacer con él…

A su lado, Alexei se mantenía también extrañamente en silencio. De alguna manera, sabía lo que le estaba ocurriendo a Alma y no podía estar más preocupado. En cuanto llegaran a palacio, tras presentarle a los dos criados a los que había dado la responsabilidad de recibirla, iba a darle unos minutos para prepararse, y luego iba a subir a acostarse con ella.

Solo de pensarlo, su cuerpo se excitaba, pero su mente, al contrario que otras veces, no le seguía: sabía que Alma no quería acostarse con él, y eso le  estaba mortificando.

Quería acostarse con ella, pero quería hacerlo siendo correspondido, algo que, estaba claro, no iba a suceder. Porque por mucho que sacara su lado más tierno y delicado, Alma, por alguna razón que se le escapaba, no quería estar casada con él.

Finalmente llegaron a palacio y Alexei, finalmente, se dirigió a ella:

—Alma, te aseguro que no quiero otra cosa que te sientas cómoda. Ahora te voy a presentar a la doncella que se ocupará de ti en palacio y al mayordomo. Ellos te enseñarán el palacio y te ayudarán a situarte en tu habitación. En media hora me acercaré, pero, te repito, solo quiero que te sientas bien y cómoda.

La voz de Alexei, grave pero aterciopelada, hizo que Alma se tranquilizara. Lo cierto es que todos los pensamientos relacionados con él y con la boda eran negativos, pero cuando conseguía parar su mente y centrarse tan solo en sentirlo, tener a Alexei a su lado era tranquilizador…y algo más a lo que aún no se atrevía a ponerle nombre.

—De acuerdo —le dijo tan solo, pero mirándole por primera vez a los ojos y consiguiendo sacarle una sonrisa a Alexei. Una sonrisa que tuvo un nuevo efecto hipnótico en ella.

Cuando entraron en el palacio ocurrió exactamente lo que él le había anunciado. Los dos criados, que estaban a  la entrada esperándolos, se encargaron de hacerle una bienvenida suave y discreta, para que no se sintiera cohibida.

Lo cierto es que el palacio de Alexei era aún más impresionante que el del Conde, así que Alma agradeció poder recorrerlo sin agitación y con la ayuda de los discretos criados. Y agradeció también que Alexei no estuviera con ella.

Él la había dejado sola con los criados precisamente por eso, porque sabía que su presencia la alteraba y bastante iban a tener con la noche de bolsas.

Cuando Alma se quedó sola en su habitación, se despojó del vestido y se puso el camisón que había escogido para la ocasión. Se trataba de una pieza de seda azul cielo que había pertenecido a su madre. Era discreta, pero, al mismo tiempo, muy delicada. Se pegaba un poco a su cuerpo, pero no demasiado, de forma que era lo suficientemente adecuado para una noche de bodas, pero también lo suficientemente discreto para que ella no se sintiera incómoda.

Preparada ya, se sentó sobre la silla que había frente al tocador y se dispuso a esperar que llegara Alexei.

No tuvo que hacerlo durante mucho tiempo, ya que en menos de dos minutos la puerta de la habitación sonó, dos veces, de manera suave pero firme.

—Entra —dijo tan solo Alma, sabiendo quien estaba al otro lado.

Y nada más decirlo la puerta se abrió y Alexei entró. Dejando a Alma, una vez más, impactada y con la boca abierta.

Desde que se había despedido de ella, Alexei no había perdido el tiempo  y él también se había preparado para su noche de bodas.

Y ahí lo tenía, parado frente a ella, con unos pantalones  y una camisa de tela ligera, y unas bata de seda de color negra. Estaba imponente, guapísimo, y el cuerpo de Alma volvió a responder a su presencia ajeno a  sus pensamientos de rechazo.

Y su mente volvió a sentir la agitación de no ser capaz de encajar lo que sentía con lo que pensaba. Y entonces, como una revelación, tomó una decisión: durante esa noche, y las que vinieran, iba a apartar sus pensamientos y se iba a dejar llevar por lo que sentía.

Durante el día volvería a ser la Alma de siempre: fría y controlada, pero durante las noches se dejaría llevar. Iba a abrir la puerta a una nueva realidad sin poner censuras, a ver qué era lo que ocurría.

Capítulo 30

Era imposible adivinar lo que iba a venir a continuación y Alma necesitó tan solo unos segundos para darse cuenta de esta verdad.

Tenía claro que Alexei le atraía, mucho, y que el sexo podía ser algo misterioso e intenso, pero nunca habría imaginado que encontraría lo que encontró: el paraíso.

Y ocurrió desde el primer momento. Desde que ella decidió aparcar sus reticencias y dejarse llevar.

Entonces se fijó en Alexei, que continuaba sin moverse, plantado en medio de la habitación. Y se fijó en sus maravillosos ojos azules, del color del mar más bello y profundo, pero también vió algo más: cómo la miraba.

Y esa mirada la estremeció de arriba a abajo, porque era una mirada dulce y cariñosa, pero con algo más de fondo. Era deseo y…, quizá…, no, no podía ser, pero lo cierto es que parecía amor.

Entonces Alma se puso en pie, un poco vacilante y asustada. No sabía qué tenía que hacer, pero sí que sus cuerpos se tenían que acercar y unir.

Por suerte, no se tuvo que preocupar, ya que Alexei sí sabía lo que había que hacer. Se acercó muy despacio hacia ella, pero con mucha seguridad y se paró a escasos centímetros de donde estaba. No se tocaban ni un pelo, pero Alma notó su cuerpo poderoso y el calor que emanaba de él y casi se mareó, por la mezcla de nervios y atracción que estaba sintiendo.

Una vez más, Alexei, comportándose como el caballero que ella creía que no era, agachó su cabeza y acercó sus labios a la oreja de ella y le susurró:

—Solo quiero hacerte feliz, no temas.

Y después bajó un poco más la cabeza y la besó en el cuello, con una delicadeza y una suavidad exquisitas.

A Alma, sin embargo, esa delicadeza y suavidad le provocaron un terremoto interior. Sintió que se derretía y perdió el pie un poco, incluso.

Entonces Alexei se agacho y la levantó entre sus brazos, dándole la seguridad y firmeza que necesitaba.

Sin dejar de mirarla a los ojos, con aquella intensidad dulce que la derretía, se acercó a la cama y la depositó sobre ella.

Después se subió él a la cama y se puso sobre ella, pero apoyando las rodillas y las manos en la cama y sin tocar ni una de las partes del cuerpo de ella.

El corazón de Alma palpitaba, con algo de miedo a lo que iba a ocurrir, pero, al mismo tiempo, deseando que ocurriera.

Pero Alexei no tenía prisa. Lo último que quería era precipitarse y estropearlo todo. Su objetivo era que Alma disfrutara y no sintiera ni miedo ni dolor, así que comenzó donde lo había dejado un momento antes: agachó la cabeza y le besó en el cuello.

Y Alma, soltó un suspiro en alto que le sorprendió a ella misma. Un suspiro que sirvió para que Alexei supiera que podía seguir avanzando: justo lo que continuó haciendo.

Primero exploró su cuello con muchos besos más, suaves y cálidos, de tal forma que no quedó un centímetro de piel del cuello de Alma sin ser besado. Pero de ahí subió un poco y empezó a besarle la cara, primero las mejillas, la frente, la punta de la nariz y, finalmente, los labios.

Todo había sido maravilloso hasta ese momento, pero el contacto entre sus labios le produjo a Alma una corriente de energía maravillosa. Sintió que se derretía al notar el suave aliento de Alexei y sus labios suaves y hambrientos al mismo tiempo.

Porque lo que había empezado siendo una suave caricia fue poco a poco ganando en intensidad. Por parte de él, pero, también,  por parte de ella.

Y de manera natural, mientras respondía a los besos de Alexei, Alma acabó abriendo levemente su boca.

Nunca la habían besado, ni había hablado con nadie sobre lo que se sentía o cómo era un beso en realidad, pero no le estaba haciendo falta. Su cuerpo respondía instintivamente y sabía qué hacer en cada momento. Por eso no se sorprendió cuando, tras abrir sus labios, notó la lengua juguetona de Alexei entrando en ella.

Era cálida y suave y enseguida unió la suya a la de él.

Se buscaron y se reconocieron, se saborearon y, ambos a la vez, empezaron a emitir gemidos al ritmo del placer que estaban sintiendo.

Era tanta el hambre que tenían uno del otro,  que el beso se alargó y alargó y no terminaban de saciarse.

Pero no tenían solo hambre de besos, todo su cuerpo necesitaba al otro.

De nuevo fue Alma quien dio un paso más y pegó su cuerpo al de Alexei.

Para hacerlo tuvo que levantar un poco su trasero de la cama en un gesto que hizo que tuviera que arquear la espalda.

Alexei dio un ligero bote al notar el cuerpo de Alma en su zona más sensible. Alma estaba respondiendo mucho mejor de lo que había esperado. Era, tal y como él había supuesto, apasionada y dulce al mismo tiempo. Tímida y descarada. Una combinación que le encendía  aún más de lo que ya estaba. Pero tenía que ir despacio. Alma era virgen y no podía precipitarse.

Aunque ella, con sus gestos y movimientos instintivos, le estaba pidiendo más, él sabía que las cosas podían torcerse si le hacía daño…, o si hacía ya lo que más deseaba: entrar en ella, hundirse hasta el fondo. No, iba a seguir despacio, hasta que fuera ella quien le pidiera más.

Por eso, cuando su sexo entró en contacto con el cuerpo de Alma por el movimiento que ella había hecho, a pesar de que le costó, decidió apartarse un poco y tumbarse a su lado.

Para seguir besándola, para seguir descubriendo su cuerpo, pero al ritmo lento de las primeras veces. Luego, en días venideros, si todo iba bien, ya tendrían tiempo de ser más apasionados y salvajes.

Así que tumbado de lado sobre la cama, se dispuso a seguir besando y acariciando a Alma, pero esta vez ya en el resto de su cuerpo. En las partes que aún no había acariciado ni besado.

Empezó acariciándole los hombros y dándole pequeños besos mientras lo hacía, mientras Alma, sin quitarle la mirada arrobada y dulce, le hacía gestos casi imperceptibles pero que querían decir que sí, que siguiera, por favor, que le estaba gustando mucho.

Y él lo hizo, añadiendo poco a poco otras zonas de su cuerpo: la base del cuello, la zona del esternón, la tripa, la suave zona de las caderas, los muslos, las pantorrillas e, incluso, los pies.

Recorrió con sus besos y sus manos todo su cuerpo excepto sus zonas más sensibles.

Fue más de una hora de reconocimiento intenso y detallado  durante la que Alma voló dejándose llevar por el placer.

Las manos y los labios de Alexei le producían burbujas cosquilleantes, a pesar de que sus caricias y besos tenían la tela de su camisón de por medio .¿Cómo sería sin esa tela? ¿Y cómo sería cuando lo hiciera en las partes sensibles que aún no estaba tocando?

En cuanto esas preguntas se le aparecieron en la mente, Alma decidió que era el momento de dejar las elucubraciones a un lado y comprobarlo de verdad.

Y su parte decidida tomó el mando: se sentó sobre la cama y en un gesto rápido y decidido y dejando a Alexei impactado, se quitó el camisón y se quedó desnuda frente a él.

No era la primera vez que él la veía desnuda, pero ahora ya era toda para él. Además de que podía volver a tocarla y besarla sin el obstáculo de la tela y, sobre todo, podía hacerlo en sus zonas prohibidas.

Sus pechos y su culo pedían sus caricias, las necesitaban, pero también su sexo, que notaba húmedo y palpitante.

No dijo nada de todo aquello en voz alta, pero no hizo falta: Alexei lo leyó en el fondo de sus ojos.Y, a su vez, en otro gesto rápido y decidido, se despojó de la ropa que llevaba puesta, quedándose desnudo también.

Para Alma sí era la primera vez que lo veía así, y fue todo un impacto.

Había supuesto que bajo la ropa Alexei tenía un cuerpo magnífico, pero al verlo de verdad se dio cuenta de que era mejor de lo que había imaginado.

Alexei estaba terriblemente musculado, pero, al mismo tiempo, su cuerpo transmitía calor y tibieza, como si fuera un refugio inexpugnable y cálido al mismo tiempo.

Se quedaron mirándose así, admirados, durante unos segundos y, como si lo hubieran preparado, se lanzaron uno a los brazos de otro, a seguir acariciándose y besándose ya sin lugares prohibidos.

Alexei repitió las caricias que le había dado antes a Alma, ya sin ropa, pero lo hizo con más rapidez. No porque no pudiera aguantar las ganas de entrar en ella ya, que sí podía, aunque lo estaba deseando, sino porque era la propia Alma quien, con sus movimientos, le estaba pidiendo más y más. Fue ella, por ejemplo, quien cogió su mano derecha y la apoyó sobre su pecho izquierdo.

El pecho, blanco esférico, suave y perfecto, se acopló en su mano perfectamente y el gesto les sacó un gemido de placer a los dos.

También fue ella, quien, un poco después, acercó su pezón izquierdo a los labios entreabiertos de él.

En esa ocasión fueron los gemidos de ella los que llenaron la habitación y la cargaron de energía sexual, mientras Alexei disfrutaba del botón dulce y perfecto entre sus labios, chupandolo, mordiéndolo, saboreándolo. Y mientras, su erección, que ya era potente antes de eso, crecía y se endurecía aún más.

Alma, retorciéndose de placer, pareció adivinar lo que ocurría y estiró su mano derecha y cogió con suavidad y seguridad el pene de Alexei, que era imponente y estaba muy duro, pero a la vez era cálido y suave.

Alexei, por la sorpresa, paró la caricia en el pezón y se quedó expectante ante lo que Alma pudiera hacer.

Ella, efectivamente, tenía un plan, porque se acercó a él más aún, se pegó a su cuerpo y acercó el pene a la entrada de su sexo.

Le estaba pidiendo que entrara en ella ya. Lo estaba intentando ella sola.

Una oleada de ternura le invadió entero. En aquella postura, ambos de rodillas sobre la cama pegados uno al otro era muy difícil la penetración. Podrían intentarlo más adelante, cuando ella fuera más experta, pero no era la postura adecuada para una primera vez.

Sin embargo, le producía ternura, admiración y, al mismo tiempo, le excitaba muchísimo, ver cómo había tomado Alma la iniciativa. Lo dispuesta que estaba a probar todo.

Pero en aquel momento era ya el momento de que el mando lo tomara él. Solo porque era más experimentado y ella era virgen, nada más,

Así que con mucha delicadeza, sin dejar que la mano de ella soltara la presa de su pene, empujó suavemente hacia atrás a Alma, para que se tumbara sobre la cama, y se puso sobre ella.

Con el pelo suelto sobre la almohada y su cuerpo blanco y perfecto, Alma estaba preciosa.

Esta vez Alexei si se puso sobre ella, pero sin que su sexo llegara a  tocar el de ella aún. Quería ir poco a poco. Sin embargo, ella tenía ideas propias y sin soltar la presa de su pene, se lo llevó hacia su sexo, mientras abría las piernas.

Era virgen, pero sabía qué era lo que venía a continuación y necesitaba probarlo ya.

Alexei, sin embargo, sabía que, por muy excitada que estuviera, había peligro de hacerle daño, algo que se negaba a que ocurriera.

Así que acercó sus labios al oído de ella y, mientras apartaba su mano de su pene, con mucha delicadeza, le susurró:

—Aún no, Alma, debes esperar un poco.

La respuesta de ella, inmediata, le hizo soltar una risa divertida y excitada también.

—Pero yo quiero ya.

Parecía una niña impaciente por abrir su regalo de cumpleaños.

Él también estaba impaciente, pero aguantó las prisas y comenzó a hacer lo que terminaría de preparar a Alma.

Mientras volvía a besarle los pezones, a chuparlos, a mordisquearlos, acercó un dedo al botón de su clítoris y comenzó a acariciarlo con cuidado. Al principio de manera muy suave, casi vacilante, poco a poco haciendo algo más de presión y con movimientos circulares.

Alma abrió los ojos por la sorpresa, pero enseguida se dejó llevar de nuevo y empezó a  gemir de placer, haciendo que él se excitara aún más.

Alma estaba empapada y Alexei supuso que ya podía entrar en ella, pero quiso prepararla aún más y decidió meterle un dedo poco a poco.

Alma volvió a abrir los ojos como platos pero esta vez tardó menos en darse cuenta de lo que estaba ocurriendo y en disfrutarlo.

De hecho, empezó a moverse al mismo ritmo que Alexei hacía entrar y salir su dedo del interior de ella.

Alma se retorcía y gemía de tal manera que Alexei supuso que estaba a punto de llegar al orgasmo y…, sacó el dedo inmediatamente y se la quedó mirando, sonriente, con todo el deseo y el cariño del mundo.

—Sigue por favor —dijo ella, suplicante.

Y entonces Aexei supo que había llegado el momento y entró en ella. Despacio, muy despacio, pero hasta el final.

Y no ocurrió nada de lo que había tenido y sí lo que había soñado.

Se acoplaron como si llevaran toda la vida haciéndolo. Se movieron al unísono y llegaron al orgasmo al unísono también, consiguiendo ambos un orgasmo, intenso, profundo y maravilloso.

Fue maravilloso, como llegar al paraíso. Pero no se quedaron ahí. Volvieron a repetir el baile del amor tres veces más. Cada una de ellas de manera diferente, probando nuevas posturas y caricias. Alma sacó su lado más descarado y se atrevió a pedirle a Alexei cosas que jamás hubiera pensado que se pudieran hacer, y él se lo dio, feliz y excitado.

Tras el cuarto orgasmo, se quedaron agotados uno en brazos del otro y decidieron dormir un poco. Estaban recién casados, tenían toda la vida por delante y muchas noches de pasión para seguir disfrutado de aquella manera, para seguir dándose y recibiendo placer. Así que abrazados, acurrucados uno entre los brazos del otro, dejaron que la niebla del sueño los envolviera.

Aunque antes de caer en el sueño profundo de la satisfacción y la felicidad, Alexei , en un murmullo, le susurró al oído: “Alma, mi amor”.

Capítulo 31

Alexei se acercó por detrás, sin hacer ruido, aunque antes había estado observándola en silencio.

Alma era preciosa y él era el hombre más feliz de la tierra. Todo había salido sin planear, pero no podía haber salido mejor: había encontrado a su media mitad. Al amor de su vida.

Por un momento sonrió por sí mismo recordando a su padre. El viejo escocés, como le llamaba su madre cuando se enfadaba con él, había acertado de pleno con su exigencia.

Él la había llevado como una losa, hasta que finalmente se había rendido a ella, resignado. Nunca había tenido mucho interés en casarse, pero había asumido que tenía que hacerlo.Lo que le había dado rabia era que le obligaran a hacerlo con una aburrida inglesa. Sin embargo, Alma era todo lo contrario de lo que él había temido. Lo había intuido nada más conocerla, lo había supuesto cuando su corazón había empezado a  palpitar por ella, pero lo ocurrido la noche anterior le había llevado al paraíso.

Finalmente había conseguido dormir algo después de la noche de pasión que acababan de pasar y ella, que seguía siendo responsable, se había levantado antes que él.

Cuando Alexei había descubierto su lado de la cama vacío, al despertarse, se había disgustado un poco: estaba deseando volver a  tenerla entre sus brazos, estaba deseando comenzar una nueva mañana con ella en la cama. Pero se había aseado y vestido enseguida y ahora que la estaba viendo, sentada de espaldas a él, con el sol acariciando su precioso cuello y sacando brillos maravillosos a su pelo rojo, su corazón volvió a palpitar de amor.

El espectáculo de mirarla sin que ella se diera cuenta tampoco tenía precio. Ahora se acercaría sigiloso y la besaría por detrás, suavemente, en el cuello. Y ella reiría. Y la cogería entre sus brazos. Y ella se resistiría un poco, juguetona, pero acabarían de nuevo en la habitación, en la cama, y se harían uno, plenos de felicidad y amor.

Y con esas imágenes se acercó a ella y la besó, tal y como había planeado. Y la sensación fue maravillosa, tal y como había supuesto. La piel cálida de ella al contacto con sus labios le electrizó y volvió a sentir una erección potente y enérgica.

Y eso es lo único que salió como esperaba, porque lo que vino a continuación fue como una bofetada. La más dura que había recibido en su vida.

Capítulo 32

Alma no había dormido ni un solo minuto. Cuando a las cinco de la madrugada Alexei había caído dormido finalmente, agotado por el placer y la felicidad, ella había estado un buen rato mirándolo, observandolo, fascinada, emocionada, más feliz de lo que había sido jamás en la vida. De lo que hubiera creído que podía ser.

Pero cuando los primeros rayos de luz entraron en la habitación, en su interior, en un efecto contrario, todo se ensombreció.

Y volvió a recordar quién era, de dónde venía y también quién era Alexei: un hombre como su padre, salvaje e incontrolable, alguien que no era  de fiar.

Sí, habían pasado una noche maravillosa, pero ella sabía que eso era un espejismo y que en breve le iba a pasar con Alexei lo mismo que le había pasado a su padre. El verdadero Alexei iba a salir a la luz en cualquier momento: alcohólico, jugador, infiel. Ella lo había intuido cuando lo había conocido cabalgando como un salvaje a punto de atropellarla y, sobre todo, cuando él mismo le había reconocido que había estado en la venta de su virginidad.

Sí, era un hombre despreciable y lo que había vivido la noche anterior, un espejismo.

Seguiría acostándose con él, porque era su obligación como su esposa, pero durante el día no le daría ni una oportunidad, se mantendría fría y distante.

Había bajado al salón donde los criados le habían servido el desayuno y estaba esperando que apareciera Alexei para mostrarle lo que iba a ser su matrimonio en realidad.

Y entonces notó el beso en el cuello, suave y maravilloso, y un escalofrío de placer y felicidad la recorrió entera.

Y dudó.

Peor aún: se arrepintió de la decisión que acababa de tomar.

Pero fue tan solo un segundo. Enseguida su parte controladora y formal tomó posesión de ella y una voz en su cabeza le dijo: “Alma, es igual que papá, no caigas en su trampa”. Y entonces ocultó sus sentimientos incluso para sí misma y respondió lo adecuado:

—Déjame —le contestó fría y contenida, apartando su cuello de los labios de él.

Alexei pegó un bote hacia atrás, asombrado.

—¿Por qué? —fue capaz de decir tan solo, incapaz de asimilar lo que acababa de ocurrir. ¿Qué le estaba pasando a Alma? ¿Había hecho algo mal?

—Porque es de día y volvemos al punto de partida.

Alexei ya se había sentado frente a ella y la miraba de hito en hito. No entendía nada y lo que le dijo a continuación así lo mostró.

—No sé de qué me estás hablando Alma, no entiendo nada ¿he hecho algo que te haya ofendido? ¿puedo arreglarlo de alguna manera?

Solo se le ocurrió que, sin querer, la había hecho enfadar. Estaba dispuesto a reconocer cualquier cosa con tal de que ella volviera a meterse entre sus brazos. Y recuperar lo que habían hecho y habían sido la noche anterior.

Sí, tenía que ser la típica riña de enamorados, aunque él aún no sabía por qué, se dijo a sí mismo, tranquilizandose.

Pero la respuesta de Alma acabó con el intento tranquilizador.

—Alexei, me he casado contigo obligada por las circunstancias, pero nada ha cambiado en lo fundamental. Sigue siendo una imposición no deseada por mi. Lo ocurrido esta noche no es la realidad. He accedido a acostarme contigo porque es mi obligación como esposa, pero durante el día seremos lo que somos: dos personas incompatibles obligadas a vivir juntas por un desgraciado incidente.

¿Incompatibles?, ¿obligados?, desgraciado incidente? Las palabras de Alma se agolpaban en forma de pregunta en la mente de Alexei sin encontrarles ningún sentido.

Sí, era cierto que lo ocurrido en el club había sido muy desagradable, pero gracias a ello él se había dado cuenta de lo maravillosa que era ella y le había pedido matrimonio con todo su corazón, se había casado con ella feliz y, por supuesto, después de la noche que habían pasado juntos, incompatibles era una palabra que no encajaba en absoluto ellos.

Pero volvió a mirar a Alma, asombrado y se dio cuenta de que para ella aquello era cierto. Incomprensiblemente cierto.

Y se dio cuenta también de que nada de lo que dijera en ese momento le iba a hacer cambiar de opinión.

No tenía ni idea de por qué era tan dura con él, por qué lo rechazaba de aquella manera.

Su experiencia vital y lo vivido durante la noche le habían mostrado claramente que ella le deseaba tanto como él a ella. Y que había disfrutado tanto como él. Y había sido feliz entre sus brazos… Pero, por alguna razón demencial, la Alma de las mañanas no aceptaba aquello.

Era muy inteligente y, además, no quería perder a Alma por nada del mundo, así que se dio cuenta de que no era el momento de presionarla más. De intentar averiguar qué le ocurría con él. Tendría que adaptarse a su ritmo, por mucho que le molestara y le doliera. Así que decidió seguirle la corriente con la esperanza de que poco a poco, con la ayuda de su paciencia y, sobre todo, de las noches de amor, ella se fuera abriendo a él y él le demostrara que podían ser felices juntos durante el día también.

Por eso le contestó lo que no pensaba ni sentía pero sabía que ella quería escuchar:

—De acuerdo Alma, no comparto lo que dices, pero lo respeto, así que te dejaré  sola y tranquila durante el día. Por las noches, por supuesto, seguiremos cumpliendo con nuestro deber conyugal.

Le había quedado más seco y frío que lo que había querido, pero pensó que no estaba mal, que era incluso una buena táctica: si él también se mostraba inaccesible durante el día, quiza ella acabara por echarle de menos como le iba a echar de menos eĺ a ella.

De todas formas no se quedó a ver el efecto de sus palabras en ella, se levantó y, sin mirarla, salió de la habitación.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

Alma le había escuchado rígida, sin moverse, pero por dentro bullía.

Primero nerviosa, al ver que él no entendía lo que estaba pasando y todo se podía complicar. Luego, asombrada, al escucharle que  iba a respetar su actitud diurna y, finalmente, aliviada al verlo marcharse de su vista.

Bueno, finalmente aliviada no, el sentimiento que le quedó cuando Alexei se levantó y desapareció de la habitación fue de tristeza. Una tristeza enorme e infinita cargada de vacío y nostalgia. Porque ya lo echaba de menos.

Pero , aunque su corazón estaba lleno de esa tristeza, su cabeza jamás lo iba a admitir.

Capítulo 33

Empezó un periodo de sus vidas en el que se repitió  el mismo patrón: noches de ensueño seguidas de días de distanciamiento y falta de contacto.

El contraste era tan grande, que Alma se sentía como si fuera dos personas distintas. La Alma diurna era la misma de siempre: recta, controlada y distante con Alexei.

Muy distante. Tanto, que apenas se veían.

Eso sí, cuando esto ocurría, la situación se volvía muy tensa. Ella se envaraba y respondía tan solo con monosílabos y a él se le veía más apagado que con anterioridad y, aunque los primeros días había intentado mantener conversaciones banales con ella, enseguida se había refugiado también en los monosílabos y las frases mínimas de convivencia como “pásame la sal, por favor”.

Pero por las noches todo cambiaba y aparecía la segunda Alma. Una desconocida para ella, pero también la Alma que le hacía feliz.

Desde la noche de bodas no había habido una sola en la que no hubieran dormido juntos, aunque “dormir” no era la palabra más adecuada para describir lo que hacían, ya que apenas lo hacían.

El baile de sus cuerpos se había repetido todas las noches y, aunque pareciera imposible, había ido mejorando de un día a otro.

Cuando Alexei entraba en su habitación, Alma aparcaba todas sus reticencias y se convertía en la mujer amorosa y apasionada que latía dentro de ella.

Fundía su cuerpo en el de él como si fueran un solo ser. Como si los hubieran  separado contra su voluntad y que cuando se juntaban de nuevo lo hacían con la fuerza de la necesidad más imperiosa. Casi una necesidad vital.

Pero no solo había necesidad, también había disfrute y placer. Mucho más de lo que ella hubiera creído que existía.

Alexei había aprendido lo que ella necesitaba, lo que le hacía disfrutar, y se lo daba con creces.

Las noches de amor eran inolvidables y el placer y el disfrute aumentaban, aunque pareciera imposible.

Alma tenía perfectamente separados su yo diurno y su yo nocturno, hasta el punto que no solía pensar en ello. Se convertía en lo que tocaba, sin transición y, aparentemente, sin sentimientos de asombro, culpa o preocupación.

Aunque a veces una vocecita en su cabeza le decía que lo que estaba ocurriendo era anormal. Y que quizá una de las “Almas” debía desaparecer y quedarse solo la otra.

Para su gran asombro, esto le solía ocurrir recién levantada, cuando desayunaba, en silencio , junto  a Alexei convertida ya en la “Alma” fría.

Algún día le había entrado un sentimiento de nostalgia tremendo , nostalgia de la noche y de los abrazos de Alexei.

Pero eran apenas unos segundos. Enseguida tapaba esos sentimientos y se olvidaba de ellos.

Hasta que ocurrieron dos cosas que volvieron a darle un vuelco a su vida.

Capítulo 34

—Alma, mi amor.

Había sido apenas un susurro, casi como una respiración. Leve, bajito, muy bajito.

Pero lo había oído.

Acababa de tener su cuarto orgasmo de la noche y seguramente el último, ya que empezaba a amanecer.

Esa noche se había alargado aún más que las anteriores, ya que Alexei parecía ávido de placer. Siempre era maravilloso con ella en la cama, pero aquella noche estaba aún más activo. Y paciente. Y dedicado.

La había llevado a las cotas más altas de placer y ahora, agotada, se disponía a dormir entre sus brazos. Y justo cuando estaba entrando en la niebla del sueño lo oyó.

Era la misma frase que él le había susurrado la noche de su boda. Una frase que no se había vuelto a repetir, por supuesto.

Desde que habían hablado al día siguiente de la boda, las noches, por muy apasionadas que hubieran sido, habían sido sin palabras. Solo susurros y gemidos, gritos de placer y suspiros. Peto sin palabras y, mucho menos, palabras de amor.

Pero treinta noches después, Alexei le acababa de susurrar lo mismo.

Alma se despertó del todo, se puso en alerta, tensa, rígida, pero no dijo nada. Alexei tampoco añadió nada.

Y todo quedó ahí.

Ella se fue relajando poco a poco, estaba agotada después de la noche de pasión. Al final, justo antes de caer dormida, se dijo a sí misma: “seguro que he oído mal, habrá sido una respiración un poco más fuerte de él y mi imaginación ha hecho el resto”. Y, convencida de eso, finalmente se durmió.

Pero al día siguiente ocurrió algo más.

Normalmente era ella la primera en despertarse. En cuanto lo hacía, se deslizaba sigilosamente de la cama, se vestía en silencio y bajaba al salón antes de que él despertara. Y una vez abajo, comenzaba su vida de “Alma diurna”.

Pero algunas veces, muy pocas, era él quien se despertaba antes y realizaba las mismas acciones que ella.

Ese resultó ser uno de esos días.

Alma se despertó con el canto de los pájaros en toda su intensidad y la luz del sol, radiante, entrando por las rendijas de la contraventana. En cuanto se dio cuenta de que Alexei ya no dormía a su lado, se lo tomó con más calma que de costumbre. Si alargaba su aseo, él ya no estaría cuando bajara a desayunar y así se ahorraría un momento de tensión y silencios incómodos.

Así que se desperezó y  rodó por la cama varias veces antes de levantarse, asearse con calma y vestirse.

Para cuando bajó al comedor eran ya las diez de la mañana y supuso que Alexei llevaría un buen rato fuera.

Pero falló en su suposición.

Lo cierto es que en un primer momento no lo vió, pero sí notó que algo extraño estaba ocurriendo.

Los criados se movían de un lado a otro, con  prisa, bajando bártulos a la puerta de entrada. En cuanto se fijó, se dio cuenta de qué tipo de bártulos se trataba: eran baúles de viaje. Muchos. Casi como si se tratara de una mudanza. Como si se fuera a ir de casa a un lugar lejano durante mucho tiempo.

Pero ella no se iba a ir a ningún lado.

Y entonces, en cuanto esta idea apareció en su mente y fue desechada, una sola palabra ocupó su lugar: ¡Alexei!

Y como si le hubiera escuchado, la voz grave de su marido sonó tras ella, haciéndole pegar un bote:

—Me voy, Alma.

Alma se lo quedó mirando de hito en hito. Estaba guapísimo. Se había puesto unos pantalones y una casaca de paño azul marino elegantísimos, con unas botas altas de piel que se ajustaban a sus piernas a la perfección. Estaba imponente.

Sabía que Alexei era terriblemente atractivo y a veces se lo quedaba mirando, sin que él se diera cuenta, asombrada y admirada, pero se cuidaba mucho de hacerlo cuando él la estaba mirando. Pero en aquel momento no era capaz de disimular. Todo lo que estaba ocurriendo era extraño  él, guapo, alto, impresionante, acababa de decir algo que no terminaba de asimilar:

—¿Qué? —le respondió al cabo de un minuto largo, sin terminar de entender.

—Que me voy, Alma.

—Pero…no entiendo… —empezó a balbucear ella —... ¿a donde?

Alexei respiró hondo antes de contestar:

—A Rusia.

Esta vez Alma no le hizo repetir lo que había dicho. Lo había entendido perfectamente. Aunque sin entenderlo del todo, porque, ¿qué quería decir en realidad?, ¿que se iba unos días?, ¿una temporada?, ¿para…, para siempre…?

Alexei sonrió con un fondo de tristeza y pareció hacerse cargo de lo que estaba sucediendo en la mente de ella y volvió a hablar:

—Salgo en unos minutos, ya está todo preparado, pero, si no te importa, me gustaría tener una conversación contigo antes.

—Si—fue capaz de responder Alma, muy bajito, ya que seguía anonadada con lo que estaba ocurriendo.

Alexei se dirigió al jardín, a una zona donde había una pequeña pérgola protegida de las miradas indiscretas de los criados y se sentó en ella y le hizo un gesto a Alma para que lo acompañara. Una vez estuvieron ambos sentados, él, de nuevo, empezó:

—Creo, Alma, que no te sorprenderás si te digo que estoy enamorado de ti. Me casé contigo convencido de que era lo mejor que me podía haber pasado: cumplía el deseo de mi padre y, además, lo hacía con la mujer a la que amaba. Pero tú no me correspondes. He intentado sobrellevar la situación agarrándome a que nuestras noches juntos son una señal de que todo cambiará y acabarás enamorada de mi, pero pasan los días y nada cambia. Hace unos días me di cuenta de que no había nada que hacer: no me quieres ni me querrás nunca, no sé por qué, pero la vida es así y no siempre somos correspondidos. Lo acepto, Alma, pero me hace daño. Por eso he decidido volver a Rusia. Seguiremos casados, por supuesto, pero viviremos separados, tu aqui y yo en Rusia. Jamás te faltará de nada, así que espero que el acuerdo que te estoy proponiendo te parezca bien.

Y se quedó en silencio.

Y Alma sintió que un abismo se abría a sus pies.

Era incapaz de asimilar  lo que él acababa de decir . ¡¡¡Estaba enamorado de ella!!! ¡¡Se iba a Rusia y no iba a volver a verlo nunca jamás!!.

Su corazón y su cuerpo entero estaban en ebullición, pero tenía que contestar algo: Alexei la miraba fijamente y estaba esperando su respuesta. Para levantarse e irse para siempre. Así que, sin terminar de entender lo que estaba ocurriendo, automáticamente, se la dio:

—Si, me parece bien el acuerdo.

Alexei asintió y luego la volvió a mirar fijamente.

—De acuerdo, Alma, me voy ya, pero antes me gustaría pedirte un favor, que me contestes a una pregunta.

Alma lo miró y asintió, dándole permiso para que formulara la pregunta.

—Creo que hay una parte de ti que ha sido feliz conmigo y que hubiera podido enamorarse de mí, pero otra se lo ha impedido, ¿por qué?

Alma abrió los ojos como platos. Responder aquella pregunta significaba desnudarse totalmente ante él. Sacar todo lo que llevaba guardado dentro durante toda su vida, pero sintió que tenía que responder. Por mucho que lo hubiera odiado, Alexei se había portado bien con ella desde que se habían casado. De alguna manera, le debía una explicación. Y se la dio.

—Desde el momento en el que te conocí fuiste descortés conmigo. Un salvaje en realidad. No podía fiarme de ti.

Alexei levantó una ceja, asombrado:

—No entiendo, creo que desde que nos presentó el Conde…

—Antes

—¿Antes?

—Si, ese mismo día, cuando me dirigía al palacio del Conde, tú apareciste cabalgando sobre la acera y casi me arrullaste. ¡¡Estuve a punto de morir por tu culpa!!

—¡¡¡¿Eras tú?!!!

—Sí, era yo.

—¡Oh, Dios!- dijo Alexei en un suspiro —Es verdad, Alma, que a veces he sido un poco salvaje, sobre todo en mi juventud, pero jamás he querido poner la vida de nadie en peligro. Aquel día en concreto, se me había encabritado el caballo por culpa de unos jóvenes que estaban jugando con petardos unos metros antes. Te recuerdo perfectamente y también cómo conseguí esquivarte y volver a controlar el caballo, lo cual me hizo dar un grito de alegría. Pero no te reconocí después en casa del Conde. Si no, te habría explicado todo y te habría pedido disculpas, por supuesto.

Alma abrió la boca por la sorpresa. “Oh, Dios —pensó —me he equivocado con él”, pero enseguida recordó que había otro hecho, mucho más grave, que si justificaba su odio hacia él.

—Ah, vale, bien, pero eso no es todo  —recuperó la energía y un argumento demoledor, ya que lo último que pensaba hacer era cambiar de opinión —lo peor de todo es lo que me hiciste en el club. Te agradezco que te hayas casado conmigo para salvar mi honor, pero estabas ahí, eras uno de ellos y eso no te lo podré perdonar jamás.

En ese momento Alexei supo que la había perdido para siempre. Alma tenía razón: había estado en el club y había asistido a aquel espectáculo deleznable. Él no lo había sabido hasta que no se había encontrado dentro, pero se sentía culpable por no haberse rebelado más, por haberse dejado llevar por la masa y no haber cortado aquello.

Así que en el fondo Alma tenía razón y él ya no tenía argumentos para convencerla.

Pero entonces Alma añadió algo más:

—Sólo había un hombre decente en aquel lugar: quien me rescató. Por desgracia, nunca sabré quién fue.

Un silencio denso y sepulcral se extendió y los rodeó. Alma pensó que  acababa de sepultar a Alexei en la vergüenza. Supuso que aquello era el mazazo final para él. Lo que acababa de decirle era el epílogo de su relación. El punto final

Lo que en ningún momento  imaginó fue que él iba a responder inmediatamente.

Solo con dos palabras.

Y que esas dos palabras iban a hacer tambalearse lo que había creído durante toda su vida:

—Fui yo.

Capítulo 35

No tuvo tiempo de reaccionar, ya que después de soltar aquello, Alexei continuó hablando:

—Me voy, Alma, tengo todo listo y doy por hecho que nada de lo que diga te hará cambiar de opinión.

Con voz mucho más débil de lo habitual fue capaz de responder:

—Así es.

Y Alexei le dio la espalda y salió de la habitación, del palacio y de su vida, para siempre.

Pero entonces empezaron a  ocurrir cosas extrañas en la mente de Alma. Fue como si un montón de piezas empezaran a encajar, y lo hicieron al ritmo del ruido que provenía del exterior.

Mientras escuchaba a Alexei dandoles órdenes a los cocheros, seguramente para organizar el larguísimo viaje que tenía por delante, en su mente se repitieron machaconamente las dos palabras que Alexei le acababa de soltar: “fui yo”,“fui yo”,“fui yo”,“fui yo”...

De repente se dio cuenta de que toda la animadversión que sentía hacia él no había sido más que un castillo de aire. Su reticencia hacia los hombres y, especialmente, hacia los que tuvieran algo que ver con Escocia, fruto de su desgraciada experiencia con su padre, había inventado un Alexei que, en realidad, no se correspondía con el real.

Era cierto que era enérgico y burlón. Que le había gustado provocarla con los bailes y con miradas y actitudes, pero siempre lo había hecho desde el más absoluto respeto.

Las cosas “terribles” que le había hecho y que ella había apuntado  como imperdonables, solo habían existido en su imaginación.

El intento de atropello salvaje no había sido más que una acción desesperada para intentar reconducir a su caballo desbocado. Y Alexei no solo no formaba parte de aquella jauría masculina que la había maltratado, sino que era nada más y nada menos que su salvador.

El hombre con el que soñaba en secreto.

Mientras escuchaba moverse el coche que se iba a llevar a Alexei de Inglaterra para siempre, se dio cuenta de que Alexei era, en realidad, el hombre ideal con el que siempre había soñado.

No solamente existía, sino que él había reconocido que se había enamorado de ella.

Era ella quien lo había apartado de su vida para siempre.

El sonido del coche de caballos, alejándose, fue el último rastro que tuvo de Alexei en su vida. Aún así, siguió sin moverse, paralizada cerca de diez minutos más. Diez minutos en los que lo único que fue capaz de hacer fue martirizarse por lo tonta que había sido.

Los prejuicios sobre los hombres habían arruinado su vida para siempre y ya no tenía solución.

Al cabo de aquellos diez minutos eternos, las lágrimas por fin hicieron aparición. De repente, todo lo que había vivido con Alexei se le apareció como había sido en realidad: maravilloso.

Recordó su voz varonil y su cuerpo flexible y poderoso cuando la había sacado a bailar. Su abrazo cálido y protector cuando la había rescatado del club y, sobre todo, sus noches de pasión maravillosas.

Todo había sido perfecto, pero ella lo había estropeado todo y ya no había vuelta atrás.

Con las lágrimas resbalando por sus mejillas, decidió salir al exterior del palacio.

Hacía más de un cuarto d ehora que el coche de caballos que llevaba a Alexei de vuelta a Rusia había desaparecido. Estaría ya fuera de Londres, alejándose de ella cada segundo que pasaba.

No había nada que hacer, pero tuvo la necesidad de mirar el lugar por el que había desaparecido su amor, porque eso es lo que Alexei ya era para ella: su amor. Y lo sería hasta el último día de su vida.

Así que una vez fuera, se quedó mirando al espacio del camino que el coche de Alexei había enfilado.

Y sintió que tenía que decir algo, aunque ya nadie le escuchara.

—Alexei, mi amor,  he sido una estúpida, si pudiera hacer algo para volver hacia atrás…

Nada ni nadie respondió, claro, y ella sintió que su congoja aumentaba.

Pero solo durante unos segundos.

Porque cuando las lágrimas empezaban a coger fuerza de todo, una voz varonil , a su espalda, rompió el silencio.

—Hacia atrás no, hacia adelante. Hacia el futuro.

Alma se dio la vuelta como si tuviera un resorte en su cuerpo y ahí lo vio: alto , guapo, sonriente, apoyado en una de las columnas del palacio mirándola con todo el amor del mundo. Con el mismo con el que la había mirado siempre, aunque ella no había sido capaz de verlo.

Y entonces la lágrimas se convirtieron en alegría y cariño hacia él, y corrió para fundirse entre sus brazos y no separarse nunca más.

Querida lectora, deseo que te haya gustado la historia de Alexei y Alma.

Ya hay otras cuatro novelas de esta saga “Solteronas” publicadas: “Un marqués para una solterona”  , “Un Duque para una solterona” y  “Un Conde para una solterona” y está en preventa la quinta: “Un Barón para una solterona”.

Anteriormente publiqué otra saga de novelas románticas de época: “Los Cornwall”:  “No necesito un vizconde“ ,  “Mi fiera favorita”, “Matrimonio impuesto”,  “Mi Duque odiado” y “El Duque canalla”.

También tengo en marcha una nueva saga “Las Arlington”, cuyos primeros cuatro libros ya están publicados  “Duelo de seducción” , “Una dama muy curiosa”, “Un marqués y muchos fantasmas” y “La hija del Duque”.

Si te gustan las historias contemporáneas, puedes leer también otras novelas mías: “¡No te soporto, vecino!” y “Un conde del siglo XXI” (primera de una bilogía).

El resto de mis novedades irán saliendo publicadas en mi página personal de Amazon.

Olympia ❦