UN LORD MUY PROFESIONAL

© Un Lord muy profesional.

© Olympia Russell. M. Jiménez 2023

© Fotografía de la portada: Kathy Servian: www.servianstockimages.com

Todos los derechos reservados.

Queda totalmente prohibida la reproducción total o parcial de este libro de cualquier forma o por cualquier medio sin permiso escrito de la propietaria del copyright.

Esto es una obra de ficción. Cualquier parecido con la realidad es mera coincidencia.

ÍNDICE

Prefacio

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Prefacio

El día que Livia Arlington nació, su futuro se adivinaba maravilloso. No en vano, acababa de convertirse en la primogénita de Sir Matthew Arlington, Duque de Rochester, uno de los nobles más ricos y poderosos de Gran Bretaña.

Era cierto que la ocupación del Duque: jefe de los servicios secretos de su majestad, era muy peligrosa, pero él llevaba su vida profesional totalmente separada de su vida personal y jamás mezclaba ambos ámbitos. De esa manera, el Duque se aseguraba que su bella y amada esposa viviera en la tranquilidad y felicidad más absolutas, sin que la parte oscura y peligrosa de su trabajo le salpicara.

La Duquesa, Lady Matilde Arlington, era una mujer bellísima y aún más dulce y amorosa. Estaba profundamente enamorada de su marido, al igual que él de ella, así que cuando nació su primera hijita, Livia, una niña de cabello castaño y ojos oscuros, la felicidad del matrimonio no hizo más que aumentar.

Fueron pasando los años y nuevas Arlington vinieron a la vida. Un año después de nacer Livia, vino al mundo Silvania, un bebé precioso y angelical que había heredado la belleza de la madre, junto con la energía del padre. Después vinieron Cassandra, Minerva, Viola y Katerina. Muchas niñas para el Duque que, aunque no lo habría admitido en alto, estaba deseando tener un heredero varón.

Pero lo cierto es que cada una de ellas era como una joya diferente y única. Algunas eran bellísimas, otras, no tanto, algunas tenían mucho carácter, como el padre, otras eran más dulces, como la madre, aunque todas ellas tenían la energía y la determinación de los Arlington, algo que llenaba de orgullo al padre y le consolaba un poco de la falta de un heredero varón.

Pero seguramente por ese deseo insatisfecho, la Duquesa de Rochester volvió a quedarse embarazada, por séptima vez.

Sin embargo, esta vez, las cosas no salieron como se esperaba.

De hecho, lo que ocurrió fue que el paraíso del palacio del Duque de Rochester se desmoronó, ya que la Duquesa, tras una noche de parto interminable, acabó muriendo desangrada sobre el lecho matrimonial, mientras su última hijita recién nacida, India, respiraba agitada, pero sin llorar, a su lado, como si, a pesar de lo pequeña que era, se hubiera dado cuenta de lo que su nacimiento acababa de provocar.

A partir de ese día todo cambió para el Duque y sus hijas. El palacio se cubrió con una nube de tristeza pesada e inalterable e hicieron falta meses para que un atisbo de normalidad se volviera a notar.

Pero como es cierto que los niños dan mucha vida, y en aquel palacio había siete, al final, la vida volvió a campar a sus anchas y, aunque las niñas siempre iban a echar de menos a su madre, al cabo de un año en el palacio se volvieron a escuchar risas y correteos, peleas y abrazos, caídas y juegos.

Pero hubo dos personas que padecieron con una dureza especial la muerte de la Duquesa. Una, con toda lógica, el propio Duque.

Era un hombre activo y atractivo, así que volvió a disfrutar de la compañía de mujeres y del sexo, pero jamás olvidó a su mujer. De hecho, a pesar de que amigos, y hasta el mismísimo Rey, se lo pidieron, no se planteó volver a casarse jamás. Sólo había habido una Duquesa de Rochester, Matilde, y ya no iba a haber ni una más.

En su lugar, llenó el palacio de empleados para intentar paliar la falta de la madre, algo que consiguió en parte, pero no plenamente, ya que una madre es imposible de sustituir.

Pero la persona que más padeció la muerte de la Duquesa fue Livia, la hija mayor.

Hasta la muerte de su madre había sido una niña pizpireta y alegre, siempre corriendo y riendo. Muy cariñosa, solía ser la que más tiempo pasaba pegada a las faldas de su madre, en busca de sus abrazos y caricias. Pero cuando murió, no solo se quedó sin ese refugio, algo suficientemente duro para una niña tan pequeña, sino que la vida le echó sobre los hombros una enorme responsabilidad.

Bueno, la vida no, su padre.

El duque de Rochester era rico, tenía muchos empleados, podría haberle encomendado a cualquiera de ellos la pesada carga que puso sobre el pequeño cuerpecito de su niña de ocho años, pero no lo hizo.

Prefirió hacerle a Livia responsable de sus hermanas. Le transfirió las responsabilidades que hasta entonces había tenido la Duquesa fallecida, sin tener cuenta que Livia era una niña también y que necesitaba lo mismo que sus hermanas: cuidado y no cuidar.

Eso acabó con las risas y correteos de Livia, con su carácter ligero y alegre, y le puso en el semblante, y en el alma, un velo de tristeza y preocupación permanente.

Pero no debemos juzgar las acciones de los otros sin estar en sus zapatos. Está claro que el Duque amaba a su hijita al igual que a las otras seis y que no tomó aquella decisión para estropearle la vida. Seguramente lo hizo porque quería dejar lo más importante, el cuidado de sus hijas, en el círculo más estrecho de la familia, y como él no podía hacerlo, debido a su trabajo, la labor debía recaer en la siguiente persona de la familia: Livia.

Pero el caso es que la Livia chiquitina desapareció para siempre, al igual que el plan de vida maravilloso que se le suponía cuando nació.

A partir del día que su padre habló seriamente con ella en su despacho, para encargarle la misión de ocuparse de sus hermanas, Livia se ensombreció e, incluso, se hizo un poco invisible.

Lo cierto es que con las hermanas que tenía tampoco era muy difícil, ya que no había día en el que no ocurriera algo: una travesura especialmente descontrolada, una rabieta más fuerte de lo habitual, un atracón en la despensa…, siempre había alguien o algo que la mantenían en perpetuo estado de alarma y que le hacían, a ella y a los demás, olvidarse de sus necesidades.

Pero el ser humano está hecho para acostumbrarse a todo y Livia lo hizo. Los años fueron pasando y aparecieron nuevos retos y problemas.

El más importante de todos, el matrimonio.

La primera en casarse debería haber sido ella, Livia, pero respecto a este tema, la tragedia de la desaparición de su madre y la posterior decisión del padre también trajeron un cambio de planes.

Todo el mundo tuvo claro desde el principio que Livia no se iba a casar jamás. Como tenía que ocuparse de sus seis hermanas, para cuando estuviera liberada de aquella responsabilidad, iba a ser demasiado mayor para casarse.

Nadie le preguntó a ella si quería casarse o no, y ella misma no se atrevió a hacerse la pregunta, por miedo a llevarse una nueva decepción, así que su soltería de por vida se dio por supuesta desde niña.

Pero respecto a sus hermanas, se dio por hecho también que iban a casarse, más aún, que debían casarse, ya que eso era lo que se esperaba de las jóvenes de su clase y posición.

Sin embargo, solo una de sus hermanas soñaba con el matrimonio: Katerina, el resto, desde muy jóvenes y por diferentes razones, fueron manifestando en alto su negativa a casarse, para gran disgusto y enfado del Duque, su padre.

La familia Arlington, con el inicio de la adolescencia de las hermanas, entró, por tanto, en un nuevo periodo de crisis, en el que el matrimonio se convirtió en el tema de fricción permanente.

Y fue en ese momento cuando una nueva persona se integró en el círculo de la familia del Duque de Rochester: Ethan Atkinson o, como le llamaban todos en palacio, Lord Atkinson.

Se trataba de un nombre muy serio y rimbombante para un joven de veinticuatro años, que era la edad que tenía cuando apareció por primera vez en el palacio, pero lo cierto es que tanto su actitud como su porte le hacían parecer mayor.

Pero no por ello menos atractivo.

El día que Ethan Atkinson apareció por primera vez por la puerta, acompañado por su jefe y valedor, el Duque de Rochester, el palacio se alteró totalmente.

Por primera vez después de muchísimos años, un hombre joven y distinguido entraba en el palacio, y no cualquier hombre, sino uno especialmente atractivo.

Ethan Atkinson era alto, muy alto. De hecho, le sacaba media cabeza al Duque, que no era pequeño. Tenía un cuerpo musculado y de hombros anchos que imponía, unos ojos grises profundos y su cabello era de color castaño y ondulado. Iba vestido con absoluta sobriedad, con un traje de paño oscuro y tan solo con el adorno de un pañuelo de seda de color blanco alrededor del cuello.

Todo en su aspecto estaba pensado para transmitir austeridad y seriedad, sin adornos, sin excesos.

Pero no lo conseguía.

Porque era masculino y atractivo, porque alteraba a todas las mujeres que se cruzaban con él a su paso.

Las hermanas Arlington eran demasiado jóvenes para percibirlo o, mejor dicho, estaban demasiado ocupadas en otros planes, como para verse afectadas por él, pero el murmullo y el nerviosismo que se extendió por el palacio a su llegada lo produjeron, a falta de ellas, el resto de mujeres que vivían en palacio, desde la más jovencita, Jennie, ayudante de la cocinera de quince años, hasta la más anciana, Rose, la antigua ama de llaves ya retirada a sus ochenta y cinco años, pero que continuaba viviendo en el palacio acogida por el Duque.

Lord Atkinson no solo era el hijo ilegítimo de un Conde amigo del Duque. Un hijo al que le había dotado de un título, Barón de Sheffield, que él no usaba, y de una buena asignación anual que le permitía vivir cómoda y desahogadamente. No sólo era el mejor agente secreto a las órdenes del Duque, a pesar de su juventud, una ocupación que él mismo había buscado por adecuarse mejor a su carácter aventurero que las que su padre le había ofrecido, más cortesanas y tranquilas. No, Ethan Atkinson no solo era todo esto, sino que también se trataba de uno de los hombres más atractivos de Gran Bretaña y eso era lo que las criadas sintieron y transmitieron.

Sin embargo, las jóvenes y niñas Arlington apenas se vieron afectadas por él.

Bueno, esto no es del todo cierto. Dos de ellas, sí.

La primera, Katerina, lo hizo, además, en la misma dirección que el resto de las mujeres que ocupaban el palacio: cayó irremediable y totalmente enamorada de él.

En aquella época era tan solo una niña, apenas habían empezado a despuntar en ella las señales de la pubertad, pero era una romántica empedernida y ya llevaba un par de enamoramientos más a sus espaldas (el hijo del mozo de caballerizas y el pastelero que les proveía todas las semanas). Katerina llevó ese enamoramiento de manera platónica durante toda su juventud, hasta que finalmente conoció al verdadero amor de su vida, Jamie McMillan, Conde de Tillyshon, con quien se casó.

Pero esa era otra historia, una más prosaica y normal en una jovencita de su edad, por mucho que fuera algo extraño entre las hermanas.

En realidad, el día que Ethan Atkinson entró por primera vez en palacio el impacto más fuerte y profundo no se produjo en las criadas o en Katerina, se produjo en otra de las hermanas: en Livia.

Ese día, las hermanas habían observado la llegada del carruaje desde las ventanas de uno de los pisos superiores, donde se encontraban en aquel momento.

Todas habían montado un revuelo de gritos alegres y saltos al darse cuenta de que llegaba su padre por sorpresa, después de algo más de tres meses cuyo único contacto con él había sido la carta semanal que les enviaba. Y todas habían comenzado a bajar a la planta baja para echarse a los brazos a su querido “papi”.

Todas menos Livia.

Ella quería a su padre, profunda e intensamente, pero desde los ocho años otro sentimiento disputaba en su interior con el amor: la rabia.

Esa rabia provenía de lo que su padre le había hecho cuando tenía ocho años. Le había dejado sin infancia ni juventud. En vez de cuidarla, le había dado responsabilidades que no eran apropiadas para ella, ni por su edad ni por su posición en la familia, y todo, mientras él había continuado con sus ocupaciones, sin alterarlas lo más mínimo.

Así que Livia quería a su padre, sí, pero también alimentaba rabia contra él.

Esa fue la razón de que no corriera escaleras abajo, como sus hermanas, y, en vez de eso,  se quedara mirando por la ventana, pensativa, mientras veía a su padre bajar del coche.

Lo abrazaría y besaría, sí, pero no tenía prisa por hacerlo.

Y gracias a que no se movió de la ventana, fue la primera persona en palacio en ver a Lord Atkinson.

Bajó justo detrás de su padre y su figura oscura e imponente se recortó sobre el verde del jardín de entrada.

Y un torbellino se creó en el estómago de Livia.

Sí, nada más ver la figura imponente del hombre que acompañaba a su padre, un montón de sensaciones intensas, pero que se concentraron en la boca de su estómago, tomaron posesión de su cuerpo.

¿Quién era aquel hombre imponente? y, lo más importante,  ¿Qué le estaba ocurriendo? ¿Qué estaba sintiendo?

Livia no tenía experiencia con hombres y tampoco se planteaba tenerla, así que la única explicación que se le ocurrió fue que estaba empezando a sentir una indigestión.

Sí, pensó, seguramente alguna de las pastas que había tomado con el té le había sentado mal.

Intrigada con el caballero que acompañaba a su padre, pero más tranquila al haber encontrado una explicación a lo que acababa de sentir, se dispuso a bajar y saludar a su padre.

Cuando llegó al recibidor de palacio, su padre estaba siendo atacado a besos por sus hermanas, mientras era observado por el joven serio e imponente.

Y Livia volvió a sentir el golpe en el estómago, no necesariamente desagradable, pero sí muy inquietante.

Pero entonces su padre se percató de su presencia y su vida volvió a dar un nuevo giro inesperado:

—Livia, cielo, ven a darme un beso, estás preciosa.

La voz grave de su padre, cargada de cariño, le hizo derretirse por dentro y olvidar todos sus resquemores hacia su progenitor. Se acercó a él, lo abrazó y apoyó la cabeza en su pecho, aspirando el olor tranquilizador que emanaba de su cuerpo. ¿Por qué no estaba siempre con ellas? ¿Por qué tenía que marcharse y dejarla sola con aquella responsabilidad?, pensó, tratando de contener las lágrimas, mezcla de felicidad, nostalgia y rabia que se agolpaban tras sus ojos.

Pero su padre, después de abrazarla fuertemente, se separó de ella y le dijo:

—Livia, tenemos que hablar.

Aquella era la misma frase que su padre le había dicho con ocho años, cuando había descargado sobre sus hombros la enorme responsabilidad, así que Livia se temió una nueva decepción.

Y así ocurrió.

Se repitió lo ocurrido ocho años atrás. El Duque despidió a sus otras hijas prometiendoles acabar pronto la conversación con Livia para reunirse inmediatamente después en el jardín con ellas y condujo a su hija mayor a su despacho.

Luego, como la vez anterior también, tuvo una conversación corta, cuyo contenido fue, en realidad, una orden.

Lo único que cambió fue que esta vez había un testigo, porque Lord Atkinson estuvo presente durante toda la conversación.

Y que ella no se quedó callada y asumió lo que dijo su padre sin rechistar.

—Cielo, eres maravillosa cuidando a tus hermanas. Tu madre estará feliz y satisfecha observándote desde el cielo —empezó el Duque, regalando los oídos de su hija.

Pero a ella su padre ya no la engañaba, sabía que se traía algo entre manos. Además, la sensación extraña del estómago no había hecho más que aumentar desde que se habían encerrado en el despacho y el acompañante de su padre no le quitaba ojo, así que le contestó, sin miramientos:

—Pero…. —porque sabía que su padre estaba a punto de soltar una nueva bomba que a ella le iba a afectar.

El Duque comprobó lo que ya sabía: que su hija era muy inteligente y decidió dejar de andarse por las ramas, no sin antes soltar una carcajada.

—Pero tus hermanas están creciendo y va a haber problemas nuevos que quizá van a ser demasiado para ti —. Continuó el Duque, ya sin dar rodeos — Hay que casar a tus hermanas, eso no tiene discusión, pero sé que no va a ser fácil, porque, incomprensiblemente, todas se niegan. Por eso he decidido ponerte un ayudante. Se trata de Ethan Atkinson, Barón de Sheffield. Es mi mano derecha en los servicios secretos. Va a seguir trabajando conmigo en misiones secretas, pero le he encomendado una fija: ocuparse de vosotras y de los problemas que vayan surgiendo. No vivirá aquí, pero os visitará semanalmente. Y tú mantendrás contacto por correo con él siempre que haya algo preocupante.

Livia no apartó los ojos de su padre durante toda su intervención. No desvió la mirada ni un milímetro, ni siquiera cuando él mencionó a Lord Atkinson. Se limitó a mirar seria a su progenitor, tratando de mantener oculto el terremoto interno que estaba sintiendo. ¡¡Lo que le faltaba era tener a su lado a alguien que la fiscalizara!! Bastante dura era su ocupación como madre sustituta de seis chiquillas inquietas e ingobernables, como para tener a un espía de su padre pegado a ella. El mismo trabajo, pero con un empleado de su padre pisándole los talones siempre.

Aquella noticia era horrible, pero ella no iba a aceptarla sin pelear. Ya no tenía ocho años, tenía más. Y, sobre todo, estaba harta:

—Hace ocho años no tuviste reparo en darme la responsabilidad de un adulto, no veo por qué ahora, que ya no soy una niña, necesito tutela. No lo acepto.

Lo dijo tranquila, con la voz controlada, a pesar del terremoto interno. Y solo después de acabar apartó la mirada de su padre, apenas un segundo, para mirar, con furia intensa, al hombre que él quería ponerle de perro guardián.

Estaba claro que no era cosa de aquel tal Atkinson, él no hacía más que acatar las órdenes de su padre, pero a ella ya le caía mal de antemano. Además, la extraña indigestión que estaba sintiendo, y que volvió a apretar su estómago cuando lo miró, no estaba ayudando a que tuviera una buena idea de él.

Lord Atkinson no le dijo nada, se limitó a aguantarle la mirada, impertérrito, como si ella no acaba de mandarlo a tomar viento fresco. Aunque Livia sí notó, apenas imperceptible, pero inquietante, un brillo burlón en el fondo de sus ojos.

Como si se estuviera divirtiendo al ver el duelo entre padre e hija.

Aquello no hizo más que aumentar la antipatía que el hombre le estaba produciendo, aunque su padre contestó inmediatamente, cómo no, y ella tuvo que centrarse en la conversación principal.

—Livia, mientras estés en mi casa, harás lo que yo te ordene.

El Duque había obviado el reproche implícito que Livia le acababa de soltar. Era un hombre curtido en mil batallas, las peores posibles, y aquel reproche de su hija podía dolerle, pero no iba a perder un segundo en disculparse. Nunca dudaba de lo que hacía y  con su hija tampoco lo había hecho. Así que se centró en lo importante: conseguir lo que quería. Se lo había dicho de manera suave, casi cariñosa, pero se trataba de una orden y cuando el Duque de Rochester dictaba una, nadie le rechistaba.

Y Livia calló.

Sabía que no tenía nada que hacer, que su padre ordenaba y mandaba. Y también sabía que tenía razón, que sólo podría sustraerse a las órdenes de su padre saliendo del palacio natal. Algo que, siendo mujer y con dieciséis años, era absolutamente impensable.

Así que todo quedó en un duelo soterrado y una victoria final para el Duque.

Lord Atkinson se convirtió en una figura permanente en el palacio, para júbilo de Katerina y las criadas, disgusto de Livia y aceptación del resto de hermanas.

Al final, el tiempo le fue dando la razón al Duque y la labor de Lord Atkinson se hizo fundamental, porque las cosas se fueron complicando. Todas y cada una de las Arlington, excepto Livia, se fueron casando, enamoradisimas de sus maridos, pero no sin antes dar unos cuantos disgustos, a su padre, a Livia y a Lord Atkinson.

El duque siguió delegando el cuidado de sus hijas en su agente y su hija mayor sin remordimientos ni marcha atrás.

Livia tuvo que aceptar la supervisión permanente de Ethan Atkinson con resignación y algún enfado puntual.

Y Ethan Atkinson, a quien nadie le había preguntado jamás, también tuvo que hacerlo: aceptar una labor que le exasperaba. Porque él no había renunciado a tener una vida fácil de Barón privilegiado para acabar envuelto en los tejemanejes románticos de seis jovencitas. Él había nacido para la aventura, el servicio secreto, las intrigas y complots. El servicio a la Corona desde su posición más difícil.

Así que, al igual que Livia, Ethan Atkinson fue alcanzando la madurez entre la lealtad a su jefe, el Duque de Rochester,  y el desagrado por lo que le pedía.

Pero los años pasaron, las seis hijas menores del Duque se casaron y Livia quedó finalmente sola en el palacio. Libre por fín, o eso es lo que parecía. Y Lord Atkinson casi liberado, con el encargo de pasar tan solo una vez al mes por palacio para ver cómo estaba Livia.

Todos respiraron tranquilos, parecía que la vida se encarrilaba por fin para todos.

Pero solo parecía.

Porque cinco meses después de la boda de India, la pequeña de las Arlington, cuando Ethan Atkinson llegó al palacio para su visita mensual, descubrió que su labor de cuidador de las hermanas Arlington no había concluído.

Descubrió, de hecho, que se enfrentaba a la peor situación vivida hasta entonces.

Porque Livia había desaparecido.

Sin dejar ni rastro.

Capítulo 1

El Duque de Rochester se movía por la amplia estancia como un león enjaulado. Llevaba más de una hora en el palacio y aún no se había serenado.

Sus hijas, repartidas en las sillas y sillones que salpicaban el lugar y acompañadas por sus maridos, lo miraban aún más asustadas de lo que se habían puesto al recibir de boca de Lord Atkinson la noticia de la desaparición de Livia.

Su padre había estado ausente la mayor parte de sus vidas, pero había sido y seguía siendo su roca, su puerto seguro. Siempre que habían tenido un problema grave, él había tomado el mando.

Y lo había resuelto.

Ahora, sin embargo, lo veían abatido, superado por las circunstancias.

Angustiado.

Y toda la serie de emociones y sentimientos que jamás hubieran pensado que su

padre pudiera mostrar.

Y eso no hacía más que aumentar su propio abatimiento, angustia y miedo.

Katerina, como siempre, estaba siendo la más expresiva. Sentada en una esquina al lado de la salida al jardín, lloraba a moco tendido mientras su marido, Jamie, intentaba tranquilizarla en vano.

De habitual, todas, con Livia a la cabeza, le habrían pedido que hiciera esfuerzos por calmarse y que no dramatizara, pero esta vez todas callaban. No tenían fuerzas para decirle que no iba a pasar nada, porque ya estaba pasando. Algo terrible.

Sólo había una persona en aquella habitación que parecía mantener la calma: Lord Atkinson.

Había tenido que pasar el trago de ir comunicando, una a una, a las hermanas de Livia, que esta había desaparecido. Seis veces la misma mala noticia. Seis veces, sin poder decirles nada más, sin darles un rayo de esperanza: sólo que Livia no estaba y no había rastro de ella.

Y, finalmente, se lo había tenido que decir al propio Duque.

Había sido lo más difícil que había tenido que hacer en su vida.

Y el Duque había reaccionado de la peor manera posible. Siempre salía victorioso de todas las empresas en las que estaba metido, pero esta, que afectaba a su hija, no la había previsto. Y eso le dejó completamente desorientado.

Se había dejado conducir al palacio por el propio Lord Atkinson, para reunirse con el resto de sus hijas para intentar encontrar a Livia, pero había llegado blanco y desorientado y no conseguía recuperar su ser.

Desde entonces, solo daba vueltas y vueltas a la habitación, como intentando buscar una salida que no terminaba de encontrar.

Era cierto que los Arlington no se habían limitado a  angustiarse y llorar, también habían ido poniendo algunas hipótesis sobre la mesa, pero todas habían sido suposiciones.

Y mejor así, porque todas eran terribles.

La primera la había planteado el propio Duque, en uno de los pocos momentos de lucidez y serenidad que había tenido desde que se había enterado de la noticia, pero él mismo la había descartado inmediatamente.

Ya había habido un incidente anterior cuando su hija Viola había estado en peligro por culpa de su trabajo en los servicios secretos. Un antiguo enemigo suyo había decidido vengarse de él en la persona de su hija Viola y había intentado secuestrarla y asesinarla. Pero en aquella ocasión el Duque se había adelantado, ya que su posición privilegiada en los servicios secretos le había permitido conocer los planes de su enemigo de antemano. Así que había mandado a uno de sus agentes a cuidar de manera encubierta a su hija. Al final todo se había saldado de la mejor manera posible: Viola se había librado de la venganza y había conseguido marido, Justin, el propio agente que su padre le había enviado para protegerla.

Cuando ahora planteó la posibilidad de que a Livia le pudiera estar ocurriendo algo parecido, él mismo lo descartó, como hablando para sí mismo, pero en alto, de forma que todos le oyeron:

—No, eso es imposible. Me habría enterado de antemano, como ocurrió con Viola.

La segunda hipótesis, mucho más cruel e inimaginable, la planteó en alto Cassandra, aunque inmediatamente se arrepintió.

Lo hizo después de cruzar una mirada con su marido, Michael Stewart, que era inspector de policía y estaba al mando de la unidad de resolución de crímenes de la recién creada Scotland Yard. Estaba acostumbrado a trabajar permanentemente con cadáveres. Y eso es lo que leyó Cassandra en sus ojos y no pudo evitar formular en alto:

—Igual está muerta.

El grito de Katerina le hizo arrepentirse inmediatamente, por suerte, Viola, que había estado callada hasta entonces, vino al rescate de todas:

—No, eso es imposible, no la he visto.

Viola tenía un extraño don: veía fantasmas. Con aquella frase acaba de tranquilizarlos diciéndoles que si Livia había muerto, la habría visto como fantasma.

Y no, no la había visto, así que no estaba muerta.

El suspiro de alivio fue generalizado, sobre todo el del Duque, que no había llorado ni gritado, pero se había puesto pálido al oír a Cassandra.

Y entonces India tuvo otra idea:

—Igual ha tenido un accidente en el monte, no lo hace a diario, como yo, pero algunas veces sale a pasear. Igual está herida, tiene la pierna rota y no se puede mover.

Aquella hipótesis no era muy plausible, ya que Livia realmente apenas salía del palacio y, cuando lo hacía, solía hacerlo acompañada de alguna de sus hermanas más amantes de la naturaleza, como Cassandra o la propia India, pero el Duque decidió seguir esa pista por si acaso.

Por primera vez desde que había llegado a palacio tomó el mando  y llamó al jefe de los criados. Le encomendó la labor de organizar un grupo de hombres para peinar el bosque de los alrededores del palacio.

—Seguramente mi hija no está ahí —le dijo al despedirlo —pero vamos a explorar todas las posibilidades.

Una vez el criado desapareció para cumplir lo que le habían pedido, el Duque volvió a mostrarse inquieto y abatido y volvió a pasearse sin fin por la habitación.

Pasaron así cinco minutos en silencio, hasta que Silvania, que dentro de la tristeza, era una de las que más serena estaba, tuvo otra idea. Una idea lógica, pero que hasta entonces a nadie se le había ocurrido:

—Tiene que haber algún criado que sepa algo. Estoy segura.

Y entonces Minerva, que También se había mantenido en silencio, aunque con el

ceño fruncido durante todo el tiempo que llevaban reunidos, aportó algo más:

—Jennie. Hay que hablar con Jennie. Era la preferida de Livia. Tienes razón, Silvania, ¡cómo no se nos había ocurrido!

Capítulo 2

Jennie tenía  veintinueve años, ya no era la niña ingenua que había empezado a trabajar en palacio con apenas quince años como pinche de cocina: era una mujer alta y espigada, muy guapa, que ahora ejercía de jefa de cocina y hacía cinco años se había casado con uno de los criados más queridos del Duque.

Sin embargo, en aquel salón al que no estaba acostumbrada a acudir, rodeada de todas las hermanas Arlington y sus maridos, Lord Atkinson y el Duque, parecía un pajarillo asustado.

Sentada en el centro de la habitación, rodeada de todos, no hacía más que retorcerse las manos nerviosa y negar con la cabeza, que mantenía baja, cada vez que alguien le preguntaba si sabía qué había pasado con Livia.

Bueno, cada vez que se lo preguntaba el Duque, que era quien había asumido el mando del interrogatorio de la joven empleada. Porque eso era exactamente lo que estaba haciendo con ella: un interrogatorio en toda regla. Y de los más duros que se podía hacer.

De pie frente a ella, con su planta imponente  y su mirada más fiera, le repetía una y otra vez “tienes que saber algo”, con el tono agresivo de un jefe de los servicios secretos.

Aquello no estaba consiguiendo nada más que encerrar en sí misma a Jennie, que no hacía más que bajar la cabeza, negando siempre.

Todos los presentes compartían la misma intuición que el Duque, que Jennie sabía más de lo que estaba diciendo, pero también compartían la idea de que el Duque no iba a conseguir nada con esa actitud. Quizá le servía con los hombres más peligrosos del Reino, pero con Jennie no estaba sirviendo para nada más que asustarla. Y cerrarla en sí misma.

Pero claro, nadie se atrevía a decirle nada. Por un lado, porque había salido por fín de su estado de confusión  y parálisis y empezaba a parecerse más a lo que había sido siempre: un hombre activo con las ideas claras, pero, por otro, porque nadie se atrevía a decirle nada al temible Duque de Rochester.

Bueno, nadie exactamente no.

En un momento en el que el Duque estaba casi  encima de Jennie, a escasos centímetros de su cara, Cassandra se levantó y se acercó a él:

—Papá, Jennie no sabe nada, creo que tenemos que empezar a buscar por otro lado. ¿Qué te parece si intentamos hablar con otros criados? ¿Si vamos a las caballerizas? Los mozos de cuadra suelen estar enterados de muchas cosas porque se mueven entre los pueblos.

Todo el mundo contuvo la respiración. Estaba claro que Cassandra estaba intentando parar el acoso estéril al que el Duque le estaba sometiendo a Jennie y que lo que le acababa de decir no era más que una maniobra de distracción. Pero estaba claro también para el Duque.

No en vano, no había llegado a ser el jefe de los servicios secretos por nada: sabía leer perfectamente entre líneas las actitudes de todo el mundo, por eso mismo estaba insistiendo tanto con Jennie, porque se daba cuenta de que la joven estaba escondiendo algo. Pero también como jefe de los servicios secretos no estaba acostumbrado a  que nadie cuestionara sus actos, por mucho que utilizara una actitud cándida y un tono de voz dulce, como acababa de hacer su hija. Por eso todo el mundo se quedó a la espera de que el Duque explotara contra su hija, por atreverse a llevarle la contraria, aunque fuera de manera disimulada.

Sin embargo, el Duque era también un hombre muy inteligente. Y se dio cuenta de que en ese momento tenía que claudicar.

El no estaba consiguiendo nada con Jennie ni lo iba a conseguir, pero, si Cassandra se había atrevido a acercarse a él y cortarle en ese momento, era porque tenía algún tipo de plan. Y él lo que quería era encontrar a Livia. Así que se rindió.

Sin dar la sensación de que lo hacía, claro.

—Es buena idea Cassandra, pero que Jennie no se mueva de aquí, después seguiré con ella.

—Perfecto, papá, si te parece —añadió en voz baja, solo para que le oyera él —, Michael puede seguir preguntándole mientras estamos fuera.

El Duque no dejó traslucir lo que pensaba, tan solo un pequeño chispazo en el fondo de sus ojos le dio la pista a Cassandra de que había entendido su plan. Y de que lo aceptaba.

Michael era el jefe de la policía criminal de Scotland Yard. Estaba tan acostumbrado o más que el Duque a hacer interrogatorios. Y, además, lo hacía siempre con  personas normales, no con peligrosos espías, así que Jennie se adecuaba más al tipo de personas con las que trabajaba Michael y no con las que trabajaba el Duque y, por eso mismo, había esperanza de que consiguiera algo más.

El Duque y Cassandra salieron de la habitación, rumbo a las caballerizas, para gran alivio de todos, ya que en los últimos minutos había habido una tensión casi insoportable. Lord Atkinson y el resto de hermanas se relajaron un poco y quitaron el foco de atención de Jennie y entonces Michael se acercó a ella y empezó una conversación de apariencia casual, en voz baja y amable. Y, muy importante, de manera discreta y privada.

No pasaron ni cinco minutos cuando el resto de hermanas y sus maridos volvieron a centrar su atención en Jennie, cuando la oyeron llorar e hipar sin consuelo, mientras Michael, a su lado, trataba de calmarla.

Cuando se acercaron, se dieron cuenta de que, en poco tiempo y con mucha delicadeza, Michael había conseguido romper la coraza que la joven llevaba puesta y le había sonsacado la información sobre Livia que sí tenía.

Fueron a llamar al Duque y Cassandra, y entonces, con todos presentes de nuevo, Jennie les contó lo que sabía.

Lo primero que les dijo, y que llenó de asombro y alivio a partes iguales a todos, fue que la desaparición había sido voluntaria.

A nadie se le había ocurrido hasta entonces esa posibilidad. ¿Livia? ¿Marcharse voluntariamente? ¿A dónde ? Y, lo más importante,  ¿por qué?

Todos empezaron a hacerse internamente las mismas preguntas, sin salir de su asombro, pero, al mismo tiempo, aliviados, porque ninguna de las imágenes terribles que se les habían presentado las horas anteriores se iba a hacer realidad: no había tenido un accidente, nadie le había hecho daño y no había por qué pensar que su vida o integridad física corriera peligro.

Dependiendo de a dónde hubiera ido, claro, así que todos permanecieron atentos al relato de Jennie.

La joven les contó que Livia le había utilizado de confidente y también de mensajera. Al parecer, Livia llevaba planeando su escapada mucho, mucho tiempo. Jennie no sabía a dónde había ido ni por qué, solo sabía cuándo lo había hecho: veintiocho días atrás, y también que ella debía contarles a todos que la desaparición era voluntaria pasados treinta días.

Livia le había hecho jurar esto último por la memoria de sus madres, ambas muertas, un hecho que las unía aún más, y por eso se había mantenido callada todo ese tiempo y durante el interrogatorio del Duque. Solo Michael, con su dulzura y saber hacer, había roto el muro de su lealtad inquebrantable a Livia.

Ahora la joven, totalmente derrumbada, se debatía entre el alivio de haber soltado todo por fin y el sentimiento de culpa por no haber cumplido lo que le había jurado a Livia.

Fue India quien le quitó este último:

—Jennie, solo son dos días de diferencia, estoy segura de que Livia estará muy orgullosa y agradecida a ti, aunque sigo sin entender por qué nuestra hermana nos quiere hacer pasar por esta tortura.

Jennie dejó de llorar y miró fijamente a India. Estaba claro que la mención a “apenas dos días” le había calmado, pero también había algo más.

La joven pareció dudar un poco, pero enseguida tomó una decisión:

—Tiene razón, Lady India, dos días no son nada. Por eso voy a terminar ahora mismo con todo. Lady Livia también me pidió que al cabo de estos treinta días les diera esto, y sacó una hojita plegada en cuatro partes del bolsillo de su falda —. Yo no lo he leído, no sé lo que pone, es para ustedes. Creo que ya han sufrido ustedes bastante. Espero que Lady Livia me perdone.

Antes de que terminara la última frase, el Duque se abalanzó sobre ella, le cogió la nota y comenzó a leerla en alto.

Capítulo 3

“Queridas hermanas, querido padre, Lord Atkinson:

Siento lo que os estoy haciendo, pero ha llegado el momento de ocuparme de mi.

Sí, de mí.

Desde que mamá murió, mi vida ha estado dedicada, en su totalidad, a vosotros. He

seguido tus órdenes, papá, sin rechistar y os he cuidado, hermanas, con amor y dedicación. No me arrepiento de lo pasado, al contrario, estoy orgullosa de la familia que formamos y os quiero mucho. Muchísimo. Pero ha llegado el momento de vivir mi vida, de tomar mis propias decisiones, de independizarme de vosotros, al igual que vosotros lo habéis hecho. Porque, papá, tú has llevado siempre la vida que has querido, sin preguntarnos si era lo que nosotras queríamos. Y, hermanitas, todas y cada una de vosotras habéis tomado vuestras decisiones y habéis escogido la vida que tenéis.

Ahora, es mi turno.

Para conseguir lo mismo que tenéis vosotros me  gustaría no tener que alejarme,

pero sabéis perfectamente que si sigo viviendo en palacio, voy a seguir siendo vuestra referencia.  Vais a seguir recurriendo a mi cada vez que tengáis un problema, vais a seguir pidiéndome de alguna manera que sustituya a mamá. Pero yo no soy mamá, soy vuestra hermana.

Soy tu hija, papá.

Os quiero y volveré a estar ahí con todos más pronto de lo que pensáis, pero para que nuestra relación sea por fin la que tiene que ser, la que se da entre hermanas y entre padres e hijas, antes debo estar una temporada alejada de todos vosotros.

¿Cuánto?, aún no lo sé. Pero quiero que estéis tranquilos: estaré bien.

Para empezar, he escogido un mes de margen, es el tiempo que le he pedido a mi querida Jennie para que guarde el secreto de mi huida. Os pido, por favor, que no le hagáis nada, sobre todo te lo pido a ti, papá. Recuerda que ha mantenido silencio solo porque yo le he obligado a hacerlo. Y recuerda también que es nuestra dulce y maravillosa cocinera, no uno de los agentes enemigos tuyos. Trátala como lo que es, no como lo que estás acostumbrado a hacer

Y Jennie, si no has podido mantener el silencio los treinta días que te pedí, si la presión a la que te han sometido ha sido tan alta que has claudicado antes, no te preocupes, te quiero igual.

Bien, toca despedirme. Solo quiero añadir dos cosas:

Papá, no me busques. Sé que el impulso que tienes ahora mismo es ese, pero quiero que me escuches antes: tengo treinta años, he seguido siempre tus indicaciones sin rechistar. He sacrificado mi vida a tus deseos y planes. Por favor, concédeme la libertad, creo que me la he ganado. Piensa en mí por una vez.

Hermanas, papá también, estaré bien, volveré, os quiero.

Livia

P.S: No me he olvidado de ti, Lord Atkinson, pero, como siempre, no sé muy bien

dónde colocarte en mi vida, así que vas aquí. Es irónico, pero creo que eres quien mejor va a entender esta carta. Solo quiero decirte una cosa: espero que disfrutes de la libertad tanto como lo voy a hacer yo.”

Capítulo 4

El Duque leyó la carta de seguido, en alto, mientras todos le escuchaban en absoluto silencio. Un silencio que se mantuvo más de un minuto después de que acabó.

Todos estaban impresionados. Jamás habían escuchado a Livia hablar de aquella manera.

Cada uno de ellos tenía una imagen de Livia un poco diferente, para Cassandra era un poco pesada, para Sylvania era la hermana mayor que le perseguía para que la ayudara, algo de lo que siempre había huido, Viola era quizá la que más compasión había tenido hacia ella, para India era como su madre, ya que no había conocido a la fallecida Duquesa , para Katerina era un poco aburrida, para Minerva era la persona que le coartaba siempre, por eso discutían a menudo, para su padre era su hija obediente. Sí, todos tenían esa versión un poco diferente, pero todos coincidían en verla contenida y responsable. Incapaz de montar un escándalo y dedicada a apagar los que montaban sus hermanas.

Y, sin embargo, la Livia que emergía de las palabras escritas en la carta era completamente diferente.

Decidida, valiente, rebelde, independiente, dispuesta a pelear por lo que ella quería.

En definitiva, una Arlington de pies a cabeza.

Una Arlington recién descubierta, una Arlington que había estado en la sombra hasta

entonces, pero que ahora que salía a la luz, encajaba como un guante en lo que eran su padre y sus hermanas.

A todos les costó darse cuenta de aquello, superar el asombro que les había

producido la carta. Pero poco a poco sus rostros fueron desvelando esa comprensión.

La primera fue Jennie. Bueno, a ella en realidad no le costó nada, seguramente conocía a Livia mejor que el resto, ya que había compartido muchas horas en las cocinas con ella.

A Livia, algo que no sabía nadie más, le gustaba bajar a las cocinas y ayudar a Jennie. Lo hacía por pura diversión, y también para alejarse de las pesadas obligaciones que su padre le había encomendado. Por eso Jennie había conocido a una Livia mucho más relajada y divertida que el resto. Mucho más real.

Además, la carta que el Duque acababa de leer en alto le había terminado de tranquilizar: Livia le perdonaba de antemano por su indiscreción antes de tiempo.

Por eso Jennie era la única que sonreía de oreja a oreja en aquella habitación.

Aunque nadie se estaba dando cuenta de aquello, porque cada uno estaba ocupado en encajar a la nueva Livia en su mente.

El primero que lo hizo después de Jennie fue Lord Atkinson. Livia tenía razón y era quien mejor había entendido la carta. No en vano, él había estado en una situación parecida a la de ella. Su objetivo en la vida, su pasión, era ser agente secreto, por eso había renunciado a vivir privilegiadamente como un Barón y prefería jugarse la vida en misiones secretas, pero el Duque, al igual que había hecho con LIvia, le había obligado a hacer algo que no casaba con sus deseos ni con su carácter: convertirse en el guardián de unas jovencitas casaderas. E indomables.

Había llevado a cabo aquella labor con diligencia y sin quejarse, pero entendía a Livia y su deseo de vivir su vida como ella quería mejor que nadie.

Por eso, en  cuanto se recuperó de la impresión de conocer aquella nueva Livia, un brillo divertido apareció en sus ojos. El resto de su semblante y figura no se movieron, estaba acostumbrado a  disimular, continuó recto y serio observando a los miembros de la familia Arlington sin abrir la boca, pero si alguien se hubiera fijado, se habría dado cuenta de que estaba impresionado, divertido y expectante con lo ocurrido.

Poco a poco las hermanas de Livia empezaron a asumir lo que habían escuchado y empezaron a cuchichear entre ellas. Los comentarios eran sorprendidos, pero también de aceptación e, incluso, un punto de alegría. Por un lado, Livia estaba bien y, por otro, todas reconocían que tenía razón, que tenía derecho a vivir su vida como ella quisiera, al igual que estaban haciendo ellas.

Pero los comentarios en alto eran pocos y muy bajito, porque todos estaban esperando a la única reacción que importaba: la de el Duque, su padre.

Y esta tardó en llegar, tal había sido el impacto que había sufrido al leer a su hija, pero finalmente lo hizo.

El Duque pareció volver en sí, pero esta vez del todo. Volvía a ser él, el de siempre.

Se notó en la forma en que se irguió, en la forma en que miro a cada una de sus

hijas antes de hablar, en el tono y seguridad con los que finalmente habló y, sobre todo, en lo que dijo:

—Bien, no podemos perder un minuto. Hay que empezar la búsqueda de Livia ya.

Capítulo 5

El entusiasmo y energía del Duque contrastaron con el silencio sepulcral

que se extendió en toda la habitación. Hasta Jennie, que había lucido una sonrisa permanente desde que había escuchado las palabras de Livia referidas a ella, se había vuelto a poner seria, y sus ojos, abiertos como platos, mostraban la sorpresa y miedo que sentían todos.

Era la primera vez que Livia pedía algo. Había pasado toda su vida al servicio de su padre y sus hermanas y, por fín, decidía tomar las riendas de su vida, hacer lo que creía que tenía que hacer y, sobre todo, pedir que se le respetara.

Había mencionado expresamente a su padre, porque lo conocía perfectamente, le

había pedido que no la buscara.

Y su padre no solo no iba a respetar su petición, sino que ni siquiera había guardado un momento de decoro.

Pero se  trataba del Duque de Rochester, así que, aunque todos en aquella habitación censuraban lo que el Duque acababa de decir y lo que se disponía a hacer, todos mantuvieron silencio. Ni siquiera Cassandra o Minerva, las más enérgicas y cabezotas entre las enérgicas y cabezotas Arlington, se atrevieron a abrir la boca. Se limitaron a mirar fijamente a su padre, Minerva, a soltar un pequeño suspiro y Cassandra, a fruncir el ceño, algo que al Duque, que ya estaba en pleno proceso de organizar la búsqueda de Livia, le resultó indiferente.

—Voy a escoger a los mejores agentes y voy a ponerlos a buscar a mi hija. por suerte, estamos ahora en un periodo relativamente tranquilo en los servicios secretos, así que no voy a causar ningún perjuicio a la corona. Y tú, Ethan, vas a ser el coordinador de todo. Te eximo del resto de labores que estás haciendo ahora, quiero que te encargues a tiempo completo de la búsqueda de mi hija.

El Duque terminó su pequeña alocución, seco y con autoridad, mirando fijamente a su empleado y sin preguntarle qué opinaba al respecto.

Esto último no le sorprendió a nadie. Una vez había tomado el mando de la situación, había aparecido su verdadero ser.

Sin embargo, la sorpresa saltó donde menos se lo esperaban todos.

Lord Atkinson había asistido a los últimos acontecimientos: la lectura en alto de la carta y la reacción del Duque, en silencio, como el resto, pero en una actitud cada vez más relajada, que contrastaba con lo que estaba ocurriendo.

De hecho, en el momento en que el Duque se dirigió a él y le transmitió sus órdenes, porque eso es lo que eran, se encontraba en un extremo del salón, un poco alejado del resto, con la espalda apoyada en la pared y con el brillo en sus ojos que se le había quedado pegado cuando había escuchado las palabras de LIvia dirigidas a él.

Aquello era un poco extraño, pero más extraño aún fue lo que contestó al Duque, con tranquilidad, pero con voz firme:

—No

Capítulo 6

Sólo se oyó el “¡Oh!” en alto de Katerina, quien inmediatamente se llevó una mano a la boca, mientras con la otra apretaba la mano de su marido. Ella fue la única que expresó en alto el impacto por la respuesta de Ethan Atkinson. Pero después de aquello, todos permanecieron en silencio, mirando alternativamente al Duque y a Lord Atkinson, que se habían quedado serios, con la mirada clavada uno en el otro.

Pero el Duque no era el jefe de los servicios secretos por nada. A pesar del impacto que la negativa de Ethan Atkinson había producido en él, no en vano era su mejor agente, su hombre de confianza, quien no le había fallado nunca, supo mantener la calma y no perder los papeles.

—¿Me estás diciendo que no vas a obedecer mis órdenes?, ¿que no vas a ponerte al frente de la búsqueda de mi hija?

La pregunta era sin dobleces, no se trataba de una amenaza velada. Ethan Atkinson era el hijo varón que no había tenido nunca, así que no se tomó su negativa como una provocación o en inicio de un enfrentamiento y le preguntó aquello para que se explicara mejor.

Y funcionó:

—No, no estoy diciendo eso —comenzó Lord Atkinson recogiendo el guante —lo

que estoy diciendo es que Livia no merece eso. O, mejor dicho, que LIvia merece que se respeten sus deseos. Yo estoy a tus órdenes, Matthew —continuó, dejando a las seis Arlington con la boca abierta, ya que el duelo que estaban presenciando acaba de dejar al descubierto algo que nunca habían imaginado: que la relación entre su padre y Lord Atkinson era tan estrecha que utilizaban el tuteo y los nombres de pila —y siempre voy a cumplirlas. Pero me gustaría que en esta ocasión te replantearas lo que acabas de decidir. Livia ha sacrificado media vida por cumplir tus órdenes, algo que ninguno de los presentes aquí hemos hecho, lo justo sería que dejáramos que dispusiera de la otra mitad como ella desea. Y tal y como te ha pedido expresamente.

Ethan Atkinson acababa de poner en su boca el pensamiento que todos tenían en mente. Había sido valiente, a pesar de ser el que más tenía que perder. Pero estaba claro que la relación entre ambos era mucho más profunda de lo que aparentaba, porque el Duque no solo no se enfadó, sino que le contestó sin alterarse y con un punto de cariño:

—Eres mi mejor agente, entre otras cosas, por esto, Ethan, porque eres valiente en todas las situaciones sin importar lo que tengas que perder. Te agradezco tus palabras porque sé que estás pensando en el bien de mi hija, pero yo soy su padre y sé mejor que nadie qué es lo mejor para ella. Así que sí, vamos a empezar a buscarla. Ya.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

Tres horas después, el Duque descansaba en sus habitaciones de palacio. Rara vez dormía en ellas, porque rara vez paraba en palacio tanto tiempo. Además, no le gustaba hacerlo, porque le traía muchos recuerdos tristes.

Un cuadro de su fallecida esposa reinaba en aquellas  habitaciones, como recuerdo permanente de lo que había sido su vida y lo que había dejado de ser.

En días como aquel, aquella ausencia era aún más dura. Porque el Duque se sentía solo. Más solo que nunca.

Había entendido perfectamente la carta de Livia, había entendido su ansia de libertad, ¿cómo no iba a hacerlo si él era igual? Había entendido también la defensa pública que de aquella ansia de libertad había hecho Ethan, sabía, además, que lo que había dicho su fiel agente era lo que pensaban el resto de sus hijas.

Él entendía todo y a todos, pero a él no le entendía nadie.

Porque él era padre.

Y, como padre, no podía permitir que su hija estuviera en paradero desconocido,

siendo presa fácil, sin su protección, de cualquier malhechor o , peor aún, de cualquier enemigo suyo en busca de venganza.

Livia no era una muchacha cualquiera en busca de libertad, era su hija y, como tal, estaba en peligro y él tenía que ocuparse de protegerla, por mucho que nadie, ni ella ni quienes la rodeaban, lo entendiera.

No dudaba, por tanto, de su decisión, pero si se sentía solo. Muy solo.

Por suerte, estaba convencido de que sus mejores agentes, con Lord Atkinson a la cabeza, darían con el paradero de su hija inmediatamente y aquella pesadilla terminaría pronto. En un o dos días, a lo sumo.

Capítulo 7

Pero, una vez más, el Duque se vio sorprendido por los acontecimientos relacionados con Livia. Su previsión falló estrepitosamente, porque Livia no sólo no apareció los dos primeros días de su búsqueda, sino que los días se fueron acumulando y pasó un mes, dos, sin que nadie consiguiera dar con ella.

Lo único que estaba haciendo que el Duque, y el resto de sus hijas, no se estuvieran desesperando por la incertidumbre era que Livia se las estaba arreglando para hacer llegar notas a palacio.

Llegaba una cada quince días. Eran notas muy escuetas, todas iguales: —“Estad tranquilos, estoy bien, aún necesito tiempo antes de volver”— Todas fechadas el día antes de su recepción y enviadas desde la estafeta de correos más grande de todo Londres, que era lo mismo que decir la estafeta más grande del mundo.

Desde que habían recibido la primera, el Duque había llenado aquella estafeta con vigilantes suyos, las veinticuatro horas del día, incluso cuando la oficina estaba cerrada. Pero no habían conseguido nada.

Lo cierto es que era como encontrar una aguja en un pajar, ya que por aquel lugar pasaban al día miles de personas, además de que la descripción de Livia encajaba con muchas de ellas.

Así que el Duque estaba tranquilo porque su hija continuaba bien, pero su impaciencia y frustración aumentaban cada día, porque ni con sus mejores agentes, con el mejor a la cabeza: Lord Atkinson, estaba consiguiendo nada.

Nada de nada.

Y él, que había dirigido las operaciones del servicio secreto durante los últimos treinta y cinco años, enfrentándose a los criminales más sofisticados y peligrosos y haciéndolo siempre de manera victoriosa, no daba crédito a lo que estaba pasando.

¿Cómo era posible que una mujer sola, sin medios propios, se hubiera volatilizado en Londres, sin que los mejores servicios secretos del mundo encontraran una sola pista?

Si no fuera porque se trataba de su hija, la situación le habría resultado casi cómica, tan absurda e incomprensible era.

Y fue precisamente al pensar que se trataba de su hija, cuando encontró una explicación que apaciguó un poco su orgullo.

Era cierto, Livia era una Arlington, la hija del mejor agente del reino. Había nacido en el hogar adecuado para saber moverse en la clandestinidad. Le había visto moverse a él desde niña, había sido testigo de cómo trabajaba, qué suponía ocultarse…

Sí, esa tenía que ser la explicación: no estaba encontrando a LIvia, porque ella era tan buena como él, no en vano, era su hija.

Capítulo 8

Livia era la hija del Duque de Rochester, pero el Duque se había encargado bien de que su trabajo no salpicara a sus hijas, así que su suposición no tenía razón de ser. Livia no sabía nada sobre cómo funcionaban los servicios secretos y, por tanto, aquello no estaba suponiendo una ventaja en su huida.

Le estaba saliendo bien porque era inteligente y había tenido mucho tiempo para planear su huída, nada más.

La única idea relacionada con el trabajo de su padre que había tenido clara desde el principio había sido una intuición, no fruto de la experiencia vivida junto a él.

Pero había sido una intuición acertada.

Había pensado que su padre tenía contactos y controlaba perfectamente dos

estratos de la sociedad: el de los privilegiados, al que él pertenecía, y los bajos fondos, donde se movían los criminales más peligrosos.

Pero la sociedad también estaba formada por un estamento importante: la pequeña burguesía, a la que pertenecían una buena parte de los habitantes de Londres.

Empleados de oficinas, comerciantes, profesores…Personas con vidas modestas, pero respetables. Aburridas. Nada interesantes para los servicios secretos. Y, por eso mismo, el entorno perfecto para ocultarse.

Había sido una intuición intensa y había urdido todo el plan de huida en torno a ella. El plan había sido introducirse en ese estamento de la sociedad: como dependienta de una tienda, como institutriz para alguna familia acomodada con hijos…, sin tener muy claro en qué, pero lo cierto es que tampoco le había importado mucho, solo quería salir de su jaula de oro y empezar a vivir una vida propia e independiente. Y después, cuando se asentara, decidir qué quería hacer con el resto de su vida en realidad.

Así que la idea original la había tenido clara, pero también que necesitaba algo de dinero para empezar, y ella no disponía de la fortuna de la familia para hacer lo que quisiera, claro.

Pero de lo que sí disponía era de tiempo.

Llevaba más de diez años ahorrando dinero. Muy poco a poco, separando de la

asignación que le daba su padre para ropas y adornos una parte de lo que le correspondía a ella. Era muy poco dinero, pero en diez años se había convertido en una suma no despreciable.

La justa para que el inicio de su huida fuera relativamente cómodo.

Le había llegado el dinero para alquilar un alojamiento humilde, pero limpio, un alojamiento exclusivo para señoritas, la mayoría de ellas institutrices y dependientas. Allí había hecho un par de amigas y, gracias a ellas, había conseguido su primer empleo, lo que le había permitido seguir pagando el alojamiento sin problema.

Además, el trabajo que consiguió resultó más agradable de lo que había imaginado en un principio.

Gracias a su esmerada educación y a que hablaba francés como si fuera nativa, se había convertido en la profesora de francés de dos niñas.

Lucy y Nelly eran hijas de un vinatero que había hecho el suficiente dinero como para intentar que sus hijas hicieran un matrimonio mejor del que por clase social les correspondía. Pero para ganar un buen pretendiente, para escalar en posiciones sociales, aparte del dinero, era también importante parecer ser más de lo que eras. Y ahí era donde entraba la educación. Piano, canto, latín y, cómo no, francés, eran disciplinas que toda joven que quisiera entrar en los estamentos más privilegiados de la sociedad tenía que dominar.

Y John Mc Cann y su esposa, Alice, sabían esto bien. Por eso no habían escatimado gastos en la educación de sus hijas y por eso estaban felices con Livia.

Ella, por supuesto, no les había dicho quién era en realidad.

Se había presentado con el mismo nombre falso y los mismos datos falsos con los que estaba inscrita en el alojamiento. Desde que había llegado a  Londres en su huida era Isabella Parker, nacida en Escocia, hija de un matrimonio pequeño burgués ya fallecido.

Había adornado su cuento diciendo que, como había sido hija única, sus padres le habían dado una buena educación. Y que había aprovechado la pequeña herencia y esa educación para trasladarse a Londres y empezar una nueva vida allí.

Era un cuento creíble, de hecho, había varias jóvenes en una situación similar en el alojamiento, así que nadie puso en duda lo que decía.

Eso sí, el vinatero y su mujer, en la primera entrevista que le hicieron, notaron que “Isabella”, a pesar de las ropas humildes y la falta de adornos, tenía un porte especial, una manera de moverse muy distinguida, además de un francés perfecto. Pero eso no les hizo sospechar nada, ¿quién iba a sospechar la verdad?, ¿cómo se les iba a ocurrir que una joven noble prefiriera abandonar sus privilegios para convertirse en una simple institutriz de una familia pequeño burguesa? No, simplemente pensaron que habían tenido un golpe de suerte con aquella dama y la contrataron sin demora.

Y lo cierto es que Livia también tuvo un golpe de suerte con ellos.

Ser institutriz no era lo que deseaba ser en la vida, pero lo cierto es que aún no sabía qué quería hacer con ella y, mientras tanto, aquel trabajo le daba la opción de sentirse libre y dueña de su vida.

Acudía todos los días a casa del vinatero, un hogar agradable y caldeado, con varios criados que eran tan amables con ella como los dueños. Pasaba cuatro horas perfeccionando el francés de Lucy y Nelly y lo hacía con gusto.

Las niñas eran educadas e inteligentes y su labor no se hacía pesada. Además, le pagaban regularmente todas las semanas, y, como estaban tan contentos con ella,  lo hacían por un precio más elevado que lo habitual.

La relación era tan buena, que a partir de la segunda quincena empezaron a invitarla a comer con ellos los domingos y Livia aceptó. Y lo cierto es que se convirtieron en veladas agradables.

Así pasaron cuatro meses desde su huida. Al principio, cuando la había planeado, había pensado que un par de meses de alejamiento iban a ser suficientes para aclararse y volver a negociar con su padre la manera de gestionar su vida y su estatus dentro del palacio, pero los días pasaban, los meses también, y seguía queriendo retrasar aquel momento.

No se fiaba de su padre y temía que, si volvía a presentarse en palacio, él la iba a  encerrar de nuevo en su jaula de oro.

Quería ver a sus hermanas, pero aún no, se decía todas las noches. Aún necesitaba tiempo para asegurarse su libertad. Sólo podría volver a verlas cuando se asegurara que era una mujer libre. También cuando supiera qué quería hacer exactamente con su vida. Y ambas situaciones aún estaban lejos en el horizonte .

Pero como no quería hacer sufrir a sus hermanas, y tampoco a su padre, había tenido la idea de mandar una nota quincenalmente.

Le había resultado muy fácil esquivar la vigilancia de su padre, que había dado por supuesta, ya que las cartas no las enviaba ella, las dejaba en la bandeja de correo del vinatero y era uno de sus criados el encargado de llevarlas a la oficina de correos.

Todo estaba saliendo asombrosamente bien. No sabía si Jennie había conseguido mantener su secreto durante el primer mes o su ausencia se había descubierto antes de lo previsto y la joven había acabado claudicando ante la segura presión a la que su padre le habría sometido, pero lo cierto era que su intuición y los pasos que estaba dando eran acertados.

Más de lo que habría pensado nunca.

De hecho, a partir del primer mes el asombro de Livia había ido en aumento : ¿cómo era posible que su padre no la hubiera encontrado?

Estaba segura de que habría puesto a sus mejores agentes a buscarla. Y estaba segura también que Lord Atkinson estaría entre ellos, eso, si directamente no era él el responsable superior de su búsqueda.

Y, sin embargo, ella lo estaba haciendo tan bien que no conseguían localizarla.

Por un  momento, cuando esta idea apareció en su mente por primera vez, pensó

que su padre estaría presionando mucho a Ethan Atkinson, hasta hacerle la vida muy difícil. Su padre no estaba acostumbrado a fracasar, pero con ella lo estaba haciendo.

Sí, Ethan Atkinson debía estar pasándolo mal, francamente mal.

Y una sonrisa traviesa apareció en su rostro cuando esta idea tomó cuerpo en su

mente.

Capítulo 9

Era una sensación extraña, nueva, pero no desagradable.

De hecho, era agradable. Muy agradable. Cada vez más.

Todo estaba oscuro, no veía nada, pero sabía que había alguien a su lado. Sin

embargo, no se trataba de una presencia amenazante, al contrario, era una especie de extensión de ella sin ser ella. Era alguien que la conocía y a quien ella conocía bien. Alguien con quien se sentía como en casa. Un lugar seguro, como estar sentada frente a la chimenea sobre una alfombra mullida, con un chocolate entre las manos, mientras una tormenta rugía fuera. O como un día de primavera soleado, cuando los rayos del sol calientan la piel por primera vez después del invierno y alrededor todo es vida, verde, animalillos naciendo, revoloteando, mientras se escucha el sonido de un riachuelo reverberando.

Era todo eso y algo más.

Era paz y también la promesa de una felicidad que hasta entonces no había

conocido, pero, de repente, sabía que existía y quería probar.

Y entonces, en esa oscuridad cálida y acogedora, la presencia a su lado se movió y se acercó más aún a ella.

Pero no se asustó. Al contrario, se dio cuenta de que esa promesa de felicidad que acababa de intuir estaba relacionada con la presencia.

Ahora estaba situada a su izquierda, casi pegada a ella, pero sin tocarla.

Pero ella quería que la tocara y, de hecho, hizo un ligero movimiento hacia la izquierda, para que sus brazos entraran en contacto.

Fue apenas un segundo, ya que fue tan grande la impresión que volvió a

enderezarse y alejarse del contacto.

Había sido como si un rayo de felicidad, calidez y sensación de volver al hogar la

llenaran entera de golpe. Demasiadas sensaciones, demasiado intensas y demasiado buenas para soportarlo.

Sin embargo, nada más separarse, necesitó sentirlo de nuevo. Pero esta vez no le hizo falta moverse. La presencia, que era claramente masculina, tomó el mando de la situación. Ella notó cómo se movía y sintió que se había apartado de su lado para ponerse enfrente. Encima de ella. Sin tocarla,  pero muy pegado a ella, tanto, que oía su respiración y casi podía adivinar cómo su pecho, ancho y poderoso, subía y bajaba.

Estaba tranquilo, más que ella, quizá porque ahora él dominaba, sabía qué iba a hacer. Y ella, que no lo sabía, estaba deseando que actuara. Porque no podía ser malo, sino bueno, muy bueno.

Y como si el hombre hubiera oído esos pensamientos, actuó.

Acercó una de sus manos a su cara y la acarició. Con una delicadeza y cuidado infinitos.

Ella notó su mano grande y cálida y se dejó llevar por las sensaciones que le produjo la caricia. ¿Qué era aquello? Sintió como si se volviera líquida, pero un líquido tibio y dulce, maravilloso, y sintió que necesitaba más. No sabía quién era aquel caballero, porque era un caballero, lo notaba, pero necesitaba tenerlo aún más cerca, necesitaba que más partes de sus cuerpos entraran en contacto.

Y él, que era como una prolongación de ella: un ser diferente, pero estrechamente unido a ella, como si fueran almas creadas al mismo tiempo en el mismo lugar, destinadas a estar juntas, a ser uno, él, entonces, hizo lo que ella quería, porque él lo quería también.

Y adelantó la mano que tenía libre, la utilizó para rodear su estrecha cintura y la atrajo hacia él, hasta que sus cuerpos se fundieron en un abrazo.

Lo hizo con seguridad, con un punto de autoridad incluso, pero ella no se sintió violentada. Al contrario, era lo que deseaba. Lo que llevaba toda su vida deseando, se dio cuenta entonces.

Y los dos a la vez, porque lo hicieron los dos, comenzaron a besarse.

Era la primera vez que unos labios se posaban sobre los suyos, era la primera vez

que un hombre la besaba y, sin embargo, no le resultó extraño. Todo con aquel desconocido que compartía aquel espacio cálido y oscuro era así. Nuevo y viejo al mismo tiempo. Desconocido y lógico al mismo tiempo. Excitante y tranquilo,  extraño y conocido desde el principio de los tiempos. Contradicciones que no chocaban, sino que creaban un mundo maravilloso, el mundo en el que solo ellos estaban.

Y se dejó besar y besó, con dulzura y pasión. Sintió su lengua cálida y húmeda recorriendo sus labios y enroscándose en la de ella. Sintió su cuerpo poderoso sujetándola, sintió sus dedos acariciando su cuello. Y todo se llenó de excitación, alegría, deseo… y felicidad.

Aquello era el paraíso.

Aquello era su hogar.

Y entonces gimió y escuchó el gemido ronco de él, que tenía una voz grave, varonil

y tan maravillosa como todo lo que venía de él.

Y algo dentro de ella empezó a bullir.

Esa voz, esa voz… la conozco, ¿de quién es?

Y entonces, la voz volvió a sonar, pero no como un gemido, sino plenamente. Mientras le acariciaba el cuello delicadamente con ambas manos, mientras seguía

besándola, primero en los labios, luego en la línea de su cuello, en las orejas…, le susurró:

—Déjame que te encuentre, Livia. ¿Dónde estás?, ¿dónde estás?

Y entonces ella supo que la presencia que llevaba minutos a su lado, la presencia que la había abrazado, besado y llevado a las puertas del paraíso era Ethan Atkinson.

Capítulo 10

Al principio le costó darse cuenta de dónde estaba. El corazón le latía a mil, su respiración estaba agitada, por eso su pecho subía y bajaba a ritmo acelerado. Y estaba oscuro, muy oscuro, aunque ya no había presencia a su lado.

Poco a poco, se dio cuenta de que la oscuridad iba desapareciendo. Una

rendija pequeña, a su derecha, dejaba traspasar la luz, cada vez más intensa y brillante.

Y entonces se empezó a situar.

Hasta que en su mente también se hizo la luz.

Estaba en su alojamiento femenino en Londres. Aquella era su habitación, la que

llevaba ocupando cuatro meses y ya consideraba parte de ella. Nada había cambiado. La cama, pequeña, pero mullida y cálida, la ventana a su derecha, que daba al jardín de la residencia, minúsculo en comparación a lo que ella estaba acostumbrada, pero lleno de flores preciosas y delicadas, cuidadas con mimo por las mujeres que habitaban en aquel lugar.

Y lo que le terminó de situar: el sonido de las campanas de la iglesia cercana, dando las siete de la mañana, la hora a la que se solía despertar todas las mañanas.

Era un lugar sencillo y frugal, pero ya lo consideraba su hogar. El único propio e independiente que había tenido en su vida y, por eso mismo, el más preciado.

Era, por tanto, un día más en su nueva vida.

Ahora tendría que abrir la ventana de par en par, dejar que la luz bañara por completo la habitación. Asearse en la palangana que tenía frente a la cama, ponerse uno de sus vestidos sencillos, por suerte casi todos de su anterior vida en palacio lo habían sido y, aunque estaban hechos con telas muy buenas, disimulaban bastante bien su origen noble. Y después de tomar un desayuno frugal en el comedor del alojamiento, dirigirse a casa del vinatero, a dar clase durante toda la mañana a Nelly y Lucy.

Lo que hacía todos los días, lo que le daba la seguridad y tranquilidad de su nueva vida. Nada estridente ni excesivamente emocionante, pero para ella algo muy valioso, ya que le permitía disfrutar de su bien más preciado: la libertad.

Y, sin embargo, a pesar de estar donde siempre, dispuesta a hacer lo de siempre, se había despertado sobresaltada, agitada, aunque no especialmente de forma desagradable.

Poco a poco también, al igual que se había dado cuenta de dónde estaba, se dio cuenta de lo que había pasado.
Había tenido un sueño.

Uno impactante y especialmente perturbador.

Porque había soñado con Ethan Atkinson. Y porque no se trataba de cualquier sueño.

Había soñado que lo besaba y era besada por él. Que se abrazaban y acariciaban. Había oído gemidos de placer con su voz y ella había gemido también.

Y había sido tan real y tan intenso que, aunque jamás había estado en una situación

igual con un hombre, no tenía la menor duda de que debía ser algo así.

Y era maravilloso.

Pero, ¿cómo podía estar pensando aquello?.

En cuanto la palabra maravilloso apareció en su mente, los sentimientos de

incredulidad y desconcierto se apoderaron de ella. Y también de censura.

¿Cómo podía haber soñado aquello?

A ella no le atraía Ethan Atkinson, al contrario, quería tenerlo lejos de ella, lo más posible, de hecho.

La noche anterior, antes de caer dormida, había pensado en él, pero como debía pensar: con una secreta alegría al imaginarlo desesperado por no encontrarla y sentir todos los días la presión y la censura de su padre.

No odiaba a Ethan. De hecho, habían trabajado codo con codo desde casi quince años y él la había ayudado con sus hermanas siempre, eso, si no había resuelto directamente cada uno de los líos que sus enérgicas e indisciplinadas hermanas habían montado. En ese sentido, se sentía agradecida a él. Pero solo en ese sentido, e internamente y sin reconocerlo jamás en alto.

El resto del tiempo solo quería tenerlo lejos de ella.

Porque Ethan también representaba lo peor de su vida: la obligación que su padre le había encomendado desde niña, la carga de responsabilidades excesiva sobre sus hombros. Sí, Ethan era de alguna manera la cabeza visible de lo que habían hecho con ella y, por eso, había mantenido siempre la distancia con él. Y, por eso, su relación había estado marcada siempre por la distancia y el recelo.

También por parte de él, por cierto. Porque a Livia no se le escapaba que para él, aquel trabajo también era un engorro indeseable y lo cumplía tan solo porque se lo encomendaba el Duque.

Sí, era cierto que había habido unas pocas ocasiones en aquellos años en los que la relación había tomado un cariz diferente. Pero se había tratado de momentos puntuales, extraños, perturbadores, pero ya olvidados.

Se había tratado de cosas sutiles, como algún intercambio de miradas intensas al descubrir ambos el mismo hecho o al tomar una decisión al unísono solo con las miradas. Una comunión intensa entre ambos que, era cierto, le había acelerado el pulso cuando había ocurrido, pero ella había justificado diciéndose que después de tanto tiempo trabajando codo con codo era normal que ocurriera a veces.

Pero aquel sueño había sido tan vívido, tan intenso y tan íntimo, que no encajaba en la historia que ella se había montado hasta entonces sobre su relación con Ethan Atkinson.

Por más que, sentada en la cama de su habitación, se devanaba los sesos para intentar buscar una explicación a por qué había soñado aquello, no la encontraba.

Hasta que recordó algo.

Una situación pasada un par de años atrás. Una situación que la había perturbado mucho también. Por lo ocurrido, pero, sobre todo, por cómo había reaccionado ella.

La había relegado al olvido y hacía tiempo que no la recordaba, pero al intentar buscar una explicación al sueño, había aparecido de nuevo en su memoria.

Había ocurrido durante los hechos que habían acabado con el feliz matrimonio de Katerina. En el baile del club de caballeros había presenciado una escena subida de tono entre Lord Atkinson y una Condesa. Una mujer casada. Y una escena muy perturbadora, con ambos protagonistas semidesnudos.

No es que le hubiera escandalizado descubrir que Ethan Atkinson tenía una amante. Daba por supuesto que habría tenido y tendría más, muchas más. Sabía de la vida lo suficiente como para aceptar que un hombre como Ethan Atkinson no permanecía célibe, como ella. Lo perturbador había sido presenciarlo y, sobre todo, su propia reacción.

Porque se había enfadado mucho, muchísimo.

Demasiado.

De hecho, le había montado una buena escena, amenazando con delatarlo ante su padre por estar con una mujer cuando debía estar trabajando.

Esa había sido la excusa, la explicación de su enfado, la que había dicho en alto y  Ethan se había tragado en silencio. Pero internamente ella había sabido, y por eso había querido olvidarlo, que había algo más.

Mucho más profundo e intenso.

Se había enfadado porque estaba con una mujer. Con otra mujer.

En su momento no lo había entendido, a ella no le gustaba Ethan.

Sí, era imponente. Atractivo hasta  la exageración. Alto, fuerte. Tenía sentido del

deber, pero también sentido del humor.

Era protector y valiente.

Sí, Ethan Atkinson era un hombre excepcional por el que gran cantidad de mujeres suspiraban.

Pero ella no.

Eso es lo que se había dicho en aquel momento con escasa convicción y, por eso

mismo, había tratado de olvidarlo.

Pero ahora, sentada sobre su cama, con el corazón y el pecho aún agitados por el

sueño que acababa de tener, aquella situación volvió a presentarse en su mente.

Y se dio cuenta de que, aparentemente, Ethan no le interesaba ni le había interesado

nunca, pero en su fuero interno, muy, muy interno, algo pasaba.

No pensaba, sin embargo, perder un minuto más con aquello. Había sido un sueño.

Lo olvidaría, como había olvidado lo ocurrido con anterioridad.

Se quedaría con la idea de Ethan que siempre había mantenido como dominante: cuanto más lejos, mejor, porque aquello también la alejaba de su dominante padre y le daba libertad.

Así que se levantó de un salto, abrió la ventana, se aseó, desayunó y se dirigió, andando bajo un sol luminoso, a su trabajo, sin volver a pensar en Ethan más.

Capítulo 11

Bueno, eso es lo que le hubiera gustado, aunque no lo consiguió del todo.

Hacía un día soleado, maravilloso, pero sin calor. Todo era tibieza y suavidad. Y mientras alguna mariposa revoloteaba a su alrededor, sintió que muchas más habitaban su interior. Su estómago y su corazón se llenaron de aquel aleteo, una especie de nerviosismo dulce, que estaba sintiendo desde que se había levantado.

Y un soplo de aire suave le acarició las mejillas y entonces recordó la presencia en sueños y se dio cuenta de que lo que estaba ocurriendo en su exterior le traía de nuevo aquella presencia a la mente.

Las mariposas interiores eran Ethan Atkinson, la caricia del aire le recordaba a Ethan Atkinson, a sus caricias y a sus besos.

Y aceleró el paso.

Aquel sueño se estaba convirtiendo en una pesadilla. No podía ser que el

recuerdo de un hombre que hasta entonces había querido mantener lejos de ella le estuviera provocando aquellas sensaciones. Pero tampoco podía quitárselo de encima.

Cuando ya estaba llegando a casa del vinatero, por suerte, encontró una explicación

a todo.

Como había tenido claro desde niña que para ella estaban vetados el compromiso y

la boda, al contrario que para sus hermanas, como su padre le había dejado claro que no se iba a casar nunca, que tendría que mantenerse en palacio cuidando a sus hermanas y, cuando estas se casaran, gobernando el palacio y cuidándolo a él en su vejez, su  mente había descartado todo lo relacionado con hombres y relaciones amorosas. Había puesto una barrera y había funcionado.

Pero ahora que era libre por primera vez en su vida, esa barrera había empezado a desaparecer.

Por eso había soñado que la besaban y abrazaban. Por eso las mariposas en su

estómago.

Era una mujer como sus hermanas y su cuerpo y su alma estaban predispuestos al

amor.

Pero claro, eso se podía entender, lo que le costaba más era aceptar que esas sensaciones se hubieran desbordado con Ethan Atkinson como protagonista de su sueño.

¿Por qué con él, si seguía teniendo claro que no le gustaba?

Cuando ya estaba a pocos minutos de casa del vinatero también encontró una

explicación.

Ethan era terriblemente atractivo y el único hombre, aparte de su padre y criados,

con el que había tenido un trato continuado y habitual. Así que, visto así, también podía ser normal que su mente, en sueños, sin la censura del estado de vigilia, se hubiera relajado y hubiera cogido a Ethan como protagonista de sus anhelos íntimos.

Pero eso no quería decir que Ethan le atrajera.

Y tampoco quería decir que ella buscara o necesitara una relación con un hombre. Era una mujer hecha y derecha de treinta años, una solterona que había perdido el

tren del matrimonio y ya no pensaba cogerlo.

No debía cogerlo.

Se perdonó por tanto su sueño nocturno y pensó que con el tiempo las cosas

volverían a la calma. No buscaba un marido, solo libertad. Y, por supuesto, no buscaba a Ethan Atkinson.

Justo llegó a esta conclusión cuando llegó al palacete en el que vivía en vinatero.

Entró, como todos los días, por la puerta de servicio, dispuesta a empezar un nuevo día con Lucy y Nelly, pero aquel día, que ya había empezado raro, continuó de manera extraña.

Normalmente no coincidía con John Mc Cann, el vinatero, ya que solía estar trabajando. Sí con su mujer, Alice, que se interesaba todos los días por el progreso de sus hijas, pero ese día se encontró con el hombre nada más llegar al recibidor que daba acceso a la habitación que utilizaba de aula.

Y no por casualidad: la estaba esperando. Un poco nervioso:

—Buenos días, Isabella, me gustaría hablar con usted un momento antes de que comience con las clases.

Livia se puso en tensión: aquello era anormal.

Lo primero que pensó fue que su identidad secreta había sido descubierta. Que por fin su padre había dado con ella y todo se había acabado, pero intentó que no se trasluciera a su semblante lo que estaba pensando. Igual no era eso, así que no iba a dar pistas e iba a escuchar al hombre lo más tranquila posible:

—Sí, por supuesto.

Le contestó, mientras le seguía hasta su despacho.

Una vez allí, el hombre tardó un momento en explicarse, lo que puso a Livia

aún más nerviosa y tuvo que redoblar esfuerzos para que no se le notara. Pero al final John Mc Cann soltó lo que tenía que decir.

—Verá, Isabella, estamos muy contentos con usted, mis hijas le adoran y según mi mujer, están mejorando su francés a pasos agigantados. No es de eso de lo que quiero hablarle. El caso es que he hablado tan bien de usted, que ha llegado a oídos de un caballero distinguido que también quiere que le de clases de francés.

Livia abrió los ojos por la sorpresa, y solo dijo: “¡Ah!”.  Aquello no se lo esperaba. Un caballero, por muy distinguido que fuera, era algo que nunca había entrado en sus planes. ¿Clases particulares a un hombre?. No, no era muy procedente.

Entonces el vinatero volvió a coger la palabra y dejó claro por qué estaba nervioso: por la misma razón que había asombrado a Livia:

—Entiendo que es una petición un poco inadecuada. Pero le aseguro que se trata de un caballero muy distinguido y respetable . Me ha pedido, además, que las clases sean en mi hogar, aquí, de esa manera aseguraremos su respetabilidad, Isabella. Yo me encargo de que su buen nombre y su virtud no sean puestas en cuestión.

LIvia volvió a abrir los ojos asombrada. ¿A qué venía ese interés del vinatero?, ¿qué ganaba con aquello? y, lo más importante, ¿quería ella dar clases particulares de francés a un caballero, por muy distinguido y respetuoso que fuera?. Y ella misma se respondió inmediatamente que no, que no merecía la pena pasar por aquel trago, como mínimo, incómodo:

—Le agradezco la oferta, es muy interesante —le contestó entonces, edulcorando lo que realmente estaba pensando —pero voy a tener que decir que no. Estoy contenta con sus hijas y no necesito dar más clases.

El hombre entonces, que no era tan bueno como ella disimulando, puso cara de disgusto. Pero enseguida se repuso y contraatacó:

—Lo entiendo perfectamente, y así se lo dije al caballero. Pero él, que intuyó que usted diría que no —entiende también que clases particulares entre un hombre y una mujer adultos puede ser algo malinterpretado —me pidió que le dijera dos cosas. La primera ya se la he dicho: que es un caballero totalmente respetable y que única y exclusivamente quiere aprender francés, para mejorar en sus negocios, de la mejor profesora que hay ahora mismo en Londres. Y la segunda, cuánto le va a pagar la hora.

Livia miró al vinatero con curiosidad. Y preguntó:

—¿Cuánto?

—Diez libras.

—¡¡¡¿¿¿Diez libras???!!!

Livia no pudo evitar expresar su asombro en alto. Aquello era diez veces más de lo que le estaba pagando el vinatero, que ya le pagaba muy bien. Pero ¿quién podía querer gastarse ese dineral en unas clases de francés?

Todo era muy extraño y su instinto le había dicho desde el principio que tenía que rechazar aquella propuesta, pero esa última información había trastocado esa decisión.

Era mucho dinero. Muchísimo.

A ella nunca le había importado el dinero, pero ahora sí. No por el dinero en sí, sino por lo que suponía: la libertad.

Si aceptaba ese trabajo extraño y un poco improcedente, podría hacer una pequeña fortuna en muy poco tiempo, ya que ahorraría todo en su integridad, porque con lo que le pagaba el vinatero por sus hijas cubría del todo sus gastos.

Y con esa pequeña fortuna sería totalmente libre de su padre.

Si el encargo se alargaba un poco en el tiempo podría comprarse un pequeño apartamento y vivir sola. Y entonces, sí, podría visitar a sus hermanas y padre siempre que quisiera, sin tener miedo de tener que volver a encerrarse en el palacio de por vida.

Además, de repente también, se dio cuenta de que entendía la actitud del vinatero. Estaba nervioso porque el caballero en cuestión le había ofrecido dinero a él también.Y por eso la miraba de aquella manera expectante, deseando que ella dijera que sí.

Aún quedaba por resolver el misterio de por qué un caballero quería pagar tanto dinero por unas clases de francés, pero no le iba a dar vueltas a aquello, había gente muy extraña en el mundo y cada cual gastaba su dinero en lo que quería.  Iba a ser práctica:

—De acuerdo, sí, acepto. ¿Cuándo quiere empezar el caballero en cuestión?  y ¿cómo se llama?

Había hecho la segunda pregunta un poco alterada. Acababa de darse cuenta de que si era un caballero de la nobleza, cabía la posibilidad de que la conociera. Por suerte, el vinatero, que lucía una sonrisa más ancha que el perímetro de su cintura, le dio una información que la tranquilizó:

—Se trata de Lord Erik Anderson, un caballero danés recién llegado a Inglaterra. Y quiere empezar hoy mismo, tras las clases con mis hijas.

Ella no conocía ningún caballero danés, así que respiró tranquila. Empezar ese mismo día le daba un poco de vértigo, pero, por otro lado, mejor hacerlo cuanto antes y quitarse de encima los interrogantes que aún quedaban.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

Las cuatro horas con Lucy y Nelly se le pasaron, como siempre, volando. Además, se concentró en las lecciones y no pensó apenas en lo que iba a ocurrir al finalizar la sesión de ese día.

Pero el final llegó, se despidió de Nelly y Lucy y salió de nuevo al saloncito donde había estado hablando con el vinatero.

El hombre, puntual, la estaba esperando.

—Lord Anderson ya ha llegado, está en mi pequeña biblioteca, que tiene vistas al jardín. Hemos pensado que es el mejor lugar para esas lecciones. Les da privacidad para las clases unida a la respetabilidad, porque tanto yo como mi mujer, hijas y criadas solemos pasear por el jardín, por tanto, nadie va a poner su respetabilidad en entredicho.

Livia le agradeció que hubiera tomado en cuenta tantos detalles, aunque lo cierto era que su respetabilidad ya no era algo demasiado importante, teniendo en cuenta, por un lado, que era una solterona de treinta años y, por otro, que  nadie sabía quién era en realidad.

En cualquier caso, todos aquellos detalles y el cuidado del vinatero eran de agradecer y le reafirmaban en la idea de que había tomado una decisión acertada.

Pero estaba nerviosa y quería conocer ya a su extraño alumno.

El vinatero, que debía tener tantas ganas como ella de que aquello empezara a tomar forma, no se entretuvo más y se puso delante de ella rumbo a la biblioteca.

Llegaron enseguida, ya que el palacete no era grande. John Mc Cann abrió la puerta de par en par y le hizo pasar a ella, después entró él, pero se mantuvo muy cerca de la puerta. Estaba claro que iba a hacer la presentación, pero también que estaba deseando largarse:

—Señorita Parker, le presento a Lord Erik Anderson. Espero que estén cómodos en mi hogar mientras se dedican al noble arte del estudio.

Livia apenas hizo caso a la presentación que acababa de hacer el vinatero. Se había quedado hipnotizada al ver al caballero.

Bueno, lo estaba viendo solo de espaldas, porque así era como estaba Lord Anderson cuando entraron y así es cómo continuó el breve momento de la presentación: dándoles la espalda a ambos, mientras miraba a través del amplio ventanal al jardín.

Era una postura maleducada, pero no era eso lo que le había impactado a Livia, sino su sola presencia.

Era un hombre alto, con unas espaldas anchas y un cuerpo musculado y flexible. Una presencia que llenaba aquella habitación de autoridad y masculinidad. E imponía.

Estaba vestido de manera impecable. No le veía la cara aún, pero era un hombre atractivo, se notaba en su postura. Se notaba en la tranquilidad que estaba teniendo para darse la vuelta.

Pero había algo más que le estaba perturbando y no sabía qué.

¿Qué estaba pasando?, ¿por qué su corazón se había acelerado de golpe?, ¿por qué las mariposas de su estómago habían vuelto a aparecer?

John Mc Cann tomó, además, una decisión insólita. Se dio por satisfecho con haber presentado a Livia y sin esperar a que el tal Anderson depusiera su actitud maleducada y se diera la vuelta, en voz baja y muy rápidamente, dijo:

—Bueno, les dejo solos con su lección, yo me voy.

Y salió precipitadamente, cerrando la puerta tras él.

Y dejándole a LIvia en esa situación extraña e incómoda con aquel caballero dándole la espalda.

Pero en cuanto sonó el ruido de la puerta al cerrarse, como si esa hubiera sido la señal que hubiera estado esperando, Lord Anderson empezó a darse la vuelta, hasta ponerse frente a Livia.

Y entonces ella entendió todo.

Entendió la extraña petición de clases particulares, la actitud descortés del caballero dándole la espalda y las mariposas en su estómago al ver su figura.

Todo encajó como un puzzle cuando Livia se encontró con la mirada intensa y la sonrisa irónica de Ethan Atkinson.

Y su voz grave saludándola burlonamente:

—Bonjour, mademoiselle.

Capítulo 12

Correr.

Escapar.

Alejarse de él.

Es lo primero que le vino a la mente, como un rayo. Sus músculos, de hecho, se

tensaron, preparándose para la carrera, para la huida.

Pero no lo hizo, claro. Era absurdo. Ir, ¿a donde? ¿A su alojamiento? Ethan la había encontrado, por tanto, sabría todo: dónde vivía, por donde se movía…y eso por no mencionar que ni siquiera le hacía falta esa información. Ya la tenía cazada, porque si se le ocurría echar a correr, él saldría tras ella y la alcanzaría antes de salir de casa del vinatero.

No, aquella primera reacción era absurda, por eso no se movió, se limitó a quedarse mirándolo, paralizada, con los ojos como platos y el corazón a mil, como un animalillo frente a un cazador.

Y Ethan volvió a hablar y sus palabras reflejaron lo que los dos sabían:

—Se acabó Livia. Has sido muy inteligente y muy hábil, eres una Arlington de los pies a la cabeza, pero se acabó. Tienes que volver a casa.

Las palabras que había escogido al final hicieron mella en ella más que el resto de lo que había dicho.

“Volver a casa”

No había dicho “volver a palacio” o “volver con tu padre” y Livia estaba segura de que la elección no había sido casual. “Palacio” o “padre” aludían a lo que ella estaba evitando, lo que rechazaba. “Casa”, sin embargo, era el hogar, sus hermanas, todo lo bueno que había tenido en su vida anterior.

Sin embargo, aunque se ablandó un momento por dentro, aunque estuvo a  punto de rendirse y claudicar, no solo porque él la había encontrado, sino por nostalgia y necesidad de volver a su vida anterior, llevaba cuatro meses fuera y había disfrutado de las mieles de la libertad. Y no quería perderla.

Quería todo, quería seguir siendo una mujer libre y tener a su familia cerca. Pero si claudicaba ahora, si se rendía, no iba a conseguir lo primero, necesitaba más tiempo.

Seguramente ya estaba todo perdido, pero no se iba a rendir. Iba a luchar.

—No.

Livia contestó con la misma seguridad que él había utilizado para contestar a su padre tres meses atrás, aunque ella no lo sabía.

Pero él sí.

He hizo mella en él.

Livia era una mujer valiente. Y cabezota. Una mujer admirable que prefería pelear antes que rendirse, y eso le fascinaba al mismo tiempo que le hacía respetarla más.

Pero eso no significaba que fuera a dejarle salirse con la suya, así que le respondió, en el mismo tono que había utilizado ella:

—Si.

Y Livia, haciendo honor a la actitud que había tomado, no solo no se amilanó, sino que dio un paso más. En realidad, varios y de verdad. Porque se acercó a él, hasta quedarse a escasos centímetros, y alzó la mirada y la enfrentó, fiera, a la de él.

Ella era pequeña y al lado de él aún lo parecía más, pero no tenía miedo ni se amilanó, su actitud, desafiante, estaba al mismo nivel que la de él. Sólo su pecho, subiendo y bajando agitado, daba muestra del terremoto interior que estaba sintiendo.

Tener a Ethan tan cerca la tenía alteradisima. No era solo que la había pillado y la amenazaba con llevarla de vuelta a “casa”, era aquel maldito sueño que había tenido justo esa misma noche y que se le estaba colando por todas partes.

Veía el cuerpo de Ethan, grande y perfecto, y las mariposas de su estómago volvían a aparecer. Su olor, varonil, mezcla a limpio y bosque, entraba hasta lo más profundo de su ser. ¿Por qué había tenido que soñar aquello justo esa noche? ¿Por qué le estaba afectando más incluso que el propio hecho de haber sido descubierta?

Lo único bueno de lo que estaba ocurriendo era que esa información sólo la sabía ella y, al parecer, estaba disimulando muy bien sus sentimientos.

  Ethan estaba viendo a una mujer dueña de sí misma y de su destino. Una mujer que no se dejaba manejar ni mandar.

Se mantuvieron de aquella manera los dos, con sus cuerpos casi pegados y las miradas desafiantes, con las respiraciones acompasadas, como si de un duelo se tratara, hasta que Ethan decidió cambiar las cosas.

Era un hombre curtido en mil batallas, no solo las que implicaban el manejo de la fuerza física. Sabía leer entre líneas y conocer al contrincante. Y también sabía cuando había que rebajar la tensión para conseguir los objetivos

—Livia, has tenido cuatro meses para disfrutar de la libertad y estoy seguro de que, después de esto, tu padre te escuchará y conseguirás más libertad en palacio también.

La táctica consistía en hacerle ver que no se trataba de una rendición, que había conseguido mucho, que aunque volviera, las cosas ya habían cambiado y no volverían a ser como antes. Había utilizado la palabra libertad por eso, porque sabía que era lo que Livia necesitaba oír.

Sin embargo, ella no se fijó en eso sino en otra cosa.

Quizá por la forma en que Ethan había pronunciado “tu padre” o porque tuvo una intuición, Livia creyó ver una rendija:

—¿Mi padre sabe que me has encontrado?

Ethan no esperaba esa pregunta, le pilló completamente desprevenido. Además, nunca le había mentido a Livia, así que la respuesta le salió como empujada por un resorte, sin darle tiempo a valorar que decir la verdad no era lo más adecuado. Que, de hecho, era él quien iba a caer en la trampa que Livia le acababa de tender y no al revés.

Y cayó.

—Aún no, pero…

—¡Bien!, entonces aún no está todo perdido. Ethan, por favor, no me delates, dame algo más de tiempo. Te prometo que volveré, pero aún no. Por favor, por favor por favor…

De repente, la Livia fiera de hacía un momento había desaparecido y, en su lugar, había una mujer con aspecto desvalido, implorándole.

Era todo una táctica, como la que había intentado llevar a cabo un momento antes él. Pero a él le había salido el tiro por la culata. Y lo peor de todo era que a Livia le estaba funcionando. Él nunca la había visto tan vulnerable, tan femenina, tan adorable, tan desvalida…¿Cómo iba a llevarle la contraria?

Aunque lo intentó.

—Livia, estaba esperando a hablar contigo antes, pero tengo que decírselo a tu padre ya. Es mi deber como empleado. Me pones en una situación muy difícil si averigua que sé dónde estás y no se lo he dicho.

Ahora era él quien le estaba intentando ablandar a ella. Pero Livia ya había ganado esa batalla.

—Ethan, dame dos semanas, nada más. Tengo que buscar un alojamiento más digno para mi, un apartamento pequeño, para que pueda enfrentarme a mi padre de manera más independiente. Dos semanas, te lo prometo, y luego volveré. Me llevarás tu.

Y Ethan supo que había perdido. Por la forma en la que se lo estaba pidiendo y también por el fondo del asunto, porque él sabía que Livia tenía razón, porque él la entendía mejor que a su padre.

Y claudicó:

—De acuerdo, Livia, pero júrame que serán solo dos semanas.

—Te lo juro, Ethan.

Y Livia sacó la sonrisa más bonita y encantadora que le había visto nunca. Una sonrisa que transmitía alegría y felicidad, y que llenó aquella biblioteca de luz.

Y él la miró asombrado.

Aunque no tanto como se quedó después de lo que hizo ella a continuación, cuando se puso de puntillas y lo besó en la mejilla.

Capítulo 13

Ethan Atkinson no era el mejor agente del Duque de Rochester sólo de boquilla, tenía bien merecido ese título.

A pesar de que había pasado la mayor parte de sus años de servicio cuidando a las hijas del Duque, un trabajo que desmerecía sus aptitudes y su preparación, había hecho ese trabajo de manera impecable, salvando todas las dificultades que habían aparecido y que no habían sido pocas. Pero es que, además, durante ese tiempo también había tomado parte en otras misiones secretas, mucho más peligrosas y acordes a su preparación.

Y siempre había respondido de manera impecable.

Era el mejor y el más leal, sin duda. Pero, sin embargo, en esta última misión no estaba siéndolo. Al menos no estaba siendo leal.

Livia llevaba cuatro meses desaparecida, fuera de palacio. De ellos, tres con él siguiéndole los talones y con el Duque a la espera de un informe diario. Informe que Ethan había mandado religiosamente, pero siempre con el mismo contenido: nada, ni rastro de ella.

El Duque, al igual que el resto de sus hijas, había aguantado la desesperación porque Livia había mandado una carta quincenal asegurándoles que se encontraba bien, pero su enfado era casi permanente porque sus agentes, con Ethan a la cabeza, no estaban consiguiendo encontrarla.

Al hombre no le entraba en la cabeza que la flor y nata de los servicios secretos del mejor país del mundo no estuviera encontrando a una mujer sola, sin apoyos e inexperta totalmente respecto al mundo exterior fuera de los muros de su palacio.

Y lo cierto es que tenía razón. Era incomprensible. Estaba claro que Livia era inteligente y digna hija de su padre, pero había habido un truco, un apoyo inesperado. Algo que solo conocía una persona: Ethan Atkinson.

Porque había descubierto a Livia mucho antes del día que había aparecido en casa del vinatero. De hecho, la había descubierto dos meses atrás. Y no le había dicho nada. A nadie.

El plan de Livia era bueno, muy bueno, y lo había mantenido en vilo durante un mes entero. Él mismo se había desesperado, como el Duque, pero finalmente había puesto en marcha el método que le funcionaba siempre: ponerse en el lugar del otro. Y se le había ocurrido lo mismo que a Livia: la clase media, esconderse entre quienes más alejados estaban del entorno en el que su padre y sus agentes se movían como pez en el agua: la alta sociedad y los bajos fondos.

Había vivido aquel momento de revelación con entusiasmo, dando por seguro que había acertado, pero cuando había empezado a planear cómo iniciar la búsqueda de Livia entre la burguesía, había empezado a comportarse de manera diferente a como lo hacía siempre.

Había decidido ocuparse de la búsqueda él solo. Él estaba al mando de los agentes que buscaban  a Livia por todas partes, pero no les comunicó sus sospechas ni su cambio de estrategia, les dejó buscando, estérilmente, como hasta entonces.

¿Por qué lo había hecho?

Porque quería tener el control de la situación del todo para, si la encontraba, tomar decisiones con calma y sopesando bien los pros y contras.

Y nada más empezar a buscar con esa estrategia, la había encontrado. No había sido difícil. Había dado por hecho que Livia se estaba ganando la vida en alguna ocupación como institutriz, algo que solo se podía pagar si se vivía de manera holgada, había hecho una lista de los burgueses enriquecidos últimamente y había dado en el blanco con el cuarto investigado: el vinatero John Mc Cann.

Cuando la había visto por primera vez caminando por la acera, rumbo a su trabajo,  su corazón había dado un hueco, no sólo porque la había encontrado, sino por cómo la veía.

Era la misma de siempre, pequeña, pizpireta, enérgica, pero también estaba muy diferente.

Su forma de andar transmitía seguridad y una ligereza nueva. Era una mujer libre y feliz. Era una mujer fuerte e independiente … y en ese mismo instante, también, se dio cuenta de la verdadera razón por la que no le había dicho a nadie su cambio de estrategia.

Durante todos los años que Livia y él habían trabajado codo con codo, su relación había sido tensa, desagradable incluso, algunas veces, pero desde que habían terminado las visitas semanales y los líos de las hermanas Arlington, Ethan se había dado cuenta de que aquello no había tenido nada que ver con ellos dos, sino con las circunstancias .

Ambos se habían visto obligados a hacer algo que no querían y eso había hecho que cargaran contra el otro, como desahogo, pero ahora, desde la lejanía y la distancia, Ethan venía claramente que Livia no era su enemiga, sino una igual.

Por eso había defendido su escapada ante el Duque, por eso había callado su nueva estrategia y por eso no iba a decir, de momento, que la había encontrado.

Era la primera vez que iba a serle desleal al Duque, era la primera vez que no iba a cumplir su trabajo como se esperaba de él, pero también tenía claro que era lo que tenía que hacer.

Tenía que dejarle espacio y tiempo a Livia. Estaba tan feliz y tan bonita, sí, bonita, porque aquella libertad le había cambiado incluso físicamente, que él no podía acabar con aquello de un plumazo.

Lo haría, por supuesto, acabaría desvelándole al Duque su paradero, pero necesitaba darle aún un poco de aire, vigilarla, eso sí, pero solo acabar con su escapada cuando Livia estuviera preparada.

Pero había pasado dos meses así y se había dado cuenta de que, en vez de acercar a Livia a su vuelta, se estaba alejando, cada vez más.

Durante aquel tiempo había visto cómo la seguridad y felicidad de Livia aumentaban. Se había enterado de cuánto ganaba, de cómo vivía, de lo buena profesora que era…y se había dado cuenta de que LIvia no iba a volver por voluntad propia a palacio, de que aquello era una huida definitiva.

Y había tenido que cortar.

Su deslealtad llegaba hasta cierto punto.

Por eso había contactado con el vinatero e inventado aquel cuento de las clases particulares de francés.

Había querido sorprender a Livia, no darle margen para escapar.

Pero no había sido tan fácil.

De hecho, había sido un desastre.

Porque Livia había sido más lista que él y le había convencido de darle dos semanas más de prórroga.

Es decir, había pasado de tener controlada la situación a que fuera ella quien lo hacía.

Iban a ser dos semanas tan solo, no pensaba darle ni una hora más, pero ahora ella tenía toda la información, sabía que él la vigilaba e iba a ser más difícil de sorprender.

En cualquier caso, no había nada que hacer. A Ethan solo quedaba esperar que aquellas dos semanas pasaran lo más rápido posible. Después, Livia volvería al hogar, tendría que negociar con su padre la libertad, pero ya no sería algo que le atañera a  él.

Desde el apartamento discreto que había alquilado, justo enfrente del alojamiento de Livia, intentó tranquilizarse diciéndose que todo estaba a punto de acabar.

Pero había algo más que le inquietaba y que no terminaba de asimilar.

Livia no solo le había sacado dos semanas más, también le había dado un beso.

En la mejilla, sí. Un beso aparentemente inocente, de amistad, de agradecimiento…

¿Por qué no lo había sentido él así? ¿Por qué desde ese momento el recuerdo de sus labios cálidos y dulces, de su aroma femenino y de la cercanía de su cuerpo le perturbaban tanto?

¿Por qué imaginaba y deseaba que Livia le volviera a besar?

Capítulo 14

¿Por qué le había dado ese beso?

Livia estaba en su habitación del alojamiento femenino, envuelta en las mismas dudas y asombro que se encontraba Ethan.

Todo había sido demasiado tenso y repentino, demasiado extraño.

No se podía quejar de su primera reacción. Había actuado por instinto, pero había conseguido lo que quería: un aplazamiento de lo que parecía inevitable. Hasta ahí, estaba orgullosa de sí misma, pero luego lo había estropeado todo con aquel beso inoportuno.

¿Por qué lo había hecho?

La primera respuesta que le aparecía en la mente era fácil: por el sueño que había tenido esa misma noche: cuando se había encontrado con Ethan de frente aún estaba envuelta en las sensaciones perturbadoras que le había provocado el sueño.

Sí, esa era una explicación fácil, pero no le servía, porque la pregunta profunda era por qué, cuando había visto a Ethan, no solo no se había disuelto la sensación del sueño y había vuelto a comportarse con él y a sentir ante él lo mismo de siempre, sino que había cambiado la forma de verlo y sentirlo.

Además, para complicar aún más las cosas, la reacción de Ethan no había sido tampoco la esperada, la que habría encajado con el Ethan que ella había conocido hasta entonces.

No se había apartado, no se había mostrado frío, no le había preguntado, distante, qué diablos estaba haciendo, es decir, no había hecho cualquiera de las cosas que habría hecho cuatro meses atrás. No, se había limitado a recibir el beso, levantando una ceja, sí, con asombro, sí, pero también sin queja y, diría Livia, con agrado incluso.

Había sido un momento extraño, raro y difícil de asimilar para ambos y se había notado en sus reacciones.

Luego, ambos, se habían apartado un poco y habían continuado hablando como si nada hubiera ocurrido.

Habían apalabrado que durante esas dos semanas suspenderían las clases particulares y cualquier contacto, ya que no podían dejar que el Duque se enterara de que él la había localizado y no se lo había dicho. Pero al cabo de esas dos semanas, él se presentaría de nuevo ante ella, en su alojamiento, y la conduciría hasta el Duque, su padre.

Habían llegado a ese acuerdo rápidamente, sin desavenencias, y luego Ethan se había retirado, a hablar con el vinatero (y compensarle con dinero por las molestias ocasionadas) y, finalmente, a su apartamento en Londres, a esperar alejado de ella que pasaran aquellas dos semanas.

Todo había transcurrido con bastante normalidad, dadas las circunstancias, pero ambos no se habían podido quitar de encima el ambiente extraño, de intimidad, que les había rodeado desde el beso.

Ninguno había hecho mención a ello, por supuesto, pero ahí había estado. Y en el caso de Livia al menos, continuaba horas después, cuando estaba ya en su habitación del alojamiento.

En cualquier caso, Livia estaba metida en un buen lío y no podía perder mucho tiempo con aquello. No al menos en aquel momento. Ahora tenía que trazar un nuevo plan para su vida y tenía que hacerlo rápido.

Así que apartó de su mente aquel dilema y se centró en los próximos pasos a dar.

Tenía dos semanas de margen, no era mucho y no tenía muy claro cómo lo iba a hacer, pero sí tenía claro lo más importante: no tenía la menor intención de volver con Ethan Atkinson a su palacio natal.

Le había mentido.

En realidad, el plazo de dos semanas no había sido más que un intento de ganar tiempo para seguir saliéndose con la suya. Algún día volvería con su familia, eso también lo tenía claro, pero no pensaba hacerlo cuando le dijeran, ni Ethan ni su padre, sino cuando estuviera preparada, cuando ella quisiera.

Había descubierto las mieles de la independencia y la libertad y no iba a abandonarlas nunca más. Si Ethan la llevaba ante su padre, sería atada y a la fuerza.

Tener clara la idea le dio fuerzas y energía, pero Livia no era una ingenua y sabía que con eso no era suficiente.

Ethan había aceptado la tregua de dos semanas y también mantenerse alejado de ella durante ese tiempo, pero la iba a vigilar. Seguro.

Eso, por un lado, le enorgullecía. Ella sola, sin ayuda de nadie, se estaba midiendo con el mejor agente secreto del mundo. Para su orgullo era una noticia excelente, sí, pero a efectos prácticos era un desastre. Porque ella no sabía cómo moverse en esas situaciones. Porque estaba sola y no tenía ayuda de nadie.

En cualquier caso, no se amilanó. Algo ya se le ocurriría…

Capítulo 15

Y se le ocurrió.

Fue a la mañana siguiente, durante el desayuno.

Había conseguido una relación cordial con varias chicas. Todas eran de origen humilde o de la burguesía rural. Chicas con arrestos suficientes como para irse a vivir solas a Londres. En realidad lo mismo que había hecho ella, pero viniendo de mundos diferentes y con muchos menos medios. Suficiente para admirarlas, pero también para no terminar de encajar con ellas. Sin embargo, había una en concreto, Amalia, con quien había conseguido un grado de intimidad mayor.

Amalia era quien más alejada estaba de su vida anterior, pero, por alguna razón, era también con quien más congeniaba. Seguramente el carácter alegre de Amalia ayudaba. Siempre sonreía y siempre veía el lado bueno de las cosas. Además, no tenía prejuicios y trataba a todo el mundo por igual.

Durante los cuatro meses que llevaban compartiendo alojamiento, Livia había ido conociendo de su boca detalles de su vida anterior. Amalia provenía de una zona muy pobre del país. Había huido de su hogar con tan solo dieciséis años, escapando de alguna terrible experiencia que no le había terminado de contar. Tan solo negaba con la cabeza y se ponía pálida cuando Livia le preguntaba más.

Pero la llegada a Londres, sin dinero y sin ninguna habilidad especial, aparte de su juventud y evidente belleza, había sido también muy dura.

Tampoco le gustaba hablar de esa época de su vida y tan solo decía que había tenido que hacer cosas que ninguna mujer debería hacer, pero en este caso Livia no insistía. Imaginaba perfectamente  a qué tipo de “cosas” se refería y no quería hacerle sufrir más.

Porque ahora Amalia era una mujer diferente. Había conseguido salir de los agujeros en los que había pasado los primeros años de su vida y ahora trabajaba, como costurera, para una de las mejores modistas de Londres. Tenía un sueldo modesto, pero le permitía pagarse su alojamiento y ser libre y decente. Y en ese sentido, en la forma en que Amalia valoraba su libertad y su independencia, Livia se sentía totalmente cercana a ella. Un alma gemela.

Pero lo cierto es que hasta ese día en el desayuno, al día siguiente del encuentro con Ethan, Livia había mantenido las distancias con la joven. Se llevaban bien, estaba claro que compartían la misma forma de ver la vida, pero Livia no le había contado más que mentiras. Algo lógico teniendo en cuenta que debía preservar el anonimato.

Aquella mañana, sin embargo, Livia tenía claro que tenía que contarle alguna verdad para que Amalia pudiera ayudarla.

—Buenos días Livia, ¿estás bien? Tienes ojeras… —Amalia se lo puso fácil para empezar y Livia decidió aprovechar.

—La verdad es que no, estoy muy preocupada.

—¿Qué te pasa? —le dijo la joven, alarmada, acercándose a ella.

—Mejor que salgamos de aquí para que te lo cuente —contestó Livia, después de mirar alrededor y darse cuenta de que varias chicas las miraban después de la expresión alarmada de Amalia.

Amalia se hizo cargo de la situación y se quedó callada, terminando de desayunar en aparente armonía, de forma que todas alejaron las miradas de ellas. Pero nada más terminar el desayuno, le dijo a Livia:

—Venga, vamos a dar un paseo por el jardín y me lo cuentas, me tienes en ascuas.

Livia asintió y ambas salieron con calma, para evitar ser de nuevo el centro de atención, pero una vez en el jardín, se lo soltó, sin rodeos:

—Necesito que me saquen de Londres, de incógnito, y también que me procuren una nueva identidad.

Amalia abrió la boca por la sorpresa, sin soltar ni un sonido al principio, pero enseguida lo hizo, aunque no en la dirección que Livia había esperado:

—¿Qué te hace pensar que yo puedo ayudarte en algo así? No soy más que una simple modistilla.

Livia se dió cuenta de que había empezado mal. Estaba muy nerviosa y había empezado la casa por el tejado.

—Amalia, estoy metida en un buen lío y necesito salir de Londres de incógnito. No puedo contarte por qué, ya que mi seguridad también depende de que nadie sepa quién soy. Y te lo he pedido a ti porque he supuesto que quizá en tu anterior vida entraste en contacto con personas que puedan ayudarme. Pero si me he equivocado te pido que me perdones.

Ahora Livia sí había acertado con el tono y el contenido, porque Amalia fue abandonando su expresión defensiva a medida que la escuchaba.

—Livia, no sabes cuánto me gustaría no tener que decirte esto, pero quizá sí, quizá pueda ayudarte.

Livia le dio un fuerte abrazo y le dijo “gracias” emocionada, pero Amalia bajó enseguida sus expectativas.

—No sé en qué lío estás metida, pero quiero que sepas que vas a entrar en un mundo muy peligroso. Yo te puedo ayudar a acceder a él, pero una vez salgas de aquí no me tendrás a tu lado. Estarás sola, totalmente sola, y, te repito, es un mundo muy peligroso.

Era una advertencia a tener en cuenta, era lo más grave que había oído en su vida, sin embargo, Livia no quería pensar en eso. Tenía confianza en sí misma y, además, no tenía otra alternativa: si quería mantenerse libre, tenía que adentrarse en aquel mundo peligroso.

Amalia vio que Livia estaba totalmente segura y no volvió a poner ni una objeción. Se dedicaron ambas a trazar la estrategia a seguir. Amalia agradeció tener un margen de dos semanas para organizarlo todo y le dijo que cuando estuviera listo, le avisaría.

A partir de ese momento, Livia continuó con su vida como había hecho los cuatro meses anteriores, sin cambiar absolutamente nada.

Era parte de la estrategia.

Livia daba por hecho que Ethan la estaba vigilando. Él además le había dicho donde se alojaba: en un apartamento frente a su alojamiento, así que Livia sabía que lo tendría pendiente de ella.

Por eso Livia continuó acudiendo a casa del vinatero, utilizando la misma ropa, la misma forma de peinarse, los mismos horarios. Quería darle a entender a Ethan que estaba haciendo todo como siempre, no quería levantar sospechas, era fundamental para que su plan funcionara.

No llegó a verle ni un día, aunque un par de veces, por la noche, le pareció distinguir una sombra en el segundo piso del edificio frente a su alojamiento: no tuvo duda de que se trataba de él.

Mientras tanto, Amalia seguía con sus gestiones hasta que, finalmente, semana y media después de su conversación, se acercó a su habitación, ya de noche:

—Ya está todo listo, Livia, puedes iniciar tu huida cuando quieras, aunque yo te propongo hacerlo dentro de dos noches, aprovechando que habrá luna nueva y habrá poca luz.

Ambas ya habían acordado anteriormente que para no levantar sospechas, Livia debía disfrazarse. En cualquier caso, la baja visibilidad ayudaría a que pasara desapercibida, así que Livia aceptó.

Y dos días después, cuando solo faltaban dos para que expirara el plazo que había negociado con Ethan, Livia se encontró en su habitación, perfectamente disfrazada, a punto de salir hacia el lugar donde Amalia había acordado el encuentro con el hombre que le iba a ayudar a escapar.

Livia se miró en el espejo. El disfraz era perfecto. Nadie, ni siquiera sus hermanas, la reconocerían aunque la tuvieran a unos centímetros de distancia. De hecho, a ella misma le costaba reconocer que el reflejo del espejo era ella misma.

Sonrió satisfecha, su plan iba viento en popa. Sin embargo, detrás de ella, reflejada en el espejo, Amalia no sonreía. Al contrario, estaba seria, muy seria, y una arruga de preocupación extrema atravesaba su frente.

—No estás preparada para esto —dijo finalmente.

Amalia había aceptado ayudarla, pero ahora, en el momento de la verdad, volvía a flaquear. Livia, sin embargo, estaba tranquila. Y segura:

—Soy más fuerte de lo que crees.

—Sé que eres fuerte, más que yo incluso, pero no se trata de eso. Te vas a meter de lleno en la boca del lobo. Livia, no sabes cómo funciona ese mundo, es absolutamente despreciable y no hay normas ni valores aparte de la fuerza bruta. E intentado ponerte en contacto con las personas más decentes dentro de la indecencia, pero eso no va a ser suficiente. Tienes que andar con mil ojos, no fiarte de nadie y correr y huir si ves algo peligroso. Promételo.

—Te lo prometo, Amalia.

Amalia suspiró. No estaba convencida, nada convencida, pero también sabía que no iba a poder detener a Livia, así que volvió a suspirar, la miró con preocupación, pero, finalmente sonrió y le dio un abrazo.

Como dándole su bendición.

Como intentando envolverla en un manto de cuidado y protección.

Livia respondió al abrazo, le susurró al oído ”todo va a ir bien, tranquila”, y salió de su habitación, rumbo a un lugar incierto.

Pero también rumbo a su libertad.

Capítulo 16

Esperó cinco minutos después de que el reloj de la iglesia marcara las doce de la noche y se dispuso a salir.

Amalia le había acompañado a la puerta de salida, para hacer el último repaso:

—Bien, recuerda todos los pasos. Ahora debes dirigirte hacia el sur. Cuando llegues a la tercera manzana, verás un coche que te está esperando, justo a la altura de la lechería.

—Si, sé perfectamente donde es, he pasado alguna vez por ahí.

—De acuerdo, esa parte del plan es delicada porque a estas horas no hay nadie por la calle excepto personas peligrosas. Tienes que ir con mucho cuidado. Si notas que alguien te sigue o se te acerca, grita y corre. Es preferible abortar el plan a que te pase algo.

Amalia estaba preocupada, Livia, sin embargo, no. Tenía claro que prefería mil veces correr ese riesgo a volver a acabar encerrada en palacio para el resto de su vida. Además, estaba convencida de que Amalia exageraba un poco. Era cierto que las horas eran intempestivas, pero su alojamiento estaba en una zona relativamente céntrica de Londres y también era tranquila. Lo que más le preocupaba, sin embargo, no se lo podía decir a Amalia: era Ethan. Las ventanas de su alojamiento daban precisamente al lugar por el que ella iba a pasar. Solo esperaba que lo intempestivo de las horas que eran, sumado a su disfraz fueran suficiente para no levantar sus sospechas.

En cualquier caso, nada de eso le iba a decir a Amalia, así que se limitó a tranquilizarla:

—No te preocupes Amalia, no me va a pasar nada, va a salir todo bien.

—Eres una ingenua, Livia, no conoces el mundo real y mucho menos los bajos fondos.

Se lo dijo con mucho cariño, así que Livia no se lo tomó a mal. Prefirió obviar aquello y continuar repasando el plan:

—El coche es de color negro y el cochero se llama Sam. Él me llevará al destino —continuó entonces Livia, repasando el plan.

—Efectivamente. Esa parte del plan no me preocupa nada. Sam es un buen hombre, me ayudó a mi también. Mientras estés con él puedes estar tranquila. Él te llevará al lugar en el que te espera el otro contacto. Y aquí es donde vas a pasar la parte más peligrosa de todo. Se trata de un callejón que es la parte trasera de un tugurio en el que yo trabajé como camarera —Amalia pronunció la palabra camarera en voz más baja y trémula, de tal forma que Livia sintió un escalofrío en su espalda al escucharla. Detrás de aquella palabra había miedo y tensión, había todo un mundo que Livia no quiso ni imaginar. Fue la primera vez que sintió que realmente se estaba metiendo en un mundo peligroso, pero siguió sin sentir miedo, siguió teniendo claro que prefería cualquier cosa antes que perder su libertad.

—Tendré cuidado —le contestó tan solo, aún sabiendo que poco estaba en su mano.

—Robert Sanders, mi segundo contacto, debería aparecer en el callejón en cuanto el cochero te deje —continuó Amalia —él es  quien se va a ocupar de ti y de llevarte a un lugar lejano y seguro, además de darte documentos con una nueva identidad. Es también un hombre bueno, el problema es que no es tan fiable como Sam. A Robert, a veces, las cosas se le olvidan o encuentra planes mejores… —continuó Amalia con tono de preocupación —Me ha jurado  que esta vez va a ser formal, que va a estar ahí y no te va a dejar plantada, pero es la parte del plan que más me preocupa. Si aparece a la hora acordada, no tendrás nada que temer, si no…, prefiero ni pensarlo.

—Aparecerá —zanjó Livia con seguridad —Dame un abrazo anda, que ya debo salir.

Amalia la abrazó fuerte, como si quisiera retenerla junto a ella y después la dejó marchar.

Y Livia salió a la calle, a conocer la noche y el frío londinenses sin más protección que la necesidad de salvaguardar su libertad.

Capítulo 17

Al principio el sonido de su corazón tapó el resto de sonidos del ambiente. Hacía una noche fría y una niebla densa le permitía tan solo ver un paso por delante de ella. La luz de las farolas de gas le permitían ver un poco más, pero, al mismo tiempo, creaban un ambiente fantasmagórico más parecido a lo que su hermana Viola acostumbraba a vivir con sus fantasmas que a cualquier experiencia que ella hubiera tenido en la vida.

Daba un poco de miedo sí, pero enseguida se tranquilizó. Y su corazón dejó de golpear con fuerza. Y entonces Livia comprobó que tan solo se oían sus pasos. Estaba sola, no le seguía nadie y en unos minutos llegaría al lugar de encuentro donde Sam, el hombre del que se podía fiar sin miedo, la estaría esperando.

Además hubo algo que le puso de buen humor. La niebla tenía un lado extraordinario, era un golpe de suerte, ya que, aunque Ethan estuviera vigilando desde su alojamiento, no veía nada.

Animada, recorrió las calles que le separaban de Sam a buen ritmo y en menos de diez minutos se topó con el coche esperándola.

El hombre era tan amable como Amalia le había dicho. La estaba esperando fuera, de pie sobre la acera. En cuanto la vio, la ayudó a subir al coche y acomodarse Y no sólo eso, sino que, aunque dentro del coche hacía menos frío que fuera, le ofreció una gruesa manta de cuadros, hecha con lana de las ovejas de su Escocia natal, según le dijo. Así que cuando ella se sentó, él la tapó con la manta y también le dio una taza de chocolate caliente, que a saber cómo había conseguido tener preparada. Fue el recibimiento de un padre amoroso, algo que terminó de tranquilizar a Livia. “Amalia, todo va de maravilla” se dijo internamente, como si estuviera hablando con su amiga.

A partir de ese momento se relajó totalmente y se dejó conducir sin mirar por la ventana. La  niebla impedía ver nada, pero es que casi prefería no saber dónde estaba.

Pasó así más de media hora, en la que por momentos se quedó adormecida por el movimiento del coche, pero finalmente llegaron a su destino, al lugar y momento que Amalia había definido como más peligroso.

El coche se detuvo y Livia entonces sí miró por la ventana. En principio no vio nada, todo estaba negro, pero luego apareció ante su vista Sam, que le abrió la puerta.

—Hemos llegado, miady  —le dijo el hombre,  amable, pero con un punto de gravedad en la voz, una gravedad que aumentó con lo que le dijo a continuación —lo siento, pero ahora tengo que dejarla sola, no puedo quedarme aquí para acompañarla, porque no pueden verme. Si alguien lo hace, no podré volver a ocuparme de mujeres como usted o Lady Amalia.

El hombre se estaba disculpando, se veía que le estaba costando un triunfo dejarla sola en un lugar así, pero ella entendió perfectamente que era eso lo que tenía que ocurrir:

—No se preocupe, mi siguiente contacto está a punto de llegar y seguiré estando protegida.

El hombre la miró gravemente, sin decir nada, pero con una expresión que ponía en duda lo que ella acababa de decir. Finalmente le dijo, “que Dios la bendiga, milady”, se montó en el coche y la dejó allí, sola, rodeada tan solo de oscuridad.

En ese momento su corazón empezó a latir con fuerza de nuevo, pero esta vez reconoció el sentimiento de fondo, que era nuevo y viejo al mismo tiempo: miedo.

Sí, estaba sola en un lugar desconocido y oscuro. Un lugar del que no podría escapar si sucedía algo malo. Una ratonera tenebrosa…

Solo le quedaba confiar. Seguro que el contacto que Amalia le había buscado, ese tal Robert Sanders, que quizá tenía poco fundamento, pero era bueno, como Sam, estaba a punto de llegar. Y entonces él la sacaría de allí, estaría en buenas manos, en lugar seguro.

Sin embargo, aunque se aferró a esa idea, no estaba consiguiendo tranquilizarse. En absoluto.

Quizá porque Robert Sanders aún no estaba ahí.

Y, lo peor de todo, porque empezaron a pasar los minutos y seguía sin aparecer.

No tenía reloj ni ninguna referencia como la torre de una iglesia cercana para controlar el paso del tiempo y también es verdad que cuando esperas, y más cuando es en una situación de tensión, el tiempo se alarga y parece más del que realmente ha transcurrido, por eso Livia se siguió diciendo durante un buen rato a sí misma: “Espera. Aparecerá. Espera”.

Pero Robert Sanders no aparecía.

Y Livia entendió la sombra de preocupación que había visto en Amalia cada vez que había mencionado esa parte del plan. Entendió cuando había dicho que Robert no era muy formal a veces, que se despistaba…¡¡¡¿¿Y si no aparecía??!!! ¿¿Qué iba a hacer ella en aquel lugar solitario, alejado de Londres y de todo lo que conocía??

En ese momento en el que la angustia empezaba a hacer mella en ella, le pareció escuchar un sonido lejano. Se puso en tensión y agudizó el oído y sí, eran voces, no una, sino varias. No sonaban amenazantes, sino como manteniendo una conversación, o varias, distinguió incluso una risa femenina y aquello le tranquilizó: no estaba sola, había más mujeres y no parecían estar amenazadas, sino divirtiéndose.

Miró a su alrededor en medio de la oscuridad, intentando distinguir de dónde procedían las voces y entonces algo atravesó la negrura: un rayo de luz tenue, que hizo que lo que le rodeaba empezara a vislumbrarse.

Sus ojos necesitaron un poco de tiempo para acostumbrarse, pero enseguida lo vio todo más claro. No estaba en un descampado, como había creído en un primer momento, sino en un lugar rodeado de edificios. Estaba en una especie de callejón formado entre dos de esos edificios, y de uno de ellos, del más alejado de ella, aquel haz de luz y las risas y conversaciones se colaban por debajo de su puerta de entrada.

Unas risas, conversaciones y luz que para ella, en aquel momento de angustia, se le aparecieron como un bote salvavidas en medio del océano, como un oasis en el desierto.

Y no lo pensó. Decidida, se acercó hacia aquella puerta con intención de abrirla y pedir ayuda a quienes estuvieran al otro lado. Seguro que había alguien dispuesto a llevarla a Londres de vuelta sana y salva, si no por caridad, al menos sí por dinero.

En ese momento Livia ya había renunciado a  que su plan saliera bien. Robert no había aparecido, pero ahora lo urgente era sentirse sana y salva de nuevo, no tenía otra cosa en mente y, con esa abrió de golpe la puerta del local.

Y el infierno apareció ante sus ojos.

Capítulo 18

Y, por primera vez, entendió a Amalia, entendió lo que había querido transmitirle. Había sido una ingenua y su falta de experiencias reales le había jugado una mala pasada. Era cierto que se había escapado de su hogar envuelto en algodones cuatro meses atrás y que había conseguido ganarse la vida, sola, en un entorno desconocido y sin contactos, pero el lugar en el que estaba no tenía nada que ver con aquello.

Su huida, de alguna manera, había estado controlada y protegida. Había ahorrado dinero suficiente para alojarse en un lugar tranquilo y respetable en un buen barrio de Londres, y su cuidada educación le había permitido a acceder a un empleo humilde, pero muy respetable con personas respetables.

Sin embargo, el lugar en el que se encontraba era otra cosa.

No es que se hubiera topado con algo horroroso o cruel. Era, de hecho, para quienes la estaban viviendo, una escena  relajada y, seguramente, cotidiana. Pero ella, de un solo vistazo, se dio cuenta de que se había metido en la boca del lobo. Y de que estaba corriendo peligro. Un grave peligro.

El lugar era una especie de taberna. Había mesas repartidas por todo el local y bancos corridos a los lados de cada mesa. También había una chimenea en una de sus paredes, todas de piedra, con un fuego chisporroteante que hacía el local acogedor.

Pero eso era lo único bueno. Luego, había un montón de personas desperdigadas por el local, algunas de pie, bailando al son de la gaita que tocaba, desafinando, un hombre, en evidente estado de embriaguez. Otros estaban sentados, jugando a cartas o charlando, dando risotadas.

Y también había mujeres, muchas. Pero verlas no le tranquilizó a Livia, sino que le puso más nerviosa, ya que todas iban vestidas inapropiadamente, con ropas de colores brillantes y con telas transparentes. Eso, quienes estaban vestidas, porque muchas de ellas dejaban partes de su cuerpo al descubierto: los pechos, la mayoría, y alguna también el trasero.

Muchas de esas mujeres estaban en actitud cariñosa con algunos hombres, pero también vio, horrorizada, a una par de ellas manteniendo un intercambio claramente sexual.

Había abierto la puerta de un prostíbulo, estaba claro, y ella no pintaba nada ahí.

Pero lo peor no era eso. Lo peor, lo que le hizo sentir que un abismo se abría a sus pies, fue comprobar que nada más abrir la puerta, todas las personas que estaban en el lugar se fueron dando cuenta de su presencia y se giraron para mirarla.

Y se fueron quedando en silencio segundos después.

Estaba claro que había interrumpido una especie de fiesta privada a la que no estaba invitada.

Estaba claro que no podía cerrar la puerta y marcharse sin más. Aquellas personas querrían saber quién era.

De hecho, en el momento en el que su corazón se encogió de golpe al darse cuenta de aquello, una mano, como de hierro, le agarró del brazo y la introdujo dentro de la estancia, cerrando la puerta tras ella.

—¿Y tú, quién eres?  —Soltó un gigante de brazos enormes y peludos, con una voz entre divertida y amenazadora.

Y las pocas personas que aún no habían reparado en ella se giraron y se la quedaron mirando, haciendo que, de repente, un silencio expectante y tenso se transmitiera por toda la sala, como un río sin márgenes.

Livia nunca había sentido tanto miedo en su vida. En principio no había nada directamente amenazador en la escena que estaba viviendo, pero, al mismo tiempo, todo lo era: la cantidad de hombres, algunos semidesnudos, que la miraban con un brillo indescifrable en sus ojos, indescifrable pero peligroso, la cantidad de mujeres que reían de forma maliciosa, o la miraban serias y con violencia soterrada y, sobre todo, la mano de hierro del hombre, que no llegaba a hacerle daño, pero tampoco era suave ni inocente, la sentía como un grillete del que era imposible zafarse.

Pero tenía que decir algo. Estaba claro que nadie la esperaba, que su presencia era discordante para todos, así que tenía que buscar una justificación de por qué estaba allí.

Y finalmente lo soltó. Sin pensar. Si lo hubiera hecho, se habría inventado algo, sin embargo, como no lo hizo, le salió solo una cosa: la verdad:

—Tenía una cita con Robert Sanders, he pensado que quizá podría estar aquí…

La carcajada del gigante, a la que se unió una buena parte de los presentes, sirvió para que se diera cuenta de que acababa de meter la pata hasta el fondo, que lo último que tenía que hacer era contar a aquella audiencia amenazante el gran secreto que debía mantener.

Pero ya era tarde y solo le quedaba afrontar lo que viniera. Que, para empezar, fue bastante desconcertante.

—Ahí lo tienes, parece que ha olvidado tu cita —soltó el gigante, señalando a un hombre que dormía la mona en una esquina del lugar, apoyado contra una pared con una botella de vino vacía en la mano.

Varios de los presentes soltaron entonces una carcajada similar a la del gigante, y una mujer que estaba sentada sobre las rodillas de un hombre gordo añadió algo:

—Ya puedes esperar, preciosa, a este le quedan unas cuantas horas antes de recordar tu cita.

Y soltó otra carcajada que sonó en los oídos de Livia tan insultante y amenazadora como aquel “preciosa” que acababa de dirigirle.

Y por si no estaba resultando suficientemente incómodo y amenazador, un tercer individuo tomó la palabra:

—No te preocupes, milady,  Robert  me ha contado qué negocios tiene contigo y me ha pedido que me ocupe yo. Ven conmigo, anda.

El hombre tenía un aspecto sucio y desaliñado y una cara y una mirada que infundían cualquier cosa menos confianza. Su sonrisa, además, ocultaba algo, nada bueno. Y el último imperativo “ven conmigo, anda” había sonado a amenaza. Todo eran pistas de que debía hacer cualquier cosa menos seguirle. Pero Livia estaba desesperada y confundida a partes iguales y no era capaz de tomar decisiones acertadas. Así que le dijo que sí. Con la cabeza nada más, pero de forma evidente.

Y entonces el hombre se acercó a  ella de dos zancadas y le tomó la mano con la suya. Una mano grasienta y sudorosa que hizo que Livia se estremeciera.

Y luego, bajo la atenta mirada de todos los presentes, la llevó hacia unas escaleras que daban al piso superior, pero una vez estuvo a punto de subir, cambió de opinión, negó con la cabeza y dijo:

—No, mejor vamos fuera —y cambió su trayectoria y llevó a Livia hacia la salida, soltando una nueva frase entre dientes.

Y entonces todos en el salón volvieron a reír a carcajadas y eso hizo que Livia hiciera esfuerzos por entender lo que el hombre acababa de añadir y había provocado la risa de todos los presentes. Y le dio la sensación de que la frase había sido:  “para que no oigan tus gritos”, pero decidió pensar que había oído mal. No podía asimilar aquello.

No podía estar pasando.

Y de repente se encontró fuera, con la mano sudorosa del hombre agarrando la suya. Con el frío y la oscuridad de la noche envolviéndola entera, hasta el corazón.

Ya no se oían risas ni voces, todo era oscuridad de nuevo, estaba donde había estado un momento antes, pero había una diferencia: no estaba sola.

Y aquello, lo supo entonces, era peor, mucho peor.

El hombre no se anduvo con medias tintas ni preámbulos, sacó inmediatamente su verdadera cara. Agarró la otra mano de Livia y la empujó contra una pared. Lo hizo con tal brusquedad, que la cabeza de Livia golpeó con fuerza y se hizo daño.

No soltó, sin embargo, ni un gemido, estaba aterrorizada. De repente, sabía lo que le esperaba, lo que iba a venir a continuación y, como un animal nocturno ante una antorcha portada por un humano, se quedó paralizada. Esperando el desastre. Esperando el horror.

Este no se hizo esperar nada. Al dolor en su cabeza se le añadió, inmediatamente , el cuerpo del hombre pegado al suyo.

Había ocurrido pocas veces en su vida que tuviera el cuerpo de un hombre tan cerca, siempre en bailes. O en un sueño, como el que había tenido con Ethan. Pero lo que acababa de hacerle el hombre era otra cosa. Era algo violento e invasivo, algo que, en contraste con lo que había soñado con Ethan, resultaba aún más terrible.

Las sensaciones, de miedo y desesperación, se agolparon en su mente, y fueron en aumento, porque el hombre, con una prisa y una brusquedad extremas, siguió avanzando en su ataque. De repente, una de sus manos, que era enorme, se encargó de sujetar las dos de ella y con la suelta, empezó a manosear su cuerpo, deteniéndose, sobre todo, en sus pechos y en su trasero.

Livia estuvo a punto de vomitar, del asco repentino que la invadió, pero también fue como si su mente y su cuerpo despertaran por fín.

Y decidió defenderse.

Lo primero que hizo fue soltar un grito y lo segundo, utilizar su boca para defenderse, dándole al hombre un mordisco en la mejilla, con toda su alma. El sabor metálico de la sangre del hombre le hizo darse cuenta de que había hecho diana. Y daño.

Pero la victoria duró apenas un segundo, porque el hombre, sin soltar una sola queja por el mordisco que acababa de recibir, respondió dándole una bofetada. Con toda su alma.

¿O quizá un puñetazo?

Livia no fue capaz de distinguirlo, lo que sí distinguió fue el dolor intenso y profundo.

Y después todo desapareció.

Capítulo 19

Fueron tan solo unos segundos.

No, nada había desaparecido, tan solo había perdido momentáneamente el conocimiento.

Y, por desgracia, lo recuperó enseguida, pero solo para comprobar que la situación no había hecho más que empeorar. Ahora ya no estaba contra la pared, sino directamente tumbada en el suelo con el hombre tumbado sobre ella, de tal manera que no se podía mover.

El hombre era grande y la tenía aprisionada bajo su peso, haciéndole difícil respirar. También olía mal.

Era una situación angustiosa, pero lo peor era lo que estaba por venir. Lo que estaba

a punto de suceder.

Porque Livia era inexperta, pero no era una ingenua ignorante: sabía que el hombre estaba a punto de violarla. Y después… quizá,... matarla.

Mientras el hombre utilizaba sus manos pegajosas  y asquerosas para manosearla con fuerza y violencia, Livia empezó a  perder el conocimiento de nuevo. Fue como si su mente se negara a vivir lo que estaba a punto de ocurrir. Como si la única solución fuese apagarse, para no pensar, para no sentir, para no sufrir.

Pero justo antes de caer en la negrura del no ser, algo ocurrió que cambió todo.

Al principio solo notó que desaparecían el peso sobre ella y las manos violentas.

Por un segundo pensó que todo ya había acabado, que estaba muerta, pero, sin embargo, otras sensaciones seguían muy presentes: estaba tumbada contra el suelo frío y notaba aún el dolor por el golpe en la cabeza, lo único que había cambiado era que no sentía a su atacante.

Y entonces un sonido fuerte llevó su atención fuera de ella y se incorporó un poco.

Y lo vio.

Vio cómo un hombre, más grande y fuerte aún que su atacante, lo estaba golpeando con fuerza. El atacante intentaba responder, pero no tenía opción, el hombre grande, su salvador, le estaba dando una paliza. Finalmente consiguió derribarlo del todo. Su atacante hizo varios movimientos bruscos de su cuerpo y se quedó quieto.

Inerme.

Su salvador se agachó a su lado y le tomó el pulso, después, con voz grave, sentenció:

—Está muerto.

Y luego se acercó a donde estaba ella, se agachó también, pero de otra manera, más suave y tranquila. Ella temblaba, por el miedo, por la impresión y por el frío, y entonces él se quitó el abrigo de lana cálida y gruesa que llevaba puesto y se lo colocó con cuidado, sobre los hombros, intentando darle calor. Y sólo después se acercó aún más, hasta que sus labios rozaron la oreja de ella, y con voz grave, pero cálida, le dijo:

—Tranquila, ya ha pasado todo, estás a salvo.

Y entonces Livia se abrazó a él, con toda la desesperación y necesidad que tenía, y se dejó envolver por el olor y el cuerpo de Ethan Atkinson, mientras lágrimas de alivio y felicidad resbalaban por su rostro.

Capítulo 20

Permanecieron así un buen rato, aunque a Livia se le hizo corto, ya que se habría quedado así el resto de su vida.

Estando entre sus brazos, se dio cuenta de que lo que había soñado también era real, porque estaba sintiendo sensaciones parecidas a las que había vivido en sueños.

Ethan en ese momento era su refugio, su hogar, su pilar y su nido seguro. Era su salvador. Y su mundo entero.

Y ella no quería que aquello acabara. Quería permanecer así eternamente, sin pensar, solo sintiéndose bien y feliz.

Pero aquello no podía continuar. Tenía que levantarse y enfrentar la realidad.

—¿Estás bien? —volvió a tomar la palabra Ethan, separándose un poco de ella, pero sin dejar de abrazarla y con voz cariñosa.

—Sí, — contestó tan solo Livia, mirándole a los ojos por primera vez y sintiendo de nuevo unas ganas de llorar terribles, pero ya no de miedo, sino de alivio y agradecimiento —le has matado —añadió, buscando que él le confirmara lo que había dicho.

—Lo conocía, hacía tiempo que andábamos tras él. Era una alimaña, si no lo hubiera matado, habría vuelto a por ti. Y, mientras tanto, habría hecho barbaridades con otras mujeres y hombres, tenía una larga ristras de crímenes a sus espaldas.

El cuerpo de Livia se agitó con un escalofrío. Estaba claro que Amalia había tenido razón en sus miedos y que ella había sido una ingenua. En su intento de escapar del control de su padre, se había metido de lleno en lo peor de su mundo y se había topado con uno de los peores criminales.

Pero al miedo le siguió inmediatamente la rabia.

—Me habría gustado matarlo yo con mis propias manos —soltó entonces, enfurecida.

Ethan la miró sorprendido primero, admirado después. Le había respondido casi justificándose, temiendo que Livia censurara que hubiera asesinado a un hombre casi a sangre fría, pero estaba claro que era una Arlington de los pies a la cabeza. Y también que la experiencia, antes de que él llegara, había sido durísima para ella:

—¿Estás bien? —volvió a preguntarle, pero con más cuidado —¿No te ha…? —y dejó la pregunta sin terminar, en suspenso, porque no se atrevía a poner en palabras el miedo que le rondaba.

Livia, sin embargo, no tuvo problema en hacerlo:

—No, no me ha forzado. Solo me ha tocado de manera asquerosa, pero siempre encima de la ropa. No ha pasado nada irreparable. En cualquier caso, tardaré en olvidar su violencia y su asqueroso olor. Y me alegro de que no pueda hacerle eso a ni una mujer más.

Había remarcado el “eso”, con asco infinito, y había terminado levantando la barbilla con seguridad.

Ethan sintió un alivio inmediato al saber que no había ocurrido nada irreversible y volvió a sentir admiración por la fuerza de Livia. Por un momento pensó en volver a abrazarla, ya no porque ella lo necesitara, sino porque lo necesitaba él. Pero una voz dentro de su cabeza le dijo “¿pero, qué te pasa, Ethan?, e inmediatamente, tomó el control de la situación, volviendo a ser él.

No podían permanecer sentados en aquel suelo frío, abrazados, eternamente. Tenían que moverse, ya.

Así que se levantó, sin soltar la mano de Livia, y la ayudó a incorporarse también,

Y se puso a hacer lo que mejor sabía: dirigir y mandar:

—No podemos perder ni un minuto más, tenemos que salir de aquí inmediatamente, seguimos en peligro.

Y el hechizo que los había mantenido unidos, en una isla de paz y ligereza, se desvaneció de golpe, aunque no fue Ethan quien terminó con él:

—Yo no voy a ningún sitio contigo.

Le salió de dentro.

Ethan acababa de salvarla de una violación y, casi seguro, de ser asesinada después, pero eran demasiados años enfrentándose y, sobre todo, seguía necesitando como respirar su libertad.

Si lo hubiera pensado, no habría soltado esa tontería, porque eso era lo que acababa de decir: una tontería irresponsable, pero ni se dio cuenta. hasta que él respondió.

Por suerte, con mucha más calma que ella y controlando el enfado que, era evidente, estaba sintiendo:

—A ver, Livia. Llevas cuatro meses haciendo lo que te da la gana. Creo que es un margen más que suficiente. Pero no, a ti no te lo ha parecido, así que has organizado este desastre —y se giró y señaló el cuerpo inerte de su atacante —del que has salido con vida porque te conozco y he dado por supuesto que intentarías salirte con la tuya. Por eso te he vigilado las veinticuatro horas del día desde nuestra conversación en casa del vinatero. Gracias a eso, te acabo de salvar de una violación y una muerte seguras, ¿y me dices que no?

Se la quedó mirando, serio y un poco desafiante, esperando que entrara en razón, Pero Livia, a saber por qué, no lo hizo.

—Yo no te he pedido que me salves, déjame en paz.

Se hizo un silencio denso durante unos segundos y entonces Ethan sonrió, de una manera extraña y tomó una decisión:

—De acuerdo —dijo tan solo.

Después, se agachó, cogió a Livia entre sus brazos y la cargó sobre su hombro, sin esfuerzo pero con autoridad, como si fuera un saco de paja o un niño pequeño díscolo.

Livia, paralizada por la sorpresa, se dejó llevar sin queja, notando cómo el brazo de Ethan atravesaba, para sujetarla bien, la parte alta de sus muslos, justo debajo de su trasero.

Recorrieron así un trayecto corto, hasta que llegaron al lugar donde Ethan había dejado a su yegua, Lake, que recibió a su dueño con un acercamiento de la testuz, pero sin soltar un solo sonido, dejando claro que estaba bien enseñada para ser la montura de un agente secreto.

Entonces Ethan, manteniendo su autoridad, sentó a Livia sobre Lake, sin echarle una sola mirada, luego se montó él, en un gesto ágil y, desde esa posición, dándole la espalda, le dijo:

—Agárrate fuerte, que vamos al galope.

Livia, que había aparcado totalmente su momento rebelde, impresionada con la autoridad de Ethan, le hizo caso y pasó sus brazos por la cintura de él.

Y en ese momento Ethan espoleó a Lake y salieron del lugar a galope tendido.

Capítulo 21

Agarrada a Ethan por detrás, mientras se alejaban a gran velocidad del lugar en el que había estado a punto de morir, Livia se devanaba los sesos intentando entender por qué acababa de reaccionar como lo había hecho.

Había pasado de estar aterrorizada, a punto de ser violada, a encontrarse en el cielo, entre los brazos de su salvador, el mejor hombre que podía rescatarla. Y, por alguna razón extraña, había estropeado todo poniéndose altiva y rebelde.

Ethan tenía razón en todo lo que le había dicho y había hecho bien en sacarla de allí, aunque fuera contra su voluntad. De eso Livia no tenía ni una duda. Se había comportado como una niña malcriada, como una irresponsable, justo en el peor momento posible.

Tal y como le había dicho Ethan, con más paciencia de la que ella hubiera tenido en similares circunstancias, había que salir de allí sin demora. Ella ya había sufrido el horror de moverse en los bajos fondos, había un cadáver a su lado, era evidente que no había necesidad de explicarlo más. Pero entonces, ¿por qué había reaccionado ella de aquella manera?

Agarrada a Ethan por su espalda, mientras cabalgaban bajo la única compañía de la luz de las estrellas, Livia lo vio claro.

En el primer momento, cuando Ethan la había salvado, le había salido de dentro abrazarse a él, buscando refugio. Y se había sentido bien, mejor que nunca en su vida, a pesar de las circunstancias. Y eso la había asustado, mucho, muchísimo. Casi más que lo que acababa de vivir con el malhechor.

Esos sentimientos, esa necesidad de estar pegada a él, lo mismo que había sentido en sueños, pero ahora en la realidad, le habían trastocado tanto que había reaccionado de manera absurda e incomprensible. Había reaccionado como lo habría hecho la Livia de cuatro meses atrás ante un desencuentro banal con Ethan Atkinson.

Pero ella ya no era la misma. Y, sobre todo, lo que acababa de ocurrir había cambiado todo.

Y entonces lo vio claro: tenía miedo de lo que sentía junto a Ethan, sí, pero también estaba claro que, respecto a sus planes de libertad, era el momento de claudicar. Su huida acababa de terminar.

Llegó a esta conclusión mientras seguían al galope, y cuando empezaron a  vislumbrar la silueta de Londres, que se recortaba contra el cielo a la luz de las estrellas, el alivio ya fue total.

Su vida, de nuevo, entraba en un punto de incertidumbre, pero, al menos, sabía que con Ethan estaría protegida.

Un escalofrío, esta vez no exactamente de miedo, la recorrió entera e hizo que se pegara aún más a él.

Capítulo 22

Diez minutos después, tras haber recorrido una buena parte de Londres, por zonas que hasta entonces Livia no conocía, llegaron a una calle muy tranquila. No estaba exactamente en el centro de Londres, pero sí muy cerca. Era una zona residencial, bien iluminada y daba sensación de seguridad. A Livia inmediatamente le gustó.

Pasaron por delante de tres edificios y, finalmente, Ethan entró por la puerta de caballerizas del cuarto edificio.

Se trataba de un edificio discreto, era el que más pasaba desapercibido entre todos los de la calle, en piedra oscura, la misma puerta de entrada de las caballerizas estaba disimulada. Sin embargo, una vez atravesaron el arco de entrada, lo que apareció ante sus ojos fue completamente distinto.

Se trataba de un patio interior amplio, con una zona de establos y una puerta que daba acceso al interior del edificio. Nada más llegar, Ethan, con la seguridad que le daba conocer el lugar perfectamente, descabalgó y le ayudó a hacerlo a ella.

Livia se dejó hacer, demostrando que sus ganas de enfrentamiento habían terminado, al menos de momento.

—Espera un momento que voy a llevar a Lake al establo —le dijo él, tranquilo.

Livia vio cómo el animal se dejó conducir dócilmente al establo, luego, Ethan se mantuvo dentro un par de minutos, el tiempo necesario, pensó Livia, para alimentar y dar agua al animal, seguramente para limpiarle el sudor, y, finalmente salió al exterior.

Livia lo vio acercarse con el corazón acelerado. Ethan tenía que estar cansado. La había seguido de noche, se había metido en una pelea a muerte para rescatarla y, finalmente, había cabalgado de vuelta, llevando el peso de la responsabilidad. Pero ahí estaba, entero, mucho más que ella, emanando autoridad y control. Dándole seguridad. Tranquilizándola como nada ni nadie lo había hecho hasta entonces

Y ahora ya no podía achacar lo que le hacía sentir a un sueño, estaba ocurriendo en realidad. Estaba viendo, y sintiendo, a Ethan Atkinson de una manera diferente.

—Ven, vamos, te voy a enseñar mi apartamento.

Ya a su lado, le soltó esa frase, con la misma autoridad, pero también calidez, que había utilizado casi todo el rato y ella se dejó conducir al interior.

Subieron unas escaleras dejando a su paso dos descansillos, con dos puertas en cada uno de ellos. Livia pensó que se trataría de otros apartamentos. Al llegar al tercer piso, Ethan se paró ante una de las puertas y sacó las llaves, pero en vez de entrar, abrió la puerta de par en par y la invitó a entrar,  sin poder evitar un deje de ironía:

—Adelante, este es mi palacio.

Livia entró y entendió enseguida la ironía: el apartamento era bastante pequeño, nada parecido al palacio en el que ella había vivido y donde se había relacionado con él durante casi toda su vida.

Ethan le hizo un recorrido rápido por el apartamento. Rápido, porque tenía tan solo dos habitaciones y un aseo, en cual vio el único elemento de un cierto lujo: una gran bañera de metal.

El apartamento tenía un marcado ambiente masculino. Las paredes estaban decoradas con papel pintado sobrio, en color verde botella. Los muebles, pocos, eran de excelente madera oscura. Destacaba una chimenea, que Ethan se dispuso a encender mientras ella observaba todo, una librería de suelo a techo en tres de las paredes de la estancia que hacía de salón, y una enorme cama de madera oscura que reinaba en el centro de la otra habitación.

A pesar de ser sobrio y masculino, Livia  sintió el lugar tan agradable y acogedor como estaba sintiendo a Ethan.

—Vamos a tener que pasar aquí escondidos un par de días, Livia, hasta que compruebe claramente que vas  a estar sana y salva —le dijo Ethan, sin mirarla, ya que estaba ocupado en hacer crecer el fuego —he matado a un hombre peligroso y me temo que nuestros enemigos no tardarán en descubrir quién eres y que he sido yo quien lo ha asesinado.

—Yo no sabía…—empezó Livia, intentando excusarse.

—Lo sé — le cortó el, aunque de forma amable —no es tu culpa. Pero espero que te sirva para aprender que hay ciertos lugares, ámbitos y personas que no hay que frecuentar. Por mucha libertad que necesites, ha sido una imprudencia.

Un  día antes, Livia no habría permitido que Ethan le hablara así. Pero lo ocurrido esa noche, unido a  la larga cabalgada apretada contra él había cambiado a LIvia.

Ethan tenía razón. Era hora de claudicar y enfrentarse a su padre y a su futuro ya sin escapar.

El recuerdo de su padre le hizo entonces darse cuenta de otra realidad indudable.

—Supongo que mi padre tardará horas en presentarse aquí. Minutos incluso —dijo, resignada, suponiendo que el Duque estaba informado al minuto de la operación que había llevado a cabo Ethan con ella. Pero la respuesta de él la dejó atónita.

—No voy a poder impedir que tu padre se entere de dónde estamos. Ya habrá llegado a sus oídos la muerte de ese enemigo nuestro. Pero aún tenemos un par de días para organizarnos y, sobre todo, para que encuentre la manera de contárselo a tu padre sin enfadarlo demasiado. Mi futuro laboral depende de eso —terminó, con una arruga de preocupación en la frente, aunque añadió una leve sonrisa para desdramatizar.

Si a Livia le hubieran hablado en chino, quizá habría entendido más. Nada de lo que Ethan acababa de decir encajaba con la idea que se había hecho ella de lo que había ocurrido.

—No entiendo, Ethan, ¿impedir?, ¿qué? y ¿por qué tienes que pensar cómo contarle lo ocurrido a mi padre? Es él quien te ha mandado vigilarme, ¿no? él está al tanto de todo, ¿verdad?, sabe que me has localizado y también que he intentado engañarte, ¿no?.

Soltó todas aquellas preguntas sin respirar casi, poniendo en palabras lo que había supuesto desde que Ethan había aparecido en su vida en casa del vinatero. No había otra explicación posible: su padre le había encargado a  Ethan encontrarla y él, como su mejor agente, lo había conseguido y, por supuesto, lo mantenía informado al minuto.

Pero la respuesta de Ethan, seca y firme, tiró por tierra todas sus suposiciones.

—No.

—¿No?, no ¿qué?... —contestó ella, con asombro creciente.

—Tu padre no sabe que te he localizado. Sigue pensando que estás desaparecida y que nadie sabe dónde estás.

—Pero entonces, ¿por qué estás aquí conmigo?

Ethan sonrió, ahora plenamente, antes de contestar.

—Una parte de tus suposiciones es cierta, claro. En cuanto se enteró  de tu desaparición, tu padre me puso al mando del dispositivo para buscarte. También es cierto que durante un mes no conseguí dar contigo, que una mezcla de suerte e inteligencia ha estado a tu lado y te ha permitido disfrutar de las mieles de la libertad —continuó, sonriendo —pero, finalmente te localicé, hace dos meses exactamente.

—¡¡¿¿Hace dos meses??!! y ¿por qué no he sabido nada de ti hasta hace una semana?

Ethan levantó una ceja y dejó escapar un suspiro. Tenía que contárselo, aunque hubiera preferido no hacerlo:

—Tu padre no sabe que te he encontrado. No lo sabe nadie. Te localicé por mi cuenta,  sin decírselo a nadie y decidí no delatarte en un primer momento. Decidí vigilarte de cerca, pero dejarte hacer tu vida…, hasta que consideré que ya era suficiente y que debía llevarte de vuelta a casa.

Livia abrió los ojos por la sorpresa. Y también la boca, aunque le costó soltar sonidos de ella:

—¿Por qué? ¿Por qué has hecho eso?

Ethan volvió a coger aire y suspirar antes de responderle. Se notaba que le estaba costando hacerlo, pero al final lo soltó:

—Porque llevo media vida trabajando codo con codo contigo. Te conozco, mejor que nadie seguramente, y sé que lo necesitabas. Y también que te lo merecías.

De repente, el aire de la habitación, el ambiente, cambió. Fue como si la primavera hubiera entrado.Y no solo a la habitación, sino al interior de Livia.

Las mariposas que había sentido cuando había soñado con Ethan, volvieron a  aparecer, pero esta vez más intensas aún. Y más reales.

Ethan Atkinson, el hombre al que había mirado con reticencia, si no desagrado, durante toda su vida, no solo acababa de salvarle el honor y la vida hacía unas horas, también le había hecho el mejor regalo que le habían hecho jamás: la libertad.

Y lo había hecho corriendo un grave riesgo, ya que se lo había ocultado a su jefe, que también era la persona más poderosa de Gran Bretaña.

Se quedaron los dos mirándose, en silencio, rodeados de aquel ambiente intenso que se había formado a su alrededor. Ambos reconociéndose y, al mismo tiempo, encontrando una persona nueva.

Y el aire cálido, la energía electrificante que los rodeaba, se fue haciendo más densa. Pero no desagradable, al contrario. Era una corriente que iba de uno al otro, que se concentraba en sus miradas, pero también en sus corazones, batiendo fuerte, y sus pechos, respirando agitados.

Una agitación agradable y, al mismo tiempo, hambrienta, necesitada.

Livia no  sabía qué era aquello, pero sí sabía que, de repente, necesitaba estar con Ethan, más cerca, más pegada.

Y dio, de hecho, un pequeño paso al frente.

Y Ethan hizo lo mismo, pero él, sí, sabiendo perfectamente qué les estaba ocurriendo.

Y por eso, en el último momento, cuando estaban a punto de caer uno en los brazos del otro, él cortó la energía.

No podía hacer lo que quería hacer. Era un caballero y ella era la hija de su jefe.

Y trató de retomar su tono serio y profesional y mantener la distancia:

—Bien, Livia, ahora tenemos que descansar, aún faltan algunas horas para que amanezca. Vamos a la cama.

Pero en vez de rebajar aquella energía densa que los estaba empujando uno hacia el otro, Ethan se dio cuenta de que había conseguido lo contrario. Porque su voz había sonado ronca y gutural, llena de un deseo que no había podido esconder.

Y porque en su apartamento había una sola cama.

Capítulo 23

Ethan apenas durmió tres horas, justo hasta el momento en el que una pareja de ruiseñores empezó a cantar bajo la ventana del salón de su apartamento.

Después del momento de tensión sexual que había vivido con Livia, cuyo culmen había sido su torpe mención a la cama, la única que había en su apartamento, había sido capaz de reconducir la situación. Le había dicho a Livia que se acostara ella en la cama, y no solo eso, sino que él se había retirado al saloncito, para dejarla totalmente sola y en intimidad. Y para rebajar la tensión que los había envuelto..

Ella no había puesto ni una pega y había cerrado la puerta tras él: volvían a comportarse como lo que habían sido siempre: una dama y un caballero que marcaban las distancias mutuas.

La sala en la que había acabado durmiendo no tenía más que un  sillón y una mesita de lectura y estanterías sobre las que había libros, así que había tenido que dormir en el suelo.

Su apartamento no estaba pensado para recibir gente, al contrario, era un lugar discreto donde refugiarse en los pocos momentos que tenía libre y donde no debía entrar nadie, ni nadie debía conocer, precisamente para salvaguardar su trabajo en los servicios secretos. Livia era, de hecho, la primera persona que había entrado en aquel lugar. Ni siquiera sus compañeros más íntimos en los servicios secretos lo conocían, al igual que él no conocía los alojamientos de ellos, por un simple tema de seguridad.

No le importaba que Livia supiera dónde vivía, tenía claro que si había una persona en la que podría confiar, era ella. Era otra cosa lo que le preocupaba.

Él.

El problema era lo que llevaba cuatro meses ocurriendo y se había agudizado desde que había contactado con Livia.

El problema era que no estaba reaccionando en absoluto como debería.

Todo era anómalo. Desde ese interés por dejarla hacer lo que quisiera, pasando por su deslealtad con el Duque, al no contarle que había encontrado a su hija, y finalizando por lo peor, por lo que ya no se ocultaba a sí mismo porque era evidente: que Livia le atraía como mujer. Tanto, que empezaba a pensar que jamás una mujer le había atraído tanto.

No tenía miedo de no controlarse, era un hombre acostumbrado a tener domados sus impulsos y a utilizar la razón cuando era necesario, no, lo que le daba miedo era sentir aquello.

Por eso apenas había dormido, por eso había salido a cabalgar, aún bajo la luz de las estrellas, y por eso había tardado más de tres horas, cuando el día ya era pleno, en volver.

Y no había tomado esa última decisión hasta tener claro que podría enfrentarse a Livia de nuevo de otra manera.

Hasta tener claro que controlaría, no solo sus actos, como ya había hecho hasta entonces, sino también sus sentimientos.

Livia, por mucho que le atrajera, no estaba entre las mujeres que podían ser suyas. Livia jamás podría ser una amante, solo una esposa. Y él no estaba destinado a casarse. No podría hacerlo nunca, su vida era demasiado peligrosa, no podía hacerle pasar a una mujer por aquello.

Finalmente esta última idea, que no era nueva en él, sino que le había acompañado toda su vida, fue la que le hizo tomar la decisión de volver a su apartamento, seguro de que podría enfrentarse a Livia, que ya estaría despierta, con absoluto autocontrol.

Capítulo 24

Livia, efectivamente, estaba ya despierta. Al contrario que él, había dormido profundamente más de seis horas. De hecho, en el momento en que Ethan tomaba la decisión de volver, ella acababa de abrir los ojos, un buen rato después de que hubiera amanecido.

Habían sido demasiadas emociones, demasiados incidentes, y su cuerpo había caído agotado.

Además, el despertar había sido maravilloso. A Livia le había costado más de un minuto darse cuenta de dónde estaba. Al principio solo había sentido el colchón mullido bajo su cuerpo, las sábanas y mantas cálidas encima, y un olor dulce y agradable envolviéndola.

Había dado un par de vueltas sobre la cama antes de recordar de nuevo todo.

Entonces se dió cuenta de que la cama era la de Ethan, el olor que la envolvía era el de él. Se dio cuenta de que estaba en su apartamento. Recordó lo ocurrido el día anterior. Recordó la atracción intensa que había sentido hacia él. Recordó los nervios cuando él había mencionado la cama, cómo había estado a punto de echarse en sus brazos…y, finalmente, cómo había resuelto él todo, de manera un poco precipitada, cediéndole su cama y desapareciendo hacia la otra habitación. Huyendo de ella y de lo que él también había sentido, tenía claro Livia.

Y eso, en vez de enfadarla, en vez de desconcertarla, en vez de huir de ello ella también, le provocó una oleada de alegría y felicidad.

Sí, la noche anterior había ocurrido algo. Se había abierto una puerta que jamás hubiera pensado que se abriría para ella.

Pero la reconocía, porque era la misma puerta que se les había abierto a sus hermanas cuando habían conocido a sus maridos.

Sentada sobre la cama, sin poder quitarse la sonrisa de la cara, Livia se dio cuenta de que se había enamorado de Ethan Atkinson.

De que llevaba enamorada de él mucho mucho tiempo.

Y su sonrisa se hizo más amplia al tener claro que él también sentía algo por ella.

Nunca en su vida había sentido tanta alegría y ligereza. Nunca había tenido tan claro cuál era el camino a seguir.

Sí, ella también era una Arlington de los pies a la cabeza. No solo por su carácter, por esa necesidad de ser dueña de su vida y buscar la libertad le pesase a quien le pesase, también era una Arlington enamorada hasta las trancas. Como todas sus hermanas. Como su propio padre había estado enamorado de su madre.

Si dos días atrás alguien le hubiera dicho que iba a reconocer que estaba enamorada de Ethan Atkinson le habría dicho que estaba loco. Eso, si no le hubiera dado un tortazo antes.

Nunca, jamás, se le había pasado por la imaginación que algo así pudiera ocurrirle. Más bien al contrario, de escoger un sentimiento hacia Ethan , este habría sido el rechazo, no el amor.

O eso había creído hasta entonces. Pero ahora que el amor había explotado en su pecho, se daba cuenta de que había malinterpretado sus sentimientos desde el inicio de su relación.

Se daba cuenta de que, si no hubiera sido porque todo estaba bajo el prisma de su padre y de la obligación que les había impuesto, seguramente se habrían dado cuenta ambos de que estaban enamorados y no enfrentados.

Nunca se había sentido tan ligera y tan bien. Bueno, quizá antes de la muerte de su madre. Sí, Livia, de repente, había encontrado su ser real, lo que ella era, lo que debería haber sido si la desgracia no hubiera entrado en su palacio, si su padre no hubiera torcido los planes que la vida había puesto para ella.

Aunque tampoco podía culpar demasiado a su padre y al destino, porque también gracias a la intervención de ambos, Ethan y ella se habían encontrado.

Todo era descubrimiento y alegría para Livia. Todo era felicidad.

Pero también todo eso estaba en su mente y aún debía probarlo en la realidad.

Por eso demoró aún unos minutos el momento de levantarse. Dio un par de vueltas más sobre la cama, aspiró de nuevo el aroma de Ethan y, finalmente, decidió levantarse.

No sabía cómo iba a reaccionar Ethan en realidad. Había intuido que él también se sentía atraído hacia ella, pero, ¿y si estaba equivocada?

Una  punzada de miedo le aguijoneó el estómago cuando la duda apareció en su mente. Sin embargo, decidió ser valiente. Y positiva. No, seguro que no estaba equivocada. No tenía experiencia con hombres, pero sí sabía leer los sentimientos de las personas, y ella había leído en los ojos de Ethan un reflejo de lo que le estaba ocurriendo a ella misma.

Así que se asearía y vestiría se dirigiría a la otra habitación, donde Ethan aún dormía.

En ese momento otro aguijonazo en el estómago le avisó de que algo no encajaba. No sabía exactamente qué hora era, pero, desde luego, mucho más avanzada que la hora a la que ella solía levantarse. Y a la que Ethan solía levantarse. Y de la habitación de al lado no llegaba ningún ruido.

Se acercó sigilosa y puso la oreja en la puerta. Y nada. No oyó nada.

Entonces se decidió a dar el paso, primero llamar con golpes suaves, nada, luego un poco más fuerte, nada, y, finalmente, abrió la puerta.

Tal y como ya había empezado a temer, allí no había nadie, Ethan había salido en algún momento y ella no se había enterado.

Aquello era un contratiempo. Ahora tenía que retrasar el momento de comprobar si sus suposiciones eran ciertas o no, no sabía hasta cuando.

No quiso alarmarse, sin embargo. Era normal que él hubiera salido, era demasiado tarde. Y no le habría avisado para dejarla dormir.

Su imaginación, ahora convertida en romántica, le trajo además una imagen maravillosa: Ethan entrando por la puerta con un paquete de bollos y panecillos recién hechos y un recipiente de chocolate, caliente, todo comprado para ella en la mejor pastelería de Londres.

Echó una carcajada al darse cuenta de que aquello más parecía una idea de su hermana Katerina que de ella. Seguramente Ethan habría salido a cabalgar un rato, aquello encajaba más en él, y también, con suerte, a replantearse su relación con ella, como ella acababa de hacer con él.

El que la hubiera dejado sola tenía además un aspecto muy positivo. Podía investigar el apartamento de Ethan sin cortapisas. Ver cómo era el alojamiento del hombre del que acababa de descubrir que estaba enamorada.

Y es lo que se decidió a hacer.

Primero se concentró en la habitación de la cama, donde ella había dormido. La primera impresión que había tenido el día anterior se confirmó. Era un espacio sobrio y masculino, pero también muy elegante y ordenado. No había adornos, todo era funcional. La cama con las sábanas y mantas y almohadas necesarias para dormir, ni una más.

Una silla frente a un tocador sobrio sobre el que tan solo se veían un peine y útiles para el afeitado. Y baldas repletas de libros, eso sí.

También había un gran ventanal a cuyos lados había dos cortinones de color verde botella que enmarcaban la habitación y la hacían acogedora.

Poco más había que ver allí, así que decidió inspeccionar la otra habitación, la salita en la que había dormido Ethan.

Entró entonces de nuevo. Era la habitación que conectaba directamente con la puerta de salida y entrada, aquello le permitiría escuchar si Ethan estaba a punto de entrar.

Los colores que predominaban eran los mismo que en la otra habitación, los verdes elegantes y la madera oscura.

En esta habitación había incluso menos muebles. Tan solo un butacón, grande, pero individual, sobre el que había una gruesa manta de lana y un cojín.

Luego, junto al butacón, había una mesita baja sobre la que había un quinqué. Estaba claro que se trataba del lugar donde Ethan se sentaba a leer. En las paredes había  baldas llenas de libros y sobre la mesita había también una pila de libros, unos seis o siete, y uno de ellos estaba abierto incluso.

Aquello era muy tentador. Estaba claro que aquellos eran los libros que Ethan estaba leyendo en aquel momento, así que decidió curiosear. No era algo tan íntimo como para censurarse y respetar la privacidad, eran tan solo libros, podía echar un vistazo sin sentirse demasiado invasiva.

Y es lo que hizo.

Lo cierto es que antes no había pensado nunca qué podría leer Ethan, pero se hizo a la idea de que se encontraría con ensayos de historia, algo de ciencia incluso, por eso le sorprendió tanto lo que encontró: tan solo había libros de poesía. Y todos ellos tenían separadores en diferentes partes del libro, lo que le daba la pista de que no estaban ahí de adorno, sino que Ethan los leía de verdad.

Esa nueva dimensión de Ethan le hizo enamorarse aún un poco más de él. Le gustaba que tuviera una parte sensible. Una parte que mantenía oculta, pero que ahí estaba. Innegable.

Justo cuando cogía entre sus manos el penúltimo de los libros, una edición cuidada de los famosos sonetos de Shakespeare, se dio cuenta de que había un libro, el primero de la pila, que no encajaba con el resto.

En cuanto leyó el título,  “Decamerón”, supo de qué libro se trataba, había oído hablar de él. Era una de las cumbres de la literatura en italiano, pero no era famoso solo por eso, sino por el tema que trataban alguno de sus cuentos: el sexo. Al parecer, sin censura.

Livia, curiosa, abrió el libro por su mitad y justo se encontró con una ilustración perturbadora. Se veía una mujer joven y bella, desnuda sobre un lecho y dando la espalda, con las ropas propias de los monjes, pero recogidas de forma que se le veía el trasero, un hombre a punto de tumbarse sobre el mismo lecho.

Livia cerró el libro de golpe. Lo que le faltaba, después de estar viviendo tantas emociones y sensaciones junto a Ethan, era saber que él leía ese tipo de cosas.

A ver, no era una ingenua, sabía que un hombre adulto, soltero y terriblemente atractivo, como él, no solo podía leer ese tipo de obras, algo casi inocente, sino que tendría una activa vida sexual.

De hecho, ella había sido testigo una vez de un encuentro sexual entre él y una Condesa. Un encuentro  que en ese momento volvió a aparecer en su mente y le produjo la misma rabia y desagrado que cuando había ocurrido.

Solo que esta vez supo ponerle nombre a esos sentimientos: celos. Terribles.

Y en ese momento se dio cuenta de algo más.

En la mesilla no había sólo libros. Al principio no lo había visto, pero ahora que había movido todos los libros, se dio cuenta de que también había un pequeño marco de esos que se usan para colocar retratos.

Y eso era lo que estaba enmarcado.

Livia cogió el marco, con cuidado, y se encontró con un rostro. Femenino.

Era el dibujo, hecho con mucha delicadeza y gusto, de una mujer joven. Una mujer preciosa. Era rubia y tenía unos ojos azules profundos, muy dulces. Miraba al frente, como si la estuviera mirando.

Los celos que había sentido con aquella condesa descarada se quedaron en nada ante lo que le hizo sentir el dibujo.

Tenía que tratarse de alguien muy importante para que Ethan la tuviera en un lugar tan íntimo. Era, de hecho, el único retrato que había en todo el apartamento.

¿Quién era? ¿Qué relación tenía con Ethan? ¿Cómo podía aquello amenazar su recién descubierto enamoramiento?

Todas esas preguntas se agolparon en su mente, pero quedaron sin respuesta, porque en ese momento la voz de Ethan, dura, muy dura, se dirigió a ella:

—¿Qué haces? ¡Suelta eso!

Capítulo 25

La habitación se volvió a cargar con una energía densa e intensa. Era una mezcla de tensión, porque la forma en que se había dirigido Ethan a ella no era amistosa, sino imperativa, pero también de atracción. Innegable.

Al menos por parte de ella, porque, a pesar de ver a Ethan serio, no podía dejar de admirar su cuerpo, su cara. No podía dejar de pensar que necesitaba meterse entre sus brazos de nuevo.

Era impresionante cómo había cambiado su visión de él en apenas un día. Había derrumbado de golpe todos los muros que llevaba toda su vida construyendo. Y, sin embargo, no se sentía extraña, sino aliviada. Y maravillada. Era como si el paraíso hubiera estado ahí, al alcance de su mano, desde el inicio. Las circunstancias exteriores los habían separado, pero una vez disipadas, la verdadera naturaleza de su relación se había revelado.

Pero también sabía leer entre líneas que aquel no era el momento para descubrir todo ante él.

A pesar de no tener experiencia, estaba convencida de que Ethan también sentía algo intenso por ella. Solo por eso se podía explicar por qué la había estado protegiendo, por qué no la había delatado. Solo por eso se explicaba que la hubiera llevado a su apartamento, que no conocía ni su padre. Y solo por eso se explicaba cómo la había mirado el día anterior, cómo la habitación se había cargado de energía sexual y cómo había tenido casi que huir a la zona de la sala, para escapar de lo que le empujaba hacia ella.

Ahora bien, igual que tenía claro aquello, también se daba cuenta que esa mañana había cambiado algo.

La forma ruda en que le había dicho que soltara el libro y el marco con el grabado  le traía de vuelta al Ethan de antes.

—Te agradecería que no andes toqueteando mis cosas si es posible.

Añadió él, de nuevo serio y duro.

Estaba claro que algo había pasado con Ethan en las horas que llevaban sin verse. Y estaba claro que ella debería ir con más cuidado si quería terminar de derribar el muro que al parecer él mantenía y ella ya había derribado para sí.

Enseguida Livia evaluó la situación. Por lo que fuera, Ethan negaba lo evidente. Ahora bien, ella era una Arlington, y cuando una Arlington se proponía conquistar a un hombre, salía siempre victoriosa. Ni la negativa de él a reconocer lo evidente, ni el recuerdo de una antigua amante metida en un cuadro, que es lo que supuso que era la joven rubia,  iban a pararla.

Pero para eso necesitaba una estrategia. Y ahora la correcta era no enfrentarse a Ethan, al contrario, mostrarse sumisa. Despistarle. Y observarle, hasta darle el golpe final que hiciera que él cayera rendido ante ella, que la amara.

—Lo siento, Ethan, no volverá a ocurrir.

Lo dijo con la voz más dulce y sumisa que pudo. Algo que no casaba en absoluto con ella  y desconcertó aún más a Ethan, que reaccionó un poco incómodo.

—Bien…, de acuerdo…, no es nada… Siento mi brusquedad, pero son cosas personales y…

Dejó la frase en suspenso, mientras Livia seguía mirándole con timidez y sumisión.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

Ethan debería haberse dado cuenta de que la actitud de Livia había cambiado

de repente. Había pasado de ser una mujer ingobernable, que había intentado escaparse de su control, incluso cuando había estado a punto de ser violada, a convertirse en una mujer totalmente sumisa a él, que aguantaba incluso sus malos modos. Aquella actitud no era normal y no encajaba para nada en lo que era ella. Pero no se dio cuenta de nada, porque bastante tenía con gestionar el propio caos que tenía por dentro.

Cuando había abierto la puerta y la había encontrado con el Decamerón en una mano y su retrato más preciado en la otra, había sentido que el mundo temblaba a sus pies.

Hasta entonces había tenido todo controlado, el paseo a caballo de la mañana había tenido que servir para reconducir todo de nuevo y con esa esperanza había entrado en el apartamento, pero cuando había visto a Livia con aquellos objetos en sus manos y, sobre todo, cuando la había visto a ella, en su lugar íntimo, con sus objetos íntimos, tan bonita, tan dulce, tan…, se había dado cuenta de que tendría que sacar fuerzas de donde fuera para mantenerse en su sitio, para no caer en la tentación que le acechaba desde la noche anterior.

Por eso había sido tan brusco: por lo grande que era lo que tenía que ocultar.

Y por eso no había sospechado nada de la extraña actitud de Livia, porque solo tenía energía para concentrarse en él.

En ese momento se dio cuenta también de que la idea inicial de estar los dos encerrados durante dos días en el apartamento, hasta que Livia y él mismo estuvieran preparados para enfrentarse al Duque, no había sido tan buena. De hecho, era una idea pésima.

Si ya le estaba costando un mundo aguantar con Livia a su lado en aquel espacio tan íntimo, tener que hacerlo durante cuarenta y ocho horas más le pareció, de repente, imposible. Y tomó una nueva determinación:

—Bien, Livia, como te dije ayer, vamos a dejar pasar cuarenta y ocho horas antes de volver de nuevo ante tu padre. Necesitamos asegurarnos de que estás a salvo y no va a haber represalias por lo ocurrido con tu atacante, y también tienes que prepararte para enfrentarte a tu padre. Pero no voy a estar contigo durante estas cuarenta y ocho horas.

—¿Me vas a dejar sola aquí?

—Si, bueno, no del todo. Tengo otros asuntos de  los que ocuparme, vendré a dormir, por supuesto, pero para entonces tú ya estarás dormida, así que no nos veremos hasta que pasen esas cuarenta y ocho horas.

Livia no se iba a dar por vencida. La estrategia para intentar derribar los muros de Ethan se basaba en esas cuarenta y ocho horas juntos, si él desaparecía, no iba a poder demostrarle que él la amaba también, como estaba segura de que ocurriría, así que intentó derribar sus argumentos:

—Pero Ethan, no es eso lo que me dijiste. Habíamos quedado en que estaríamos juntos aquí durante ese tiempo. En que también era peligroso que tu salieras. Al fin y al cabo, eres quien ha matado a ese hombre.

—Si, pero ha habido un cambio de planes porque las circunstancias han variado.

—¿Qué circunstancias?

—No es algo que deba comentar contigo.

Livia no le creyó. Ya empezaba a ver claro que el cambio de planes tenía que ver con ella y con los muros que él tenía levantados, así que decidió utilizar la última bala que , estaba segura, funcionaría:

—Si me dejas aquí sola, me dejas en peligro. Si nos han descubierto, será fácil para nuestros enemigos hacerme daño, yo no estoy armada ni voy a  tener quien me defienda.

Era un golpe bajo en toda regla y Ethan lo acusó, ya que su rostro se crispó. Livia estaba atacando a lo más sagrado para él: su trabajo con ellas, con las Arlington. Y, sobre todo, su relación con ella, ya que estaba claro que, por lo que llevaba haciendo los últimos dos meses, su bienestar era fundamental para él. Sin embargo, no funcionó:

—No te va a pasar nada. Cierra con llave y acuéstate tranquila cuando llegue la hora. Volveré por la noche.

Y salió como una exhalación, sin mirar atrás.

Capítulo 26

Todo estaba cambiando vertiginosamente entre los dos. Aquella reacción inesperada de Ethan había sido el último giro.

Con el sonido de la puerta al cerrarse tras él todavía retumbando en sus oídos, Livia no terminaba de creerse lo que había hecho Ethan. La había dejado sola, sin mayores explicaciones que unos problemas externos, en el momento de mayor peligro de su vida.

Porque si sus  perseguidores los habían localizado, ella podía ser atacada de nuevo.

Pero lo que más rabia le estaba dando era darse cuenta de que no iba a poder aprovechar aquellas cuarenta y ocho horas para intentar seducirlo.

Sin embargo, en cuanto recuperó un poco el ánimo, se dio cuenta de que no todo estaba perdido.

Aún le quedaba una carta en la manga.

Era una carta definitiva: si salía mal, rompería su relación con Ethan para siempre, pero si salía bien, sería la mujer más feliz del mundo, también para siempre.

Era arriesgada, era un todo o nada, pero ella era una Arlington y no iba a dudar en utilizarla.

Capítulo 27

Ethan no había abandonado a Livia a su suerte. Ella tenía razón al pensar que sola se quedaba en peligro, pero no tenía razón al pensar que a Ethan aquello, de repente, no le importaba. Ella no lo sabía, y él se iba a encargar de que no lo supiera nunca, pero no se había alejado de ella apenas, se había quedado a escasos metros y en un lugar en el que la tenía bajo control.

El apartamento de Ethan era pequeño, pero menos de lo que ella había pensado. La otra puerta que había visto en el descansillo de aquel  piso, y que había supuesto que daba a otro apartamento, también formaba parte de las estancias de Ethan. En este caso, estancia, ya que se trataba de una sola habitación que daba a la otra parte de la fachada.

Aquella distribución estaba muy bien pensada para ser utilizada por un agente secreto. Ante cualquier peligro para su seguridad, tenía opción de esconderse en un lugar que le permitía poder escapar por una zona diferente. También le permitía vigilar, gracias a una mirilla disimulada en la parte baja de la puerta, si sospechaba que cualquier persona había descubierto su guarida y pretendía asaltarlo.

Nunca había tenido que utilizar aquel habitáculo para algo así, porque era un agente secreto escrupuloso y jamás nadie había descubierto su refugio. Sin embargo, ahora, dada la situación que se había creado con Livia, esa habitación extra se había convertido en una ventaja inesperada.

Así que cuando había desaparecido de su apartamento, se había encerrado en la habitación extra, dispuesto a estar atento a cualquier movimiento de Livia o del exterior.

Por suerte, el día pasó tranquilo. Él aprovechó para leer algunos informes que tenía atrasados, sobre otras misiones secretas que le esperaban cuando por fin pudiera acabar con la misión de Livia . No hubo ningún movimiento, en ninguna dirección.

Supuso que Livia estaría frustrada y enfadada con él. La conocía perfectamente, era como su padre y como sus hermanas. Había visto aquella mirada de deseo en todas ellas  cuando se habían enamorado de sus maridos. Y, de repente, Livia se la dirigía a él. La única forma de no caer en esa tentación era estar separado de ella. Y coincidir solamente el momento en que decidieran volver al palacio del Duque.

Finalmente llegó la noche y Ethan decidió volver, el tiempo justo para dormir. La cama improvisada que había creado con cojines y mantas frente a la chimenea era más acogedora que el frío suelo sobre el que tendría que dormir en aquella habitación. Además, si se dormía, podría escapársele cualquier intruso entrando en su apartamento, por eso era mejor que volviera a él, como le había dicho a Livia que haría.

Esperó, eso sí, hasta estar completamente seguro de que Livia estaría dormida, o, al menos, acostada, y aunque le oyera, no se le ocurriría acercarse a la habitación de la chimenea.

Cuando dieron las dos de la madrugada salió sigiloso y entró en su apartamento.

Como había imaginado, Livia dormiría, ya que no dio señales de vida, así que después de encender el fuego y acomodarse entre la manta mullida y la alfombra, cayó profundamente dormido.

Y, poco después, empezó a soñar.

El sueño más maravilloso que había tenido en su vida.

Capítulo 28

—No abras los ojos

Era casi real. La voz de Livia sonó en su oído izquierdo con la misma cadencia que conocía tan bien, pero aún más dulce. Y susurrante. Y sensual.

Pero no era solo la voz. Era también su olor, suave y floral, que le envolvió como en una nube de algodón. Y otras sensaciones que no había tenido junto a ella jamás, pero que no le sorprendieron, porque también eran maravillosas. El tacto de su piel, suave, la forma de moverse sobre él. Sus nalgas, desnudas y firmes, redondas y maravillosas. Las estaba acariciando porque ella le había movido las manos hacia atrás, para que lo hiciera.

Era Livia, su Livia de siempre, pero más descarada y sexual de lo que  habría imaginado jamás.

Y le gustaba. Muchísimo.

Y por eso mismo iba a seguir sus instrucciones y no pensaba abrir los ojos, porque sabía que en cuanto lo hiciera, todo se desvanecerá. El maravilloso sueño en el que estaba metido desaparecería y volvería a estar tumbado, solo, sobre la alfombra de su salón. Y volvería a tener claro que con Livia no podía tener nada. Que no debía.

Así que mantuvo los ojos cerrados en el sueño también, por si acaso, y se centró en el resto de los sentidos.

Y el oído le volvió a dar placer. Porque después de la orden de mantener los ojos cerrados, la Livia de su sueño empezó a gemir. De forma suave y en voz baja, pero haciéndole sentir escalofríos de placer.

Y no era sólo el oído, el gusto se añadió cuando la Livia del sueño empezó a  besarle, con suaves caricias, primero en la frente, unos besos casi inocentes, pero luego bajando poco a poco, recorriendo con sus labios sus cejas, su nariz, sus mejillas y, finalmente, besándolo en los labios.

Ethan era un hombre adulto de treinta y ocho años. Tenía una amplia experiencia sexual que había comenzado justo con un beso, cuando tenía apenas quince años.

Habría tenido entre sus brazos a las mujeres más bellas del Reino, había besado y sido besado cientos, miles de veces. Pero nunca se había sentido igual con un beso.

¿Qué era aquello? ¿Qué era esa plenitud y felicidad?

La Livia en sueños le estaba dando el beso perfecto, le estaba produciendo, por primera vez en su vida, la sensación de estar completo, de no necesitar nada más que aquello. Livia y él, solos, juntos. Sin el Duque, sin los impedimentos de la vida real, solo acompañados por el calor del fuego y el de sus propios cuerpos.

Sí, era un sueño, pero lo sintió más real que nada de lo que le hubiera ocurrido en la realidad. Más auténtico. Más intenso.

Y, sin pensarlo, hizo lo que no tenía que hacer. Lo único que la Livia del sueño le había pedido que no hiciera. Lo que él mismo había tenido claro desde el principio.

Y abrió los ojos.

Y todo se terminó.

Capítulo 29

O quizá sería correcto decir que todo comenzó de nuevo, de una forma imprevisible.

Porque no se había tratado de un sueño.

Aunque le estaba resultando difícil de asimilar, no había ninguna duda, lo que Ethan llevaba unos minutos viviendo y sintiendo era absolutamente real.

Con los ojos abiertos como platos vio a Livia, la Livia que siempre había conocido, pero de una forma completamente nueva. Estaba desnuda, tal y como había palpado con sus manos. Completamente desnuda y sentada a horcajadas sobre él. Desde abajo tenía una visión privilegiada de sus pechos, de un tamaño medio, pero redondos, tersos y perfectos. Los pezones, rosas y no muy grandes, estaban en punta, mostrando que Livia estaba tan excitada como él.

Tenía unos hombros redondeados, con la anchura perfecta. Los brazos, bien torneados y la cintura estrecha. Una cintura que él seguía sujetando con ambas manos, hasta rodearla casi completamente.

Por debajo de la cintura su cuerpo empezaba a ensancharse, siguiendo una curva suave, anunciando sus caderas y su trasero, que él no podía ver desde esa postura, pero cuyas formas  adivinaba también preciosas y perfectas.

Lo que sí sentía claramente era el peso, liviano pero evidente, del centro del cuerpo de Livia sobre el suyo.

Livia, de la que no tenía ni una duda de que era virgen e inexperta, había sabido colocarse encima de él con absoluta precisión, en el sitio exacto y de la manera exacta para iniciar el juego del sexo y el amor.

Y su cuerpo, creyendo que estaba en un sueño y por tanto sin el autocontrol que había mantenido durante el día, había respondido a sus movimientos y su pene estaba duro, bajo el clítoris de ella.

Si no hubiera abierto los ojos, estaba seguro de que habrían acabado consumando la relación. Habría terminado con la virginidad de  Livia, sin saber que lo estaba haciendo en realidad, sin darse cuenta de que no era un sueño.

Pero había abierto los ojos y ahora estaba paralizado, intentando asimilar toda aquella locura que, al mismo tiempo, era maravillosa.

Livia, con los ojos abiertos como él, se mantenía también sin moverse, a la espera de que él reaccionara.

Ninguno de los dos era capaz de decir nada y en la habitaciṕon solo se escuchaba el chisporroteo del fuego y sus respiraciones que sonaban algo agitadas, pero, sobre todo, acompasadas, como habían estado sus cuerpos un momento antes.

Y fue al darse cuenta de eso, al darse cuenta de que aquello era perfecto y fácil, de que aquello era lo que les salía natural, lo que, extrañamente, le hizo a Ethan reaccionar de la peor manera posible.

Sin apartar sus manos de la cintura de Livia, se incorporó hasta poner su cara a escasos centímetros de la de ella, pero en vez de besarla, como habría hecho si hubiera seguido pensando que estaba en un sueño, lo que hizo fue levantarla levemente y apartarla de él.

Casi como si fuera una muñeca, ya que él era fuerte,  la sentó sobre el suelo. Luego él se puso en pie, cogió la manta y se la acercó a ella, con mucha menos delicadeza de la que debiera, ya que casi se la tiró encima. Y con voz dura, le dijo:

—Eso que quieres no va a pasar jamás. Y haz el favor de taparte.

Como si fuera un padre severo. O un amante dejando de serlo de la peor manera posible.

Capítulo 30

Livia jamás se había sentido tan humillada. Sentada sobre la mullida alfombra y con el fuego de la chimenea calentándola, no estaba en el peor lugar del mundo, pero así se estaba sintiendo. De repente, su desnudez, que hasta unos minutos antes le había hecho sentirse ponderosa, le estaba haciendo sentirse avergonzada e insignificante. Y todo era culpa de Ethan y de su reacción.

Al principio su plan de seducirlo había ido sobre ruedas. Ethan se había dejado llevar, creyendo que estaba en sueños. Ella había dado por supuesto que en algún momento se despertaría, pero había creído, ahora sabía que ingenuamente, que Ethan una vez la tuviera entre sus brazos, aceptaría lo que sentía por ella.

Sin embargo no había ocurrido eso, sino lo contrario. Acababa de ser objeto de la mayor humillación que una persona puede sentir: ser rechazada por la persona que ama. Y además lo había sido de las peores formas. Sin delicadeza, sin cuidado.

No, Ethan no la amaba, si lo hubiera hecho, jamás la habría tratado así. Ni siquiera la deseaba. Su cuerpo había respondido a sus caricias, sí, ella había notado su pene duro bajo ella, pero había sido una respuesta mecánica, en cuanto había abierto los ojos, todo se había volatilizado.

Seguro que él había reaccionado con excitación porque en sueños había pensado que estaba con otra: la mujer del retrato enmarcado, la Condesa descarada e infiel o cualquier otra mujer mucho más bella y deseable que ella.

La lágrimas se agolparon en sus ojos, a punto de desbordarse, y su cara se volvió del color de la grana, por la humillación, pero aún le quedaba un poco de orgullo que salvar: no lloraría delante de él. No le daría el gusto de verla humillada y derrotada. Así que sin mirarle, pero intentando mostrar algo de dignidad, se cubrió con la manta que él casi le había tirado encima y se marchó de aquella habitación rumbo a la otra.

Capítulo 31

Pero una vez llegó a ella, se dio cuenta de que tampoco podía permanecer allí. Todo le recordaba a Ethan: los objetos, el olor, la misma cama en la que había dormido. Y recordarle era traerle de nuevo la humillación que acababa de vivir.

Ella sabía que Ethan guardaría el secreto de lo ocurrido, que se lo llevaría a la tumba. Era todo un caballero. Y, sobre todo, era todo un profesional.

Pero eso,  dolorosamente, era lo que más le humillaba.

Que durante todos los años que habían estado codo con codo, que todas las experiencias que habían tenido juntos, muchas, muy duras, no habían hecho mella en él y no había conseguido atraerlo como mujer. Es decir, lo que le dolía, hasta hacerle daño físico, era que ella se había enamorado de él, pero él de ella no.

Y había aguantado muchas cosas en su vida, pero aquella no. No lo iba a hacer.

Tenía que salir de aquel apartamento. Ya.

Ya no se trataba de una estrategia, sino de una necesidad imperiosa a la que no podía dejar de atender.

Para poder salir del apartamento, tenía que pasar de nuevo por la salita anexa, donde estaba Ethan, pero le daba igual. Le daba igual que él la viera salir. Le daba igual todo. Solo quería dejar de verlo, olerlo y sentirlo en todas las esquinas de aquel lugar. Solo quería recomponer su vida en cualquier sitio: la fría calle, debajo de un puente, nada le daba más miedo que seguir junto al hombre que amaba sabiendo que él solo sentía deber cuando estaba con ella.

Así que se vistió rápidamente, se puso el vestido más abrigado que tenía y un abrigo con el cuello de piel por encima. Se puso los botines más cómodos, pensando en las largas caminatas que iba a dar por todo Londres y salió disparada, sin mirar a otra cosa que no fuera la puerta de salida.

Abrió la puerta que daba a la sala contigua y aceleró el paso, su intención era pasar como una exhalación y que a Ethan no le diera tiempo a reaccionar.

No lo vio, porque solo miraba al frente, hacia la puerta de salida, pero sí notó su presencia a su derecha, lo suficientemente alejado de ella como para que pudiera salir sin problemas.

Y lo consiguió. Consiguió llegar a la puerta, agarrar el picaporte, abrirlo, salir y cerrar tras ella.

Y una vez fuera, sin que nada ni nadie la detuviera, empezó a correr, con intención de bajar las escaleras lo más rápido posible para desaparecer del radio de Ethan. Daba por hecho que aún estaría atónito por su rápida aparición y desaparición y contaba con ese margen antes de que reaccionara.

Pero daba por hecho mal.

Ethan era el mejor agente secreto del reino y estaba acostumbrado a los imprevistos, así que, por supuesto, su cuerpo y su mente respondieron inmediatamente.

De hecho, Livia había podido salir de la salita porque él así lo había querido. Pero en cuanto dio dos pasos en el pasillo, tan solo dos, se encontró, de repente, con un muro delante.

No era un muro, era el cuerpo de Ethan, que se había parado frente a ella y le cortaba el paso.

—¿A dónde vas, Livia?

Le formuló la pregunta sin la frialdad y dureza con la que se había dirigido a ella unos minutos antes. Al contrario, había una dulzura y un cariño soterrado en el tono y también en la forma de mirarla.

Y aquello terminó de romperla.

Había conseguido no llorar ante él cuando la había humillado y apartado de sí de mala manera, pero ahora que se mostraba cariñoso, el dique que había aguantado sus lágrimas se derrumbó, y estas salieron a la luz.

Empezó a llorar, con un sentimiento profundo. No podía tener a Ethan, él la rechazaba, pero tampoco podía huir de él, ni  físicamente, porque él se lo estaba impidiendo, pero, lo peor de todo, ni emocionalmente, porque solo oír su voz, sentir su cuerpo, perderse en su mirada…, le rompían por dentro.

Sin embargo, sus lágrimas tuvieron un efecto inesperado, porque no fue LIvia la única que se rompió.

En cuanto la primera lágrima empezó a resbalar sobre la mejilla de Livia, algo dentro de Ethan encajó, algo que había estado fuera de sitio desde el inicio encontró su lugar.

Y lo vio claro.

Jamás había visto llorar a Livia, en ninguno de los graves momentos que habían vivido juntos lo había hecho y, de repente, lloraba, y lo hacía por él.

Y eso le dolió más que la herida más dura que había padecido en su larga vida como espía. Más que la bala que un asesino a sueldo había conseguido encajarle en un hombro, quince años atrás, más que nada de lo que le había ocurrido antes.

Y también tuvo claro cuál era el antídoto.

Lo primero que hizo fue alargar su mano derecha, estirar su dedo índice y, con él, parar todas las lágrimas que resbalaban por sus mejillas.

Aquello hizo que Livia dejara inmediatamente de llorar.

Un solo gesto había conseguido calmarla.

Pero no fue lo único que hizo. En cuanto consiguió parar sus lágrimas, se agacho levemente y la cogió entre sus brazos, no como un saco y de mala manera, como había hecho un día antes a las puertas del garito infernal, no con autoridad y brusquedad, sino con cuidado infinito, con delicadeza, con cariño, llevándola entre sus brazos como si fuera lo más preciado de su vida.

Y entonces empezó a andar, de nuevo hacia la entrada de su apartamento

—¿Qué vas a hacer? —preguntó LIvia, con voz trémula.

—Lo que tendría que haber hecho hace mucho tiempo — respondió él, ligeramente ronco, pero suave y seguro.

Y, con ella en brazos, entró de nuevo en su apartamento.

Capítulo 32

Las lágrimas de Livia habían actuado como el catalizador de todo lo que Ethan sentía y no era capaz de reconocer.

Ethan había sabido interpretar perfectamente esas lágrimas: eran de humillación y vergüenza, eran de dolor por perderlo y eran por su indiferencia, dureza y frialdad. Lo peor que se podía recibir de un ser amado.

Y darse cuenta de eso le había roto a él por dentro.

Y había sabido que necesitaba abrazarla y darle el calor que unos minutos antes le había negado.

Pero, sobre todo, había sentido que la amaba. No solo que le atraía o le gustaba, sino que la amaba. Como no había amado a nadie.

Y en ese momento también, había aceptado que todos los impedimentos que había visto tan claro antes y que le habían impedido darse cuenta de la verdad, no eran nada. Nada. Que a partir de ese momento él la protegería y la amaría, por encima de todo y de todos.

De repente, había visto claro que le daba igual lo que pensara el Duque, que le daba igual su trabajo peligroso, nada ni nadie le iba a volver a separar de Livia.

Darse cuenta de aquello le hizo emocionarse. Y también hacerse un propósito: tenía que compensarle por lo mal que le había hecho pasar. Y solo había una manera de hacerlo, darle el amor y el cariño que le había negado hasta entonces.

Por eso la había levantado entre sus brazos con tanta delicadeza y cariño.

Y por eso había decidido amarla sin miedo y sin dudas.

Capítulo 33

De esa manera entraron en el apartamento de nuevo, mirándose a los ojos con intensidad.

Livia no se atrevía a preguntar nada.

Intuía que a Ethan le acababa de pasar lo que le había ocurrido a ella dos días atrás, que se acababa de dar cuenta de lo que sentía por ella. Y ese sentimiento era tan intenso  como el que la había arrollado a ella. Lo intuía, sí, pero al igual que al abrir los ojos Ethan unos minutos antes, todo se había desmoronado, ella temía que al pronunciar palabras rompería el hechizo. Por eso tan solo se dejó hacer. Eso sí, mirando a Ethan con toda la intensidad de sus sentimientos.

El frío pasillo al que había huido le había hecho olvidar lo cálido que era el apartamento de Ethan. Sobre todo aquella sala en la que el fuego de la chimenea aún caldeaba el ambiente. De hecho, la luz que producían las llamas de la chimenea era perfecta para acompañar a los sentimientos que les llenaban a ambos. Era cálida e íntima, suave e intensa al mismo tiempo.

Cualquier pareja normal habría utilizado la gran cama de la otra habitación para su primera relación, la cama de Ethan, en la que Livia había dormido dos noches. Pero ellos no eran normales, en el sentido vulgar de la palabra, y su amor y deseo tampoco lo eran.

De hecho, había sido sobre la mullida alfombra de aquella salita, tapados por la esponjosa manta de lana escocesa, donde habían empezado a amarse, y ahora, al unísono, mirándose a los ojos, ambos decidieron que ahí debían continuar haciéndolo.

La alfombra seguía siendo más apetecible que el colchón, y la manta y los cojines mullidos seguían en el mismo lugar en el que los habían dejado, como llamándoles a continuar.

Con un gesto casi imperceptible de asentimiento, Livia le dio permiso a Ethan para depositarla en el suelo, sobre la alfombra, y él lo hizo.

Primero se arrodilló, sin soltarla, y luego, poco a poco, la depositó sobre la alfombra.

Cuando Livia notó que sus posaderas tocaban la alfombra, dejó caer su cuerpo hacia atrás, para acabar totalmente tumbada, con el calor del fuego dándole color a sus mejillas.

Pero aquello no le separó ni un milímetro de Ethan. Desde que él la había levantado entre sus brazos, ella había pasado los suyos alrededor de su cuello, así que cuando él la posó sobre el suelo y ella se dejó caer, él cayó junto a ella, o, mejor dicho, sobre ella, repitiendo la postura en la que habían dejado todo unos minutos antes, pero al revés, con ella debajo y él por encima.

Quizá fue por eso que el recuerdo de lo sucedido se le apareció a Ethan de golpe. Y el rostro se le ensombreció y una arruga profunda le apreció entre los ojos.

Por un momento el corazón de Livia se aceleró, temiéndose lo peor: que Ethan iba a volver a abandonarla, que iba a ser brusco y desconsiderado con ella.

Ethan se incorporó un poco y se apartó de ella, colocándose justo a un lado, de rodillas. Ella, asustada, se incorporó también, apoyando un codo sobre el suelo, pero él la tranquilizó inmediatamente. Le cogió la cara con ambas manos y mirándole con intensidad, le dijo:

—Livia, mi amor, lo siento. Siento lo que te he hecho antes. Me  he dejado llevar por mis miedos más absurdos y te he  hecho daño de manera gratuita. Pero ahora voy a compensarte.

E inmediatamente la besó en los labios, de la forma más sutil, cariñosa y amorosa posible.

Livia se perdió en ese beso mientras cientos, miles de mariposas aleteaban en su interior. Lo que acababa de decirle era maravilloso, pero lo que más le había emocionado, lo que aún resonaba en su mente mientras disfrutaba del beso era ese “mi amor”.

Ethan la había llamado “mi amor”, y tanto el posesivo, como la palabra “amor” eran música celestial para ella.

Y sintió también necesidad de responder y lo hizo con las mismas palabras que había utilizado él:

—Mi amor, mi amor —repitió varias veces, mientras se dejaba besar y besaba ella a su vez a Ethan.

Al escuchar a Livia, Ethan sintió de nuevo la necesidad de justificarse y pedir perdón:

—Livia, nunca más te haré daño, te lo prometo. Te protegeré y te amaré toda mi vida.

Aquello era más de lo que había imaginado nunca, ya no tenía dudas ni miedo, Ethan, con sus palabras y sus besos, acababa de barrer todo el dolor que había sentido. Barrió también todos los años de desorientación y falta de sentido de su vida. Fue como si la Livia de verdad, aquella que había estado escondida desde sus ocho años, saliera por fín a la luz, pero ya siendo una mujer hecha y derecha.

Y entonces esa mujer tomó el mando de la situación y tapó con sus besos las palabras de Ethan, no porque quisiera callarlo, sino porque necesitaba sus besos y caricias con un hambre y una sed atrasados.

Y ambos empezaron a  besarse de nuevo, pero con un apasionamiento y una necesidad inmensas. Y en vez de palabras, la habitación se llenó de suspiros, gemidos y risas.

Ethan y Livia, solos, eran el mundo entero para ellos. No necesitaban nada ni nadie y tan sólo el crepitar del fuego les acompañaba.

Estuvieron mucho tiempo besándose, reconociéndose con sus lenguas, saboreando al otro, en una explosión de sensaciones en las que lo más llamativo era que todo era nuevo y, al mismo tiempo, conocido.

Ambos se conocían como si fueran el otro. Llevaban años trabajando codo con codo, cada mirada, cada sonrisa no tenía secretos para el otro. Pero siempre había existido la barrera física y emocional.

Hasta que todo había explotado unos días atrás, nunca se habían tocado, más allá de un par de roces involuntarios y algún baile obligado. Y, lo más importante, tampoco se habían permitido pensar en el otro de forma que no fuera indiferencia y leve rechazo.

Derribadas esas  barreras, el conocimiento profundo que tenían del otro estaba haciendo que el acercamiento emocional y físico fueran perfectos. Maravillosos.

Pero había una última barrera que sólo afectaba a uno de los dos y que había también que derribar: Livia era virgen.

Los besos y las caricias que estaban intercambiando eran apasionados e intensos, pero todo lo estaban haciendo con la ropa aún puesta. Era cierto que Livia había estado desnuda junto a Ethan, pero habían sido unos pocos minutos y con Ethan con los ojos cerrados.

Ahora tenían que pasar esa barrera y quien tenía que cruzarla era Ethan. Pero no iba a hacerlo de cualquier manera, sino teniendo mucho cuidado .

Lo primero que hizo fue desatarle, con lentitud y cuidado, los botones de la parte trasera del vestido. Eran unos botones pequeños y los ojales también, así que la empresa resultó un poco más difícil de lo que parecía y alguno de los botones se atascó.

En vez de crear tensión, esto sirvió para distender el momento aún más.

Livia soltó una risa al ver que a él le costaba y echando las manos hacia atrás, en un gesto que estaba acostumbrada a hacer todos los días, saltó con presteza los botones que quedaban. Y no solo eso, sino que se quitó el vestido pasándolo por su cabeza y quedándose tan solo con la enagua y la fina camisa interior.

Ethan había visto fugazmente desnuda a Livia, antes de desencadenar el desastre, y sabía que era preciosa, pero ahora la situación era diferente y podía disfrutar sin censuras.

Verla con aquella tela fina tan solo cubriéndola le excitó enormemente. De repente se dio cuenta de que tenía necesidad de poseerla ya, pero no se trataba de una necesidad nueva, llevaba años necesitándola, sin darse cuenta. Pero, por primera vez desde que habían empezado a besarse, se dijo a sí mismo que debía parar.

Ese toque de atención no tenía nada que ver con las censuras anteriores, era simplemente que Livia era virgen y no podía hundirse en ella como deseaba, con energía y necesidad. Lo haría más adelante, cuando ella ya no fuera virgen, cuando aprendiera con él a amar con todo su cuerpo y su alma. Ese momento llegaría y estaba deseando que lo hiciera, pero ahora debía ir con cuidado, pararse, calmarse…

Y aquello, retrasar la recompensa de la unión profunda, en vez de enfriarle, lo encendió aún más.

Era delicioso y una tortura al mismo tiempo y, de nuevo, delicioso.

Sin embargo, Ethan no contaba con lo que ocurrió a continuación, con lo que echó por tierra sus planes de ir con calma.

Al parecer, a Livia le estaba afectando la misma “fiebre” y necesidad que a él, pero ella no tenía sus reparos. No tenía miedo y no quería ir despacio. Al contrario,  lo que hizo fue quitarle la camisa a él. Con urgencia. Y cuando su pecho y su estómago firmes salieron a  la luz, empezó a acariciarlo, ávida de él, de su piel, de su calidez y de su dureza.

Ethan se dejó hacer, asombrado y maravillado al mismo tiempo, sin poder evitar soltar gemidos de placer cuando Livia pellizcó uno de sus pezones y luego chupeteó el otro con sus labios juguetones.

A Ethan no le sorprendió el descaro de Livia. Era una Arlington. Había visto cómo sus hermanas habían luchado por los hombres que amaban y deseaban y Livia no estaba haciendo algo diferente. Era virgen, pero también fuerte, decidida y arrojada. Además de bella, muy bella.

No tenía una belleza evidente, como sus hermanas Minerva y Silvania, pero ahora que la tenía junto a él, con el pelo castaño y ondulado, suelto, y esa mirada decidida, excitada y amorosa con la que le estaba mirando, se dio cuenta de que nunca, jamás, había poseído a una mujer tan bella, por dentro y por fuera.

Una enorme energía amorosa lo atravesó entero. Y no era solo excitación y deseo, era amor infinito.

¿Cómo no se había dado cuenta antes? ¿Cómo habían pasado tantos años enfurruñados sin darse cuenta de que estaban hechos el uno para el otro?

En cualquier caso, aunque tarde, se sentía feliz por haberse dado cuenta los dos a la vez. Había habido un pequeño desajuste, cuando él se había negado a aceptar lo que sentía, pero, por suerte, su descortesía había sido durante poco tiempo .

Y hablando de desajustes, en ese momento también se estaba dando otro. Uno delicioso, pero que él tenía que cortar ya.

Livia, dejándose llevar por su fuego interno, estaba intentando bajarle los pantalones y, al no conseguirlo del todo, había optado por quitarse la camisa interior y las enaguas.

Quedándose, de nuevo, totalmente desnuda ante él. Pero esta vez con él admirándola sin censura.

Pero no podían seguir así.

—Livia, para, para un momento —se lo dijo entre risas y jadeos, porque ella no le dejaba hablar y lo besaba y acariciaba avidamente.

—No quiero parar —contestó ella, con la voz tomada por el deseo.

—Eres virgen, tenemos que ir más despacio, déjame tomar el mando por esta vez, Livia, no quiero hacerte daño.

De nuevo las risas y los besos habían cortado su pequeño discurso, pero al menos había conseguido soltarlo.

Estaba encantado, pero también un poco preocupado. Si se dejaba llevar, iba a penetrar a Livia en cualquier momento, de hecho, solo la impericia de Livia con la ropa masculina lo había impedido hasta ese momento, pero ella ya estaba logrando soltar los botones de la bragueta, en cualquier momento tendría los pantalones bajados, y su pene fuera, liberado, pero presto a volver a estar encarcelado. Esta vez en la mejor cárcel del mundo: el interior de Livia, su amada.

Y no podía permitir que eso ocurriera de aquella manera. Tenía que entrar en Livia poco a poco, con cuidado de no dañarla, para que su primera vez fuera maravillosa y la antesala de todas las veces maravillosas que vendrían después.

Pero Livia tenía ideas propias, no tenía miedo y, sobre todo, lo deseaba con toda su alma. Así que no paró a pesar de lo que acababa de decirle él. Y, de hecho, consiguió liberararle del pantalón, y lo dejó desnudo, como estaba ella.

El problema es que no se conformó solo con eso, sino que se colocó sobre él, de manera que sus sexos entraron en contacto. Y a partir de ese momento, Ethan tuvo que sacar fuerzas de donde ni siquiera sabía que tenía. En cualquier otra circunstancia, habría levantado ligeramente a su pareja y la había ensartado en él, era lo que su cuerpo y su alma le pedían, pero con Livia no quería hacerlo así. Ahora bien, nada hasta el momento le había costado tanto como lo que le estaba costando aquello. Ni en la misión más dura, ni en la situación más extrema había tenido que echar mano de tanta fuerza de voluntad para no hacer lo que deseaba hacer.

Y lo peor de todo es que, aunque lo consiguió, aunque no hizo lo que quería hacer, sino lo que debía, no sirvió para nada.

Porque Livia siguió adelante dejándose llevar por sus instintos. Y fue ella quien levantó ligeramente su cuerpo, quien cogió con sus manos su pene y, sin que él pudiera hacer nada para evitarlo, quien se lo metió dentro de ella.

Livia estaba estrecha, así que la penetración no fue inmediata, pero también estaba completamente húmeda, así que tampoco fue excesivamente costosa.

Además, una vez que el pene empezó a entrar, ella se terminó de sentar sobre él, haciendo que la penetración fuera total y profunda.

Ella no soltó ni un gemido. Pero una arruga pequeña en su entrecejo y una expresión en sus ojos de sorpresa contenida, le dijo  a él que le había dolido, como no podía ser de otra manera. Sin embargo, aquello tampoco le hizo quedarse quieta. La arruga desapareció inmediatamente, y la expresión se cambió de nuevo por una de determinación.

Y empezó a moverse rítmicamente arriba y abajo.

Y ahí, Ethan, preso bajo ella, ya no pudo hacer nada más que dejarse llevar.

A pesar de que era un hombre adulto y sabía controlarse perfectamente, esta vez se derramó dentro de ella antes de lo esperado. Fueron tan solo unos empujones de Livia y llegó al orgasmo, como si fuera un adolescente en sus primeras relaciones sexuales. O lo que era: un hombre adulto enamorado.

Pero en cuanto los últimos espasmos del orgasmo lo abandonaron, se dio cuenta de que lo ocurrido no había estado bien.

—Ha sido maravilloso —le dijo Livia, acostada a su lado, con los ojos a la altura de los suyos y mirada satisfecha.

Pero no lo suficiente. No como tenía que ser.

—Livia, quería hacerlo más despacio.

—Tenemos toda la vida por delante para ir más despacio, yo necesitaba acabar con mi virginidad ya —le contestó ella, sin asomo de duda ni arrepentimiento.

—Pero, ¿te ha dolido?

—Muy poco, no te preocupes, luego ha ido bien.

Ese “bien” era la señal de que no había ido bien.

—No has tenido un orgasmo, ¿verdad? —le dijo finalmente lo que llevaba sospechando desde que habían terminado.

—No sé…, igual sí…, he estado feliz y a gusto —dijo ella, como pensándolo.

Aquello era la confirmación de que, efectivamente, no había habido orgasmo, algo lógico teniendo en cuenta cómo se habían desarrollado los hechos.

Pero ahora iba a coger las riendas él y no iba a dejarle a ella hacer nada más que lo que él quisiera.

Actuó inmediatamente, sin darle tiempo a Livia a reaccionar. Se colocó sobre ella y con una mano agarró sus dos muñecas mientras colocaba sus piernas sobre las de ella inmovilizándola:

—No, no has tenido un orgasmo, lo sabrás cuando acabe contigo —le dijo, mirándola desafiante con un brillo extraño en los ojos y la voz tomada por el deseo.

Y Livia entendió que lo que acababa de vivir había sido pleno y maravilloso, pero que aún le quedaba mucho por descubrir.

Mucho más de lo que había imaginado nunca.

Lo primero que hizo Ethan fue besarla, con una delicadeza extrema, en la cara, el nacimiento del pelo y el cuello.

Ya habían intercambiado ese tipo de besos, pero esta vez Livia notó que era diferente. Seguramente la promesa que él acababa de hacerle era lo que le estaba poniendo en tensión. Pero no en tensión negativa, sino con la tensión que se tiene cuando esperas que algo bueno vaya a suceder.

Por eso, porque su cuerpo estaba en alerta, esos besos y caricias le estaban provocando aún más placer y felicidad.

Pero no quedó todo ahí. Ethan fue recorriendo con sus manos su cuerpo, utilizando los dedos como un músico virtuoso los utiliza sobre su instrumento, y sacando, como hacen los músicos también, la música más maravillosa de ella: sus gemidos y suspiros de placer.

Y así fue bajando poco a poco, besando sus pechos, sus pezones, la línea de su cintura, el ombligo y la tripa, haciendo que ella se retorciera de placer, esperando algo que aún no sabía bien qué era, pero que anhelaba más que nada.

Y Finalmente Ethan llego al puerto que buscaba, el centro de su sexo. E hizo allí lo mismo que había hecho en el resto de su cuerpo: besarlo y acariciarlo con los labios y la lengua. Y entonces supo Livia que estaba en el paraíso, porque cientos de estrellas de placer empezaron a derramarse por todo su cuerpo, partiendo de aquel lugar, el centro de su cuerpo, donde Ethan la estaba cuidando.

Sus gemidos y gritos de placer le fueron guiando a Ethan para saber darle en cada momento lo que ella necesitaba. Más fuerte, más suave, más rápido, más lento, pero sin atender de todo sus demandas, porque no quería acabar así. Él tenía un plan y lo siguió hasta que Livia pronunció las palabras adecuadas.

—Ethan, amor mío, no puedo más, quiero más, no puedo…

Lo dijo suplicante, ronca de placer, y él supo que había llegado el momento:

—Claro mi amor, ahora te lo voy a dar.

Y entonces se incorporó, volvió a poner los ojos a la altura de los de ella, volvió a besarla en los labios.

Y la penetró.

Con cuidado, pero sin parar, porque ella ya estaba abierta para él, ya no sentía dolor, sino placer.

Y entonces los dos empezaron a mover sus caderas y sus traseros, alejándose y acercándose, en el baile del amor y acabaron con un grito de placer al unísono, la señal de que habían alcanzado el orgasmo. Para Ethan, el más maravilloso que había sentido nunca. Para Livia, el primero y, también, la puerta de entrada de su nueva y maravillosa vida.

Capítulo 34

Despertó con un rayo de sol sobre su cara, prueba irrefutable de que era ya casi el mediodía.

Era la segunda vez que se despertaba después de haber dormido algo. La primera, había caído dormida después de su tercer orgasmo. Porque Ethan la había amado dos veces más después de conseguir que ella alcanzara el máximo placer. Y las dos veces había vuelto a conseguirlo. El último orgasmo había sido, de hecho, aún más intenso y largo y, seguramente por eso, habían caído agotados los dos, ahitos de placer.

Habían vuelto a despertar al amanecer, cuando los pájaros daban la bienvenida al nuevo día y, como si fueran capaces de leerse el pensamiento, ambos se habían metido entre los brazos del otro y habían vuelto a amarse.

Esta vez lo habían hecho despacio, muy despacio, con la pereza de la mañana, cuando los cuerpos aún no están despiertos del todo, pero había sido tan maravilloso como las veces anteriores.

Al acabar, habían vuelto a dormirse y estaba claro que lo habían conseguido, porque el sol ya estaba en todo lo alto.

Livia no se preocupó por haber perdido la mañana , no tenía nada que hacer más que seguir acostada sobre aquella mullida alfombra con el cuerpo de Ethan a su lado. No tenía nada que hacer más que alargar de nuevo sus brazos, abrazarlo y volverse a amar.

Y eso es lo que hizo.

Pero no ocurrió lo que ella había esperado, porque sus brazos siguieron vacíos.

Capítulo 35

Abrió los ojos, asustada, y comprobó que, efectivamente, Ethan ya no estaba acostado a su lado. Por suerte, el apuro duró tan solo un segundo, porque Ethan estaba en la habitación. Tan solo se había levantado y estaba de pie, cerca de ella, dándole la espalda, y enseñándole sus magníficas piernas, espalda y trasero. Unas piernas espalda y trasero que solo quería volver a tocar.

Se incorporó un poco, apoyándose con el codo, con máximo sigilo, dispuesta a  sorprenderlo abrazándolo por detrás antes de que él se diera cuenta de nada. Pero algo en la actitud de él le hizo dudar. Y pararse un momento a observar.

Ethan no estaba mirando el nuevo día por la ventana, o desperezándose, lo primero que ella había pensado que estaba haciendo. No, estaba al lado de la mesita y butaca de lectura y tenía algo entre sus manos.

Siguiendo con el sigilo, se incorporó un poco más, para mejorar el ángulo de su visión y entonces vio perfectamente qué estaba haciendo Ethan.

Tenía el marco con el dibujo de la dama rubia y bella entre sus manos y lo miraba con intensidad. Casi tanta como le había mirado a ella unas horas antes.

Pero no quedó todo ahí. Ya era bastante impactante ver a tu recién estrenado amado con otra mujer entre sus manos, aunque fuera en forma de dibujo, pero más aún escucharle lo que le escucho:

—¿Voy a  hacer lo correcto?

Capítulo 36

Ethan debió notar algo, porque empezó a girarse hacia ella. Livia, sin embargo, reaccionó inmediatamente y se volvió a acostar mirando en dirección opuesta hacia donde estaba él, haciéndose la dormida.

Aún no sabía cómo interpretar lo que acababa de ver, pero sabía que no le había gustado. Nada. Y también que esta vez iba a disimular ante Ethan. Necesitaba un poco de tiempo para entender lo que había visto. Y también para tomar una decisión:

—Hola preciosa.

Ethan se acababa de deslizar bajo la manta y se había pegado a  ella, abrazándola por detrás. Estaba frío, por haber estado un momento desnudo de pie, pero, al mismo tiempo, su piel suave era deliciosa. O lo habría sido un minuto antes.

Antes de que ella le hubiera visto con el retrato en la mano.

Por eso, en vez de girarse y abrazarlo ella también, se mantuvo inmóvil, aguantando la respiración, haciéndose la dormida.

No podía abrazarlo, estaba impactada con lo que acababa de ver, pero tampoco quería delatarse. Aún.

Y le funcionó.

Ethan era un caballero y jamás la poseería si creyera que estaba dormida. Lo que hizo fue besarla suavemente en el cuello, justo detrás de la oreja, y decirle, muy bajito y con mucho cariño:

—Duerme, princesa, voy a por tu desayuno.

Y se apartó de ella y se levantó.

Livia se mantuvo inmovil, pero los sonidos que escuchó le informaron de que él se estaba aseando y vistiendo. Finalmente salió, cerrando muy suavemente la puerta para no despertarla.

Y Livia entonces, con los ojos empezando a llenarse de lágrimas, empezó a ver todo más claro.

La mujer del retrato debía ser una antigua amante. Igual una amante actual. Sí, eso encajaba más. Una mujer casada, por supuesto, como aquella Condesa con la que había tenido un encuentro sexual del que ella había sido testigo.

Una mujer de la que él estaba profundamente enamorado, pero con la que no podía formalizar su relación debido a su estado civil.

Seguramente llevaba años con ella, esa era la razón de que no se hubiera casado nunca. Y estaba claro también que su criterio era fundamental para él, y por eso le había preguntado a su retrato si estaba haciendo lo correcto con ella.  De hecho, igual Ethan acababa de salir precisamente a hacerle esa pregunta en persona.

Se lo estaba imaginando todo, no tenía más pruebas que la escena que acababa de presenciar de Ethan con el retrato en la mano y aquella frase… extraña. Pero todo encajaba perfectamente, al menos en su cabeza.

Solo había un tema que no terminaba de encajar: la forma en que Ethan la había amado.

No dudaba de eso. No podía hacerlo. Había sido perfecto y sincero, estaba segura.

Sí, Ethan la amaba.

Pero enseguida logró encajar esa pieza también.

Se podía amar a dos personas a la vez. Seguro. De hecho, ella llevaba un tiempo sospechando que eso era lo que le ocurría a su padre. Tenía la intuición de que mantenía una relación secreta, intensa y, al mismo tiempo, seguía enamorado de su esposa, que, sí, estaba muerta, pero presente continuamente en su vida.

Quizá no era el mejor ejemplo, pero le sirvió para encajar esa pieza también.

Y también para tomar una decisión.

Ella no iba a compartir su amor con nadie. Nunca. Jamás. Amaba a Ethan por encima de todo, pero no estaba dispuesta a compartirlo.

Así que sólo había una solución posible. Una solución que la desgarraba por dentro, pero que no tenía más remedio que tomar.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

Veinte minutos después Ethan volvió a entrar sigiloso y cerró la puerta tras él, sin hacer ruido. Hasta que el silencio se rompió con el sonido que hicieron los dos cruasanes que acababa de comprar, aún calientes, al caer al suelo.

No era un hombre impresionable, pero lo que vio en la habitación hizo que se le cayeran.

O, mejor dicho, lo que no vio.

Livia había desaparecido de nuevo.

Y se trataba de una desaparición voluntaria.

La manta sobre la que habían estado acostados estaba pulcramente doblada sobre el sillón de lectura. Y el retrato de la mujer que más había amado en su vida hasta entonces, estaba sobre la repisa de la chimenea, fuera del sitio donde él lo había dejado y colocado de tal forma que, estaba claro, ese había sido el motivo de su desaparición.

Capítulo 37

Hacía varias semanas que había vuelto a casa, pero seguía mal.

Fatal.

Y no por la vuelta.

No, el problema era que lo echaba de menos intensa y permanentemente.

La vuelta al redil, efectivamente, había sido mucho mejor de lo esperado, pero no por lo esperado.

Había salido rápidamente del apartamento de Ethan y había tenido suerte de coger una diligencia que la había llevado cerca del palacio de su padre en menos de una hora.

Su huida había encajado perfectamente, porque en la estación del pueblo más cercano a su palacio natal, había alquilado un coche privado que le había dejado en su hogar tan solo dos horas después de huir de Ethan.

Además, había encontrado a su padre en palacio, algo que antes de su desaparición habría sido un milagro, pero, al parecer, después de ella, su padre había trasladado sus oficinas y su centro de operaciones allí, precisamente para asegurarse de recibirla si se daba la circunstancia maravillosa de su vuelta.

Como así ocurrió.

La bienvenida fue la esperada después de una desaparición tan larga y angustiosa.

Su padre se abrazó a ella, feliz, aliviado, con lágrimas en los ojos y cero reproches…, durante los primeros cinco minutos.

Luego sí, los hubo: “¡¡¡¿¿Como has podido hacernos esto??!!!” , “tus hermanas están destrozadas”,  “yo también”...

Pero  no llegó la sangre al río. De hecho, era mucho mayor el alivio y la alegría por recuperarla que el enfado, así que, en ese sentido, su vuelta fue más liviana de lo esperado.

También tuvo un efecto inesperado y bueno: su padre estuvo dispuesto a escucharla por primera vez en su vida.

Estaba claro que se estaba haciendo mayor. O que su desaparición había terminado de ablandar su capa más dura. O que ese enamoramiento secreto que ella intuía era cierto y se estaba humanizando. O una mezcla de todo ello. Pero el caso es que su padre la escuchó y pareció entender su ansia de libertad y decidió ceder.

Bueno, ambos cedieron.

Livia viviría en el palacio, pero no sería su única residencia. El Duque tenía varios apartamentos en Londres, y acordaron que uno de ellos sería para uso y disfrute exclusivo de Livia, que iría y volvería a su antojo, sin dar cuentas a nadie. Ni de dónde dormía ni de qué hacía o dejaba de hacer. Era una mujer adulta libre y así debía tratarle él a partir de ese momento.

También su padre aceptó mantener su cuartel general en el palacio. Si ella iba a ceder, él también debía hacerlo. Se acabó estar desaparecido la mayor parte del año. Cuando estuviera inmerso en una misión secreta, por supuesto, desaparecería, pero el resto del tiempo, volvería a palacio. Sería él quien se ocuparía de gestionarlo y de gestionar todos los problemas domésticos que fueran surgiendo.

Así que con treinta años, gracias a su desaparición, Livia empezó a tener una relación normal con su padre. Por fin.

Pero todas aquellas alegrías no lograban tapar la gran tristeza que la embargaba.

Echaba de menos a Ethan a todas horas, incluso dormida.

Y, lo peor de todo, a él no le ocurría lo mismo.

Porque no le había vuelto a ver.

Ethan se había enterado de donde estaba ella, por supuesto. De hecho, su padre lo había mencionado un par de veces, haciendo alusión a que ya no necesitarían sus servicios en palacio y que, por eso, lo tenía en misiones más arriesgadas y difíciles, algo que le hacía a Ethan muy feliz.

Si. Feliz.

Esa era la palabra que había utilizado su padre al hablar de él y que había provocado que ella tuviera que buscar una excusa para encerrarse en su habitación y llorar.

Porque, estaba claro, Ethan la había querido mucho menos de lo que ella había creído.

Porque la había dejado marchar, no había ido tras ella, no había hecho nada para intentar recuperarla y, dos semanas después, estaba claro que ya no lo iba a hacer.

Capítulo 38

Livia fue lidiando con su tristeza como pudo.

La visita de sus hermanas, que aparecieron como en tromba cuando se enteraron de que había vuelto, le sirvió para paliar un poco la tristeza, ya que estuvo envuelta en la algarabía que montaban siempre cuando estaban juntas.

Consiguió engañar a todas, que no se dieron cuenta de lo que le estaba pasando a su corazón.

Al principio, la mayoría de las conversaciones se centraron en lo que había hecho y conseguido. Sus hermanas estaban  admiradas de que hubiera logrado doblegar a su padre. Silvania le dijo: “tú lo has conseguido sin necesidad de casarte, tiene mucho más mérito”. Y ella pensó que sí, que tenía mérito, pero que en aquel momento prefería mil veces cambiarse por ella y por la felicidad que tenía junto a su marido.

Solo Katerina, que con esos temas era mucho más sensible, se acercó peligrosamente a lo que le ocurría, al contestar a lo que le había dicho Silvania:

—Yo hubiera preferido que todo hubiera acabado con una boda, Livia, como  con nosotras, creo que serías mucho más feliz.

Livia no pudo evitar que su expresión cambiara y palideció un poco. Por suerte, en ese momento se acercaron Minerva y Viola y todo quedó en un susto , ya que nadie se dio cuenta de nada.

Pero sus hermanas, tras estar una semana entera juntas, tuvieron que volver a sus vidas y ella se quedó , de nuevo, sola en palacio, con su padre y los criados. Y los días se le fueron haciendo largos y cuesta arriba, y la nostalgia por lo que había tenido con Ethan y no volvería a tener, le fueron apagando por dentro.

Pero aquello no era lo peor que le podía ocurrir, aún había un trago que debía pasar e iba a ser el más duro.

Su padre había trasladado definitivamente su despacho a palacio. Y el despacho del jefe de los servicios secretos recibía muchas visitas.

Ya desde el primer día, Livia se dio cuenta de que tarde o temprano Ethan iba a aparecer por allí. Solo le quedaba despejar dos incógnitas, cuándo sucedería y, la más importante, cómo iban a reaccionar los dos.

Tuvo que esperar más de lo imaginado para despejarlas. Pasaron dos, tres, cuatro semanas y nada, Ethan no aparecía.  Livia estaba segura de que todos los agentes secretos que trabajaban para su padre habían pasado por allí. Todos menos él.

Pero finalmente ocurrió. Una mañana soleada de abril, en un momento que, milagrosamente, no estaba pensando en él, apareció ante ella justo cuando pasaba delante del despacho de su padre.

Acababa de llegar y le acompañaba un criado. Solo tuvieron tiempo de mirarse intensamente y decirse: “hola Livia”, “hola Ethan”, ya que su padre abrió su despacho en ese momento y lo introdujo dentro, con prisa. Fuera lo que fuera que tenían que tratar, era urgente.

Pero ella se quedó destrozada.

Empezó a temblar de arriba a abajo y tuvo que salir al jardín, a intentar tranquilizarse. O, al menos, a no volver a coincidir con él.

Aunque se había ido de su lado convencida de que era lo que tenía que hacer, aunque el hecho de que él no hubiera luchado por ella, al no intentar recuperarla, le había demostrado que su decisión había sido correcta, tenerlo delante de ella había sido un tormento.

De hecho, se temía que si lo volvía a ver, sería capaz de echarse a sus brazos de nuevo. Sin importarle nada ni nadie.

Por eso se mantuvo en el jardín. Y esperó y esperó, cruzando los dedos para que la reunión acabara pronto y Ethan volviera a salir de palacio, esta vez sin cruzarse con ella.

Pero no ocurrió eso.

Una hora después, cuando empezaba a pensar que quizá Ethan ya se había ido y ella podría volver al interior, se abrió la puerta de la terraza y apareció su padre.

Estaba sonriendo, de oreja a oreja, feliz, como hacía años no le veía.

Aquello era más impactante aún, porque llevaba unos días algo preocupada por él.

Su padre llevaba unos días descentrado, como ausente, y ella, que había empezado a  tener la sensibilidad de Katerina para esos temas, lo achacaba a mal de amores. Aunque no tenía ni una prueba, de alguna  manera, intuía que había una mujer por medio. Solo le había visto a  su padre de aquella manera tras la muerte de su madre. Ahora era mucho más sutil, por supuesto, pero le daba la sensación de que había otra pérdida por el medio. Seguramente algún desengaño. Seguramente con la mujer que ella sospechaba que  llevaba unos años ocupando su corazón de incógnito.

Pero en ese momento estaba totalmente sonriente y feliz, como hacía tiempo no le había visto.

Lo que su padre le dijo, además, no dejó ni una duda:

—Hoy es uno de los días más felices de mi vida —y la abrazó más fuerte y con

más intensidad aún que cuando la había abrazado a su vuelta.

¿Qué estaba pasando?. Livia no entendía nada.

Pero no solo por la actitud de su padre, sino porque no había entrado solo.

Junto a él había accedido al jardín también Ethan, magnífico y guapísimo, mirándola con intensidad y… una sonrisa preciosa en sus labios.

¿Por qué sonreía?, ¿qué estaba ocurriendo?

Para terminar de desconcertarla, su padre se marchó inmediatamente y los dejó solos.

Y entonces ella tuvo que luchar consigo misma, debatiéndose entre las ganas, la necesidad, de abrazarse a él y, al mismo tiempo, las ganas de huir corriendo.

No hizo ninguna de las dos cosas, porque Ethan no se quedó parado ante ella. Mirándola y sin dejar de sonreír, se puso frente a ella, se agachó e hincó una rodilla en tierra, y de su boca salieron las palabras más maravillosas, terribles, dulces, inaceptables…y todos los adjetivos contradictorios que se agolparon en la mente de Livia a la vez:

—Livia Arlington, ¿quieres casarte conmigo?

Capítulo 39

Y entonces su cuerpo tomó la decisión que llevaba unos segundos valorando. Y se echó a correr, con toda su alma, en dirección a cualquier lugar que la alejara de él, de lo que sentía por él y del terremoto interno que le había producido  lo que acababa de decirle.

Como ya había ocurrido las anteriores veces que había intentado hacer lo mismo, no pudo dar más de cuatro pasos, porque Ethan la agarró por la cintura, parándola en seco, le dio la vuelta y la enfrentó a él, manteniéndola a escasos centímetros de él.

—Livia, ¿Por qué huyes de mí? Sé que me amas como yo a ti, y voy a luchar por ti hasta que lo reconozcas.

Estaba demasiado cerca y le había hablado con tanto cariño, que estuvo a punto de contestarle con un beso, dejándose llevar, olvidándose de todo, de la mujer rubia también.

Pero al recordarla se dio cuenta de que no podía obviarla. Ethan acababa de pedirle matrimonio y ella solo quería decirle que sí, pero había otra mujer. Y ella no podía vivir con eso. Aunque su cuerpo y su alma estuvieran dispuestos a aceptarlo, su mente no podía hacerlo:

—¡No pienso ser un matrimonio de tres!

Se lo soltó de golpe, como un exabrupto. Y pensó que eso bastaría para que él admitiera su infamia, pero en vez de eso, Ethan lo único que mostró fue asombro. E incomprensión.

—No entiendo, ¿qué tres? ¿Tu padre?

—¡¡¿Mi padre?!!, Ethan, no te burles de mi, sabes perfectamente de quién te estoy hablando.Te vi con su retrato en la mano y preguntándole si hacías lo correcto.

Ya está, ya se lo había soltado. Ahora ya no había forma de negar lo evidente. Ahora todo se desmoronaría, él tendría que retirar su petición de matrimonio y ella se consumiría, como una planta sin agua, en su palacio, hasta el fin de sus días y…

La carcajada de Ethan paró en seco sus pensamientos derrotistas e hizo que ahora fuera ella quien ponía cara de desconcierto e incredulidad.

—¡Sabía que tenía que ver con el retrato, pero no conseguía entender por qué! —dijo él primero, con la energía de quien ha encontrado por fín algo que lleva tiempo buscando. Y luego, sin dejar de sonreír y de mirarla con amor infinito, añadió — Livia, no hay una tercera mujer. O sí, pero no como has imaginado. El retrato de de mi madre.

Livia se quedó paralizada. Sabía que la madre de Ethan había muerto cuando él era niño, al igual que le había ocurrido a ella.

Era su madre, no una amante, pero, ¿por qué él le había preguntado si iba a hacer lo correcto?

No tuvo ni que formular su pregunta en alto, porque Ethan continuó hablando:

—Es una costumbre que tengo desde niño, desde que murió: preguntarle si hago bien siempre que tomo una decisión importante en mi vida.  Ella me suele contestar siempre en forma de sentimiento, y es lo que ha ocurrido esta vez. A pesar de tu huida sin sentido, he sabido internamente que debía pedirte en matrimonio.

¡Se lo había preguntado al retrato porque ya entonces estaba pensando pedirle en matrimonio!

De repente, todo a su alrededor se volvió luz. Se había dejado llevar por el miedo y la imaginación más desbocada, pero Ethan la amaba.

Un calor inmenso empezó a llenarla, desde el centro de su cuerpo hasta la punta de su pelo, de sus dedos…

Ethan la amaba, Ethan la amaba, Ethan la amaba…

Pero cuando estaba a punto de echarse a sus brazos y fundirse con él para no separarse jamás, un nuevo pensamiento intrusivo y negativo, volvió  apoderarse de ella:

—¿Y por qué no corriste tras de mí? ¿Por qué has dejado que pasen semanas y semanas sin buscarme? ¿Por qué me has dejado sola con mi…?

—¿Me habrías escuchado? —Ethan, sin parar de sonreír y de mirarla con amor, le

había cortado sus reproches en seco —Livia, te conozco, y tú también, sabes que cuando te enfadas no escuchas. Necesitaba tiempo para que te calmaras y estuvieras dispuesta a escuchar. Y, sobre todo, necesitaba tiempo para preparar lo más difícil: pedirle tu mano a tu padre. Lo acabo de hacer y me ha dicho que sí —añadió y terminó acercándola más a él, hasta meterla totalmente entre sus brazos.

Todo lo que estaba escuchando era maravilloso, y sentir de nuevo el calor y el olor de Ethan envolviéndola era volver al paraíso. Pero Livia llevaba demasiado tiempo envuelta en la tristeza y la negatividad, así que seguía seria mirando seria y fría a Ethan, y manteniendo su cabeza separada de la de él.

Pero lo que él acababa de decirle fue penetrando en su mente poco a poco. Sí, él tenía razón. Al principio no la habría escuchado. Había necesitado aquellas semanas para estar más receptiva.

Empezando a ablandarse, giró la cabeza un momento hacia el palacio, y lo que vio le hizo sonreír por primera vez desde que había empezado todo.

Su padre estaba parado, tras la puerta de cristal que daba al jardín. Los miraba a ambos con intensidad y un punto de intriga que no podía disimular. Cuando sus ojos hicieron contacto con los de él, él movió la cabeza afirmativamente, varias veces.

Como dándole ánimos para hacer algo.
Como empujándola a hacerlo.

Y Livia lo interpretó perfectamente.

Su padre no solo había dado el consentimiento para la pedida de mano, sino que estaba deseando que ocurriera. Y que ella dijera que sí.

Y, por primera vez en su vida, hizo lo que su padre quería, sin queja. Sin dudas.

No porque fuera lo que quería su padre, sino porque era  lo que ella quería.

Lo que había querido siempre.

Y se hundió en el cuerpo de Ethan y lo besó y se dejó besar.

Y después, mucho después, se separó de él.

Solo un poco.

Lo justo para mirarle a los ojos y decirle, con voz firme y emocionada:

—Esto es lo más lejos que vas a estar de mi a partir de ahora.

Y él volvió a reír. Y rió ella. Y se volvieron a fundir en UNO.

FIN

Querida lectora, deseo que te haya gustado la historia de Livia y Ethan.

Con esta novela se termina la historia de las siete hermanas Arlington. Si aún no las has leído, tienes las anteriores ya publicadas: ”Duelo de seducción”  ,  “Una dama muy curiosa” , “Un marqués y muchos fantasmas”,  “La hija del Duque” , “Una jovencita muy  poco atractiva”  y “Lady Salvaje” .

Pero aún queda una historia de la familia Arlington sin publicar, la del Duque, su padre. Si quieres saber cómo es, ya la tienes en preventa: ” El castigo del Duque”. Saldrá publicada el 11 de agosto de 2023.

Pero si tienes mucha, mucha curiosidad…, puedes leer ya el primer capítulo en la página siguiente ;)*

Anteriormente publiqué otra saga de novelas románticas de época: “Los Cornwall”: “No necesito un vizconde“ , “Mi fiera favorita”, “Matrimonio impuesto”, “Mi Duque odiado” y “El Duque canalla”

También tengo los cuatro primeros libros de la saga “Solteronas” y los puedes adquirir aquí: “Un marqués para una solterona”  “Un Conde para una solterona”, Un príncipe para una solterona” y  “Un duque para una solterona”.

Y si te gustan las historias contemporáneas, puedes leer también otras novelas mías: “¡No te soporto, vecino!”  y la bilogía  “Un conde del siglo XXI” y “Un conde para Katia” .

El resto de mis novedades irán saliendo publicadas en mi página personal de Amazon.

Olympia ❦

EL CASTIGO DEL DUQUE 

© El Castigo del Duque.

© Olympia Russell. M. Jiménez 2023

© Fotografía de la portada: Kathy Servian: www.servianstockimages.com

Todos los derechos reservados.

Queda totalmente prohibida la reproducción total o parcial de este libro de cualquier forma o por cualquier medio sin permiso escrito de la propietaria del copyright.

Esto es una obra de ficción. Cualquier parecido con la realidad es mera coincidencia.

Capítulo 1

Matthew Arlington, Duque de Rochester, volvía a ser feliz. Siete días atrás, su hija

Livia había regresado a casa, después de haber estado cuatro meses desaparecida. Habían sido meses muy duros, pero no solo por la desaparición de Livia, sino porque le había faltado algo más.

Bueno, algo no.

Alguien.

Alma O’Brien.

La única agente femenina que trabajaba para él en los Servicios Secretos de la

Corona.

Y su amante desde hacía más de diez años.

Una amante diferente al resto de sus amantes. De hecho, quizá “amantes” no era la

palabra más adecuada para definir su relación, quizá era mejor decir que, a veces, necesitaban juntar sus cuerpos y descargar la enorme energía sexual que se creaba cuando estaban juntos y solos. En cualquier caso, amantes o lo que fueran, desde que se habían tenido sexo por primera vez, nunca habían estado más de dos meses sin volver a tenerlo.

Siempre de improviso, sin planificar, siempre en lugares no acordados para ello, pero también siempre sin duda para ninguno de los dos: era quedarse solos y echarse uno a los brazos del otro. Y también era terminar y separarse y volver a su vida sin volver a pensar en el otro…, hasta la siguiente ocasión.

El acuerdo era perfecto para alguien como Matthew, cuyo único compromiso era con su trabajo y sus hijas. Desde que había quedado viudo, más de veinte años atrás, había tenido claro que no iba a volver a casarse: nadie iba a sustituir a su amada Matilde, madre de sus siete hijas. No había renunciado al sexo, por supesto, aquello era impensable para un hombre activo y atractivo como era él, pero excepto con Matilde, siempre lo había hecho como simple desahogo físico y sin ninguna implicación emocional.

Y en ese sentido, Alma era la mejor de sus amantes, ya que a ella le ocurría lo mismo. No lo habían hablado nunca, jamás hablaban de su relación y, mucho menos, de sentimientos, pero Mathew sabía que aquella pelirroja indómita era el ser humano más parecido a él sobre la tierra: fuerte, peleona y un poco salvaje. Y, sobre todo, independiente y libre.

Sin embargo, un par de meses antes de la desaparición de Livia, Alma había cambiado la forma de comportarse con él.

El cambio no había sido total, de hecho, nadie aparte de él lo había notado. Alma había seguido manteniendo una actitud profesional correcta en las reuniones semanales de los Servicios Secretos. Tampoco había cambiado la forma en la que se relacionaba con él en público, cuando coincidían en eventos no profesionales: con indiferencia e, incluso, un ligero desdén que los presentes podían notar —de hecho, todos los que les conocían, que no imaginaban ni por asomo que eran amantes, conocían la antipatía mutua que se profesaban. No, nada de eso había cambiado. Pero sí había cambiado, radicalmente, su relación sexual. De hecho, había desaparecido.

Y no había sido por casualidad o por una racha de mala suerte, Mathew no era tonto y sabía que algo había cambiado en Alma, que mientras antes había buscado sus ojos para mandarle una señal con la mirada en situaciones propicias, como un baile en un palacio lleno de habitaciones vacías o una noche en una posada en la que debían pernoctar antes de una misión, de repente, había dejado de hacerlo.

En total habían sido seis meses de esquivarle la mirada, y el cuerpo, sin que Mathew entendiera por qué. 

Él no había preguntado, por supuesto, ni la había buscado. Era el jefe de los Servicios Secretos, el hombre más poderoso del Reino después del Rey, jamás se iba a rebajar a algo así. Pero la ausencia del sexo con Alma le había afectado mucho más de lo imaginado.

Pero, por suerte, todo había acabado. Siete días después de la vuelta de Livia, Alma

también había regresado al redil y había vuelto a acostarse con él.

Con un apasionamiento e intensidad como pocas veces antes y dejándolo, no solo tranquilo, porque su vida encajaba a la perfección de nuevo, sino satisfecho y pleno.

Y justo al terminar aquel apasionado encuentro sexual, había sido cuando él se había sentido feliz. Después, se había levantado del lecho, a asearse y terminar de vestirse, con intención de salir inmediatamente del hotel donde habían dado rienda suelta a sus deseos.

Hasta entonces siempre lo habían hecho así: un sexo intenso y apasionado, una necesidad imperiosa de sus cuerpos, pero nula implicación sentimental. Y, al terminar,  el mismo ritual: levantarse, vestirse y asearse sin dirigirse la palabra y, cuando estaban listos, despedirse con un frío, “hasta luego” y ni un solo beso más.

Y aquel día parecía que iba a ser igual.

Pero quizá porque estaba feliz por la vuelta de su hija y la de su mejor amante, Matthew cambió un poco el ritual y se detuvo un poco más.

Se levantó, sí, pero en vez de empezar a asearse, se quedó de pie, inmóvil un momento, a contemplar a Alma que, reaccionando de manera un poco diferente también, continuaba tumbada, dándole la espalda, totalmente desnuda.

Su cuerpo, en forma de guitarra perfecta, brillaba sobre el lecho. Esa piel blanquísima, que acababa de acariciar y ese pelo de rizos rojos, desplegado sobre las sábanas, le llamaban. De hecho, sorprendentemente, estuvo a punto de abalanzarse de nuevo sobre la cama, para poseerla una vez más. Algo que antes no había hecho jamás.

Y algo que un hombre frío y controlado como él tampoco iba a hacer esta vez, por supuesto, no fuera a ser que Alma mal interpretara que la había echado de menos. O que la necesitaba más de lo que lo hacía.

Y entonces se giró hacia el tocador para empezar a asearse y justo en ese momento Alma se empezó a mover.

Aquello ya era lo habitual, lo normal.

Ambos se asearon y se vistieron, en silencio, como siempre también, pero, de repente, Alma habló:

—Se acabó.

Alma había pronunciado las palabras después de levantar la cabeza y mirarle fijamente, con una expresión que él no le había visto jamás.

Indescifrable

—¿Se acabó qué? —respondió Matthew, después de un momento de desconcierto.

—Lo nuestro.

Un nuevo silencio se extendió por la habitación.

—¿Vas a dejar los servicios secretos?

Su trabajo en los servicios secretos no encajaba en la definición de “lo nuestro”, pero a Matthew no se le ocurrió nada más para explicar lo que Alma acababa de decir. Tampoco esperaba que Alma fuera a soltar una carcajada después de escucharlo. Una corta y triste, que inmediatamente paró en seco para soltar, fría de nuevo:

—Por supuesto que no. Seré agente del Reino hasta que muera.

—Entonces, no entiendo…

—Claro que entiendes, Matthew.

No habían utilizado sus nombres de pila jamás. En sus intercambios profesionales, él era Lord Arlington y ella, Lady O’Brien. Y en los no profesionales, como el que acababan de tener, no necesitaban utilizar nombres, les bastaban los gestos, movimientos y gemidos.

Era, por tanto, la primera vez que Matthew oía de boca de ella su nombre. Algo que le resultó desconcertante en un primer momento, agradable, demasiado, inmediatamente después y, finalmente, duro. Muy duro.

Como una puñalada.

Porque, tal y como ella había dicho, acababa de entender.

Pero no tuvo tiempo de reaccionar ni de decir nada más, porque ella, tras soltar el “Mathew”, empezó a moverse con esa elegancia natural y felina que le caracterizaban  y salió de la habitación, sin mirar atrás.

Esta obra saldrá publicada en su totalidad el 11 de agosto de 2023. Lo que acabas de leer es un adelanto. Si te ha gustado, puedes comprarla ya en preventa a través de este enlace: El Castigo del Duque.