UN DUQUE PARA UNA SOLTERONA

© Un Duque para una solterona.

© Olympia Russell 2021

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Esto es una obra de ficción. Cualquier parecido con la realidad es mera coincidencia.

Capítulo 1

Daniel Wilson, Duque de Castleton, entró por la puerta principal con evidente desgana. El lugar no era desagradable, pero le había costado un triunfo decidirse a ir.

De hecho, llevaba más de dos semanas dándole vueltas, decidiendo que iría al día siguiente y retrasándolo después. Pero la noche anterior se había hablado a sí mismo con dureza, algo que no hacía casi nunca, por no decir nunca: “Daniel —se había dicho mientras miraba su agraciado rostro en el espejo de cuerpo entero de su alcoba —quedan poco más de nueve meses para que cumplas treinta y seis, no puedes retrasarlo más”.

El argumento era incontestable, tenía una espada de Damocles sobre su cabeza desde que había cumplido veintisiete años, pero ya no podía ignorarla más: o tomaba una determinación (“esa” determinación), o su vida, tal y como había transcurrido hasta entonces, desaparecería para dar paso a algo… muchísimo peor.

Porque él, por supuesto, no habría cambiado nada de lo que tenía y lo que hacía, pero, por desgracia, otros habían hecho planes diferentes para él.

Daniel era el hijo único del anterior Duque de Castleton, uno de los títulos más importantes de Gran Bretaña que, además, iba acompañado de una enorme fortuna. En sus treinta y cinco años de vida sólo había sufrido una desgracia: la muerte de su madre. Pero esta había ocurrido durante su nacimiento, ya que la Duquesa había muerto durante el parto, así que, aunque siempre había notado la ausencia de la figura materna, no había sufrido por su pérdida, ya que no la había tenido nunca.

Pero quitando esa ausencia, que, por otra parte, era muy llevadera, ya que no había conocido otra situación y, por tanto, no tenía con qué compararla, el resto de su vida había sido perfecta.

Su padre, el anterior Duque, se había volcado en él desde su nacimiento, haciendo cosas que ningún hombre de su posición haría (bueno, en realidad, ningún hombre), como cambiarle los pañales o darle el biberón.

Por supuesto, en el palacio en el que vivían, un edificio magnífico en el centro de Londres, con un gran jardín privado —un lugar con el que sólo rivalizaba el propio palacio de Buckingham —había decenas de criados que se podían ocupar del niño, pero el Duque, destrozado por la muerte de su esposa, a la que había adorado, había volcado todo su amor en el pequeño heredero, evitando, además, volver a casarse, ya que le parecía imposible volver a compartir su vida con una mujer que no fuera la madre de Daniel.

Así que el niño se convirtió en el pilar de su vida. Daniel, además, había sido desde niño una personita adorable. Siempre sonriente, tenía un carácter afable que hacía las delicias de todos los que le rodeaban. Y por si esto fuera poco, había sido bendecido con un físico muy agraciado. Tenía un pelo rubio natural que contrastaba con la piel suavemente bronceada que lucía durante todo el año, ya que era un gran aficionado a la actividad al aire libre, y unos ojos de color azul zafiro que el Duque, su padre, siempre comparaba con las aguas del mar Egeo, el lugar por el que había viajado con su esposa durante su luna de miel.

Todos estos dones hacían que todas las personas que le habían rodeado durante su vida lo adoraran.

Sí, para Daniel todo había fluido y todo había sido fácil, hasta que su padre había fallecido cuando él contaba veintisiete años y había heredado el título y todas las obligaciones asociadas a él.

Bueno, para ser sinceros, todo había comenzado a torcerse un poco antes, concretamente a partir de que cumplió veinte años:

—Hijo, sabes que te quiero más que a nada en mi vida, pero hoy tengo que ponerme serio contigo —le dijo su padre una mañana de abril preciosa en la que Daniel había decidido salir a cabalgar con sus mejores amigos, el Conde de Kinsale y el marqués de Riverdale.

Se quedó parado asombrado, mirando de hito en hito a su padre, ya que jamás le había hablado en esos términos.

—¿Qué pasa papá? —le contestó un poco alarmado… y también impaciente, porque sus amigos le estaban esperando fuera de palacio y tenía prisa por acabar lo antes posible.

—Aquí no, ven a mi despacho.

Aquello era más insólito aún, así que Daniel olvidó sus prisas y siguió a su padre un poco aprehensivo. Solo esperaba que no le ocurriera nada a la salud de su padre, porque el amor que se profesaban era mutuo.

Y no, la salud del padre en aquel momento continuaba perfecta, pero lo que le dijo no le hizo ninguna gracia…, aunque no podía decir que fuera inesperado porque desde muy pequeño era algo que había sabido.

—Daniel, sabes que te quiero con toda mi alma —repitió el Duque su declaración de amor paternal —pero creo que te he mimado demasiado y no eres consciente de quién eres.

—No entiendo papá…

—Hijo, sabes que cuando yo fallezca vas a heredar el título, las posesiones y todas las obligaciones.

—Claro, papá, lo sé, no te preocupes.

—Me preocupo, hijo, porque entre esas obligaciones hay una que no veo que estés tomando muy en serio, y es la más importante —Daniel arqueó las cejas como única respuesta, porque no entendía a dónde quería ir a parar su padre —me refiero al matrimonio, hijo —terminó el Duque, un poco apesadumbrado al ver que su hijo no le terminaba de entender.

—¡Ahhhh!, sí, claro, lo sé, papá, lo sé, no te preocupes —contestó Daniel, aliviado, porque el tema no era nuevo, lo conocía desde que tenía uso de razón.

—Sí, hijo, sé que lo sabes, yo mismo te lo he recordado a menudo, pero el problema es que veo que no te lo estás tomando en serio. Y ya tienes veinte años. Muchos, a tu edad, ya están comprometidos.

—Pero papá —contestó inmediatamente Daniel, un poco amoscado —otros muchos no se casan hasta muy tarde. Tú mismo me has dicho repetidas veces que esperaste hasta los treinta y seis porque querías asegurarte de hacer la elección correcta, y que en cuanto viste a mamá supiste que era ella. O sea, tenías treinta y seis. No sé a qué vienen estas prisas conmigo.

Al Duque no había nada que le gustara menos que discutir con su hijo —esa era la causa del problema ante el que se enfrentaba en ese momento: que siempre le había consentido todo —pero esta vez tragó saliva y le explicó mejor sus temores:

—Si hijo, eso es cierto, pero también que yo era un muchacho mucho más serio y responsable de lo que tú eres ahora. A tu edad, ya era Duque, porque mi padre falleció cuando yo tenía diecisiete años, y si no me casé antes no fue porque lo evitara, como haces tú, sino porque no encontraba la mujer adecuada.

Daniel se quedó un momento pensativo. Era cierto que aquella conversación era insólita, pero también que su padre seguía siendo el mismo de siempre, ya que, a pesar de que se quería mostrar duro con él, seguía teniendo ese brillo de amor infinito que tenía cuando le miraba. Así que decidió reaccionar como siempre hacía. Se levantó y, zalamero, le dio un beso en la mejilla rasposa (aquel día el Duque no se había afeitado, preocupado por la conversación que tenía que tener con su hijo).

—Papá, no te preocupes, a los treinta y seis años estaré casado. Y con una buena mujer como mamá.Te lo prometo.

El Duque miró a su hijo con adoración, como hacía siempre, y se dejó engañar conscientemente. Porque el amor no le cegaba para ver lo evidente: que Daniel no estaba haciendo más que retrasar algo que ni le interesaba ni se había tomado en serio en ningún momento.

Pero en ese momento no le dijo nada y tomó una determinación. Sabía que iba a ser incapaz de apretar más a su hijo mientras viviera, pero estaba seguro de que moriría antes de que Daniel llegara a la fecha límite marcada por él mismo: los treinta y seis años, y entonces, cuando él ya no lo viera, sí podría ser algo más duro en la exigencia a su hijo.

Tenía, además, un arma infalible para conseguirlo.

Con la decisión tomada, se relajó totalmente, sonrió a su hijo y lo besó también, en este caso en una mejilla perfectamente rasurada, porque Daniel cuidaba mucho su aspecto, y lo dejó marchar a divertirse con sus amigos.

Capítulo 2

Quince años después de esa conversación, un desganado Daniel se plantó ante la puerta principal del edificio en el que se encontraban las oficinas de la empresa a la que le iba a contratar servicios.

Le había hablado de ella su buen amigo Robert McIntyre, marqués de Riverdale. Él había barajado recurrir a sus servicios un tiempo atrás, pero finalmente no lo había necesitado: había conocido a Kira O´Donahue, hija del Barón de Landwater, y su vida había cambiado por completo.

Daniel se detuvo un momento en la entrada del edificio, una entrada agradable, pero lejos de la suntuosidad de los edificios de los barrios más distinguidos de la ciudad. En un lateral al lado de la puerta, a la altura de sus ojos, una placa de latón dorado, bien reluciente, anunciaba el nombre de la empresa que se situaba en el segundo piso:

“Matrimonios Felices”

L. Roberts. 2º Derecha.

Colocó sus dedos sobre las letras grabadas y respiró hondo. Todo le parecía absurdo, empezando por aquel ridículo nombre y la existencia misma de una empresa así. ¿A quién se le podría haber ocurrido ganarse la vida de aquella manera? Aunque también tenía que reconocer que el tal Roberts había tenido buen ojo como negociante, porque le constaba que el negocio marchaba viento en popa. Y también que a él le hacía falta contratar sus servicios, por muy poca gracia que le hiciera.

Así que controló las ganas que tenía de darse la vuelta, cogió aire profundamente y se dirigió al interior del edificio y a la segunda planta.

Cuando llegó ante la puerta del segundo derecha se concedió otro minuto de tregua. Sobre la puerta de roble macizo pintada de azul prusia oscuro, había otra placa de

latón, similar a la de la entrada, pero con un mensaje diferente. Aparecía, de nuevo, el nombre de la empresa: “Matrimonios Felices”, pero debajo había una frase cuando menos extraña: “Límpiese los pies y pase sin llamar”.

Daniel se miró instintivamente los pies. Llevaba unas botas de montar de cuero negro de primera calidad, hechas por el zapatero más reputado de todo Londres. Unas botas hechas a medida con mimo y cuidado, un artículo de lujo por el que había pagado un dineral, al igual que por los pantalones de gamuza y la chaqueta a juego que se había puesto esa mañana. Unas prendas especiales para montar, ya que a Daniel le gustaba desplazarse a caballo siempre que podía.

Las botas, por supuesto, estaban relucientes. Su ayuda de cámara, Hugh, las lustraba varias veces al día. De todas formas, Daniel, las investigó más a fondo: el cartel había hecho en él el efecto de una madre imperativa revisando la limpieza de sus hijos ( o eso imaginaba, porque experiencia no tenía, claro). Primero levantó el pie derecho, para revisar la suela, y luego el izquierdo. Lo cierto es que tenían algo de suciedad, lo normal después de haber montado más de dos millas y de haber pisado las calles de Londres, así que, obediente, se limpió los pies en el felpudo que había en el suelo.

Pero nada más hacerlo se sintió ridículo y hasta un poco enfadado. Nadie hacía eso y, mucho menos, él, que estaba acostumbrado a entrar en su hogar con las botas manchadas de barro y suciedad sin preocuparse. Para eso estaban los criados entre otras cosas, para limpiar, si no ¿qué trabajo iban a hacer?

Estaba claro que fuera quien fuera quién estaba al frente de aquella empresa, se trataba de un individuo extraño y extravagante.

Pero él ya no podía alargar más el momento, así que hizo lo que la placa le conminaba a hacer: entrar sin llamar.

Y con el impulso de la energía que había utilizado para limpiarse los pies, abrió la puerta con cierta brusquedad.

En cualquier caso, lo que vio nada más abrir la puerta, le hizo detenerse de golpe en el umbral: un redondo y precioso culo apuntaba hacia él.

Capítulo 3

No se trataba de un culo desnudo, por supuesto, si hubiera encontrado algo así, se habría dado la vuelta en vez de quedarse parado —y admirado —como había hecho.

El culo en cuestión era femenino, sin duda por sus proporciones, pero también porque estaba envuelto por la tela de un vestido de color gris neutro y bastante soso, pero vestido femenino al fín y al cabo.

Daniel decidió no moverse durante un momento para no llamar la atención de la joven y poder admirar sus posaderas sin cortapisas.

Enseguida se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo. Frente a la puerta que acababa de abrir había una gran mesa y, tras ella, una ventana abierta. Sobre la mesa había un montón de papeles desperdigados y desordenados y bajo ella, otros tantos, todos esparcidos por el suelo. La dueña de las posaderas, arrodillada sobre ese mismo suelo, dándole la espalda a él, se afanaba por recoger los papeles.

Estaba claro que una corriente de aire había movido los papeles que seguramente habían estado apilados ordenadamente sobre la mesa, y la joven en cuestión estaba intentando recogerlos. El problema es que la ventana continuaba abierta y el aire seguía removiendo los papeles. De hecho, la joven estaba colocando los papeles que iba recogiendo en un montoncito en el suelo, a su derecha, pero cada poco se volvían a desordenar. Como ella estaba concentrada en recoger los más desperdigados, no se estaba dando cuenta de que el trabajo que estaba haciendo se deshacía inmediatamente.

Daniel se estaba divirtiendo. Sorprendentemente. De repente, una situación que le desagradaba se había convertido en un momento de diversión.

Por un lado, era divertido ver cómo la joven se afanaba por recoger los papeles mientras el viento lo desordenaba todo. Pero lo mejor de todo eran las maravillosas vistas a su perfecto trasero. Era, desde luego, un culo perfecto que, además, adivinaba duro y alto. Además, la joven iba avanzando por el suelo, de rodillas, para acercarse a los papeles maś alejados de ella, y con ese movimiento las posaderas se iban moviendo, mostrándole a Daniel otro tipo de vistas, todas inmejorables.

Pasó así más de un minuto. Al parecer, la joven estaba tan concentrada en su trabajo que no le había oído abrir la puerta. Ayudaba, por supuesto, que la ventana estuviera abierta y el ruido de la calle se colara a través de ella.

Una ventana abierta que iba a hacer interminable el trabajo de la joven...

Daniel, con cierta pena, decidió que debía terminar aquel espectáculo. Por mucho que le gustara, no había ido allí a disfrutar de las vistas de un trasero perfecto, además, tenía curiosidad por ver la cara de la joven. Si la tenía tan bonita como sus posaderas, el rato que iba a pasar allí iba a ser mucho más agradable de lo que había imaginado.

Decidió acabar con el espectáculo con un golpe de efecto teatral, para sorprender a la joven y seguir divirtiéndose un rato:

—Debería cerrar la ventana.

La joven, tal y como había supuesto, se dio la vuelta sobresaltada. Su voz grave y varonil había actuado como si de una sirena se tratara. Había roto la sensación de estar sola que había tenido hasta ese momento, de golpe.

Daniel había contado además con un efecto añadido a aquel de sorpresa, un efecto que producía en todas las mujeres que le veían por primera vez: el de admiración.

Porque era, de eso no tenía ni una duda, uno de los hombres más guapos de todo Londres. De todo Gran Bretaña.

Pero sin negar la cara de sorpresa de ella, hay que decir que el realmente sorprendido fue él, porque la turgencia y perfección de las posaderas le había hecho juzgar mal a su dueña. Había dado por hecho que se trataba de una joven, pero quien le estaba mirando de frente, de rodillas aún, pero con la cabeza girada hacia él , era una mujer mayor.

Dueña, eso sí, de los ojos verdes más increíbles que había visto en su vida.

Capítulo 4

Lily Roberts se había levantado con el pie izquierdo dos días antes y así continuaba. El último negocio que había cerrado, un mes atrás, se había ido al garete en el último momento por la negativa final de la joven. Aquello pasaba raras veces, pero no era algo insólito, al fín y al cabo, un matrimonio de conveniencia, por muy beneficioso que fuera sobre el papel, daba mucho vértigo en la realidad.

En aquella ocasión, Lily había conseguido apalabrar el matrimonio entre un Lord maduro, pero con unas finanzas más que saneada , y una joven de la nobleza rural,con un título de poco relumbre y menor dote, pero con un físico angelical rayano en la perfección. Lo habitual en su trabajo, vamos.

Pero esta vez la joven se había echado para atrás tres días antes de la boda. Lily había acudido a su hogar, en la campiña inglesa, tras un viaje infernal de seis horas, por caminos embarrados y retorcidos, a petición de la desesperada madre de la joven. Y también decidida a salvar aquel negocio.

Pero no había tenido nada que hacer. La joven había tomado una decisión y ni los lloros maternos ni las amenazas paternas de desheredarla ni la persuasión racional y tranquila de Lily consiguieron hacerle cambiar de opinión:

—No es un hombre maduro, es un anciano. ¡¡Y tiene más barriga que mi padre!!

Evidentemente, todo aquello era incontestable, porque era cierto (bueno, menos llamar anciano a un hombre de cuarenta años, pero Lily se lo pasó por alto porque la joven en cuestión tenía dieciocho). Además, ella le entendía perfectamente, había tomado la misma decisión que la joven muchos años atrás: no quería saber nada de hombres en su vida privada, sobre todo teniendo en cuenta que, dado su estatus social y nula dote, los hombres a los que ella podría haber tenido acceso eran del nivel de aquel Lord, o peores. Pero el negocio era otra cosa. Ahí no se andaba con miramientos y emociones: todo era pura racionalidad, contabilidad de costes y beneficios. Y en el caso de aquella joven, la boda con aquel Lord era todo beneficios, para ella y para su familia.

Eso fue lo que le contó, con calma y sin presiones, pero al final la joven se salió con la suya.

Después de pasar la noche en el lugar, gracias a la hospitalidad de los atribulados padres de la joven, ya en el camino de vuelta a Londres, entre bote y bote por los baches, Lily llegó a la conclusión de que la joven había perdido su última, y única, posibilidad de casarse. Se quedaría soltera y acabaría viviendo hasta su muerte en aquella casita campestre, tan encantadora como aburrida, en la que había nacido.

Lo cierto es que a ella le habría pasado lo mismo si no hubiera sido porque no había estado rodeada de tanto encanto y amor como aquella joven. Lily había tenido que salir de la casa paterna y había tenido que ganarse la vida por sí misma, algo que en su momento había levantado la compasión de las poquísimas personas que la habían apreciado, pero que con el tiempo se había vuelto una bendición. Sí, se había quedado soltera, como le iba a ocurrir a aquella joven, pero a cambio había conseguido ser dueña de un negocio que le permitía no depender de nadie. Y, sobre todo, no depender de ningún hombre, algo que para ella era más una necesidad que una elección.

En cualquier caso, no quiso detener mucho tiempo sus pensamientos en su pasado. Este era horrible y ella no era una mujer a la que le gustara lamentarse ni regodearse en desgracias pasadas, así que cuando ya estaba entrando en Londres, decidió que esa tarde trabajaría un rato: aquel era el mejor antídoto para los contratiempos de la vida.

Se dirigió a su casa, que también era su oficina, ligera y con energía. Había comprado aquel apartamento en una zona de Londres emergente. Se trataba de una zona en la que empezaban a aparecer pequeños comercios y oficinas y donde vivía la pequeña burguesía. No estaba muy alejada del centro y de los barrios más ricos, así que era el lugar perfecto para emprender un negocio como el suyo.

Llevaba ya doce años al frente de él y si bien los comienzos habían sido duros, no en vano una agencia para arreglar matrimonios concertados al principio se había visto como un negocio insólito y extravagante, hacía ya más de seis años que se ganaba la vida con mucha holgura con él. Había empezado concertando matrimonios entre miembros de la burguesía, pero ahora su mayor cartera de clientes estaba entre la aristocracia.

Era un negocio por el que no tenía que hacer propaganda, para empezar porque era contraproducente, ya que nadie quería admitir que había recurrido a sus servicios, pero no le hacía falta, gracias al boca oreja, los clientes no le faltaban nunca.

Eran ya las cuatro de la tarde cuando entró por la puerta de su oficina-apartamento. Después de tomar un té, decidió que ocuparía la tarde en arreglar papeles. Se sentó tras el escritorio de trabajo y se dispuso a hacerlo, pero en ese momento, un golpe de viento fuerte abrió de golpe la ventana que llevaba varias semanas ajustando mal, y la mitad de los papeles volaron por la estancia.

Concentrada recogiendo los papeles no oyó que la puerta se abría, así que cuando la voz varonil le hizo girarse de golpe, lo primero que vio fue los ojos azules más increíbles que había visto en su vida.

Capítulo 5

No se alteró nada de todas formas.

Eran bonitos, sí, extraordinarios de hecho, de un azul intenso maravilloso. Desde su posición de rodillas observó también que iban acompañados de un rostro terriblemente atractivo y un cuerpo musculado y perfecto. Era , desde luego, el hombre más guapo que había entrado en aquella oficina nunca, y eso que había habido unos cuantos.

Pero a ella los hombres guapos no le afectaban en absoluto. Y los feos tampoco. Eran negocio y nada más.

De todas formas, sí le ocurrió algo extraño: el hombre le resultó desagradable desde el primer momento. Se veía que era un arrogante pagado de sí mismo. El típico noble de gran fortuna, no había duda de esa condición a la vista de cómo iba vestido, y de cómo la estaba mirando: con la típica condescendencia de los privilegiados cuando se tienen que dirigir a alguien a quien consideran inferior.

Aunque en la mirada de aquel caballero había algo más que quizá, pensó Lily mientras se ponía de pie con parsimonia y calma, era la causa del desagrado que estaba sintiendo: la estaba mirando con indisimulado interés sensual.

¿Cuánto tiempo llevaría en el despacho en silencio, observando sus posaderas? Porque ella sabía perfectamente lo que había provocado aquella mirada…

Sí, se dijo a sí misma, mientras fijaba sus ojos verdes, de la manera más fría y

neutra posible, en los azules de él, eso debía ser lo que la estaba molestando tanto, aunque seguía siendo extraño, ya que no era la primera vez que le ocurría con uno de sus clientes y siempre había sabido distinguir muy bien la vida privada del negocio y no le solían afectar las muestras descorteses o inadecuadas cuando estaba trabajando.

—¿Sí?

Le salió seco y frío, más de lo adecuado para dirigirse a un futuro cliente, pero no había podido evitarlo. Estaba claro que aquel caballero la estaba afectando más de lo normal.

Él amplió la sonrisa condescendiente y con su perfecta dicción y su preciosa voz grave dijo algo que a Lily no le sonó extrañó en absoluto:

—Querría hablar con el señor Roberts.

De hecho, estaba acostumbrada a oírlo. Pero aquella vez, la respuesta que tenía automatizada le salió más seca de lo habitual también, ya que normalmente solía acompañarla de una sonrisa que suavizaba el momento, pero ahora no hubo ni un atisbo de ella y, en vez de sonreír, se lo quedó mirando fijamente más tiempo de lo educado antes de contestar, seria y fría:

—Lo tiene usted delante.

Como estaba claro que aquel negocio empezaba torcido desde el primer instante, el caballero se salió también del guión, que normalmente solía continuar con unas risas nerviosas, pero inmediata comprensión. Esta vez no fue así:

—Disculpe, creo que no me ha entendido, le he dicho que quiero hablar con el señor Roberts —dijo, sin quitar la sonrisa condescendiente, pero muy despacio y más alto, como si ella fuera sorda. O tonta.

—Póngale usted delante lo que quiera: señor, señora…—continuó Lily, ya con la voz acerada como una daga y endureciendo aún más la mirada. Aquel engreído no le podía caer peor.

—No entiendo… —contestó, por primera vez desconcertado, el caballero

—Roberts soy yo, soy la dueña.

Capítulo 6

O sea que el tal “L. Roberts”, que él había imaginado “Lewis” o “Leonard” o “Liam”, era en realidad una mujer

Había acudido a aquel lugar casi como un reo a escuchar su sentencia, pero todo había sido sorprendente desde que había entrado por la puerta principal, y con aquella última revelación el desconcierto le dejó sin palabras.

Pero a Daniel no le afectaba mucho el desconcierto, lo que no soportaba en la vida era la gente aburrida y el mismo aburrimiento, y estaba claro que con la señorita Roberts no se daban ni una de las dos circunstancias, ni ella ni lo que le rodeaba se podía definir como aburrido.

Así que decidió divertirse.

Además, en un primer momento, cuando se había dado la vuelta, le había parecido una mujer mayor, y seguía pensando lo mismo, ya que apostaría que tendría fácil los mismos años que él, pero ahora no podía dejar de notar que, aunque se escapaba del tipo de mujeres que le habían atraído hasta ese momento, la mayor de las cuales tenía, al menos, diez años menos que él, era también una mujer atractiva.

Mayor, pero atractiva.

Mucho.

No tenía quizá una belleza evidente, ya que sus ojos estaban más separados de lo adecuado y su nariz era demasiado respingona para sus gustos, pero tenía una cara agradable, con unos labios en forma de corazón y, sobre todo, aquellos ojos gatunos que en ese momento echaban chispas… no precisamente de admiración.

Sí, se iba a divertir…

—Bien, señorita Roberts, no le niego que esto no me lo esperaba, pero supongo que da igual, por cierto, he dicho señorita, ¿es así, verdad? —le dijo sacando su tono y su mirada más seductora, aunque sin disimular un punto de ironía.

Ella, sin embargo, se mantuvo seria y fría, sin caer ante sus encantos, y le contestó, más seca aún que las anteriores veces, si es que esto era posible:

—Señorita, sí, por supuesto —y marcó el “por supuesto” como si estuviera levantando un muro de hierro entre ella y él.

—Sí, yo también lo había dado por supuesto, pero he querido ser cortés… No se me ocurre que ninguna mujer que tenga cerca un hombre que la aprecie pueda ser la dueña de un negocio. Y menos de uno como este.

Aquello era una declaración de guerra, pero no había podido evitarlo. Desde el primer momento había percibido la animadversión de ella hacia él. La forma en la que había respondido a su pregunta, sin verse afectada por su indudable encanto, le había mostrado que era un hueso duro de roer. Pero a él le encantaba la esgrima —con florete y con las palabras —así que estaba disfrutando.

—¿Un negocio que ha venido usted a contratar?

Por primera vez ella le sonrió, pero una sonrisa maliciosa, que sacó un brillo increíble a sus ojos.

Daniel se sorprendió un poco de lo rápida que era ella buscando la respuesta adecuada para continuar en la batalla, pero al mismo tiempo estaba encantado. Tanto, que no pudo evitar soltar una carcajada.

Y, curiosamente, la señorita Roberts, esta vez, le siguió.

Estaba claro que los dos sabían perfectamente a lo que habían estado jugando. Y que les gustaba.

Se quedaron un momento, mirándose fijamente. Él, con curiosidad extrema y un ligero punto de admiración, ella, más relajada, aunque sin bajar la guardia.

Y entonces ella decidió dejar de jugar y ocuparse de su negocio como debía. Aquel momento, primero de tensión y luego de diversión, le había servido para centrarse y dejar de lado los extraños sentimientos que aquel caballero le producía. Así que sacó su tono más profesional y esta vez, sí, amable, y le dijo:

—Bien, si le parece, podemos dejar de jugar y empezar con los temas serios. Doy por hecho que ha venido usted en busca de los servicios de mi empresa, para usted o para alguien cercano. Podría empezar presentándose y contándome qué es lo que necesita.

Capítulo 7

Aquel cambio repentino de la guerra verbal a lo más estrictamente profesional, también le descolocó un poco a Daniel. Estaba claro que la señorita Roberts era cualquier cosa menos una damisela fácil de impresionar o manipular. De hecho, sus reacciones estaban más cerca de las de los hombres de negocios con los que Daniel solía tener tratos, que de las de cualquier mujer que él hubiera conocido antes.

L. Roberts era todo un “hombre” de negocios, pensó, irónicamente. Uno con unos ojos preciosos y un trasero magnífico, terminó de pensar, sin poder evitar que una chispa licenciosa hiciera brillar sus ojos de nuevo.

La señorita Roberts frunció el ceño pero no dijo nada y él decidió mantener a raya sus ganas de seducir permanentes: había ido a aquel lugar como última oportunidad para salvar el desastre que se le avecinaba y tenía que tenerla de su lado.

—Tiene usted razón señorita Roberts —contestó finalmente, intentando ponerse serio, aunque sin poder evitar que el “señorita” sonara un poco irónico—he venido en busca de sus servicios, y son para mi. Me llamo Daniel Wilson, Duque de Castleton — y le tendió la mano, ya formal, como si con otro caballero estuviera negociando,

“¡¡¡El Duque de Castleton!!!”

Lily abrió los ojos como platos y se lo quedó mirando, casi asustada. Fue apenas un segundo, enseguida se repuso y tomó el control de sí misma y le estrechó la mano al Duque, de manera tan firme como él. ¡Pero ahora entendía qué le había ocurrido con él! De alguna manera, había sabido leer en el fondo de sus ojos, en su postura arrogante, quién era. Porque ella no había coincidido nunca con él, pero había oído hablar de él muchas veces. Siempre entre lloros.

El Duque de Castleton era el responsable de que no una ni dos, sino tres jóvenes angelicales y maravillosas hubieran tenido que recurrir a los servicios de “Matrimonios felices”. El Duque se había comportado con ellas de manera inadecuada y aquello había provocado que la reputación de las jóvenes se hubiera visto manchada.

Era cierto que se trataba de un lamento habitual entre las jóvenes que requerían sus servicios. La mitad de ellas solía tratarse de jóvenes de la alta burguesía o de la baja nobleza rural que no tenían acceso a la nobleza más distinguida o la dote suficiente para hacer un buen matrimonio. “Matrimonios felices” les permitía acceder a partidos que , en principio, estaban vedados para ellas. Pero el otro cincuenta por ciento de las jóvenes que pedían sus servicios eran como las tres que habían venido empujadas por las malas acciones del Duque de Castleton.

Se solía tratar de jóvenes de la nobleza distinguida que habían caído antes los encantos de caballeros, normalmente nobles también, demasiado pronto. Es decir, antes de casarse.

Lo cierto es que aquellas tres jóvenes en concreto no habían sido totalmente mancilladas, como sí había ocurrido con otras. El Duque de Castleton se había limitado a juguetear seductoramente con ellas en público demasiado tiempo y no comprometerse con ellas. Solo una de ellas había sido sorprendida en un lugar poco adecuado, los jardines del palacio de los condes de Mont Royal una noche de baile, pero no había sido nada excesivamente escandaloso, ya que los habían encontrado tan solo sentados solitarios en el balancín bajo la pérgola, pero sin tocarse ni la ropa.

Pero entre los de su clase, bastaba algo así para manchar la reputación de una joven y dificultar un posterior matrimonio ventajoso acorde a su posición.

En los tres casos, Lily había conseguido encontrarles a las jóvenes excelentes partidos: dos Duques y un Marqués, y las jóvenes habían acabado encantadas con sus servicios, pero había habido algo que a Lily le había enfadado bastante: las tres jóvenes se habían casado contentas por solucionar su futuro, pero melancólicas recordando que no habían podido pescar al Duque de Castleton , “su verdadero gran amor” (sí, las tres lo habían llamado así).

Lily, que ni lo conocía ni quería conocerlo, le había cogido una manía terrible y cada vez que oía su nombre murmuraba pestes contra él. Daba por hecho que aquel Duque, del que todos hablaban maravillas sobre su fortuna y su atractivo ,pero que no hacía más que despreciar jóvenes maravillosas, tenía que ser un petulante insoportable, un juerguista y un canalla.

Y hete aquí que en cuanto lo había visto en su despacho eso era lo que había pensado sobre él. Sin saber quién era.

Ahora todo estaba aclarado, Castleton era tal y como ella lo había imaginado.

En cualquier caso, además de insufrible e indeseable era también su nuevo cliente. Y ella no se podía permitir hacerle ascos a ninguno: vivía de ellos. Así que sujetó su disgusto y su desagrado y, controlando el desconcierto que le había producido saber quién era, le contestó, lo más tranquila y pausada que pudo:

—Bien, señor Wilson, usted dirá qué es exactamente lo que quiere —utilizó el apellido tan solo, obviando el título, adrede, era una forma de rebajarlo. Una chiquillada, porque lo nombrara o no, seguía siendo Duque, pero que le produjo un íntimo placer. Además, nada más decírselo, se dirigió hacia su mesa de trabajo y se sentó tras él, cogiendo una pluma y un papel, de forma profesional y dejándolo a él plantado en medio, de pie.

Pero el Duque no se dio por aludido ante la sutil descortesía, porque no se le notó nada incómodo. Al contrario, aunque ella no le había invitado a hacerlo, él cogió una silla que estaba en una esquina de la estancia, la acercó al otro lado de la mesa y se sentó. Poniéndose frente a ella.

Pero no acabó ahí su iniciativa. El Duque era muy alto y tenía por tanto las piernas largas. Mucho más de lo adecuado para estar cómodo en aquella silla, así que, ni corto ni perezoso, se puso cómodo, y lo hizo subiendo los pies a la mesa. Es cierto que los puso en un lateral de ella, donde no había papeles y no molestaba a Lily, y también que la mesa era lo suficientemente grande como para que no quedara excesivamente maleducado, pero lo era.

Lily, sin embargo, ya era totalmente dueña de sí misma. Había vivido muchas situaciones comprometidas en aquel despacho y había aprendido a mantener la calma y la sangre fría sin alterarse, y con aquel Duque insoportable también lo iba a hacer. Así que hizo como que no se daba cuenta y puso cara de atención esperando la respuesta de él.

El Duque, una vez se sintió cómodo, le contestó:

—Verá, señorita Robinson, necesito una mujer joven, menor de veinticinco años, de buena familia y probada reputación. No necesito que sea noble ni que tenga una buena dote, esa parte la aporto yo de sobra, aunque si lo tiene tampoco le haría ascos. Lo más importante es que sea joven y virtuosa, insisto. Ah, y se me olvidaba, también que sea bella, por supuesto.

Lily enarcó las cejas pero no alteró su expresión calmada. Lo cierto es que aquel tipo de peticiones eran habituales entre los hombres de la nobleza con riqueza. No le gustaba, por supuesto, pero se había acostumbrado a que las jóvenes fueran tratadas como mera mercancía. En cualquier caso, aquello se compensaba cuando era una joven quien pedía sus servicios. En esos casos, ellas solían pedir justo lo que el Duque había valorado menos: títulos y riqueza.

Lo de “Matrimonios felices” era en realidad un eufemismo, debería haberse llamado “negocios felices” o “acuerdos fructíferos” , pero bueno, era su negocio , vivía muy bien gracias a él y había decidido no juzgarlo, eso sí, le servía de recordatorio de que había hecho muy bien en no casarse y en huír de los hombres. De todos ellos, pero más de los del tipo del ejemplar que tenía enfrente en ese momento:

—¿Y qué quiere exactamente, una esposa o una dama de compañía?

Había hecho la pregunta sinceramente, sin malicia, pero el Duque la miró desconcertado.

—¿Dama de compañía? ¿Es eso posible?

Lily se dio cuenta del posible equívoco inmediatamente y lo cortó por lo sano.

—Cuando digo “dama de compañía” me refiero exactamente a eso, señor Wilson. Espero que no me haya malinterpretado. En este negocio buscamos preferentemente esposas, pero algunas veces se nos solicitan otro tipo de servicios que también prestamos. Quienes los solicitan suelen ser personas como usted: solteros o viudos pertenecientes a la alta nobleza. Por diferentes razones, no buscan esposa en ese momento, pero si necesitan una acompañante femenina para un acto concreto: una recepción, una comida especial… Se trata tan solo de eso: acompañar, y nada más —subrayó Lily mirándolo fijamente —no tiene nada que ver con otro tipo de servicios y compañías que suelen frecuentar los hombres de su posición.

—¿Y qué tipo de jóvenes se prestan a realizar ese servicio?

—Se trata de jóvenes de reputación exquisita, no dude usted de ello, pero que no tienen pensado casarse. Suelen ser institutrices o damas de compañía que viven de su trabajo y que realizan esporádicamente este otro trabajo para aumentar sus exiguos ingresos.

—Entiendo —dijo Daniel interesado —lo cierto es que si llego a saber antes que esto era posible, habría accedido a ese tipo de servicio antes. Muchas veces lo he necesitado…, pero ahora no, ahora vengo en busca de esposa, por desgracia.

Capítulo 8

Era propio de lo que había imaginado de él y de lo que había visto en los pocos minutos que llevaba en su despacho: hablar con tanto desprecio de su futuro matrimonio sólo se le podía ocurrir a un petulante engreído con el Duque de Castleton.

Lily no era una ingenua y sabía que la mayoría de los hombres que pedían sus servicios tenían el mismo pensamiento que Castleton acababa de soltar sin sonrojarse. Casarse era, en realidad, una desgracia o algo indeseable para ellos, en vez de lo más bello que les iba a ocurrir en sus vidas, como anunciaban las novelitas rosas que leían la mayoría de sus futuras esposas.

Tampoco se engañaba sobre estas últimas, ya que por mucho que creyeran en el romanticismo en sus sueños despiertas y en sus lecturas, lo que les empujaba a pedir sus servicios era un cálculo de beneficios económicos y sociales, y no la búsqueda del amor verdadero.

Pero la diferencia de Castleton con todos ellos era que él lo soltaba abiertamente. Y que seguramente lo haría en presencia de su futura esposa. Era, desde luego, un hombre sin sutilezas. Un hombre que era mejor tener alejado de ella todo lo posible…, excepto para llenarle los bolsillos, claro.

—Bien, señor Wilson —le contestó entonces, profesional, Lily, aunque sin poder evitar usar de nuevo sólo el apellido y seguir despojándose de su título nobiliario —,¿y qué características especiales quiere usted que tenga la joven futura señora Wilson?, aparte de esas tan generales que me ha señalado un momento antes.

El Duque de Castleton sonrió burlón, al ver que la señorita Robinson retomaban la sutil esgrima verbal, pero declinó corregirle respecto a su título, en su lugar, estiró un poco más las piernas sobre la mesa y se colocó las manos sobre la cabeza, en un gesto de distensión total al que solo le faltó un bostezo relajante:

—Confío en su profesionalidad y buen hacer, Ludovica. Me basta con que cumpla las características generales que le he mencionado hace un momento: menor de veinticinco, virtuosa y bella.

Lily no movió un músculo cuando él utilizó el nombre equivocado para nombrarla, el más horrible que se le había ocurrido seguramente. Era ella quién había empezado con el jueguecito de los nombres, así que no le iba a ganar por ahí. En su lugar, se puso de pie y empezó a rodear la mesa. Lo hizo con calma y parsimonia y mirando alternativamente al Duque y al frente, era como si se hubiera levantado a coger algo de la estantería que estaba tras el Duque. Mientras se movía lentamente, fue hablando.

—De acuerdo, Wilson —dijo , apeándole también del “señor” y mirando al frente, hacia la librería —. Debe saber que mis servicios no son baratos.

—No sé por qué lo suponía —contestó él con sorna, con la cabeza girada hacia atrás, hacia ella, pero sin alterar la postura de extrema comodidad, con pies sobre la mesa y las manos sobre la cabeza —¿y cuánto me va a costar mi encadenamiento de por vida, Lucinda?

—Cincuenta guineas la cita para conocer a la muchacha, con total discreción y sin que salga de la familia, ya que para las jóvenes puede ser un descrédito. Lo normal suele ser necesitar dos citas, tres a lo sumo. Nadie que ha recabado mis servicios ha necesitado conocer más de tres muchachas para encontrar la adecuada. Y ninguna de las muchachas se ha quedado sin marido después de una tercera cita como mucho.

—No es barato, Louella, pero supongo que el servicio lo vale.

—Aún no he terminado —contestó rápida Lily, poniendo una mirada maliciosa, mientras cogía una agenda de la biblioteca y volvía hacia la mesa. Castleton se limitó a arquear las cejas, interrogativo, así que ella continuó —. Ese es el dinero a cambio de las citas, pero si el acuerdo se cierra, algo que ocurre siempre, son quinientas guineas.

Terminó de decir aquello cuando pasaba al lado de él, rodeando la mesa para sentarse de nuevo al otro lado. Esta vez lo hizo por el lado en el que estaban colocados los pies de él, y en un gesto sutil, casi delicado, pero que le sorprendió a Daniel por la fuerza que tenía, le apartó los pies de un manotazo de la mesa, haciendo que cayeran al suelo de golpe.

Luego sólo se oyó la voz de ella diciendo:

—Lily, es Lily.

Capítulo 9

—¡Se acabó, no pienso concertarle ni una cita más!

La voz de Lily sonaba firme y en tono más alto de lo habitual, pero sin llegar a gritar. Aunque le estaba costando no hacerlo. Así como no darle un par de bofetadas a aquel impresentable. En todos sus años de profesión no se había encontrado con nadie ni parecido. Había habido hombres exigentes, sobre todo nobles de muy alta alcurnia, como él, pero a todos había acabado contentando. No en vano, las chicas que formaban parte de su cartera de aspirantes a esposa estaban también escogidas entre las mejores de la sociedad, si no por sus riquezas, si por su belleza y reputación.

Pero aquel Castleton era insufrible e insaciable. Habían pasado seis meses desde que había contratado sus servicios y llevaba ya diez citas y no le había gustado ni una. ¡¡¡Diez!!!, todas magníficas, todas cumpliendo a rajatabla las características que él había pedido, alguna, incluso, con buena dote. Y todas deseando convertirse en la nueva Duquesa de Castleton.

Pero nada, el “señorito” se había comportado como un malcriado desdeñando a todas: que si una era demasiado alta, otra demasiado baja, aquella reía de manera infantil y la otra no reía nunca… A todas les había sacado pegas y las había desechado.

Y eso que Lily le había ido subiendo el precio a partir de la cuarta, y por la última cita él había tenido que pagar 200 guineas…, pero ni por esas.

Y a Lily se le había acabado la paciencia. Wilson no estaba acostumbrado a que nadie le dijera que no, pero ella iba a ser la primera en hacerlo:

—A ver, Robinson, no se enfade, además, está ganando un dineral conmigo.

—Wilson, no quiero su dinero para nada, me está espantando a todas las chicas. Esto tarde o temprano me va a traer la ruina, porque ni una joven decente va a querer contratar mis servicios.

Hacía ya dos meses que habían empezado a llamarse por sus apellidos, como si de sus nombres de pila se tratara.

Daniel había estado jugueteando una temporada llamándole por todos los nombres femeninos que empezaban por L, buscando siempre los más horribles, pero sin utilizar el suyo. Al final había decidido que aquella guerra la ganaba ella, que desde el principio había utilizado con él el apellido en vez del título, algo mucho más formal y correcto. Pero fue una derrota pírrica, porque decidió utilizar él también el apellido de ella. Así que estaban a la par.

En cualquier caso, aquel día se estaba dirimiendo otra batalla mucho más encarnizada y Daniel fue consciente de ello. Estaba claro que había agotado la paciencia de ella, pero en este caso había que decir que no lo había hecho por fastidiarla: de verdad, se había visto incapaz de elegir a ni una de las muchachas que ella le había presentado.

Era cierto que todas ellas encajaban perfectamente en lo que le había pedido, pero es que el problema de fondo era que seguía sin querer casarse.

Aunque debía hacerlo.

Durante treinta y cinco años había toreado tan bien la obligación que le había impuesto su padre que, aunque su razón le decía que ya no había escapatoria, su cuerpo seguía huyendo.

Estaba siguiendo la estrategia del avestruz, eso también lo sabía, porque el día que cumpliera treinta y seis años, si no estaba casado, perdería toda su fortuna y hasta el título. Le quedaría tan solo una asignación y un apartamento en el centro de Londres. Algo deseable para cualquier burgués, pero la ruina y el quedar fuera de la vida que había llevado hasta entonces para un noble como él.

Al final, todo había quedado atado y bien atado por su padre. En vida no se había atrevido a obligarle, pero le había dejado un testamento en el que sí había movido bien los hilos.

“Hijo —le dejó escrito en una carta privada que recibió junto con el testamento —siento hacerte esto, en vida no he sido capaz, pero lo hago porque sé que es lo mejor para ti”

Y aquello que había dejado bien atado su padre no era más que disponer que si a los treinta y seis años no estaba casado, tanto el título como las posesiones y riquezas asociadas a él, pasarían al Barón de Yardley, es decir, su tío, el hermano menor de su padre.

El Barón de Yardley era un hombre excéntrico que nunca había querido tener mucho que ver con la familia, excepto con su hermano mayor, al que adoraba.

Vivía apartado en un palacio en las Highlands escocesas, junto con su fiel secretario, Leonard. Un hombre que le había acompañado desde muy joven (así como las murmuraciones sobre su relación, que eran, seguramente, las que les habían empujado a vivir lejos de los círculos londinenses).

El padre de Daniel y anterior Duque de Castleton quería profundamente a su hermano independientemente del tipo de relación que mantuviera con Leonard. Por eso le había encargado la misión más difícil de su vida: que consiguiera que Daniel se casara antes de los treinta y seis, tal y como él mismo había prometido y, si no lo cumplía, que le despojara del título y las posesiones.

El Barón había refunfuñado un poco al principio, bastante había sentido él la presión de los demás para que hiciera “lo correcto” como para infligirle un mal trato igual a su sobrino. Pero no había sido capaz de negarle nada a su adorado hermano y única persona que lo quería tal cual era, así que al final había aceptado la encomienda.

Daniel, que mantenía con su tío un trato mucho más lejano que su padre, aunque lo apreciaba también, no había terminado de creerse que aquello iba a acabar ocurriendo.

Pero el día que había cumplido treinta y cinco años, había recibido una misiva fechada en Escocia. De su tío.

“Adorado sobrino,

he tenido la esperanza, desde que murió tu padre y amado hermano mío, de que esto no iba a ser necesario e ibas a cumplir con tu deber sin que yo tuviera que recordártelo. Pero veo que te resistes (no te juzgo, yo habría hecho lo mismo, pero espero que tú tampoco me juzgues a mí: se lo prometí y se lo debo a mi hermano querido). Daniel, tienes que casarte. Es tu máximo deber, en realidad, el único.

A partir de ahora te voy a enviar una misiva mensual hasta que me escribas con la buena nueva. Espero que no haga falta ni una más, pero te aviso por si acaso, para que lo sepas.

Si dentro de seis meses no estás casado, te mandaré una misiva semanal, que pasará a ser diaria cuando falten tres meses para tu cumpleaños.

Y si dentro de un año, Dios no lo quiera, no estás casado, perderás el título y todos los privilegios asociados. Si antes hay buenas noticias espero también que me invites a la boda, sin rencor.

Abrazos

Tío Steve (Leonard te manda recuerdos también)”

Aquella misiva fue para Daniel como un jarro de agua fría, pero tuvo que esperar a recibir la tercera para empezar a moverse.

Y entonces se dio cuenta de que no tenía ni ganas ni sabía muy bien dónde buscar. Y entonces su gran amigo Robert McIntyre, Marqués de Riverdale, le habló de los servicios de “Matrimonios felices”, unos servicios que él al final no había necesitado, porque estaba felizmente casado con Kira O’Donahu, pero de los que había recibido muy buenas referencias. Los hombres como ellos, que ya no tenían padres vivos que les acordaran matrimonios beneficiosos, se encontraban un poco perdidos en esos temas, aquella empresa les solucionaba la papeleta.

Pero Daniel llevaba seis meses haciendo uso de sus servicios y no había conseguido más que desilusionar a diez jovencitas, excelentes por cierto, y enfadar a la dueña de la empresa.

Que en ese momento seguía mirándolo con aquellos ojos verdes maravillosos.

Y enfadados, muy enfadados.

—Tiene usted razón, Robinson y le pido disculpas por las molestias y el perjuicio para su negocio. Aunque tendrá que reconocerme que ha sacado buenos beneficios, a mí, al menos, no me ha salido barato —le contestó finalmente, guiñandole un ojo, sin poder evitar llevar la conversación al tono medio burlón, medio de reto, al que acababan llegando siempre.

—Le acabo de decir que ese dinero no compensa las pérdidas futuras, porque ya empiezo a tener problemas para conseguir buenas chicas. Se está corriendo la voz de que un Duque está utilizando la empresa para divertirse y no para comprometerse —le cortó ella en seco, combativa y sin ni una intención de tomárselo a broma.

—De acuerdo, Robinson, sí, lo entiendo, por eso quiero proponerle un último negocio, este sí, definitivo.

—Ya le he dicho que no le voy a citar con ninguna chica casadera más —le cortó de nuevo ella, tajante y decidida. Había tomado una decisión y no se iba a echar para atrás.

—No quiero más citas con chicas casaderas.

Lo cierto es que él había tomado la decisión el día anterior. Quedaban, tan solo tres meses para que el plazo expirara y debía casarse, sí o sí . Por un lado, su tío había comenzado a mandar una misiva de recuerdo diaria, tal y como le había amenazado un año antes y, por otro lado, de perder el título y los privilegios añadidos no quería ni oír hablar.

—Verá Robinson, no tengo ni una queja de su trabajo, sus elecciones han sido todas muy adecuadas.

—¡Por supuesto!

Daniel decidió ignorar el reto de ella y continuó.

—El problema soy yo.

—¡Por supuesto! —insistió ella, combativa.

Y esta vez Daniel se la quedó mirando, con esa mezcla de diversión y pique que ella conseguía sacarle siempre, pero no cayó en su provocación, al contrario, le dio la razón a ella:

—Sí, el problema soy yo, lo sé, no quiero casarme, me rebelo ante ello, pero debo hacerlo, tengo de plazo tres meses, si no lo hago, perderé mi título. Así que he decidido lo siguiente: voy a agotar el plazo justo hasta antes de que expire y me casaré el día antes de cumplir treinta y seis años. Pero como no quiero tener a mi tío detrás de mí todo el rato —él es el encargado de que yo cumpla con mi obligación de casarme —voy a engañarle diciéndole que estoy conociendo a alguien…., aunque no me casaré con ella.

A Lily la primera parte de lo que le acababa de contar Castleton no le sonó extraña. De hecho, prácticamente la totalidad de sus clientes varones venían por una presión similar a la que tenía él encima. Algunos la tenían solo porque sabían que ese era su deber de noble: casarse para continuar la estirpe, pero otros, como al parecer le ocurría a él, lo hacían empujados por contratos y testamentos paternos.

Pero el resto de lo que le había contado era incomprensible para ella. No se anduvo con rodeos y así se lo dijo, seria y gélida:

—No he entendido nada.

Castleton sonrió, como si estuviera previendo lo que iba a ocurrir a continuación y esto fuera a ser divertido:

—He pensado divertirme los tres meses que me quedan de soltería y, al mismo tiempo, tener a mi tío, y sus prisas, controladas, así que quiero utilizar dos de sus servicios y no solo uno —Lily ya iba a contestarle, pero él le paró un momento con la mirada, pidiéndole que le dejara terminar antes de mostrar su desacuerdo —Por un lado, quiero que me encuentre una esposa, pero esta vez sin citas. Escoja usted, entre todas las chicas que buscan marido en su empresa, la que considere más conveniente, puede ser, incluso, una de las que ya se ha citado anteriormente conmigo. Escójala , pero no me diga quién es hasta el último momento. No me interesa. Me da igual. Sabe usted de sobra cuáles son mis posesiones y lo que le ofrezco a mi futura esposa, ocúpese de acordar la boda, y de que la joven en cuestión esté al pie del altar la víspera de mi cumpleaños: el 23 de abril. Y cobrará usted las quinientas guineas. O el doble, si cree que eso es lo que cuesta este servicio especial.

Lily se quedó mirándolo con la boca abierta. Estaba acostumbrada a la frialdad de los acuerdos matrimoniales que acordaba en su empresa, lo de “Matrimonios felices” en realidad era una ironía. Ella sabía que detrás de aquellos acuerdos sólo había dinero e intereses económicos y de estatus, que la mayoría de los caballeros iban a ser infieles a los cinco minutos de la boda, y que muchas de las mujeres también o, simplemente, iban a despreciar a sus maridos durante toda su vida. Pero aquello era el colmo. Castleton sólo quería cumplir un trámite, estaba tratando a su futura esposa, ya de antemano, como un simple objeto, un instrumento.

En cualquier caso, aquel comportamiento no le terminaba de sorprender: casaba perfectamente con la idea negativa que ella tenía de los hombres y, además, vivía de ello. Así que, viendo que por fin Castleton se iba a casar con una de sus chicas, decidió olvidar el desastre de los seis meses anteriores y continuar con los tratos comerciales con él. Eso sí, pensaba cobrarle tres veces más de lo habitual. Por lo que la había mareado anteriormente.

Pero antes de decirle que sí, recordó que él le había dicho que quería dos tipos de servicio de ella, ¿a que se había referido?

—Eso por un lado, de acuerdo, puedo aceptarlo, pero ¿por el otro? —le dijo, manteniendo la compostura y un poco reticente, porque seguía sin fiarse un pelo de él.

Él, amplió más la sonrisa y, burlón, le dijo:

—Quiero divertirme los tres meses que me quedan de soltería sin ofender a mi tío, que espera que siente la cabeza ya, así que he pensado recurrir a los servicios de una chica de compañía. Siempre la misma, para que mi tío crea que ya he sentado cabeza y estoy a punto de casarme y deje de darme la tabarra. Quiero disfrutar de estos tres meses sin cortapisas. Luego me casaré con la joven que usted escoja.

Lily se dispuso a decirle que no. Ya le había dicho que no quería que le vieran más en público con ninguna de sus chicas si no pensaba casarse con ella. Era cierto que las chicas de compañía formaban parte de otro grupo de chicas, que no buscaban matrimonio, sino dinero. Pero siempre se había tratado de encuentros discretos y normalmente solo uno, de forma que no se hacían conocidas y nadie sospechaba en su entorno que lo habían hecho por dinero. Sin embargo,Castleton era demasiado conocido. Amén de que lo que le estaba pidiendo era una joven para pasearla a menudo durante tres meses: algo como para acabar con la reputación de cualquiera para siempre. Ninguna de sus chicas de compañía iba a aceptar algo así, ni ella quería que lo aceptaran.

Pero Daniel se dio cuenta de que ella se iba a negar y se adelantó.

—Robinson, no le estoy pidiendo que me de a escoger entre sus chicas de compañía, no quiero que ninguna de ellas me acompañe. La quiero a usted.

Capítulo 10

—Mil guineas cada vez. Van a ser cuatro eventos diferentes, sólo tendrá que acompañarme en esos cuatro nada más. Y cuatro mil guineas en su bolsillo al final. Más las 

que gane con el acuerdo de matrimonio.

Había sido rápido, antes de que ella se negara, que era lo que iba a hacer inmediatamente, ofendida.

Pero ella tenía un negocio, vivía de él, y cuando le escuchó, la parte comercial tomó el mando de su mente.

Cuatro mil guineas, más las mil quinientas que le iba a sacar por el acuerdo de matrimonio, era el doble de lo que sacaba en un buen año: muchísimo dinero para percibirlo en un lapso de tres meses. Con ese dinero podría iniciar la obra de un pequeño palacete semiderruido que había comprado con los ahorros de doce años, en una de las mejores zonas de Londres. Allí podría ampliar su negocio, contratar una secretaria, ganar más y vivir mejor…

Su mente cogió velocidad y, como en el cuento de la lechera, se vio viviendo en su palacete reformado, siendo dueña de su vida para siempre gracias a la pequeña fortuna que iba a conseguir con su trabajo.

Y le dijo que sí.

No era una mujer impulsiva y el historial anterior que tenía con él era como para mandarle de su despacho con cajas destempladas, pero algo dentro de ella tomó el mando en dirección contraria a lo que hubiera sido lógico.

El mismo Duque se sorprendió de su rápida respuesta. Cuando había trazado el plan, la noche anterior, se había preparado para una lucha dialéctica encarnizada antes de conseguir su “si”, e, incluso, para no conseguirlo.

Pero el plan le había parecido fantástico y había decidido arriesgarse. Si ella aceptaba, no sólo callaría definitivamente a su tío los tres meses que le quedaban de soltería, sino que se iba a divertir con ella al lado en los cuatro eventos a los que tendría que acudir sí o sí. Además, como su compañía no era más que un acuerdo comercial, podría seguir el resto del tiempo con su vida relajada y disoluta.

Le sonrió, por tanto, sinceramente a la señorita Robinson cuando le oyó el “sí”, y le extendió la mano, como cuando cerraba un trato entre caballeros: Ella se la estrechó con la misma firmeza que ya había demostrado en una ocasión anterior, pero inmediatamente se sentó tras la mesa escritorio y se pudo totalmente profesional:

—Como estamos ante un contrato diferente al que firmamos hace seis meses, quiero dejar por escrito las nuevas condiciones.

—¿No se fía de mí, Robinson? —dijo él rápido, volviendo a recuperar su tono irónico habitual cuando hablaba con ella.

—No —le contestó seca, y, si hacer caso a la carcajada que él soltó, continuó

—Dígame en qué consisten esos cuatro eventos y cuáles van a ser mis servicios exactamente. No quiero sorpresas desagradables de última hora.

Daniel cogió la silla que estaba al lado de la puerta de entrada y se sentó al otro lado de la mesa, como hacía cada vez que se ponían a hablar de negocios en esa oficina, pero desde la primera vez que ella había apartado sus pies, ya lo hacía formalmente, sin posturas exageradamente cómodas e informales:

—Robinson, sabe usted que soy un hombre decente y no le voy a pedir nada que no sea estrictamente acompañarme a esos eventos.

—Por eso mismo quiero saber de qué tipo de eventos se trata.

—El primero es una recepción oficial y será la semana que viene, y los otros tres son bailes: el de debutantes de este año y el baile anual de los Marqueses de Righton y el de la Duquesa de Inverness. En todos ellos usted sólo va a tener que ser mi acompañante, preocuparse de ponerse bonita, algo que no le va a costar, sonreír mucho y bailar conmigo, nada más.

Le salió la galantería sin pensar, pero no se arrepintió, porque, aunque le había parecido demasiado mayor cuando la había conocido —luego había confirmado que tenía exactamente su misma edad —hacía tiempo que veía una mujer bella cuando la miraba.

Lily aceptó lo que él le decía, pero no se conformó con su palabra y le hizo firmar un nuevo contrato. En él puso claramente que él aceptaría casarse el veintitrés de abril, la víspera de su treinta y seis cumpleaños, con la joven que ella propusiera, y luego especificó los cuatro eventos en los que ella le acompañaría. Al final puso el monto total: cinco mil quinientas guineas, y le hizo firmar.

Capítulo 11

Después de que el Duque firmara el contrato que ella había escrito y se marchara, la realidad de lo que había aceptado se le plantó delante: iba a tener que pasar cuatro veladas enteras con el hombre que le había alterado la vida los últimos seis meses. El mismo hombre al que había maldecido internamente cada vez que había despreciado una de sus chicas y que había lamentado conocer.

Lo había hecho por dinero, sí, pero había algo más, no se podía engañar a sí misma: él la sacaba de quicio en la misma medida que le gustaba.

Físicamente.

A ver, el Duque era uno de los hombres más atractivos que había visto en su vida, el más atractivo en realidad, ese era un hecho objetivo que cualquier mujer entre los doce y los noventa corroboraría. Lo extraño no era ser consciente de ello, sino que le afectara.

Porque hasta entonces ningún hombre, por muy guapo que fuera, le había atraído lo más mínimo.

Pero aquel Duque insolente y burlón hacía ya un tiempo que conseguía que las piernas le temblaran cuando lo veía. Y que el estómago se le llenara de mariposas aleteando alegremente.

Como no era tonta, sabía que aquello significaba que había caído en lo que desde niña se había prometido no caer jamás.

Lily había nacido en una familia de la nobleza rural, su padre, un barón bastante adinerado, había sido el mejor partido de la zona en kilómetros a la redonda.

Eso Lily lo había sabido porque se lo había contado su madre antes de morir.

Cuando Lily tenía diecisiete años.

A manos de su padre.

Bueno, lo cierto es que no la había matado expresamente, para ser sincera consigo misma, Lily tenía que reconocer que su madre había muerto por una caída por las escaleras sin que su padre, ni nadie, hubiera tomado parte. Un tropezón, un mal paso, y se había roto el cuello en la caída.

Eso era lo que le habían contado a todo el mundo. Y también la verdad. Pero lo que no le habían contado a nadie era que la mujer recibía palizas diarias del alcohólico de su marido. Y que aquella noche fatídica se había levantado a beber un vaso de agua y había tropezado, sí, pero porque tenía el cuerpo totalmente magullado, un par de costillas rotas y los dos ojos hinchados por sendos puñetazos recibidos el día anterior.
Así que visto así, no se había tratado de una caída accidental sino de la consecuencia casi inevitable de una vida siendo víctima del maltrato.

Lily no tenía un solo recuerdo bueno de su infancia. En su memoria se confundía el sonido de los gritos de dolor de su madre con los gritos de ira de su padre y el sonido de los golpes. Pero casi tanto como aquello, odiaba recordar los momentos aparentemente felices, cuando tenían vida social y estaban rodeados de otras personas.

Porque su padre era violento y alcohólico, pero sabía disimular como nadie.

Y Lily había odiado verlo sonreír y sacar aquella voz pausada y bien modulada en los bailes y recepciones a los que acudían. Había odiado ver lo bien que trataba su padre a su madre cuando había alguien delante. Había odiado la mentira de su vida.

Antes de morir, Lily le había preguntado a su madre por qué no lo abandonaba, por qué no se escapaban las dos, huían de él.

Y la respuesta había marcado su vida:

—¿A dónde vamos a ir hija? No tenemos un chelín, todo es de él. Además, lo único que me importa a mi es que tu estés bien, y a ti no te toca. No te preocupes, hija, yo aguantaré.

Cuando murió la madre, Lily pasó unos meses con miedo, pero el padre no se atrevía a tocarle un pelo. Por alguna razón que a ella se le escapaba, el hombre parecía tenerle algo de miedo.

Aunque el resto del trato que le daba se podía considerar maltrato también, ya que la tenía siempre pendiente de él, tratándola como si fuera una criada y gritándole a menudo.

El padre sobrevivió ocho años a la madre. Ocho años oscuros y terribles, pero en los que Lily no perdió el tiempo. Viendo que su padre se estaba bebiendo el dinero que tenía, Lily, que se ocupaba de las compras, fue separando dinero poco a poco, chelín a chelín, para que el padre no se diera cuenta. Cuando al final murió, Lily comprobó que , efectivamente, apenas quedaba dinero en el banco. Pero ella había ahorrado lo suficiente para emprender el negocio que se le había ocurrido.

Porque su padre sí le había dejado una buena herencia, todo había que decirlo, y era una buena red de contactos en aquella zona rural.

Gracias a esos contactos empezó a poner en contacto a los jóvenes de la zona que querían casarse. Con el dinero que había conseguido ahorrar, sobrevivió hasta que consiguió sacar el negocio a flote. Empezó a ganar dinero y al final decidió trasladar el negocio a Londres, donde fue aumentando su influencia y facturación.

A Lily no le gustaba echar la vista atrás, pero cuando lo hacía siempre reconocía que su triste infancia y juventud sí le había dejado dos enseñanzas valiosas: que era fundamental ganarse la vida por sí misma y no depender de nadie, y que los hombres, cuanto más lejos, mejor.

Por eso Daniel Wilson, Duque de Castleton, le alteraba tanto, porque estaba haciendo tambalear esa última convicción.

Capítulo 12

Lily había pasado nerviosa toda la semana. Como hija de un noble rural, había ido muchas veces a recepciones y bailes, pero intuía que los eventos a los que iba a ir con el Duque eran de otro nivel.

Decidió no trabajar en toda la semana y concentrarse en los preparativos del primer evento:la recepción. Para tranquilizar a su estricto espíritu trabajador, se dijo que aquellos preparativos también eran trabajo: no en vano, le iba a sacar a Daniel Wilson quinientas guineas por aquel evento.

Lo que tenía que hacer, fundamentalmente , era decidir qué vestido y qué peinado y joyas iba a llevar. Él le había pedido que fuera magnífica y le había dado un extra de doscientas guineas para que se comprara lo mejor.

Lily no había gastado tanto dinero en sí misma de golpe jamás. De hecho, ni en un año gastaba esa cantidad en ropas y adornos. Pero no estaba en su mano negarse a ello, formaba parte del trato. El Duque le había dicho también a dónde debía dirigirse para encargar su vestido: la modista de moda de la corte.

Lily se acercó al lugar un poco encogida, algo que no era habitual en ella, acostumbrada a buscarse la vida en entornos mucho más difíciles. De hecho, hacía ya años que estaba acostumbrada a tratar con personas de la alta nobleza en su negocio, pero precisamente ahí estaba la diferencia. En su oficina era ella quien tenía las riendas, quien mandaba, quien marcaba la dinámica de la relación, lo que iba a hacer aquel día, contratar los servicios de la mejor modista del reino, salía totalmente de su zona de confort y de cualquier zona que controlara mínimamente.

Pero nada más llegar sus temores desaparecieron. Le recibió una joven tan guapa como simpática, primorosamente vestida con una ropa que se veía que era un uniforme, pero el más bonito y delicado que había visto en su vida. Se presentó como Miss Lauren, ayudante de Lady McArthur.

Al principio Lily no entendió nada, pero tampoco se preocupó, porque la joven, que le acercó una copa con un refresco delicioso, le estaba haciendo muy fácil la entrada en el lugar. Nada más dar un sorbo a la copa, apareció una mujer mayor que ella, rondaba la cuarentena larga, también encantadora:

—Es usted la señorita Robinson ¿verdad? Encantada de conocerla y más aún de vestirla. Daniel no ha mentido cuando me ha dicho que es usted una belleza.

Lily casi se atraganta con el líquido cuando la escuchó. Daniel, era, por supuesto, el Duque de Castleton, que no se había limitado a aconsejarle a ella que acudiera a aquella modista, sino que le había hablado de ella a la dueña. ¿Sería verdad que la había definido como la modista acababa de decir? ¿Había dicho que era una “belleza”?

Tenía que ser una exageración de la modista, se dijo finalmente a sí misma. Para empezar, porque ella no se tenía por una belleza, aquello eran palabras mayores que solo iban dedicadas a las más jóvenes y ni siquiera en su juventud se había sentido así (ni nadie se lo había hecho sentir).

Sabía que tenía buena figura, y también unos ojos especiales, llamativos...y bonitos, sí, pero nada más. El resto de su persona siempre había pasado bastante desapercibido.

En cualquier caso, dentro de aquello que le estaba ocurriendo de tener sensaciones y pensamientos nuevos no solo no le molestó imaginar que el Duque hubiera podido decir algo así de ella, sino que las mariposas que últimamente tenía en el estómago cuando pensaba en él, se multiplicaron.

Enseguida volvió su parte juiciosa y se convenció de que todo era una estrategia comercial de la modista: seguro que le decía algo parecido a todas las mujeres que contrataban sus servicios.

En cualquier caso, aquella entrada le alegró el humor, y así continuó el resto de la velada.

Pasó en el lugar más de cuatro horas. Anteriormente, algo así le habría parecido casi una pesadilla, pero las dos mujeres, la ayudante Lauren y la dueña lady McArthur, eran unas expertas en hacer sentir cómodas a las clientas. Y también únicas.

Lily, que nunca había perdido mucho tiempo escogiendo vestidos, se dejó aconsejar por ellas todo el rato. Pero es que lo hizo sabiendo que ellas iban a escoger lo mejor para ella.

De hecho, al final acabó escogiendo una tela roja, brillante, terriblemente llamativa, que no habría escogido por ella misma jamás. Pero lo cierto era que, tras hacerles caso a las dos mujeres y ponerla sobre su piel, se dio cuenta de que aquel color sobre ella se volvía terriblemente elegante. Y también que le sacaba a su piel, bastante pálida, y a su pelo, de un castaño bastante insulso, una luz especial, haciendo que pareciera una mujer terriblemente distinguida y también, por qué no decirlo, bella.

Otro tanto ocurrió con la forma del vestido. Para cuando llegaron a ese tema, ella ya había dejado en manos de las dos mujeres la elección del patrón y, aunque le pareció que el escote que le proponían era demasiado pronunciado, aceptó todo lo que le decían.

Cuatro días después, justo la víspera del evento, cuando se probó el vestido ya terminado, comprobó de nuevo que las mujeres habían sido sus mejores aliadas, jamás en la vida había estado tan bella.

Y finalmente llegó el día de la recepción. El Duque le había enviado una doncella de su palacio para que la peinara, y también con un paquete en el que había el collar y los pendientes de rubíes más maravillosos que había visto Lily jamás.

“Eran de mi difunta madre, le ruego se los ponga para esta noche, va a estar magnífica”, decía la nota con la que iban acompañados.

Estaba claro que el Duque había hablado con la modista, porque había acertado plenamente con el tipo de piedra preciosa que mejor iba con el vestido.

Cuando una hora antes de que llegara el carruaje con Castleton dentro para recogerla, se miró en el espejo de su tocador, se quedó casi sin respiración: desde luego, iba a ser la digna acompañante de un Duque: del Duque de Castleton.

Capítulo 13

—Robinson, tenemos que tutearnos.

Aquel hombre no dejaba de desconcertarla. Cuando tenía todos los sentidos puestos en una tema, en aquel caso presentarse ante él vestida como estaba y enfrentarse a una velada con él a su lado todo el rato, él sacaba otro tema que la alteraba aún más.

—¿Y eso por qué? —le soltó Lily, a la defensiva.

—Tienes razón —dijo él después de quedársela mirando un momento demasiado largo y pasando directamente al tuteo antes de que ella le diera permiso para hacerlo —he sido muy descortés empezando por el final: tengo que decirte que estás absolutamente maravillosa y que no se debe solo al magnífico trabajo de Lady McArthur : ella no ha hecho más que sacar la piedra preciosa que eres.

Lily se puso como la grana, algo que no le ocurría desde que tenía diez años y un niño de su pueblo le había tirado del moño… y en aquella ocasión había sido de rabia, además.

Pero Daniel Wilson era un experto seductor y continuó como si no estuviera viendo lo evidente: que la había alterado completamente. Sabía hasta dónde llevar su comportamiento seductor para alterar a las mujeres, pero sin violentarlas del todo

—Te he pedido que nos tuteemos, para que el negocio para el que te he contratado salga bien. Si quienes nos rodean ven que vamos juntos pero nos hablamos de usted, van a sospechar: no tiene mucho sentido que vayamos juntos a todas esos eventos y sigamos manteniendo la relación distante de dos desconocidos. Después, cuando acabemos, volveremos a hablarnos de usted. Esto no es más que parte del negocio.

Y le guiñó el ojo, seductor y burlón, haciendo que el autocontrol que ella estaba recuperando se tambaleara de nuevo:

—Sí, vale, de acuerdo, lo entiendo —le contestó ella demasiado rápido, y metiéndose en el coche.

Una vez en el coche él decidió darle una tregua y fue sacando temas menos delicados. Le habló de lo que iba a encontrarse en el lugar al que se dirigían y de los pasos que tendrían que dar a lo largo de toda la velada.

Se trataba de una recepción en la embajada de los Estados Unidos. Se hacía anualmente y era uno de los eventos más importantes de la temporada, ya que el embajador no solía escatimar en gastos. Tras la recepción, a la que iban a acudir los reyes mismos, iba a haber un baile. No muy largo, apenas una hora, pero lo suficiente para que se tuvieran que lucir ante todos.

—En realidad es el mejor tipo de evento con el que podíamos empezar. Habrá un besamanos, un aperitivo, en el que todo el mundo aprovechará para cerrar tratos comerciales y, finalmente, el baile que, como te he dicho, será de corta duración. Mi tío no va a venir, pero sé que le van a mantener debidamente informado. Tu presencia a mi lado se va a comentar y se difundirá a la velocidad del rayo. Tengo pensado escribirle a mi tío diciéndole que estoy conociendo una dama como posible esposa, pero sé que sabrá de ti antes de que llegue mi carta.

—Si eso es lo que quieres… yo ya sabes que estoy a tu lado porque me has contratado y para lo que me has contratado exclusivamente: acompañarte a cuatro eventos —le contestó ella, intentando mantener una actitud distante y profesional.

—Por supuesto, Robinson —le dijo él, manteniendo el tono jovial del principio y haciendo como que no había notado la frialdad de ella —esto es tan solo un trato profesional, pero cuando nos presentemos ante los demás no se tiene que notar.

—Sí, sí, claro, por supuesto, no te preocupes, sé cómo me tengo que comportar —le tranquilizó ella, porque una cosa era que se sintiera alterada a su lado y necesitara marcar distancias y otra que era una profesional y sabía para qué la habían contratado e iba a cumplir perfectamente su parte del trato.

Finalmente llegaron al lugar de la recepción.

La embajada se encontraba en un edificio fastuoso en el centro de Londres. Aquel día, además, estaba totalmente iluminado y parecía el centro del universo.

El Duque de Castleton era un libertino con cero ganas de comprometerse, pero también era un hombre educado con unas modales exquisitas, así que se apeó del coche de caballos, le abrió la puerta a Lily y la ayudó a descender.

Aunque ella estaba intentando tomarse todo aquello como un trabajo, internamente no pudo evitar sentirse la mujer más privilegiada del mundo.

Empezaron, por tanto, a subir las escalinatas de entrada como si de una pareja perfecta se tratara. Pero hubo un pequeño incidente.

Lily no estaba acostumbrada a andar con vestidos tan recargados y amplios, siempre iba mucho más cómoda, así que cuando iba por la mitad de las escaleras, la tela del bajo del vestido se le enredó un poco y le trastocó los pies.

Perdió el equilibrio y se habría caído de bruces si no fuera porque el Duque se dio inmediatamente cuenta y la sujetó por el codo con firmeza, pero, al mismo tiempo, disimulo. Ella recuperó la postura sin que nadie se diera cuenta del traspiés.

Y todo habría quedado en un susto sin importancia y olvidable para ella, si no fuera porque en ese momento el Duque le dijo una frase, con aquella sonrisa maravillosa, que fue para Lily como un terremoto:

—Tranquila , Robinson, yo soy tu caballero protector.

Capítulo 14

“Caballero” y “protector” en la misma frase era algo que Lily jamás hubiera pensado que se pudiera pronunciar. Y mucho menos referido a un acompañante de ella.

Terminó de subir la escalinata sin más sustos y aparentemente tranquila, pero por dentro su corazón iba a mil. Castleton no sabía el impacto que había tenido su frase en ella. Y no debería saberlo nunca, se dijo a  sí misma, firmemente, mientras entraban del brazo en el gran salón de la embajada.

Por suerte, a partir de ese momento todo se desarrolló vertiginosamente y ella pudo apartar aquellos pensamientos turbadores.

Cuando ellos llegaron ya había bastantes personas en el salón. Justo a la entrada, el embajador y su esposa daban la bienvenida a todo el que llegaba.

Con ellos fueron especialmente afectuosos. Lily se dio cuenta enseguida de que el Duque era tenido en gran estima por parte del matrimonio. Bueno, y por parte de todos a los que fueron saludando durante el aperitivo.

Estaba claro que el punto de vista que había tenido ella sobre él estaba sesgado. Ella sólo había visto su lado seductor y poco serio, su resistencia a casarse y su indiferencia hacia las jóvenes que le había ido presentando, pero el Duque de Castleton era mucho más que eso. Y estaba claro que en otros aspectos de su vida era un hombre respetado y estimado.

Y no solo eso, sino que sabía hacer que una mujer se sintiera cómoda a su lado.

Con cada persona con la que fueron hablando él se preocupó porque ella se sintiera acogida. La presentó como Lady Lily Robinson (y fueron las primeras veces que ella oyó su nombre de pila de labios de él, y lo cierto es que le sonó a música celestial), una dama amiga. Todos la aceptaron inmediatamente y la trataron muy bien.

Lo cierto es que las cosas no podían estar saliendo mejor y a Lily le estaba resultando muy fácil aquel trabajo.

Aunque sabía que cuando la recepción acabara, su ánimo se iba a ver un poco más revuelto. Se quedaría sola y tendría que procesar todo lo que había vivido junto a él, las emociones intensas, su voz diciéndole que era su “caballero protector”, su amabilidad y cuidado…, pero eso sería por la noche o, con un poco de suerte, al día siguiente, ya que llegaría agotada a casa.

“Lily, disfruta de la velada y deja para mañana tus objeciones” , se dijo finalmente, cuando Castleton le dijo que quedaban quince minutos para el inicio del baile.

Aprovechó ese momento también para ir al tocador.

—Está subiendo las escaleras, la primera puerta a la izquierda —le dijo él cuando ella le dijo sus intenciones —yo también tengo que hacer algo, además, nos vemos en un rato de nuevo aquí, antes de que empiece el baile.

Lily agradeció el margen amplio de tiempo. Podría retocarse el maquillaje y el peinado y separarse un rato de él, antes de que empezara el baile, cuando tendría que bailar todas las piezas con él.

Por un lado, estaba deseando hacerlo, pero, por otro, sabía que estar entre sus brazos no iba más que a exacerbar lo que llevaba unos días sintiendo y no quería sentir.

Aquel margen de un cuarto de hora le iba a venir muy bien para prepararse.

Pero cuando llegó a lo alto de las escaleras cometió una equivocación. En vez de abrir la primera puerta a la izquierda, como le había dicho él, abrió la de la derecha.

En cuanto entró se dio cuenta de que había accedido a la biblioteca de la embajada.

Era una estancia increíble y magnífica. Varias cristaleras que casi iban del techo al suelo adornaban una de las paredes de la estancia. A través de ellas entraba la luz que servía para que las otras tres paredes se vieran más magníficas aún: estaban llenas de estanterías y de libros.
Era una de las bibliotecas más espectaculares que ella había visto nunca.

La estancia, que era enorme, también tenía varias mesas y sillones y sofás repartidos por toda ella. Era un lugar pensado para que se reuniera gente para leer con tranquilidad y comodidad. Aunque en aquel momento estaba completamente vacío.

Lily pensó que, como tenía un cuarto de hora antes de juntarse de nuevo con Castleton, podía tomarse con calma lo de su acicalamiento, y decidió darle un vistazo a la biblioteca antes de ir al tocador.

Pero justo cuando se acercó a la zona más alejada de la puerta de entrada, oyó una voces ahogadas y unas risas.

Lo cierto es que si lo hubiera pensado un poco, jamás habría hecho lo que hizo: esconderse tras uno de los sofás.

Aquella reacción era absurda. Ella no estaba haciendo nada malo allí, solo se había equivocado de puerta, pero era una biblioteca y estaba sola. Que la encontraran dentro tenía una explicación lógica y nada escandalosa, no tenía que esconderse. Pero la reacción fue instintiva.

Seguramente influyó en su reacción absurda que una de las voces y risas era femenina pero la otra, sin ninguna duda, era la de Daniel Wilson, Duque de Castellón.

Capítulo 15

Agachada detrás del sofá, Lily oyó cómo la puerta se abría, entraban los dueños de las voces y se cerraba de nuevo con ellos dentro de la estancia.

El hombre era Daniel Wilson sin duda:

—Elisabeth, querida, ella es sólo un negocio. Un señuelo para que mi tío me deje en paz —fue lo primero que dijo él.

—Es demasiado guapa para ser un negocio —le contestó ella con un tono irritado en la voz.

—Y demasiado mayor para mi, ya sabes—añadió él, en tono burlón.

—En eso tienes razón —dijo ella, ahora ya con un tono zalamero.

E inmediatamente, las voces callaron y otros sonidos se hicieron dueños de la habitación.

¡¡¡Besos¡¡¡, !!!eran claramente besos!!!

Lily aguantó la respiración. Aunque era el último lugar en el que quería estar, no podía escapar y tampoco podían enterarse de que ella estaba ahí. Tenía que tener muchísimo cuidado para que no la descubrieran.

Enseguida, los besos pararon y la mujer empezó de nuevo a hablar:

—No me gusta que estés con ella, Daniel, no me gusta nada —volvió a insistir la mujer, con tono enfadado y utilizando el nombre de pila de él. Aquello confirmaba la identidad de él. La respuesta de él, le ayudó a Lily a terminar de completar el puzle.

—Tampoco me gusta a mí que estés casada con el Duque de Liverpool, Elisabeth.

A él no se le notaba enfadado, sino seductor. El sonido de los besos a continuación le confirmó a Lily que estaba siendo testigo de una conversación de amantes.

—¡Déjame! —insistió ella, arisca —los dos sabemos que mi matrimonio nunca te ha importado, como tampoco me importa a mi el tuyo. Puedes casarte con la insulsa que quieras que ya sé que eso no me va a afectar. Pero ella no me gusta, y no entiendo por qué tienes que aparecer de su brazo. Es verdad que es vieja y mucho más fea que yo, pero no me gusta verte con ella. ¡Cásate con cualquiera, pero déjate de jueguecitos con “esa”!

Lily continuaba aguantando la respiración. Por nada del mundo debían descubrirla. Ya sabía demasiado. La amante de Castleton era la Duquesa de Liverpool, la mujer más bella del reino…, y también la esposa del hombre más poderoso después del Rey. Aquella información, que deseaba no haber conocido nunca, era incluso peligrosa para ella.

Y, por otro lado y aunque no fuera peligroso, estaba claro que la Duquesa estaba descontenta con la aparición de Daniel de su brazo. ¡¡Era a ella a quién estaba criticando, llamándola vieja y fea!!

Lily se concentró de nuevo en la conversación de ellos. En ese momento, Daniel estaba intentando hacer cambiar el humor de la Duquesa.

—Elisabeth, no me gusta nada. Como te he dicho, tiene demasiados años para mi y también una nariz extraña. Y un genio endemoniado — y de nuevo sonaron besos, aunque lo que había dicho Castleton no debía de ser suficiente, porque enseguida continuó intentando explicarse —ya te he dicho que todo es para que mi tío me deje en paz los tres meses de soltería que me quedan. Cuando me case, tú y yo vamos a tener que pasar unos cuantos meses sin vernos, hasta que mi matrimonio se asiente.

—Si, con eso ya contábamos. Y también con la posibilidad de que me busque otro amante mientras tanto —ella lo soltó junto con una risita maliciosa, pero a él no le afectó mucho, porque soltó una carcajada y le dijo:

—Eso es lo que me gusta de ti, lo descarada que eres —y los besos sonaron más fuertes y se le añadieron suspiros y gemidos.

Y Lily solo quería desaparecer.

Pero no podía, tenía que aguantar allí, sin moverse, los sonidos que hacían los dos después de haber dicho aquellas cosas horribles de ella. Además, por desgracia para ella, el tema empeoró:

—¿Uno rapidito? —dijo la Duquesa de Liverpool con voz melosa y sin gota de enfado ya. Y él contestó tan solo:

—Ummmm.

Y los sonidos de besos, ropas moviéndose y, lo peor, gemidos de placer, llenaron toda la habitación.

Jamás había protagonizado un acto de amor, pero supo descifrar perfectamente lo que estaba ocurriendo: a un par de metros de ella una pareja estaba realizando el acto sexual. Y él, en concreto, era el hombre con el que había acudido al baile. Que sí, que vale, que todo era un negocio, pero había algo tremendamente humillante en lo que estaba ocurriendo. Amén de terriblemente incómodo.

Lily quería tapar sus oídos con las manos, pero no se atrevía a hacerlo ya que temía que cualquier movimiento sonara y la descubrieran.

Y si eso ocurría, la humillación y el embarazo serían siderales.

Así que tuvo que escuchar sin censuras cómo los susurros fueron aumentando en intensidad y los gemidos se hicieron más guturales, roncos y…¿sexuales?... Sí, eso tenía que ser, pensó Lily.

La estancia se llenó de una especie de electricidad densa y excitante. Además, las pocas palabras que pronunciaban los amantes, despertaron la imaginación de Lily, y su mente se llenó de imágenes perturbadoras: “sí, así, sí” decía él. Y ella: “dame más”, “ahí, ahí”, “por favor, dame”.

Fueron los cinco minutos más largos y perturbadores de su vida, pero acabaron. Y lo hicieron como en una exhibición de fuegos artificiales: con la traca apoteósica al final.

El acto que Lily sólo oía, pero imaginaba perturbadoramente, acabó con sendos gritos ahogados de indiscutible e intenso placer. El de él, grave, el de ella, agudo.

Y después de aquello, varios segundos de respiracioens agitadas, más sonidos de besos y ropas ajustándose y ella diciendo:

—El baile está a punto de comenzar, tengo que salir ya.

Y él:

—Sí, sal, yo esperaré un minuto y saldré.

Un nuevo beso y el sonido de la puerta al abrirse y cerrarse.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

Lily, a cuatro patas detrás del sofá que le tapaba de ser vista por el Duque, solo se decía: “no te muevas, no te muevas, no te muevas”. Aquel era el momento más delicado, ya que él se había quedado solo en la estancia. Si se movía por ella, podía descubrirla y entonces…, no quería ni pensarlo, así que vovió a aguantar la respiración y a hacer esfuerzos por no mover ni un músculo.

Oía los pasos del Duque, pero parecían lejanos, así que, con un poco de suerte, aquel episodio terrible estaba a punto de terminar con la única consecuencia de lo desagradable que había sido vivirlo.

Y Lily empezó a contar: uno, dos, tres..., los segundos que faltaban para que llegara el minuto que él había dicho que iba a esperar.

Pero cuando iba por el número cincuenta y siete y estaba a punto de cantar victoria, la voz grave de él le hizo levantar la cabeza:

—¿¿Robinson??

Era un inetrrogante con mezcla de asombro, porque estaba claro que no se creía lo que estaba viendo. Al parecer, tal y como ella se había temido, él había estado deambulando por la habitación y, como era muy alto, al acercarse un poco, el parapeto del sofá no había sido suficiente para ocultarla.

Y ahí lo tenía, plantado a menos de medio metro de ella, mirándola con los ojos como platos.

Y ella a cuatro patas, como la primera vez que él la había visto, solo que esta vez de frente. Casi peor, porque así él podía ver que tenía la cara roja, por el esfuerzo que estaba haciendo para respirar despacio, pero también producto del bochorno que había vivido al escuchar el acto sexual.

Ridícula y turbada, ¿podía haberle ocurrido algo peor?

Capítulo 16

Por suerte, a pesar de que su edad fuera motivo de censura para Castellón y su amante, en aquel momento vino a salvarla. Había pasado lo suficiente en su vida y tenía suficiente experiencia como para ser capaz de reaccionar ante un momento de turbación.

Sin contestarle en un primer momento, se puso de pie, con toda la dignidad que fue capaz de reunir, y se plantó frente a él. Y, a pesar de la cara roja, fue capaz también de contestarle con voz firme y serena:

—Sí, soy Robinson. La vieja. La de la nariz rara. ”Esa”.

Aún así, nada más soltarlo, se arrepintió. Por un lado, era bueno que hubiera sido capaz de reponerse y de mostrarse digna ante él, pero, por otro, lo que acababa de soltar podía sonar a reproche. Peor aún, a reproche de mujer despechada.

O sea, lo último que quería parecer ante él, ya que ella era tan solo una profesional cumpliendo su trabajo y lo que dijeran de ella, y lo que él hiciera en su vida privada, no tenía que afectarle.

Sin embargo, lo más sorprendente de todo es que él no aprovechó aquel desliz de ella, sino que respondió también de manera inusual.

Se turbó.

Enormemente.

Y empezó a disculparse, como si ella fuera algo más de lo que era:

—Lo siento, Robinson. Lo siento en el alma. Además, no pienso nada de lo que he dicho.

— No pasa nada, esto es un negocio, Wilson. Vamos afuera, el baile está a punto de comenzar.

Lily casi soltó un suspiro de alivio. Gracias a la extraña reacción de él, había podido arreglar lo que había estado a punto de estropear para siempre. La reacción turbada y arrepentida de él, le había permitido a ella comportarse como una profesional. De la única manera que tenía que mostrarse ante él.

El Duque entendió y se limitó a asentir, la cogió del brazo y salió con ella, alto, imponente, andando con el aplomo de siempre, pero sin poder evitar echarle una mirada de reojo a ella y poniendo una expresión ligeramente turbada. Estaba claro que exteriorizaba más que ella la turbación por lo ocurrido.

Cuando llegaron al salón principal, el baile acababa de empezar, pero la pista central ya estaba ocupada por decenas de parejas.

En ese momento Castleton sacó su saber hacer de toda una vida. Acercó a Lily a una esquina de la pista central, le hizo una reverencia formal, y encantadora, y la sacó a bailar.

Estaban tocando una polka alegre que muy poco tenía que ver con el estado de ánimo de los dos, pero, aún así, sirvió para destensar el momento que acababan de vivir. Cuando acabó la música, justo unos segundos antes de empezar la siguiente pieza, Castleton volvió a insistir:

—De verdad que lo siento, Robinson…

—Ya te he dicho, Wilson, que no me ha afectado nada, estoy trabajando y, por tanto, preparada para responder profesionalmente pase lo que pase.

Castleton se la quedó mirando con una expresión extraña, pero no le contestó nada. La música, además, empezó de nuevo.

Esta vez se trató de un vals mucho más pausado y tranquilo. Aparentemente más incómodo para Lily en aquel momento, pero lo cierto es que, como pareja de baile, el Duque no le molestaba nada. Al contrario, dejarse llevar por la música y por el ritmo y la forma de bailar excelentes del Duque estaba siendo casi una liberación. No tenía que pensar, solo flotar con él alrededor de la pista.

Pero la pieza acabó y él, de nuevo, volvió a tratar el tema:

—Robinson, entiendo que dentro de tu profesionalidad entrará también la discreción.

O sea que era eso. Estaba tan insistente, no porque estuviera preocupado por haberla herido, sino porque necesitaba cerciorarse de que ella no iba a decir nada sobre su relación con la Duquesa de Liverpool.

Claro, pensó Lily, sin contestar y alargando la incertidumbre de él, que la estaba mirando sin poder disimular del todo su ansiedad por saber su respuesta, eso era lo único que le importaba a él: su amante.

Pero ya había decidido que no se iba a mostrar vulnerable y dolida delante de él, así que controló sus emociones y no se alteró lo más mínimo...y, eso sí, con cierto espíritu de venganza, alargó más de lo correcto su silencio.

Pero al final le contestó:

—Por supuesto, de mis labios no va a salir ni una palabra sobre este tema, ya te he dicho que soy una profesional.

Pero en vez de zanjar ahí el asunto, en vez de quedarse contento con aquella respuesta, Daniel continuó:

—Robinson, la Duquesa no es nada importante para mí, al igual que yo no lo soy para ella. Lo que ha dicho de buscarse otro amante iba en serio. No tenemos otro compromiso que divertirnos juntos cuando podemos, pero ambos podríamos prescindir del otro sin problema.

En aquel momento estaban bailando otro vals, pero ella no pudo evitar pararse de golpe. Por suerte, estaban en una esquina de la pista de baile, alejados de las miradas de todos, así que el gesto pasó desapercibido.

No así para él, claro, y menos la mirada gélida que ella le echó antes de contestarle:

—¿Y eso a mí qué me importa?

Luego empezó a bailar de nuevo. Y así terminaron la noche, sin apenas dirigirse la palabra excepto lo estrictamente necesario.

Capítulo 17

Los quince días que transcurrieron entre la recepción en la embajada y el siguiente evento en el que tenían que aparecer juntos: el baile de debutantes, les vinieron muy bien a los dos, aunque cada uno los aprovechó a su manera.

Lily los utilizó para aclararse consigo misma y para buscar una estrategia para los tres eventos que faltaban. No quería que el Duque se diera cuenta, bajo ningún concepto, del efecto que producía en ella.

Por suerte, había sido capaz de evitar el desastre cuando había reaccionado fría y distante después de la primera metedura de pata en la que se había mostrado afectada y enfadada.

Pero una cosa era cómo se mostraba ante él y otra, cómo lo estaba viviendo realmente.

Y ya tenía claro que Daniel Wilson, Duque de Castleton, le afectaba mucho.

Demasiado.

Era la primera vez en su vida que un hombre apuesto le llamaba la atención por serlo. Estaba claro que a su lado sentía cosas que hasta entonces no había sentido nunca. Esas mariposas aleteando en su estómago y, sobre todo, ese cosquilleo que notaba en todo su cuerpo cuando él le hacía dar vueltas mientras bailaban, tenían un componente inequívocamente sexual.

En cualquier caso, una atracción de ese tipo Lily podría haber llegado a entenderla y asumirla, al fín y al cabo, era una mujer y, por muy claras que tuviera las ideas, el cuerpo, a veces, tenía ideas propias.

Pero aquello no era lo único: había algo más.

Durante aquellos quince días de espera, la imagen de Daniel (sí, aquello también era grave, ya que había empezado a llamarlo para ella por su nombre de pila) le había aparecido todas las noches antes de dormir y nada más despertarse. Durante el día había intentado estar entretenida y lo había esquivado, pero en esos momentos de tranquilidad no había habido manera.

Y era ahí cuando la atracción sexual se exacerbaba. Le veían, para terminar de ponérselo difícil, los sonidos que había hecho él con la Duquesa de Liverpool y su cuerpo reaccionaba como si ella hubiera sido la mujer que había estado en los brazos de él.

Y cuando intentaba apartar aquellas imágenes perturbadoras (porque no había visto nada, pero imaginación tenía un rato), otro Daniel se presentaba ante ella, más conocido, pero no por ello menos peligroso.

Aparecía el Duque que llevaba más de seis meses alterándola. Desbaratando su negocio y, al mismo tiempo, haciéndola rica. El hombre petulante, golfo, imposible…, pero también inteligente, divertido, seductor.

Era, desde luego, el hombre más interesante y atractivo que había conocido en su vida y, aunque tenía claro que debía perderlo de vista, en su fuero interno no quería hacerlo. Quería continuar peleando con él toda su vida...y bailando entre sus brazos también.

Cuando llegaba a estos pensamientos, Lily se desesperaba consigo misma: “recuerda que no hay un solo hombre de fiar”, “recuerda que solo producen dolor”, se decía machaconamente, intentando convencerse de nuevo sobre lo que siempre había pensado de los hombres .

Pero le resultaba difícil creer aquello de Daniel, porque él se había portado como un golfo, pero malo, ella no podía decir que lo fuera.

De hecho, la relación ilícita que ella había sorprendido no se podía considerar un acto de crueldad por parte de él. Estaba claro que ambos —Duque de Castleton y Duquesa de Liverpool—eran tal para cual. Lily creía, de hecho, lo que él le había dicho: que no significaban nada el uno para la otra. La reacción de la Duquesa de “celos” hacia ella, se podía considerar más una rabieta de niña consentida que ve en peligro su juguete, que un verdadero afecto por el Duque.

Así que Daniel no tenía nada que ver con su padre ni con ningún hombre malvado que ella hubiera conocido.

Y aquello era un problema añadido, porque Lily no se quería fiar de los hombres y no quería apreciar a ninguno de ellos.

Por suerte, durante esos quince días decidió dedicarse a algo que le iba a ayudar a superar aquella adicción mental y emocional que había surgido en ella: el trabajo. Y no cualquiera, sino el definitivo para conseguir que el Duque de Castleton desapareciera definitivamente de su vida.

Había empezado a buscar a la futura esposa de Daniel, tal y como él le había pedido, sin consultarle a él y decidiendo ella. Y la había encontrado.

Bueno, lo cierto es que buscar no era la palabra exacta. Lo que había hecho había sido repasar el historial de las diez jóvenes que ella misma le había presentado. Y al final se había decidido por una: la que más le gustaba a ella.

Se trataba de Lady Violet O'Hara, una joven encantadora (bueno, no tan joven, porque ya tenía veinticinco años, el límite que él había marcado para su futura esposa y que era el que marcaba normalmente la sociedad). A Lily le caía especialmente bien. Había acudido a pedir sus servicios acompañada de su madre viuda. Ambas pertenecían a la alta burguesía irlandesa, pero al morir el padre, que era un conocido Baronet de Dublín, habían decidido trasladarse a Londres, ciudad natal de la madre y donde tenían un pequeño palacio en las afueras.

La falta de contactos influyentes había hecho que Violet se fuera quedando relegada en el mercado de matrimonios. Viendo que Violet ya había cumplido la edad límite para casarse, habían decidido recurrir a los servicios de “Matrimonios felices”.

Violet había sido la última chica que le había presentado a Daniel y, como a las demás, la había despreciado. Pero ahora Lily decidió que sería la elegida.

Durante aquellos quince días tuvo varias reuniones con madre e hija. Se mostraron de acuerdo con el trato: era lo que habían ido buscando y lo habían conseguido. Aunque la madre estaba más feliz que la hija.

Esta última, Violet, le demostró una vez más lo juiciosa y especial que era diciéndole:

—El Duque es un hombre tremendamente atractivo, además de tener un título magnífico. Debería estar contenta…, y lo estaré, pero no estoy enamorada de él, por eso no puedo mostrarme todo lo entusiasmada que debiera.

Lily le dijo que la entendía, pero la animó, asegurándole que era un buen partido y que parecía buena persona.

No mintió en ninguna de las dos cosas, porque sinceramente lo pensaba. Sí se calló que era un libertino que le sería infiel al día siguiente de la boda, pero estaba segura de que Violet, además de juiciosa, era muy inteligente y lo sabía. Y no le importaba.

Organizar todo, en cualquier caso, le ayudó a no pensar demasiado en lo que había ocurrido en la recepción, en sus sentimientos alborotados y, sobre todo, en los tres eventos que aún le faltaban para completar el contrato que había firmado con él

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

Pero Lily no era la persona que había quedado más afectada con lo ocurrido en la recepción, sino Daniel.

Desde que la había conocido, su vida había cambiado. Para mejor.

Durante aquellos seis meses, cada vez que había acudido a la empresa “Matrimonios felices” en busca de una nueva cita, había ido encantado, porque Lily (sí, él también había empezado a llamarla así para sí mismo) le divertía y estimulaba como nadie.

Le encantaba su carácter fuerte. La forma en que se ganaba la vida, sin depender de nadie. Y su madurez, pero en el buen sentido.

Él siempre se había relacionado con mujeres muy jóvenes, que tenían un físico envidiable, fresco, perfecto, pero eran inmaduras. Y siempre había pensado que ese rasgo, la inmadurez, no tenía nada que ver con la edad, sino que era propio de las mujeres de cualquier edad.

Pero esto había sido así porque nunca se había tomado la molestia de conocer en más profundidad a mujeres de más edad: cuando se había topado con Lily, todos sus prejuicios se habían venido abajo.

En muchos sentidos, ella era igual a él: preparada, inteligente, rápida y luchadora en sus discusiones verbales, por encima del qué dirán. Con ella había tenido las discusiones más estimulantes de su vida.

De hecho, cada vez que se acercaba a “Matrimonios felices” en busca de una nueva cita, lo hacía con una sonrisa pícara en la cara: sabía que ella se iba a enfadar y revolver y también que intentaría a pesar de todo mantener el tipo y no mandarlo con caja destempladas, porque se trataba de un negocio. De su negocio.

Le encantaba ver la tensión que esto le suponía a Lily y lo bien que lo gestionaba: dándole a él contestaciones irónicas y cortantes, pero sin pasarse de la raya y manteniendo el respeto.

Se acercaba siempre a su oficina como cuando iba a entrenar esgrima con sus amigos: preparado para una velada de lucha sin cuartel, pero siendo en realidad un divertimento.

Y eso que algunas veces ganaba él, pero la mayoría de las veces lo hacía ella. Sin embargo, él se iba del lugar derrotado, pero con la sonrisa intacta por haber pasado un rato estupendo.

Así había ocurrido durante aquellos seis meses de citas en las que no recordaba apenas a las jóvenes con las que se había citado, porque la única mujer que le había interesado había sido la dueña del negocio.

Y también le había ocurrido algo perturbador con el tema de la edad.

Porque Lily era bastante mayor que aquellas jóvenes, pero no les desmerecía en belleza.

Era cierto que no tenía una belleza explícita y llamativa, pero cuando la conocías, no podías dejar de apreciar el fuego de su mirada, que le daba una luz intensa a toda ella, y la sonrisa, que a él no le enseñaba muchas veces, pero cuando lo hacía, iluminaba el lugar donde estuviera como si de un día de julio se tratara.

Sí, Lily también le atraía físicamente. Mucho. Muchísimo más que cualquiera de las jóvenes con las que se había citado.

¿Y más que su última amante, la Duquesa de Liverpool?

Esta pregunta se la había hecho Daniel justo el día que Lily decidió no aceptar más negocios con él. No se dio una respuesta, solo se planteó la pregunta, pero el solo hecho de hacerlo era llamativo. Luego, los acontecimientos hicieron que aparcara el tema, lo olvidara.

Pero al día siguiente de la recepción se la volvió a formular y esta vez sí se contestó:

“Sí, Lily me gusta más que la Duquesa. Me gusta más de lo que me ha gustado nunca una mujer”

Capítulo 18

Pasaron los quince días cada uno envuelto en sus propios pensamientos y preocupaciones y llegó el día del segundo evento al que debían acudir juntos: el baile de debutantes.

No habían mantenido ningún tipo de contacto durante aquellos días, pero Daniel al final rompió el silencio. Tenía que quedar con ella de alguna manera y ella no parecía que iba a dar ningún paso, así que le envió una nota la víspera.

“Estimada Robinson, espero que recuerdes que mañana vamos a pasar juntos la velada del baile de debutantes. Iré a buscarte como la vez anterior: en mi coche de caballos, y a las ocho en punto estaré en tu calle a la altura de tu portal. Esta vez, Robinson, me portaré bien y estaré pendiente de ti toda la velada, tal y como te mereces”

Tu empleador

Daniel”

Había reescrito la nota más de diez veces y al final la había mandado de aquella manera, sin estar del todo convencido. Por un lado, quería mostrarse, de nuevo, arrepentido por lo ocurrido, y no era una pose, porque realmente lo estaba. Pero, por otro lado, no quería que Lily lo leyera como algo personal, algo en lo que ella había insistido mucho, por eso había firmado como “tu empleador”.

Al final le había quedado algo ambiguo entre la galantería y la broma, que tampoco le convencía, pero la envió y confió en que sirviera para ablandarla un poco sin molestarla. Luego, cuando al día siguiente estuviera con ella en persona, sacaría sus dotes de seductor y conseguiría que ella se sintiera cómoda y, sobre todo, que le perdonara lo que le había hecho. Porque por mucho que ella se empeñara en mostrarse profesional y ajena a lo que había oído, él sabía que tenía que estar molesta con él. Con razón.

¿Por qué era tan importante para él aquello? Fue la pregunta que se hizo durante toda la mañana del día del baile. Y enseguida encontró la respuesta: le gustaba Lily, mucho, eso ya lo reconocía, pero también la apreciaba.

Era, después de sus amigos, la persona que más apreciaba, se dijo al fín satisfecho cuando supo etiquetar lo que sentía por ella. Sí, podía decir que la consideraba una amiga, alguien importante para él.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

Lily no habría estado en absoluto de acuerdo con aquello. Para ella, Daniel era la persona, el hombre, que había roto su equilibrio interior para siempre.

Cuando recibió la nota, manuscrita con una caligrafía elegante y perfecta, tal y como era él, las mariposas volvieron a su estómago para no dejarla ya en todo el día.

La releyó tantas veces como él la había escrito y pasó del enfado a la turbación cada una de las veces.

Estaba claro que él estaba intentando hacerse perdonar por lo que le había hecho pasar en la biblioteca. Se mostraba excesivamente galante, más de lo que se había mostrado nunca con ella. Y también intentaba añadir una nota de ironía en su firma, para desdramatizar y que ella se sintiera cómoda en su actitud “profesional”

Pero lo cierto es que la nota le afectó muchísimo, porque se dio cuenta de que le encantaría que fuera verdad lo que él había escrito en ella, pero estaba convencida de que no era sincera. Seguramente la había escrito como una treta para mantenerla contenta los tres eventos que le faltaban para cumplir con el contrato. Aparecer del brazo de una mujer seria y ceñuda podía echar por tierra su prestigio como hombre encantador y seductor, además de que podía llegar a oídos de su tío y desmontar el plan que había montado para tenerlo tranquilo allá en Escocia sin meter las narices en su vida.

Y lo que más la estaba afectando era precisamente que le estaba afectando.

Ella era una profesional y no iba a fastidiarle a Daniel el montaje. Él le estaba pagando un dineral para que se comportara de manera encantadora, y lo iba a hacer. Así que se podía haber ahorrado la nota. No, el problema no era ese para Lily, sino que le habría gustado que la nota fuera sincera… Y, darse cuenta de eso, le ponía de muy mal humor y le alteraba mucho.

Pero llegaron las ocho de la tarde y Lily salió radiante como si no hubiera pasado nada, como si no estuviera sintiendo lo que estaba sintiendo.

La mirada que le echó Daniel cuando la ayudó a subir al coche, una vez se encontraron en la acera a los ocho en punto, le confirmó que había acertado con el vestido que había elegido ese día: sí, estaba, una vez más, preciosa.

Hicieron el viaje de manera menos incómoda que la última vez que habían viajado juntos, a la vuelta de la recepción en la embajada. No en vano, los quince días pasados habían suavizado la incomodidad. Pero Daniel a punto estuvo de estropearlo, porque decidió sacar el tema de nuevo:

—Quiero disculparme de nuevo por lo ocurrido en la recepción del embajador. Nada de lo que dije...

—Wilson, ya te dije que no tenía importancia —le cortó ella de nuevo, pero con una sonrisa encantadora que llevaba quince días ensayando —no va a afectar en absoluto a mi trabajo, así que puedes estar tranquilo.

—No es solo por el trabajo, me preocupa que pienses que lo que dije sobre ti es cierto, porque no lo es. Y sí, tenemos un contrato, pero yo te aprecio, así que necesito que perdones mi torpeza.

Lily se lo quedó mirando asombrada, con la boca abierta ¿había dicho que la apreciaba?, ¿que necesitaba que lo perdonara?

Tuvo que hacer esfuerzos para no soltar un suspiro de desesperación: aquello no podía ir peor, ahora resultaba que él también estaba sintiendo algo por ella… Que eso no quería decir que no fuera más que simple simpatía, pero le hacía más difícil mantener eso que tanto le estaba costando: la frialdad de sentimientos hacia él.

Para zanjar el asunto y no volver a hablar de ello, decidió transigir esta vez:

—Sí, sí, te perdono, no te preocupes.

Daniel no pareció muy convencido con su rápida respuesta y se dispuso a contestarle algo, pero justo en ese momento el coche se paró: habían llegado a las puertas del club donde iba a tener lugar el baile.

Daniel se bajó entonces para abrirle a ella la portezuela y ayudarla a descender. Lo hicieron en silencio, y se encaminaron hacia la entrada, pero justo en ese momento ocurrió algo.

Un par de golfillos, de los que se solían arremolinar curiosos cuando había aquel tipo de eventos, se acercaron corriendo hacia ellos. Era evidente que estaban jugando a perseguirse y también que no se estaban fijando en la gente que había en la acera.

Justo en un momento en que Lily se había soltado del brazo de Daniel y estaba con la mirada baja intentando colocarse bien el vestido, el golfillo que iba por delante se puso a su altura y giró la cabeza para mirar a su perseguidor, esto hizo que desviara un poco su trayectoria y chocara con la cadera de Lily.

El chico se desestabilizó un poco, pero consiguió no caer y siguió corriendo, pero ella perdió pie del todo y empezó a caer.

Esta vez Daniel no fue tan rápido como la vez anterior y no le bastó con sujetarla un poco más fuerte, sino que tuvo que coger a Lily entre sus brazos para evitar que se golpeara contra el suelo.

Se quedaron así, unos segundos en silencio los dos, mirándose, pegados. Ella recuperándose del susto y también totalmente turbada al notar los brazos fuertes y protectores de Daniel rodeándola.

Él volvió en sí enseguida y, con una expresión feliz, le dijo:

—Lily, vas a tener que reconocer que me necesitas. De todas formas , no sabes cuánto me gusta ser tu caballero protector.

Capítulo 19

Y el estómago de Lily se volvió a llenar de mariposas aleteando.

Era su “caballero protector” y le gustaba serlo.

No solo era posible que un hombre no maltratara a una mujer, sino que algunos podían protegerla.

Ella no había necesitado esa protección nunca y, de hecho, tampoco la necesitaba ahora, pero acababa de descubrir lo maravilloso que era tener a alguien al lado que se preocupaba por ti, y que evitara que te hicieras daño.

Y darse cuenta de esto fue la gota que colmó el vaso.

Estaba claro que Daniel había roto definitivamente su planteamiento vital. Ya no podría decir nunca más que ni un solo hombre había ganado su corazón. Había conseguido mantener a raya ese tipo de sentimientos durante treinta y cinco años, pero aquel Duque los había sacado a la luz definitivamente.

Siempre había creído que lo vivido con su padre había hecho que ella jamás se enamorara de un hombre, pero había fallado en su predicción: sí, estaba enamorada de Daniel Wilson, Duque de Castleton.

Pero eso no quería decir que su vida fuera a cambiar. No, no podía hacerlo, no podía fiarse. Sólo tenía que disimularlo durante los tres eventos que quedaban.

Tenía que tomarse aquello como si de una enfermedad se tratara. Una enfermedad fuerte e intensa, pero pasajera.

Aguantaría los tres eventos que le quedaban manteniendo el tipo. Sobre todo, él no tenía que darse cuenta del efecto que había producido en ella. Luego, su contrato acabaría y no volvería a verlo nunca más.

Volvería a centrarse solo en su trabajo, se construiría su nueva casa y el Duque de Castleton, en unas semanas, pasaría a ser un recuerdo borroso.

Pero aunque aquello en su cabeza sonaba de maravilla, aún debía pasar aquel evento y los dos siguientes.

Y la primera prueba no le resultó nada fácil.

Para empezar, Daniel cumplió todo lo que le había prometido en la nota: no se separó de ella en toda la noche. Bueno, sí la dejó varias veces, pero todas ellas duraron menos de dos minutos y fueron, o para acudir al servicio o para acercarle un ponche a ella.

El resto del tiempo estuvo junto a ella. Bailaron muchas piezas y, aunque desde el principio la coordinación entre ellos había sido magnífica, al finalizar el baile ya se habían convertido en la mejor pareja de bailarines. y no precisamente porque su técnica fuera mejor que la de los demás, sino porque la compenetración entre ellos era tan grande que daba gusto mirarlos.

Pero en los momentos que no bailaron todo siguió fluyendo igual de bien. Lily conoció a amigos y conocidos de Daniel, ya que él se los fue presentando. Todos fueron encantadores con ella, aunque uno de ellos en concreto le cayó especialmente bien. Se trataba de Lean Saint James, Conde de Kinsale, uno de los dos mejores amigos del Duque, como se lo presentó, y “el único que va a quedar soltero”, añadió Daniel en una broma que debía ser habitual entre los dos.

Lily apreció sobre todo la discreción del Conde de Kinsale. Estaba segura de que sabría de sobra el acuerdo que tenía su amigo con ella y que todo era falso, una tapadera para evitar el casamiento con otra hasta el último momento, pero, aún así, la trató con absoluto respeto y delicadeza. Como si realmente fuera la prometida del Duque Castleton.

Aunque ese trato tuvo un efecto de rebote en Lily después, cuando se separaron de él para bailar una nueva pieza:

Haberse sentido la futura Duquesa de Castleton con el mejor amigo de Daniel le había gustado, mucho más de lo que debería.

Durante el baile hubo además otros dos momentos que se lo pusieron difícil a Lily.

El primero ocurrió poco después de iniciado el baile y fue cuando vio a la Duquesa de Liverpool.

Había ido preparada para verla, pero, aún así, le afectó.

La mujer se estaba divirtiendo con un joven muy apuesto que, claramente, no era su marido. Al parecer, Daniel le había dicho la verdad y, a pesar de lo que ella había oído, no había nada serio entre los dos. De hecho, daba la sensación de que ella ya le había sustituido a él, y Daniel, por otro lado, no le echó ni una mirada a su amante de quince días atrás.

Y aquello desestabilizó un poco más a Lily. Porque, aunque no debería, se puso contenta.

Entonces volvió a agarrarse a su teoría de la enfermedad que pasaría, y se prometió a sí misma que no volvería a mirar hacia donde estuviera la Duquesa ni una sola vez más. Y lo consiguió.

Y, finalmente, también le afectó ver sentada en una silla el baile a otra mujer: Lady Violet O’Hara.

La joven había acudido obligada por su madre, que quería que su hija estuviera en el mercado del matrimonio hasta el último momento. La mujer no se fiaba de nada ni de nadie, así que, aunque habían firmado el contrato para la próxima boda con el Duque de Castleton, hasta no ver casada a su hija, no iba a desperdiciar ni una ocasión.

Como llevaba ya un par de años sucediendo, Violet había pasado a ser invisible. A los tres años de su presentación en sociedad ya nadie la veía como una joven casadera apetecible, y pasaba las veladas de bailes sentada sin que nadie la sacará a bailar.

Eso es lo que ocurrió esta vez, para gran desolación de Lily, que la veía de reojo.

La joven le caía muy bien, de hecho, la había elegido a ella como futura Duquesa de Castleton precisamente por eso, pero tampoco podía evitar cierta culpa, ya que semejante matrimonio de conveniencia no tenía visos de ir a salir bien.

Daniel, de hecho, que por decisión de él no sabía que ella iba a ser su futura esposa en un par de meses, no le echó ni una mirada.

En uno de los momentos que él la dejó sola por un par de minutos, Lily se acercó a la joven para darle un poco de conversación. Ambas ya habían hablado del contrato que Lily tenía con el Duque, así que no era una sorpresa para la joven Violet lo que estaba viendo.

—Estoy bien, Lily —le dijo cuando ella se acercó —. Deseando que pasen las horas para ir a mi casa de una vez, pero estoy bien.

Hablaron un poco más sobre los preparativos de la boda y cuando Lily se despidió de ella, porque Daniel ya volvía, la joven Violet le dijo:

—Hacéis muy buena pareja.

No se lo dijo con ningún tipo de resquemor o enfado, tampoco con admiración. Puso en palabras, simplemente, lo que era evidente para todos. Y Lily volvió a notar tambalearse su falsa indiferencia.

Estaba claro que ella estaba bien al lado de Daniel, lo veían todos, pero también que él estaba a gusto al lado de ella. Era algo que se transmitía al exterior.

“¡Qué largos se me van a hacer los dos meses que quedan!,¡pero pasarán!”, se dijo a sí misma, como una manera de darse ánimos, y se acercó hacia él.

Finalmente, cuando el baile terminó, hicieron el viaje de vuelta juntos hasta el apartamento de ella en una charla mucho más animada y distendida que la vez anterior. Pero cuando Daniel se despidió al dejarla, Lily se volvió a decir: “¡pasará, pasará!”

Capítulo 20

Pero en el tercer baile ocurrió el desastre.

Habían pasado más de treinta días desde el evento anterior, pero durante aquel tiempo Lily no había conseguido que su obsesión por Daniel bajara ni un ápice. Al contrario, cada día se levantaba más ansiosa y con más ganas de volverlo a ver.

Para darse ánimos, se decía que aquello le ocurría porque aún le quedaban dos eventos más a los que acudir junto a él. Que, seguramente, su “enfermedad” iría empeorando, precisamente porque le iban quedando menos días para estar con él y su alma enamorada en contra de su voluntad sufría adelantando su pérdida. Pero que esta llegaría, y, tras unas semanas de duelo y convalecencia, volvería a ser la misma de siempre y Daniel pasaría a ser una anécdota en su vida.

Pero claro, aquello en su cabeza sonaba de maravilla, pero en el día a día era duro de llevar.

Le costaba un triunfo concentrarse y había tenido que reducir al mínimo los contratos que cerraba, porque cometía muchos errores y tenía muchos olvidos, algo que profesionalmente le podía traer problemas.

Y la semana anterior a aquel tercer baile los nervios y las ganas de volver a verlo se multiplicaron por mil.

Finalmente llegaron las ocho de la tarde del día del evento y ella se presentó, de nuevo bellísima con un vestido de tafetán rosa, a la puerta de su apartamento.

Allí estaba Daniel esperándola, más guapo de lo que lo había visto nunca.

Y desde el primer momento quedó claro que aquel día todo iba a ser diferente.

Él estaba igual de encantador y agradable con ella que la vez anterior, pero le notó también algo nervioso. Era casi imperceptible, pero a Lily le dio la sensación de que a él le estaba ocurriendo lo mismo que a ella. “Es imposible”, se dijo a sí misma, “él tiene mucha más experiencia que yo en las artes del amor y la seducción, es imposible que esté enamorado de mí”, se dijo machaconamente para intentar convencerse, pero no pudo evitar que la idea, aunque fuera absurda, penetrara poco a poco en su mente.

Y a partir de ahí, bajó todas sus reservas y empezó a comportarse como una jovencita enamorada intentando seducir a un futuro esposo. Y él pareció responder a su actuación, encantado de lo que ella hacía y dando sensación de que caía en sus redes.

Es decir, un absoluto desastre.

Pero un desastre imparable, porque Lily se dejó llevar y se olvidó de lo que había decidido y de lo que tenía que hacer.

Rió con las bromas de él más alto de lo adecuado, lo miró arrobada con cada palabra que soltaba, por muy banal que fuera, bailó más apretada de lo conveniente y, cuando el baile encaraba ya su última hora y Daniel le dijo si lo acompañaba a dar un breve paseo por los jardines del magnífico palacio donde estaba transcurriendo el baile, ella le dijo un “sí” alto y claro ,a pesar de saber lo que eso significaba y lo que iba a significar.

Capítulo 21

Hacía una noche perfecta para estar al aire libre. El aire templado invitaba, además, a pasear con calma, sin prisa, dejándose mecer por la suave brisa.

Hacía luna nueva, pero el cielo estaba tan despejado, que se veían cientos, miles, de estrellas titilando.

Lily y Daniel salieron en silencio, uno al lado del otro, pero sin tocarse.

Lily había respondido un “sí” entusiasmado a la invitación de él, aparcando todas sus objeciones de años. Lo había hecho empujada un poco por el ponche que había bebido y otro poco por dejarse llevar por las sensaciones que había tenido esa noche al lado de él, pero no se engañaba, aún mantenía intacta la capacidad de negarse a hacer lo que iba a hacer. No había perdido la voluntad, lo que había hecho era cambiarla.

Ahora quería que sucediera lo que iba a ocurrir.

Al día siguiente quizá se arrepintiera, pero esa noche iba a dejarse llevar.

Daniel,a su lado, mantenía un silencio igual al de ella. Estaba también perdido en sus pensamientos y, quizá, en sus propios conflictos. Aunque Lily dio por supuesto que para él iba a ser más fácil: estaba acostumbrado a seducir y tenía una larga experiencia. Para ella, sin embargo, iba a ser la primera vez.

Llegaron envueltos en ese silencio un poco cómplice, porque ambos sabían qué iba a ocurrir, hasta un lugar apartado del jardín, y entonces Daniel pronunció las primeras palabras desde que habían salido al exterior:

—¿Qué te parece que nos sentemos ahí?

Y le señaló un lugar escondido tras unos setos.

Cuando se acercaron un poco más, después de que ella asintiera (en ese momento iba a decir que sí a cualquier cosa que él le propusiera), se fijó en que tras los setos había un banco de madera.

Por un segundo pensó que Daniel conocía aquel lugar apartado y discretísimo porque había estado antes allí, haciendo lo que iba a hacer con ella…, pero apartó esos pensamientos inmediatamente: esa noche no iba a permitir que nada ensombreciera lo que estaba ocurriendo.

Llegaron al banco y se sentaron, muy pegados, pero manteniendo aún la falta de contacto físico.

Y Daniel volvió a hablar.

—Mira, es Júpiter —Y le señaló lo que ella habría tomado por una estrella más grande y brillante que las demás.

Se quedó mirando hacia arriba, arrullada por el eco de la voz de él señalando el planeta. Una voz que había sonado más ronca de lo habitual, y que le había acariciado las entrañas.

El aire pareció volverse más denso, pero con una densidad cargada de energía maravillosa.

Lily no se atrevía a mirar a Daniel, porque sabía que una vez lo hiciera, todo cambiaría, para siempre. En vez de hacerlo, cogió fuerzas e intentó continuar la conversación.

—Es precioso…, me gustaría ver Venus también.

Lo dijo sin pensar, pero en cuanto lo soltó, se dio cuenta de que Venus llevaba el nombre de la diosa del amor. Algo dentro de ella había tomado el control y ya no intentaba ni disimular. Además, su voz también había sonado más ronca de lo habitual y cargada con la misma energía densa y electrizante de él.

Lo único que podía hacer era no mirarle, pero notó que esta vez él sí lo estaba haciendo. Había bajado la mirada del cielo, había girado la cabeza y, a escasos centímetros de ella, la miraba intensamente. Lo notaba.

—Para ver a Venus, deberíamos permanecer aquí hasta el amanecer.

Y la nueva Lily respondió:

—No me importaría…

Pero sin bajar la mirada del cielo, notando la intensa energía de la mirada de él sobre ella.

Y entonces Daniel solo dijo:

—Lily…

Y ella entendió que todo debía empezar.

Giró la cabeza y se encontró con los maravillosos ojos azul zafiro de él.

Y todo fue muy lento y muy placentero.

Maravilloso.

Él acercó sus dos manos a la cara de ella, y la cogió entre ellas. Con una delicadeza y un cuidado exquisitos.

Después, acercó su cabeza a la de ella y, finalmente, la besó.

A Lily nadie la había besado en los labios en sus treinta y cinco años de vida, y nunca lo había necesitado o echado de menos, pero, en cuanto notó la suave caricia de los labios de él, se dió cuenta de que, sin eso, se habría perdido uno de los tesoros de la vida.

Los labios de él sobre los de ella le provocaron la sensación más maravillosa que había sentido en su vida. Era como si esas mariposas que llevaban unas semanas aleteando en su estómago, hubieran salido y le acariciaran con sus alas juguetonas.

Además, no estaba solo el tacto, también era la calidez de los labios de Daniel, un calor que parecía derretir su cuerpo entero, pero no como cuando en verano se sofocaba: era una sensación diferente y plena. Más parecida a la que sentía al entrar en casa y ponerse frente a la chimenea un desapacible día de invierno o la que se sentía también esos días al arrebujarse bajo las mantas y sábanas en la cama.

Era una calidez que le daba la sensación de estar en su lugar natural en el mundo.

—Lily...

Volvió a decir Daniel, con la voz aún más ronca y con una nota que, a pesar de oír por primera vez, Lily descifró perfectamente: deseo.

Y ella le respondió igual:

—Daniel...

Y volvieron a fundir sus labios, pero esta vez con más avidez.

Daniel pasó los brazos alrededor de su cintura y la estrechó contra él. Fue un abrazo delicado y cuidadoso. Y la sensación de energía y calidez se multiplicó por mil. Notó los músculos de él, mullidos y duros al mismo tiempo,y , sobre todo, sintió algo que jamás había sentido: seguridad absoluta.

Sí, entre los brazos de Daniel sintió que nunca jamás le iba a ocurrir nada, que estaba en su refugio, en su lugar seguro.

Fue apenas un momento, pero esa sensación de seguridad y sentirse protegida dio paso a otras sensaciones, igual de fuertes e intensas: quería conocer a ese hombre mucho más, en profundidad.

Y entonces ella misma apretó el abrazo, e hizo otro movimiento instintivo: abrió ligeramente la boca.

Daniel, al notar ambos gestos, hizo también movimientos nuevos. Lo que más sorprendió a Lily fue notar su lengua dentro de su boca.

Sí, Daniel, al notar que ella abría sus labios, introdujo la lengua lentamente en su interior y acarició la de ella suavemente.

En cuanto Lily se repuso de la sorpresa, entendió la dinámica del beso y comenzó a mover su lengua también, saboreando la dulzura de la de él.

Se fundieron en un beso profundo e intenso que no hizo más que acrecentar el deseo que estaba naciendo en Lily, un deseo que aún controlaba, pero que estaba a punto de descontrolarse.

Y ella, que siempre había mantenido el control de su vida, decidió que no importaba, que aquella noche se dejaría llevar totalmente, sin censura.

Por eso mismo, fue la primera de los dos en despojar de su ropa al otro.

Daniel ya se había quitado la chaqueta al sentarse en el banco, quedándose solo con una camisa blanca de seda a través de la cual se adivinaban sus poderosos músculos. Pero Lily necesitaba más de él, mucho más, así que por un momento dejó el beso goloso e intenso que se estaban dando y empezó a quitarle la camisa a Daniel.

Intentó quitarle los botones superiores, pero se lió un poco, así que al final decidió sacarle la camisa de dentro del pantalón.

Lo hizo todo con avidez y urgencia, pero es que eso era lo que sentía: necesitaba tocar la piel y el cuerpo desnudo de Daniel tanto como un naufrago en medio del mar necesita agua dulce.

Daniel entendió su urgencia, se rió un momento, risas que ella imitó, y luego se quitó él mismo los botones superiores y le ayudó a quitarle la camisa, pasándola por encima de su cabeza.

Lily se quedó un momento mirando el torso desnudo de Daniel: era magnífico, un cuerpo perfecto que ella solo quería acariciar y besar.

Y es lo que hizo.

Daniel se dejó hacer, emitiendo suaves gemidos guturales cuando ella le besaba con aquella suavidad e ingenuidad, pero también con una energía sensual maravillosa.

Y al oír sus sonidos, Lily sintió una necesidad nueva: quería que él la acariciara a ella de la misma manera.

Daniel seguía abrazándola y acariciándola por encima de la ropa, pero ella necesitaba sentir sus manos sobre su piel desnuda, y esta vez lo que hizo fue pedírselo.

—Quiero que me toques igual que yo a ti.

Se quedaron mirando en silencio un momento, cargando el aire de energía sexual.

Dabiel quería hacerlo, por supuesto, pero se mantenía algo más frío que ella: sabía que si daban aquel paso podía no haber marcha atrás.

Ella pareció entender sus reticencias y se las quitó por la vía de los hechos consumados: empezó a bajarse los tirantes del vestido.

Y entonces Daniel aparcó sus reticencias y decidió que lo haría, sí, pero a su manera: con la delicadeza, cuidado y cariño que Lily merecía.

Así que apartó suavemente las manos a ella y continuó él bajando los tirantes, pero lo hizo mucho más suavemente que ella, y dándole infinidad de besos en las zonas de piel que iba descubriendo.

Los suspiros de Lily se hicieron más seguidos y más altos. Lo que Daniel le estaba haciendo le estaba provocando un placer nuevo e intenso.

Sentía que se estaba derritiendo por dentro y, al mismo tiempo, la necesidad de él aumentaba.

En un momento dado, los pechos de Lily quedaron liberados de la ropa. El aire era cálido, pero, aún así, el contraste con cómo habían estado protegidos por la tela hizo que sus pezones se pusieran en punta.

Tenía unos pechos pequños, pero con una forma perfecta, y los pezones, pequeños y de color muy claro, apuntando al frente, eran la coronación de su perfección.

Daniel se los quedó mirando, extasiado. Le parecieron preciosos, como toda ella. Y dudó un momento antes de tocarlos. Sabía que aquel paso podría ser definitivo, quería hacerlo, pero, al mismo tiempo, algo dentro de él le decía que no estaba bien.

Lily pareció entender sus reticencias y actuó ella entonces:

Le cogió la mano derecha con la suya y la posó sobre su pecho izquierdo.

Y los dos soltaron un suspiro largo de placer.

la piel del pecho de Lily era suave y cálida y chocaba con la dureza del pezón que cosquilleaba la palma de la mano de Daniel.

Pero para Lily el placer era aún mayor. Una energía de deseo la recorrió enera, desde la punta de ese pezón hasta el entro de su sexo, que ya llevaba unos minutos humedeciéndose lentamente, pero ahora la humedad cálida aumentó.

Y ella necesitó apretar su cuerpo más contra el de Daniel, y él necesitó besar aquellos pezones que le llamaban como si se trataran la fruta más deliciosa.

Así se enredaron los dos en un baile de deseo y caricias infinito. Se recorrieron enteros; de la cintura hacia arriba no hubo un hueco que no exploraran, un centímetro de piel que no acariciaran o besaran.

Estuvieron así varios minutos, intentando saciarse del otro, pero como Daniel sabía y Lily descubrió, aquello, en vez de saciedad lo que producía era más deseo.

No se estaban atreviendo a bajar más allá de las cinturas, pero ahí estaba la parte de su cuerpo que les llamaba más, que más necesitaba mimos y caricias.

Y Lily, la nueva Lily, en un gesto instintivo, hizo lo que su cuerpo le pedía: primero se subió las faldas hasta el nacimiebnto de las caderas y luego, cogió de nuevo la mano derecha de Daniel y la posó sobre sus enaguas, pero justo en al zona donde estaba su sexo.

Instintivamente Daniel apartó la mano, como asustado, pero ella se la volvió a coger y la volvió a poner en el lugar. Luego, mirándole con intensidad, le dijo:

—Soy una mujer adulta y libre, sé lo que estoy haciendo y quiero hacerlo.

Y Daniel supo que tenía razón. No solo eso, sino que era la mujer más bella que había tenido entre sus brazos jamás, y que parte de su belleza venía precisamente de su madurez y su independencia.

Así que afirmó también, y se dispuso a acariciarle a Lily como ella le pedía, como ella merecía.

Sólo que ocurrió algo que le hizo parar en seco:

Ella también posó su mano sobre su miembro viril. Y no la apartó, aunque hay que decir que a punto estuvo, ya que le impresionó su dureza.

Daniel respiró hondo un par de veces. Era un hombre muy experimentado, pero el gesto de Lily le había pillado desprevenido y se había encendido más de la cuenta.

Era evidente que Lily era inexperta, no había más que ver sus ojos abiertos de par en par por la sorpresa de tener un pene masculino enhiesto entre sus manos, pero, aún así, se estaba dejando llevar por el instinto y le estaba dando un placer enorme.

Pero él quería que gozara ella y, sobre todo, que llegara al clímax antes que él, así que tuvo que ir ajustando los gestos de ella, pidiéndole que parara cuando le daba demasiado placer y, mientras, afanándose por dárselo él a ella.

Y lo consiguió, por supuesto. Lily era una maravilla, porque se había dejado en sus manos completamente y con sus suspiros y gemidos le ayudaba a acariciarla de la mejor manera posible.

Empezó conociendo su sexo muy poco a poco, por encima de la tela de las enaguas, pero pronto introdujo sus dedos a tarvés de la abertura y empezó a acariciarla con los dedos.

Ella se acopló a las caricias, moviéndose, para conseguir más placer y el no tuvo más que encontrar los gestos y lugares que más lo provocaban.

Al final, guiándose por sus movimientos y gemidos, ambos alcanzaron el clímax a la vez, y consiguieron un orgasmo largo y profundo que los dejó satisfechos y agotados, pero, sobre todo, felices uno en los brazos del otro.

Capítulo 22

“Querida Lily:

Creo que no hace falta que te diga que ayer viví contigo una experiencia difícil de olvidar. Fue maravilloso y guardaré el recuerdo de ella toda mi vida.

Como ya puedes suponer por el tono en el que te estoy escribiendo, a pesar de haber sido maravilloso, no se puede volver a repetir.

Estoy seguro de que piensas lo mismo que yo. Eres una mujer adulta y profesional que nunca has necesitado un hombre a tu lado, me lo has dicho y lo he percibido en ti muchas veces, pero no me parecía bien dejar las cosas así, quería aclararlas, para que el último evento en el que debemos aparecer juntos, dentro de un mes, justo quince días antes de mi boda, no estemos incómodos.

Te propongo que en esa ocasión volvamos a nuestro trato amigable de las veces anteriores, que charlemos, bailemos…, pero nada más.

Y después nos despidamos para siempre. llevando en nuestra memoria el recuerdo de una noche inolvidable.

Un abrazo afectuoso

Daniel”

Capítulo 23

“Querido Daniel, te has adelantado por minutos, ya que estaba escribiéndote una misiva en el mismo tono de la que acabo de recibir tuya.

Has entendido perfectamente mis sentimientos, algo que no es extraño, ya que tú también eres un hombre adulto y profesional.

Disfruté mucho del mutuo placer que nos proporcionamos, que guardaré como un buen recuerdo, por supuesto, pero ahí acabó todo.

Estoy de acuerdo en que nuestra próxima y última velada juntos debe volver a la dinámica de las anteriores, sin paseos por el jardín. Y luego nos despediremos para siempre. Ambos, por cierto con una buena ganancia fruto de nuestro contrato: tú, una magnífica esposa y yo, con mis arcas más que saneadas.

Hasta pronto

Lily.”

Capítulo 24

Si no reescribió la misiva diez veces no lo hizo ni una.

Había pasado toda la noche sin pegar ojo y no precisamente porque estuviera nervioso o preocupado.

No, había padecido el insomnio de los felices.

La experiencia que había tenido con Lily la noche anterior le había dejado totalmente impactado.

No era, por supuesto y tal y como ella había adivinado, la primera vez que había llevado a una mujer a aquel rincón apartado, y las caricias sexuales que habían intercambiado, siendo maravillosas, se podían englobar entre las más ingenuas y sencillas dentro de su basta experiencia sexual. Pero sencillas e ingenuas no quería decir banales u olvidables. Al contrario, había sido la experiencia sexual más maravillosa de su vida.

Después de acariciarse mutuamente y llegar al orgasmo al mismo tiempo por primera vez, habían continuado besándose, abrazándose y acariciándose y habían llegado al clímax tres veces más.

Habían alargado la estancia en el jardín todo lo que habían podido hasta que las luces del salón de baile habían empezado a apagarse. En ese momento se habían recompuesto la ropa, entre risas y prisas, y habían vuelto justo para despedirse de los anfitriones, que los miraron con simpatía y sin sospechar lo que había ocurrido entre los dos.

Cuando estuvieron fuera, donde ya solo quedaba el coche del Duque esperando para llevar a los invitados de vuelta a sus casas, Daniel le propuso a Lily hacer esa vuelta andando, aprovechando que hacía una noche maravillosa.

Lily aceptó encantada, era una manera de alargar la noche y pasar más tiempo juntos.

Fueron parando por las esquinas, besándose y también hablando con una intimidad y cercanía mayor que nunca, aunque sin olvidar las pullas que se soltaban a veces, que ya formaban parte de su manera de relacionarse y que les hacían reír más que otra cosa.

Finalmente, llegaron a la altura del portal de Lily, se despidieron con un beso largo , luego él le hizo una reverencia y se marchó con una sonrisa enorme en los labios y dejándola a ella con una igual.

Y había llegado tan excitado a casa, tan contento, de una manera tan extraña y nueva, que apenas había pegado ojo.

Finalmente había caído agotado hacia las cinco de la mañana, pero tres horas después, cuando la luz de la mañana le despertó, se sentó de golpe sobre la cama y el Daniel de siempre estaba ahí.

“¿Qué he hecho?”, fue lo primero que se dijo a sí mismo, cuando empezó a recordar lo que había pasado la noche anterior, ya sin atisbo de sonrisa.

Y cuando recordó todo, se pasó varias veces la mano por la cara y se dijo “hay que arreglarlo como sea”

Esa había sido la semilla de la carta, pero la había tenido que reescribir muchas veces, para que por fín saliera lo que debía y no lo que se le escapaba todo el rato.

Lo que debía era lo que al final había conseguido escribir, lo que se le escapaba era que quería repetir lo que habían hecho en el jardín en el próximo baile. Y no sólo en esa ocasión. Quería repetirlo esa mañana misma, ir a buscarla, volver a pasear, esta vez a la luz del día, buscar rincones apartados para acariciarse y besarse…

Pero no, se cortaba a sí mismo los pensamientos cuando llegaba a este punto, aquello era una locura. Una locura que llevaba varios meses gestándose.

Porque después de lo ocurrido no se podía engañar más. Había organizado todo con la excusa de alargar su soltería hasta que ya no le quedara más remedio que casarse con la joven que Lily escogiera. Eso es lo que le había dicho a Lily, a sus amigos y a él mismo, pero lo cierto es que la había alargado para disfrutar con ella de los eventos que le quedaban como soltero.

Con ella y con nadie más, porque ni siquiera le había afectado que la Duquesa de Liverpool buscara otro amante que no fuera él, al contrario, le había producido un gran alivio, porque así podría dedicarse a disfrutar de Lily exclusivamente.

Cuando finalmente llegó a esta conclusión, volvió a pasarse la mano por la cara, negó con la cabeza y se dijo a sí mismo: “Olvídate, Daniel, ella no puede ser la futura Duquesa de Castleton, no cumple ni uno de los requisitos: es demasiado mayor y, sobre todo, es una mujer libre que hará siempre lo que considere conveniente para ella”.

Así que finalmente escribió la misiva adecuada, la repasó varias veces y la envió: aliviado y deprimido al mismo tiempo. Porque en un mundo ideal, o en otro mundo con otras reglas, Lily habría sido la escogida para ser la nueva Duquesa y, lo más importante, su compañera de vida.

Pero no era el mundo en el que él vivía.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

Para Lily la misiva de Daniel no fue una sorpresa. Había tenido claro desde el principio que lo que había ocurrido entre los dos la noche anterior, no iba a cambiar nada. Ni por parte de él, ni por parte de ella.

De hecho, esa claridad era la que le había permitido ser acariciada por él. Tener una intimidad casi total, que no había llegado a la consumación definitiva exclusivamente porque estaban en un lugar público al aire libre.

Pero el que lo tuviera claro, que ambos se habían dado una tregua de una noche en sus planteamientos vitales, no significaba que no le doliera.

Mucho.

Porque, a pesar de ser contra su voluntad, sabía que se había enamorado de él. Y, sin embargo, la misiva de Daniel demostraba que él de ella no. Que sólo había sido un divertimento.

No podía enfadarse con él ni acusarle de nada, ella misma había forzado la relación física, pero le dolía, mucho, no ser correspondida.

De todas formas, después de leer la misiva varias veces, se dijo a sí misma que aquello, en realidad era una bendición: saber que él no le correspondía le iba a hacer mucho más fácil olvidarlo.

Solo le quedaba contestar a aquella misiva, algo que hizo utilizando el mismo tono que Daniel (por nada del mundo su orgullo le iba a permitir quedar como una tonta enamorada ante él) y aguantar el último baile sin que se le notara lo que estaba padeciendo.

Era fuerte, era inteligente y era lo correcto, así que lo haría seguro, se dijo una vez mandó la carta.

Capítulo 25

Pero una cosa es planear las cosas de antemano y otra que salgan como lo has planeado.

El día del último baile llegó. Lily se puso el vestido más discreto de los cuatro que había usado, aunque no dejaba de mostrar su belleza. También se maquilló menos y se puso las joyas menos llamativas, todo, en un intento de prepararse para resistir. Pero cuando finalmente vio a Daniel, se le cayó el mundo a los pies y tuvo que hacer esfuerzos para no echarse a sus brazos. O para no correr de vuelta a su apartamento escaleras arriba.

Estaba guapísimo. Grande, fuerte, tranquilo y… mirándola con un brillo de cariño en el fondo de sus ojos que la desarmó totalmente:

—Hola Lily, veo que cada vez estás más bonita. La sencillez te hace más bella porque resalta lo que eres.

Daniel había ido convencido de lo que había logrado escribir en la misiva, pero no pudo evitar soltar aquella galantería.

En realidad, no pudo evitarlo porque era verdad y era lo que sentía: Lily estaba preciosa. Era preciosa. Y él sólo quería estrecharla de nuevo entre sus brazos.

Pero no debía hacerlo. así que una vez soltado aquello, decidió continuar con el plan que se había trazado aquella mañana: intentaría ser amable, pero no pasar ninguna frontera más.

Para conseguir esto último, se le había ocurrido que una buena estrategia era escoger bien los temas de conversación dentro del coche mientras se dirigían al baile. Y no había un tema que enfriara más lo que sentía por ella y lo que ella pudiera sentir por él, que su próxima boda.

Con otra.

—Bueno, Lily —le dijo una vez se acomodaron dentro del coche —, hoy es nuestro último evento y en quince días estaré casado con quien tú hayas elegido —Terminó, sonriendo para intentar que aquello quedara irónico y divertido, como había sido el tono de su relación al principio, pero sin conseguirlo, ya que le había salido más amargo de lo que hubiera querido.

—Efectivamente, Daniel, nuestro contrato acaba hoy y comienza el de la boda. Tu prometida ya tiene todo organizado —le dijo ella, recuperando el tono profesional que había utilizado con él durante mucho tiempo —. Por cierto —continuó —, ya va siendo hora de que sepas quién es, ¿no te parece?. Porque me parece excesivo dejar la sorpresa hasta el momento del altar. Tanto ella como tú sabéis que es un matrimonio acordado, pero quizá ella se merece un poco de respeto, es decir, un mínimo interés por tu parte. Es una buena chica.

Lily había soltado esto último de seguido. Era un tema doloroso para ella, muy doloroso, pero, al mismo tiempo, recordar su boda en quince días era el mejor antídoto para no hacer tonterías esa noche. Y para mantener el tipo ante él.

Daniel, sin embargo, se descolocó un poco al escucharla. Él había sacado el tema, sí, pero en realidad no quería hablar demasiado de ello y, sobre todo, no quería saber qué mujer iba a ocupar el asiento que en ese momento ocupaba Lily.

En cualquier caso, se dio cuenta de que no podía escabullirse y le contestó lo único que podía contestar:

—Sí, Lily, tienes razón, ¿quién es?

—Violet O'Hara, la décima chica con la que te concerté una cita.

Daniel se quedó pensativo un momento, suspiró un par de veces y, al final, le dijo:

—La verdad es que no recuerdo cuál de ellas es. No les hice mucho caso. A ninguna. ¿Es la pelirroja?

—No, tiene el pelo castaño —dijo Lily, empezando a enfadarse, porque, aunque estaba enamorada de él, le seguía sacando de quicio la indiferencia que había mostrado hacia las chicas que ella le había presentado.

—¡Ah, sí! —dijo en ese momento Daniel, recordando quién era y salvando el momento —, fue la que mejor me cayó de todas. Aunque me pareció demasiado dócil, con demasiadas ganas de agradar.

—Será una buena Duquesa de Castleton, dijo Lily para zanjar la conversación. Le había venido bien, para poner los pies en la tierra, pero le dolía.

Y justo en ese momento, para alivio de los dos, llegaron al lugar del baile.

Se trataba de otro palacio magnífico, totalmente iluminado y con un enorme jardín que, se dijeron ambos a sí mismos, no pisarían.

A partir de ahí se sucedieron todos los momentos que habían vivido en las ocasiones anteriores: charlaron con conocidos, bailaron y se mantuvieron amables uno con el otro, pero esta vez, en el fondo de todo ello había un punto de distancia y tristeza.

Hasta que una voz potente y grave —y también en un volumen más alto de lo normal —les llamó la atención a ambos (y también a casi todos los presentes).

—¡Querido sobrino!, he venido a cerciorarme de que no me estabas mintiendo y veo, encantado, que todo era verdad.

El dueño de aquella voz era un hombre enorme, a lo alto y a lo ancho, acompañado de otro hombre más bajito. El primero soltó una risa fuerte y luego le dio una palmada en la espalda a Daniel.

—Hola tío Steve—dijo tan solo Daniel, con mirada alarmada.

Luego vinieron las presentaciones y Lily se enteró de que aquel hombre era el famoso tío de Daniel que había provocado el contrato al que ella estaba sujeta y, sobre todo, la boda que se iba a llevar a cabo en quince días.

Con otra.

Enseguida quedó claro que el hombre cayó en una confusión, como no podía ser de otra manera: pensó que Lily era la mujer con la que Daniel se iba a casar en quince días.

En la última misiva semanal que le había enviado, Daniel ya le había dicho que estaba prometido, aunque sin decirle el nombre de la joven novia aún, así que el tío no dudó ni un momento que se encontraba ante ella:

—Y esta preciosidad es tu prometida —dijo, mientras le hacía una reverencia formal a Lily y luego le besaba la mano con tanta calidez como la estaba mirando.

Lily se quedó muda, no iba a decir nada, porque dijera lo que dijera podía montarse un escándalo mayúsculo, así que le dejó a Daniel la labor de desengañar a su tío… y luego de arreglar lo que viniera a continuación, porque no tenía fácil explicación que estuviera en un baile acompañado por otra quince días antes de la boda..

Por suerte, pensó Lily, a aquel baile no había acudido Violet O’Hara, la tercera implicada en aquel montaje de Daniel.

Sin embargo, Daniel no decía nada, se había quedado sin habla también. Fueron apenas unos segundos, pero se hicieron eternos.

Al final se recuperó y cogió el dominio de sí mismo.

—Querido tío, ¡qué sorpresa! Te esperaba para dentro de quince días, el día de la boda, no antes.

—Al final he decidido no venir a la boda —le contestó el tío sin perder la sonrisa. Y luego, mirando alternativamente a su sobrino y al hombre que le acompañaba silencioso a su lado, añadió —ya sabes que a Leonard y a mi no nos gustan nada los eventos sociales. De hecho, ahora que ya te he visto, vamos a volver a Escocia enseguida. He venido solo a comprobar que no me estabas mintiendo y a conocer a esta maravillosa dama a quien, por cierto, aún no me has presentado.

Danel cogió el guante, por supuesto y le dijo a su tío:

—Ah, sí, disculpa mi descortesía. Lily, te presento a mi tío Steve, tío, te presento a mi prometida Lily.

Capítulo 26

Lily abrió los ojos como platos, pero consiguió no decir nada que convirtiera aquel encuentro en un escándalo delante de todos. Así que le siguió la corriente a Daniel, al tío y a su acompañante, el único en aquella conversación que todavía no había abierto la boca, pero que la miraba con muchísimo cariño también.

Finalmente, después de media hora de conversación, mayoritaria entre tío y sobrino, en la que repasaron anécdotas familiares, los dos hombres volvieron a Escocia.

—Espero, Lily, que vengáis a visitarnos a nuestro palacio en un tiempo. Nosotros no nos solemos mover de allí, lo de hoy ha sido excepcional. Y esperamos también que vengáis con uno o dos pequeños. Nos encantan los niños.

Lily sonrió intentando disimular su estupor y turbación y se despidió de los dos hombres aliviada, pero cuando se quedaron solos en aquel salón de baile, miró por fín de frente a Daniel y le soltó:

—Pero, ¿por qué has dicho eso?

“Eso” era por supuesto el haberla presentado como su prometida.

—Vamos a buscar un sitio más tranquilo para hablar —fue lo que le contestó él, cogiéndola de la mano y sacándola del gran salón.

Lily se dejó llevar hasta una terraza exterior donde había varios bancos y ni una persona. Era un lugar lo suficientemente íntimo como para tener una conversación sin que nadie les escuchara, pero no tanto como para que se dejaran llevar por sus instintos, como la ocasión anterior.

—Lily —empezó Daniel en cuanto se sentaron —no podía hacer otra cosa, ¿qué le iba a decir, que te había contratado para seguir llevando vida de soltero hasta el último día antes de la boda?, ¿y que esta iba a ser con una joven con la que he estado apenas una vez en mi vida y apenas recuerdo su nombre y su cara?

—Le habrías dicho la verdad, lo cual no estaría mal, para variar —le contestó ella, dura, no dispuesta a darle la mínima tregua. Pero también con un punto de amargura en la voz que levantó las alarmas de Daniel.

—Lily, yo no te he mentido jamás —le contestó, mirándola fijamente.

—No estaba hablando de mí —le dijo ella después de una pausa.

—¿Segura?

Habían llegado a un punto de la conversación que no era a donde querían llegar ninguno de los dos. Pero lo cierto era que el encuentro con el tío había sido como la gota que había colmado el vaso, o como si hubiera abierto una puerta que ninguno de los dos quería abrir, pero ya era imposible cerrar.

En la dureza de Lily y en las respuestas de Daniel se estaba reflejando algo diferente a lo que estaban diciendo. En realidad, estaban hablando de ellos y de lo que sentían.

Daniel fue el primero en darse cuenta y en desenmascarar todo, aún así, cuando lo soltó, él mismo se asustó al oírse, pero ya no había marcha atrás:

—Lily ¿qué te pasa? ¿No te habrás enamorado de mí?

En realidad, había puedo en palabras una duda que le rondaba desde hacía tiempo, pero no solo en relación a ella, también en relación a él: ¿se había enamorado de Lily?

Era incapaz de dar una respuesta, porque en realidad era algo que no le había ocurrido nunca. No sabía qué era estar enamorado. Sí se había encaprichado de mujeres, hasta el punto de obsesionarse, pero se había tratado, siempre y exclusivamente, de algo sexual. Y pasajero.

Lo que le ocurría con Lily era diferente. Se divertía junto a ella como no le había ocurrido junto a ninguna mujer. Ella le estimulaba en todos los ámbitos de su vida, le atraía como ser humano y le atraía físicamente como ninguna le había atraído antes.

Pero de la misma manera que veía claro que Lily era una mujer excepcional en su vida, también tenía claro que todo iba a acabar esa noche.

Ver la reacción de Lily, no solo ese día, sino también los anteriores, le había hecho pensar que a ella le estaba ocurriendo lo mismo que a él. Y necesitaba parar aquello. Y la única forma de hacerlo era poniendo las cartas sobre la mesa.

Lily, sin embargo, seguía sin contestar. Ante su pregunta, había abierto los ojos como platos, pero no había abierto la boca aún.

Y Daniel se tomó su silencio como una afirmación:

—Lily, lo nuestro no tiene ningún futuro. Acaba hoy, junto con el contrato. He disfrutado a tu lado como nunca, pero debo casarme. Y tú, ni quieres ni encajas en lo que necesito para ser la futura Duquesa de Castleton.

Aquella última frase fue como una bofetada para Lily. Había intentado contestar fríamente a Daniel, mentirle y decirle que por supuesto que no estaba enamorada de él, pero no había sido capaz de emitir un solo sonido. Era como si ya no pudiera ocultar lo que era evidente: sí, estaba enamorada de él. Y él se había dado cuenta. Y no estaba enamorado de ella.

Pero todo eso había quedado claro con su reacción tras despedirse de su tío, no hacía falta terminar la última frase como lo había hecho: “no encajas en lo que necesito para ser la futura Duquesa de Castleton”.

Era insultante.

Humillante.

Y decidió que no tenía por qué aguantar más. Efectivamente, el baile estaba a punto de acabar, su contrato había terminado, no tenía por qué permanecer un solo minuto más junto a él.

Así que se levantó y, sin decirle nada y ni siquiera mirarlo, salió corriendo rumbo a la salida.

Capítulo 27

Por suerte, apenas quedaba nadie en el gran salón del baile, así que nadie vio su carrera hacia la calle.

Ni a Daniel corriendo tras ella.

De todas formas, aunque las zancadas de él eran más largas que las de ella, no llegó a tiempo para evitar el desastre:

Lily bajaba a toda velocidad las escaleras de entrada al palacio y cuando estaba a punto de llegar a la calle, se trastabilló y cayó al suelo.

Por suerte, le ocurrió cuando quedaban apenas dos escalones para llegar al final, eso evitó que se hiciera mucho daño, pero no que se hiciera daño:

—Lily, ¿estás bien? —le dijo Daniel cuando llegó hasta ella y se agachó a su altura unos segundos después.

—¡Déjame en paz! ¡Nuestro contrato ha terminado, no quiero volver a verte jamás!

—Lily, sé razonable, te has hecho daño, déjame que te examine —le contestó él, haciendo caso omiso a lo que ella le estaba diciendo y con un tono de preocupación en la voz.

Lily discutió, no se lo puso fácil, pero cuando intentó ponerse de pie, volvió a caer al suelo : le dolía terriblemente el tobillo.

Al final, ante la insistencia de Daniel y la imposibilidad de andar sola, tuvo que dejarse examinar por él:

—Te has hecho un esguince, no puedes andar, debes hacer reposo —sentenció él después de mirarle el tobillo.

Y ella tuvo que dejarse hacer y, lo peor de todo, dejarse coger en brazos por él hasta el coche.

Fue un momento doloroso y emocionante a la vez. Daniel volvía a ser su hombre protector, volvía a sentirse a salvo entre sus brazos, pero, al mismo tiempo, no quería volver a verlo.

Cuando estuvo sentada en el coche y después de que él le diera instrucciones al cochero para que la ayudara a subir a su apartamento y de que ella le prometiera que llamaría a un médico, se despidieron finalmente.

—Prométeme que no volveremos a vernos —le dijo ella finalmente, necesitaba dejar de verlo para siempre para recuperarse y olvidarlo.

—No puedo prometerte lo que no está en mi mano, Lily, la vida puede volver a ponernos frente a frente aunque no lo busquemos.

Ella torció el gesto.

—Dame tu palabra, Daniel, de que no me buscarás, con eso será suficiente.

Y lo último que oyó Lily antes de que él cerrara la portezuela del coche para no volver a verlo jamás, fue:

—Te doy mi palabra, Lily.

Capítulo 28

Lily tenía, efectivamente, un esguince. Se lo confirmó al médico que la atendió y que también le dijo que debía permanecer dos semanas sin apenas moverse.

Por primera vez tuvo que contratar a una doncella, ya que no se valía por sí misma.

Pero la joven Irene, que así se llamaba la doncella, era tan discreta y eficiente que le hizo la vida más fácil (y Lily decidió que permanecería con ella cuando se curara).

También, a pesar de permanecer sentada con el pie estirado sobre una banqueta, pudo ponerse a trabajar.

Concretó, con gran dolor, todo lo relacionado con los preparativos de boda de Daniel hasta el último detalle, sin contar con él , por supuesto, sino sólo con la joven Lady Violet O’Hara, y cuando acabó con eso, comenzó con nuevas citas con jóvenes aspirantes a casarse bien.

La vida continuaba igual que antes de conocer a Daniel. Pero ella no estaba igual, claro.

Ella, de hecho, estaba más triste y mustia de lo que había estado nunca.

Aquello ya lo había previsto, pero no se había preparado para que fuera tan intenso.

De hecho, hasta le costaba levantarse por las mañanas. Al final lo hacía, y se ponía en marcha y trabajaba, pero le costaba como subir a una montaña infinita.

“Se te pasará, Lily”, se decía todos los días, “antes de que te des cuenta, volverás a ser la misma de siempre, de antes de conocerlo”. Y entonces le venía la cara de él. La esgrima verbal que habían mantenido mucho tiempo, sus retos y peleas sin sangre, su acercamiento, sus besos y abrazos, lo que lo echaba de menos…

Y volvía a hundirse en la tristeza.

Finalmente llegó a un acuerdo consigo misma y se dijo que seguramente lo que más la estaba torturando era que el día de la boda de Daniel se iba acercando. “Cuando la fecha pase, aceptaré que es un hombre casado, que no es mío ni lo será nunca, y empezaré a remontar”, se dijo finalmente, convencida de que iba a ser así.

Pero aquellas dos semanas se le estaban haciendo eternas y a medida que se acercaba el día de la boda, estaba cada vez peor.

La última vez que había hablado con la novia y su madre había sido una semana antes de la ceremonia, habían dejado todo cerrado, ella había cobrado y se habían despedido amigablemente, pero también para siempre.

Ella no tenía nada en contra de Violet O’Hara, al contrario, le caía especialmente bien, pero iba a casarse con el único hombre que había amado en su vida, así que esperaba no volver a encontrarse jamás con ella.

Y llegó finalmente el día de la boda, un día con un sol radiante, contrastando totalmente con cómo tenía ella el corazón.

Se volvió a decir que al día siguiente empezaría a mejorar, que empezaría de nuevo a ser la misma de antes de conocer a Daniel, pero no podía estar peor.

Nada le consolaba ni le entretenía, ni siquiera el ruido del timbre de entrada, que sonó a las once de la mañana, algo extraño aquel día, ya que no esperaba ni una visita ni cita laboral.

Dejó que acudiera Irene abrir y se olvidó inmediatamente, pero al cabo de menos de un minuto la doncella se presentó ante ella. Venía un poco turbada, como si lo que le tenía que decir fuera delicado o extraño para ella.

—Señora, un caballero me ha pedido que le entregue esta nota y, después, que le diga que se asome al balcón.

Lily frunció el ceño, sí que era extraño aquello. Desde luego, no pensaba asomarse a ningún sitio ni hacer nada que le mandara un desconocido… En cualquier caso, extendió la mano para coger la nota, la leería para intentar desentrañar el misterio.

Y justo cuando la estaba abriendo, se dio cuenta de que no había misterio alguno, que todo aquello sólo podía venir de una persona.

Con el corazón golpeando desbocado en su pecho, al ver la caligrafía comprobó que tenía razón:

“Por esta vez, no pienso cumplir mi palabra”

Capítulo 29

Salió al balcón y ahí estaba, Daniel. Alto, guapo, con una sonrisa maravillosa y mirándola con un amor intenso e infinito.

Era el hombre menos romántico de todos los que ella había conocido en su vida, pero estaba de pie, vestido de gala, rodeado de velas encendidas y pétalos de flores esparcidas por el suelo, con un cartel entre sus manos en el que se podía leer: “Lily, mi amor ¿quieres casarte conmigo?”

Y ella, la mujer menos interesada en casarse del mundo, con las lágrimas de amor y emoción resbalando por sus mejillas le dijo sí, no una vez , sino dos y tres y cuatro…

FIN

Querida lectora, deseo que te haya gustado la historia de Lily y Daniel.

Ya hay una novela de esta saga “Solteronas” publicada: “Un marqués para una solterona” y está en preventa la tercera: “Un conde para una solterona” .

Anteriormente publiqué otra saga de novelas románticas de época: “Los Cornwall”: “No necesito un vizconde“ , “Mi fiera favorita”, “Matrimonio impuesto”, “Mi Duque odiado” y “El Duque canalla”.

También tengo en marcha una nueva saga “Las Arlington”, cuyos primeros dos libros ya están publicados “Duelo de seducción” y “Una dama muy curiosa”. Y en preventa : “Un marqués y muchos fantasmas” y “La hija del Duque”.

Si te gustan las historias contemporáneas, puedes leer también otras novelas mías: “¡No te soporto, vecino!” y “Un conde del siglo XXI” (primera de una bilogía).

El resto de mis novedades irán saliendo publicadas en mi página personal de Amazon.

Olympia ❦