Mi Duque Odiado

© Mi duque odiado.

© María Jiménez 2020

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Esto es una obra de ficción. Cualquier parecido con la realidad es mera coincidencia.

Capítulo 1

Dicen que el mundo es de los audaces, pero Artemisa Cornwall estaba convencida de que era una afirmación falsa.

No se trataba de una convicción basada en el prejuicio, ¡qué va! Ella tenía una mente analítica y científica y no se dejaba engañar por suposiciones e ideas preconcebidas.

Se trata de una evidencia que había sufrido en carne propia.

Cuando tenía 16 años y era una joven tímida y reservada, había tenido un ataque de audacia.

Y le había salido fatal.

No es que no consiguiera “el mundo”, es que no consiguió lo que para ella era fundamental.

El amor.

En aquella época ya llevaba enamorada de José Monterreal y Santillana…, ¿dos años?, ¿tres?, ¿su vida entera?

Siempre en silencio, eso sí. Como un secreto inconfesable.

Amándole de lejos. Sin apenas dirigirle la palabra. Sin quitarle ojo cuando él no se daba cuenta. Y apartando la mirada, disimulando, las pocas veces que él se giraba y la miraba.

Nunca se lo había dicho a nadie. Y nadie era nadie.

En aquella época aún no tenía amigas, tendría que esperar algunos años para que sus hermanos empezaran a casarse y sus cuñadas se fueran convirtiendo en esa figura que para las mujeres es tan fundamental como la pareja.

Porque con dieciséis años, teniendo en cuenta sus circunstancias, era difícil, por no decir imposible, tener una amiga.

Aún no tenía edad para empezar a ir a bailes, el lugar donde se reunían todas las jóvenes de la alta sociedad. Y dentro del hogar vivía rodeada de energía masculina con una ausencia notable de mujeres a su alrededor.

Su madre había muerto cuando tenía 11 años. La recordaba bella y paciente. Dulce y amorosa. Y su recuerdo la había acompañado desde entonces como el referente femenino de su vida.

Pero a los recuerdos no se les cuentan cosas. Ni te contestan y te aconsejan sobre el camino a seguir.

Estaban sus tres hermanos, claro, a los que adoraba, como ellos a ella. Pero eran hombres.

Jeremy, el mayor, tenía siete años más que ella. Un abismo a esas edades. Además, desde que había muerto su padre, el anterior Vizconde de los Arribes, Jeremy había heredado el título y todas las responsabilidades, entre las que se encontraba, por supuesto, cuidar de sus tres hermanos. Poniendo especial atención en ella, que era la única chica y también la más pequeña.

Jeremy la protegía contra los peligros reales y también los imaginarios. Era una roca firme y ella sabía que siempre lo iba a tener ahí, para lo que necesitara. Pero no se veía contándole sus sueños de amor.

En aquella época era, además, un poco calavera y andaba de flor en flor, relacionándose con muchas chicas pero sin comprometerse con ninguna. Artemisa suponía que las palabras con las que soñaba ella: compromiso y enamoramiento, a él le iban a sonar a chino. Peor aún, le iban a poner en alerta y se iba a alarmar, al darse cuenta de que su hermanita ya no era tan pequeña como él quería creer.

Y con Andrew y Henry le ocurría algo parecido. Cada uno en su estilo, la adoraban y la mimaban, pero era su hermanita pequeña a la que imaginaban aún jugando con muñecas y no soñando con casarse.

Pero precisamente ese era su sueño secreto.

Bueno, era el broche final a su sueño secreto.

Primero se veía con José a su lado, mirándola arrebolado, igual que hacía ella con sus espaldas. Cogiéndole la mano y diciéndole palabras de amor.

Se veía paseando por los jardines del palacio de Madrid y también por el palacio y las tierras de Salamanca que también pertenecían a la familia Cornwall. Sentados bajo una encina con las manos entrelazadas. Haciendo su compromiso público. Bailando ante una audiencia extasiada por el amor que destilaban los dos juntos.

Y casándose. Entrando por la puerta de la iglesia del brazo de su magnífico hermano Jeremy y, sobre todo, saliendo del brazo de su no menos magnífico marido: José.

Vale, era un sueño, y ella sólo tenía dieciséis, pero estaba convencida de que se podía conseguir.

¿Acaso no se casaban la mayoría de las jóvenes de su entorno? ¿Acaso José no entraba dentro de los jóvenes que, por su posición, podían ser pretendientes de ella?

José era uno de los dos amigos íntimos de Jeremy. En aquella época ostentaba el título de Conde de Viana. Era un joven alto y delgado, aunque no demasiado, ya que tenía la espalda y los hombros anchos. Su cabello castaño oscuro, ligeramente ondulado, hacía resaltar sus ojos verdes. Tenía un rostro de pómulos marcados y labios sensuales que hacían suspirar a las jóvenes a su paso. Algo que también ocurría con Jeremy y con Fernando, el tercero de aquella alianza indestructible de amigos.

Artemisa había perdido la cuenta del tiempo que llevaba enamorada de él. Desde el primer día que lo vio, mucho tiempo atrás, cuando Jeremy lo había llevado al palacio de Madrid por primera vez. Fue un flechazo. Le pareció el joven más atractivo que había visto en su vida.

Con el tiempo y sus observaciones a escondidas, se dio cuenta de que también tenía una personalidad especial. Era más callado que Jeremy y Fernando, pero cuando hablaba lo hacía con una autoridad que conseguía silenciar a los otros dos (algo muy difícil con Jeremy, bien lo sabía ella). Y, sobre todo, le encantaba su fina ironía. Siempre acertada, siempre aguda.

Más de una y dos veces había tenido que ahogar una risa al haber sido testigo (muda, siempre muda) de una respuesta afilada de él.

José también tenía, al igual que Jeremy, siete años más que ella. Esos siete años que ella consideraba que eran insalvables para tener confidencias amorosas con su hermano, le parecían una nimiedad si se trataba del ser amado.

De hecho, pensaba a veces para darse ánimos en esa dirección, esa era la diferencia de edad que había habido entre sus propios padres.

Sólo le veía un pero a la diferencia de edad. Uno muy grande, por cierto: mientras ella era demasiado joven para plantearse un compromiso y un matrimonio (¡aún le quedaban cinco años para ser presentada en sociedad!), él estaba inmerso en plena temporada de caza y captura (con él, varón con título, propiedades y atractivo en abundancia, como pieza a cobrar, por supuesto) .

Jeremy, Fernando y José habían entrado dos años atrás en “la gran subasta del marido” (así la llamaba Jeremy en la intimidad, en casa, aunque en realidad se trataba de su presentación en sociedad y los consiguientes bailes periódicos a partir de entonces).

Al principio Artemisa no se había preocupado. Aún era muy niña y no veía ningún “peligro” en algo que consideraba inofensivo.

Pero poco a poco se había dado cuenta de que cada uno de los bailes a los que acudía José, pero ella no, podía suponer la antesala del desastre.

La puerta del infierno.

De su infierno.

Porque a aquellas fiestas no se iba a bailar, lo que ingenuamente había pensado al principio, o no solo. No, la broma de Jeremy escondía una gran verdad: aquellos bailes eran, en realidad, lugares en los que tomaban acuerdos serios e importantes. El más importante de su vida, de hecho, para cualquier dama: su matrimonio. En realidad era como un mercado de jóvenes de la alta sociedad. Se exponían, se pavoneaban unos ante las otras y viceversa, mientras en bambalinas los padres y, sobre todo, las madres, cerraban acuerdos con sus congéneres.

“A tu hija le gusta mi hijo”, “a nosotros nos gustan vuestras tierras y riquezas”, “ a nosotros vuestros títulos”, “de acuerdo, se casan en dos meses”.

Bueno, no se decían estas frases así, tal cual, todo se ocultaba con metáforas, medias palabras y muchas sonrisas, pero detrás de las conversaciones, era esto lo que realmente se quería decir.

Y así, cada temporada de baile solía acabar con el inicio de una temporada de bodas. Y la siguiente temporada de baile empezaba con la mitad de los jóvenes del año anterior “en la subasta”, pero muchas caras nuevas con 21 años recién cumplidos.

El día que Artemisa fue totalmente consciente de esto, ya con dieciséis años, empezó a temblar. A ella aún le quedaban cinco años para poder acudir a un baile y luchar en igualdad de condiciones con las beldades que ya rodeaban a José en cada ocasión. Mientras, no tenía ningún arma para luchar por lo que amaba porque, aunque José acudía a menudo a su palacio, ella era tan tímida que era incapaz de dirigirle dos frases seguidas. Y él, desde luego, no se fijaba mucho en la hermanita pequeña de su amigo, así que tampoco se dirigía a ella, aparte de los saludos de cortesía.

No, lo tenía casi imposible. Pero antes de entrar en pánico se dio cuenta de que, igual, el peligro sólo existía en su imaginación. Por el momento, claro. Porque ni José, ni Jeremy ni Fernando parecían tener interés en buscar esposa. Ella, que les observaba en silencio cuando se reunían en palacio, les oía hablar de mujeres, muy a menudo, pero iban cambiando de nombres. Una semana era la hija del Vizconde de Arganda su tema de conversación, a la semana siguiente la del Marqués del Río. Estaba claro que para ellos aquellos bailes no significaban lo que para la mayoría de las jovencitas y sus madres. Ellas iban a buscar marido, ellos a divertirse sin compromiso

Descubrir esto le supuso un alivio inmediato. Euforia incluso. De hecho, era mejor que José se divirtiera todo lo que pudiera, porque cuando ella entrara en la ronda de los bailes, con 21 años, él, con 28, ya estaría empezando a buscar esposa en serio.

Pero el alivio le duró poco. Porque, contra todo pronóstico, tras uno de esos bailes, Fernando se comprometió. Con 23 años. Con una joven mayor que él.

Y Artemisa entró en pánico.

Y después de varios días agonizando por el miedo a que alguna joven beldad se le adelantara y le “quitara” a su gran amor, y varias noches sin pegar ojo, por la misma razón, hizo algo que a veces ocurre con los tímidos.

Que tienen un arranque de atrevimiento y hacen cosas que los más audaces no se atreven ni a pensar.

Capítulo 2

—¿Cómo dices?

El tono, pero, sobre todo, el gesto y la expresión de su cara, le pusieron a Artemisa en guardia.

Le anunciaron, de hecho, lo que iba a venir a continuación.

El desastre.

La vergüenza suprema.

“¡Oh, Dios, ¿qué he hecho?!”, tuvo tiempo de pensar ante de que él continuara hablando y terminara de echar por tierra sus ilusiones.

Aunque primero tenía que hablar ella, claro, porque él le había hecho una pregunta y esperaba la respuesta.

Era una magnífica oportunidad, de hecho, para negar que había dicho lo que había dicho.

Para inventarse un cuento, sobre la marcha, que le hiciera dudar a José de haber escuchado lo que había escuchado.

Pero Artemisa, en estado de shock, no estaba para improvisar. Para decir otra cosa distinta a lo que le acababa de decir, cuando le había apartado un momento de su camino hacia la biblioteca, donde le esperaban Jeremy y Fernando, con la petición de que la escuchara porque necesitaba decirle algo muy importante.

Como una autómata, solo fue capaz de repetir las dos frases cortas, escuetas, que acababa de decirle unos segundos antes. Con la única diferencia de un “que” delante de cada una de ellas.

—Que me gustas. Que estoy enamorada de ti.

Capítulo 3

Si se hubiera presentado sin ropa delante de él no se habría sentido tan expuesta. Tan desnuda.

Pero no había vuelta atrás. Y la cara de él era un poema. Se veía que se estaba debatiendo entre el asombro y la incomodidad.

De amor, por supuesto, no había ni rastro.

A su favor hay que decir que no se rió (esta vez, no). Le costó empezar a hablar, se notaba que estaba buscando las palabras adecuadas. Esas que debían transmitir lo que pensaba, pero sin hacerle daño a ella.

Lo primero lo consiguió.

Lo segundo, por supuesto, no.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

Por suerte, los tres amigos se marcharon enseguida, al club de caballeros. Ella ya se había retirado a su habitación, a llorar. Pero cuando oyó que cerraban la puerta entre risas y bromas, lo pudo hacer con más intensidad.

Sus hermanos Andrew y Henry estaban de misión, fuera de Madrid, así que pensó aprovechar el tiempo que Jeremy estuviera en el club para desahogarse bien, sacar fuera todas sus lágrimas y, después, limpiarse la cara y disimular. Ante su hermano y ante todos. No quería preocupar a nadie. Y, sobre todo, no quería que nadie se enterara de lo que acababa de hacer, porque tenía una gran pena, sí, pero lo que más le mortificaba era la vergüenza.

Porque Artemisa era una chica con el corazón roto, pero, sobre todo, era una chica orgullosa.

Teresa, la empleada fiel, fue la única que se enteró de algo. La encontró sobre la cama, hecha un mar de lágrimas. Por suerte, la mujer, aparte de quererla con locura, la conocía bien. Sabía que si la jovencita no quería contárselo, detrás de lo que le había hecho llorar, había más orgullo que pena. Así que hizo como que se creía la mentira que Artemisa le soltó.

—Tus padres te cuidan desde el cielo, mi niña —le contestó a la justificación de Artemisa a sus lágrimas. Que no había sido otra que decirle que echaba de menos a sus padres (que sí, que era cierto, todos los días, pero la Vizcondesa llevaba cinco años muerta y el Vizconde dos, y aquellos sollozos e hipidos eran excesivos teniendo en cuenta el tiempo de duelo que había pasado).

Pero Artemisa necesitaba como agua disimular lo que le había pasado, que no se enterara nadie. Y también los abrazos que Teresa le dio, envolviendola entera con su amor.

Aquello fue suficiente para calmar lo peor de cara al público. Luego pasó muchos días un poco mustia, hasta Jeremy se dio cuenta. Por suerte, Artemisa utilizó la excusa que siempre tenía a mano cuando quería justificar algún comportamiento que despertaba las alarmas protectoras de su hermano:

—Ah, claro, es verdad, Artemisa. Dile a Teresa que te haga alguna infusión para calmar esos calambres mensuales —le contestó él, más tranquilo, pensando que a su hermanita sólo le ocurría lo de todos los meses: algo doloroso, pero nada grave.

Y no, grave no era, al menos para su salud. Pero sí muy doloroso para su corazón.

Los primeros días no pudo evitar rememorar una y otra vez lo que había ocurrido. Jeremy, Fernando y José la habían invitado, por primera vez, a jugar a las cartas con ellos. Había sido algo fortuito. Estaban esperando que llegara la hora para salir hacia el club y habían decidido pasar el rato jugando a cartas. Artemisa estaba en la misma estancia que ellos, como siempre que se juntaban en palacio, pero sentada apartada, haciendo como que leía. El caso es que los jóvenes querían jugar al mus, pero como eran tres, necesitaban una cuarta persona. Cualquier otro día habrían cambiado de idea y de juego, pero aquel día, incomprensiblemente, José hizo otra proposición:

—¿Y tu hermana?, ¿Sabe jugar?

—Ah, sí, la verdad es que sí —le contestó Jeremy, un poco desconcertado al principio, porque nunca habían invitado a Artemisa a sus conversaciones y actividades, aunque estaban acostumbrados a su presencia silenciosa.

Artemisa había escuchado la conversación con el alma en vilo y el corazón a mil. Cuando Jeremy la llamó a su lado, tuvo que hacer esfuerzos para no ir dando botes y aplaudiendo. Hizo como que se enteraba en aquel momento cuando Jeremy se lo propuso y se puso a jugar, feliz, como pareja de su hermano.

Pasaron así más de una hora, durante la cual Artemisa, excitada por fuera y exultante por dentro, habló con José más que nunca.

En realidad fueron pocas frases, casi monosílabos por parte de ella. Pero él le tomó el pelo un par de veces e, incluso, le guiñó un ojo cuando le ganó la partida (Artemisa nunca había perdido nada con tanta felicidad).

Todo aquello, junto con la urgencia que sentía desde hacía semanas por la posibilidad de perder a José en un baile de aquellos, fue lo que le hizo actuar. Precipitarse.

Aprovechó que Fernando y Jeremy se habían ido un momento a la biblioteca, en busca de un documento que el primero le tenía que dar al segundo, y se lo soltó:

—Tengo que decirte algo muy importante.

José se sorprendió, pero mucho menos que al escuchar su posterior declaración de amor.

Y luego habían venido los intentos de él de decirle que no. Que no quería nada con ella.

Lo hizo bastante bien, la verdad. Escueto, directo, pero delicado.

—Artemisa, me siento halagado por tu interés, pero soy mucho mayor que tú. Estoy seguro de que encontrarás un hombre mejor que yo…, cuando llegue el momento. Aún eres muy joven.

Bueno y también un poco condescendiente, para qué negarlo.

Demasiado para que Artemisa, que era muy joven sí, pero también muy madura e inteligente, no se diera cuenta de ello.

Eso le sirvió para que los días siguientes en su ánimo se alternaran los momentos de tristeza con los de enfado. A ratos se sentía con el corazón roto, pensando que su vida ya no tenía sentido, pero cuando recordaba lo que él le había dicho, con aquel tono paternalista, se encendía y daba vueltas y vueltas a lo que debería haberle contestado y planeaba “venganzas” futuras.

Pero al cabo de un par de semanas fue otro sentimiento el que tomó posesión de ella y arrinconó a los otros dos. Un sentimiento mucho más peligroso, aunque ella lo recibió con alborozo: la esperanza.

Ocurrió cuando José volvió al palacio y hubo un pequeño cambio, imperceptible para todos menos para Artemisa: él ya no la ignoraba tanto. Su desastroso ataque de audacia había tenido una consecuencia positiva inesperada: se había hecho visible ante él. Y ahora la saludaba con más detenimiento cuando entraba en palacio, y se despedía más calurosamente al salir. Nada llamativo, un cambio sutil, pero que al alma enamorada de Artemisa le vino como agua fresca en el desierto.

Y se agarró a ella. A la esperanza. Lo peor que podía hacer, aunque no lo supo hasta año y medio después.

Capítulo 4

Fue un año y medio feliz con un final desastroso.

José continuó apareciendo por palacio periódicamente, casi siempre antes de un baile. A los saludos y despedidas más detallistas que con anterioridad a la declaración de amor, se le fueron uniendo miradas furtivas. Todo muy sutil e imperceptible para los demás, pero Artemisa las guardaba en su interior como si fueran el tesoro más preciado.

“Hoy me ha mirado tres veces”, pensaba cuando lo veía marchar. Y atesoraba en su memoria la secuencia de cada una de aquellas miradas, las volvía a escenificar en su mente y se dormía repitiendo y repitiendo la imagen de los ojos verdes de José clavados en los de ella, aunque hubiera sido tan solo durante un segundo y nada en el resto de su comportamiento hacia ella indicara que hubiera cambiado de opinión respecto a las calabazas que le había dado.

Pero Artemisa había entrado en una época inasequible al desaliento. Y al sentido común. Aunque, en realidad, llevaba años haciendo lo mismo: llevando en su interior una relación de la que la otra parte no era consciente.

No habría ocurrido nada si se hubiera conformado con seguir así hasta que el encaprichamiento por José se hubiera ido diluyendo con el tiempo. Todo habría quedado como la típica obsesión amorosa adolescente, que se suele pasar cuando una relación real toma el relevo.

Él habría recordado la declaración de ella a los dieciséis muy de vez en cuando, y la habría visto como lo que realmente había sido: una pequeña salida de tono de una adolescente romántica y soñadora.

Y ella se habría reído también: de su impulsividad, de su ingenuidad e, incluso, de su enamoramiento infantil.

Pero año y medio después de su declaración de amor, ocurrieron varias cosas que impidieron ese final feliz.

De hecho, lo que ocurrió es que, de alguna manera, se repitieron los hechos que habían provocado el primer desastre:

Primero, que, aunque ya tenía diecisiete años y medio, sus sentimientos hacia José no habían cambiado un ápice: lo que sentía hacia él para ella no era, desde luego, un enamoramiento infantil.

Segundo, que su hermano Jeremy apareció casado un día después de un baile en el club. O sea, la pesadilla que Artemisa había sentido acercarse con lo ocurrido con Fernando, pero de manera más virulenta. Un día, Jeremy había salido de casa soltero y sin compromiso a las ocho de la tarde y había vuelto de madrugada con una esposa para toda la vida.

Y tercero, que pudo acudir por fín a un baile, aunque no tenía la edad, por tratarse de la celebración, en diferido, del matrimonio de su hermano con Gadea. Y en ese baile, José fue encantador con ella. Y ella volvió a tener un ataque de audacia y esta vez el desastre y la vergüenza se multiplicaron por mil.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

No era capaz de hablar de lo ocurrido ni consigo misma. Cuando venían a su mente los recuerdos de lo que había ocurrido en aquel baile, los apartaba rápido, como si fueran una pesadilla horrible, y se ponía a hacer cualquier cosa antes que recordarlo. Aunque la conclusión final sobre lo ocurrido la tenía clara: ella había sido imbécil. Y él también. Además de un canalla.

Aunque todo aquello, al menos, tuvo una consecuencia feliz: por fin dejó de pensar en él como su futuro marido. Como su futuro cualquier cosa, de hecho, porque decidió odiarlo y no volver a dirigirle la palabra.

Y lo consiguió.

Los años siguientes, cada vez que José aparecía de nuevo por palacio ella se las arreglaba para desaparecer antes de cruzárselo incluso. Y lo hacía con tanta discreción que ninguno de sus hermanos parecía enterarse.

Sólo alguna vez, cuando ella cumplió los veintiuno y tuvo que comenzar a acudir a los bailes, cuando, por cierto, ya no tenía ni una gana de hacerlo, se lo había cruzado de frente. Por suerte, en aquellas pocas ocasiones, tanto ella como él habían apartado la mirada -y los pasos- de forma elegante y discreta, sin llamar la atención de nadie.

Sí, se podía decir que el segundo desastre había conseguido, por fín, que se rindiera a la evidencia y diera por terminada su historia con José.

O eso creyó ella durante muchos, muchos, muchos años.

Capítulo 5

Llegaron después unos años en los que su palacio se fue llenando de cuñadas y sobrinos. Primero llegó Gadea, esposa de Jeremy, luego Flavia, la de Andrew y, finalmente Maya, la esposa de Henry. Fueron unos años en los que su vida se llenó con la compañía de su gente pero, sobre todo, de su otra pasión.

Porque sí, Artemisa había estado enamorada, hasta las trancas, de José, pero durante todo aquel tiempo no sólo se había dedicado a adorarle, también había aprendido y estudiado todo lo que había podido sobre la que era su pasión intelectual: la química.

Apartar a José de su mente no hizo más que dejar más espacio para aquella pasión.

No era fácil ser mujer y conseguir formarse en ese tipo de disciplinas, pero el empecinamiento que había tenido con José era un rasgo de su carácter, que con él no había servido más que para golpearse contra un muro y quedar en evidencia, pero que aplicado a otras cosas, hacía que consiguiera lo que se proponía.

Así que, aunque no fue fácil, porque en esos temas se trataba de un hombre muy conservador, convenció a Jeremy para que le dejara estudiar, aunque fuera en casa y con preceptores. Y para construirse un pequeño laboratorio en el que hacía sus experimentos, en una habitación de la planta baja del palacio, con salida al jardín. Y luego había entrado Gadea, su cuñada, en palacio y en sus vidas, y se había convertido en la aliada perfecta

La amiga perfecta.

Gadea también tenía su propia pasión, que no era otra que escribir artículos en prensa. Y ganarse la vida con ello. Al ver que esto último era posible, Artemisa se había animado también a dar un salto y se había convertido en una pequeña empresaria que vendía soluciones higiénicas. Juntas conseguían doblegar el empecinamiento de Jeremy de mantenerlas atadas a la pata de la cama (un empecinamiento más verbal que real, porque internamente estaba muy orgulloso de su hermana química y su esposa reportera).

Así que en ese sentido su vida había continuado feliz, muy feliz.

Sólo hubo una pequeña sombra, cuando tenía veinticinco años.

José, que había pasado a convertirse en el Duque de Yerri a la muerte de su padre, a pesar de que sus dos amigos del alma se habían casado pronto, continuaba soltero. Lo cierto es que Artemisa había conseguido no dirigirle la palabra, pero no lo había olvidado del todo. Ya no soñaba con él todos los días ni siquiera todas las semanas. Y, por supuesto, había renunciado a casarse con él. Y con cualquier otro. Estaba convencida de seguir soltera toda su vida. De hecho, a aquellas alturas de su vida, era una mujer adulta hecha y derecha y sólo le veía ventajas a aquella solución: podía dedicar su tiempo entero a la química y, si alguna vez flaqueaba y tenía ganas de niños, tenía a sus sobrinos para calmarlas, sin el engorro ni las preocupaciones que los niños traen consigo siempre y sin tener que educarlos como así hubiera tenido que hacer si hubiera sido madre.

Pero en el fondo de su corazón, muy en el fondo, había mantenido un mínimo rayo de esperanza del que ella ni siquiera fue consciente hasta que se apagó definitivamente.

Y eso ocurrió el día que se enteró de que José se casaba. Ese día supo que se cerraba completamente la puerta de sus opciones de ser su esposa.

Aunque llevara casi ocho años sin hablarle, sin mirarle a la cara, negándose a pensar en él, José había continuado soltero. Y su yo dormido, al parecer, había seguido manteniendo aquella esperanza adolescente de que, quizá, algún día, ella pudiera sacarle de aquel estado civil.

Artemisa no pudo negarse a sí misma aquella última flaqueza cuando fue consciente del disgusto que se llevó. Fue, en cualquier caso, mucho más tenue que los dos desengaños anteriores. Apenas dos días un poco enfadada con el mundo y al tercero ya en plena forma . Aún así se enfadó un poco consigo misma por su reacción. Sentía que estaba siendo desleal al recuerdo de la jovencita menospreciada que había sido.

Pero aquello pasó como una tormenta de verano y los años siguientes la vida de Artemisa entró en un torbellino de experiencias maravillosas con su trabajo, que le hicieron olvidar completamente lo ocurrido con José. E, incluso, que alguna vez hubiera estado enamorada y hubiera querido casarse.

Artemisa llegó a ser una autoridad en el pequeño círculo dentro del país que estudiaba y trabajaba en temas de higiene y asepsia. Se trataba de un campo nuevo dentro de la química y la medicina, no exento de polémica.

Ella se había alineado junto a quienes, como Louis Pasteur en París, químico como ella, defendían que la causa de las enfermedades contagiosas eran pequeños organismos patógenos que pasaban de una persona a otra. Esta teoría chocaba de frente con la teoría de generación espontánea de los organismos vivos, que era la que creía una buena parte de la comunidad científica y la mayoría de la población, a la que aquellas nuevas teorías de contagios entre personas por causas que no veían ni tocaban le sonaba como si le hablaran de fantasmas y seres sobrenaturales. O algo más fantasioso e increíble aún.

Pero ella estaba convencida de que aquel era el camino correcto. Que estaba validado por el método científico, del que ella era ferviente seguidora y practicante en sus experimentos. Así que Artemisa leía todo lo que caía en sus manos referido a este tema Seguía muy de cerca, en especial, los estudios y descubrimientos de Pasteur, con quien había llegado a cartearse. Y también de Joseph Lister, el cirujano británico que defendía, como ella, la importancia de la higiene y la asepsia en los procedimientos quirúrgicos.

Pero quien más le había impresionado era un médico húngaro llamado Ignaz Semmelweis.

Cuando tenía 22 años, había caído en sus manos la obra de Semmelweis sobre la fiebre puerperal en las parturientas y ahí había conocido su historia, que le había impactado vivamente y le había convencido aún más en el camino científico que había emprendido.

Semmelweis era obstetra en la clínica maternal de Viena, una clínica que tenía dos salas diferentes para tratar a las parturientas. Pronto se dio cuenta de que la mortalidad tras el parto en una de las salas era muchísimo más alta que en la otra. Era un problema conocido, hasta el punto de que las parturientas llegaban a suplicar de rodillas a Semmelweis el ser tratadas en la sala con menos mortalidad. Lo que no sabía nadie era la causa de aquella disparidad terrible. Semmelweis estuvo años observando y al final llegó a descubrir lo que ocurría.

La sala con poca mortalidad la atendían matronas, la sala con mucha mortalidad la atendían médicos. Pero no era un problema de sexos o de procedimientos médicos,¡ qué va! Lo que ocurría era que los médicos, además de atender parturientas, hacían autopsias a los cadáveres de las fallecidas. Y lo solían hacer de seguido el mismo día, de tal manera que era habitual que llegaran a ayudar a una mujer a dar a luz, con las manos, el delantal y los instrumentos, manchados con la sangre del cadáver que acababan de diseccionar.

Semmelweis ató cabos y decidió obligar a todos los que trabajaban en aquella sala a limpiar sus instrumentos y sus manos con un compuesto químico antiséptico: la cal clorada. El descenso en la mortalidad fue radical: de un noventa por ciento.

Pues bien, esto para Artemisa, y para cualquiera que creyera en el método científico, era suficiente para dar por buena la hipótesis de Semmelweis: había experimentado y sus experimentos confirmaban la hipótesis de que la causa de la enfermedad era la falta de higiene y asepsia. Pero no fue así cómo reaccionaron la mayoría de los colegas del médico húngaro.

Artemisa había seguido la historia de aquel hombre que tanto le había enseñado, desde la distancia, a veces con lágrimas de rabia y desolación. Porque, a pesar de las pruebas concluyentes, nadie le creyó a Semmelweis. Es más, le echaron de la clínica. Para sus colegas doctores, orgullosos y pagados de sí mismos, era imposible asumir que ellos mismos habían causado tantas muertes, así que, en vez de acabar con el problema, prefirieron acabar con quien les traía las malas noticias, o sea, la verdad.

Semmelweis había terminado sus días en una clínica mental, después de intentar toda su vida, sin éxito, convencer a sus colegas de la verdad de su teoría y, finalmente, había muerto en ella cuando Artemisa tenía 26 años.

Lo que más rabia le daba a Artemisa de toda la historia era que estaba convencida de que el médico húngaro tenía razón y, en vez de la gloria que le debería haber correspondido, solo había recibido desprecio y humillación.

En cualquier caso, aquella historia terrible le había servido también para prepararse para lo que le pudiera ocurrir en un futuro. Porque ella también defendía aquella teorías minoritarias y, encima, era mujer.

Era cierto que, por el momento, su actividad era muy discreta y pasaba desapercibida, pero no descartaba saltar a la palestra en algún momento y empezar a difundir sus descubrimientos e ideas de manera más pública. Mientras, se centraba en sus investigaciones, que iban encaminadas a encontrar soluciones higiénicas y antisépticas y, para ello, contaba también con la colaboración de su cuñada Maya, que era botánica.

Capítulo 6

La vida fue pasando y Artemisa cumplió treinta años. Para entonces, tanto sus hermanos como sus cuñadas habían aceptado que no se iba a casar nunca y habían dejado de darle la tabarra con el tema.

No es que hubieran sido muy pesados con anterioridad, mucho menos que todas las señoras que le habían ido rodeando en los sucesivos bailes a los que había tenido que ir hasta que, con veinticinco años, se negó en redondo a ir a ni uno más a no ser que fuera estrictamente obligatorio.

Ellos, sus hermanos y cuñadas, habían sido discretos y, cuando le habían hablado del tema, lo habían hecho con respeto. Ella, además, sabía que lo habían hecho porque la querían y creían que era lo mejor para ella. De manera asombrosa, los tres estaban felizmente casados (asombrosa, porque eran los únicos matrimonios felices que ella conocía, aparte del de sus fallecidos padres) y pensaban, por tanto, que a su hermana le faltaba algo fundamental. Algo que ellos tenían y ella no. Era, por tanto, su amor por ella el que les empujaba a sacar el tema de vez en cuando.

La más clara y directa había sido siempre Gadea. Lo normal por otro lado, tanto por su carácter como por la relación tan estrecha y de confianza que mantenían:

—Artemisa, es una pena que te lo estés perdiendo.

—¿De qué me hablas? —le contestó Artemisa una vez que Gadea le sacó el tema de improviso, pero sin saber aún a qué se refería.

—Lo que tengo yo con tu hermano y Maya con Henry y Flavia con Andrew.

—Gadea, no seas pesada —bufó Artemisa, con cariño pero dejándole claro con su tono que era un tema que no le interesaba.

—Yo no sé por qué eres tan cabezota —siguió Gadea como si nada, porque cuando quería hablar de algo no se callaba ni debajo del agua—, mira que hay hombres interesantes, ese mismo que suele quedar contigo en las reuniones satánicas que organizáis.

Artemisa, por supuesto, no organizaba ningún tipo de reunión satánica. Gadea se refería a las reuniones que organizaban entre científicos y médicos que eran afines a las nuevas ideas sobre asepsia e higiene. Un grupo muy reducido en el que Artemisa, a pesar de ser mujer, era tenida como una más. Como seguía siendo un grupo minoritario entre la flor y nata de la ciencia del país, Gadea solía tomarle el pelo con aquel adjetivo diabólico.

—¿Marcos? —contestó Artemisa, haciendo caso omiso de la broma.

—Sí ese, el de los ojos negros y la nariz patricia —respondió Gadea, entusiasmada, creyendo notar en el tono de Artemisa una nota de interés.

—Marcos es maravilloso, Gadea, pero yo no le atraigo nada. Aparte de que él no me atrae a mi, aunque esto último no creo que sirva para parar esa cabecita alcahueta tuya —le contestó irónicamente.

—Bueno, yo también creía que no me atraía tu hermano y…

—Que le gustan los hombres —le cortó Artemisa, viendo que Gadea se embalaba.

—Ah… —contestó tan sólo Gadea, quedándose callada de golpe, algo muy extraño en ella. Y que, por supuesto, duró muy poco—. ¿Y cómo sabes tú eso? —insistió con cara de desconfianza, porque sospechaba que Artemisa le había dicho aquello para quitársela de encima.

—¿Igual porque, además del mejor químico del país, es también mi amigo y me lo ha contado él mismo? —respondió Artemisa con ironía, pero sabiendo que le estaba dando un jaque mate a su amiga y cuñada.

—Ummmmmm —contestó tan solo Gadea, sabiendo que había perdido aquella batalla…, pero no la guerra —¡pues cualquier otro! ¡Anda que no hay hombres interesantes, atractivos e inteligentes! —terminó, poniendo cara de victoria.

Artemisa se limitó a poner los ojos en blanco y suspirar un poco más alto de lo normal. Y ahí acabó, en tablas, aquella partida.

Pero lo cierto era que, con treinta años cumplidos, aquella conversación que habían mantenido algunos años atrás había caído en el olvido. Gadea hacía tiempo que había dado por perdida aquella guerra. Y el resto de su familia mucho antes que ella. Tampoco sufrían mucho porque lo cierto es que veían a Artemisa bien y, al fín y al cabo, eso era lo único que les importaba.

Y respecto a Artemisa, estaba convencida de que era imposible ser más feliz de lo que ya lo era. Su vida, con su familia y su trabajo, la llenaban al cien por cien.

Por otro lado, tal y como había decidido con veinticinco años, se contaban con los dedos de una mano las veces que había tenido que acudir —por obligación, por supuesto— a un baile o evento social. Pero para su fastidio, en mayo de 1870 tuvo que acudir al que le hizo estrenar, en aquella contabilidad de eventos molestos, el primer dedo de la otra mano.

La Condesa de la Ribera había casado a su única hija, al parecer, con alguien emparentado con la familia real. Artemisa no tenía ni idea de quién era la joven ni la magnífica pieza que había cazado (o sea, su recién estrenado marido). Y estaba encantada de no saberlo. Le importaba un absoluto bledo. Pero la Condesa no estaba de acuerdo con esto. Necesitaba, de hecho, que todo el mundo supiera que había logrado el segundo gran objetivo de su vida: casar bien a su hija, y que había sido todo un éxito (el primero, que había sido su propio matrimonio, también le había salido muy bien). Así que decidió organizar la mayor comida de celebración de un hecho de este tipo realizada en España jamás. No sólo por la cantidad de asistentes, sino por su categoría, ya que estaban invitados casi todos los nobles que había en el país.

El lugar elegido fueron los propios jardines del palacio que tenía la Condesa a las afueras de Madrid. Doscientas hectáreas de jardín, más que las del Retiro y los mismísimos jardines de los palacios reales de La Granja y Aranjuez, como le gustaba a la Condesa presumir.

Hizo construir unas pérgolas para poner bajo ellas mesas y sillas para poder agasajar a todos los invitados y encargó las viandas más exquisitas, además de un número escandaloso de camareros y cocineras.

Artemisa, por supuesto, no tenía ni una intención de acudir. Había oído algo sobre los preparativos en los desayunos que compartía todos los días con Gadea, Jeremy y sus tres sobrinas, pero no había hecho ni caso. Así que dos días antes del evento se llevó un bonito disgusto.

—¡Claro que tienes que venir! —le contestó Gadea a la pregunta retórica que acababa de hacerle ella, asombrada, porque le había parecido entender que contaban con su presencia.

—Pero…, ya sabes que yo no voy a ningún evento de ese tipo si no es estrictamente obligatorio —le respondió Artemisa, seria, porque conocía a Gadea y preveía que se avecinaba una discusión.

—A ver, Artemisa, ¿no estás buscando alguien que te distribuya esa nueva solución antiséptica que has descubierto y que tan buena es, según me dices todos los días?

—Sí, claro, pero no entiendo qué tiene que ver eso con la celebración de…

—Todo —le cortó Gadea directa—. Si hay alguna persona en el Reino que pueda ayudarle con esa distribución, va a estar en esa celebración. Porque va a estar todo el mundo que tiene posibles en este país. Tienes que ir a intentar venderte, vender lo que haces, no puedes desperdiciar una oportunidad así.

Artemisa se quedó en silencio. Gadea tenía razón. Habían hablado, de hecho, muchas veces de aquello. Artemisa seguía siendo algo tímida, no tanto como de joven, pero seguían sin gustarle nada las aglomeraciones de personas. Y mucho menos aún le gustaba venderse. Ella era feliz entre matraces, probetas y soluciones químicas. También en aquellas reuniones con sus compañeros de profesión afines. Pero la pasión por su trabajo acababa ahí, todo lo que tenía que ver con hacer públicos los resultados de sus trabajos, y no digamos venderlos, le costaba un mundo.

Gadea le había ofrecido cantidad de veces hacer algún artículo en su periódico para dar a conocer el trabajo que hacía, pero Artemisa casi le había pedido de rodillas que no. Últimamente habían discutido un poco, incluso, por ese tema. Gadea estaba convencida de que Artemisa tenía razón en sus planteamientos sobre higiene y de que, por eso mismo, era fundamental que diera a conocer lo que sabía. Estaba convencida de que con más higiene y asepsia muchas enfermedades podían controlarse, tal y como le decía Artemisa, y le parecía que tenía que superar su discreción y su desagrado a hacerse notar y hacer algo más por extender esa nueva idea.

Artemisa recordó todo aquello en aquel momento y por eso mismo, a pesar de su desagrado, decidió aceptar:

—Venga, de acuerdo, iré. Pero me vas a tener que ayudar, porque yo no sé a quién dirigirme y, mucho menos, me veo asaltando a desconocidos con mis temas.

Gadea, después de levantarse de un salto, aplaudir y darle dos sonoros besos en cada mejilla, le dijo:

—No te preocupes, nos sentaremos juntas y haremos un plan de ataque para cuando acabe la comida y empiece el baile. Creo que empezaremos por el Barón de Irún, que tiene una red de transporte organizada en toda la península para los productos de belleza que distribuye su empresa. Las mismas tiendas y colmados que venden sus productos pueden vender tus soluciones higiénicas y asépticas.

Gadea ya estaba inmersa en un nuevo plan ilusionante, cuando empezaba así, no había quien la parara. Artemisa le escuchó con cara resignada, aunque seguía sin apetecerle nada acudir a aquel convite, sabía que había dado un paso importante y que ya era hora de que lo hiciera además.

Pero al cabo de dos días, cuando llegaron al lugar del convite, todos los planes se diluyeron antes de ponerlos en práctica.

Artemisa no estaba en la lista de invitados.

Gadea estaba convencida de que había enviado de vuelta la aceptación de la invitación con la relación de todos los miembros de la familia que iban a acudir, es decir, Jeremy, las niñas, ella y, también, Artemisa, que vivía con ellos, pero algo había salido mal y el nombre de Artemisa no se había tenido en cuenta. No había sitio para ella.

Gadea y Jeremy se iban a sentar junto a Maya y Henry, que habían venido el día anterior desde Salamanca expresamente para aquel convite (expresamente para ver a sus hermanos, lo del convite había sido la excusa perfecta). Habían venido con su hijo Erik, que era un morenito polvorilla que volvía loca a Artemisa. Loca de amor. Andrew y Maya esta vez no habían podido venir porque estaban en uno de esos viajes que hacían de vez en cuando a lo largo de la península, a caballo, por el simple placer de cabalgar y estar en contacto con la naturaleza. Pero, si hubieran venido, se habrían sentado en aquella mesa también. Sin embargo, ella no podía.

Aunque estaba claro que había sido un error, la persona que se ocupaba de colocar a los invitados a medida que iban llegando se negó a hacerle un sitio en la misma mesa que sus hermanos.

—Con los niños ya hemos utilizado más espacio del que deberíamos, lo siento señora, pero voy a tener que buscarle otro sitio —le dijo el hombre, con cara compungida, pero nulo interés en solucionar su problema

Gadea había estado a punto de montar una guerra, por supuesto, para conseguir lo que creía que era innegociable, pero Artemisa decidió aceptar lo sucedido. No le gustaban las discusiones con desconocidos, aunque callar supusiera, como aquella vez, salir perdiendo.

—No te preocupes, Gadea, no me importa. Con vosotros estoy todos los días, y con Henry, Maya y Erik estuve ayer y estaré luego también. Será solo durante la comida, en el baile nos juntaremos de nuevo y llevaremos adelante el plan preparado.

Gadea al final transigió y Artemisa se dejó llevar a la mesa que habían conseguido para ella, gracias, según le habían dicho, a la baja de última hora de un invitado.

La mesa en cuestión estaba en la otra punta de donde estaban sus hermanos, así que Artemisa respiró hondo dispuesta a aguantar la velada con resignación .

Pero cuando llegó a la mesa, donde ya estaban sentados los invitados, resignación fue lo último que sintió.

Capítulo 7

Se trataba de una mesa redonda, como todas las que había desperdigadas por el jardín, pero de tamaño más pequeño. No estaba, además, ocupada en su totalidad. Al igual que en la mesa de sus hermanos no cabía ni un alfiler, en esta, los comensales podían estirar los brazos y no tocar a los comensales a sus lados. Y no era porque esperaban a que aún se incorporara alguien más, porque su mente observadora enseguida se percató de que ella era la última que faltaba por sentarse, ya que solo quedaba una silla por ocupar.

Además del hueco para, ella solo había cuatro personas sentadas, y aquella mesa era para ocho, por lo menos.

Aquello ya le dio una pista a Artemisa de que la mesa se había organizado de manera un poco extraña. Los cuatro comensales sentados no parecían tener nada en común entre ellos, se trataba de una pareja de ancianos y otra mucho más joven que, además, no hablaban entre ellos. En aquel momento, en concreto, los cuatro tenían los ojos clavados en ella mientras se sentaba, como esperando que su aparición fuera a traer la conversación y diversión que faltaba en aquella mesa.

Ya podían esperar sentados, pensó Artemisa con disgusto.

En cuanto empezaron las presentaciones le quedaron claras cuatro cosas:

Que aquella mesa se había hecho con “retales” de invitados a los que no sabían dónde colocar, porque entre las dos parejas no había ningún tipo de afinidad ni de relación.

Que ni siquiera la pareja de ancianos eran pareja, ya que la presentación evidenció que se acababan de conocer ellos también.

Que no iba a tener que preocuparse por rellenar ningún silencio incómodo, porque la señora mayor, que se sentaba a su derecha, debía haber estado callada un momento antes solo porque estaba cogiendo aire, ya que desde que ella se había sentado no había callado un segundo.

Y, finalmente, que iba a ser la peor experiencia de su vida en un evento de esas características.

Porque desde el momento que el camarero le había dirigido hacia aquella mesa, sólo había habido una cosa que había captado su atención casi al completo.

Bueno, una cosa no, una persona.

José.

Porque la pareja más joven era la formada por él y su preciosa y encantadora esposa.

Capítulo 8

En aquel momento, lo adecuado para ella habría sido salir de aquel lugar disparada, antes de sentarse siquiera. Pero claro, lo adecuado para ella no era lo adecuado. Pudo más su educación y su saber estar y se sujetó para no dar un espectáculo que acabara dañando la imagen de su familia.

Se sentó y miró al frente en un intento de poner una mirada perdida que le permitiera pasar aquel mal trago sin demasiados daños. Pero para conseguirlo debía continuar en silencio y enseguida se dio cuenta de que no era posible. El señor mayor, que estaba sentado a su izquierda, sólo abría la boca para comer, pero la señora era un continuo parloteo sin fin y cada poco preguntaba a unos y otros.

Al principio su “víctima” había sido el anciano, pero pronto quedó claro que el hombre, o era sordo o no entendía nada, porque solo sonreía y comía y no respondía a ninguna de las preguntas que la señora le hacía.

Así que enseguida “atacó” a la encantadora parejita que tenía enfrente (así la llamó, para desagrado de Artemisa). O sea, a la pareja formada por José y su mujer.

—Sois adorables —les dijo con voz melosa, hasta el punto de resultar empalagosa—, tú pareces mucho más joven que tu encantador esposo —añadió mirando a la esposa e ignorando a quien acababa de definir como encantador.

La joven entonces habló. Era la primera vez que Artemisa oía su voz. La conocía solo de vista en las poquísimas ocasiones que habían coincidido, siempre de lejos y siempre evitándola, ya que todas las veces había estado acompañada de José.

La voz, por supuesto, coincidía con su angelical aspecto. Además, adornó su respuesta con una sonrisa luminosa y perfecta y un mohín tímido que no podían hacerle más atractiva.

—Sí, tengo catorce años menos que él.

Aquella información no fue una sorpresa para Artemisa, por suerte, porque si hubiera sido la primera vez que la hubiera oído, le habría costado mucho disimular su disgusto. Pero la conocía desde que había sabido del matrimonio de su antiguo amor. De hecho, aquello había sido lo que más la había disgustado en aquella ocasión. La primera vez que ella le había descubierto sus sentimientos, José la había rechazado con la excusa de la diferencia de edad: siete años, pero se había acabado casando con una mujer a la que le llevaba el doble de esos años de diferencia.

De hecho, aunque los matrimonios con diferencia de edad eran habituales, aquel había sido la comidilla unos días, no solo porque la diferencia era grande, sino por la edad de la joven, ya que se comprometieron cuando ella acababa de cumplir dieciocho años, justo después del baile en el que su hermana había sido presentada en sociedad y al que ella había acudido excepcionalmente a pesar de no tener edad aún. Se había comentado también que él se había comprometido con ella por dinero, ya que ella era la hija de un terrateniente sin títulos, pero muchas riquezas, y él acababa de heredar el Ducado de Yerri al fallecer su padre. Un título con muchísimo prestigio, pero muchas deudas detrás.

En su momento, Artemisa no había perdido mucho tiempo en dar vueltas a aquello, bastante había tenido con lamer sus heridas por el enésimo desprecio que intuía detrás de cada acción de José. Y en aquel momento tampoco quería perderlo pero, por desgracia, estaba “encadenada” a aquella mesa hasta que acabara la comida y, por tanto, condenada a escuchar todo lo que se dijera alrededor de ella.

En ese momento, la anciana dama dirigió su incontinencia verbal hacia otro tema.

—¿Y si lleváis tantos años casados —le dijo de nuevo a la joven esposa, después de haberle sonsacado que se habían casado cinco años atrás—, por qué no tenéis hijos?

Artemisa tuvo que esforzarse para no mirar a la señora con cara de asombro. Lo cierto era que la pregunta parecía una impertinencia. Era una impertinencia. Pero claro, todos los que estaban en esa mesa tenían una cuidadísima educación que impedía mandar a aquella señora al lugar que merecía. Y la joven esposa de José no desmereció su educación. De hecho, antes de contestar mostró incluso una ligera sonrisa que la hizo aún más bella de lo que era. Lo que contestó explicó por qué había sonreído:

—Nos ha costado mucho, pero ya está en camino —y se tocó con dulzura el vientre imperceptible, ya que tenía una figura muy fina, y miró a su marido, a José, arrebolada y enamorada.

Y Artemisa tuvo que hacer esfuerzos para sofocar las ganas que tenía, de nuevo, de levantarse y salir corriendo de allí.

Estaba claro que José no había organizado aquello para menospreciarla una vez más, que todo había sido un cúmulo de malas casualidades, que la conversación nada tenía que ver con ella, pero no podía evitar sentirse, de nuevo, humillada

Por si esto fuera poco, había conseguido desde que se había sentado resistir sin mirar a José ni una vez, a pesar de tenerlo enfrente, pero aquella última intervención de la señora y la respuesta de la joven habían sido demasiado y no había podido evitar echar un ojo de soslayo, para ver cómo respondía José a la mirada arrebolada de su esposa.

Con otra igual.

Que acabó cuando él la apartó de su esposa y le dirigió a ella otra fugaz, y con una leve sonrisa…, ¿irónica?

No, se dijo a sí misma, mientras se tocaba la cabeza para intentar parar el dolor que le había surgido en ese instante. Seguro que aquello era una mala pasada de su imaginación. Seguro que la mirada de José no se había detenido en ella y la sonrisa eran los restos de la que le había dirigido a su mujer.

Pero necesitaba que aquello parara ya.

Y les pidió a “las diosas”, como solía hacer Gadea de bromas, que ocurriera algo que acabara con la conversación sobre lo bien que se llevaban y el matrimonio tan maravilloso y feliz que hacían José y su esposa.

“Por favor, que la cotorra diga algo más, lo que sea, que me saque de esta tortura”, se dijo a sí misma una y otra vez, como si de una oración se tratara.

Y las diosas, a pesar de que no creía en ellas, le hicieron caso.

Y la mujer cambió de tema. Y de víctima. Porque girándose y mirándola, a ella, le soltó:

—Y tú, ¿por qué no estás casada?

Capítulo 9

Artemisa le contestó con educación infinita. Sin levantar la voz. Con aquella voz aterciopelada y grave que, junto con el color de su pelo, era lo que más llamaba la atención de ella, porque era preciosa y sugerente a la vez. Pero no se engañaba y sabía que el contenido de su mensaje iba a exceder lo que se consideraba una respuesta de “buena educación”.

Pero por primera vez en su vida le importó un bledo. Llamar la atención. Decir lo que pensaba.

—Me gano la vida por mi misma, no necesito ningún hombre que me mantenga. Ni ninguna mujer que me diga cómo organizarla.

A partir de ese momento, no hubo quien levantara aquella reunión dispar de personas que ni tenían ni querían tener nada en común.

La mujer contestó un escueto y sorprendido “¡Ah!” y tardó más de un minuto en volver a hablar. Pero lo hizo como si se hubiera quedado sin cuerda, sobre banalidades de la comida y el jardín que les rodeaba. Sólo consiguió las respuestas escuetas y educadas de la mujer de José, que parecía una muñequita, por lo mona y perfecta que era, pero también porque no se inmutaba por nada, como si fuera algo artificial en vez de una mujer de carne y hueso.

El anciano continuó comiendo sin parar y José se limitó a intercambiar frases y miradas empalagosas con su esposa.

Aunque desde que ella había respondido a la señora, había habido un cambio casi imperceptible en él, pero del que Artemisa se dio cuenta. Primero, cuando ella respondió aquella frase expeditiva, él la miró de frente por primera vez. Fue apenas un segundo y apartó la mirada inmediatamente, pero Artemisa no pudo dejar de notarlo, al igual que el brillo de interés que asomó a su mirada. Aquellas miradas fugaces se repitieron tres o cuatro veces, porque ella también le miró de frente por primera vez. En aquella comida y en doce años. Pero en su caso, desde luego, el único interés era saber cuándo se iba a acabar aquella tortura de una vez.

Cuando acabaron los postres, que Artemisa no tocó, empezó el baile y se pudo levantar por fín. Pero para entonces lo único que quería era salir de aquel lugar.

Le quedaba, por supuesto, sortear el último obstáculo para lograrlo: Gadea.

Su cuñada apareció, como un rayo, en cuanto la orquesta hizo sonar los primeros acordes, venía acompañada de Maya, las dos dispuestas a “rescatarla” (la palabra que utilizó Gadea entre risas) y a empezar con el plan de ataque y derribo de algún ricachón que estuviera dispuesto a distribuir las soluciones higiénicas de Artemisa.

Pero ella ya había rehecho aquel plan y lo había sustituido por uno nuevo. Y, por primera vez, estaba decidida a conseguirlo a la primera, aunque Gadea se enfadara con ella.

—Lo siento cuñadas, se me ha puesto un dolor de cabeza horrible y voy a volver a palacio. Os enviaré el coche de vuelta en cuanto llegue.

Gadea no se enfadó. Artemisa no estaba segura de si había creído su excusa o no, pero estaba claro que vió en ella tal determinación que entendió que no merecía la pena ni comenzar la batalla.

También le pareció verle una mirada de compresión cuando miró a José un momento, pero Artemisa enseguida desechó esta suposición. Estaba convencida de que su secreto estaba muy bien guardado y nadie, aparte de José, sabía lo que había ocurrido entre ellos (sólo había una cosa que salvaba a José en su mente, y es que había sido discreto y no le había contado a nadie sus desastrosas declaraciones de amor).

Así que, finalmente, Artemisa salió de allí, rumbo a palacio, aliviada de que por fín todo hubiera acabado. Y convencida de que después de haber estado doce años sin coincidir con él tan de cerca, tenía al menos otros doce años de margen y descanso, sin volver a coincidir, ni con él ni con su esposa.

Respecto a la joven esposa, la suposición se cumplió con creces, porque cinco meses después, José se quedó viudo.

Capítulo 10

La joven Duquesa de Yerri murió en el parto de su primer hijo. Periódicamente ocurría una desgracia de aquel tipo, pero, aunque los riesgos del embarazo y el parto eran conocidos, eso no evitaba que una conmoción intensa se extendiera entre la sociedad cuando un hecho así sucedía. En este caso, además, no murió solo la madre: el pequeño que llevaba en su seno no llegó a ver la luz con vida. Mientras la duquesa agonizaba, consiguieron sacar al niño de su cuerpo, muerto, con el cordón umbilical alrededor del cuello.

De la noche a la mañana, José pasó de ser un flamante Duque con riquezas y posesiones y una mujer bella y encantadora a punto de darle un heredero, o sea, el sueño de cualquier noble, a quedarse con las riquezas y el título, pero perder todo lo demás.

Incluida la alegría y las ganas de vivir.

Eso era, al menos, lo que se comentaba en los mentideros de la corte, al principio entre cuchicheos y susurros, pero, enseguida, como el tema del que todo el mundo hablaba.

Porque la muerte en el parto, siendo trágica, no era excepcional, pero la historia de José tenía una peculiaridad que la hacía más trágica aún.

Porque él era médico y había sido quien había atendido en el parto a su mujer.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

José era hijo de una familia noble. El heredero de un ducado. Aquello era suficiente para no tener que preocuparse por su subsistencia y la de sus descendientes, sin embargo, desde muy joven, había decidido que, además de gestionar los palacios y tierras que iba a heredar, se iba a ganar la vida con una profesión.

Aquella decisión no la había tomado porque, a pesar de tener muchas propiedades, la economía del ducado no estaba tan saneada como debería (su padre, un soñador sin remedio, había encadenado un negocio ruinoso detrás de otro, siempre negocios que “iban a mejorar” la gestión de sus propiedades, pero que habían acabado, uno detrás de otro, en un desastre que había estado a punto de llevarlos a la ruina). Para sortear aquello le habría bastado con un buen matrimonio, algo que, por cierto, consiguió sin ningún problema .

Así que no había pensado buscar una profesión para salvar su economía, lo había hecho porque le apasionaba.

Desde niño había jugado a curar, desde los gatitos que caían en sus manos de vez en cuando, hasta los soldaditos de plomo con los que se divertía.

Al contrario de lo que ocurría con muchos de su clase social, su padre, aunque no le gustaba la idea, no le había impedido que cumpliera aquel sueño, que no era precisamente el sueño de los nobles para sus hijos primogénitos. Bastante tenía con perseguir los suyos y levantarse de cada fracaso, así que, aunque sea a regañadientes, había permitido que José estudiara y, posteriormente, abriera una consulta en el centro de Madrid.

A ella acudía la flor y nata de la aristocracia madrileña. José tenía dos características que hacían que se hubiera convertido en el médico de la mayoría de los aristócratas: era noble, es decir, “de los suyos” y era guapo (que sí, que puede parecer una tontería, pero eran muchos y, sobre todo, muchas, quienes se acercaban a los galenos por la imagen que transmitían. La belleza, aunque no tuviera nada que ver con la excelencia en la profesión, siempre ayudaba).

Pero que un médico perdiera a su mujer y a su hijo mientras los atendía era más que una desgracia personal, podía ser también su ruina como profesional. Había muchas posibilidades de que lo sucedido le hiciera perder el crédito ante sus clientes, ya que si no había conseguido salvar a lo más querido ¿podría hacerlo con el resto?

Bien, esto no ocurrió con José. Con él el juicio general fue mucho más benigno y comprensivo. Ayudó su clase y su porte. Con los privilegiados, los juicios de ese tipo suelen ser más magnánimos, pero también su reacción ante lo ocurrido.

Porque nunca se había visto en la corte de Madrid hombre más desolado por una pérdida como aquella.

Al principio cerró la consulta incluso, porque no tenía fuerzas para desplazarse hasta ella y, mucho menos, atender. Al cabo de un par de meses, empujado por sus amigos, entre los que estaba Jeremy, por supuesto, la volvió a abrir. Y consiguió atender con corrección a todos sus clientes (no tuvo ni una baja entre ellos, al contrario, ganó alguno más que se acercó a él con cierto morbo al oír su triste historia). Pero no volvió a recuperar la energía y la alegría que había tenido antes. O no, al menos, durante mucho, mucho tiempo.

Artemisa conocía bien toda la historia. No había manera de no conocerla ya que todo el mundo hablaba de ella, con pena y respeto, incluso en su grupo de científicos poco afines a José. Pero la conocía sobre todo por Jeremy, claro, que se había convertido en la sombra protectora de su amigo, junto con Fernando.

Pero en ese punto de su vida, lo ocurrido ya apenas le afectó. Recordaba a la joven duquesa y lamentaba la mala suerte que había tenido, pero no conseguía sentir nada más. No había sentido ni una afinidad por aquella muñequita, bonita, sí, pero insípida en su opinión.

Y respecto a José, estaba claro que, dada su reacción, aquella joven que a ella le había parecido hueca y fría, a pesar de tener un envoltorio precioso, para él había sido mucho más. La mujer de su vida, como ella había creído que él lo había sido de la de ella.

Lo sentía por él, pero tampoco quería darle más vueltas (en realidad quería seguir sin pensar en él). Evitaba estar en palacio cuando sabía que Jeremy iba a venir con él y continuaba con su vida como si nada de aquello la afectara a ella, como así era, por otro lado.

Pero cinco meses después del triste fallecimiento, se lo volvió a encontrar y esta vez no pudo escapar de él.

Capítulo 11

A Artemisa las convulsiones políticas del país le importaban muy poco. Estaba acostumbrada a ellas, además, había vivido unos cuantos cambios de gobiernos y el convulso reinado de Isabel II, que había acabado abruptamente en 1868, tras una revolución. Sus hermanos sí estaban interesados en aquello, a Andrew y Henry les afectaba de manera personal, por sus trabajos, y Jeremy tenía una agitada vida social en la que las discusiones políticas estaban a la orden del día.

Pero para ella sólo era el ruido de fondo de su vida, que estaba centrada en su trabajo y sus investigaciones.

De todas formas, los últimos años habían sido especialmente convulsos y no había podido abstraerse totalmente de los acontecimientos. Uno de ellos fue precisamente el que trajo a su vida de nuevo, aunque fuera de manera fugaz, a José.

Después de dos años de vacío en el puesto más alto de la nación: el del monarca, el general Prim había conseguido que el parlamento eligiera a Amadeo de Saboya, hijo del Rey de Italia, y Duque de Aosta, como Rey de España. Pero inmediatamente después había ocurrido el asesinato de Prim, antes de que el nuevo Rey llegara a España siquiera, lo que dio la pista de que iba a tratarse de un reinado difícil, si no imposible.

A Artemisa aquello no le afectó en su trabajo, en el cual estaba inmersa febrilmente, ya que los últimos años había habido muchos avances en el campo de la asepsia y eran continuas las noticias y publicaciones que recibía del extranjero. Bastante tenía con estar al día y compararlas con sus averiguaciones, pero, como ocurría a veces, hubo un evento del que no pudo escapar.

A principios del año 1871, el nuevo Rey decidió dar una recepción a toda la nobleza española. Era una forma de conocer a todos y darse a conocer también. Y de calmar los ánimos contrarios a él, que eran muchos. Lo cierto es que había pocos dispuestos a darle una oportunidad a aquel Rey extranjero que por no conocer España, no conocía ni su idioma, pero los Cornwall eran de los pocos que sí.

El caso es que Jeremy, como cabeza de familia, decidió que todos debían ir a aquella recepción y Artemisa, aunque fuera sin ganas, aceptó. Le pareció, incluso, que iba a ser más llevadero que otros eventos a los que había tenido que acudir obligada. En este caso se trataba de un besamanos en el Palacio Real, o sea, hacer cola durante un buen rato para que cuando estuviera frente al monarca le hiciera una reverencia y él, si se dignaba, le dirigiera una sonrisa como mucho. Algo incómodo, pero con una ventaja añadida, sólo tendría que hablar con las persona de delante de ella y la de detrás. Les iba a pedir a Jeremy y Gadea que le hicieran el favor de escoltarla, uno delante, la otra detrás, y así pasaría el trago sin problema, sin tener que hablar con nadie.

Había programado también un pequeño aperitivo después de la recepción, en los jardines del palacio. Esta quizá iba a ser la parte más incómoda para ella, pero tenía también pensado no separarse de su hermano y su cuñada y dejar que fueran ellos quienes hablaran en los inevitables corrillos que iban a surgir. Por suerte, era de pie y se esperaba que acabara al mediodía, para que todos los invitados pudieran volver a sus palacios a comer.

Y, en el caso de Artemisa, a seguir trabajando en el laboratorio.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

El día amaneció precioso, con el típico cielo de Madrid, azul limpio e intenso, que le hizo a Jeremy exclamar:

—Además de admirar a nuestras bellezas nacionales —y miró a su esposa arrebolado, porque a pesar de los años que llevaban juntos seguía tan loco por ella como el primer día, (bueno, en realidad como los días siguientes, porque su inicio no había sido fácil)—, nuestro nuevo Rey va a poder apreciar el cielo más bonito que existe en el mundo.

—No seas exagerado —le contestó Gadea riendo, refiriéndose a su segunda afirmación, porque de la primera no dudó… No de que fuera bonita, no era vanidosa, sino de que para su marido era la más bella de cualquier lugar al que fueran. Ella, a su vez, le miró a él, que estaba guapísimo con el traje de gala que se había puesto, y tuvo que resistirse para no darle una palmada en el culo en aquel momento y después tirarse a sus brazos y comérselo a besos. Aguantó porque estaba Artemisa delante. Y entonces, al mirarla, se dio cuenta de cómo se había vestido su cuñada.

—No irás a ir así, ¿verdad? —le dijo con cara de asombro.

—No empieces, Gadea —le contestó Artemisa, porque ya sabía lo que venía a continuación.

—Vale, Artemisa, no te vas a casar, ya lo hemos aceptado todos, pero eso no es excusa para que vayas vestida de monja. Eres una de las mujeres más bellas del país… —Artemisa soltó un bufido de incredulidad, pero Gadea continuó como si no la hubiera oído—, y es un desperdicio que no lo muestres como es debido.

—Ya sabes que a mi los vestidos y las joyas no me interesan...

—Sí, sí, ya me lo has dicho mil veces. Y me parece bien que te vistas como quieras en casa y en tus salidas de trabajo,... Bueno, bien no, regular —añadió después de una ligera pausa—, ¡pero esto es una recepción real! —Terminó, poniendo cara de indignación impostada.

Artemisa tuvo que reconocer que esta vez Gadea tenía razón. Aquellas recepciones eran también un escaparate de las familias, si ella aparecía con aquel vestido soso y de color apagado que había escogido (en realidad no lo había escogido, había metido la mano en el armario y había sacado lo primero que sus manos habían tocado), deslucía de alguna manera a su familia. Jeremy y Gadea estaban magníficos, con sus mejores galas, y ella debía ir a juego.

Así que se dejó llevar de la mano de Gadea en volandas hasta su habitación. Le dejó mover el armario de un lado a otro hasta que encontró el vestido adecuado: uno que que le habían hecho para la última boda a la que había tenido que ir, la de una prima por parte de su madre, un año atrás. Era un vestido de color verde oscuro que sacaba lo mejor de su tez blanca y su pelo. Era también el color del último vestido que había llevado con agrado. Precisamente el que se había puesto con diecisiete años en el baile de celebración del matrimonio de Jeremy y Gadea, donde había ocurrido “aquello” con José, que había hecho que nunca jamás se volviera a preocupar por cómo iba vestida.

Éste era algo más discreto que aquel, pero perfecto para resaltar su belleza de mujer adulta de treinta y un años.

Luego llamaron a Teresa, que le hizo un peinado con un moño medio, mucho más sencillo que los peinados recargados que se llevaban en aquel momento, pèro que para ella era perfecto. Le hacía elegante y con clase: lo que era ella en realidad.

Gadea se la quedó mirando para ver el efecto final y meneó la cabeza con un punto de tristeza. Artemisa sabía lo que estaba pensando porque se lo había oído muchas veces con anterioridad: que era un desperdicio que una mujer tan bonita no tuviera un hombre a su lado. Ella no se tenía por bonita, pero, sobre todo, hacía tiempo que le había dejado claro que lo único que le interesaba era su profesión. Alguna vez le había recordado a Gadea que ella también había pensado así antes de conocer a Jeremy, pero su cuñada le había callado diciendo que había estado equivocada. Antes. Que un hombre no tenía por qué ser un impedimento para que una mujer desarrollara su profesión sin problema. Ante esos argumentos, Artemisa callaba también, porque sabía que Gadea tenía razón. Era cierto que Jeremy protestaba, pero jamás le había impedido a Gadea hacer lo que le daba la gana. Aún a pesar de que muchas veces Gadea ponía en entredicho el nombre de la familia con sus incendiarios artículos.

Sí, había hombres así, que respetaban a sus mujeres y las trataban como iguales. Artemisa no dudaba de esto, aunque fueran pocos, el problema es que no le podía decir a Gadea la verdadera razón de su rechazo a casarse: que le habían roto el corazón una vez y no quería volver a pasar por aquello.

Por suerte, a estas alturas de su vida, Gadea había tirado la toalla y no insistía. El día de la recepción con el nuevo Rey solo se limitó a negar de aquella manera, pero a sonreír enseguida y decirle entusiasmada:

—Estás preciosa, vamos que se nos hace tarde.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

Una vez llegaron al Palacio Real todo se fue desarrollando como Artemisa había previsto. Estaba la flor y nata de la aristocracia española, con sus mejores galas y sus mejores sonrisas, aunque muchas escondieran un innegable desagrado ante el nuevo Rey que sentían impuesto. Pero se trataba de personas de excelente educación, enseñadas a disimular en público sus pensamientos y emociones. Otra cosa era, por supuesto, que con aquellas sonrisas maravillosas estuvieran afilando los cuchillos que pensaban clavar en las espaldas de aquel pobre Rey que se paseaba por la recepción con cara de estar desconcertado.

El caso es que una de las pocas familias que no estaba al completo era la suya, pero no se trataba de una protesta por estar en desacuerdo con la coronación, se había tratado de una casualidad. Maya y Henry llevaban tres meses en Inglaterra, junto con su hijito Erik. Henry había sido enviado en una misión larga y Maya había decidido ir con él. En primer lugar, porque no contemplaba estar tanto tiempo separada de su marido, al que adoraba, igual que él a ella, y en segundo lugar, porque lo vió como una oportunidad para ampliar su conocimiento. Artemisa recibía una carta semanal de su cuñada, en la que le contaba sus estudios y progresos. Acudía todas las semanas al Museo de Historia Natural, en Londres y también había contactado con un par de botánicos que le estaban haciendo aportaciones muy interesantes. Le había prometido, además, traerle un par de libros sobre el tema de la asepsia y la higiene, que compilaban los últimos descubrimientos. Porque Artemisa y Maya colaboraban a menudo, ya que la ciencia de una y la de la otra eran complementarias.

Y Andrew y Flavia estaban fuera también. En este caso en Bertiz, Navarra, la tierra de origen de ella. Solían ir a menudo, porque ella necesitaba de vez en cuando envolverse en sus bosques húmedos natales, en el verde eterno y la niebla misteriosa. Y Andrew, que se había acostumbrado al lugar, también lo echaba de menos y acompañaba siempre a su mujer. Estaban con los gemelos Martín y Gabriel, que apenas tenían dos añitos, pero viajaban siempre con ellos, en una mochilitas que Andrew y Flavia habían construido para llevarlos a sus espaldas cuando cabalgaban. Esta vez el viaje era algo más que ocio, ya que el primo de Flavia, Pedro Sarratea, había tenido algún tipo de problema con otro noble de la zona, lo que había llevado a Flavia y Andrew a acudir a mediar para ayudarle.

Así que sólo la facción madrileña de la familia acudió a la recepción.

Tal y como Artemisa había supuesto, Jeremy y Gadea se hicieron dueños de la situación y ella solo tuvo que seguirles en silencio, y sonreír cuando alguien la miraba a ella, algo que ocurrió muy pocas veces.

Para su alivio, a pesar de que era alta, la más alta de todas las mujeres que había en el lugar (normalmente solo le superaba Flavia ), y tenía un pelo absolutamente llamativo, hacía años que se había vuelto invisible. Era lo que les ocurría a las mujeres cuando pasaban de cierta edad: los veintidós..., los veinticinco, como mucho.

Un alivio maravilloso para ella.

Sin embargo, mientras estaba esperando a entrar en la sala donde se iba a hacer el besamanos, de repente, sintió que alguien la estaba mirando. Notó esa sensación extraña en la que antes de encontrarte con los ojos que te escrutan ya sabes que están allí. Y más extraña para ella aún, ya que hacía años que no la sentía.

Se giró un momento hacia la izquierda, hacia el lugar donde sentía la presión de aquella mirada y se topó, de golpe y sin poder prepararse, con los ojos verdes de José clavados en los suyos.

Estuvo así, parada, mirándole, más tiempo del que le hubiera gustado, Más del que marca la buena educación. Fueron varios segundos, quieta, sin poder apartar la atracción hipnótica que sentía. Pero enseguida el orgullo vino a rescatarla y fue capaz de separar la mirada, apartarla, y prometerse que no iba a volver a cruzarla con él en lo que quedaba de recepción.

Y lo consiguió, los siguientes cinco minutos. Por el rabillo del ojo detectaba por donde andaba José y se aseguraba de no mirar hacia allí en ningún caso. Aunque volvió a notar a ratos aquella presión extraña que le confirmaba que él sí volvía a mirarla a ella.

¿Por qué lo estaba haciendo?

Extrañada, porque realmente él nunca había tenido ni un interés en ella y, por tanto, jamás había buscado su mirada de aquella forma, mientras asentía sin escuchar a la señora con quien Gadea estaba teniendo una conversación, empezó a buscar una explicación a aquel comportamiento insólito. Y solo se le ocurrió una razón: él estaba esperando que ella le diera el pésame. Sí, seguro que era eso. Era lo lógico y normal. Seguramente era de las pocas personas nobles que no se lo había dado. Si no la única. Y aquello era aún más descortés teniendo en cuenta quién era: la hermana de su mejor amigo.

Era lo último que le apetecía hacer, pero, al mismo tiempo, empezó a ponerse nerviosa porque su esmerada educación le hacía sentirse obligada a hacerlo. Mientras se debatía entre lo que debía y lo que quería, dejó de vigilar dónde estaba José, así que se pegó un buen susto cuando lo vio a menos de un metro de ella.

Al parecer, Jeremy, aburrido también con la conversación que su mujer estaba manteniendo, lo había visto y había ido a buscarlo. Artemisa, envuelta en sus pensamientos, no se había enterado de nada. Y ahí lo tenía, frente a ella, mirándola de nuevo, aunque Jeremy le estaba hablando.

Lo cierto es que no era el momento, pero agobiada como estaba con el tema del pésame, le surgió en el momento, sin pensarlo:

—Lamento lo que te ha ocurrido, José.

Así, escueto y formal. No hacía falta decir nada más.

Y, al parecer, él consideró que tampoco hacía falta contestar, porque es lo que hizo: quedarse en silencio.

De hecho, el desprecio fue aún mayor, ya que se giró hacia Jeremy, que acababa de decirle algo, y soltó una carcajada.

Artemisa tuvo que hacer esfuerzos para no largarse de allí intempestivamente.

Una vez más, él había vuelto a despreciarla. Ella se había esforzado, por compasión, había echado por tierra años de ignorarlo ostensiblemente, y él había aprovechado su “desliz” para demostrarle lo poco que le importaba. Nada. Como siempre.

En ese mismo momento empezó el besamanos oficial y se pusieron en fila para el saludo al monarca. Eso le permitió a Artemisa evitar de nuevo el contacto con José, ya que él se tuvo que colocar bastante por delante de ellos en la fila, atendiendo a su título de mayor rango .

Artemisa se concentró en lo que iba a venir y decidió que si había tardado catorce años en volver a dirigirle la palabra, ahora tardaría el doble. O el triple.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

Lo cierto es que esta vez José no había despreciado a Artemisa, pero ella estaba tan sensible a todo lo relacionado con él que no se había dado cuenta de lo que había ocurrido en realidad.

Era verdad que él se la había quedado mirando, como no lo había hecho nunca antes. Unos meses atrás, antes de la muerte de Elisa, su esposa, habían compartido una comida horrible en la que lo único interesante había sido la reacción de Artemisa a los ataques verbales de la mujer que les había estado torturando desde el inicio de la comida. En aquella ocasión él había tenido que reprimir una carcajada al escuchar su respuesta directa y cortante.

Al verle de nuevo en la recepción recordó lo ocurrido en aquella comida y también lo ocurrido unos cuantos años atrás, y se dio cuenta, por primera vez en su vida, de que Artemisa le había roto los esquemas a lo largo de su vida mucho más que cualquier otra persona con la que hubiera tenido contacto. Era, por tanto, mucho más interesante de lo que él había querido creer siempre.

Por eso la miró detenidamente, por primera vez en su vida. Y luego Jeremy vino a buscarle, y le llevó donde estaba ella, y él volvió a mirarla, pero Jeremy le estaba hablando y no se enteró de lo que ella le dijo, ni siquiera la oyó hablar.

Después de escuchar y reír la última ocurrencia de Jeremy sí se dio cuenta de que ella le miraba con marcada hostilidad, pero aquello no era nuevo, al fin y al cabo era lo que le venía demostrando desde el suceso de catorce años atrás. Prefirió no darle más vueltas y se concentró en lo que tenía que hacer a continuación.

Y ahí acabó todo el interés nuevo de José por Artemisa.

Capítulo 12

El 21 de abril 1872 se declaró una nueva guerra civil en el país. Una vez más, el pretendiente al trono desde el bando carlista intentó hacerse con el poder con un golpe de su ejército.

A lo largo de su vida Artemisa había vivido varios levantamientos militares y revueltas, pero el frente siempre le había quedado lejos, así que no había sufrido de cerca ninguna de las desgracias que lleva aparejada la guerra. Ni siquiera su estilo de vida había cambiado. Sólo había sentido un poco de inquietud por su hermano Andrew, que servía en el ejército, pero, por suerte, siempre había salido indemne.

Pero esta vez las cosas habían cambiado. Volvía a temer por Andrew, aunque, al parecer, si el tema no se descontrolaba, estaría en retaguardia, pero ahora también sentía que aquella guerra la estaba interpelando a ella directamente.

Dos años antes había ocurrido la Guerra Franco-Prusiana y ella, por primera vez en su vida, se había interesado por un acontecimiento de ese tipo, tan alejado de sus intereses y de sus preocupaciones. Porque en una guerra los soldados morían, pero también caían heridos y eran cuidados por médicos e intervenidos por cirujanos. Y aquello sí le interesaba a ella, mucho.

El caso es que había sido consciente de la importancia para ella de aquella guerra por los escritos y publicaciones de las personas a las que seguía. En concreto el cirujano británico Joseph Lister consiguió gran protagonismo por la aplicación que hizo de sus estudios en aquella guerra.

Las guerras siempre provocaban en los soldados grandes heridas, que hacían que se tuvieran que amputar miembros para intentar salvar las vidas de los heridos, pero aquellas amputaciones, en sí mismas, eran casi una sentencia de muerte, ya que los heridos morían después por las infecciones derivadas de la amputación.

Líster llevaba años defendiendo la asepsia y los métodos antisépticos en las operaciones quirúrgicas. Recomendaba limpiar bien los instrumentos con ácido fénico, que hacía de antiséptico, pero había tenido muy poco éxito en su idea de extender aquel uso, a pesar de que él lo utilizaba con resultados espectaculares. Cuando surgió la guerra entendió que era el momento de defender aún con más ahínco su teoría: no había mejor campo para experimentar como cirujano que la carnicería humana que era una guerra.

Además de un excelente cirujano, Lister utilizaba bien la matemática y sabía que era fundamental para conseguir lo que quería. Así que no se limitó a seguir defendiendo sus ideas, sino que apuntó y acumuló números sobre su aplicación. En el frente francés, donde no se aplicaron sus recomendaciones sobre asepsia, murieron 10000 soldados de los 13000 que habían sufrido alguna amputación. En el frente prusiano, donde consiguió que se aplicaran sus recomendaciones, la mortalidad descendió al 15% de los amputados.

Aquello ratificaba sus ideas y recomendaciones incontestablemente.

Y así lo publicó.

Y así lo había seguido Artemisa, con absoluto entusiasmo, porque aquello significaba que ella también iba bien encaminada. Que tenía razón.

Pero todo había quedado ahí, en aquel convencimiento y satisfacción interna. No había dado un paso más, aparte de seguir investigando ella misma para dar con una solución antiséptica aún mejor.

Hasta que, dos años después, de repente, la guerra explotó en España.

Y esta vez no pudo verla como algo lejano. Al contrario, supo que tenía que actuar, dar un paso. Hacer algo.

Lo habló con sus compañeros del círculo de científicos afines, pero, a pesar de ser inteligentes y entusiastas como ella, tenían mucha menos influencia. Se trataba de médicos y químicos humildes, como mucho, pertenecientes a la pequeña burguesía, con pocos contactos influyentes, por no decir, ninguno.

—Deberías hablar con Gadea… —le dijo con timidez Marcos, su mejor amigo en aquel lugar.

Artemisa le miró fijamente. Ambos se conocían bien. Él sabía que Gadea era un arma infalible para conseguir que el tema de la asepsia estuviera en el candelero. Pero también sabía que Artemisa llevaba años evitando que Gadea le ayudara a publicar nada sobre el tema. Era demasiado reservada para exponerse de aquella manera, así que hasta entonces no había dado el paso. Pero esta vez, aunque fuera con mucho tiento, Marcos no había podido evitar recordarle aquella opción.

Todos en aquella sala donde estaba ocurriendo aquel intercambio aguantaron la respiración, a la espera de la respuesta de Artemisa.

Ella también tenía claro qué tenía que hacer. Llevaba días dándole vueltas al tema. Recordando que el mismo Lister había publicado sus conclusiones en el periódico “The Lancet”. Pero, sobre todo, imaginando los miles de soldados españoles de los que su vida podía depender de que ella diera aquel paso o no lo diera. Y entre todos, le aparecía la cara de su querido hermano Andrew que, en cualquier momento, podía ser enviado al frente.

Sí, en realidad la decisión al tenía tomada hacía días, así que el comentario de Marcos no hizo más que darle un empujón :

—Sí, tienes razón, voy a hablar con Gadea y voy a pedirle que me publique un artículo en “El Europeo”, donde ella escribe, defendiendo la asepsia.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

Gadea, por supuesto, no puso ni una pega, al contrario, llevaba años pidiéndole que lo hiciera. Tenía fe ciega en Artemisa y sus investigaciones y sabía que había que darles un altavoz. El que tenía ella. Así que le ayudó a escribir el artículo y, para descargar un poco la responsabilidad, lo firmó junto a ella.

Y, por supuesto, igual que había ocurrido con Líster, se armó una bien gorda.

Capítulo 13

—Ni se te ocurra

—Claro que se me ocurre

—Te lo prohibo

—No puedes hacerlo, soy una mujer adulta

—Claro que puedo hacerlo, precisamente porque eres una mujer y estás a mi cargo, igual que lo está…

En ese momento, Jeremy se calló de golpe, al darse cuenta de que con su última frase había metido la pata y acababa de perder la discusión y toda opción de que su hermana hiciera la locura que quería hacer.

Llevaba un rato discutiendo con Artemisa como hacía años no había hecho (de hecho, seguramente ni de niños habían estado tan enfrentados con un tema). No habían llegado a gritarse, pero si habían levantado la voz, e incluso el cuerpo, porque en ese momento estaban los dos de pie, mirándose de frente, retadores, uno a cada lado de la mesa del despacho de Jeremy. Mientras Gadea, unos pasos detrás de Artemisa, había asistido al duelo extrañamente callada.

Todo había empezado unos minutos antes. Bueno, en realidad siete días antes, cuando el artículo firmado por Gadea y Artemisa había salido publicado .

Tal y como había ocurrido con el publicado por Lister en “The Lancet”, se había montado una buena. Por un lado, porque Artemisa había atacado una de las bases más firmes de la medicina: la mayoría de los médicos y cirujanos habían percibido su artículo como un ataque a su forma de ejercer la medicina. Es más, lo habían percibido como un ataque personal, ya que de su artículo se podía deducir que ellos mismos eran los culpables de las muertes de muchos de sus pacientes. Pero encima, quien les sacaba las vergüenzas de aquella manera era una mujer.

Es decir, se trataba de un artículo intolerable, lo miraras por donde lo miraras.

Pero, extrañándose ella misma por su reacción, Artemisa no se inmutó con lo que ocurrió.

A pesar de su timidez y su discreción, vivió todo aquel alarde de respuestas furibundas, en todo tipo de periódicos del país, como si fuera algo ajeno a ella.

Enseguida se dio cuenta de por qué: en el fondo lo había esperado, estaba preparada, sabía lo que le había ocurrido a Lister y, sobre todo, al desgraciado Semmelweis, y daba por supuesto que a ella le iba a ocurrir lo mismo, y maś siendo mujer y hacerlo desde fuera del campo de la medicina práctica.

Fue Gadea la que se empeñó en contestar a todos y cada uno de los artículos que iban apareciendo. Artemisa lo aceptó, le aconsejó qué decir en cada respuesta, pero se borró de aquella guerra, no era la que la suya. Ella ya había dicho lo que tenía que decir y le tocaba pasar a la acción, es decir, intentar convencer a algunos médicos- con uno se conformaba- que estuvieran en el frente y estuvieran dispuestos a utilizar la higiene y la asepsia.

Mientras Gadea escribía respuestas, febril y enfurecida, ella había dedicado aquellos siete días desde la publicación de su artículo, a afinar una estrategia para hacer lo que quería hacer. Había contado, incluso, con la ayuda de Andrew, al que le había escrito preguntándole por algún médico del ejército que pudiera estar abierto a lo que ella proponía:

Andrew le había dado un nombre, sin saber realmente lo que su hermana tramaba: Nicasio Landa, un médico militar navarro.

Y así es como habían llegado a ese momento de pelea con su hermano Jeremy.

Una hora antes, Artemisa le había contado a Gadea su nuevo plan y esta vez su cuñada no solo no le había seguido, sino que se había asustado y había intentado persuadirla para que no lo llevara a cabo. No lo había conseguido.

Al final habían ido a hablar con Jeremy. Gadea, esperanzada de que él consiguiera que Artemisa desistiera de la locura que tenía en mente. Pero no sólo no lo había conseguido, sino que acababa de tirar por tierra esa opción definitivamente.

Porque cuando había mencionado el sexo de su hermana, y había dado a entender que él tenía potestad sobre ella (como sobre Gadea, el nombre que no pronunció cuando dejó sin terminar la frase) y podía impedirle hacer lo que quería hacer sólo por eso, porque era mujer y estaba a su cargo, había sentenciado esa posibilidad. Gadea, su mujer, jamás consentiría que le prohibiera hacer algo a Artemisa utilizando aquella potestad que la ley avalaba. Jamás. Aunque ella misma pensara que lo que iba a hacer Artemisa era una locura y hubiera intentado impedirlo con la palabra.

Los tres sabían que con aquella metedura de pata, la discusión había acabado ahí, por eso Jeremy y Gadea se quedaron con una expresión seria y compungida, mientras Artemisa no pudo disimular una sonrisa de satisfacción.

Capítulo 14

Si unos meses atrás alguien le hubiera dicho a Artemisa lo que iba a hacer, habría pensado que estaba loco, o borracho. Que ella jamás haría una cosa así. Pero la guerra y las pasiones tienen esas cosas: que consiguen que las personas hagan lo que nunca antes habían imaginado. Y para Artemisa ambas, guerra y pasión, se habían dado a la vez.

La loca idea que había escandalizado a Gadea y tenía a Jeremy con el corazón en un puño desde que la había oído era hablar con Nicasio Landa, el médico militar que Andrew le había señalado, sin saber lo que ella tramaba, por supuesto, porque si no, no le habría mencionado su nombre ni el de ningun otro.

Porque el problema era que Nicasio Landa estaba en Pamplona, preparándose para actuar en el frente, que estaba cerca y llegaría a la ciudad en cualquier momento.

Esto era lo que tenía a todos los Cornwall en estado de alarma. Artemisa, la pequeña, la chica, la menos proclive a juegos de riesgo, siempre encerrada entre las cuatro paredes de una biblioteca o de su laboratorio, estaba dispuesta a recorrer media Península, sola, en busca de un médico militar al que no conocía de nada, pero, lo peor de todo, atravesando zonas que en ese momento estaban en conflicto bélico.

Pero no hubo nada que hacer. Ni las negativas rotundas de Jeremy, ni sus súplicas después, cuando se dio cuenta de que, aunque la ley estaba de su parte, en conciencia no podía obligarla a hacer lo que él quería, ni los intentos de Gadea de convencerla, nada ni nadie consiguieron hacerle desistir de su idea.

—Gadea, llevas media vida diciéndome que tengo que salir de mi cómodo cascarón, que lo que hago puede mejorar el mundo y, por tanto, tengo una responsabilidad superior a mis miedos y reticencias y, cuando por fín me atrevo, en vez de apoyarme, intentas enclaustrarme en el laboratorio de nuevo —le dijo en una de las enésimas discusiones de aquellos días.

—Artemisa, es que quieres pasar de nada a todo. Te vas a acercar a una zona bélica. Tú misma estás con el corazón en un puño cuando eso ocurre con Andrew, y eso que se trata de su oficio, imagina cómo estamos nosotros al pensar qué te puede ocurrir —le contestó Gadea, sustituyendo su habitual vehemencia por un intento de darle pena a Artemisa.

—Lo entiendo Gadea, entiendo que lo vais a pasar mal —le respondió ella haciéndole aquella concesión—, pero está decidido. Ya tengo 33 años, si me ocurre algo, será haciendo lo que debería haber hecho hace tiempo: intentar cumplir mi misión en esta vida.

Aquello, por supuesto, no tranquilizó nada a Gadea, al contrario. Pero ella, que era tan cabezota como su cuñada, se dio cuenta de que no había nada que hacer. Sólo tocaba asumirlo. Y, por supuesto, darle a Artemisa las mejores armas para defenderse de los posibles contratiempos que tuviera en su viaje.

Y esto último lo hicieron de manera literal.

—Jeremy, no hay nada que hacer, Artemisa va a hacer esa locura —le dijo a su marido cuando aceptó con resignación su derrota—, pero he pensado una cosa.

Esta vez Jeremy no se puso a la defensiva, como siempre que Gadea utilizaba esa frase: “he pensado una cosa”, que solía ser la antesala de alguna nueva ocurrencia escandalosa. No, esta vez se sentía derrotado, aterrorizado por lo que pudiera pasarle a su hermanita pequeña, nada podía empeorar, así que cualquier ocurrencia de Gadea era bienvenida.

—Como bien sabes —continuó ella—, Artemisa también se niega a que le acompañe nadie, solo quiere ir con el chófer y ni siquiera quiere que sea uno de los de la casa, prefiere contratar a alguien solo para la ocasión. No quiere poner en peligro a ninguna de las personas que quiere. —Jeremy asintió compungido, aquella había sido la enésima batalla que habían perdido con aquella nueva Artemisa guerrera—, pero no podemos dejarla ir así sin más protección y se me ha ocurrido que tiene que ir armada. Si tiene cualquier contratiempo, tiene que tener opción de defenderse.

Jeremy pegó un bote. No se le ocurría peor idea que aquella. Ya estaba imaginando a Artemisa herida, o algo peor, por un disparo involuntario de aquella arma. Pero Gadea cortó aquellos pensamientos de golpe:

—No se la vamos a dar así como así, por supuesto, primero tiene que aprender a utilizarla. Y, como ya puedes imaginar, tú no eres el más indicado para hacerlo porque, aunque sabes manejar armas, no has tenido que utilizar ninguna en tu vida.

—¿Andrew? —dijo entonces Jeremy, empezando a entender por dónde iba su mujer.

—Caliente, pero no exactamente.

Y entonces Jeremy lo vio claro, por fín.

—¡Flavia!

—¡Efectivamente! Andrew también podría hacerlo, y es posible que se una a la empresa junto con Flavia, pero prefiero encomendarle a ella la responsabilidad. Artemisa se va a sentir más cómoda con ella y, además, es mejor tiradora que Andrew —terminó con una sonrisa pícara, que relajó el semblante tenso y preocupado que hacía días que mantenía.

Jeremy se relajó también después de aquello. Confiaba plenamente en Flavia. Era, como había dicho Gadea, una tiradora excepcional y, además, tenía paciencia y la delicadeza necesaria para que Artemisa aceptara aprender. Aquello tenía, además, otro efecto positivo: haría que Andrew se sintiera menos culpable.

En las cartas que habían intercambiado aquellos días, preocupados por la suerte de su hermana, Andrew no había dejado de fustigarse por sentirse responsable de lo que iba a hacer Artemisa. Aunque Jeremy le había insistido en que aquello no tenía nada que ver con él, que si él no le hubiera hablado de Nicasio Landa, el médico con el que quería reunirse, Artemisa habría ido a estar con cualquier otro, tal era el grado de tozudez que había cogido con aquel plan. Andrew no se tranquilizaba. Jeremy estaba seguro de que enseñando a disparar a Artemisa la dejaría partir algo más tranquilo.

En cualquier caso, aunque a ellos les había parecido una buena idea, les costó un poco convencer a Artemisa. Estaba empeñada en que no le iba a pasar nada ( y Jeremy y Gadea estaban convencidos de que era una ingenua soñadora y no sabía realmente a lo que se iba a enfrentar). Pero cuando vio a Jeremy al borde de las lágrimas, lo aceptó.

—De acuerdo, aprenderé a disparar solo para que os quedéis tranquilos, pero estoy segura de que no me va a hacer falta.

—¡¡Bien!! —dijeron al unísono Jeremy y Gadea, él levantándose de la silla y abrazando a su hermana, y ella mirando al cielo y suspirando en alto.

Y dos días después, Artemisa salió rumbo a Salamanca, al palacio donde Andrew y Flavia le esperaban.

El viaje, en coche de caballos conducido por un solo cochero alquilado para la ocasión (el hombre también iba armado y estaba entrenado para utilizar el arma en caso necesario), transcurrió sin contratiempos. Artemisa disfrutó de un paisaje que hacía años que no veía. Su infancia había transcurrido en Salamanca, pero llevaba años sin ir, aquel viaje fue la excusa perfecta para recordar aquellos años y sensaciones. Luego, en el palacio de Flavia y Andrew, la bienvenida fue maravillosa. Le encantaba estar con sus hermanos y, aunque se escribían y se veían, ya que Flavia y Andrew viajaban periódicamente a Madrid, no lo hacían con la asiduidad que les hubiera gustado.

Cenaron juntos, intercambiando noticias y, sobre todo, se rieron mucho con los gemelos, que ya tenían cuatro años y hablaban sin parar.

Bueno, hablaba Gabriel, que físicamente era igual a su padre, pelirrojo con el pelo rizado, pero se parecía a su tío Jeremy en el carácter. Martín era más grandote, con el pelo castaño, y más tranquilo, una copia, en varón, de su madre Flavia. Los dos hicieron las delicias de su tía Artemisa, que acabó tirada en el suelo haciendo de caballito para ellos.

—Esto te va a venir muy bien para que te vayas acostumbrando al trote y las emociones que se te avecinan —dijo Andrew riéndose, pero sin poder evitar un tono de preocupación al recordar por qué estaba allí su hermana.

Al día siguiente, Flavia y Artemisa se dirigieron a la zona de las tierras que habían escogido para empezar con las prácticas de tiro. Tal y como habían acordado, fueron las dos solas, dando por supuesto que Artemisa se sentiría más tranquila sin tener a Andrew al lado, al menos al principio: todos tenían claro que Flavia tenía mucha más paciencia que él.

—Y soy mucho mejor tiradora también —había sentenciado la noche anterior Flavia, riéndose, pero sin poder evitar lanzar aquel dardo a su marido, con el que solía tener aquel tipo de “piques” (que siempre acababan con bandera blanca sobre la cama… o la hierba mullida del paraje en el que estuvieran en aquel momento, ya que ambos eran amantes de la naturaleza y aventureros y pasaban casi tanto tiempo al exterior como en el interior del palacio).

Cuando llegaron al descampado que había escogido Flavia, empezaron con las prácticas de tiro. Al principio fue un desastre. Flavia, a pesar de su paciencia, estuvo a punto de perderla varias veces. Aunque es cierto que se rieron mucho también.

Artemisa tardó más de una hora en aprender a coger adecuadamente la pistola que Flavia había escogido para ella (pequeña y manejable). Al principio se le caía de las manos, como si quemara, o como si ella se hubiera quedado sin fuerzas. Artemisa tenía un reparo instintivo contra las armas. Hasta ese momento jamás había cogido una y, aunque sabía que eran necesarias y su hermano Andrew trabajaba con ellas, al fin y al cabo era militar, tenía un rechazo casi físico hacia ellas. Sabía que su objetivo, para lo que estaban hechas, era matar y ella trabajaba para lo contrario, para ayudar a mantener vidas, no para destruirlas.

Anteriormente había tenido, incluso, alguna discusión por el tema con Andrew. Su hermano había tratado de convencerla de que matar, a veces, significaba proteger vidas inocentes. Y sí, ella entendía la lógica de todo aquello, sabía que había “malos” que podían poner en peligro muchas vidas, incluso la suya y la de sus seres queridos. Aceptaba que hacían falta los ejércitos y personas como Andrew y la misma Flavia que, a pesar de estar fuera de cualquier ejército, sabía disparar como el mejor tirador profesional, y tenía la valentía para hacerlo si lo veía necesario. Pero en este tema se alejaba del espíritu científico que guiaba su vida y seguía aferrada a sus prejuicios y hacía como el avestruz. O sea, seguía empeñada en despreciar las armas y se alejaba de ellas y prefería no pensar en su necesidad, sobre todo porque, en realidad, nunca se había enfrentado a una situación en la que fuera necesario usarlas.

Pero en esta ocasión había transigido. Y no sólo porque Gadea y Jeremy casi se lo habían suplicado. En el fondo de su corazón sabía que iba a emprender una aventura peligrosa. Por su misma naturaleza, ya que, aunque no iba al frente, en su camino a Pamplona iba a pasar muy cerca de lugares donde se podían dar batallas, y también porque hasta entonces ella había vivido entre algodones y, realmente, no tenía ni idea de cómo enfrentarse a un contratiempo violento en la vida real.

Así que, aunque no lo reconociera ante nadie, ella también estaba interesada en aprender a disparar. Por si acaso. Suspirando por no tener necesidad de hacerlo.

Pero claro, aunque su mente parecía haberlo aceptado, su cuerpo al principio se negaba a reconocerlo y por eso, cuando cogía el arma y notaba en sus manos delicadas el frío y duro acero, instintivamente la soltaba, dejándola caer, como si hubiera cogido una tea ardiente.

Por suerte, después de la primera vez, Flavia había colocado su capa a los pies de Artemisa para que, cuando el arma cayera una y otra vez (costó más de diez intentos que aprendiera a sujetarla), lo hiciera sobre algo blando y no se estropeara.

—Me miras como si estuviera dejando caer un bebé —le dijo riéndose Artemisa a Flavia, ante la enésima mirada de terror que ponía su cuñada al ver resbalar la pistola entre sus manos.

—Así es para mí —le contestó Flavia, riendo también, pero con un punto de seriedad, porque para ella el tema lo era—. Si hubiera tenido esta pistola en cierto momento de mi vida, me habría ahorrado muchos sufrimientos… y a tu hermano también…

Artemisa sabía que a Flavia le había ocurrido algo terrible de jovencita, en el bosque. Nunca les había contado a sus cuñadas exactamente qué le había ocurrido, les decía que no merecía la pena volver al pasado si era malo, que había que mirar al futuro, pero todas tenían claro que su maestría con las armas y su agilidad era una consecuencia de aquello: como mujer fuerte que era, ante la desgracia no se había rendido sino que había buscado la manera de protegerse y enfrentarla si volvía a aparecer.

Artemisa la admiraba por esto, pero hasta entonces nunca había pensado que ella pudiera necesitar hacer lo mismo. Aunque fuera por precaución.

Así que, poco a poco, consiguió que el hierro frío se acomodara en su mano y también tener el temple y la fuerza suficientes para sujetarlo con firmeza.

Ahora tocaba disparar. E intentar dar en el blanco.

Ambas empresas parecieron imposibles al principio. De hecho, Artemisa solo disparó dos veces. La primera cayó al suelo soltando un grito, empujada por el retroceso del arma (mínimo) y asustada por el ruido. Respecto al blanco, no existía, ya que, aunque había apuntado hacia un árbol, la bala había sido dirigida hacia el cielo.

Flavia tardó más de media hora en convencerla para volver a hacerlo. Esta vez agarró la pistola con las dos manos, estiró los brazos lo más que pudo para alejar su cuerpo del arma y disparó cerrando los ojos. Luego volvió a pegar un grito y, mirando a Flavia asustada, le suplicó:

—No quiero más, por favor…

Flavia transigió. Ella misma estaba agotada por la tensión, aquello estaba resultando mucho más difícil de lo que había imaginado. Recordaba sus inicios, con los primos Sarratea en su tierra de nacimiento, ellos enseñándole y ella aprendiendo, atenta y entusiasmada. Sí, estaba claro que ella y Artemisa, a pesar de quererse mucho, estaban hechas de pastas diferentes.

Esa noche descansaron las dos y durmieron profundamente, agotadas. Repitieron los entrenamientos al día siguiente. Y al siguiente. Y cuatro días después, Flavia decidió que Artemisa había aprendido lo suficiente.

Aunque esto en realidad era una mentira piadosa para las dos.

—Andrew, menos mal que va con el cochero y él sí es un buen tirador, porque como su vida dependa de ella… —Le dijo Flavia a su marido la noche de aquel cuarto día, cuando se retiraron a la habitación.

Andrew no se quedó tranquilo con este comentario, por supuesto. A punto estuvo de ir donde su hermana y prohibirle que saliera hacia Navarra. Flavia enseguida le hizo ver que con aquello sólo conseguiría que se fuera de todas formas, pero enfadados los dos.

—Tienes razón —le dijo tras un momento de reflexión—, es tan cabezota como Gadea… y como tú… —Y ahí tuvo que callarse, porque Flavia se había abalanzado sobre él, en una de esas peleas que les encantaba hacer y que, en realidad, eran otra cosa…

Así que al día siguiente, cuando se despidieron de Artemisa, que salía ya rumbo a Pamplona. Tanto Andrew como Flavia no pudieron hacer nada más que extender más tiempo de lo habitual el abrazo de despedida, como intentando darle su máxima protección y luego, agarrados de la mano, saludar, hasta que desapareció de su vista, al coche de caballos que la llevaba rumbo a aquella aventura incierta.

Capítulo 15

El viaje comenzó tranquilo. Era la primera vez que Artemisa pasaba por aquellos

lugares que le llevaban rumbo a Valladolid, después Burgos, Vitoria, San Sebastián y, finalmente, Pamplona. Hasta entonces los únicos viajes de su vida habían sido entre Madrid y Salamanca,

Al principio fue muy cómoda, ya que el paisaje era muy parecido al que ya conocía: grandes extensiones de llanura, salpicadas de encinas en algunos lugares, o campos y campos de trigo y otros cereales, en otros.

En Burgos pararon para dormir en una buena posada en la que ya había reservado habitación por medio de un correo unos días antes y al día siguiente emprendieron la última parte del viaje. A partir de ese momento, poco a poco, Artemisa fue poniéndose maś nerviosa.

Para empezar, el paisaje era totalmente diferente. Todo eran montañas altas y verde y vegetación por todas partes. Además, el camino estaba embarrado por las continuas lluvias.

Andrew y Flavia ya le habían hablado de aquello. Él con cierta aprensión, ya que, aunque era la tierra de su esposa, sus primeras experiencias en el lugar antes de conocerla no habían sido muy positivas

—Al principio te puede sobrecoger un poco: los bosques cerrados, la lluvia persistente, pero cuando lo conoces bien no está tan mal.

Lo decía también para picar a su mujer, que caía siempre y acababa dándole un manotazo cariñoso:

—No le hagas caso, mi tierra es maravillosa. Disfruta del verde y los ríos si puedes, yo estoy deseando volver, ya que llevamos más de seis meses sin ir y ahora, con la guerra, tendremos que esperar más tiempo aún —le había dicho Flavia, un poco tristona al final.

El caso es que Artemisa estaba dispuesta a hacerle caso a Flavia y pensaba disfrutar

de los paisajes, y así lo hizo mientras atravesaba Guipúzcoa, pero cuando entraron en la provincia Navarra, tras atravesar Irún, Artemisa empezó a ponerse un poco nerviosa. En ese momento fue consciente de la dimensión de la aventura que había emprendido.

No había tomado la decisión a la ligera ni impulsivamente y no era tonta y, a pesar de negarlo ante sus hermanos, sabía que corría un peligro real de toparse con zonas de refriegas y batallas. Era precisamente en Navarra, el lugar en el que ya estaba, donde la insurrección se estaba produciendo con más virulencia. Pero lo cierto es que las discusiones con sus hermanos le habían hecho dejar el asunto de su seguridad en segundo plano: bastante tenía con tranquilizarlos y conseguir lo que quería sin enfadarse con ellos. Pero en el coche, ya sola, tuvo que respirar varias veces profundamente para tranquilizarse.

Iba con un cochero, que le había asegurado que no tenía nada por lo que preocuparse. Era un hombre curtido en el ejército muchos años, ocupación que había abandonado por la más tranquila de cochero, pero era un excelente tirador e iba a estar a su lado para protegerla ante cualquier contratiempo. O eso era lo que le había prometido al contratarle y lo que le repetía cada poco, cuando veía que ella flaqueaba.

Eso le daba más tranquilidad que la pistola que le habían obligado a llevar y que llevaba enganchada en la liga de su pierna izquierda. Cuando notaba el hierro duro, estaba convencida de que, pasara lo que pasara, no la iba a utilizar. Ni se veía capaz ni, por supuesto, quería matar a nadie.

Menos mal que el cochero parecía de fiar.

Pero aparte del miedo, lógico, a lo que podía pasar dadas las circunstancias que había en la zona, sentía también una gran excitación.

Por lo que iba a hacer.

Ella, que tenía una idea de sí misma de mujer tranquila y responsable, de evitar aglomeraciones y el contacto con desconocidos, estaba siendo capaz de enfrentar esos miedos y reparos por un bien superior, por algo que, sabía, podía salvar la vida de muchas personas.

Sí, estaba muy orgullosa de ella misma en aquel momento.

Y entonces le ocurrió algo que llevaba años sin sucederle. Algo que no le hizo mucha gracia.

Sin darse cuenta, se encontró soñando despierta con José. Se imaginó la cara que pondría él si se enteraba de lo que ella estaba haciendo, cómo cambiaría la idea que tenía de ella. Lo cierto es que no tenía ni idea de qué imagen tenía José de ella, pero, fuera la que fuera, estaría muy alejada de la aventurera en la que se había convertido, eso seguro.

Imaginando la cara de admiración que pondría José si la viera en ese momento y conociera sus planes, una sonrisa involuntaria le iluminó la cara.

Y en ese momento se dio cuenta de lo que estaba haciendo.

“Pero, ¿cómo se me ocurre pensar en él otra vez?”, se dijo a sí misma con enfado. “Seguramente ha sido por la situación de tensión que estoy viviendo, por la incertidumbre por lo que voy a vivir”, se volvió a decir, esta vez con más compasión hacia sí misma. Pero es que le daba mucha rabia cuando flaqueaba ante José, aunque fuera sólo consigo misma y no hubiera ningún testigo de su debilidad.

Había sufrido tanto por su culpa, y había perdido tanto también, que no podía flaquear. Porque no se engañaba, su determinación a no casarse, a no volver a mirar a un hombre a la cara con interés amoroso, no venía de su naturaleza, sino del miedo a volver a sufrir tanto cómo había sufrido con él.

Artemisa era una romántica de la cabeza a los pies, por eso se había enamorado de aquella manera de José, incondicionalmente y con toda su alma y su cuerpo puestos en el empeño. Durante muchos años, él había sido el objeto de su romanticismo, al fallarle, se había negado a fijarse en cualquier otro. Pero su naturaleza romántica seguía ahí, agazapada tras su determinación de no volver a caer.

A sus treinta y tres años había conseguido mantenerla a raya y sólo se permitía un desahogo de vez en cuando: cada cierto tiempo leía alguna novela romántica. Le servía cualquiera de las que se publicaban como folletines, novelas baratas y sencillas, con romanticismo exagerado en cada página. Pero también tenía un gusto más refinado y sus favoritas eran las de Jane Austen y las hermanas Brontë, las cuales guardaba como oro en paño y releía de vez en cuando. Pero, sobre todas ellas, estaba su favorita, escrita por un hombre: Romeo y Julieta. Esa la había leído cientos de veces, la tenía, de hecho, en su mesilla de noche, como otros tenían la biblia. Le gustaba porque la protagonista era una adolescente, como había sido ella cuando había vivido el amor en toda su intensidad. Y también por esa misma intensidad que compartía con Julieta, en el caso de esta última, hasta llevarla a la muerte (a ella también le había llevado a la “muerte” de sus ilusiones y planes de vida adolescentes). Y, finalmente, le gustaba también porque acababa mal, como su historia con José.

Y en ese momento se puso a recordar el final de su historia con José. Su segundo choque con él. Un desastre absoluto y el detonante definitivo de su actitud hacia los hombres y el matrimonio en general. Recordar el disgusto que se había llevado era el mejor antídoto para evitar deslices como el que acababa de tener pensando en él.

Había sido durante el baile que habían celebrado para conmemorar el matrimonio de Gadea y Jeremy. Ellos se habían casado por sorpresa de un día para otro, sin avisar y sin invitar a nadie, pero, como pertenecientes a la alta sociedad, habían tenido que hacer algún tipo de celebración y se habían decidido, cómo no, por un baile.

En su momento, a Artemisa la idea del baile le entusiasmó, porque se convirtió en su primera oportunidad de coincidir con José en un entorno de alegría y relajación. Además, Matilde, la costurera que les hacía todos los vestidos, le había hecho uno de terciopelo verde que había sacado lo mejor de ella.

Mientras el carruaje en el que iba rumbo a Pamplona, traqueteaba por los caminos sinuosos y llenos de baches que habían empezado a tomar, al acercarse al norte, Artemisa recordó que nunca había estado tan bella como aquel día. El vestido había sacado lo mejor de ella, pero también había estado alumbrada por una luz interior: la del amor y la ilusión juntas. Tenía mucha esperanza e ilusión puestas en aquel baile...

Pobre ingenua, pensó mientras el coche pegaba un bote al haber pasado sobre un bache.

El caso es que el baile no pudo comenzar mejor, siguió evocando Artemisa. Su hermano Jeremy y Gadea acapararon toda la atención, como no podía ser de otra manera, pero la siguiente fue ella. Todas las señoras con las que se fue cruzando se lo dijeron: que estaba bella, que brillaba, que era adorable…, jamás había recibido tanta atención. Y lo cierto es que jamás se había sentido más bella.

Y llegó José, acompañado de Fernando y Lucas. Este último no era muy apreciado por sus hermanos (por no decir nada), pero se había hecho inseparable de José en aquella época y a ella lo cierto es que le había dado igual. Si José estaba cerca, todo le daba igual.

El baile no pudo comenzar de mejor manera. En cuanto sonó la primera pieza Fernando la sacó a bailar. Y la segunda, Lucas y, por fín, la tercera bailó con José.

Nunca se había sentido más feliz que en ese momento. Entre sus brazos, dando vueltas y vueltas a la pista, había sentido tocar el cielo. Él no le había hablado mucho, pero a ella le había parecido normal, porque estaban bailando y, además, no había hecho falta, le había sonreído todo el rato y con eso ella había estado satisfecha.

Sí, había estado convencida de que todo iba a cambiar con él, para bien, en cualquier momento.

Luego coincidieron un momento en la zona donde estaba el ponche. Ella bebía de la fuente sin alcohol, aún era muy joven y, además, no necesitaba ninguna sustancia para emocionarse y excitarse más de lo que ya estaba: tener cerca a José era suficiente para hacerla feliz. Pero ellos bebían del ponche con alcohol, algo normal también, ya que eran hombres adultos hechos y derechos.

Cuando llegó a su altura vio cómo los tres la miraban. Era muy joven para traducir aquellas miradas, y las interpretó como amigables e interesadas, pero ahora, con treinta y tres años, veía otra cosa, lo que habían sido en realidad. Estaban los tres más que achispados. Así que Lucas la miraba con indisimulada lascivia, como hacía con cualquier jovencita que se acercara a él, y José estaba demasiado tocado por el alcohol, así que se estaba dejando llevar por los comentarios y la actitud de Lucas. Había perdido la compostura y veía en Artemisa lo mismo que veía Lucas: una jovencita guapa a menos de dos metros de él. Por suerte, Fernando, a pesar de estar achispado también, mantenía el sentido común (ayudaba que su esposa estaba cerca, sin quitarle el ojo de encima), Artemisa era, además, la hermana de su mejor amigo, viendo que aquello se podía descontrolar, sacó a Artemisa a bailar.

Ella, ajena a todo, bailó con Fernando deseando que se repitiera lo que había sucedido antes y José volviera a sacarla a bailar.

Y eso fue lo que ocurrió.

Ella se echó a sus brazos entusiasmada, sin saber que aquello cambiaría su vida para siempre.

En este segundo baile, José habló más e, inequívocamente, mostró interés por ella. Recordaba que le había hablado de su pelo y lo había descrito como “fuego puro”, mientras lo miraba de una manera intensa y…, extraña ( con claro interés sexual, se daba cuenta ahora).

La joven ingenua que era ella entonces no había interpretado aquel interés repentino y aquellas miradas correctamente. Estaba claro que José estaba dejándose llevar por lo que le producía el alcohol, y también la cercanía de Lucas, que era una malísima compañía para tratar con respeto a las mujeres. Al día siguiente, en cuanto se le pasara el efecto del alcohol, y de Lucas, José volvería a pensar en ella como siempre. Como si fuera “nada” para él.

Pero la jovencita enamorada e ingenua que era ella entonces pensó que aquello era duradero y definitivo, que por fín sus ruegos y sus deseos se iban a hacer realidad y, al acabar el baile, volvió a tener un ataque de audacia:

—Me gustaría hablar contigo José —le dijo sonriente y sonrojada, pero no por la vergüenza, sino por la mezcla de agitación física tras el baile y excitación ante lo que, estaba segura, iba a venir.

—Lo que tú quieras, preciosa —le dijo él con la lengua patinándole un poco, algo de lo que ella no se dio cuenta, ya que sólo se quedó con el adjetivo, que le pareció la confirmación de su maravillosa suposición

Mientras salían al jardín, a una zona más discreta, pasaron cerca de Lucas, que en ese momento estaba tonteando con una jovencita muy agraciada que Artemisa no conocía. Al pasar a su lado, Lucas le dijo algo a José que le hizo reír a carcajadas. Artemisa no oyó lo que le había dicho y sólo se alegró del buen humor de José, que ella siguió interpretando como lo que le ocurría a ella: que estaba contento por tenerla a su lado. Si les hubiera entendido, habría abortado la segunda gran tontería que estaba a punto de cometer en su vida, porque ahora, de adulta, estaba convencida de que se había tratado de una improcedencia grosera. José, al igual que Lucas estaba haciendo con aquella jovencita, solo quería pasar el rato con ella, para olvidarla al día siguiente.

Pero no pensó nada de aquello y salió al jardín rumbo al desastre.

Una vez allí, le volvió a decir lo que le había dicho año y medio antes. Creía recordar que había utilizado otras palabras, menos directas, más sutiles. Al fín y al cabo, algo sí había aprendido en el tiempo pasado, pero el fondo de su mensaje había sido el mismo: que estaba enamorada de él.

Y esta vez José reaccionó de manera diferente.

Mucho peor.

Lo primero que hizo fue soltar una carcajada estruendosa, que hizo que alguna pareja que estaba lejana se girara a mirar.

Y luego, mientras Artemisa iba poniéndose seria, pero aún alimentaba la esperanza de que estuviera malinterpretando su reacción, remató el agravio:

—Artemisa, no quiero nada contigo, solo estamos divirtiendonos un rato ¿no te parece? —y terminó la frase con el mismo argumento que había utilizado año y medio atrás pero, esta vez, aplicándolo a él—. Aún soy demasiado joven.

Si todo hubiera acabado ahí, habría sido malo. Una repetición de lo ocurrido año y medio antes. Un motivo para que Artemisa, además de disgustarse mucho de nuevo, se autoflagelara por haber sido tan tonta de caer en el mismo error.

Pero lo peor de todo es que no quedó ahí.

Ella, incapaz de aceptar lo que acababa de oír, volvió a insistir, convencida de que tenía que haber algún resquicio, alguna posibilidad:

—¿Crees que alguna vez podremos ser pareja?, ¿más adelante?

Ella lo había dicho en serio, por supuesto, pero José le contestó siguiendo con el tono de jolgorio con el que había dicho lo anterior. Seguramente por el alcohol y la mala influencia de Lucas, estaba segura ahora Artemisa, pero su respuesta fue demoledora para ella. Por lo hiriente, por lo sarcástica.

—Bueno, si alguna vez tengo un naufragio y me rescatas o me sacas en brazos de un incendio o nos encontramos en un campo de batalla y me salvas la vida..., me lo pensaré...

Capítulo 16

¿Por qué no se había limitado a decir que no?, ¿por qué había hecho burla de sus sentimientos? La frases que había utilizado podrían haber sido: “cuando los cerdos vuelen” y el sentido habría sido el mismo. Había querido reírse de ella, o quizá solo de la situación, pero a ella le había dejado devastada.

Aquel momento y aquella reacción de José habían cambiado su vida. A partir de ese día había odiado los bailes y había decidido, sin arrepentirse ni un segundo desde entonces, que no se casaría jamás.

También había decidido odiar a José, aunque ese sentimiento se había suavizado un poco con los años y se había convertido en simple animadversión.

Artemisa, atravesando Navarra rumbo a Pamplona, llevaba un buen rato recordando aquel momento desgraciado y crucial en su vida, cuando un ruido le sacó de sus pensamientos.

Un ruido fuerte y seco. Como un disparo.

En ese momento el coche de caballos se detuvo bruscamente. Aquello fue suficiente para que se alertara: ¿que ocurría?

Sacó la cabeza por la ventanilla del carruaje y miró hacia el pescante donde iba el cochero.

Donde debería ir, porque allí no había nadie.

Asustada, se bajó decidida a mirar mejor. Igual le había ocurrido algo, se había caído o estaba indispuesto… y entonces lo vio, ya estaba a unos doscientos metros de ella, iba corriendo, alejándose del carruaje. Alejándose del ruido infernal.

Porque entonces Artemisa se dio cuenta de que el primer ruido que le había sacado de sus recuerdos seguía sonando. Uno detrás de otro.

Sí, eran disparos, ya no tenía la menor duda.

Miró al frente, empezando a adivinar lo que estaba ocurriendo, temblorosa, y vio la figura de un pueblo, a unos doscientos metros. Distinguió el campanario de la iglesia y las casas apiñadas, pero también muchos hombres, algunos uniformados, otros con ropas corrientes, en grupos, corriendo, algunos tirados en el suelo. Y el ruido de los disparos sin parar.

Sí, no había duda, delante de ella estaba teniendo lugar una batalla.

Pero tampoco tuvo tiempo de fijarse mucho en lo que pasaba unos metros más allá, porque justo a su lado estaba teniendo lugar una escena terrible.

Seguramente el cochero había parado por eso de golpe, porque los dos hombres que estaban enfrentados, luchando por su vida, intentando aniquilar la del otro, estaban justo en medio del camino, impidiendo el paso al coche de caballos.

El cochero habría frenado y habría visto lo que estaba ocurriendo unos metros más allá y había olvidado todas las promesas hechas a Artemisa (y a su hermano Jeremy, que era quien le había contratado) y la había abandonado a su suerte, en el peor momento, en el peor lugar.

Pero Artemisa no tuvo tiempo de enfadarse por aquello, porque la escena que estaba teniendo lugar delante de ella absorbía totalmente su atención. Los dos hombres, uno con un cuchillo muy pequeño y el otro con una pistola, estaban tan cerca de ella que, si hubiera alargado la mano, los habría tocado.

El hombre que portaba la pistola intentaba apuntar al otro, pero éste blandía el cuchillo, lanzando el brazo para intentar alcanzar al hombre armado, pero, sobre todo, para hacerle moverse, desestabilizarle y hacer que no pudiera apuntar y dispararle. Era una lucha por su vida, porque en cuanto el de la pistola consiguiera un segundo para pararse y apuntar, sería hombre muerto.

Y fue como si Artemisa se convirtiera en otra persona. Porque hizo todo aquello que había pensado que no sería capaz de hacer, por mucho que Flavia hubiera intentado enseñarle: levantó con rapidez sus faldas, agarró la pistola, notando su frío metal, con las dos manos, estiró los brazos, tal y como Flavia le había enseñado, y apuntó a la cabeza de uno de ellos.

Sí, a la cabeza. No quería fallar.

Y, cuando estuvo segura de que podía hacerlo, de que iba a acertar, disparó.

Vio caer al hombre: le había dado.

Sintió un alivio inmediato y, de repente, también un terrible horror.

Porque acababa de matar a un hombre.

Y, después, se desmayó.

Capítulo 17

Cuando recobró la consciencia, lo primero que vio fue el cielo azul salpicado de nubes blancas, como de algodón. Una vista maravillosa, que transmitía enorme paz. Luego imaginó que veía un cerdo volando y, enseguida, aparecieron los ojos verdes de José sobre los suyos y su voz grave hablándole:

—Artemisa, ¿estas bien?…, me has salvado la vida… —con un tono teñido de asombro y admiración .

Tardó unos segundos en recobrarse y solo pudo articular, mientras notaba que su cuerpo entero temblaba:

—He matado a un hombre.

Sabía lo que había hecho y volvería hacerlo mil veces. Desde el primer momento se había dado cuenta de que el hombre que blandía el cuchillo era José. Era evidente que estaba a punto de morir, ya que el pequeño cuchillo que portaba nada tenía que hacer contra la pistola en cuanto su contrincante consiguiera apuntarla hacia él. Y ella había sabido que era su único salvavidas posible. Y no había dudado. Hubiera pasado lo que hubiera pasado entre ellos antes, no tenía la menor duda de que quería salvar la vida de José.

Pero una vez disparó, la brutalidad de lo que había hecho se le presentó en toda su crudeza. Había matado a un hombre. Algo terrible que no se iba a perdonar jamás, por mucho que lo hubiera hecho para salvar a José.

Y esa conciencia terrible fue la que le hizo perder la suya y desmayarse.

Ahora tenía a José sobre ella, intentando ayudarla a levantarse, pero ella se sentía morir. Hasta que él la salvó, a ella como ella acababa de hacer con él:

—No lo has matado, tiene un rasguño en la oreja izquierda más pequeño que cualquiera de los que tengo yo sobre el cuerpo. Eres muy mala tiradora y el tiro apenas le ha rozado.

Y sonrió.

Y en medio de aquella refriega, con los tiros de los enfrentamientos cercanos, con lo que acababa de ocurrir, ella sintió que estaba en el paraíso.

Fueron unos segundos apenas, enseguida se levantó, se recompuso la ropa y la expresión, y se le quedó mirando de frente. Entonces José continuó:

—Sólo ha perdido la consciencia. Cuando ha notado la bala pasarle por la oreja él también ha pensado que lo habías matado y se ha desmayado de la impresión. Entonces he aprovechado para inmovilizarlo.

En ese momento Artemisa se fijó bien y así era, el hombre tenía los pies y las manos atados con lo que parecía un trozo de tela, igual el pañuelo que llevaba un momento antes José al cuello. También lo había amordazado, para no escucharle. Se lo veía desorientado y como mareado, pero no tenía sangre ni parecía herido, aparte de una gotas en el suelo al lado de su oreja.

Le había salvado la vida a José y no había matado a nadie para ello.

Pero entonces lo más evidente, lo más extraño, se les hizo presente a los dos y, al unísono, preguntaron.

—Pero, ¿qué haces aquí?

Después de un momento de silencio, mirándose con asombro ambos, Artemisa contestó:

—Tú primero.

—Bien, vale —dijo José, pasándose la mano por la cara—, lo mío es fácil. He venido como cirujano. Me lo pidió un buen amigo y, aunque no soy militar, acepté acompañar a uno de los batallones que iban a estar desplegados por aquí. Mi vida ya no tiene otras responsabilidades que yo mismo —dijo, con un tono a Artemisa interpretó como triste y en clara alusión a la pérdida de su esposa. Y luego continuó—. Empezamos muy tranquilos, pero desde ayer ya sabía que íbamos a entrar en batalla, ya que nuestro general decidió atacar a la tropas carlistas que estaban apostadas en este pueblo: Oroquieta. Con tan mala suerte que me ha tocado ser testigo de esta batalla. Y a punto he estado de ser víctima. Había salido a socorrer a los heridos, cuando este soldado que estaba alejado de sus compañeros ha decidido atacarme. Y lo único que tenía para defenderme era este bisturí —le dijo, enseñándole lo que ella había tomado como un cuchillo y que era, efectivamente, un bisturí—. Si no llegas a aparecer, estaría muerto —terminó con voz grave y mirándola de nuevo, con aquella expresión de asombro infinito.

Artemisa sabía que era su turno, así que se lo explicó también:

—Yo iba rumbo a Pamplona, quería entrevistarme con Nicasio Landa para hablarle de un nuevo método que ahorra muchas muertes en el campo de batalla. Pero el cochero ha salido huyendo cuando ha visto la batalla y me ha dejado aquí sola. Luego me he bajado, he visto que estabas en peligro y he disparado a tu atacante, tal y como Flavia me ha enseñado.

Lo que había contado Artemisa se entendía perfectamente. Se trataba de frases coherentes, con sentido. Pero su significado estaba siendo incomprensible para José. Le sonaba que Artemisa creaba soluciones higiénicas, algo le había oído a Jeremy alguna vez, pero nunca había hecho mucho caso, porque él era un médico tradicional con métodos tradicionales. Por otro lado, la imagen que tenía de Artemisa siempre era de una chica callada, hasta tímida, que había tenido un par de salidas de tono con él, cosas de jovencitas (de la segunda, de hecho, no se acordaba apenas, porque iba bastante perjudicado por el alcohol). Y las dos últimas veces que la había visto, si le había llamado más la atención. Le había parecido mucho más resuelta de lo que recordaba, más interesante. Pero tampoco había perdido mucho tiempo en pensar en aquello, bastante había tenido con estar pendiente de su esposa, la primera vez, y de la recepción real, la segunda.

Y, de repente, aparecía de la nada, como una heroína mitológica, como la misma diosa Artemisa con la que compartía nombre, y le salvaba la vida. Y luego le contaba aquella historia extraña de la que sólo le había parecido coherente una cosa, un nombre. Y a eso se agarró para contestarle algo.

—Nicasio Landa está aquí. Ha llegado hace poco. Está recogiendo heridos junto a los voluntarios que han venido con él.

Capítulo 18

En aquel momento un silbido fuerte sonó sobre sus cabezas y un proyectil les pasó por encima. Toda la magia que les había envuelto hasta entonces se esfumó. Se les había olvidado dónde estaban, pero aquello les traía de nuevo a la realidad.

José le cogió la mano y la llevó rápido en dirección contraria a donde estaban ocurriendo los ataques. En menos de un minuto estaban refugiados en una cuadra donde una vaca les miraba con tranquilidad, como si todo lo que estaba pasando fuera normal.

—Creo que aquí estaremos a salvo —le dijo José llevándola a la parte más alejada de la puerta—. Los combates han empezado esta mañana, no puede quedar mucho para que acabemos por reducirlos. Los hemos cogido por sorpresa.

Artemisa estaba nerviosa, oía el sonido de las balas y los gritos de los soldados heridos y empezaba a ser consciente de lo que había pasado en realidad y el peligro que estaba corriendo. Lo que sus hermanos más habían temido se estaba produciendo.

Una forma de tranquilizarse fue pensar en lo que la había llevado hasta allí, y entonces recordó que lo tenía allí mismo, que ya no hacía falta ir a Pamplona porque, tal y como José le acababa de decir, Nicasio Landa estaba allí. Pensar eso le ayudó a olvidar lo que estaba ocurriendo a su alrededor:

—Entonces voy a poder hablar con Nicasio Landa antes de lo que creía. Y, además, si le convenzo, va a poder poner en práctica lo que quiero enseñarle.

En ese momento José se la quedó mirando fijamente un rato, sin decir nada. Parecía que estaba sopesando algo. Al final, se lo dijo:

—Artemisa, no he entendido gran cosa de lo que me has dicho que te ha traído aquí, pero creo que abordar a Nicasio ahora, para lo que sea, no es buena idea.

—¿Cómo dices? —contestó ella, amoscada. No había recorrido media península y estaba poniendo en riesgo su vida para tener que pelear de nuevo por lo que quería hacer, y menos con José, que ni era de su familia ni tenía ninguna potestad sobre ella.

Aunque era la hermana de su mejor amigo, lo cierto es que apenas se conocían. Habían hablado poquísimas veces en su vida y casi todas ellas en circunstancias incómodas. En cualquier caso, a pesar de no conocerla, José interpretó bien el tono de la pregunta de Artemisa y se apresuró a darle explicaciones, porque su intención no era coartarla sino, al contrario, ayudarla:

—Nicasio es un ser humano excepcional que te atenderá educado y amable, pero creo que ahora no va a poder ayudarte —y, de repente, empezando a intuir cuál podía ser el propósito de Artemisa, añadió: —sé que eres experta en temas de higiene y supongo que algo así es lo que te trae por aquí, ¿no es cierto?

— Así es —le contestó ella, decidida a contarle la razón de su viaje—, vengo a contar las experiencias del cirujano Joseph Lister en el campo de batalla de la Guerra Franco-Prusiana y cómo gracias a la higiene y la asepsia salvó un montón de vidas. Ahora que hay guerra en nuestro país no puedo estar quieta y callada sabiendo que se pueden salvar muchas vidas. Y Andrew me ha hablado del señor Landa y me ha dicho que me escuchará.

Artemisa soltó todo de golpe, consiguiendo en muy pocas frases resumir el que había sido el empeño fundamental de su vida los últimos años.

José la estudio atento y con interés creciente. Le parecía admirable que se hubiera acercado al frente siguiendo una motivación tan elevada. Hasta entonces, Artemisa para él había sido una más entre las mujeres de la alta sociedad, a la que, a pesar de su actividad inusual como química, le suponía las misma motivaciones que a las mujeres de su entorno, es decir: matrimonios y niños. Esa había sido, de hecho, la única motivación de Artemisa que había hecho que hablaran en más de una ocasión (provocando un par de situaciones muy incómodas que él había hecho todo lo posible por olvidar).

Después de unos segundos en los que se perdió en estos pensamientos, José se centró de nuevo en el tema que le interesaba a Artemisa y que, al parecer, había hecho que se reencontraran en tan extrañas circunstancias. Ella, además, no le quitaba ojo,se notaba que estaba con el alma en vilo, esperando su respuesta:

—No he oído hablar de ese tal Lister, Artemisa, pero no dudo de que para ti lo que ha hecho es importante y mereces tener la oportunidad de explicarlo. Pero debes hacerlo ante quien realmente te pueda ayudar, que es mi superior. El capitán Susperregui es quien está coordinandonos a los cirujanos y sanitarios que estamos aquí, nosotros somos quienes curamos las heridas, pero bajo sus órdenes. Es a él a quien le tienes que convencer, no a Nicasio Landa.

—Pero Andrew me recomendó hablar con Landa… —empezó Artemisa un poco desconcertada porque sus planes originales cambiaban totalmente.

—Andrew te ha hablado del sanitario militar más influyente que hay ahora mismo en España. Es un ser humano excepcional y, si quieres hablar con él, te lo puedo presentar, por supuesto. Pero ahora, en este momento, no es la persona que te va a ayudar en lo que quieres, porque está inmerso en su propia misión, que es también admirable.

Artemisa aparcó por un momento su motivación y, curiosa, le preguntó a José :

—¿A qué te refieres?

—¿Has oído hablar de la Cruz Roja?

Artemisa se quedó pensativa un momento, pero enseguida respondió:

—La verdad es que no…

—Bien, es un movimiento creado por el suizo Henry Dunant, hace nueve años, en 1863. Este ciudadano presenció una batalla en Solferino y viendo cómo los heridos eran abandonados agonizantes en el campo de batalla, se dio cuenta de que aquello era una barbaridad inhumana. Con algunas mujeres de la zona se organizó para recogerlos y socorrerlos. Y después de aquello decidió organizar algo para extender esa actitud. No importaba a qué bando pertenecieran los heridos, era más importante socorrerlos, como seres humanos desprotegidos y vulnerables que eran. Ese mismo año organizó una convención en Ginebra para explicar sus ideas y consiguió que 12 países firmaran. Entre ellos España.

—Es maravilloso ¿cómo no he oído hablar antes de eso? —dijo Artemisa, asombrada y emocionada al mismo tiempo.

—Bueno, tú estás alejada de la milicia y los frentes de guerra y, además, por lo que he entendido, estás demasiado ocupada con tu propia lucha.

—Sí, es cierto, pero aún así me parece maravilloso.

—Para terminar con lo que te estaba contando —continuó José—, a esa convención de Ginebra, donde se acordó el socorro de los heridos con neutralidad por medio de un movimiento que llamaron Cruz Roja, acudieron dos representantes españoles: Nicasio Landa y el Conde de Ripalda.

—¿El conde de Ripalda? —le cortó Artemisa extrañada porque le conocía perfectamente.

—Sí, José Joaquín Agulló, que, como sabes, fue el mejor amigo de mi padre.

Efectivamente, la alta sociedad funcionaba como un pueblo y todos se conocía entre ellos y conocían los lazos que los unían. Y Artemisa conocía perfectamente esa relación entre las dos familias.

—Hace tiempo que no lo veo —dijo tan solo, mientras asimilaba lo que le estaba contando José.

—Yo sí he mantenido el contacto, continuó él. Y es por él que estoy aquí.

Artemisa volvió a mirarle asombrada.

—Sí —continuó él—, yo también pertenezco a esa nueva asociación mundial. Soy miembro de la Cruz Roja desde que se fundó en España, hace ocho años. Y por eso he venido aquí. Mientras estuve casado no pude implicarme tanto como quería, pero ahora que soy viudo tengo más tiempo libre. Mi labor aquí va a ser recoger heridos, de ambos bandos, y cuidarlos. Y por eso conozco bien a Nicasio y te digo que sí, que te escuchará, pero que tanto él como yo estamos dentro de nuestro propio proyecto y, en este momento de batalla, no vamos a poder ayudarte.

Artemisa le había escuchado con el corazón en vilo. Cuando había estado enamorada de José lo había idealizado, dando por supuesto que tenía valores elevados, pero sin conocerlos en realidad. Luego, en el desenamoramiento, había hecho todo lo contrario y le había adornado con todo tipo de defectos.

Pero ahora, que era la primera vez que hablaba largo y tendido con él, asomaba un

hombre con grandes valores, aquello le desconcertó un momento, pero enseguida siguió con la conversación, centrándose en lo que ella quería:

—Pero lo que hacéis vosotros y lo que quiero hacer yo es complementario: vosotros auxiliais a todos los heridos y yo propongo una actuación médica que va a permitir salvar a muchos de ellos después de recogerlos.

—Entiendo que sí, Artemisa, aunque no conozco lo que propones. Pero en este momento de urgencia, en medio de una batalla, lo mejor es que te centres en quien se ocupa directamente de la cura y operaciones a los heridos y no tanto de su recogida y traslado. Por eso te propongo hablar con mi capitán.

—¿Podrías ayudarme? —dijo entonces Artemisa, dándose cuenta de que el encuentro con José podía haber sido providencial para sus planes.

—Por supuesto que sí, si salimos vivos de aquí —terminó, con un tono irónico.

Capítulo 19

Habían tenido aquella conversación extraña en aquella cuadra, con una falsa sensación de seguridad. Tiempo después, Artemisa recordaría lo ocurrido asombrada, porque mientros ellos habían hablado, con intensidad y apasionamiento a veces, enfrascados en la conversación, constantemente se había oído el ruido de disparos y cañonazos, gritos de batalla, pero también de dolor. Era cierto que la cuadra estaba algo alejada de donde ella había visto la batalla, pero aquello era cambiante y podía haberse acercado a ellos. O haber entrado algún soldado en huída, como le había ocurrido a José.

Por suerte, nada de eso ocurrió y pudieron acabar su primera conversación seria y ajena a los conflictos que habían tenido anteriormente en su vida. Y justo cuando José ironizó con la posibilidad de salir con vida, el barullo exterior se paró.

Fue precisamente la ausencia de ruido lo que les hizo callarse por primera vez. Se quedaron mirándose fijamente, uno al otro, con la respiración contenida. Seguía sin oírse nada. Aguantaron así cinco minutos. No había necesidad de comentar lo que estaba pasando, los dos lo sabían bien, la batalla parecía haberse terminado.

Parecía.

Lo cierto es que cinco minutos en silencio, frente a frente, era poco tiempo para asegurarse de que todo había terminado realmente, pero mucho tiempo para aguantarlo, siendo como eran prácticamente desconocidos y con el historial de desencuentros anteriores (sobre todo para Artemisa, ya que para José todo había sido molesto, pero bastante anecdótico). Sin embargo, la situación no les resultó incómoda. A ninguno de los dos.

Al final, fue José quien acabó con el momento:

—El sentido común me dice que la batalla parece haber acabado.

—Eso parece, sí.

—Pero tampoco podemos fiarnos.

—No…

—Ni seguir aquí indefinidamente.

Artemisa sonrió ligeramente. Era la primera vez que le sonreía a José desde la fiesta de la boda de Jeremy y Gadea, pero en ese momento sus enfados anteriores habían dejado de ser importantes. Cuando su vida podía estar en peligro, no había agravios ni odios, todo se había diluído en el presente. Y ahora estaba de acuerdo con José, la batalla podía haber terminado y entonces tendrían que salir, pero quizá se trataba de una pequeña tregua y los tiroteos estaban a punto de comenzar de nuevo o, peor aún, las tropas se estaban colocando en nuevas posiciones y ellos no lo sabían, porque no veían el exterior, pero estaban en mayor peligro que antes. Era difícil tomar una decisión, por suerte, ocurrió algo que precipitó la toma de la decisión. Empezaron a oírse voces a su alrededor en el exterior, pero ya no de batalla, eran diferentes.

No se entendía lo que decían, pero se oían órdenes cortas y firmes, y pasos apresurados, también gemidos de dolor. No eran, desde luego, los sonidos de plena batalla. José se decidió finalmente a salir.

—Tú quédate ahí por si acaso —le dijo a Artemisa señalándole un hueco tras un grueso pilar de madera, en el extremo contrario a la puerta de entrada. Estaba claro que José estaba buscando protegerla. Allí pasaría desapercibida si entraba alguien y se limitaba a observar, aunque si hacía una inspección más detallada no iba a ser posible esconderse.

Pero Artemisa había cambiado en el momento que había decidido emprender aquella aventura, así que no se conformó con lo que le dijo José:

—Voy contigo.

Él se la quedó mirando de nuevo, en silencio, y sonrió de manera muy discreta, luego le dijo:

—Artemisa, tengo claro que no solo eres capaz de protegerte, sino que también lo puedes hacer conmigo, me lo acabas de demostrar hace un momento —le dijo, sin quitar la media sonrisa, dándole a ella el reconocimiento a su valentía que merecía—, pero es absurdo que nos expongamos los dos. He sido el primero en decidir salir, así que ahora te toca protegerte y esperarme.

El argumento, además de ser muy respetuoso con ella, era incontestable, así que Artemisa puso cara de duda, pero finalmente aceptó y se escondió donde él le había dicho.

José salió y a partir de ahí, Artemisa, sola, se concentró en los sonidos que venían del exterior, al principio con el corazón en un puño, pero cuando vio que no cambiaba nada, que el tono de las voces externas seguía igual que antes de que José saliera, se fue tranquilizando.

Estuvo así alrededor de diez minutos, que se le hicieron eternos, hasta que la puerta de la cuadra se abrió de nuevo.

Artemisa no se movió. Podía ser José, pero podía ser cualquier otro. Oyó pasos que se iban acercando hasta el lugar en el que estaba, con el corazón palpitando desbocado y con un miedo creciente: si era José debería haber hablado ya ¿verdad? Estas palabras que se le aparecieron en la mente, aceleraron aún más su corazón hasta sentirlo explotar. Media hora antes, cuando había salvado a José, todo había sido repentino, no le había dado tiempo a pensar, solo a actuar. Además, la excitación del momento le había hecho actuar con eficacia y sin miedo. Pero en aquel lugar, agazapada, sin poder hacer nada más que esperar, escuchando aquellos pasos que se acercaban, la Artemisa de ciudad, joven siempre protegida, volvió a aparecer. Por suerte, cuando sintió que su cuerpo entero empezaba a temblar, se dio cuenta de que seguía teniendo una pistola en la liga. Silenciosamente la sacó y apuntó al frente.

Por suerte también, no disparó cuando el hombre apareció frente a ella.

—¿Te has arrepentido de haberme salvado y quieres rematar lo que el otro ha dejado a medias?

Era José, por supuesto, mirándola con una sonrisa irónica que, en ese momento se dio cuenta Artemisa, le hacía aún más atractivo de lo que era.

—¿Por qué no me has avisado de que eras tú? —le contestó ella con cierta brusquedad. Igual más dirigida a ella misma que a él, ya que se acababa de dar cuenta de que había vuelto a flaquear ante José, de que su corazón había palpitado demasiado deprisa al comprobar que era él. Y no sólo por alivio.

—Lo siento, Artemisa, tienes razón, pero se nos ha olvidado organizar mi vuelta a la cuadra. Teníamos que haber pactado mi entrada de nuevo, con alguna señal para que yo me asegurara de que seguías ahí y estabas sola. Como no lo hemos hecho, he entrado con precaución, porque las cosas podían haber cambiado en el rato que he estado fuera. No sería la primera vez que un soldado enemigo coge a una persona como rehén.

José tenía razón y Artemisa no pudo dejar de reconocerlo.

—Es cierto, cualquier soldado enemigo suelto podría haber entrado.

—Bueno, no ha pasado nada —siguió él, sonriendo ampliamente ya—, y traigo buenas noticias: la batalla ha terminado y han ganado los nuestros.

Artemisa soltó un suspiro de alivio.

—Sí —continuó él—, pero lo que hay fuera no es tan bueno. Vamos a salir, te voy a llevar ante mi capitán, ya le he avisado de que estás aquí. Pero antes tengo que explicarte lo que te vas a encontrar fuera.

Capítulo 20

Cuando por fin salieron al exterior, Artemisa comprobó que todo lo que acababa de contarle José era cierto. La batalla había terminado, y eso era una excelente noticia de por sí. Había terminado, además, con la victoria del bando legítimo, los suyos, por tanto ya no tenían nada que temer. Pero el espectáculo que se desplegó ante sus ojos era terrible. Lo más horrible que Artemisa había vivido en toda su vida.

Las calles empedradas de aquel pueblecito, que antes de que los soldados hubieran tomado sus calles habría sido encantador, seguro, parecían la antesala del infierno. O el infierno mismo. Mirara donde mirara, todo era desolación y muerte. Había cuerpos desperdigados por toda la calle, muchos inmóviles, pero otros gimientes. Artemisa supo que los inmóviles estaban seguramente muertos, y los gimientes gravemente heridos. Muchos de ellos tenían, además, heridas horribles, que desfiguraban sus caras y sus cuerpos. Todos los que abarcaba con su vista eran del bando contrario, carlistas, pero eso a Artemisa le dio igual. Eran seres humanos sufriendo y sintió que su corazón se encogía y un impulso le salía de las entrañas: había que ayudar a aquellos hombres. Pero, al mismo tiempo, estaba paralizada por el horror.

Al principio, además, fue lo que tenía a la vista lo que le impactó, pero enseguida el oído y, peor aún, el olfato, vinieron a sumarse a las sensaciones que tenía, y aquello empeoró su situación. Los gritos y alaridos de los heridos le llegaron al alma, y el olor a carne quemada le traspasó. En ese momento, en vez de ayudar, su cuerpo lo que hizo fue perder fuerza, las piernas flaquearon y empezó a caer.

Por suerte, José se percató de lo que le estaba ocurriendo y la sujetó antes de que cayera al suelo. Era un hombre fuerte, pero Artemisa era grande, así que tuvo que hacer fuerza para evitar que ella cayera y, aún así, no pudo evitar que fuera resbalando entre sus brazos, así que José decidió hacer algo que iba a permitir sujetarla bien: abarcarla entera con sus brazos. Es decir, abrazarla.

Artemisa no llegó a perder el sentido, a pesar de perder toda su fuerza y estar muy mareada, así que se dió cuenta de todo. Se encontró envuelta en los brazos de José, sintió sus músculos fuertes, agarrándola y, al mismo tiempo, su calidez, que le reconfortó inmediatamente. Además, abrazada de aquella manera, el olor de José, sutil hasta entonces, la llenó entera. José olía a bosque y a hogar, todo junto. Y ella se dejó envolver por todas aquellas sensaciones maravillosas, sin censurarse, sintiéndose en el cielo, a pesar de estar en medio del infierno.

Poco a poco fue volviendo en sí. Sus piernas fueron recobrando fuerza y su mente le dio un toque de atención “¿Qué estás haciendo?”. Eso fue suficiente para separarse de él, quizá demasiado repentinamente, porque José, a pesar de lo que le dijo, con una sonrisa cálida, mostró cierto desconcierto

—Ya estás mejor, Artemisa, me alegro.

—Sí —dijo ella tan solo, porque estaba mejor, pero seguía en medio de aquel pueblo, rodeada de personas muertas o sufriendo, y, de nuevo, sintió que flaqueaba.

José se dio cuenta de que podía volver a desvanecerse y decidió ponerse en acción.

—Vámonos de aquí. Te voy a llevar a la zona donde está mi capitán, por el momento está libre de cadáveres y heridos, es una casa donde se ha situado el mando para tomar decisiones. Dame la mano y pégate a mi espalda sin mirar hacia ningún lado.

Aquella era, por supuesto, la mejor estrategia. Podrían atravesar la calle sin que ella tuviera que ver nada si no quería, pero, en ese momento, Artemisa se enfadó un poco consigo misma. Se estaba comportando como las damiselas frágiles e inútiles que le rodeaban en la alta sociedad, mujeres que no servían para otra cosa que para hacer de adorno de sus maridos. Pero lo que le rodeaba le estaba afectando intensamente, no estaba preparada para tanto horror.

José, que la vio dudar, pareció entender lo que le estaba ocurriendo :

—Esto es muy duro para todo el mundo. Yo que estoy acostumbrado a la muerte y las heridas, la primera vez que viví los resultados de una batalla fui incapaz de atender a los heridos en muchas horas, porque cada vez que lo iba a hacer, mi cuerpo entero y, sobre todo, mis manos, temblaban descontroladamente y no me servían ni para coger las vendas.

Artemisa le miró agradecida. No, no era una damisela de cristal, lo que le estaba ocurriendo era normal y la propuesta de José era la solución más adecuada. Así que esta vez sí, agarró su mano, que estaba tendida hacia ella, y se pegó a su cuerpo y se dejó llevar.

Hizo prácticamente todo el recorrido con la cara pegada a la guerrera de José, sin ver nada. Los sonidos sí le afectaban, claro, eran imposibles de eliminar, y le llegaban los gritos de los heridos y sus súplicas, pero el hecho de no verlos hizo que, al menos, pudiera caminar para alejarse de allí.

En menos de cinco minutos llegaron a un lugar a cubierto y el sonido exterior se aplacó. Allí también había voces, pero eran de otro tipo. Eran voces en las que había urgencia y determinación, pero no dolor. Aún así, Artemisa seguía con la cara pegada al cuerpo de José, sin atreverse a mirar, hasta que él le habló de nuevo:

—Ya estamos en lugar seguro, puedes abrir los ojos.

Ella le obedeció y así pudo comprobar el lugar en el que estaba. Se trataba del zaguán de un edificio que comunicaba con varias estancias que tenían las puertas abiertas por las que aparecían hombres uniformados y algunos de calle. Todos se movían con celeridad.

—Este es el centro de mando sanitario, allí está mi capitán —le dijo José señalando una de las estancias contiguas al zaguán —ahora te voy a llevar donde él.

Artemisa le escuchó, pero también se estaba fijando en los hombres que entraban y salían. Los que iban uniformados llevaban la ropa del ejército, pero lo que más le estaba llamando la atención era otro tipo de atuendo que también llevaban encima y que era desconocido para ella. Llevaban todos una banda blanca en el brazo con una pequeña cruz roja dibujada. Sus gorras, de plato, también tenían una parte blanca con la misma cruz roja. Y muchos de ellos también llevaban un extraño delantal blanco, que a la altura de las piernas tenía unas barras que apuntaban hacia adelante, envueltas también en la misma tela blanca.

—¿Quiénes son?, ¿qué es eso? —le preguntó Artemisa a José sin poder evitar la curiosidad.

—Son los hombres de Landa,

—Ah, es cierto —dijo ella fijándose con más atención, me dijiste que la asociación se llamaba Cruz Roja.

—Sí, y el mandil que llevan lo ha inventado Landa. Es para transportar con más facilidad a los heridos. Los sientan sobre el avance de la tela y un hombre se sitúa delante y agarra los palos y así transportan a los heridos con más facilidad.

A Artemisa el invento le pareció un acierto, estaba claro que de esa manera se podía transportar a los heridos con menos esfuerzo y más rápidamente. No pudo dejar de notar, sin embargo, que muchos de los mandiles estaban manchados de sangre. Por suerte, parecía que estaba acostumbrándose a la situación, porque ya no sintió mareo ni pérdida de fuerza. Además, en ese momento José le señaló algo que hizo que su atención se centrara en otra cosa:

—Mira, ahí está él —y le señaló a un hombre delgado, de porte señorial, que estaba saliendo por la puerta del zaguán hacia el exterior.

—¿Es Landa?

—Sí, el mismo. Está organizando todo para recoger y socorrer a los heridos, la mayoría del bando contrario, por cierto, porque nosotros hemos tenido muchas menos bajas y heridos.

—Es admirable lo que hace.

—Sí, así es, por eso decidí apuntarme a su movimiento. Nosotros, los médicos, no deberíamos mirar el color ni el bando de los heridos, nuestra labor es curar seres humanos.

Artemisa le miró emocionada. Durante todos aquellos años después de su última decepción con él había juzgado a José como alguien vacío y sin grandes valores, había ayudado a aquel juicio el hecho de que se tratara de un médico tradicional que no tenía ni un interés en lo que ella defendía y, al contrario, seguía utilizando métodos que, según tenía ella claro, empeoraban la salud de las personas. Pero se estaba dando cuenta de que en el campo de la medicina había otras luchas aparte de la suya. Y tan importantes y necesarias como la suya también.

No estuvo mucho tiempo perdida en esos pensamientos porque en ese momento una voz de hombre, recia e imperativa, gritó cerca de ellos:

—¡Montereal, ven aquí!

Artemisa se volvió sobresaltada y se encontró con un militar mayor, de unos sesenta años, que miraba fijamente a José. Entonces se dio cuenta de que el grito había sido dirigido a él. Ella jamás había imaginado que a un noble con los títulos que tenía José se le pudiera interpelar de aquella manera, solo por su primer apellido y como si fuera un subalterno, pero José no pareció molestarse, al contrario, se acercó a donde estaba el hombre no sin antes susurrarle a Artemisa:

—Es Susperregui, acompáñame.

Cuando llegaron a su altura, el hombre no perdió el tiempo. La miró de arriba a abajo, pero con mucha rapidez, como si quisiera hacerse un, juicio pero sin perder tiempo en ello y, después, le soltó a José:

—¿Es ella?

—José miró un segundo a Artemisa como pidiéndole disculpas por la brusquedad del militar, pero le contestó enseguida.

—Sí, mi capitán, es Artemisa Cornwall, la mujer de la que le he hablado, que viene a proponernos un método para salvar las vidas de más soldados.

El hombre le volvió a dirigir la mirada a ella, de nuevo serio e intenso, pero ahora con menos dureza. Artemisa se dejó evaluar así. En cualquier otra ocasión no lo hubiera hecho. El trato que le estaba proporcionando el hombre era intolerable. La estaba tratando con desprecio y mala educación al mismo tiempo, era evidente, pero en ese momento no podía desperdiciar la única oportunidad que iba a tener de conseguir lo que llevaba años buscando. Sí, Susperregui era un maleducado, pero ella aguantaría lo que fuera para salirse con la suya. En cualquier caso, Susperregui, ajeno a lo que ella estaba pensando, volvió a tomar la palabra y le soltó, sin pestañear:

—No sé por qué me tocan a mi todos los chiflados…, seguramente porque yo también estoy chiflado... Así que sí, te voy a dar una oportunidad, pero solo una: te voy a llevar a la reunión de todos los responsables sanitarios, tendrás tu minuto de gloria, aprovéchalo, porque si no consigues convencernos, tendrás que irte y dejarnos seguir salvando vidas. Sin tonterías.

Artemisa le habría respondido muchas cosas, pero se dio cuenta de que no era el momento. Por muy brusco y desagradable que fuera, se daba cuenta de que Susperregui le estaba dando una oportunidad de oro, no iba a ponerla en riesgo por quedarse a gusto y poner a Susperregui en su sitio, así que se limitó a responder, seria y brusca también.

—De acuerdo.

Al escucharla, Susperregui se dio cuenta de que aún había dejado algo por decir, y añadió:

—Ah, que sepas que me importa un bledo de quién eres hija o hermana. Aquí, ya lo verás, eso no importa nada, así que abstente de utilizar ese recurso —Artemisa no había pensado hacerlo y así le iba a responder, que su único recurso era la ciencia, la verdad, pero Susperregui continuó—. Y también me importa un bledo que seas mujer, pero mis compañeros no pensarán lo mismo, así que durante tu alocución tendrás que hacerte respetar. Y sujetar tus faldas.

Capítulo 21

Artemisa estaba acostumbrada a estar rodeada de hombres. No en vano tenía tres hermanos varones y había convivido mucho más tiempo con su padre que con su madre. Sí, se podía decir incluso que se sentía cómoda en entornos masculinos, entendía de alguna manera “su idioma”, su forma de moverse y pensar.

Pero aquel lugar era otra cosa.

El capitán Susperregui la había llevado a una sala en la que, de inmediato, se sintió cohibida. Había más de diez hombres, casi todos mayores de cuarenta años. En el momento que llegó al umbral de la habitación estaban todos de pie, en corrillos alrededor de las tres mesas que había en la habitación, consultando documentos o blandiendo instrumentos quirúrgicos, que estaban extendidos sobre las mesas.Y muchos de ellos hablando, con gravedad y autoridad. Aquella era la sala donde todos los sanitarios estaban poniendo en común sus estrategias para curar y atender a los heridos.

Escuchó que en alguna de las conversaciones uno de ellos decía que tenían sólo seis muertos, frente a los cuarenta y cuatro de los carlistas, pero que el número de heridos era alto en los dos bandos e iban a tener mucho trabajo.

También oyó que mencionaban a Nicasio Landa y sus hombres, alabándoles por lo que estaban haciendo.

Pero en cuanto Artemisa cruzó el umbral, las voces se callaron y todos, absolutamente todos, se la quedaron mirando. En silencio. Con enorme gravedad.

Entonces Susperregui empezó a hablar:

—Bien, permitidme un minuto, sólo uno. Aquí está… —y se quedó callado unos segundos porque estaba claro que no había retenido el nombre de Artemisa. Le dio igual porque enseguida continuó—… esta mujer que ha venido de Madrid. Dice que tiene un remedio milagroso que salvará a muchos heridos.

Se oyó entonces un murmullo por toda la habitación, un murmullo que no presagiaba nada bueno, de hecho, Artemisa escuchó claramente a un hombre decir bruscamente “¡lo que nos faltaba, perder el tiempo con lunáticas!”, pero Susperregui lo cortó de golpe:

—¡¡¡He dicho un minuto!!!

Se hizo, de nuevo, un silencio sepulcral y Susperregui entonces sonrió, como si no acabara de pegar un grito, y terminó lo que quería decir:

—Bien, tiene usted la palabra, tiene otro minuto —y miró a Artemisa y sacó el reloj que llevaba en el bolsillo del pantalón, dispuesto a medir el minuto estrictamente.

Artemisa había estado envuelta en tal cantidad de estímulos y emociones que, aunque estaba deseando que llegara aquel momento, no había preparado qué decir. Estaba frente a una audiencia nada inclinada a escucharle, si no francamente hostil, y tenía tan solo un minuto para convencerles. Algo que ni siquiera sabios y genios como Joseph Lister habían conseguido hacer más que con un reducido grupo de cirujanos.

Y, de repente, sintió que flaqueaba. Se quedó sin voz, mientras Susperregui la miraba de reojo y al mismo tiempo miraba su reloj. Pero antes de entrar en pánico total, Artemisa notó la presencia de José a su lado. Lo miró y vio que él la miraba con simpatía, el único que la miraba así en aquel lugar, e, imperceptiblemente, le hizo un gesto de aliento, de ánimo, para que empezara a hablar. Y aquello obró el milagro y empezó a hacerlo. Supo, instintivamente, qué tenía que decir: ir al grano y hablar en los términos que ellos acostumbraban a utilizar.

—Lo que les propongo ya se ha experimentado con éxito en la Guerra Franco-Prusiana, hace dos años. El cirujano británico Joseph Lister puso en marcha, en el bando prusiano, medidas de higiene y asepsia en las operaciones de los heridos y en la limpieza de los instrumentos, eso hizo que la tasa de muertes, comparada con el bando francés, fuera mucho menor. Yo he traído conmigo una solución aséptica y sé cómo utilizarla para salvar a nuestros heridos.

El argumento era incontestable. Para ella y para cualquiera que creyera en el método científico, pero Artemisa había tenido un error de cálculo: a aquellos señores que pasaban prácticamente todos de los cuarenta años, la expresión: “se ha experimentado”, no les decía nada, no creían en el método científico. Algunos seguían usando como manuales de práctica, volúmenes de antiguos galenos griegos con 2000 años de antigüedad. Así que la alocución de Artemisa cayó en saco roto. Obró, de hecho, el efecto contrario.

El murmullo que Susperregui había parado, volvió a producirse, pero esta vez con más intensidad, más voces y más altas. Artemisa distinguió muchas de ellas y todas auguraban el fracaso de su empresa: “¿qué es eso de experimentar?, ¿qué modernidades son esas?, ¿cómo se atreve a proponernos algo nuevo frente a miles de años de práctica?”, decía uno, enfadado, mientras los dos o tres hombres que le rodeaban asentían con vigor. Pero lo peor era lo que más se estaba repitiendo entre los corrillos que se habían formado: “¿Ahora va a venir una mujer a decirnos qué tenemos que hacer?”

Esto último, que fuera una mujer, provocaba una ira contenida en muchos, pero también empezó a provocar otro tipo de reacción de la que Artemisa fue consciente, con horror: muchos empezaron a mirarla con un interés claramente lascivo. Vio sonrisitas, cuchicheos y oyó, incluso, como alguien hacía referencia a su pelo, como si aquello tuviera algo que ver con lo que acababa de decir.

Estaba claro que había perdido la única oportunidad que había tenido en años para conseguir su sueño. La aventura de su vida, aquel viaje arriesgado, había acabado en un fracaso rotundo. Susperregui ya estaba guardando el reloj en su bolsillo de nuevo e iba a hablar. Ella tendría que salir de allí, dejándole a José de nuevo, en bandeja, un momento de humillación. Aunque eso en aquel momento era lo que menos le preocupaba, lo peor era la cantidad de vidas que, sabía, podía salvar y no iba a conseguir hacerlo.

Y entonces alguien volvió a hacer referencia a su sexo y a su pelo, dijo algo así como que con ese color de pelo estaría mejor dedicándose a otro tipo de alivio de los soldados. Aquello era un insulto, una ofensa, pero ella no se lo tomó así, al contrario, vio la luz.O, mejor dicho, se le ocurrió una locura.

Miró fijamente a Susperregui, que estaba a punto de mandarle de vuelta a casa, y le hizo un gesto con la mano, en clara indicación de que esperara. De que aún no se iba, a pesar de que hubiera pasado el minuto que le había dado. El hombre, desconcertado, ya que nadie osaba contravenir sus reglas, se quedó paralizado un segundo. Suficiente para que Artemisa hiciera lo que se le acababa de ocurrir:

Avanzó algo más hacia los hombres y se situó en el centro de la habitación, de tal forma que todos la vieran bien. Las conversaciones cesaron de golpe de nuevo y volvieron a mirarla serios, sin asomo de las bromas que habían estado soltando unos segundos antes. En la cara de aquellos hombres que tan mal se habían portado con ella ya no había burla, sino cautela “¿y ahora qué hace esta?”, parecían decir.

Artemisa disfrutó un momento de la atención que había conseguido, su cara no reflejaba nada de lo que estaba pensando, estaba seria y hierática, impenetrable, pero por dentro estaba disfrutando ya de lo que iba a hacer: funcionara o no, les dejaría con un palmo de narices, eso seguro.

Entonces, muy despacio, con elegancia, fue subiendo las manos hacia su cabeza, casi como si fuera una bailarina creando un gesto nuevo. Las colocó sobre su peinado, un sencillo recogido, y tocó algo.

Y en ese momento su melena entera, libre de las horquillas que acababa de coger, se desplegó hacia abajo, cayó sobre su espalda y sobre sus pechos, lisa, brillante, preciosa, convirtiéndola en una mujer magnífica, de fuego.

Nadie dijo nada, de hecho, hasta las respiraciones parecieron detenerse.

Artemisa no lo sabía, pero con el pelo suelto se convertía en una mujer muy atractiva. De hecho, también lo era con el pelo recogido, pero había que tener sensibilidad para apreciar su belleza, que no era evidente, típica. Hasta entonces ningún hombre se había tomado la molestia de mirarla con algo de detenimiento, sin embargo, su pelo de llamas, suelto hasta el inicio de sus nalgas, la hacía visible. Y deseable.

No acabó ahí su actuación, por supuesto. No era esa reacción la que había buscado y, de hecho, ni siquiera se dio cuenta del efecto que estaba provocando en aquellos hombres. Precisamente, estaba buscando lo contrario, así que continuó.

Siguió moviéndose lenta, elegante y felina, y se acercó a una mesa que estaba llena de instrumentos de cirugía. Y cogió unas tijeras de proporciones considerables .

Entonces los hombres cambiaron sus miradas de admiración por otras de alarma ¿qué iba a hacer aquella mujer?, ¿estaba loca? Muchos de ellos así lo creían, a la vista de todo lo que estaba ocurriendo desde hacía dos minutos. Alguno, incluso, buscó con la mirada la puerta, en un intento de calcular por dónde podía salir más deprisa si es que ella empezaba a utilizar la tijera contra ellos: una idea que a varios se les pasó por la mente.

Pero, por supuesto, nada de eso tenía en mente Artemisa. Lo que hizo fue agarrar con su mano izquierda su gruesa melena, retorcerla en una cola fácil de manejar, colocar las tijeras por encima de su mano, muy pegadas al cráneo, y cortar aquella cola.

Después, con la cola de su pelo en la mano y con el pelo corto, cortísimo e irregular, miró a todos seria y soltó:

—¿Ahora estáis más dispuestos a tomarme en serio?

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

Durante todo lo ocurrido desde que había empezado a hablar, Artemisa no había mirado a José en ningún momento, así que no vio cómo se iba crispando a medida que iba viendo y oyendo la reacción de sus compañeros a lo que ella había dicho. Cómo había apretado los puños y había dado unos pasos hacia él, cuando aquel impresentable había sugerido otro tipo de oficio, inmoral, para ella. Y cómo, finalmente, había seguido su actuación con el pelo y las tijeras. Ahora la estaba mirando, totalmente asombrado, pero con una media sonrisa que, cualquiera que le conociera sabía que encerraba admiración.

Tampoco lo miró Artemisa cuando acabó su actuación, porque eso había sido, una actuación desesperada por captar atención y algo de respeto. Algo que, al parecer, siendo mujer era imposible conseguir, por eso se había quitado ante ellos la muestra más visible de su feminidad: su melena.

Y siguió sin mirarlo cuando un hombre con una larguísima barba blanca y lentes de mucho aumento, pequeño y muy mayor, seguramente el mayor que había en aquella sala, respondió a la pregunta que ella había dejado en el aire:

—Yo sí.

Capítulo 22

Todo había ocurrido en menos de tres minutos, aunque a Artemisa le había parecido una eternidad. En cuanto el hombre mayor se mostró interesado en lo que ella había contado, todo volvió al mismo punto en el que ella había encontrado a los hombres cuando había entrado. Volvieron a reunirse en corrillos y a mover papeles e instrumentos. Se dio cuenta también de que no dejaban de entrar y salir otros hombres, muchos con los brazaletes de la Cruz Roja, pero otros solo con el uniforme de las tropas legítimas. Era la actividad frenética que se suponía en un frente lleno de heridos. Y ella fue arrastrada a esa corriente de actividad frenética también. Primero se le acercó Susperregui y le dijo:

—Has tenido suerte, has convencido al mejor. Aprovecha la oportunidad —Y, tras decírselo, desapareció por la puerta, acompañado de dos camilleros, rumbo al lugar donde, seguro, le estaban esperando muchos heridos a los que atender.

Artemisa tuvo tiempo de pensar, irónicamente, que a él, desde luego, no le había convencido, aunque no podía ser crítica con él en absoluto: le había dado la oportunidad de hablar y había funcionado…, aunque fuera solo con una persona.

Esa persona, ese hombrecillo, que le estaba mirando en silencio y sonriente en ese mismo momento y que fue el siguiente en hablar:

—Me llamo Bernardino Maquirriain y en tiempos de paz soy cirujano rural, aquí en Navarra, pero he venido al frente para salvar vidas, y tú me vas a ayudar, por lo que he podido entender.

En ese momento tomó la palabra José, que había estado todo el rato a su lado, en silencio:

—Bien, Artemisa, yo tengo que continuar con mi labor, me alegro de haberte sido de ayuda. Ya nos veremos.

Y salió disparado, dándole tiempo a decirle tan solo:

—Sí, gracias…

En ese momento Artemisa no tuvo tiempo de pensar y decir nada más, Maquirriain, además, le pidió que le siguiera y es lo que hizo.

Salieron de nuevo al exterior. Nada había cambiado desde que había pasado abrazada a José, bueno, sí, que ya no tenía su pecho para ocultarse y dejar de ver el horror que había en la calle. Seguía habiendo cuerpos de hombres muertos, muchos con heridas horribles, y esta vez Artemisa se percató de que había varios caballos muertos también, los de las fuerzas de caballería abatidos.

Pero ahora aguantó el tipo. El poquísimo tiempo transcurrido había sido una eternidad para ella: se había acostumbrado al paisaje tras una batalla.

Enseguida entraron en otro edificio, era más grande, aunque solo tenía una planta y apenas tenía un par de ventanas en toda su fachada, que era larga, parecía algún lugar para guardar enseres o almacenar aperos de labranza, seguramente dependencia municipal. Por fuera era de piedra, no se distinguía del resto de casas de la zona, pero una vez dentro, Artemisa se quedó sin habla.

Efectivamente, aquel lugar había servido antes para guardar enseres de labranza, se veían todos amontonados en una esquina de la estancia. Seguramente los habían colocado allí, deprisa y corriendo, para hacer sitio para atender a los heridos. Ellos y sus cuidadores eran quienes ocupaban todo el espacio en ese momento.

La mayoría de los heridos estaban en el suelo, aunque había algunos, con suerte, que habían conseguido uno de los pocos camastros que había en el lugar.

Pero lo peor de todo no era la visión, dantesca, sino los sonidos: todo eran gemidos y gritos, de dolor, de miedo.

Artemisa sintió que sus fuerzas, de nuevo, flaqueaban, pero Maquirriain, al igual que había hecho José una hora antes, le ayudó:

—Esto es insoportable para el alma humana, sólo quienes la tenemos embotada por la exposición continua lo soportamos, y a duras penas. Pero tranquila, tu labor aquí va a ser otra, no necesitas ver a los heridos, solo tienes que hacer lo que sabes hacer.

Y le hizo un gesto para que le acompañara. La llevó a un cuartito anexo, muy, muy pequeño, donde había una mesa con varios instrumentos de cirugía. Artemisa los conocía por ilustraciones, pero al natural impresionaban mucho más, sobre todo las sierras de grandes dimensiones, que estaba claro para qué eran utilizadas:

—Sí, esa es mi labor y mi especialidad aquí, cortar los miembros destrozados por las balas y los cañonazos —le dijo Maquirriain confirmando sus sospechas—. Es un trabajo terrible, pero alguien tiene que hacerlo para darles a esos pobres desgraciados una oportunidad de sobrevivir. Una oportunidad muy pequeña, porque la gran mayoría muere después por la infección posterior. Por eso te he escuchado tan atentamente, porque si hay alguien a quien puedes ayudar en su labor, ese soy yo.

Artemisa le escuchó atentamente con el corazón en vilo. La escena que acababa de presenciar, con todos aquellos heridos, era terrible, pero Maquirriain acababa de recordarle por qué estaba allí. Por qué tenía que aguantar aquello, costara lo que costara:

—Y lo voy a hacer —le contestó ella, firme otra vez.

Maquirriain sonrió y continuó:

—Claro que sí, jovencita, no me queda la menor duda. Después de lo que te he visto hacer sé que conseguirás en la vida lo que quieras. Pero ahora no hace falta que sufras más de la cuenta. No hace falta que me acompañes en las amputaciones. Bastará con que te mantengas aquí y que vayas limpiando los instrumentos con esa solución mágica que dices que has traído. Tendrás que tener estómago, eso sí, para limpiarles los restos de sangre y piel con los que te los iré pasando.

Artemisa respiró hondo, pero contestó sin duda:

—Así lo haré.

Y así fue como comenzó a hacer aquello por lo que llevaba años luchando. En un entorno horrible, rodeada de gritos y alaridos, aunque protegiendo su visión, ya que, tal y como Maquirriain le había dicho, ella se mantuvo en aquel cuartito aislado y su labor fue ir limpiando, higienizando y desinfectando los instrumentos que los ayudantes de Maquirriain le fueron trayendo a medida que los usaba. Así, cada vez que el cirujano amputaba un miembro, lo hacía con un instrumento totalmente desinfectado con la solución de Artemisa.

Pasaron así horas y horas, sin parar un momento, pero sin sentir fatiga, dejándose el alma en lo que estaba haciendo, hasta que al final apareció Maquirriain, con el rostro demudado por las horas pasadas cortando miembros sin parar:

—He terminado, ya no hay nadie más a quien amputar. Todos los que lo necesitaban están listos. Por ahora han sobrevivido todos, pero habrá que esperar unos días, a ver cómo evolucionan. Anda, vamos fuera un momento.

Artemisa se dejó llevar al exterior, sin pasar por la sala donde estaban todos los heridos y entonces se dio cuenta de las horas que habían pasado: estaba amaneciendo, llevaba más de diez horas limpiando instrumentos sin parar. Entonces fue como si todo el cansancio del mundo le cayera sobre los hombros. Tenía una mezcla de sentimientos: aliviada porque todo hubiera acabado, feliz por lo que había hecho, abrumada por el dolor que había sentido a su alrededor. Estaba a punto de pedirle a Maquirriain que le llevara algún sitio para que pudiera descansar, cuando Maquirriain le hizo fijarse en una escena que estaba ocurriendo un poco más adelante:

—Mira, se llevan los heridos que han sobrevivido a Pamplona.

Artemisa se fijó en la escena. Una fila de carros con los heridos tumbados sobre ellos, pero ya no abandonados a su desgracia, sino vendados y curados y acompañados por hombres que portaban el brazalete con la cruz roja, enfilaba hacia la salida del pueblo.

Era emocionante verlo: en la guerra, había humanidad. De hecho, en muchos de los carros había heridos con uniformes de los dos bandos: juntos en la desgracia y también en la compasión

Artemisa sintió que se emocionaba e intentó controlar las lágrimas que asomaban a sus ojos. Entonces se dio cuenta de que no era la única espectadora, empezaron a aparecer vecinos del pueblo en las ventanas de sus casas y en las puertas de entrada, al principio tímidamente, pero enseguida con más fuerza y se pusieron a aplaudir y lanzar vivas a los hombres que habían estado salvando vidas sin distinguir el uniforme que llevaban.

Detrás de la comitiva marchaba, en un caballo, el hombre que había conseguido aquello. Artemisa, a pesar de las lágrimas de emoción que anegaban sus ojos, lo distinguió. Le dio pena no haber podido hablar con él, pero agradeció haberlo conocido de lejos y, sobre todo, haber conocido su labor.

Entonces Maquirriain, que se dio cuenta de hacia dónde se dirigía su mirada, le dijo:

—Nicasio es amigo mío, por él estoy aquí, aunque a mi me tiene en la retaguardia haciendo de carnicero —dijo con una sonrisa tristona.

—Usted también salva vidas —le contestó emocionada Artemisa. Y el hombre, como contestación, sólo le apretó un segundo el brazo, como dándole las gracias por su reconocimiento, pero sabiendo que su labor era, después de la de quienes enterraban, la más terrible, por muy necesaria que fuera.

Una hora después el pueblo quedó vacío de heridos y muertos. Y Artemisa fue testigo también de un desfile más triste que el que había presenciado primero. Era el de los más de 700 prisioneros del bando carlista, que partieron andando en una larga cola, maniatados, también hacia Pamplona.

Y una vez desaparecidos de las calles de Oroquieta, el silencio fue lo más palpable que quedó. Un silencio casi tan terrible como los sonidos que habían llenado aquellas calles el último día, ya que era un recordatorio de lo que había ocurrido. Tan sólo unos pocos soldados, entre ellos algún sanitario, habían quedado para recoger los últimos enseres y dirigirse también a Pamplona.

Uno de los pocos que quedaba era Maquirriain, le habían encomendado recoger y encargarse de transportar los instrumentos médicos. El encargo se lo había hecho Susperregui, con cierta sorna, diciéndole que ya que le interesaba tanto el “bienestar” de los instrumentos, mejor que fuera él su responsable último. Maquirriain había tomado aquel trabajo sin que hiciera mella en él la broma implícita, al contrario, si Artemisa tenía razón, aquel encargo le iba a permitir adecentar y desinfectar todos los instrumentos, incluso los que no había utilizado él, sino el resto de los cirujanos, con el consiguiente beneficio para los soldados con los que se iban a utilizar después.

Artemisa le ayudó encantada con esa labor y en menos de dos horas, entre los dos, consiguieron dejar todos los instrumentos perfectamente higienizados y desinfectados.

Pero nada más acabar quedó evidente que era el momento de la despedida. Artemisa no lo sabía, pero Maquirriain había movido los hilos para que ella pudiera volver de vuelta a Madrid. Tenía claro que su labor había terminado ahí, había tenido mucha suerte de no resultar herida y no había que tentar a la suerte. Y así fue como se lo contó:

—Artemisa, debes volver a Madrid, a tu hogar. Has conseguido lo que querías, la llama de tu método ha prendido en mi y te aseguro que voy a seguir utilizándolo. Eso sí, haré un seguimiento de los heridos que vaya curando, para comprobar que funciona: como bien dices tú, con método científico.

—Por supuesto —le contestó Artemisa, añadiendo que no tenía ninguna duda de que eso era lo que iba a ocurrir: iban a sobrevivir muchos más heridos curados por Maquirriain que por el resto de cirujanos.

—Sí, yo también creo que será así, pero habrá que comprobarlo...Y si funciona, te encargaré más antiséptico y me aseguraré de extender la noticia entre todos. Ahora tienes que dejarlo en mis manos, no puedes seguirnos, esto es una guerra y no está hecha para ti.

Artemisa supo que tenía razón. La semilla estaba plantada y Maquirriain iba a ser el mejor embajador. Pero ¿cómo iba a volver a Madrid?

Pareció que él había oído sus pensamientos, porque continuó:

—Hay un coche de caballos esperándote a la salida del pueblo. He hablado con los lugareños y he encontrado uno dispuesto a llevarte de vuelta. Yo me mantendré en contacto contigo mediante correos. Ahora ve a Madrid y haz más antiséptico para poder responder a todas mis demandas que, por desgracia, van a ser muchas, porque esta guerra acaba de empezar.

Desde luego, Artemisa no podía haber tenido más suerte. Era cierto que se lo había peleado, pero Maquirriain era el mejor embajador de su idea en aquella guerra. Y ella iba a volver a hacer lo que mejor sabía hacer: encerrarse en un laboratorio y seguir produciendo sus soluciones, mejorarlas si era posible.

Se despidió de él con lágrimas en los ojos, pero con la esperanza de que entre los dos iban a salvar muchas vidas, y se montó en el coche que la iba a llevar de vuelta. Mucho menos lujoso que el que la había traído, pero iba a ser conducido por un hombre que, aunque humilde, seguro que no la iba a abandonar como el anterior.

Solo cuando el coche arrancó y emprendió el viaje de vuelta, la cara y los ojos de José se le aparecieron. No se había despedido de él. Ni siquiera le había visto partir.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

José sí la había visto antes de partir. Desde que la había dejado con Maquirriain, había estado, como ella, metido en la vorágine del cuidado de los heridos y moribundos, pero de vez en cuando la había buscado con la vista. La había visto trabajar con los instrumentos sin pausa y había sentido admiración por ella, por todo lo que le había visto hacer desde que le había salvado la vida.

Él no se había apuntado al “experimento” de Artemisa por pura inercia. Nunca había hecho caso a los tratamientos modernos, era un médico clásico que basaba su éxito en la cercanía con los enfermos, pero lo cierto es que toda la escenificación de Artemisa había conseguido que se replanteara la cuestión…, aunque no aún. No le parecía que era el momento ni el lugar para hacer cambios en su labor. Después, cuando todo acabara, quizá se acercaría a ella en Madrid, y le preguntaría por sus soluciones higiénicas…, quizá. Lo que sí haría sería agradecerle lo que había hecho por él, le debía una, enorme, y quería que ella lo supiera.

Pero dentro de la vorágine del final de la batalla a él le tocó partir con los primeros heridos, así que no pudo despedirse de ella siquiera. Se tuvo que conformar con prometerse a sí mismo que, en cuanto llegara a Madrid, la buscaría para agradecerle todo.

De camino hacia Pamplona volvió a pensar en ella, esta vez con más perspectiva. Lo cierto es que Artemisa, por cuarta vez en su vida, le había dejado descolocado. Las tres veces anteriores, las declaraciones de amor y la comida de la boda de la hija de la condesa, le habían sorprendido en el momento, pero lo cierto es que las había olvidado enseguida, ya que en aquellas épocas siempre había tenido estímulos mucho más fuertes que habían acaparado su atención. Pero lo ocurrido en Oroquieta había sido tan extraño y tan intenso que, sabía, no lo iba a olvidar jamás. Aquello, además, le había hecho reevaluar en su mente lo ocurrido las tres veces anteriores. La idea preconcebida que tenía de ella había saltado por los aires y otra Artemisa había aparecido ante sus ojos: intrépida, valiente, decidida.

En realidad, estaba claro, así había sido siempre con él, ¿cómo no lo había visto antes?

Capítulo 23

Cuando Jeremy la vio, recién llegada por la puerta de entrada del palacio, ya de vuelta dos días después, se le demudó la expresión.

A Artemisa se le había olvidado el pelo que llevaba, el criado que le abrió la puerta puso cara extraña, pero ella pensó que era porque se había fijado en el coche que la había traído y el cochero que la acompañaba. Ella se había empeñado en que el hombre, que la había cuidado durante aquellos dos días de viaje como si fuera su hija, descansara una noche en palacio y se aseara y cambiara de ropa, además de pagarle como se merecía por sus servicios. Así que cuando vio a su hermano lívido mirándola con expresión de horror, se asustó pensando que había pasado algo.

Enseguida pudieron aclarar el malentendido y entonces Jeremy respiró aliviado, ya tranquilo, al ver que su hermanita estaba sana y salva y lo único que había sufrido daños era su espléndida melena.

—No te preocupes, volverá a crecer —le dijo ella.

—¡¡¡Estas preciosaaaaaaaa!!! —en ese momento les interrumpió el grito entusiasmado de Gadea, que no podía haber reaccionado de manera más opuesta a la de su marido.

Y esta reacción hizo que Jeremy se alarmara internamente, ahora con otro tipo de temor: que Gadea imitara a Artemisa y se cortara el pelo de aquella manera extrema y tan poco femenina. Gadea pareció darse cuenta y, por una vez, decidió no “picar” a su marido y quitarle una preocupación de encima:

—Tranquilo, Jeremy, a mí ese peinado no me quedaría bien. Pero algo me dice que mis hijas, o quizá mis nietas, puedan llevarlo algún día…, sí, me da que este tipo de corte será moda algún día...

Y dejó en suspenso aquella previsión que Jeremy, y cualquiera, veía más como una nueva idea extravagante de su esposa que como algo que pudiera ocurrir de verdad algún día.

En cualquier caso, una vez cerciorados de que Artemisa había vuelto sana y salva, ambos le conminaron a tomarse un té en la galería para que les contara qué había ocurrido durante el tiempo que había estado fuera. Y, de paso, por qué había acabado con el pelo así.

Mientras Artemisa se dirigía a la galería, valoró rápidamente qué contarles. Tenía claro que no podía decirles la verdad del todo. A pesar del alivio que había sentido, Jeremy se iba a llevar un disgusto enorme si se enteraba de que había estado en medio de una batalla y de que había visto sus devastadores efectos en decenas de seres humanos. Pero tampoco podía mentirle totalmente. Era amigo de José y quizá, cuando volviera, él le contaría algo. Al final tomó la decisión de contarles algunas cosas ciertas, pero no contarles todo. Es decir, no mentir, sino ocultar algunas cosas, las peores. Así que les dijo que había acabado cerca de una batalla, pero que no había corrido peligro (al fín y al cabo era cierto, porque había vuelto sin un solo rasguño). Que había hablado con los cirujanos del frente, había tenido que cortarse el pelo para que le tomaran en serio y uno la había escuchado y había puesto en práctica la asepsia (eso era verdad, pero les ocultó que fue ella quien limpió uno a uno los instrumentos después de ser usados). Y, finalmente, que iba a mantener el contacto con ese cirujano, Maquirriain, para intentar extender la práctica higiénica.

Cuando llegó a este punto, que era el final del relato que quería contar, Gadea y Jeremy estaban entusiasmados y habían olvidado su pelo y sus miedos por la aventura que había emprendido .

A ella el pelo también le daba igual, sin embargo, le costó un poco más volver a la normalidad. Los días siguientes intentó disfrutar de su vida privilegiada: su cama mullida de sábanas suaves y limpias, su comida deliciosa, sus paseos por el jardín y, sobre todo, su laboratorio y su trabajo. Pero lo consiguió sólo a medias. En cuanto se descuidaba un momento, venían a su mente imágenes de lo que había vivido y su ánimo se alteraba. Le venían, sobre todo, por la noche. Alguna vez se había despertado empapada en sudor y con el corazón agitado, otras veces le costaba conciliar el sueño hasta altas horas de la madrugada. Las imágenes de los heridos se mezclaban con sus gritos, y luego le aparecía, de golpe, el miedo que había sentido al ser abandonada por el cochero en medio de una batalla. Como era una mujer fuerte y disciplinada, se obligaba a pensar en otra cosa. Dirigía sus pensamientos hacia lo que sí le había salido bien: su contacto con Maquirriain y cómo la había tomado en serio.

Pero esto último pronto empezó a convertirse también en un motivo de preocupación, porque, a pesar de que le había dicho que le escribiría, que le pediría más antiséptico y le contaría cómo iban evolucionando los heridos, los días iban pasando y no sabía nada de él.

Las únicas noticias que tenía del frente eran las que leía en los periódicos. Todas hablaban de batallas y negociaciones, pero nada sobre procedimientos quirúrgicos, claro.

Gadea le ofreció un día publicar su experiencia, pero Artemisa le pidió, por favor, que no lo hiciera. Para empezar porque podía ser contraproducente, ya que, aunque estaba segura de que sí, aún no tenía confirmación de que el uso de la asepsia había funcionado. Contar lo que había hecho sin pruebas de que había funcionado, podía hacerle ganar más enemigos para su causa que adeptos. Pero había otra razón, más personal pero igual de importante: si salía públicamente lo que había hecho, alguien podría desmentir o, más concretamente, ampliar la información que ella había callado.

Podrían hacerlo Susperregui, Maquirriain y cualquiera de los cirujanos que le habían escuchado, aunque eso era poco probable, ya que su familia no tenía lazos con ellos. Pero quien sí los tenía y había presenciado junto a ella lo peor que le había ocurrido era José, que era, también, el mejor amigo de su hermano. Hasta entonces José siempre había sido discreto y no había contado nunca los desencuentros que había tenido con ella, pero lo ocurrido en Oroquieta había sido diferente, mucho más intenso e impactante. No quería tentar a la suerte y prefería, por tanto, no hacer público nada que tuviera que ver con su aventura, para no darle a José la tentación de completar su relato incompleto.

Pero claro, a partir del día que Gadea mencionó la posibilidad del artículo, José vino a sumarse a los pensamientos recurrentes que le importunaban día a día. No es que antes no hubiera pensado en él y en lo que había ocurrido, pero sí había conseguido alejar esos pensamientos en cuanto aparecían (no en vano, llevaba quince años entrenando ese olvido voluntario). Pero cuando Gadea mencionó la posibilidad de escribir el artículo, le vinieron de golpe a la mente las imágenes de todo lo que había vivido con él en Oroquieta .

Pero, curiosamente, al contrario de lo ocurrido con el resto de experiencias, cuando empezó a rememorar las experiencias vividas con José, sintió paz. A pesar de que con él había pasado los momentos más peligrosos, la sensación que predominaba era la que había sentido recorriendo las calles de Oroquieta con su cara enterrada en el pecho de él: sensación de estar protegida.

Y, por primera vez desde que había desterrado a José de sus pensamientos, lo volvió a acoger. Porque esos pensamientos empezaron a ser lo único que le permitía pegar ojo por las noches, o volver a dormirse si se despertaba en medio de una pesadilla: rememoraba la calidez del pecho de José, su olor masculino, y su pulso se calmaba y su mente dejaba de torturarla.

Se daba cuenta de que estaba siendo desleal con la Artemisa de los últimos quince años, pero, por primera vez en mucho tiempo, decidió ser flexible consigo misma en lo que respectaba a José: “Seguro que solo me calma pensar en él porque me protegió en Oroquieta. Y lo cierto es que no me hace daño, porque sigo sin querer nada de él. No he cambiado mi opinión a ese respecto. Pensar en él solo me sirve para calmarme, como si me tomara una de esas infusiones relajantes de Maya. La diferencia es que pensar en José es más efectivo para mí, así que ¿por qué no voy a hacerlo? En cuanto pase un tiempo y me vuelva a normalizar, volveré a expulsarle de mis pensamientos”.

Si aquella forma de pensar era una trampa en la que estaba cayendo sin ser consciente o era realmente algo inofensivo, el tiempo lo diría, pero lo cierto es que en ese momento ella decidió pensar que era algo inofensivo.

Así pasó tres semanas, en las que poco a poco fue volviendo a la normalidad. Empezó a trabajar de nuevo en el laboratorio con regularidad y se puso a producir mucha más solución higienizante. Durante aquellas tres semanas, las botellas se fueron acumulando en una esquina del laboratorio, pero había decidido ser optimista y pensar que más pronto que tarde, Maquirriain volvería a contactar con ella.

Y lo cierto es que así ocurrió, justo la semana en la que en el palacio se recibieron tres misivas que iban a afectar profundamente a su vida.

La primera, y única que llegó a su nombre, fue la de Maquirriain. Cuando vio el sobre escrito con la elegante letra del cirujano se encerró rápidamente en el laboratorio. Quería disfrutar a solas de la alegría que podía contener la misiva… o lamerse las heridas, sola también, si lo que había en su interior era una mala noticia.

Por suerte, se trató de lo primero. Maquirriain, de hecho, le escribió entusiasmado. Había hecho un seguimiento de los heridos amputados y el resultado era espectacular. Los heridos tratados por él permanecían aún vivos, todos, mientras que la mitad de los tratados por los otros cirujanos habían muerto, y de los que quedaban vivos, la mayoría estaban pasando una infección que no iban a superar. Maquirriain le confesaba que él mismo, a pesar de que no se lo había dicho, había tenido serias dudas de que lo que ella proponía fuera a funcionar, pero en Oroquieta había pensado que no tenía nada que perder, ya que la mortalidad tras las amputaciones era imposible de empeorar. Así que aprovechaba aquella misiva para pedirle perdón —algo que Artemisa aceptó internamente sin problema, ya que acababa de enterarse de la desconfianza que Maquirriain había sabido disimular muy bien ante ella —y también para agradecérselo, en su nombre y en nombre de todos los hombres a los que había salvado la vida.

Artemisa terminó de leer el párrafo donde aparecía aquel agradecimiento y notó cómo sus ojos se humedecían: sólo por lo que le contaba Maquirriain había merecido la pena su trabajo de toda la vida.

Pero no acababa ahí lo que le decía el cirujano, también quería hacerle un par de encargos. Más solución antiséptica, por supuesto, tal y como ella había previsto, pero también un trabajo nuevo. —“Necesitamos que convenzas a más personas de la necesidad de higiene en la operaciones quirúrgicas y ya no tienes más melena que cortar…, al menos hasta dentro de unos años” —le decía, no sin humor—, ” pero se me ha ocurrido otra solución: he hablado con Nicasio Landa y está de acuerdo con que esto hay que extenderlo. Él ha pensado que se pueden utilizar las sedes de la Cruz Roja para extender el uso de tus antisépticos. Les va a enviar una carta a los responsables de la Cruz Roja de Madrid contándoles tu labor y explicándoles que te acercaras un día a explicarles tu trabajo, te recibirán con los brazos abiertos, te aseguro.”

A Artemisa el plan le pareció perfecto, con la carta de Nicasio antes de que ella se acercara a la sede, tenía asegurado un buen recibimiento. Sólo le veía un pero, pero aún lejano: José. Él le había dicho que formaba parte de la comisión de la Cruz Roja en Madrid, pero Artemisa decidió no preocuparse todavía: José estaba en Navarra, en medio de las batallas que estaban surgiendo en la guerra, tardaría mucho en volver, ya se preocuparía cuando llegara el momento.

La segunda misiva llegó dos días después de aquella de Maquirriain y vino a nombre de Jeremy pero, aun así, Artemisa se enteró de parte de su contenido. Y le afectó. Porque era precisamente de José. Jeremy no le solía contar lo que le escribían sus amigos, por supuesto, pero esta vez hizo una excepción. Estaban desayunando en la galería cuando Jeremy, que había leído la carta en silencio, soltó en alto:

—¿El sitio donde convenciste al cirujano, cerca de la batalla, cómo se llamaba?

—Oroquieta, ¿por qué? —le contestó Artemisa tranquila, sin esperar lo que iba a venir a continuación.

—José también estuvo allí —le contestó él.

Artemisa se puso en tensión: ¿qué le estaba contando José a Jeremy en la carta? Si le contaba toda la verdad, Jeremy se iba a enfadar con ella, con razón, por todo lo que le había ocultado. Sin embargo, enseguida se tranquilizó:

—Es extraño que no os encontrárais estando en el mismo lugar, ¿no te parece?. Sobre todo, es extraño que él no se diera cuenta de que estabas tú allí, porque no creo que tu presencia pasara desapercibida.

Artemisa tuvo que reprimir un suspiro de alivio, al parecer, José, al igual que había hecho ella, había omitido el “pequeño” detalle de su encuentro:

—No creas, yo estuve lejos del frente de batalla y de los heridos, mi única aportación fue convencer a un cirujano, a Maquirriain, José estaría atendiendo a los heridos.

—Sí, claro, tienes razón.

Terminó Jeremy, dando por zanjado, con satisfacción, aquel asunto.

Y haciendo que Artemisa volviera a pensar en José con interés e intriga. Porque estaba claro que la omisión había sido premeditada. José le había hablado en la carta de Oroquieta, pero no le había mencionado a ella. Y esta vez estaba convencida de que no era porque la ignorara, no había duda de que había impactado en la vida de su antiguo amor: le había salvado la vida y aquello era imposible de olvidar. De todas formas, enseguida recordó Artemisa que aquel era un comportamiento recurrente en José. Nunca le había contado a Jeremy —y por tanto, a nadie— sus anteriores declaraciones de amor. Aquel comportamiento caballeroso había sido, de hecho, lo que le había impedido odiarlo con más intensidad: él le había despreciado, sí, pero le había ahorrado la burla y el desprecio de los demás. Y la compasión de sus hermanos. Ambas horribles, porque imaginar a Lucas riéndose de ella le hacía hervir la sangre (hasta ahora era la única Cornwall que se había librado de sus dardos y sus malas artes y, aunque era cierto que los últimos años parecía haber cambiado algo, ninguno de los Cornwall se fiaba de Lucas) . Pero imaginar a sus hermanos y cuñadas tratarla con delicadeza para no herirla más y mirándose preocupados ante su tristeza y su orgullo herido, habría sido aún peor. Por suerte nada de eso había ocurrido y había sido gracias a la discreción de José. Una discreción de la que había dado muestras, de nuevo, con lo ocurrido en Oroquieta.

No pudo, de todas formas, enredarse mucho en aquellos pensamientos agradables hacia José, porque cuando acabó de hablar con ella, Jeremy se volvió a concentrar en el correo y, cinco minutos después, les hizo partícipes de nuevo, a Gadea y a ella, del contenido de la tercera misiva que vendría a alterar la vida de Artemisa.

Esa tercera carta venía a nombre de la familia. Era la invitación anual al baile del club de caballeros, la única invitación, aparte de las del Rey, a la que Artemisa no podía negarse .

Y la que más odiaba de todas.

Capítulo 24

Pudo posponer su desagrado por el baile porque la misiva se había enviado con mucha antelación y faltaban aún quince días para que se llevara a cabo. Además, se puso enseguida manos a la obra con lo que le había encomendado Maquirriain.

Al día siguiente acordó una visita al comité de la Cruz Roja en Madrid. Estaba en el barrio de Chamberí, en un local discreto. La recibieron afectuosamente, aunque al principio tuvo que soportar muchas miradas extrañas, que tardó en interpretar. Desde que había vuelto de Oroquieta no había salido de palacio, era, por tanto, la primera vez que salía a la calle y que la veían personas que no fueran sus hermanos y los criados. Y, claro, se había olvidado de que llamaba mucho la atención por su pelo, y no precisamente por el color.

Por suerte, todos fueron muy discretos y no le preguntaron nada. De hecho, a los cinco minutos de haber entrado, ya nadie la miraba extrañado. En cualquier caso, aquello, que había sido una anécdota, le sirvió para darse cuenta de que el baile del club iba a ser más pesadilla de lo que ya preveía: allí nadie iba a ser discreto.

No podía hacer nada y faltaban varios días, así que decidió posponer su preocupación por aquello y centrarse en la visita.

El comité, que había sido el primero en formarse en Madrid, junto con otro en la zona de universidades, en 1867, estaba formado por menos de 200 personas, la mayoría hombres, aunque también había alguna mujer. A ella le recibieron unas veinte personas, que le hicieron un recorrido por el local y le enseñaron las labores que hacían. A Artemisa le llamó la atención que no se hubiera enterado antes de aquello, pero lo cierto es que bastante había tenido con su propia lucha, de todas formas, tal y como había deducido Maquirriain, su labor y la de la Cruz Roja eran complementarias.

Las personas que la recibieron pensaron lo mismo, era maravilloso poder unir la labor asistencial de la Cruz Roja con una nueva praxis quirúrgica más exitosa. Le contaron también que el mismo Nicasio Landa, al que veneraban, les había enviado una carta contándoles lo que ella hacía y pidiéndoles que la recibieran bien, tal y como estaban haciendo.

Artemisa comprobó que Maquirriain había movido bien los hilos y le había dejado en bandeja su presentación, en aquel lugar no tenía que hacer ningún malabarismo ni dejarse la piel para convencer a sus inquilinos de lo que hacía, Landa, por influencia de Maquirriain, los había convencido de antemano.

Además de la admiración hacia Landa, Artemisa percibió también la misma admiración hacia el Marqués de Ripalda, que aquel día no estaba porque había tenido que hacer un viaje al extranjero y hacia otra persona, alguien que le sorprendió mucho más: José. Fueron varias las personas que se lo mencionaron, sin tener ni idea, por supuesto, de que ella le conocía bien.

—Es el alma de nuestro comité —le dijo el caballero que se había convertido desde el principio en su cicerone. Es uno de los fundadores y el que más iniciativas lleva a cabo para extender nuestra labor. Ahora, de hecho, ha decidido ir al frente para poner en práctica todo lo que lleva defendiendo hace años.

Aquello era lo último que necesitaba oír Artemisa sobre José. Había aceptado su pequeña traición a sí misma de utilizar su recuerdo para dormir mejor, diciéndose que era algo inofensivo, pero no le venía nada bien que le recordaran lo íntegro y humanitario que era, ya que aquello podía hacer peligrar totalmente la determinación que tan férreamente había llevado durante años.

De joven se había enamorado de una imagen de José, idealizada, que él mismo se había encargado de echar por tierra con sus comportamientos hacia ella. Pero lo que llevaba ocurriendo el último mes le estaba devolviendo una imagen distinta. Maś cercana a la realidad y mucho más amable que la que ella había construido con tesón los últimos años, para olvidarle. Por suerte, una dama que les había acompañado todo el rato, sonriente pero silenciosa, tomó esta vez la palabra y alivió la alarma que Artemisa estaba empezando a sentir:

—Sí, pero también se ha ido porque desde que murió su esposa ya no tiene nada que le apegue al mundo. Ha estado muy triste y yo creo que se ha ido porque le da igual morir.

El hombre la miró censurándola y, por la forma en que se dirigió a ella, Artemisa dedujo que era su esposa:

—Ya estás con tus melodramas, María.

Ella le respondió algo, airada, pero Artemisa no prestó atención. No le interesaba la pequeña discrepancia conyugal, pero si le interesaba, y mucho, quedarse con las palabras de la dama. Iban a ser el mejor antídoto contra una posible recaída en su enamoramiento. Si de joven había tenido que luchar contra la indiferencia de José, no estaba dispuesta a tener que luchar ahora contra el recuerdo de una esposa muerta. Y eso, si tuviera alguna posibilidad con él, que seguramente no tenía. Ni quería tener. Aquello neutralizó entonces el pequeño momento de debilidad y se pudo concentrar en lo que le estaban contando.

Volvió varios días y al final establecieron entre todos un acuerdo de colaboración. Le dejaron a Artemisa un pequeño cuartito donde guardar su solución antiséptica, que ellos mismos se encargarían de distribuir en el frente si había cirujanos dispuestos a utilizarla, y quedaron de acuerdo en llamarla cuando se agotara y siempre que necesitaran alguna aclaración o ayuda adicional. A Artemisa el plan le pareció perfecto, porque le permitía cumplir con lo que le había encargado Maquirriain: ampliar el radio de acción de su plan de extender el uso de los antisépticos, pero esquivar más encuentros con José, ya que su contacto iba a ser siempre el caballero que la había atendido y sus visitas al comité iba a ser muy esporádicas.

Pero después de aquellos días ajetreados, pero agradables, llegó al final aquel que tan poca gracia le había hecho: el día del baile en el club.

El día anterior había sido maravilloso y no había podido mortificarse mucho pensando en lo que iba a venir, porque habían llegado sus hermanos con sus cuñadas y sobrinos. El palacio se convirtió en un guirigay de voces infantiles y carreras por parte de los pequeños y risas y abrazos por parte de los adultos. A Artemisa no había nada que le hiciera más feliz que estar con sus tres hermanos. Jeremy estaba siempre a su lado, pero echaba intensamente de menos a Andrew y Henry. Ambos vivían en Salamanca, pero, además, por sus respectivos trabajos —Andrew era militar y Henry trabajaba para los servicios secretos—, viajaban mucho y paraban poco en sus respectivos palacios. Por otro lado, la relación con sus cuñadas era como de hermanas, Maya y Flavia completaban, junto con Gadea, el mejor grupo de amigas que se pudiera tener, así que cuando estaban los siete, junto con los niños, Artemisa se sentía completa.

Pero amaneció el día del baile y ya no pudo ignorarlo. La casa, además, se convirtió en un torbellino de subidas y bajadas, carreras y prisas. Era importante ir guapos y elegantes y todos se estaban afanando en conseguirlo.

Todos menos una persona: Artemisa.

Al final fue Gadea, como siempre, quien tomó riendas del asunto:

—Artemisa ya sabemos todos que no quieres ir, pero ya sabes tú también que tienes que hacerlo, así que sé madura y ponte manos a la obra.

Aunque había censura en lo que acababa de decirle, Artemisa sabía que también había mucho cariño, así que no se lo tomó a mal, pero siguió en sus trece.

—Estoy siendo madura, Gadea, ya estoy preparada de hecho, sois vosotros los que retrasais la partida hacia el club.

Gadea soltó un resoplido:

—No sé por qué te empeñas en repetir todos los años lo mismo, si ya sabes que acabas claudicando… Será por encima de mi cadáver si vas a baile con esa pinta…

Efectivamente, era la discusión anual y, efectivamente, Artemisa acababa claudicando…, aunque no al cien por cien.

Lo que ocurría siempre era que Artemisa se ponía cualquier vestido —bueno, según Gadea cualquiera no, sino el más viejo y ajado que encontraba en el armario —y entonces se iniciaba una discusión entre las cuñadas y acababa ganando Gadea, que conseguía que Artemisa se pusiera algo más decente.

Esta vez, por supuesto, estaba ocurriendo lo mismo, pero Artemisa se encontró con una sorpresa. Gadea se había adelantado y había encargado un vestido para ella, nuevo y…, maravilloso.

Efectivamente, Gadea, después de soltar aquella frase sobre su cadáver, salió de la habitación y un minuto después volvió a aparecer con un vestido espectacular en la mano. Era de seda del color azul más intenso que Artemisa había visto nunca. Un azul brillante y profundo a la vez, como el mar en un día despejado y limpio de primavera, como el cielo de Madrid. Gadea le hizo probárselo y el resultado fue aún más espectacular. El vestido le sacaba todas sus virtudes. Tenía un escote barco que dejaba sus hombros perfectos a la vista y hacía que su piel de nata pareciera el mármol más precioso: la iluminaba entera. Además, Gadea le puso un collar de zafiros que había pertenecido a la difunta vizcondesa, y aquello fue la guinda:

—Vas a ser la mujer más admirada del baile —le dijo Gadea, entusiasmada.

Artemisa, mirándose en el espejo, estuvo de acuerdo en que con aquel vestido iba a ser imposible pasar desapercibida…, justo lo que menos necesitaba aquel año.

—A ver Gadea —le dijo con tono paciente, casi como si fuera una institutriz que intentaba enseñar algo difícil a un niño—, ¿de verdad crees que este año necesito llamar la atención sobre mi persona? —y se señaló el pelo corto.

—Precisamente te he encargado este vestido por eso —le contestó Gadea, dejándola sorprendida.

—¿Qué quieres decir?

—Artemisa, vayas vestida como vayas, todo el mundo te va a mirar ese pelo, que a mi me encanta, ya sabes, pero es como un imán de miradas indiscretas y cuchicheos. Así que el vestido no va a ser lo que llame la atención, pero ya que te van a mirar, cielo, que te vean preciosa.

Artemisa se quedó callada. Lo cierto es que Gadea tenía razón, así que pensó que, ¡qué diablos!, por una vez le iba a dar la razón sin discutirlo mucho.

Pero ya no claudicó más y se negó a ponerse la corona de flores que Maya después se empeñó en ponerle. Era preciosa, así que al final se la acabó poniendo la propia Maya, a la que le quedaba de maravilla en contraste con su pelo y piel oscuros.

Y tampoco claudicó con otra de sus extravagancias. Precisamente la que llevaba unos años practicando.

Desde que había dejado de estar en el mercado de esposas futuras, es decir, desde que había cumplido 25 años, nadie la sacaba a bailar. Bueno, lo hacían sus tres hermanos y algún anciano despistado, que era lo mismo que no ser sacada por nadie, así que Artemisa había decidido utilizar el tiempo que pasaba en aquel baile en algo que le permitiera abstraerse: leer. Y llevaba varios años sentándose con un libro y pasando la mayor parte de la velada leyendo, como si estuviera sola en la biblioteca de su casa o en un banco apartado de un jardín, y no en medio de un salón de baile lleno de gente.

El primer año había sido un pequeño escándalo, pero con el paso de los años se habían acostumbrado a su extravagancia y hacía tiempo que nadie la miraba cuando hacía eso: enseguida había vuelto a convertirse en parte del mobiliario de todo baile, alguien en quien no reparaba nadie, precisamente lo que quería ella. Así que aquel año, para continuar con la tradición, también metió un libro en su bolso de mano.

Y, por fín, a las siete de la tarde todos los Cornwall adultos, elegantemente vestidos, estuvieron dispuestos para salir hacia el club.

Hacían una estampa espléndida, ellos y ellas, todos atractivos. Como siempre, iban a ser los más llamativos del baile, aunque no buscaran expresamente esa notoriedad. Pero, al contrario que otra veces, no iban a a ser los varones quienes iba a acaparar las miradas y los comentarios.

Capítulo 25

Efectivamente, tal y como ella y Gadea habían previsto, Artemisa se convirtió en el centro de atención en cuanto atravesó las puertas del club. A pesar de congregar a toda la alta sociedad del país, a quienes se les presuponía educación y saber estar, la mayoría fueron incapaces de controlar las miradas descaradas y el cuchicheo cuando vieron el peinado de Artemisa. O, mejor dicho, la ausencia de él, porque al tenerlo tan corto no había podido hacerse nada. Su pelo, al ser tan liso y grueso, además, salía disparado hacia arriba y en todas direcciones, dándole el aspecto de pilluelo desarrapado, como aquellos que había a decenas por las calles de Madrid. Un pilluelo de 33 años y figura perfecta de mujer, claro.

Porque, efectivamente, también como había previsto Gadea, más de uno y más de dos anotaron que estaba muy bella, con aquel “no peinado” que hacía resaltar sus pómulos y su cuello, largo y elegante, que hacía que sus ojos aún parecieran más grandes de lo que eran, y con aquel vestido que hacía resaltar su piel.

Pero, por desgracia fueron mayoritarios los comentarios despectivos, de escándalo e, incluso, de burla. Ella no oyó directamente ninguno, pero no le hizo falta, le bastó con interpretar las miradas y los gestos.

En cualquier caso, no se alteró externamente, estaba acostumbrada a sentir el menosprecio en esas situaciones. Al fin y al cabo, desde que se había convertido en una solterona, el desprecio y la burla la habían perseguido cada vez que había ido al baile: por eso lo odiaba tanto. No lo hacían solo con ella ¡qué va!, era un “mal trato” que compartía con todas las de su especie, es decir, con todas las solteronas.

Estaba claro que no había mayor desgracia para una mujer que no conseguir marido y que, cuando fracasaban en el empeño, se las culpaba de alguna manera a ellas (por feas, por desagradables, por no tener una buena dote o un buen título…).

Las primeras veces Artemisa había llegado deprimida de vuelta a palacio, la decisión de no casarse había sido de ella, pero, aún así, todo el mundo daba por hecho que se trataba de un fracaso. Y lo cierto es que había un fondo de verdad en aquello. Ella había estado enamorada de José y él la había despreciado. Pero la verdad acababa ahí, porque aquel desprecio le había ocurrido con menos de dieciocho años, de hecho, antes de que ella fuera presentada en sociedad. Y luego había tenido pretendientes, no muchos, era cierto, pero si dos o tres, uno de ellos con un buen título además. Era cierto que se habían acercado a ella por interés económico y por emparentar con la distinguida familia Cornwall, pero, ¿acaso no eran así la mayoría de los matrimonios entre los de su clase? Y era ella quien había rechazado aquellas proposiciones, no al revés.

Así que al principio había vivido como una gran injusticia aquellas burlas y menosprecios. Pero en un par de años le había dado la vuelta: ella sabía la verdad, le importaba un bledo lo que pensaran de ella y, además, se lo dejaba claro, abiendo un libro ante sus narices y pasando todo el baile abstraída en sus páginas. De esa manera era ella quien despreciaba.

Esta vez iba a hacer lo mismo, llegaba bien preparada mentalmente. Además, el hecho de que estuviera escandalizando con su corte de pelo le dio una ventaja contra su propio pronóstico. Aquello también era un desplante para los cotillas, un: “hago lo que me da la gana y rompo las normas que me dan la gana”. Ella, tan reservada y tímida siempre, acababa de darse cuenta de que con una sola imagen como aquella, sin tener que defender nada ni levantar la voz, se estaba reivindicando mejor que con nada.

Sí, lo cierto es que se sentó tranquila en una de las sillas de los laterales de la pista de baile, donde sabía que iba a pasar toda la noche. Se despidió de sus hermanos y cuñadas, que hacía años que habían dejado de intentar convencerla para que los siguiera en los corrillos de cháchara que se iban formando, abrió el libro que había llevado y empezó a leer. En menos de un minuto estaba inmersa en las páginas de la obra y completamente ajena a lo que pasaba a su alrededor.

Pasó así un buen rato, hasta que la música del baile empezó a sonar. Entonces se desconcentró un poco y decidió mirar a su alrededor. Le pasaba siempre, enseguida se habitiuaría al ruido de la música y volvería a sumergirse en las páginas del libro, con un poco de suerte, hasta que acabara el baile.

Pero esta vez hubo algo que la desconcentró mucho más. A pesar de la música, oyó unas risas un poco más fuertes de lo normal, dirigió su mirada al grupo del que provenían las risas y vio que todos la estaban mirando a ella.

Estaba claro que se estaban riendo de su peinado. O de ella.

Por un momento flaqueó. Había ido preparada y, además del asombro general en cuanto la vieron, había percibido más bromas de lo habitual al entrar, claro, pero habían sido más discretas que lo que estaba pasando en ese momento.

Enseguida se dio cuenta de por qué y no le extrañó. En el centro de aquel grupo que se burlaba tan abiertamente de ella, estaba Lucas, el enemigo de los Cornwall. Claro, pensó Artemisa, ¿cómo iba a desperdiciar aquella ocasión para humillar a la familia Cornwall?

Aquella guerra subterránea entre Lucas González-Castillejo y sus hermanos había acabado la mayoría de las veces con la victoria de los Cornwall y eso Lucas no podía soportarlo. El peinado de Artemisa le estaba poniendo en bandeja la oportunidad de vengarse como a él más le gustaba: de manera ruin y rastrera, aprovechándose de las debilidades de los demás. Lucas siempre atacaba por el eslabón más débil y, en aquel momento, era ella: la única chica, una solterona que estaba haciendo el ridículo con aquel peinado. Y que estaba totalmente sola, sentada en una de las sillas de la vergüenza, esas que señalaban a las mujeres que no iban a levantarse en todo el baile, porque nadie iba a querer sacarlas a bailar.

Esa soledad, sin embargo, fue lo único que alivió un poco a Artemisa. Sus hermanos y cuñadas habían desaparecido de su vista, estaban seguramente en el jardín, donde había otra pequeña pista de baile y una zona con bebidas. Aquello, por supuesto, no era una casualidad, porque Lucas era despreciable y cobarde al mismo tiempo y seguro que había calculado muy bien el momento en que empezar a burlarse de ella, a cuchichear con sus secuaces, que era un grupo de hombres y mujeres que Artemisa conocía bien, todos nobles y bien educados en general, pero que no habían dudado en unirse a las bromas crueles de quien verían como poderoso.

Lucas no tenía ni media gana de tener un enfrentamiento directo con los Cornwall, el último había ocurrido hacía unos años con Henry. Artemisa no sabía qué había pasado exactamente, pero desde entonces Lucas tenía la nariz un poco torcida. Aquello no le había hecho perder atractivo, ¡qué va!, casi se podía decir que al contrario, que a su belleza natural le había aportado un toque de “canalla” que hacía que siguiera teniendo mucho éxito entre algunas mujeres (a las que les gustaba ese “toque” canalla, no a Artemisa, por supuesto). Así que si antes no había sido muy propenso a enfrentar los problemas con los Cornwall de cara, desde entonces lo era menos y sus intentos de venganza siempre eran disimulados, por la espalda.

Ahora estaba haciendo eso exactamente. Había aprovechado que los varones Cornwall no lo veían, para humillar a su única hermana que, bien sabía él, no iba a revolverse ni decirle nada. A lo sumo, hacer como que no le importaba lo que estaba pasando.

Algo que Artemisa estaba intentando con todas sus fuerzas desde que había notado las risas y miradas.

Pero que no le estaba terminando de salir.

A pesar de intentar concentrarse en la novela que tenía entre manos, las letras bailaban al ritmo del vals que estaba sonando en ese momento. No, al ritmo del vals no, al ritmo de las risas del grupo de Lucas. Sintió, de hecho, que flaqueaba, y que unas lágrimas no deseadas ni invitadas empezaban a asomar a sus ojos.

Sí, era fea y ridícula y solterona…

En ese mismo instante en que sus pensamientos empezaban a desbordarse, oyó un carraspeo a su lado.

Un carraspeo claramente masculino.

No quiso levantar la cabeza, seguro que aquello no tenía nada que ver con ella, pero sí apartó su mirada del libro y la dirigió al suelo, intentando buscar los pies del hombre que había carraspeado.

Se quedó de piedra porque enseguida los vio. Dos pies, apuntando hacia los de ella, a menos de un metro. O sea, aquello no podía significar otra cosa que lo que parecía: un hombre se había acercado a hablar con ella.

Respiró hondo un par de veces intentando tranquilizarse: no podía ser Lucas ni ninguno de sus secuaces, que habían venido a burlarse más aún de ella. Acababa de verlos en grupo a varios metros, alejados, no les había dado tiempo de acercarse tanto a ella. Tenía que ser otra persona, quizá algún conocido que había venido a saludarla…

Fue subiendo la mirada poco a poco, temerosa de lo que se iba a encontrar: vio unas distinguidas botas altas de cuero, unos pantalones que enfundaban unas piernas magníficas. Un pecho musculoso, envuelto en un chaleco muy elegante…

Y los ojos verdes de José, mirándole, con manifiesto agrado. Una mirada acompañada de una preciosa sonrisa.

Pero aquello no era todo, porque José también tenía la mano extendida con la palma hacia arriba: el gesto de sacarla a bailar.

Capítulo 26

No lo había visto entrar. De hecho, ni se le había pasado por la imaginación que pudiera estar en el baile. La guerra continuaba en el norte, donde lo había dejado la última vez que lo había visto, así que había dado por supuesto que allí seguía.

Pero no. Ahí estaba, frente a ella, más guapo de lo que lo había visto nunca, a pesar de las arrugas que le adornaban los bordes de sus ojos y su boca. Unas arrugas que mostraban que la vida no había sido benigna con él, pero que le conferían también un halo de fuerza y virilidad.

Aquellos pensamientos, absurdos quizá, eran los que llenaban la mente de Artemisa cuando, sin pensárselo dos veces, se levantó y aceptó la invitación de bailar con él.

La pieza era un vals, el tipo de baile que permitía tener más contacto entre los bailarines. En cualquier caso, se trataba de un contacto muy ligero: dos manos agarradas, a la altura del pecho, el brazo de él rodeando la cintura de ella, la otra mano de ella apoyada en el hombro de él, y un espacio decente entre los cuerpos, un espacio que algunos bailarines intentaban acortar. Pero ese no estaba siendo el caso de José, ya que se estaba manteniendo escrupulosamente en el punto que se consideraba decente.

Aún así, mientras empezaban a girar alrededor de la pista, al ritmo del Danubio azul de Johann Strauss, Artemisa sintió que no había separación entre ellos, que aquel espacio estaba lleno de una sensación cálida que le unía a él como si fuera pegamento. Pero un pegamento tibio, dulce, maravilloso.

Sí, estaba claro que algo especial estaba ocurriendo. No solo para ella. Ya que mientras bailaban y se iban haciendo notar, las conversaciones se fueron parando. Poco a poco, todas las personas que estaban en aquella pista de baile fueron callando y fijándose en ellos.

Y, por supuesto, las risas y cuchicheos pararon en seco también. Artemisa miró tan solo un momento hacia el grupo de Lucas, y la cara de desagrado y asombro de éste le dejó claro que los Cornwall habían ganado otra vez.

No duró mucho tiempo aquel silencio y la atención de los presentes, pero fue suficiente para que ya nadie más volviera a molestarla con cuchicheos y bromas. José había conseguido, sacándola a bailar, callar todas las voces indiscretas. Ella ya no era una solterona fea y extraña, sino una mujer a la que merecía la pena sacar a bailar. Por uno de los hombres más deseados, además, ya que, una vez viudo y pasado el tiempo de duelo, José volvía a estar en las listas de posibles maridos deseables.

Una vez acabó la pieza ya eran menos los que los miraban y, cuando lo hacían, ya no era con burla, sino con interés. En aquel baile había dos tipos de interés: el del cotilleo puro y duro y el de la búsqueda de nuevas parejas. Artemisa había sufrido el primero y ahora era víctima del segundo. En la mirada de algunas señoras y jovencitas podía leer la siguiente pregunta: ¿hay algo entre esos dos? Aunque enseguida leyó también la respuesta que se daban a sí mismas: ¡qué va, la ha sacado a bailar solo porque es el mejor amigo de su hermano!

Ella no pensó mucho en ese momento cuáles habían sido las razones de José para sacarla a bailar, se limitó a dejarse llevar por la sensación de alivio, al principio, y felicidad, el resto de la noche. Porque a partir de ese momento José no se separó de ella. En total bailaron cinco piezas más, no seguidas, sino salpicadas de salidas al jardín y conversaciones en grupos, algunas de ellas con sus hermanos y cuñadas, y otras con amigos y conocidos de José y de ella misma.

José consiguió lo que sus hermanos y cuñadas llevaban años intentando: que se incorporara a las actividades del baile como una más. Y que disfrutara con ellas. Lo hizo con discreción, un poco como si fuera su guardaespaldas, pero sin dar lugar a cuchicheos, porque, quitando los bailes, donde sí estaban solos, el resto del tiempo estuvieron rodeados de personas.

También hablaron, por supuesto. Durante los bailes se pusieron al día sobre lo que habían hecho el tiempo que llevaban sin verse desde que se habían despedido en Oroquieta. Sin entrar en consideraciones demasiado personales, todo educado y formal. Pero, sobre todo, bailaron, dejándose llevar, como si fueran un solo cuerpo y la música fuera el aliento que les movía. Artemisa no sabía si José estaba sintiendo lo mismo, pero ella disfrutó sin censuras.

Luego, en los diferentes grupos de conversación, los dos se limitaron a escuchar y responder a las preguntas directas, pero Artemisa siguió disfrutando de sentirlo cerca, de saber que era la presencia de él la que le estaba haciendo disfrutar de la velada.

Pero al final todo acabó y tuvieron que volver cada uno a su palacio. En la despedida habían estado ya todos los Cornwall junto con José y más amigos, haciendo que la cercanía de ambos pasara desapercibida.

Para todos menos para una persona.

Porque una vez en el coche de vuelta, Gadea le dijo, mirándola con intensidad:

—Hoy has estado hablando con mucha gente y muy contenta, Artemisa.

—Sí, he decidido que lo mejor para que no me miraran era moverme de sitio —le contestó ella, intentando desviar su atención de lo que, sabía, había captado su atención.

No sirvió de nada, porque Gadea volvió a preguntar:

—Y además has bailado mucho. Sólo con José, por cierto.

Era la primera vez desde que se había enamorado de él de jovencita, que alguien de su familia se daba cuenta de algo. Bueno, tenía la sospecha de que Henry algo había notado en su momento, pero era tan discreto que nunca le había preocupado. Con Gadea era diferente, claro, así que quiso atajar el tema de raíz.

—Si, bueno, es el único que me ha sacado, supongo que ahora que es viudo le habrá parecido que la mejor manera de escapar de quienes quieren cazarlo de nuevo era sacar a bailar a la solterona hermana de su mejor amigo.

Gadea solo soltó un suspicaz “Ummm”, pero no dijo nada más.

Por esta vez había librado el interrogatorio, pensó Artemisa. Aunque tuvo claro que debería andar con pies de plomo, porque Gadea era un hueso duro de roer: ahora que había saltado la liebre, tendría que tener cuidado o notaría algo.

Una vez en palacio, se retiraron todos a sus habitaciones y cuando Artemisa estuvo por fín acostada, se puso a recapitular la velada y sobre todo, lo ocurrido con José.

Y lo vio claro.

Ella no le había visto entrar al club, pero estaba segura de que llevaba ya un tiempo allí. Y de que se había dado cuenta de lo que ocurría con el grupo de Lucas. Y había acudido a su rescate. Claramente.

Le había devuelto el favor de alguna manera: ella le había salvado la vida en Oroquieta, con una pistola, y él le había salvado el orgullo en el club, con un baile y el acompañamiento posterior.

Y ella no sólo se había dejado salvar, sino que había disfrutado la velada como no había hecho nunca.

Como, en realidad, había querido disfrutar cuando tenía diecisiete años.

Al darse cuenta de esto, todas sus alarmas saltaron. Su historia con José estaba acabada. Enterrada en años de esfuerzos por olvidarlo…Pero todo se había puesto patas arriba de nuevo, era evidente, no podía negarlo.

José le volvía a interesar.

Capítulo 27

Por suerte, las posibilidades de volver a encontrarlo eran pequeñas. Esta idea fue la que tranquilizó a Artemisa al día siguiente, cuando se despertó. Lo último que quería era volver a caer en aquella espiral de amor que tan malos resultados había tenido en su primera juventud. A sus 33 años había conseguido una gran serenidad con el tema amoroso. No quería, por nada del mundo, volver a la inestabilidad y el sufrimiento de su anterior enamoramiento de José.

Pero no era tonta ni se engañaba a sí misma, había peligro. Mucho.

Y tenía que estar alerta y no caer en la tentación de enamorarse de él otra vez.

Porque estaba convencida de que por parte de él no había nada romántico. Artemisa estaba segura de que la había sacado a bailar, simplemente, para devolverle lo que había hecho ella en Oroquieta por él. Estaba convencida de que los sentimientos de él hacia ella no habían cambiado un ápice: le era completamente indiferente a nivel romántico. Ahora la vería de otra manera, claro. Ya no era la hermana pequeña e impulsiva de su amigo Jeremy, aquella que le había puesto en situaciones incómodas. Era una mujer adulta con un sueño valiente y, además, le había salvado la vida. Evidentemente, se había fijado en ella por fín. Pero solo en esos términos, nada romántico ni emocional. Él era un viudo doliente, además, como le había dejado claro la señora de la Cruz Roja.

Así que Artemisa tenía que hacerse fuerte y volver a repetirse una y otra vez que José no iba a ser suyo jamás. Iba a tener que censurar totalmente los pensamientos sobre él y con él como protagonista. Tenía suerte, además, de que apenas iba a verlo otra vez. José partiría hacia el frente pronto. Así se lo había dicho él mismo entre baile y baile el día anterior.

Sólo tenía que sortear un peligro nuevo. El comité de la Cruz Roja le había pedido que se acercara los jueves a reponerles las soluciones higiénicas, ya que Maquirriain estaba haciendo pedidos semanales. Querían, también, que contestara a algunos correos de voluntarios de la Cruz Roja de otras zonas, para contarles su propuesta de higiene. Le dijeron que le habían habilitado un pequeño despacho para ello. El problema era, claro, que en la sede del comité podía volver a coincidir con José.

Pero ese día era domingo, faltaban cuatro días para que llegara el momento. Con un poco de suerte, José ya habría partido. Y si no era así, muy mala suerte tenía que tener para coincidir con él el único rato que ella iba a estar.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

Cuatro días después, Artemisa se dio cuenta de que la suerte no había estado de su lado.

Nada más abrir la puerta del pequeño despachito que habían habilitado para ella se dio de bruces con José, que estaba dentro y se disponía a salir.

No era la primera vez que estaba tan cerca de su cuerpo. En Oroquieta había atravesado el pueblo pegada a él. Y habían estado juntos el día del baile. Pero ahora esa cercanía inesperada de su cuerpo hizo que su corazón se pusiera a mil. Sin las lujosas ropas que había llevado al baile, seguía viéndolo igual de atractivo. Su pelo oscuro, brillante, contrastaba con la luminosidad de sus ojos verdes. Una luminosidad producida por la enorme sonrisa con la que le estaba mirando:

—Artemisa, ¡qué sorpresa!, ¿qué haces aquí? —Artemisa se dio cuenta enseguida de dos cosas: que se alegraba de verla y que la sorpresa no era impostada, efectivamente no había esperado encontrarla ahí de ninguna manera. Algo extraño, ya que estaba en el cuartito que le habían asignado, en principio, tal y como le habían dicho, para que solo lo usara ella.

—Ehhh.., hola, José —empezó un poco vacilante pero cogiendo carrerilla enseguida—. Maquirriain me pidió que contactara con el comité de la Cruz Roja para intentar aunar las dos labores: la asistencial y la higiénica.

—Muy buena idea —dijo él, quedándose en silencio enseguida para que ella pudiera continuar.

—Si, estoy de acuerdo. En principio solo voy a venir una vez a la semana a traer antisépticos y también a charlar con los voluntarios que se acerquen y escribir a los que están en otras zonas, para darles pautas de cómo pueden convencer a los cirujanos con los que tratan, para que vayan introduciendo la higiene en sus procedimientos.

—Tendrás que empezar entonces convenciéndome a mí —le contestó sonriente con un punto de ironía—, ya sabes que soy muy tradicional en mis métodos médicos. Pero ya que estás aquí, estoy dispuesto a escucharte, ya que no tengo nada urgente que hacer.

Bueno, pensó Artemisa, aquello se podía interpretar como una muestra de interés genuino (aunque un poco desvaído, ya le había dicho que la escucharía solo porque tenía tiempo libre), o, sin más, un intento de ser educado. En Oroquieta, desde luego, no había mostrado ningún interés y no creía Artemisa que el poco tiempo transcurrido el interés se le hubiera despertado.

Pero en aquel momento aquello era lo que menos le preocupaba, lo que le preocupaba era que iba a tener que pasar un rato con él, en aquel cuartito tan pequeño, casi pegados uno al otro, o sea, justo aquello de lo que tenía que huir para evitar volver a caer en su interés romántico por él.

En cualquier caso, tendría que capear el asunto como pudiera, porque José ya se había sentado ante la única mesa, muy pequeña, que había en el despacho, dejando a su lado la otra silla, que estaba pegada a la de él.

—¿Ahora? —le dijo ella, sin poder disimular un tono de alarma y deseando internamente que él dijera que no.

—Sí, claro —contestó seguro José, sin dejar de sonreír y dejándola sin salida.

Ella se sentó a su lado entonces, sintiéndose casi como un reo acercándose al paredón (el paredón más dulce del mundo, porque tan cerca de él le llegaba su olor varonil y recordaba la calidez que emanaba de sus músculos y se sentía, de nuevo, flotar de felicidad).

—Bueno —empezó Artemisa para centrarse—, siento que el espacio sea tan pequeño, pero es el único que me han dejado, no hay más sitios libres.

—¿Libre?, ¿este espacio?, ¿eso te han dicho?

—Sí, claro, es mi lugar de trabajo aquí.

—Debe ser un error, porque este es mi despacho. Aquí tengo todos mis memorandums y mis útiles de trabajo —dijo señalando una repisa—, me dedico sobre todo a escribir a personajes importantes de otras provincias para intentar animarles a formar comisiones de la Cruz Roja en sus ciudades.

Artemisa miró hacia donde él le había señalado. Efectivamente, había varias carpetas con las letras del alfabeto por delante, para que estuvieran perfectamente ordenadas. Y sobre la mesa, que era en realidad un escritorio, una pluma, un tintero y varias cuartillas blancas y sobres del mismo color.

Lo cierto es que había visto aquello desde que le habían adjudicado el despachito, pero había pensado que no tenía dueño fijo y se amontonaban allí documentos comunes.

Lo mismo le había pasado, por cierto, a José, cuando al volver de Oroquieta había visto sobre la mesa unas botellas (los desinfectantes de Artemisa) y enseres de laboratorio. Había dado por supuesto que habían utilizado su cuarto como almacén mientras estaba fuera. Precisamente un momento antes, cuando casi se había chocado con ella al salir del cuartito, se dirigía a hablar con el responsable, a pedirles que le hicieran sitio y quitaran aquellas botellas de allí, porque apenas se podía mover.

Enseguida se dieron cuenta los dos que, error o no, habían habilitado aquel espacio minúsculo para que lo compartieran. José fue quien, al llevar más tiempo allí, se dirigió a donde el responsable a aclarar las cosas. Volvió en menos de cinco minutos:

—Ha sido un error, Artemisa, la señora Valtierra debería haberte llevado a otro sitio, justo en la otra parte del edificio, a un despacho tan pequeño como este pero solo para ti. El problema es que en este tiempo que no nos hemos dado cuenta del error ha sido ocupado, y no hay ni uno libre —y la miró con cara de circunstancias sin saber muy bien qué más decir.

—Lo cierto es que yo solo voy a venir un día a la semana —le contestó Artemisa, tratando de buscar una solución—, si a ti no te molesta, podríamos compartir el despacho ese día. Siempre y cuando tú estés también, que ya sería casualidad...

Lo había dicho tratando de buscar una solución, pero también intentando darle a entender a José que bastaba con que se abstuviera de aparecer los jueves el rato que estaba ella. Si no coincidían, tendrían el cuarto para ellos solos y solo se tendrían que ocupar de no tocar las cosas del otro, ni dejar cosas de ellos en zonas que pudieran molestar al otro.

Si lo hacía así, la ventana de ilusión que se le había abierto a Artemisa con la aparición de José de nuevo en su vida, se cerraría definitivamente, ya no volverían a coincidir: justo lo que su mente racional quería.

Pero José estaba ajeno a mentes racionales y al conflicto interno de Artemisa, así que aceptó lo que ella propuso, pero sin mostrar intención de desaparecer ni un día.

—Es buena idea, Artemisa, solo coincidiremos un día, así que ya nos arreglaremos, como estamos haciendo ahora.

Y volvió a sonreír, atractivo y varonil, haciendo que la fuerza de voluntad de Artemisa se empezara a tambalear otra vez.

Estaba claro que no había nada que hacer aparte de aceptar la situación. E intentar llevarla lo mejor posible. Así que aquel día Artemisa le explicó a José cómo había que utilizar los antisépticos y la importancia de mantener todos los instrumentos que utilizaba perfectamente higienizados. Él la escuchó atentamente y le dijo que a partir de ese día los limpiaría siguiendo sus indicaciones.

—Soy un médico tradicional, pero no me cuesta nada hacer lo que propones. Aunque yo no realizo operaciones, así que el alcance de ese cambio en mi labor va a ser pequeño.

—Toda ayuda se notará en el resultado final —le dijo Artemisa convencida, haciendo que él la mirara con aquella mezcla de reserva e interés con la que le había mirado en Oroquieta cuando había explicado todo ante el resto de cirujanos.

Una vez acabada la explicación, Artemisa se despidió de él, antes de lo que había previsto, buscando una excusa.

Y una vez llegó a palacio, tomó una decisión: no podía dejar de ir los jueves, tal y como había prometido hacer, porque cualquier cambio llamaría la atención del resto de socios o de su hermano y cuñada, a los que ya les había contado su nueva rutina. Bastante tenía con luchar con sus demonios propios como para hacerlo a la luz pública y a la vista y juicio de todos, así que seguiría yendo los jueves y, por tanto, coincidiendo con José, pero intentaría mantener la distancia emocional con él. Intentaría que la relación fuera lo más parecida a una relación profesional.

Con un poco de suerte, terminó pensando cuando tomó la decisión, serían pocos jueves, porque seguro que José volvería al frente más pronto que tarde.

Algo que, efectivamente, sucedió, aunque no exactamente como ella había previsto.

Capítulo 28

Las tres semanas siguientes Artemisa llevó a rajatabla el plan que había dibujado. Los jueves se acercó a la sede de la Cruz Roja y ocupó el pequeño despacho que compartía con José, pero lo hizo intentando mantener la distancia afectiva con él. Todos los jueves allí estaba él cuando ella llegaba y allí continuaba cuando ella se iba, una hora después, agotada por los esfuerzos por mantener un autocontrol férreo y con miedo a caer de nuevo.

Porque José seguía siendo amable y considerado con ella y ella cada vez lo veía más como lo había visto de jovencita y no como el enemigo despreciable que había construido en su mente para poder olvidarlo.

Pero cuando se quedaba sola en su habitación de noche, recapitulaba lo ocurrido y volvía a coger fuerzas. Sí, lo cierto es que durante aquellos contactos él era amable y atento, pero de una manera distante, como se es con alguien a quien conoces pero no tienes deseo de profundizar en la relación. Estaba claro que, por fín, él había reparado en ella (¡cómo no, si le había salvado la vida!), pero no parecía que hubiera cambiado su actitud hacia ella en lo fundamental, es decir, no parecía que sus sentimientos de indiferencia amorosa hubieran cambiado. Así que Artemisa sería una auténtica tonta si se dejara llevar de nuevo por su romanticismo. No, no podía hacerlo. Y no lo estaba haciendo. Finalmente, se dormía orgullosa de cómo estaba sobrellevando la situación y dejaba de pensar en él, de manera radical.

Pero llegó la cuarta semana y un pequeño incidente vino a desestabilizar el difícil equilibrio que estaba manteniendo consigo misma (y al que José estaba siendo ajeno).

Ocurrió en un momento de descanso de José en las labores que estaba haciendo. Al lado del pequeño despachito había una cocina, también muy pequeña, en la que solían calentar café. Artemisa no se solía acercar, ya que en la hora escasa que pasaba allí, trataba de organizar y aprovechar bien su tiempo, así que solía ser José quien se levantaba y la dejaba sola un momento, algo que ella agradecía, ya que quitaba minutos de compartir juntos. Pero aquel jueves terminó la carta que semanalmente le mandaba a Maquirriain, contándole lo que estaba haciendo (carta que él respondía religiosamente, siempre con buenas noticias de mejoría de enfermos tratados con higiene y asepsia) y se quedó un momento sin saber qué hacer. En ese instante oyó que de la cocinita venían unas risas, era José con uno de los socios de la comisión. Habían coincidido en el momento del café y estaban divirtiéndose con algún chascarrillo.

Como tenía que apalabrar con el otro socio un envío de solución higienizante a Navarra, decidió acercarse.

En cuanto atravesó el umbral de la cocinita se dio cuenta de que se había equivocado, pero ya no había manera de volver atrás sin quedar aún más en evidencia. Los dos hombres se quedaron en silencio total, mirándola con cara de circunstancias. Intentando disimular algo, claramente.

Estaba claro que había interrumpido una conversación que no querían que ella escuchara ¿No estarían hablando de ella? Debió de poner tal cara de alarma cuando pensó esto, que Juan, el otro socio, algo apurado, pareció darse cuenta de lo que ella estaba pensando y se apresuró a darle una explicación, contándole la verdad. Lo que hizo que el momento se volviera mucho más incómodo.

—Estábamos hablando de una de las aficiones escondidas de nuestro nuevo Rey. Escondida, aunque todo el mundo la conoce y habla de ella —le dijo Juan un poco atropellado y con una risa nerviosa. Y, aunque José le miró totalmente alarmado, con una expresión que claramente estaba diciéndole “¡cállate, por favor!”, el hombre terminó de estropearlo todo enseñándole a Artemisa el objeto que había intentado esconder cuando ella había entrado.

Un libro.

Y se lo dio.

Ella lo cogió mientras los ojos de José echaban chispas e iban desde Juan, al que miraba con ganas de fulminarlo, a ella, a la que miraba con auténtica alarma. En cuanto lo tuvo en sus manos Artemisa entendió todo. Se titulaba “Corrupción de una virgen”, tenía un autor anónimo y en la portada aparecía una jovencita desnuda en una postura que ella no había puesto en su vida. Ni hasta entonces había imaginado que se podía poner.

Se puso como la grana, más roja aún que su cabello.

Por suerte, José por fín tomó las riendas del asunto y zanjó la cuestión:

—Disculpa, Artemisa. Al parecer esta novela es una de las favoritas de nuestro nuevo Rey, es un secreto a voces que le gusta leer este tipo de literatura. Y Juan ha venido hoy a enseñarme una muestra de lo que lee. Y hemos sido tan torpes como para hacerte notar lo que estábamos comentando, a pesar de que es totalmente improcedente para una dama, y, encima, enseñartelo. Quiero pedirte disculpas —repitió mientras cogía de nuevo el libro de entre sus manos, algo que ella agradeció, porque estaba a punto de caérsele, de lo impactada que estaba.

Artemisa solo fue capaz de balbucear:

—Sí, bueno…, no pasa nada…, vuelvo al despacho…

Y salió disparada, esta vez sin preocuparse por si quedaba en evidencia o no.

Una vez en el despacho se sentó e intentó respirar hondo para calmar su agitación. Durante ese tiempo siguió oyendo las voces provenientes de la cocina, pero esta vez eran mucho más bajas y graves.

Aunque no distinguía lo que decían, oía sobre todo a José, que sonaba serio y firme, y un poco a Juan, que sonaba más agudo y balbuceante.

Cuando ella ya se había calmado bastante, apareció José de nuevo. Venía serio y con cara de preocupación:

—Artemisa, no sabes cuánto siento lo que ha ocurrido, hemos sido unos desconsiderados y torpes por tratar esos temas cerca de donde hay una dama.

—No te preocupes —contestó ella, con una voz tranquila despreocupada, que consiguió gracias a su fuerza de voluntad, no porque lo estuviera en realidad—, tengo tres hermanos, estoy acostumbrada a las peculiaridades masculinas… —y dejó en suspenso la frase para que José creyera que sus hermanos también se interesaban por esos temas, algo que seguramente sería verdad, pero que habían sabido ocultarle a ella en sus treinta y tres años de vida, como aquellos dos no habían conseguido hacer en el poco tiempo que llevaba acudiendo a la sede del comité. Pero no quería hacer sangre del asunto, lo único que quería era que aquel momento incomodísimo se olvidara y pasara ya.

José debía de querer lo mismo, claro, porque intentó reconducir la situación desviando la conversación por el lado más amable e inofensivo de lo que estaban tratando: la literatura. Pareció recordar, además, cómo la había encontrado en el baile del club y aprovechó :

—Por suerte hay literatura mucho mejor que esta y más edificante ¿a ti te gusta leer, verdad?

Artemisa agradeció el desvío y lo cogió encantada:

—La verdad es que sí, a pesar de que tengo una mente científica, también me gusta perderme en los mundos de la imaginación y la fantasía, y no hay nada mejor que una novela para conseguirlo.

—Sí, yo también leo, me gustan mucho las obras con acción, mi obra favorita es Moby Dick, ¿Y tú, qué lees?

Artemisa se sentía casi flotar, había quedado atrás el momento incómodo y estaban inmersos en una conversación con uno de sus temas favoritos, totalmente relajada ya y con la guardia baja, soltó:

—Me gustan mucho las novelas de Jane Austen y las hermanas Brontë.

—Ah…, mujeres... —dijo José entre sorprendido e interesado.

—Si, pero mi favorito es un libro escrito por un hombre: “Romeo y Julieta”. Lo he leído cientos de veces, es mi libro de cabecera.

Nada más decirlo se arrepintió, José, además, comentó lo que era evidente:

—Eres una romántica —y sonrió.

—Está muy bien escrito —le respondió ella apresurada y luego, para acabar con la conversación, añadió—, hoy tengo que irme antes, tengo una cita en palacio —y recogió todo y salió, esta vez, antes de haber pasado una hora en la sede.

José se despidió de ella educado y ella salió pitando, rumbo a palacio, dispuesta a olvidar aquel día incómodo.

Una vez más, fue a la noche, ya retirada en su habitación, cuando pudo hacer recapitulación de lo que había ocurrido.

Se arrepentía de haber mencionado todos los libros que le gustaban porque, tal y como José había adivinado, a pesar de su imagen de indiferencia y su soltería escogida, era una romántica empedernida. Pero la última persona ante la que quería dejar en evidencia aquello era él. En cualquier caso, se dijo al final resignada, él ya la había conocido en su faceta más romántica, no en vano, se le había declarado. Dos veces. No le estaba descubriendo nada nuevo.

En realidad, le preocupaba más su mención a “Romeo y Julieta”. Aquel libro había sido, en su mente, una copia de lo que ella había sentido por él. Le había maravillado al principio, cuando lo había leído con dieciséis años, porque el amor que Julieta sentía por Romeo le había parecido un calco del que sentía ella por José. Y, por otro lado, el amor de Romeo por Julieta... era lo que ella quería que José sintiera por ella.

Pero aquello no había ocurrido, claro, y entonces el libro también le había servido de consuelo, porque su desgraciado final, aunque era mucho más trágico y diferente al que le había ocurrido a ella, le servía para recordar que lo que le había ocurrido a ella era normal, que el amor correspondido con final feliz era, muchas veces, algo imposible de conseguir.

Por eso lo releía aún, porque disfrutaba haciéndolo pero también porque le servía de antídoto si veía que podía flaquear de nuevo.

Pero claro, lo último que quería era que José viera esa similitud entre las dos historias…

No estuvo mucho tiempo torturándose, porque enseguida se dio cuenta de que sus temores eran absurdos, no había manera de relacionar la historia de “Romeo y Julieta” con lo que le había ocurrido a ella con José, más que estando dentro de su cabeza.

Más tranquila después de llegar a esta conclusión, pudo ocuparse de otro tema que el incidente de la mañana le había traído a la mente

Ella era virgen, por supuesto. Un tema que no le había preocupado nunca hasta entonces. Al parecer, después de haber eliminado a José de sus pensamientos con 17 años, sus instintos sexuales habían sido eliminados también. Sí se recordaba, de jovencita, excitada pensando en José, sobre todo por las noches. Había sentido un ansia especial, diferente, que le había hecho imaginar los abrazos y besos de él como bálsamo para lo que sentía. Sólo de más mayor, científica como era, había descubierto qué significaba exactamente aquello que había sentido: el instinto sexual común a todos los mamíferos.

Entonces le había hecho gracia poner nombre a aquellas sensaciones, sobre todo porque ya no las sentía. De hecho, había agradecido no tener que preocuparse por aquello. Estaba claro que respecto a la relación de pareja, para ella había sido mucho más duro renunciar a la parte emocional que a la parte más física.

Pero aquello había cambiado algo en los últimos tiempos. Más concretamente, desde que había vuelto de Oroquieta. No había pensado en aquello en ningún momento hasta aquel día, pero se le hizo evidente que había recuperado aquella ansia. De manera muy sutil, pero ahí estaba, de nuevo, cada vez que pensaba en José.

Y aquello le fastidiaba enormemente, porque incidía en lo que quería atajar: José se había colado de nuevo en sus pensamientos y tenía que hacer esfuerzos para apartarlo de ellos.

En cualquier caso, acabó dejando de lado aquel tema también y concentrándose en la nueva fórmula, mejorada, que quería experimentar para su antiséptico, y acabó durmiendo, tranquila, durante ocho horas. El resto de la semana la pasó tranquila también, trabajando en el laboratorio concentrada.

Y llegó el jueves, de nuevo. Se acercó a la sede de la Cruz Roja convencida de que iba a ser un día tranquilo. Estaría la hora que se había propuesto, se relacionaría con José con educación, pero manteniendo la distancia y su vida apenas se vería alterada.

Sin embargo, una vez más, sus deseos no se cumplieron y otro incidente y una carta vinieron a poner todo patas arriba de nuevo.

Capítulo 29

La carta llegó primero. Bueno, en realidad fueron dos, exactamente iguales cambiando solo el destinatario. Una vino a nombre de José y la otra al de Artemisa, ambas estaban firmadas por Maquirriain y su contenido era idéntico. Les pedía que se acercaran al frente de nuevo. Se preveían batallas en Cataluña y Valencia. No quería que Artemisa llegara a la zona de batalla, no quería ponerla en peligro de nuevo, pero sí quería que explicara en directo a los cirujanos, los beneficios del antiséptico que producía. Y la mejor forma de hacerlo era enviarla acompañada de alguien que la protegiera durante todo el viaje. Había organizado todo para que Artemisa tuviera un encuentro con los cirujanos que iban a estar en el frente, en un hospital de campaña a las puertas de Valencia. Él ya les había enviado el resultado de sus operaciones desde que usaba antiséptico, donde quedaba demostrado que los heridos tratados con el antiséptico y con higiene sobrevivían en un número mucho más alto. Tanto, que era un escándalo no utilizarlo.

Maquirriain tenía prestigio y el respeto de sus compañeros, pero hacía falta que alguien fuera a explicar a aquellos cirujanos cómo se llevaba a cabo la higiene y cómo se utilizaba el antiséptico, o sea, la parte práctica, y no había nadie mejor que Artemisa para hacerlo.

“Esta vez no va a hacer falta que te cortes el pelo de nuevo”, le decía Maquirriain con humor, “porque vas a encontrar a los oyentes más predispuestos a escucharte, yo ya he hecho el trabajo de sensibilización y varios me han contestado muy interesados, pero hacen falta tus explicaciones técnicas y tus indicaciones. Pero claro, no te voy a enviar sola. Aunque estarás en la retaguardia, siempre hay peligro. Así que por eso le he pedido a José Monterreal que sea tu acompañante. Creo que bastará con que paséis dos días allí, una vez aprendan cómo utilizar el antiséptico, podréis volver. Y una vez José te deje sana y salva de vuelta en Madrid, él podrá volver al frente, si quiere”.

Los términos de la carta de José eran exactamente los mismos. Como habían recibido la carta a la vez, ese mismo jueves, mientras estaban en el pequeño despacho que compartían, no pudieron prepararse para afrontar aquello uno frente a la otra, no les quedó más remedio que hablarlo sin preparar una estrategia ante el otro. Al menos eso es lo que le pasó a Artemisa, porque los pensamientos de José eran impenetrables: su expresión no se alteró en absoluto cuando leyó la carta de Maquirriain. Ella intentó hacer lo mismo, pero estaba segura que se le notó más el apuro. Por eso mismo, seguramente, fue José quién habló primero:

—Menuda misión nos ha encomendado Maquirriain —le dijo mirándola con una sonrisa—. Tú decides, Artemisa. Yo te acompaño, por supuesto, si quieres ir, pero si no, le decimos a Maquirriain que es muy peligroso y…

—Quiero ir.

Ella misma se quedó un poco sorprendida de su rápida respuesta. No la había pensado. Desde que había leído la carta, sólo había visto lo comprometido de viajar con José, lo difícil que le iba a poner aquel viaje el mantener las distancias con él, porque entre la ida, la estancia y la vuelta, pasarían juntos no menos de seis días, estando las 24 horas del día cerca uno del otro. Pero cuando José habló, dando por hecho que él iba a ir si ella quería, la respuesta le salió automática. Ahí salió la Artemisa química con una misión. Si anteriormente había sido capaz de ir sola y enfrentarse a un soldado furioso, si en Oroquieta se había enfrentado a aquellos cirujanos hostiles, sin miedo, con el objetivo en mente tan solo, ahora no podía dejar de hacer lo que le pedía Maquirriain. Era, de hecho, lo que llevaba años soñando. Había logrado abrir una fisura en el inamovible mundo de la cirugía en España y no podía dejar de aprovecharlo.

Aunque eso supusiera sufrir a nivel personal. Que era lo que iba a ocurrir teniendo a José a su lado durante seis días… Pero su determinación y el saber que su sueño serviría para salvar muchas vidas hicieron que mirara de frente a José sin duda y volviera a repetir su intención de ir:

—No puedo perder esa oportunidad, si quieres acompañarme te lo agradeceré, pero, si no, iré también.

De aquella manera dejaba la puerta abierta a que él se apeara del plan y, si no lo hacía, le dejaba claro también que no era necesario para ella. José, en cualquier caso, ni lo dudó:

—Por supuesto que voy a ir contigo. Porque me lo ha pedido Maquirriain y porque me parece una locura dejar a una mujer sola en un entorno de guerra… Aunque ya has demostrado que te vales muy bien por tí misma, espero que no tengas que salvarme la vida tú a mí de nuevo —terminó sonriendo, y dándole una enorme concesión a su orgullo.

Lo cierto es que José se estaba comportando con ella como un perfecto caballero: amable, respetuoso y, al mismo tiempo, marcando las distancias. Podría hacer aquel viaje tranquila, preocupándose tan sólo por cómo reaccionaba ella y cómo le afectaba a sus sentimientos.

Estuvieron media hora organizando el viaje. Decidieron que saldrían en tres días. No tenía sentido retrasar el viaje. Por el momento, en la zona de Valencia aún no había batallas, pero las noticias que llegaban dejaban claro que no iban a tardar en comenzar. Ellos ya habían estado en plena línea de frente, pero si podían evitarlo esta vez, era mucho mejor para sus planes: los cirujanos le escucharían a Artemisa con más paciencia y detenimiento si las balas no silbaban sobre sus cabezas. Y también era mejor para su integridad física, claro.

José también se ofreció a llevar su coche y sus dos cocheros que, además, estaban entrenados en el uso de las armas. De aquella manera, irían mucho más protegidos de lo que había ido ella la vez anterior.

Una vez tuvieron todo organizado, se emplazaron tres días después en la puerta del palacio de los Cornwall, a donde iría a recogerle José con el coche. Pero cuando ya estaban despidiéndose, sucedió el incidente definitivo que terminó de trastocar el ánimo de Artemisa.

Cuando ya salían por la puerta de la sede de la Cruz Roja, se pararon un momento en la calle para despedirse y ella le preguntó:

—¿Sabes qué hora es? He quedado con Gadea para tomarnos un chocolate en una nueva pastelería que han abierto en la Puerta del Sol.

José sonrío ante el plan femenino:

—Creo que son cerca de las doce —le contestó, mientras sacaba su reloj de bolsillo del pantalón. Y al abrir la tapa que lo contenía, algo cayó de su interior al suelo.

No era una fotografía, lo que solía adornar el interior de las tapas de los relojes normalmente, era otro objeto: un mechón de pelo, atado con una cinta azul.

Tampoco era extraño llevar un mechón de pelo dentro del reloj. El propio padre de Artemisa había llevado un mechón de su madre después de que aquella muriera. Lo extraño…, bueno, extraño no, impactante, escandaloso incluso, era el mechón de pelo concreto que destacaba sobre la acera:

Se trataba de un mechón de pelo rojo, intenso e, inequívocamente, de Artemisa.

Capítulo 30

Se quedaron los dos paralizados, mirando el mechón, sin moverse, sin respirar casi. El corazón de Artemisa bombeaba con fuerza y su mente estaba confusa. Estaba claro que José había cogido aquel mechón de la melena que ella se había cortado en Oroquieta. Pero no sólo lo había cogido, sino que se había tomado la molestia de atarlo con una cinta delicada y, más impactante aún, lo llevaba consigo en el interior de su reloj de bolsillo: uno de los objetos personales más preciados para cualquier caballero.

¿Por qué había hecho eso?

Por supuesto, José se sintió con la necesidad de explicarse, pero, por primera vez en su vida, Artemisa le notó vacilante:

—Es un color de pelo tan extraño que lo cogí para investigarlo, con interés científico.

Como explicación podría haber funcionado si José hubiera mostrado alguna vez interés en algo relacionado con la investigación científica, pero no era así.

Artemisa le miró sin decir nada, pero su expresión dejaba claro que seguía impactada y que aquella justificación no tenía ni pies ni cabeza, así que José añadió algo más:

—Y también como recuerdo de lo que pasó en Oroquieta, para que no se me olvide que me salvaste la vida.

Aquello tenía algo más de sentido, pero, en cualquier caso, el hecho de que le hubiera puesto una cinta y lo guardara como un tesoro en su reloj, daba a entender que para él era algo muy preciado.

Artemisa, por supuesto, seguía confusa, así que no quiso permanecer más tiempo junto a José, sólo quería escaparse de allí para olvidar lo antes posible lo que había ocurrido: no quería pensar ni un segundo qué podía significar aquello y cómo podía afectar a su propósito de mantenerse alejada emocionalmente de José, así que tan solo le contestó:

—Ah sí, claro —como si lo que acababa de pasar fuera algo banal, y se marchó, precipitada, rumbo a la pastelería donde había quedado con Gadea.

Y José se quedó parado sobre la acera, con el mechón aún entre sus dedos, sin poder evitar hacer el gesto que llevaba tiempo haciendo, es decir, acariciándolo con delicadeza entre los dedos.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

José no tenía ni idea de por qué había recogido aquel mechón de pelo del suelo de Oroquieta. Pero, por supuesto, aquello no era una sorpresa de la que acababa de enterarse, como le había ocurrido a Artemisa. Llevaba más de dos meses con aquel mechón guardado en su reloj y, además, había cogido la costumbre de acariciarlo de vez en cuando, algo que, tampoco sabía por qué, le tranquilizaba como pocas cosas lo hacían.

Pero lo cierto era también que no había pensado mucho en ello, lo había considerado una rareza a la que no quería darle demasiadas vueltas. Pero ahora que se había hecho pública, y de la peor manera posible, es decir, enterándose la persona que menos quería que se enterara, no le quedaba más remedio que darle un par de vueltas a su extraño comportamiento.

Fue cuando llegó a su palacio cuando se sentó en su despacho, abrió el reloj de nuevo y puso el mechón sobre el escritorio. Y decidió analizar lo que había hecho.

Siempre le había llamado la atención el pelo de Artemisa. La conocía desde que era una niña y nunca le había hecho demasiado caso: era la hermana pequeña de su mejor amigo y nada más. Pero su pelo…, era realmente llamativo y magnífico. Aquel había sido todo el interés que había sentido por ella hasta que ocurrieron dos extraños incidentes. Bueno, extraños no, era evidente lo que había ocurrido, de jovencita se había enamorado de él, o quizá solo encaprichado. Algo que no le era ajeno, ya le había pasado antes con varias chicas cuando Artemisa se le declaró por primera vez, no en vano, aunque ella era una niña aún, él ya tenía 23 años la primera vez y 25 la segunda.

Pero sus anteriores admiradoras habían demostrado un interés evidente, pero discreto. Todo había consistido en miradas, sonrisas y alguna alusión indirecta.Sin embargo, la joven Artemisa había sido directa como no eran ni siquiera los varones más descarados.

Aquello le había descolocado mucho al principio. En realidad, se había sentido muy violento. En primer lugar, no tenía interés amoroso hacia ella, aparte de su pelo, nada en ella le llamaba la atención y, sobre todo, era la hermana de su mejor amigo. Por eso quizá había sido tan brusco con ella. Tenía claro que aquellas pretensiones había que cortarlas de raíz, para no dar alas a sentimientos que no tenían ningún futuro.

Y lo cierto es que la primera vez creía que lo había hecho bien. No le había contado a nadie, por supuesto, lo ocurrido. Ante todo era un caballero. Y la joven tampoco debía haber comentado nada, porque su relación con Jeremy no había variado un ápice.

Pero la segunda vez las cosas no habían salido tan bien. Él ya había dado por zanjado el asunto con ella y lo había catalogado como una locura adolescente. Pero, al parecer, Artemisa aún había mantenido los sentimientos hacia él. Y había decidido volver a mostrarlos en el peor momento.

En la época en la que se celebró el baile para festejar el matrimonio de Gadea y Jeremy, él estaba manteniendo una relación más estrecha de lo que le hubiera gustado con Lucas González-Castillejo. Sus respectivos padres tenían un negocio entre manos y era importante que los hijos mantuvieran buena relación. No le había hecho ninguna gracia aquello, para empezar, porque la relación de Lucas con los Cornwall era mala y él era leal a su amigo Jeremy ante todas las cosas. Pero Jeremy había entendido la situación y no le había reprochado nada.

Por desgracia, Lucas, aparte de poco de fiar e intrigante, tenía también una parte atractiva. Al fin y al cabo era un vividor y un juerguista y, cuando tienes 25 años, no es difícil caer en las redes de alguien así. Eso fue lo que le ocurrió a él en aquel baile. Los comentarios mordaces de Lucas, que normalmente le resultaban desagradables, se convirtieron en una diversión, seguramente porque había bebido más alcohol de lo adecuado. Y él, que siempre se comportaba como un caballero, había acabado dejándose arrastrar por Lucas y su maledicencia.

Todo habría quedado en una anécdota, un poco vergonzosa para él, pero inofensiva, si Artemisa no hubiera decidido lanzarse de nuevo a declararle su amor aquel día.

Recordaba que había bailado con ella varias veces, pero no porque tuviera un interés especial, sino porque la tenía a su lado cada vez que empezaba una pieza nueva (luego había entendido que ella había estado cerca de él siempre por su interés hacia él). Y él se había dejado llevar, y se había reído y había bailado con alegría y un poco de descaro. Todo había sido producto de la desinhibición producida por el alcohol y la influencia de Lucas, pero ella lo había malinterpretado, había pensado que él había cambiado de opinión y sí tenía interés en ella también.

Y, una segunda vez, le había declarado su amor.

Y él, embriagado por el alcohol y la mala influencia de Lucas, le había respondido como un canalla.

Lo había tenido claro desde el día siguiente, cuando se había despertado con una resaca casi tan grande como sus remordimientos.

Pero era un joven de veinticinco años y enseguida lo olvidó. Ayudó a hacerlo que tardó mucho en volver a coincidir con Artemisa. Al estar Jeremy recién casado pasó unos cuantos meses en los que se vieron menos de lo habitual y, normalmente, sólo en el club. Así que hasta que no volvió a visitarlo en palacio, seis meses después del incidente del baile, no volvió a verla.

Y la situación no fue nada violenta para él. Apenas tuvo un cruce fugaz con ella en el que se saludaron formalmente, ya que estaba Jeremy delante. Y luego ella desapareció y no volvió a verla hasta meses después.

A partir de entonces, todos sus encuentros, esporádicos y formales, habían sido iguales. Un saludo formal si no quedaba más remedio e ignorarse mutuamente el resto del tiempo.

Para José no había supuesto ningún problema. De hecho, era cierto que cada vez que la veía recordaba lo sucedido en el baile, pero enseguida lo apartaba de su mente como una anécdota juvenil sin importancia.

Pero en la boda de la hija de la Condesa del Río fue la primera vez que aquella idea se tambaleó.

Había acudido invitado, como la flor y nata de la aristocracia española, pero con menos ganas que nadie (porque no sabía las pocas ganas que tenía Artemisa también). En aquella época, el embarazo de su esposa, Elisa, era evidente. Igual de evidente para él que su matrimonio era un desastre .

Algo que, por supuesto, no sabía nadie. Ni siquiera su “adorable” mujercita.

Llevaba años disimulando su desagrado. Años presentándose, ante la sociedad y ante su familia, como un amante y amado marido. Ninguna de las dos cosas era cierta. Sobre todo la segunda.

Se había enamorado de Elisa, sí. Como un poseso. Había aguantado más que sus amigos Fernando y Jeremy en caer, ya que había querido disfrutar de su vida de soltero al límite (y bien que lo había hecho). Pero cuando finalmente había caído, lo había hecho a lo grande. O eso creía él.

Elisa había sido la jovencita más adorable, y deseada, del baile en el que coincidieron. Rubia, dulce, angelical…, había caído enamorado en el primer segundo que la había visto.

Y cuando acabó el baile todo el mundo tuvo claro que el Duque de Yerri había sido cazado finalmente, ya que a partir de un momento del baile todas las piezas las habían bailado juntos.

Él mismo lo tuvo claro también, en la tercera pieza. La forma en que ella le miraba, embelesada, arrobada, con una mezcla de ingenuidad y timidez, pero, a la vez, con auténtica devoción, le hizo sentirse el hombre más maravilloso del mundo. Que aquella beldad angelical estuviera prendada de él le pareció la antesala del cielo.

Por eso al día siguiente comenzó con el cortejo oficial que fue aceptado, cómo no, por los entusiasmados padres de la joven. Sobre todo la madre, que estaba casi más feliz que la hija con el duque que habían cazado.

El noviazgo, de apenas tres meses, fue exactamente igual. José flotó, como entre nubes, durante aquellos tres meses y todo culminó en una boda fastuosa y emocionante en la que se mostraron ante el mundo como la pareja más feliz y enamorada.

Pero el día de la boda el cuento acabó. Abruptamente.

Porque esa misma noche, en el lecho nupcial, se acabó el espejismo que José había vivido.

No exactamente porque la relación sexual salió mal, no, ¡qué va!, no era tan desconsiderado como para eso, sino porque vio la verdadera cara de Elisa.

Porque sí, claro, la relación sexual fue un desastre, pero había ido preparado para ello. Era, estaba seguro, lo normal entre los matrimonios de la aristocracia. Lo que había que esperar cuando juntabas a un hombre muy experimentado con una joven virgen, ingenua e inexperta.

Pero José se había preparado mentalmente para ello y había estado dispuesto a actuar con mucha delicadeza, sobre todo, mucha paciencia. Había empezado su noche de bodas convencido de que ella estaría asustada al principio, pero que, poco a poco, él le enseñaría y acabarían siendo una pareja maravillosa y perfecta también en el plano sexual.

Y sí, efectivamente, la primera parte había ocurrido como él había imaginado. Ella se había comportado de manera pasiva.Totalmente. Se había tumbado en la cama con un camisón lleno de puntillas, pero que no dejaba ver ni un centímetro de su piel, aparte de la cabeza y los pies, y había cerrado los ojos dispuesta a dejarse hacer.

Y él se había tumbado a su lado y había intentado acariciarla con delicadeza, sobre la tela del camisón, para empezar a prepararla… y ahí había acabado su sueño de hombre enamorado, de pareja perfecta, porque ella, con su voz angelical y su mirada arrebolada, le había dicho.

—José, no me toques, haz lo que tengas que hacer ya, que estoy muy cansada. Y apaga la luz por favor.

Y eso había sido todo. Él, estupefacto, había seguido las instrucciones de ella y la había desflorado en total oscuridad, poniéndose sobre el cuerpo de ella, que levantó el camisón lo justo para que pudiera penetrarla, ni un centímetro más.

Sólo habían contactado sus piernas y sus sexos.

Fue un acto sexual duro y seco en el que no hubo ningún tipo de suspiro ni expresión, ni siquiera de dolor, algo que José sabía que ella había tenido que sentir, a pesar de que había intentado ser lo más delicado posible.

Cuando acabó, ella volvió a hablar, con el mismo tono dulce que, por primera vez, le resultó hiriente a José:

—Y ahora vamos a dormir.

Y se dio la vuelta y, efectivamente, se durmió.

Ella. Él no.

A él le costó horas que le venciera el sueño y solo lo hizo cuando decidió que el comportamiento de ella había sido producto de los nervios, que al día siguiente hablarían y él la convencería, y la haría disfrutar como había sabido hacer con otras mujeres. Y ella le haría disfrutar a él.

Pero no, qué va. Al día siguiente todo se repitió, exactamente igual. Y la noche siguiente y la siguiente y la siguiente.

Todos los intentos de hablar con ella de aquel tema acababan en un cortante: “las cosas están bien así, José”, de ella.

No quería hablar del tema, no quería cambiar nada y, lo peor de todo, no parecía que le preocupara en absoluto.

Al contrario, ante el resto del mundo se seguía comportando como una esposa enamorada y dulce, igual que había sido una prometida enamorada y dulce.

En una semana José supo que su vida iba a ser así siempre. Que se había equivocado. Que se había casado con una muñequita de porcelana preciosa a la vista, pero fría y dura al tacto.

Como no había nada que hacer, hizo lo único que podía: mantener ante el mundo la mentira de su matrimonio y buscarse desahogos por otro lado. El primero y principal de ellos: el trabajo. Y también otras mujeres, para recibir un poco de calor (esto último con absoluta discreción, por supuesto).

Pero no había conseguido ser feliz, sólo hacer su vida algo más llevadera.

El caso es que aquello era un secreto que había guardado en su interior y que sólo dos personas más sabían: sus amigos Jeremy y Fernando. Lo había guardado porque, a pesar de sentirse desgraciado en su matrimonio, era, ante todo, un hombre leal. Fiel no, pero leal sí. Así que engañaba a su mujer con otras (algo que, por cierto, hacían casi todos los hombres que conocía, exceptuando sus amigos, quizá porque eran también los únicos hombres casados felices que conocía), pero lo llevaba en secreto y, sobre todo, no le contaba a nadie más lo desgraciado que se sentía en su matrimonio.

Y, de repente, dos años atrás, todo había saltado por los aires de la peor manera posible.

Primero había venido una tregua: el embarazo. A pesar de lo desagradable de sus relaciones sexuales, las habían mantenido de manera periódica, una vez a la semana, con el objetivo de ser padres, por supuesto. Pero el embarazo había tardado mucho en llegar. Aquello no había hecho más que aumentar la tensión en el matrimonio. Bueno, la tensión en José, porque ella había seguido impasible, un poco más arisca con él quizá, pero sin cambiar su comportamiento de cara a los demás. Pero cuando quedó embarazada, todo pareció encajar por primera vez. Dejaron de tener relaciones sexuales, ya no las necesitaban para lo único que los dos las practicaban, y ella se dulcificó aún más (de cara a la galería, por supuesto, con José seguía siendo impasible y fría).

Fue en aquel tiempo cuando Artemisa se le apareció de nuevo en su vida. En la boda de la hija de la Condesa de la Ribera se produjo un encuentro inesperado y sorprendente entre ellos. Debido a la tardanza recalcitrante de su mujer —la impuntualidad era otro de los “regalitos” que le había dado aquel matrimonio—, habían acabado sentados en una mesa apartada en la que habían reunido a todas las personas que no parecían encajar en ningún lugar. Él se había preparado para pasar una velada insufrible, ya que la energía que tenía que utilizar para mantener el cuento de “pareja perfecta” le solía dejar agotado.

Y todo habría sido así de no ser porque la presencia de Artemisa había sido para él como un soplo de aire fresco.

Al principio de la comida la situación había sido tensa. Artemisa había evitado todo contacto con él, ni hablar ni mirarle siquiera, dejándole claro que, aunque él lo había olvidado, ella, ni olvidaba ni perdonaba los desplantes que había recibido de él. Pero Artemisa sí había hablado con otra comensal: una mujer insufrible y cotilla que les había tocado como compañera de mesa.Y en un momento dado le había dado una contestación a sus impertinencias e indiscreciones

Y lo había hecho en el estilo que él ya conocía:

Directo, claro y sin dobleces.

Aquella había sido la primera vez que se había fijado en Artemisa de verdad y la había visto como era ella, y no como la hermana pequeña de su amigo, con impulsos alocados.

Recordaba que había estado un par de días pensando en ella y también que había decidido que si volvía a tener ocasión de hablar con ella, quizá le pediría perdón por los desplantes de años atrás, porque le había quedado claro que ella sentía animadversión hacia él y aquello sólo podía ser debido a los dos desencuentros que habían tenido con anterioridad.

Sí, aquella había sido la primera vez que se había interesado de verdad por Artemisa.

Pero enseguida había venido el desastre: el fallecimiento de Elisa y su bebé, un niño, en el parto.

Aquello le había dejado totalmente desolado, hundido, pero no por lo que la gente había interpretado. Realmente lo que le había pasado era que se había hundido bajo una montaña de culpa. Porque lo primero que había sentido con las dos muertes no había sido pena, ni desesperación, sino alivio, porque por fin había acabado aquella tortura en la que se había convertido su vida por casarse con una mujer como la suya.

Y a la vez que había sentido ese alivio, se había mortificado por sentirlo.

Se había visto como un monstruo que, en vez de sufrir por perder a su mujer, sentía alivio.

Ese había sido el peso que los demás habían visto en él y habían interpretado como enamoramiento y pena por la pérdida. Porque, por supuesto, aparte de sus dos amigos del alma, nadie más sabía la verdad.

Y esa era la razón por la que se había ofrecido voluntario como médico en primera línea de batalla. Lo había hecho para escapar de su culpa.

Para hacer algo que le reconciliara consigo mismo como ser humano.

O para morir en el campo de batalla, sin matar a nadie, solo intentando salvar la imagen que tenía de sí mismo. La manera, quizá, más digna de acabar una vida que se había torcido totalmente con su matrimonio

Ese era el José que Artemisa había salvado de morir en Oroquieta sin ella saberlo.

Y aquella acción de Artemisa había servido para algo más que para salvarle la vida.

José al principio no se había dado cuenta, bastante ocupado había estado con lidiar con el desconcierto que le había supuesto volver a ver a Artemisa en aquel lugar. Y verla de aquella manera: como la mujer que le salvaba la vida.

Pero una vez de vuelta en Madrid y, sobre todo, después de reencontrarla en la sede de la Cruz Roja, había empezado a pensar en ella como nunca lo había hecho.

Al recordar los dos incidentes de su juventud, cuando ella se le había declarado, ya no los había visto como entonces, como una locura transitoria de una jovencita, locura incómoda para él por ser ella quien era. No, ahora empezaba a verlos como algo interesante, llamativo, realizado por una persona más interesante aún.

Lo que en su momento le había parecido extravagante, fuera de tono e incómodo: no conocía entonces, ni había conocido después, a ninguna joven que fuera declarando su amor por ahí, ahora empezaba a verlo como un rasgo de la personalidad de Artemisa. Un rasgo que se confirmaba en los encuentros que había tenido después con ella, de adulta, en el convite de la boda de la hija de la Condesa y, sobre todo, en Oroquieta.

Y un rasgo que, de repente, le parecía extraordinario y…, atractivo…, muy atractivo.

Por eso había recogido y guardado un mechón de su pelo en Oroquieta. Entonces se había justificado aquello diciendose que lo hacía porque ella le había salvado la vida.

Pero al volver a Madrid y coincidir en la sede de la Cruz Roja, todo se había amplificado. No sólo pensaba en Artemisa de vez en cuando, sino que esperaba con ilusión la llegada del jueves, estaba, de hecho, deseando que llegara para volver a verla y coincidir con ella.

Y también había empezado a acariciar el mechón de pelo cuando estaba nervioso por algo o necesitaba relajarse. Algo mecánico, se había dicho a sí mismo.

Pero cuando el mechón cayó ante ella, se sintió descubierto, como desnudo.

Y sentado en su escritorio después del incidente, tras hacer un repaso mental de su vida amorosa y de todos sus encuentros con Artemisa, la conclusión a la que llegó le dejó estupefacto: Artemisa le había empezado a interesar como mujer. Mucho más de lo que hubiera pensado nunca. Pero, sobre todo, mucho más de lo que le había interesado una mujer en toda su vida.

Capítulo 31

Tres días después de su último encuentro en la sede de la Cruz Roja, un carruaje de la casa del Ducado de Yerri se paró ante el palacio de los Cornwall en Madrid. Era una hora temprana, así que fueron pocos los que se fijaron en lo que estaba ocurriendo y ninguno de ellos pertenecía a la alta sociedad, así que, por esta vez, se evitaron cuchicheos y suposiciones.

El baile de José con Artemisa no les había pasado desapercibido a muchas personas en el club, sobre todo a las madres en busca de un buen partido para sus hijas; y también a las jóvenes no tan jóvenes en busca de una última oportunidad (con 40 años José ya no era el mejor partido para las más jovencitas, había otros más jóvenes y más apuestos donde elegir). José ya llevaba más de dos años viudo y, aunque todo el mundo tenía claro que había adorado a su mujer perdida y aún la lloraba, también había pasado el tiempo suficiente como para volver a entrar en el mercado de los posibles maridos. Para muchas, al contrario que Artemisa, un enamoramiento póstumo y permanente no era un obstáculo para casarse con un hombre que tenía un título y unas propiedades inmejorables, como él. Así que si alguna de aquellas mujeres hubiera visto el carruaje con el escudo del ducado a la puerta del palacio Cornwall y, sobre todo, a Artemisa subiéndose a él, la noticia habría corrido como la pólvora y más de una y más de dos habrían dado por supuesto una posible boda con Artemisa.

Por suerte para Artemisa —no le faltaba otra cosa que tener que lidiar también con la opinión equivocada de unas cuantas cotillas además de con sus propios impulsos—, nadie les vio y su salida fue muy discreta.

Bueno, en realidad sí hubo dos personas para quienes la situación fue llamativa y les dio que pensar, sobre todo a una de ellas: a Gadea.

Cuando Artemisa tres días atrás le había contado los planes de Maquirriain y cómo ella había accedido, lo que más le había llamado la atención había sido el acompañante que le habían propuesto (y que ese acompañante hubiera accedido también a acompañarla).

—¿¿¿José??? —fue lo primero que le dijo con cara de sorpresa y cautela a la vez.

—Sí, es amigo de Maquirriain y de Nicasio Goñi y, junto a él, uno de los fundadores de la sede de la Cruz Roja en Madrid.

—Sí, ya, ya sé eso, pero me extraña…, el otro día bailaste con sólo con él —le dijo, recordando lo ocurrido en la fiesta del club, una afirmación que de inocente no tenía nada y Artemisa supo interpretar muy bien: a Gadea se le acababan de encender todas las alarmas y empezaba a atar cabos que ella no quería que atara en ningún caso.

—Sí, aprovechamos para hablar de nuestro trabajo en la sede de la Cruz Roja —le contestó rápida, una mentira, en un intento de desviar su atención.

—Ummm —contestó Gadea, sin añadir nada más pero mirándola fijamente y dejándole a Artemisa la sensación de que no la había engañado en absoluto.

En cualquier caso, sospechara algo o no, Gadea no tenía ni un pelo de tonta y no insistió en el tema. Sabía que no iba a sacar nada de Artemisa si le preguntaba directamente. Ahora bien, que no dijera nada no quería decir que no fuera a fijarse más a partir de ese momento.

A Jeremy no le hizo ninguna gracia que Artemisa se acercara al frente de nuevo, pero cuando le explicó que estaría lejos del frente y, sobre todo, que le acompañaba José, se tranquilizó bastante. Lo que no hizo en ningún momento, para alivio de Artemisa, fue sospechar que podía haber algo detrás de aquel acompañamiento.

Las primeras noticias de que algo pudiera estar pasando entre su hermana y su amigo, las recibió por boca de su mujer, cuando los dos despidieron el carruaje con José y Artemisa dentro:

—Entre esos dos hay algo raro...o sólo algo…

—¿Qué quieres decir? —le dijo Jeremy mirándola intrigado sin entender la sutileza de Gadea

—Que entre ellos hay algo más que interés en extender la higiene y la asepsia.

—Pero Gadea, si José es mi amigo… —le contestó él, entendiendo por fín lo que estaba suponiendo su esposa.

—¿Y? —le dijo ella tan solo, mirándole sonriente.

—...que es como su hermanita pequeña… —contestó él con seguridad.

—No, cielo, es tu hermanita pequeña, no la de él. Además, ¿no viste cómo bailaron en el club?

—Gadea, por dios, sólo le acompaña para que esté protegida, porque está en la sede de la Cruz Roja, como ella —dijo él intentando zanjar el asunto, porque en aquel momento le parecía algo incomprensible, imposible.

Gadea estuvo dispuesta a hacerlo, sabía que Jeremy necesitaba tiempo siempre para aceptar los cambios importantes en su vida y en los de las personas cercanas, pero estaba convencida de que tenía razón, así que insistió por última vez.

—Sí, sí, a mi también me parece maravilloso que esta vez vaya acompañada por un caballero que la defienda de verdad en el caso, Dios no lo quiera, que tenga un percance. Y más maravilloso aún me parece que sea José… Pero esos dos se traen algo más entre manos..

Jeremy sólo suspiró y negó ligeramente con la cabeza. Y enseguida, cuando el coche donde iban su hermana y su amigo desapareció de su vista, besó a Gadea en los labios y le dijo:

—Lo cierto es que no me disgustaría que acabaran juntos…, pero eso sólo va a ocurrir en tu imaginación.

Ella le respondió con otro beso, esta vez algo más largo y apasionado, que si hubiera visto algún transeúnte se habría escandalizado. Por mucho que fueran marido y mujer hacía años, aquellos comportamientos de muestras de cariño en público no los hacía nadie. Pero no había nadie, y ellos entraron riendo y besándose de nuevo en palacio. Y con la frase final de Gadea y la palmada que Jeremy le dio en el trasero sonando:

—No solo en mi imaginación, ¿apuestas algo?

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

Dentro del carruaje la situación era menos distendida. Cuando Artemisa había entrado se habían saludado con afecto: empezaban a tener confianza entre ellos, al menos para saludarse y hablar de cosas banales, aunque en su interior nada de lo que pensaran fuera banal.

Pero claro, tenían un largo viaje por delante, con un par de noches en posadas incluídas, ya que habían salido por la tarde. Eso hacía que tuvieran que pasar más de veinticuatro horas juntos. Y solos los dos. Y eso hacía que ambos estuvieran inquietos.

Artemisa pensaba que la única que estaba nerviosa era ella, así que se empeñó en disimularlo todo el rato. Sacaba conversaciones, sobre todo de corte médico y científico, donde creía que podría alejar el fantasma de su interés por él y también que permitirían llenar los silencios inevitables en un viaje tan largo, ya que aquellos temas les darían para un buen rato. Y lo cierto es que le estaba funcionando. José, que toda su vida había sido reticente a los cambios y al riesgo en su profesión, por primera vez se estaba abriendo a ellos. Y eso era porque quien se los estaba explicando era aquella mujer de pelo tan extraordinario como su personalidad.

Porque, aunque Artemisa no podía imaginarlo, él también había estado inquieto ante el viaje que tenía que hacer juntos. Sin embargo, una vez con ella dentro del carruaje, se dejó llevar por la atmósfera íntima que se creaba en su interior y disfrutó de su compañía.

Como nunca había hecho antes con una mujer.

Al cabo de un par de horas de charla interesante e ininterrumpida, ambos se sumieron en un silencio que, para sorpresa de ambos, les resultó cómodo. Era el silencio que se establece entre dos personas que se conocen y están a gusto juntas, sin necesidad de hablar.

Artemisa aprovechó para observar el paisaje, que empezaba a desaparecer de su vista, ya que estaba anocheciendo. Concentrarse en el paisaje le sirvió para continuar con su autocontrol respecto a José, es decir, para no empezar a pensar que le interesaba más que para tener conversaciones profesionales con él. Le funcionó y entró en un estado de relajación.

Frente a ella, José también se sumió en sus pensamientos, pero justo en la dirección contraria a la que habían tomado los de ella. Él ya tenía claro que Artemisa había empezado a gustarle como mujer. Y aquel breve trayecto que llevaban hecho, conversando, le había terminado por convencer de que quería conocerla más. Llevaba el suficiente tiempo viudo como para poder acercarse a una mujer sin crear un escándalo, eso lo tenía claro (como todas las madres y jovencitas que habían intentado cazarlo en el baile del club). ¿Pero estaba preparado para un nuevo compromiso? Allí, dentro del coche, mirando el perfil de Artemisa, que estaba concentrada en el paisaje exterior, se sorprendió al escuchar en el interior de su cabeza un rotundo: sí.

Sí, estaba dispuesto a conocer más profundamente una nueva mujer, pero solo si esta era Artemisa.

Por supuesto, no era algo que quisiera hacer ya, ni siquiera tenía claro que aquello fuera a acabar en boda, había sufrido un matrimonio desgraciado y no quería volver a equivocarse por nada del mundo. De hacer algo, de dar pasos, lo haría con mucha calma, muy despacio, con mucho tiempo… Pero sí quería conocer mejor a aquella mujer que había estado en su vida desde el principio, aunque él la había ignorado.

Pensar esto último le dio una punzada en el estómago.

Una punzada de remordimientos. No como la que sentía cuando pensaba en su esposa muerta, por supuesto, pero eran remordimientos también.

No se había portado bien con Artemisa en su momento. No lo había hecho cuando había sido brusco y cortante tras su primera declaración de amor, pero, sobre todo, en el baile del matrimonio de Gadea y Jeremy, donde la presencia de Lucas había hecho que se comportara como un canalla, riéndose de ella.

El recuerdo de aquella vez le hizo revolverse en el asiento. Y preocuparse un poco . Para él había sido una anécdota a olvidar, pero ¿para Artemisa?, ¿Lo recordaría aún?

Y tomó una decisión: si quería empezar algo con ella, aunque tan solo fuera conocerse mejor, había que limpiar el pasado, empezar de cero. Bien. Sin cuentas pendientes.

Y decidió pedirle perdón, allí mismo. Le pareció buena idea, porque, aunque él no era como ella y le iba a costar un poco, ella era una mujer directa y seguro que le gustaba que lo fueran con ella también:

—Artemisa, me gustaría decirte algo.

Artemisa notó algo en la voz de él que le hizo girarse de inmediato, sobresaltada.

—¿Qué? —le dijo tan solo, pero sin evitar un ligero tono de alarma.

José titubeó. Igual había sido demasiado directo, no estaba acostumbrado a hacer esas cosas, además. En cualquier caso, ya no podía dar marcha atrás. Intentó, eso sí, decírselo con delicadeza .

—Hace unos años tuvimos un par de encuentros delicados y creo que no fui lo suficientemente caballero. Quería pedirte perdón por aquello.

Capítulo 32

A Artemisa el corazón se le puso a mil. Él la había sobresaltado con el requerimiento de hablar, pero no se había imaginado que iba a hablar de “aquello”. Y de “aquella” manera. Cuando consiguió respirar y calmar un poco la velocidad de su corazón, la rabia empezó a apoderarse de ella . ¿Pero, a qué venía eso? ¿Por que sacaba el tema en ese momento?, ¿no se daba cuenta de que hablar de lo ocurrido le dejaba a ella en ridículo de nuevo? Todo le pareció horrible a Artemisa. Pero entonces una lucecita se encendió en su cerebro. En vez de alterarse o sentirse, de nuevo, una insignificancia ante él, decidió utilizar el momento a su favor. Así que disimulando y dando totalmente la sensación de que controlaba la situación, le contestó:

—Ummm... lo cierto es que no sé de qué me estás hablando…

Lo dijo en un tono de asombro tan auténtico, que a José no le quedó ninguna duda de que le estaba diciendo la verdad: no sabía de qué le estaba hablando.

Y ahí es donde titubeó él.

—Eh... bueno... igual no debería haber sacado el tema entonces…. —dijo él, mientras ella pensaba que por supuesto que no debía haber sacado el tema…,pero que ya que lo había hecho, lo iba a zanjar ella de una vez por todas.

Sintiéndose fuerte, atacó de nuevo, sabiendo cómo iba a acabar aquello.

—Pero ya que has sacado el tema, cuéntame a qué te refieres, tengo curiosidad.

Y le miró con una sonrisa plena y encantadora.

José, sin sospechar que todo era impostado, cayó en la trampa y, titubeando más que antes incluso, respondió:

—Bueno…, una vez en tu palacio … y otra en el baile del club…, me hablaste de sentimientos…. —y se calló, maldiciendose a sí mismo por haber sacado aquel tema y empezando a pensar que había sido petulante al guardar en la memoria y recordar algo que para ella no había tenido importancia, ya que ni siquiera lo recordaba.

La respuesta de Artemisa confirmó sus temores.

—¡Ah, aquello! —dijo haciendo como que acababa de recordarlo y soltando una carcajada antes de continuar—, es verdad, no me acordaba. Tuve una temporada que me dio por hacerlo, no sólo contigo, hubo un par más. Ya sabes que soy científica y me gusta ir al fondo de todas las cosas. De jovencita tuve un periodo en el que me interesó la dinámica de las relaciones de amor y me dio por hacer esas cosas. Como experimento. Por suerte, enseguida descubrí que era un tema que no me interesaba en absoluto. De hecho, esos episodios sirvieron para despejar del todo mi camino hacia el trabajo científico.Para tener claro que no necesitaría un marido, un hombre, jamás.

Y sonrió de nuevo encantadora y casi angelical ante un José que lo único que quería en ese momento era volver atrás y no decir lo que había dicho.

Capítulo 33

Pasaron un momento incómodo, bueno, en realidad lo pasó solo José. Aquella mención no había servido para lo que él había querido, al contrario. Le había dejado muy claras dos cosas: que Artemisa no tenía ningún intereś en él ni en ningún hombre ni, por supuesto, en el matrimonio. Y que, en realidad, no lo había tenido nunca.

Cuando pasó el primer momento de apuro casi se rió de sí mismo. Se vio como un hombre petulante y engreído que acaba de recibir un correctivo.

Como era inteligente aceptó su derrota con deportividad.

Lo único que le daba rabia era que Artemisa hubiera cortado por lo sano sus intenciones de acercarse a ella de manera romántica, pero enseguida pensó que no todo estaba perdido.

De hecho, la dificultad añadida que ella acababa de introducir, encajaba con su plan de ir despacio, además de darle un punto de excitación e interés, claro, ya que lo difícil siempre parecía más deseable.

Artemisa, ajena a lo que él estaba pensando, frente a él, había vuelto a dirigir su mirada al paisaje y mantenía la expresión calmada, pero por dentro bullía de nervios, excitación y… alegría. Después de tantos años había conseguido vengarse. Bueno, esa no era la palabra adecuada, lo que había conseguido era cerrar el círculo con José salvando su orgullo.

Sabía mejor que nadie que acababa de mentirle, pero lo daba por bueno para recomponer la imagen de ella misma maltrecha cada vez que se cruzaba con José. No tenía ni idea de por qué había sacado él el tema, suponía que tenía que ver con el cambio en su relación. Ahora que había empezado a conocerla, ahora que tenía que pasar horas junto a ella, quizá había sentido remordimientos por cómo la había tratado. Sí, eso debía ser.

Pero ella no estaba dispuesta a dejar de ser una mujer ridiculizada para ser tratada con condescendencia y lástima. Esa opción aún era peor. Así que estaba encantada de haberle dicho lo que le había dicho. Y también encantada por lo bién y fácil que le había salido.

Estaba claro que a partir de ese momento, empezaba de cero con José. Y también que él ya no producía en ella el mismo efecto que antaño.

Justo cuando llegó a esta conclusión, el coche se detuvo. Los últimos minutos, al estar absorta en sus pensamientos, no se había dado cuenta de que habían entrado en un pueblo.

—Estamos en Chinchón —le dijo entonces José y se levantó un poco del asiento y se acercó a ella.

Artemisa sintió que su corazón palpitaba rápido: ¿que estaba haciendo?, ¿por qué estaba tan cerca de ella? Enseguida lo descubrió: José se había acercado para abrirle la ventanilla y así poder admirar mejor la magnífica plaza del pueblo, rodeada por unas casas blancas encantadoras, con balcones corridos y arcadas pintadas en verde, con la vista de una iglesia, no menos magnífica, en lo alto.

El pueblo era limpio y encantador a la luz del atardecer. Y su corazón seguía palpitando fuerte, pero no solo por las vistas. Ni principalmente.

José había vuelto a sentarse en su sitio, frente a ella, pero no era tonta, haberle tenido tan cerca, de forma que su brazo le había rozado incluso el pelo, era lo que había producido aquella excitación en ella.

Estaba claro que había cerrado el círculo del pasado, pero también que José seguía afectándole, mucho, al contrario de lo que acababa de pensar unos minutos antes, ufana. No podía, por tanto, bajar la guardia y volver a hacer el ridículo con él, se dijo, antes de dirigir su atención, de nuevo, a lo que él le estaba diciendo.

—Hay una posada en la que he pernoctado alguna vez en mis viajes, les he dicho a los cocheros que nos reserven dos habitaciones, las mejores. No habrá ningún problema, los dueños me conocen .

Justo cuando acababa de decir esto, un cochero abrió la puerta y lo desmintió:

—Lo siento señor duque, pero hay una feria en el pueblo mañana y están todas las habitaciones ocupadas.

—¿Cómo dices? —le contestó José, sin dar crédito a lo que acababa de oír y añadiendo enseguida—, ¿le has dicho quién soy?

—Lo he intentado señor, pero no me han hecho mucho caso, creo que están desbordados.

José no se solía alterar por nada y esta vez, aparentemente, tampoco lo hizo, le dijo al cochero que no se preocupara que ya se iba a ocupar él y luego se dirigió a Artemisa:

—Voy a solucionarlo, vuelvo enseguida.

Y desapareció en el interior de la posada.

Artemisa se quedó pensativa. Aquello era un imprevisto, si no había sitio en la posada, ¿qué iban a hacer? Quedaban minutos para que todo oscureciera, era impensable continuar por el camino de noche, ya que podían ser atacados por salteadores de caminos. Decidió, de todas formas, tranquilizarse, había visto seguro a José, así que habría una solución.

Cuando pasaron diez minutos desde que había desaparecido y ya empezaba a alarmarse, José apareció de nuevo:

—Bueno —le dijo con voz tranquila pero sin poder evitar que su expresión trasluciera que no estaba contento del todo—, algo he conseguido, pero no lo que quería. Efectivamente están desbordados por el mercado de mañana y no tienen ni una habitación libre. Hay personas que van a dormir en el suelo del zaguán, para que te hagas una idea.

—Vaya —dijo tan solo Artemisa, empezando a vislumbrar que fuera el que fuera el arreglo que había conseguido José, esa noche no iba a dormir cómoda.

—Por suerte me han reconocido enseguida y me han buscado una solución.

Y se quedó callado y, por primera vez desde que habían parado en Chinchón, Artemisa vio a José vacilante.

—¿Y? —le dijo, sin poder evitar que en su tono se notara también cierta inquietud. ¿Qué solución era aquella que, estaba claro, no le gustaba nada a José?

—Los dueños han decidido dejarnos su habitación.

—¿Su habitación?

—Sí. No te preocupes, mañana ya descansarán como es debido y yo les voy a pagar bien. Más, de hecho, de lo que les habría pagado por las tres habitaciones que iba a contratar.

—Pero…, ¿solo una? —insistió Artemisa, que ya estaba dándose cuenta de por qué José estaba tan serio.

— Los cocheros no van a tener más remedio que dormir aquí dentro, en el coche.

—¿Y nosotros?

—En la habitación.

Se hizo un silencio.

Que continuó un buen rato, porque Artemisa ya tenía claro que no había otra cosa que hacer. El coche iba a estar ocupado por los dos cocheros, que bastante mal lo iban a pasar, porque era un coche para un máximo de cuatro personas, pero sentadas. Y José ya le había dicho que hasta el suelo del zaguán iba a estar ocupado. No había otra solución que compartir habitación con José.

Algo que no había hecho jamás, con nadie.

La habitación era el entorno más privado de una persona. De hecho, ni siquiera los matrimonios que ella conocía, los de sus hermanos, tenían una sola habitación. Todos, al igual que habían hecho sus padres, dormían en habitaciones contiguas, comunicadas internamente por una puerta, eso sí, pero separadas.

Pero si había sido capaz de sobrevivir a una batalla y de enfrentarse a un soldado armado y peligroso, no iba a amilanarse por algo aśi. Así que suspiró, tomó aire hasta llenar bien sus pulmones y, por fin, habló:

—De acuerdo, vamos.

No iba a darle a José ni una pista de lo apurada que estaba con la situación y, al

parecer, él tampoco a ella, así que entraron en la posada con aparente tranquilidad los dos. Aunque con el semblante serio.

Capítulo 34

Cuando los dueños de la posada, una pareja joven y encantadora, cerraron la puerta de la habitación dejándolos a ellos dentro, los semblantes de José y Artemisa eran más que serios.

Los jóvenes dueños habían hecho todo lo posible para que se sintieran cómodos y no sintieran que les estaban quitando lo que era suyo, aunque eso fuera exactamente lo que estaba pasando.

Habían cambiado las sábanas y habían cortado flores frescas en el pequeño jardín que tenía la posada en su parte de atrás. Esas flores ahora estaban en tres jarrones repartidos por la habitación. También les habían pedido perdón varias veces, agobiados por no poder atenderles como les hubiera gustado. Pero, sobre todo, agobiados por lo que ocupaba el centro de la habitación y ni uno de los cuatro podía dejar de mirar. Pero ninguno quería mencionar.

Una cama.

No muy grande

Una.

Solo una.

Cuando los dueños de la posada salieron cerrando la puerta y dejándolos dentro, Artemisa fue la primera en reaccionar. No dijo nada, sin embargo, se limitó a mirar a José con sus ojos oscuros plagados de interrogación.

—Por supuesto, la cama es para ti y yo dormiré en el suelo —dijo entonces José, intentando responder al interrogante de Artemisa como un caballero.

—O para ti y seré yo quien duerma en el suelo.

Lo cierto es que Artemisa no había pensado esa respuesta, le salió de repente, como le ocurría siempre con José, sorprendiéndose a sí misma. Pero nada más soltarlo tuvo que reprimir una carcajada. Porque, efectivamente, se acababa de dar cuenta de que le había contestado lo mejor que se le podía haber ocurrido: se había puesto a su mismo nivel. No quería ceder ni un ápice ante José y dejarle ser caballeroso era hacerlo. Quería demostrarle que, tal y como le había dicho un rato antes, no necesitaba que ningún hombre se ocupara de ella, ni siquiera en una situación tan incómoda como aquella.

Pero esta vez José reaccionó de manera diferente a como venía haciéndolo. Como si hubiera entrevisto algo de lo que ella estaba pensando, le contestó algo que ella no esperaba. En absoluto.

—Ah…, de acuerdo, sí, sin problema.

Artemisa no pudo evitar dar un ligero respingo de desconcierto. Su victoria había durado apenas un segundo. Con esa contestación, José la había dejado fuera de combate de nuevo. De repente, dejaba de comportarse con ella como si fuera una damisela frágil y necesitada de protección, y la trataba de tú a tú. Como si fuera un hombre. O, mejor aún, como si fuera la mujer adulta e independiente que era y que ella había reivindicado ante él.

Le miró fijamente a los ojos, perpleja al principio, pero enseguida se dio cuenta de que él, a pesar de estar serio también tenía un punto burlón en la mirada.

La estaba provocando.

Había entendido perfectamente lo que había hecho ella y por qué lo había hecho, y había decidido subir la apuesta, jugar con ella a ver cómo reaccionaba.

La carcajada salió al final, pero por partida doble, ya que rieron los dos a la vez.

Y después se quedaron mirándose de nuevo, esta vez con una sonrisa plena cada uno, una sonrisa que los hacía aún más atractivos.

“¡Qué bonita es!”, pensó José y se sorprendió. No porque lo fuera, sino por no haberse dado cuenta antes. Era cierto que su pelo siempre le había llamado la atención, pero el resto le había pasado desapercibido, quizá porque la belleza de Artemisa no era la típica belleza que se llevaba entre las mujeres de su clase: delicada como porcelana. Ahora la veía tal cual era en realidad: alta, espigada, elástica, con pómulos marcados que le hacían la mirada más intensa, con una boca llena, sensual...Si tuviera que compararla con un animal, su anterior esposa, y todas las mujeres admiradas por su belleza en su entorno, eran como cachorritos de perro, Artemisa, sin embargo, era como el purasangre más magnífico, o como una leona.

No le dijo nada de eso a Artemisa, por supuesto. En vez de eso continuó mirándola, sonriente y retador al mismo tiempo. Porque aquella mujer hermosa, de repente, se había convertido también en un reto. Un reto porque quería conocerla mejor. Un reto porque ella no se lo iba a poner fácil.

Artemisa estaba pensando algo parecido. Con una única diferencia, no es que hubiera visto a José atractivo de repente. No había dejado de verlo así desde jovencita. En su caso el problema era resistir a ese atractivo, no caer de nuevo a sus redes y volver a ser despreciada.

Sin embargo, sí acababa de descubrir algo nuevo en él. Ella había jugado con él y él no sólo había aceptado el juego, sino que había subido la apuesta.

Y aquello, descubrió asombrada, le estaba encantando. Esa sensación de estar al mismo nivel, de jugar e intentar ganar contra alguien inteligente como ella, sólo la había sentido antes con sus hermanos. Pero con José había una diferencia abismal, porque no era su hermano, era un hombre. Atractivo. Para ella el más atractivo del mundo.

Y esta nueva visión de José y su relación tuvo también un efecto sorprendente. De repente no le parecía tan urgente y vital controlar lo que sentía por él. Porque empezaba a sentir algo diferente. La atracción estaba ahí, por supuesto, pero ya no era la atracción de una niña hacia un joven idealizado, era diferente: era la atracción de una persona adulta hacia otra parecida a ella.

Ya no había componente romántico, se dijo a sí misma y, por primera vez en dieciséis años se dio permiso para avanzar en la relación con José “sólo como un reto, como un par intelectual”

Si estaba cayendo en una trampa hecha por ella misma o no, el tiempo lo diría, pero la perspectiva de “jugar” con él fue más atractiva que el muro de autoprotección que había levantado ante él.

Así que ambos, sin dejar de mirarse y sonreír, aceptaron internamente el reto que presentaba el otro para ellos y se dispusieron a jugar.

La primera en hablar esta vez fue Artemisa:

—Bueno, lo cierto es que acabo de pensar que no tengo por qué salir perdiendo yo de antemano, creo que lo mejor es dirimir el asunto como los adultos libres que somos.

—¿Un duelo?, ¿pistola?, ¿espada? —contestó José inmediatamente, sonriendo malicioso y siguiendo con el tono de provocación.

Artemisa tuvo que reprimir una nueva carcajada. Era rápido y ocurrente. Pero ella también.

Sin contestarle, se llevó la mano rápida al pequeño bolsillo de su vestido y sacó algo, de manera aparatosa, como si lo hiciera con una pistola. José se sobresaltó. Por un momento pensó que la posibilidad de que Artemisa estuviera sacando una pistola, era real, no en vano, ya le había visto sacar una y utilizarla. Enseguida se dio cuenta de que había sido tan solo un gesto para provocar en él la reacción que había tenido. Porque Artemisa levantó la mano que había introducido en su bolsillo y la puso antes sus ojos, muy cerca. No había ni rastro de pistola, pero si un objeto, muy pequeño, que brillaba ante él:

—Voy a ser buena —dijo Artemisa sin dejar de sonreír pícara—, escoge tú.

—Cruz.

—De acuerdo, yo cara.

Y tiró la moneda al aire. Ambos la vieron caer y esperaron a que la moneda dejara de girar y se aposentara en uno de sus lados.

—¡Cara! —dijo Artemisa pegando un bote y sonriendo de oreja a oreja—, ¡perdiste!

—Solo por esta vez —le respondió José, mirándola retador y divertido al mismo tiempo.

El caso es que el juego les había divertido y había sido el mejor comienzo de su

nueva forma de relacionarse. De repente, a Artemisa ya no le parecía tan violento dormir en la misma habitación que José. Agradecía que la suerte le hubiera sonreído y ser ella quien durmiera en la cama, pero si hubiera sido al revés, tampoco le hubiera importado demasiado. José, además, le hizo muy fácil los siguientes pasos a dar:

—Bien Artemisa, está siendo muy divertido, pero es la hora de acostarnos. Si te parece, saldré un rato de la habitación para que te asees y después, cuando estés ya acostada y con la luz apagada, entraré yo.

A ella la idea le pareció bien, así que él salió y le dijo que le daría media hora:

—Con diez minutos tengo suficiente —se despidió ella cuando ya salía.

Aquello mismo era extraño para José, acostumbrado a tener que esperar más de una hora a que su esposa estuviera adecentada para el lecho, aquellos diez minutos le rompían también todas sus ideas preconcebidas: estaba claro que Artemisa no se parecía nada ni a su mujer ni a ninguna de las mujeres que conocía.Y aquello le encantaba.

En cualquier caso, esperó media hora larga para volver a entrar. Cuando lo hizo la habitación ya estaba a oscuras, pero Artemisa había dejado las contraventanas abiertas y a través de la ventana entraba la luz de la luna: lo suficiente para que él se orientara sin tropezarse. Y también para ver la silueta de Artemisa en la cama. Estaba sentada, no tumbada, y su cabeza se dirigía hacia donde estaba él.

—¿Estás despierta?

—Aún sí, pero tranquilo, volveré mis ojos hacia el armario para no ver nada.

José tuvo que morderse la lengua para no decir en alto lo primero que había pensado: “no me importa que mires, de hecho, creo que me gustaría que lo hicieras”. Él ya tenía claro que Artemisa le gustaba mucho y quería avanzar en su relación, pero también que ella había olvidado el pasado y, por tanto, ya no quedaba nada de su enamoramiento de jovencita, así que no iba a hacer nada que pudiera alejarla de él y cambiar aquella manera deliciosa que habían empezado a utilizar en su relación. Por eso, en vez de lo que había pensado, le dijo:

—Sí gracias —y comenzó a desvestirse.

José normalmente dormía desnudo, pero esta vez no iba a hacerlo así, por supuesto. Antes de salir de la habitación había cogido una de las dos almohadas de la cama y una manta de repuesto y las había dejado a los pies de la cama. Así que se quitó tan solo la guerrera y los pantalones y se tumbó sobre la manta con la camisa y los calzones, que eran largos, sin quitar. Al día siguiente se cambiaría de ropa interior y asunto arreglado.

Una vez en el suelo tumbado, se dio cuenta de que estaba tan oscuro que no distinguía ni la silueta de Artemisa.

Pero sabía que estaba ahí, a escasos centímetros de él. Para él, igual que para ella, era la primera vez que dormía con una persona en la misma habitación. Su mujer jamás había permitido que se quedase con ella después de tener relaciones y lo cierto es que, pasado el disgusto inicial, él lo había agradecido.

Y de repente, acostado en el suelo, sin ver a Artemisa, se dio cuenta de que aquello era lo más íntimo que había vivido con una persona nunca.

Artemisa tuvo una vivencia igual. Ella, desde arriba, tampoco veía a José, a no ser

que se hubiera asomado por el borde izquierdo de la cama, algo que no pensaba hacer, pero también estaba sintiendo que no había compartido con nadie nunca una situación tan íntima. Saber que José estaba ahí, que iba a compartir su sueño con él, sin embargo, no le ponía nerviosa, sino que le producía paz. Una sensación de que todo estaba completo. Antes de que pudiera asimilar lo que estaba sintiendo y su significado, José comenzó a hablar, y la sensación se hizo aún más intensa:

—Artemisa, cuéntame por qué te empezaste a interesar por la higiene y la asepsia.

Si había un tema con el que podía derribar los pocos muros que aún Artemisa levantaba ante él, era ese. Entusiasmada, empezó a contarle como la ciencia le había interesado siempre, cómo un amigo de su padre y profesor de Universidad se había dado cuenta de aquello y le había proporcionado libros para que aprendiera más. Cómo cuando estaba inmersa en alguna investigación se olvidaba de todo, podía pasar horas encerrada en su laboratorio sin acordarse de comer incluso. Y así era feliz. Pero cómo, también, se había dado cuenta de que lo que estudiaba tenía una aplicación práctica que, a su vez, era humanitaria Y, por eso, aunque ella encerrada era feliz, había decidido salir de su laboratorio y de sus libros.

No fue un monólogo, aunque sobre todo habló ella, pero sus palabras estuvieron todo el rato salpicadas por preguntas de José. Eran preguntas con interés genuino y eso Artemisa lo notó. También se rieron en algunos momentos, cuando Artemisa le contó anécdotas que había tenido con sus hermanos, sobre todo con Jeremy, que era su mayor protector, pero también quien con más reticencia veía su actividad.

Y cuando ella acabó, le tocó el turno a él y fue Artemisa quien le preguntó:

—¿Y tú, por qué te hiciste médico?..., no tenías necesidad…

—Precisamente por eso —le contestó José, rápido. Y luego le explicó con calma, que tampoco era exactamente así. Que desde niño le había gustado curar, que al principio lo había hecho con todos los animales que habían pasado por sus manos (y le hizo reír a carcajadas de nuevo cuando le contó que llegó a tener una cucaracha convaleciente en una cajita en su habitación, para gran disgusto del aya que le cuidaba cuando la descubrió). Y cuando se hizo mayor se dio cuenta también de que no le iba a faltar nunca de nada y sus únicas ocupaciones iban a ser administrar sus propiedades y eso le pareció tan vacío que prefirió aprender un oficio que desde niño le había apasionado.

—En realidad he hecho lo mismo que tú, Artemisa, pero en tu caso tiene más mérito porque eres una mujer.

—Bueno, no creas, tampoco es fácil para el primogénito y heredero de un duque.

—No, tienes razón, no lo fue para mi. Mi padre no lo aceptó nunca.

—Lo siento, José.

—Bueno, también tengo que ser justo con él y tengo que decir que no le gustaba y así me lo recalcaba siempre, pero tampoco me lo impidió.

Siguieron hablando así un buen rato hasta que se dieron cuenta de que tenían que dormir. Aún les quedaba la mayor parte del camino y una nueva noche en una posada antes de llegar a su destino . Y, una vez allí, un trabajo duro para convencer a los cirujanos que iban a ir al frente.

José miró el reloj y le confirmó a Artemisa lo que los dos habían pensado:

—Son las dos de la madrugada, llevamos tres horas sin parar de hablar.

—Buenas noches, José —le dijo Artemisa cuando decidieron callarse e intentar dormir.

—Buenas noches, Artemisa —le contestó él, mientras acariciaba el mechón que seguía guardado en el interior del reloj.

Capítulo 35

Cuando Artemisa se despertó la luz del amanecer había empezado a entrar a través de la ventana. Sin abrir los ojos, disfrutó de la sensación de tener las sábanas cálidas sobre ella y se desperezó y rodó sobre la cama. Era una sensación dulce y maravillosa que, en cuanto se fue espabilando, enseguida se dio cuenta de que no provenía sólo del contacto de las sábanas suaves.

Era eso, sí, pero, sobre todo, era el recuerdo de la conversación que había tenido con José. Tan larga, tan agradable, tan íntima…

Y de repente, despierta del todo, recordó que José estaba durmiendo en el suelo, al lado de su cama, y abrió los ojos y se incorporó de golpe.

Inmediatamente se dio cuenta de que José ya no estaba durmiendo en el suelo.

Porque lo tenía justo frente a ella. Totalmente aseado y vestido, sentado en una silla frente a su cama. Mirándola fijamente.Y sonriendo.

¿Cuánto tiempo llevaba allí, observándola en silencio, viéndola desperezarse?

Teniendo en cuenta que estaba totalmente vestido y ella llevaba en duermevela apenas cinco minutos y no había oído nada, llevaba el suficiente tiempo para haberla visto dormir y empezar a desperezarse.

Nunca se había sentido más vulnerable y, al mismo tiempo, más protegida. Porque la mirada de José y su sonrisa eran de eso, de protección, de…, cariño.

Pero, aún así, el momento se le hizo algo violento. Por suerte, José lo solventó enseguida:

—Estaba esperando que te despertaras. Ahora voy a salir para que te prepares con calma y continuaremos el viaje.

Artemisa se mostró de acuerdo y José salió de la habitación.

Como había ocurrido la noche anterior, no tardó mucho en asearse y vestirse. Lo hizo con uno de los vestidos que había traído de repuesto. Era muy sencillo, pero tenía una tela suave de color azul, que conseguía sacar lo mejor de su espigado cuerpo y, al mismo tiempo, hacía destacar su pelo rojo.

Ya le había crecido algo desde Oroquieta y llegaba a tapar sus orejas, pero aún no se lo podía peinar, así que lo llevaba suelto. Era tan fuerte, además, que se le disparaba un poco, hacia arriba y hacia los lados. El efecto era curioso pero, a la vez, le hacía atractiva.

Eso era, al menos, lo que le decía Gadea a menudo y lo que concluyó ella cuando se dio un rápido vistazo en el espejo del tocador antes de salir a reencontrarse con José.

Cuando llegó abajo, él ya estaba reunido con los dueños de la posada, que tenían cara de no haber dormido apenas, pero a quienes se les veía encantados de haberles acogido. Se despidieron de ellos y se dirigieron al coche, que ya estaba listo para partir.

Una vez dentro del coche, José, de nuevo, se la quedó mirando intensamente, como había hecho cuando ella se había despertado.

Aunque ella ya se estaba acostumbrando a esa forma de mirarla y cada vez estaba menos incómoda, agradeció que enseguida empezara a hablar de nuevo.

Comenzaron el camino hablando de la gratificación que les había dado a los dueños de la posada, elevada, pero con la que Artemisa estuvo de acuerdo, ya que les habían permitido descansar (y conocerse mejor y tener la conversación y el momento más agradable que había tenido en toda su vida con alguien, pero eso, por supuesto, no se lo iba a decir). Pero enseguida pasaron a otros temas.

Estuvieron un buen rato preparando la estrategia a abordar para que los cirujanos con los que se iban a reunir aceptaran la propuesta de Artemisa. José trabajó con ella a una y, aunque ella sabía que no terminaba de compartir su visión, no notó en él ni un ápice de duda, Hasta en eso estaba siendo perfecto en su nueva forma de relacionarse con ella.

Pero luego, cuando tuvieron claro cómo actuar, pasaron de nuevo a temas más ligeros. Hablaron de su niñez y juventud —obviando, por supuesto, el tema que les había enfrentado. Se rieron mucho recordando diferentes anécdotas, algunas de las cuales, se dieron cuenta, habían compartido. Hasta que un nuevo suceso vino a romper la tónica tranquila y distendida del viaje.

Primero oyeron un ruido seco y luego el carruaje se inclinó totalmente hacia la derecha, hasta que la ventanilla al lado de la que iba José llegó casi a tocar el suelo.Y luego sólo hubo silencio y quietud.

Todo ocurrió despacio, muy despacio, de tal forma que se apuraron, pero no llegaron a asustarse del todo. De hecho, habían tenido un accidente, estaba claro, pero no se habían hecho ni un rasguño.

En realidad, lo más reseñable que había pasado era que Artemisa, que viajaba al lado de José, había caído sobre él, y como él también había caído sobre el lateral del coche, estaban tumbados, él sobre sobre el lateral que hacía en ese momento de suelo, ella sobre él, con las bocas y los ojos a escasos centímetros unos de otros.

Fueron apenas unos segundos, porque los dos cocheros abrieron enseguida la otra puerta y les ayudaron a salir, pero fueron suficientes para que sintieran el cuerpo del otro, entero, pegado al suyo. Y fue, para ambos, una sensación nueva, perturbadora y maravillosa.

Una vez fuera del coche, con los cocheros a su lado, olvidaron por un momento lo que acababan de sentir y se concentraron en el accidente y sus causas. Enseguida dieron con ellas. Al parecer, una rueda había chocado contra una piedra de bastante tamaño que los cocheros no habían podido esquivar, eso había provocado que el eje de las ruedas delanteras se partiera totalmente y el coche se inclinara y acabara parado, completamente tumbado sobre uno de sus laterales y con las ruedas al aire. Además, por la caída, uno de los caballos había muerto, aunque los otros dos, por suerte, estaban en buen estado.

La última mala noticia era que el accidente había ocurrido justo en una zona despoblada, muy lejos de cualquier pueblo tanto si avanzaban hacia Valencia, como si retrocedían en el camino.

Pero claro, avanzar o retroceder, ¿cómo?

Enseguida José tomó las riendas del asunto y decidió lo único que en realidad se podía hacer.

—Sólo tenemos dos caballos sanos y somos cuatro. ¡Álvaro!, ¡Manuel!, vais a tener que ir a buscar ayuda mientras nosotros esperamos aquí —les dijo a los cocheros con autoridad.

—Pero tardaremos varias horas, y enseguida anochecerá —dijo uno de los hombres, preocupado.

—Sí, lo sé, pero esta es una zona tranquila, no te preocupes, estaremos bien. Salid ya para perder el menor tiempo posible y que la luz del sol os acompañe una parte del camino.

Era evidente que se trataba de la mejor solución, así que los cocheros partieron hacia adelante, hacia el pueblo más cercano en dirección a Valencia.

Y, de nuevo, se quedaron solos Artemisa y José. Pero esta vez en un entorno abierto y mucho más solitario aún que el de la noche anterior.

Lo ideal es que se hubieran refugiado dentro del coche, pero el estado en el que había quedado, totalmente ladeado, hacía muy difícil que volvieran a entrar e imposible mantenerse dentro en una postura adecuada. Además, el caballo muerto estaba al lado, así que no iba a ser una estancia agradable. Decidieron entonces alejarse unos metros y buscar, en la naturaleza que les rodeaba, un lugar donde refugiarse hasta la llegada de los cocheros con refuerzos y ayuda.

Enseguida, a pocos metros y desde donde veían perfectamente el camino, encontraron una zona arbolada. Buscaron el árbol con el tronco más grueso, un tronco que, además, tenía un hueco hacia adentro sobre el que podían apoyar las espaldas y lograr una sensación de refugio. José extendió sobre el suelo una de las dos mantas que siempre llevaban en el coche y se sentaron sobre ella, con las espaldas apoyadas en el tronco:

—Es posible que se nos haga totalmente de noche antes de que vuelvan los cocheros —le avisó José a Artemisa.

—No tengo miedo —le contestó ella, mirándole intensamente y sin añadir lo que realmente estaba pensando: que estar a su lado le hacía sentirse segura.

José afirmó ligeramente, satisfecho con lo que había oído, y le sonrió, con aquella mezcla de admiración y cariño con la que llevaba mirándole desde que habían salido de Madrid. Una mirada y una sonrisa que hacían que Artemisa aún se sintiera más segura. Y feliz.

Y empezaron a hablar de nuevo, como si no hubiera ocurrido nada, como si no estuvieran en medio de la nada, al aire libre. Enseguida se vieron envueltos en las misma sensaciones de la noche anterior. Retomaron la conversación que llevaban dentro del coche y se concentraron en lo que decía cada uno. La conversación fluía y el entorno, con una temperatura agradable, ayudaba a que la sensación de intimidad fuera mayor. Esta vez, además, estaban muy cerca uno del otro.

Artemisa no pensaba en lo que estaba ocurriendo, sólo se estaba dejando llevar. De repente, en muy pocos días, había descubierto un nuevo José, que no tenía nada que ver con el que su imaginación adolescente había inventado. Bueno, sólo compartía con aquel hombre imaginario una cosa: las sensaciones y sentimientos que producía en ella. Porque la atracción seguía ahí. Pero el resto era aún mucho mejor.

José tampoco estaba pensando en lo que claramente estaba ocurriendo entre ellos, al igual que ella, solo se dejaba llevar por la sensación, maravillosa, de estar junto a la persona que su interior sabía que tenía que estar.

En cualquier caso, él era un caballero y ella, sin darse cuenta, mantenía los límites que llevaba años imponiéndose con él, así que, a pesar de estar muy juntos, seguían manteniendo la distancia física y emocional suficiente para no dar ni un paso más en su relación…., hasta que se hizo completamente de noche y empezó a hacer frío.

Hasta entonces, José había mantenido la otra manta a sus pies, sin extender, pero un escalofrío que Artemisa no pudo evitar que se notara, le hizo cogerla y dársela a ella:

—Tápate, Artemisa, va a empezar a hacer frío de verdad.

—¿Y tú?

—Yo no tengo frío —mintió.

Artemisa aceptó la mentira evidente porque solo había dos soluciones, O darle la manta a él o…, compartirla.

La primera opción él no la iba a aceptar, eso era seguro. Y la segunda…, ya había probado lo que era tenerle cerca, un par de horas antes, caída sobre él tras el accidente, y había sido tan perturbador, por lo agradable y atrayente, que no quería tentar a la suerte. Ya tenía claro que había derribado casi todos los muros que llevaba años construyendo para apartar a José de sus pensamientos y de su vida, pero se agarraba a la idea de que lo que estaba haciendo ahora no tenía nada que ver con el amor. Era tan solo afinidad intelectual…, algo cercano a ser colegas, amigos incluso, pero nada más.

Sin embargo, enseguida quedaron claras dos cosas: que José empezaba a tiritar, por mucho que se levantara a ratos y pegara algunos saltos para intentar calentarse, y que la manta no era suficiente para que ella entrara en calor.

Solo había una solución, ancestral y perfectamente conocida por ambos, pero ninguno de los dos quería dar el paso.

Finalmente, tras ver a José dar varias vueltas al árbol, y siendo consciente de que si no hacía algo, podían tener problemas serios (había oído hablar muchas veces de mendigos que aparecían muertos después de una noche fría a la intemperie), Artemisa tomó la decisión que, sabía, sólo podía tomar ella.

Cuando José se paró frente a ella, frotándose las manos y sonriendo al mismo tiempo, para no darle a ella la sensación de que la situación estaba tan mal, ella apartó la manta un poco, abriéndola, y sacó su mano y la extendió hacia él.

Era una clara invitación para que se sentara a su lado, pegado a ella y así compartieran la manta los dos, pero, por si no quedaba suficientemente claro, lo verbalizó:

—La única manera de que entremos en calor los dos es que te sientes aquí a mi lado, y estemos pegados bajo la manta, el calor de nuestros cuerpos se mantendrá así mejor.

José no dijo nada en un primer momento. Estaba claro que era lo único que podían hacer, pero se notaba que le estaba costando hacerle caso. Artemisa enseguida supo por que:

—Tienes razón. Lo siento Artemisa —lo dijo mirándola, con algo de reparo. Estaba claro que le pedía disculpas por la situación incómoda en la que se iba a sentir ella, no porque a él le molestara hacerlo. Ella, recurriendo al humor, algo que siempre le funcionaba en situaciones incómodas, añadió:

—Tranquilo, no se lo diremos a nadie —y ambos soltaron una carcajada que hizo que el momento dejara de ser tenso.

Pero cuando José se acomodó a su lado, pegado a ella, ya que no tenía sentido no hacerlo si lo que buscaban era guardar el calor, la situación volvió a ser comprometida para ambos.

No porque no les gustara lo que estaban sintiendo, sino por lo contrario, claro.

Artemisa notó de nuevo el calor de él, y apreció algo más que hasta entonces le había pasado desapercibido: su olor. Un olor varonil que se confundía con el de los árboles que le rodeaban. Un olor embriagador y maravilloso que, junto a la tibieza de su cuerpo, le hizo sentirse en el paraíso en vez de en el lugar frío e inhóspito en el que estaba realmente.

José, a su vez, estaba sintiendo lo mismo, adivinaba el cuerpo de Artemisa cálido a su lado, y lo sentía como el mejor refugio del mundo para él, pero no solo en aquel momento, sino para toda su vida.

Los dos permanecieron callados un buen rato, concentrados en aquellas sensaciones maravillosas que habían sustituido a la incomodidad anterior. Y los dos, sin hablar, sin mirarse siquiera, llegaron a la misma conclusión:

Artemisa decidió, finalmente, que dejaría de resistirse a José. Ya no tenía sentido su odio acumulado, el José adulto no tenía nada que ver con el joven atolondrado y maleducado que ella había conocido. Además, a pesar de que ella se había burlado de sus disculpas, lo cierto es que se las había dado. No sabía a dónde les iba a llevar aquella nueva relación, pero en ese momento de noche oscura, al aire libre, con el cuerpo de él pegado a ella, Artemisa tomó la decisión de empezar a recorrer un camino nuevo con él.

Y José, a su lado, decidió que las sensaciones que llevaba sintiendo con Artemisa desde que le había salvado la vida le llevaban a la verdad más evidente: aquella mujer estaba hecha para él. Y llevaba el suficiente tiempo viudo como para plantearse dejar de serlo: la iba a cortejar formalmente y la iba a convertir en su esposa.

Se miraron, en silencio, y sus cuerpos sintieron una atracción enorme que les empujaba a echarse uno en brazos del otro. Pero Artemisa tenía claro que esta vez ella, aunque no se iba a resistir si él lo hacía, no iba a tomar la iniciativa. En cualquier caso, José no le habría dado tiempo a hacerlo aunque ella hubiese empezado, porque, con una delicadeza exquisita, le cogió el mentón con su mano, de tal forma que sus labios quedaron levantados hacia los de él, y la besó.

Capítulo 36

Nunca la habían besado de aquella manera, por supuesto. Ni parecida. La primera sensación fueron los labios de José. Por alguna razón, ella los había imaginado duros y secos, como imaginaba todo lo que tuviera que ver con los hombres, sin embargo, resultaron ser todo lo contrario, suaves y húmedos, y cálidos y dulces. Además, mientras la besaba, con una delicadeza exquisita, le estaba acariciando la mejilla, con tanta suavidad y calidez que se sintió flotar. Hacia un mundo maravilloso y nuevo. Hacia lo que había atisbado en realidad en su juventud. Flotaba al encuentro del único hombre que había amado en su vida y que en ese momento la estaba besando como había imaginado en sus mejores sueños despierta.

En ese momento todas sus reticencias y miedos cayeron ante la fuerza de la realidad. Era absurdo resistirse, no quería, además.

Y mientras esta idea se abría paso en su mente, sintió algo que le impulsó a dar un paso más. Una sensación nueva, extraña porque no la conocía, pero muy agradable, se extendió por todo su cuerpo. Era una excitación dulce y ansiosa a la vez, ya que hacía que quisiera pegarse más a él. Y eso fue lo que hizo, primero sutilmente, pero enseguida, decidida, pegó todo su cuerpo al de él. Notó sus músculos, estos sí fuertes y duros, pero también muy cálidos, y se acogió a la sensación de estar, por fin, en su verdadero hogar.

En ese momento, José utilizó el brazo que le quedaba libre para rodear su cintura y la pegó más a él aún.

Porque él estaba sintiendo lo mismo que ella. Para él no era, por supuesto, la primera vez, había besado a muchas mujeres, no sólo a su esposa. Los peores besos habían sido con ella, para su desgracia, pero también había besado a mujeres maravillosas y sensuales, expertas amantes, que le habían transportado al paraíso del placer. Sin embargo, el beso con Artemisa estaba siendo mejor.

No, mejor no: “El mejor beso que había recibido en su vida”.

Besar a Artemisa era una mezcla de pasión y dulzura, de deseo y…, amor...

“¿Acabo de pensar eso?”, se dijo a sí mismo, mientras se dejaba llevar por las sensaciones de tenerla entre sus brazos, de saborear y disfrutar su boca. De llenarse de ella…

Sí, acababa de pensarlo, y no solo no le importaba, sino que supo, como un relámpago imprevisto pero innegable, que ella era la mujer de su vida.

Pero en ese momento, cuando ambos estaban viviendo el mejor momento de sus vidas, cuando estaban a punto de derribar los pocos muros que mantenían erigidos para no perderse en el cuerpo del otro, un sonido, lejano al principio, pero acercándose sin duda, les hizo separarse.

Era el sonido de cascos de caballos, cada vez más fuerte y más cerca. Estaba claro que alguien estaba acercándose a ellos, más de una persona.

Dejaron de besarse y se pusieron vigilantes, con todos los sentidos alerta por saber quién o quiénes podían ser y, sobre todo, con la esperanza de que, fuera quien fuera, siguiera por otro camino y no les llegara a ver.

En una zona bastante despejada como aquella y tan alejada de cualquier pueblo, era difícil que se tratase de salteadores de caminos, pero tampoco era una posibilidad a olvidar. De todas formas, aunque era esto lo que más les debería estar preocupando a los dos, en realidad, ambos estaban pensando otra cosa. Estaban deseando que, fuera quien fuera, pasara de largo y no los viera, para poder seguir besándose. Para volver uno a los brazos del otro, el único lugar en el que querían estar.

Pero su deseo no se cumplió. Enseguida les quedó claro que el sonido iba hacia el lugar donde estaban ellos. Aquello bastó para que, sin necesidad de hablarse, ambos se pusieran de pie y, ya con los cuerpos totalmente alejados entre ellos, se quedaran mirando hacia el lugar del que provenía el sonido.

Artemisa no se dio cuenta de que José echaba mano, disimuladamente, a la pistola que guardaba en el interior de su chaqueta, pero no era tonta y sabía que había cierto peligro, así que la emoción por el descubrimiento mutuo fue dejando paso a la tensión por lo que podía ocurrirles.

De repente apareció en lo alto del camino que llevaba hacia ellos un coche de caballos, mucho más humilde que el que les había llevado hasta allí, pero con los dos cocheros al frente, que ambos distinguieron enseguida:

—¡Qué pronto habéis vuelto, pensé que os costaría más! —le dijo José, cuando por fín llegaron a su altura.

—Hay una posada que no conocíamos a una hora de aquí, con tan buena suerte que tenían un coche y caballos de repuesto. Ya hemos acordado con ellos que mañana vendrán a hacerse cargo de nuestro coche, lo arreglarán y, cuando volvamos de Valencia, haremos el intercambio en la posada.

No podía haberles salido mejor, a pesar del accidente, así que ambos agradecieron a los cocheros la gestión y se dispusieron a entrar en el coche:

—Lo mejor es que continuemos el camino hasta la entrada de Valencia, ya hemos perdido mucho tiempo y nos esperan mañana por la mañana —dijo José antes de entrar.

—Sí, es lo más adecuado —confirmó el cochero que había llevado la voz cantante—, pero en ese caso tendremos que hacer turnos para dormir, no podemos conducir toda la noche sin descansar —añadió.

No era la primera vez que José tenía que recurrir a ese acuerdo con los cocheros, alguna vez que había tenido prisa para llegar pronto a algún lugar, así lo habían hecho: mientras uno conducía, el otro descansaba dentro del coche, compartiendo el habitáculo con José.

Pero ahora José no iba solo y el tema se complicaba. En cualquier caso, no había otra solución, así que finalmente decidieron que en un asiento iría Artemisa sola y en el otro, enfrente, José y el cochero al que le tocara descansar.

Artemisa y José aceptaron el arreglo sin una queja, por supuesto, pero en el fondo les supuso un contratiempo, ya que lo único que querían era seguir conociéndose físicamente, seguir besándose, y, claro, con la presencia permanente de un cochero, sería imposible.

Iniciaron el viaje y, por suerte, el cochero se durmió enseguida. No iba a ser tan irresponsables como para echarse en los brazos del otro con un testigo delante, por muy dormido que pareciera estar, ya que en cualquier momento podía despertarse. Ninguno de los dos quería que su secreto se supiera. No al menos hasta que lo pudieran asimilar ellos mismos. Pero lo que sí podían hacer, e hicieron durante mucho tiempo, fue mirarse. Con el mismo cariño, cuidado y delicadeza con que se habían besado. Hasta que al final, envueltos en la alegría y felicidad que sentían al mirar al otro, cayeron también dormidos.

Capítulo 37

Ambos se despertaron a la vez. El coche había detenido su camino y acababa de amanecer. Al ver al otro enfrente, no pudieron evitar sonreír: eran la viva estampa de dos recién enamorados. Aunque aparte de ellos nadie se dio cuenta ya que enseguida empezó un gran ajetreo a su alrededor.

Porque habían llegado a su destino.

Lo supieron porque apenas con el tiempo justo para desperezarse alguien abrió la puerta, introdujo su cabeza dentro y les dijo:

—Buenos días señor Duque, buenos días señorita Cornwall, les estábamos esperando. Soy Amadeo Jiménez, su contacto aquí.

Se trataba de un hombre de mediana edad, un poco entrado en carnes, con un rostro rubicundo y afable, esto último reforzado por una amplia sonrisa.

—Ah sí, Amadeo, nos habló de usted Bernardino Maquirriain ¿cómo ha sabido que éramos nosotros? —le contestó José, sorprendido de que el hombre hubiera reaccionado tan rápido nada más llegar el coche.

—Hace días que no se acerca nadie por aquí. A pesar de ser un lugar tranquilo, estamos aún a varios kilómetros de Valencia, se ha corrido la voz de que va a haber batallas y no se acerca nadie. Como les estábamos esperando, no me ha resultado difícil adivinarlo.

—¿Y va a haber batallas? —preguntó entonces con voz firme Artemisa.

El hombre se la quedó mirando fijamente, sin perder su mirada y sonrisa afables.

Pareció que sopesaba la respuesta. Estaba claro, por el tono y actitud de Artemisa, que no se trataba de una mujercita frágil y asustadiza y que la pregunta tenía más que ver con sus planes que con algún tipo de miedo, así que le contestó, sin darle detalles, lo que ella necesitaba saber. Pero sin disimulos ni paños calientes.

—No tardarán, pero aún no. Tendrán tiempo de explicarnos lo que han venido a explicarnos e irse antes de que empiece alguna.

Efectivamente, aquello era lo que quería saber Artemisa. Jiménez continuó explicándoles el plan que había previsto: aprovecharían la mañana para explicar el tema que les había llevado allí. Por la tarde, si todo iba bien, pasarían a la práctica, algo que continuaría la mañana siguiente. Y al mediodía, José y Artemisa partirían de nuevo rumbo a Madrid. Si conseguían convencer a algún cirujano, dejando atrás un nuevo lugar en el que se podrían salvar más vidas.

Artemisa y José dieron el visto bueno a la propuesta, que coincidía con la idea que habían llevado ellos y, sin maś dilación, se dirigieron al lugar donde estaban acuartelados los soldados y los cirujanos.

—Síganme —les dijo Jiménez, y les llevó, a través de un largo pasillo, a una sala donde había varios hombres esperando.

Eran seis, todos de mediana edad y todos les miraban con expresión grave. Por un momento, Artemisa recordó lo sucedido en Oroquieta. Sólo que ahora no tenía melena que cortar.

Pero tenía otra arma, no tan llamativa pero sí igual de efectiva, si no más. Porque aunque le diera algo de rabia reconocerlo, el plan que había ideado con José en las horas de viaje, se demostró enseguida perfecto.

¿Por qué le daba rabia?: porque suponía dejar la iniciativa de la explicación a José.

O sea, a un hombre.

Él no tuvo que hacer ningún gesto exagerado ni dramático como cortarse el cabello y, simplemente, se puso a hablar, con su voz grave y pausada. Y solo con eso fue suficiente para que todos los hombres le escucharan atentamente, serios pero con concentración, no con rechazo o burla, como había sentido hacia ella en Oroquieta al principio .

Estaba claro, tal y como ella sabía internamente y José le había explicado al diseñar la estrategia durante el viaje, que ser hombre era suficiente para que te hicieran caso, dijeras lo que dijeras (y ser mujer para que no te lo hicieran, pensó también Artemisa con rabia).

Pero había que ser prácticos y dejar aparcado el orgullo, tal y como le había dicho José, y lo cierto es que la estrategia funcionó perfectamente. José contó lo que ya le había explicado Artemisa con anterioridad, lo hizo con autoridad y consiguió convencer a todos. No a uno como había hecho ella, sino a todos.

Artemisa vivió aquello como una victoria-derrota. Victoria, porque en el frente de Valencia se aplicaría la asepsia al cien por cien. Y eso era lo más importante. Derrota, porque por mucho que la idea, el plan y todo fuera fruto de sus estudios y de su esfuerzo por divulgarlos, todo el mérito de lo que iba a suceder después (un gran número de vidas salvadas), iba a recaer sobre José y sobre los cirujanos. Su nombre no iba a aparecer por ningún lugar, estaba segura.

Por suerte, cuando se quedaron solos de nuevo un momento, José le reconoció lo que estaba ocurriendo y, aunque no solucionara la injusticia, ella agradeció su intención:

—Artemisa, todo esto, si funciona, y empiezo a creer que sí va a funcionar, ya casi

me has convencido del todo —empezó, no sin cierta ironía, porque él sólo había actuado como portavoz de algo en lo que en principio no había creído—, será mérito tuyo. Pero me da la sensación de que no vas a tener el reconocimiento que mereces.

—No es una sensación, va a ser una realidad —dijo ella con un tono entre disgustado y resignado.

—Me gustaría poder decirle al mundo entero que todo ha sido cosa tuya, pero tal y como acordamos, aún no podemos hacerlo.

—Claro, si llego a contar yo lo que has contado tú, no habría convencido a ni uno, porque ya no tengo pelo que cortar.

José suspiró y no añadió nada más a lo que era evidente para los dos.Y después le dijo:

—Pero permíteme que cuando todo empiece a funcionar, y se corra la voz de que gracias a la asepsia se están salvando muchas vidas, diga que todo te lo debemos a ti.

—A mi no, a Semmelweis, Lister y Pasteur.

José la miró fijamente con una sonrisa de oreja a oreja:

—Me encanta lo peleona y, a la vez, lo humilde que eres —ella se turbó un poco, porque lo que le había dicho era cierto y, de alguna manera, un halago, pero también por cómo se lo había dicho, por el tono y, sobre todo, la sonrisa y la mirada.

En ese momento los dos se dieron cuenta, a la vez, de que estaban solos en la habitación y, por el ruido, los cirujanos y resto de soldados que habían andado por ahí, estaban muy alejados. Y sin hablar, solo con la mirada, entendieron los dos lo que querían hacer. Lo que podían hacer.

Y lo hicieron.

Se echaron uno en los brazos del otro y comenzaron a besarse, pero ya no con el tiento y el cuidado de la noche anterior, sino con urgencia y con pasión. Urgencia, porque en cualquier momento podía aparecer alguien y tendrían que separarse. Y pasión, porque desde el día anterior su deseo se había multiplicado. Ninguno de los dos se controlaba ya, los besos del día anterior habían abierto una puerta y habían dejado pasar toda la fuerza de la pasión guardada durante años en el caso de Artemisa y una pasión nueva y desconocida para José, pero, no por eso, menos intensa.

Mientras se besaban esta vez, José hizo girar a Artemisa, como si estuvieran bailando un vals, el vals más sensual de toda su vida. Hasta que acabó apoyándola contra una pared, la más alejada de la puerta de entrada, de tal forma que si alguien se acercaba les daría tiempo de adecentarse y disimular.

En aquella postura, con la espalda contra la pared y la cabeza levantada hacia José, que era bastante más alto que ella, algo que no le ocurría con casi ningún hombre, se sintió vulnerable y protegida a la vez. José tenía una presencia física muy fuerte, y con su cabeza inclinada hacia la de ella, la sensación de poder era muy fuerte. Ella se veía pequeña y a su merced en aquella postura.

Pero sus maravillosos ojos verdes la miraban dulces, y un mechón rebelde le tocaba la frente, como la caricia más suave y sensual. Y entonces esa idea inicial de vulnerabilidad se convertía en sensación de hogar, de protección absoluta, de saber que aquel hombre no solo no la iba a dañar, sino que la iba a proteger y hacer…, feliz…, lo que siempre había soñado pero mucho mejor, porque ahora estaba siendo real. Y esa realidad era mucho mejor de lo que había imaginado.

El beso que le estaba dando José esta vez estaba siendo más profundo, pero también más goloso. Los labios de él, suaves y mullidos, recorrían los de ella, encendiéndolos.

Pero no era su boca tan solo la que estaba incendiada. Unas sensaciones nuevas estaban recorriendo su cuerpo. Era una necesidad gozosa, sí, esa era la mejor definición. Tenía necesidad de José, más aún que la caricia de sus besos, era una necesidad de todo su cuerpo, de pegarse más a él, pero cuando lo hacía, cuando se abrazaba a él sin dejar de besarle, se calmaba un momento, pero la necesidad aumentaba.

Artemisa no tenía ninguna experiencia sexual, pero era una mujer adulta hecha y derecha y había leído y oído lo suficiente para saber que aquello que le estaba ocurriendo era el deseo que se inicia en los cuerpos antes del acto sexual. Su mente científica se desligó un poco de lo que estaba sintiendo y observó que aquello era lo más fuerte que había sentido en su vida. Y que le hacía perder el sentido común y la decencia, porque el beso de José, que cada vez era más intenso y profundo, había terminado de derribar cualquier atisbo de comportarse como una mujer ingenua.

Dejó de pensar entonces y se pegó más a él pasando sus manos por su cuello y acercando su boca, su cara y su cuerpo entero al de él.

Pero en ese momento, José, que era más experto que ella, dejó en suspenso el beso que le estaba dando y se apartó un poco de ella.

Muy poco, lo justo para poder mirarla a los ojos, aunque sus bocas aún estaban muy cerca.

Había hecho un gran esfuerzo por separarse, le estaba costando, porque quería seguir besándola, quería seguir llenándose de ella, pero también quería decirle algo muy importante:

—Artemisa, quiero decirte algo.

Artemisa había sentido la separaciòn casi como un dolor, así que, casi

automáticamente, le contestó:

—Luego —y volvió a acercar sus labios a los de él, agarrando con los suyos el inferior de eĺ y, luego, comiendoselos entero a besos.

José no pudo evitar soltar un gemido de placer, aquella mujer a la que no había visto realmente hasta poco tiempo atrás, le estaba besando como no lo había hecho nadie, y le estaba produciendo más placer y despertando más deseo que ninguna otra mujer antes. Pero tenía que decirle lo que acababa de decidir. Así que se separó de nuevo, en contra de su deseo:

—Artemisa, escúchame un momento, por favor, ayúdame porque me está costando separarme de ti.

Artemisa notó algo por el tono de voz que le hizo separarse y ponerse seria y en tensión .

De repente le entró un miedo terrible. ¿Y si todo hubiera sido un espejismo? ¿Y si José volvía a reírse de ella o despreciarla? ¿Y si había sido, por tercera vez, una incauta ingenua y le iba a destrozar el corazón y el orgullo de nuevo?

Y entonces José le dijo lo que había decidido.

—Artemisa, si seguimos así no vamos a poder detenernos. Está claro que nos atraemos mucho mutuamente. Pero este no es el lugar ni las formas. Y tampoco quiero hacerlo en el viaje de vuelta, ni en ninguna esquina como esta, como si fuéramos furtivos y estuviéramos haciendo algo malo.

Artemisa se puso en tensión, pero no le duró mucho porque José continuó:

—Artemisa Cornwall, en cuanto volvamos a Madrid, mañana mismo si es posible, ¿quieres casarte conmigo?

Y se arrodilló y la miró desde abajo.

Y ella empezó a temblar, por la sorpresa, por la impresión, por la felicidad, de manera tan intensa, que José tuvo que levantarse y abrazarla para intentar calmarla antes de que ella pudiera responder nada.

Y Artemisa iba a decirle que sí, que claro, que no había deseado en realidad otra cosa en toda su vida, que aquello era un sueño hecho realidad, que le amaba, en su imaginación desde hacía muchos años, y en la realidad desde que había coincidido en Oroquieta, pero no pudo hacerlo, porque en ese momento oyeron un ruido y uno de los cirujanos entró en la habitación.

Capítulo 38

Tuvieron tiempo justo de separarse, aunque el cirujano les miró con sospecha, dando por seguro que ahí estaba ocurriendo algo.

No les dijo nada, de todas formas, porque venía con un tema urgente:

—Acaban de traernos un hombre con una herida muy fea en la pierna. No es de ninguna batalla, es un labriego de la zona que ha tenido una caída de un carro y tiene la pierna derecha colgando. Habrá que amputar. Hemos pensado que es la ocasión propicia para que nos enseñéis cómo hacerlo con asepsia e higiene.

José y Artemisa se pusieron en marcha inmediatamente olvidando por un momento lo que acababa de pasar y centrándose en lo que tenían que hacer.

En una actuación conjunta, perfectamente coordinada, como si lo hubieran hecho toda la vida, José procedió a amputar la pierna del accidentado mientras Artemisa higienizaba todos los instrumentos antes de pasárselos a él.

Si lo hubieran preparado, no habría salido mejor. La operación, de hecho, se desarrolló con éxito.

Artemisa había estado en silencio durante toda la operación, haciendo su trabajo sin parar y con eficacia. Lo había hecho conscientemente, sabía que lo importante era convencer a aquellos hombres de que utilizaran la asepsia y, si hablaba, iba a dirigir su atención hacia su persona e iba a dejar claro que una mujer estaba dándoles lecciones y diciéndoles lo que tenían que hacer. Algo que no iban a aceptar. Así que lo inteligente era estar en absoluto silencio y que todo el foco de atención se centrara en José, un cirujano respetado. Y, ante todo, un hombre.

Salió perfecto y cuando terminó la operación y se llevaron al pobre accidentado, José recibió un aplauso unánime.

En una esquina, intentando pasar desapercibida, Artemisa decidió no enfadarse. Lo único importante era convencer a aquellos hombres y, al parecer, lo habían conseguido, mejor aún que en Oroquieta, donde ella solo había conseguido convencer a uno (visto lo ocurrido en ese momento, se dio cuenta de que había tenido una suerte inmensa con Maquirriain, porque en Valencia ni cortarse el pelo habría servido con aquellos cirujanos estirados)

Lo único que pensó para calmar un poco su orgullo herido fue que, cuando volviera a Madrid, hablaría con Gadea y le contaría lo ocurrido, para que escribiera un artículo sobre cómo los hombres ignoran a las mujeres inteligentes. Su cuñada, por supuesto, estaría encantada de hacerlo.

Mientras estaba pensando esto, José desvió su mirada hacia ella y la miró de tal forma que ella le entendió: “yo sí sé que todo esto es obra tuya”, le estaba diciendo aquella mirada, y también que la amaba.

Sí, no había duda, José la había conocido y se había enamorado de ella. Había ocurrido lo inimaginable y Artemisa se sintió, de repente, en el paraíso.

No pudieron hablar en ese momento, por supuesto, rodeados de todos aquellos cirujanos, pero Artemisa tuvo claro que, en cuanto se quedaran solos de nuevo, ella respondería a su petición de matrimonio con el sí más emocionado y enamorado del mundo.

Pero el día acabó sin que aquello pudiera ocurrir. Era muy tarde ya y se decidió que debían ir a dormir. José iba a dormir en los barracones que habían habilitado para los cirujanos y soldados, no había ningún tipo de privilegio para él, pero para Artemisa habían preparado algo mejor. Iba a dormir en la casa de unos labriegos que vivían justo al lado. Le habían preparado una habitación en exclusiva para ella.

José y Artemisa no se pudieron despedir más que a través de la mirada, ya que no les dejaron solos ni un momento. Pero a Artemisa no le importó. Sabía que al día siguiente, en cuanto se despidieran de todos y salieran del lugar, volverían a estar solos. Y entonces ella le podría responder a José, y su nueva y maravillosa vida comenzaría.

Capítulo 39

Los labriegos resultaron ser una pareja mayor encantadora y discreta que le enseñaron la habitación y le dejaron sola enseguida.

Después de asearse y ponerse el camisón, Artemisa intentó dormir, pero no podía: estaba demasiado excitada con todo lo ocurrido.

Su plan de extender la asepsia no podía haber salido mejor, pero, por primera vez en muchos años, ese no era el tema principal que ocupaba su mente. De nuevo, el amor y, de nuevo, José, eran los dueños de sus pensamientos.

Pero se trataba de un José diferente, nuevo, maravilloso. Real. Y, sobre todo, enamorado de ella .

Pero, aparte de aquel cambio, Artemisa encontró una novedad en sus pensamientos. Algo que de jovencita no había pensado y sentido o, al menos, no había sido consciente de ello: el sexo.

Sí, lo pensaba con su palabra exacta, nada de eufemismos. Era una mujer adulta y sabía lo que iba a ocurrir en cuanto se casara con José, algo que harían pronto seguro. Pero el tema no era solo que lo sabía, sino que lo deseaba. Por primera vez en su vida, tenía deseo sexual y quería satisfacerlo.

Recordaba lo que había sentido con la presencia cercana del cuerpo de José y, sobre todo, con sus besos y caricias, y se encendía de nuevo como le había ocurrido con él.

Era una sensación extraña y maravillosa a la vez. Era como una promesa de felicidad que solo pensar en ella le producía deseo y éxtasis al mismo tiempo.

A pesar de no tener ninguna experiencia, no era una mojigata, así que se dejó llevar por la imaginación, sin censuras ni culpas. Imaginó el cuerpo desnudo de José, utilizando para ello lo que había sentido cuando lo había abrazado. Imaginó un pecho fuerte y acogedor, una tripa dura y musculosa, unos hombros y brazos poderosos, un culo perfecto al que quería acariciar sin fin…, y también un miembro viril grande, como era él. Lo imaginó desnudo, frente a ella y solo imaginarlo sintió que se humedecía .

Sabía perfectamente qué significaba aquello aunque nunca hubiera sido consciente de sentirlo antes: era la respuesta de su cuerpo para facilitar ser penetrada sin dolor. Y solo pensarlo no solo no sintió dolor, sino que una oleada de placer le atravesó entera, desde el centro de su sexo hasta cada centímetro de su cuerpo.

Era una oleada suave que no era más que el anuncio de lo que podía sentir cuando las caricias y la penetración fueran reales y plenas.

Y, de repente, no quería más que que llegara el momento.

Al día siguiente, cuando aceptara la propuesta de matrimonio de José, pensarían en una fecha para la boda. Lo antes posible. Quería ser suya, para siempre, ya.

Y en ese momento de ilusión y excitación, oyó unas voces bajo su ventana. La había dejado un poco entreabierta para que entrara el aire fresco, pero, al parecer, un par de soldados se habían acercado a fumar (lo supo porque además de las voces, el olor del tabaco entró en la habitación). No quería que nada ni nadie le sacara de los maravillosos pensamientos en los que estaba perdida, así que se levantó a cerrar la ventana, pero antes de hacerlo oyó algo que le hizo cambiar de opinión.

“El duque de Yerri”

Estaban hablando de José, claramente y, aunque ella no era cotilla, no pudo evitar pararse un momento y escuchar. Enseguida se dio cuenta, además, por el tipo de conversación, de que no se trataba de dos soldados, sino de dos de los cirujanos con los que se habían reunido.

En principio la conversación versaba sobre lo que habían visto con ellos dos, y no podía estar siendo más satisfactoria para Artemisa. Estaban diciendo cómo se habían quedado impresionados con lo que habían visto. Sólo hablaban de José y de lo que él les había explicado y lo que él había hecho con el herido, pero a Artemisa en ese momento no le importó nada, ya que estaban entusiasmados y eso significaba que iban a hacer lo mismo que habían visto hacer a José y a ella con los heridos que les tocara atender a ellos y se iban a salvar muchas vidas.

Pero, de repente, uno de los dos desvió la conversación. Y habló de ella:

—¿Y que me dices de la solterona del pelo corto? Mira que es rara… ¿Tu crees que se la beneficia?

Artemisa estaba curtida a base de recibir mensajes, explícitos e implícitos, que le llamaban solterona. Lo único que le molestaba era el tono despectivo: sí, era soltera, pero por propia elección. La palabra “solterona”, sin embargo, quería transmitir la idea de una mujer a la que no quería nadie. Así que le molestó, por supuesto, pero más le alarmó el resto de la frase. Ella había oído conversaciones de sus hermanos de jóvenes como para saber perfectamente qué significaba aquel “se la beneficia”. En cualquier caso, la respuesta del otro no hizo más que empeorar el asunto.

—¡Qué va! He oído que es hermana de su mejor amigo, así que supongo que solo le está haciendo un favor a él acompañando a la rara de su hermana. Él es uno de los hombres más deseados del reino, es imposible que le atraiga esa solterona mayor y seca. Es demasiado mayor, demasiado alta y demasiado delgada. Además, es sabido y notorio que él es un viudo en pena. Seguramente se volverá a casar porque necesita un heredero, pero es imposible que supere su anterior matrimonio. Mi mujer, que está al tanto de los mentideros de la corte, me ha dicho que aún no ha superado su muerte, que seguramente no la supere nunca, ya que la duquesa fallecida era la mujer más bella y encantadora de la corte, y ambos, juntos, una pareja perfecta.

—Ahora que lo dices, espera… —le dijo el otro con interés—, ya recuerdo que me han hablado de él. Me dijeron que se había apuntado voluntario para venir al frente un noble que también era cirujano. Cuando pregunté que a quien se le ocurría ir voluntario a una guerra pudiendo librarse, siendo noble, me contaron que lo había hecho porque estaba desesperado al perder a su mujer en el parto. Que era una forma de suicidio, que vagaba como un alma en pena y deseaba más la muerte que la vida. ¿Estarían hablandome de él?

—Sí, claro —apostilló el otro—, el Duque de Yerri. Esa historia corrió como la pólvora entre los cirujanos que estábamos en el frente, deseando librarnos de estar allí, porque parecía sacada de esas novelas románticas que se llevan ahora entre las mujeres. Nos parecía increíble que algo así pudiera pasar en la realidad.

—Ya te digo —sentenció el otro—, antes me obsesiono y me desespero por la muerte de uno de mis perros de caza que por una mujer.

Ambos soltaron una risotada, mientras un poco más arriba, al otro lado de la ventana entreabierta que estaba sobre ellos, Artemisa sintió que su mundo y su vida se hundían en la oscuridad una vez más.

Capítulo 40

Las palabras le golpearon como si fueran estacas. Decenas de ellas, con fuerza, sobre su cuerpo y, sobre todo, sobre su alma. Se acercó a la cama y se tumbó sobre ella, casi sin fuerzas, como desmadejada. Toda la energía y la alegría que la habían inundado un momento antes la habían abandonado y en su lugar solo quedaba una enorme tristeza. La frase de uno de los cirujanos: “seguramente se volverá a casar porque necesita un heredero”, le martilleaba la mente constantemente.

Aquella frase era terrible, pero también lo explicaba todo.

De repente lo vio claro. Todo encajaba, su súbito enamoramiento de ella después de años de desprecio e ignorancia era falso. Él ya había vivido un amor intenso y profundo, el único de su vida. No buscaba eso. Lo que buscaba con ella no era más que un matrimonio producto de un cálculo en busca de un heredero. Le daba igual lo mayor y seca que fuera ella, lo poco atractiva, solo necesitaba un útero. ¿Y qué mejor para no complicarse que escoger a la mujer que sabía que bebía los vientos por él, que era además la hermana de su mejor amigo y miembro de una de las familias más prestigiosas del reino? Sin esfuerzo, conseguía una esposa adecuada y se quitaba el problema de morir sin heredero.

Pero cuando las lágrimas pugnaban por salir, cuando estaba a punto de repetir lo ocurrido diecisiete años atrás y dejarse llevar por la pena y el desamor, se dio cuenta de que ella ya no era la misma. Sí, José había roto su corazón por tercera vez, ella había sido tonta e ingenua una vez más, pero no tenía por qué quedarse sólo en eso. Ahora tenía consigo la fortaleza de todos los años anteriores. Era una mujer adulta e independiente y podía tomar sus propias decisiones y decidir cómo enfrentar aquel nuevo desengaño. Es más, podía, incluso, ser ella quien ganara algo.

Para empezar, no se iba a casar con él, por supuesto. No tenía ni una intención de convertirse en un segundo plato. Pero tampoco se lo iba a decir así como así, porque antes quería sacar algo de él.

Por primera vez en su vida, decidió, esta vez no se iba a convertir en un mar de lágrimas ni se iba a dejar llevar por la pena. Al contrario, iba a tomar la iniciativa para que un fracaso fuera, por fín, una victoria.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

Al día siguiente siguieron sin tener un momento para estar los dos solos. Pero ahora a Artemisa ya no le importó, al contrario, le pareció bueno para que su plan saliera tal y como ella había decidido la noche anterior.

José, sin embargo, no dejaba de buscarle con la mirada, al principio entusiasmado, pero poco a poco con expresión preocupada, porque ella no respondía a sus miradas como el día anterior. Cuando Artemisa se dio cuenta de que él empezaba a extrañarse, empezó a mirarle de nuevo con arrobo y enamoramiento, no quería, en ningún caso, que José sospechara lo que ella quería hacer. Para que su plan saliera perfecto, para que pudiera ser ella quien asestara el golpe final por una vez, él tenía que seguir creyendo que en ella no había cambiado nada.

En realidad no le costó mucho el engaño ya que, por supuesto, no había dejado de estar enamorada de él de la noche a la mañana.

Después de pasar toda la mañana haciendo prácticas con los cirujanos y visitando a los enfermos, con especial atención al accidentado del día anterior, que evolucionaba muy bien, se despidieron de todos y cogieron rumbo a Madrid, de vuelta, sabiendo que habían cumplido con creces el objetivo que les había llevado allí.

La idea era llegar hasta la posada donde los cocheros habían cogido el coche con el que habían llegado a Valencia, dormir, y allí cambiar a su coche de caballos, que ya estaría arreglado. Así que aquella parte del viaje también la hicieron acompañados todo el rato por uno de los dos cocheros tal y como habían hecho a la ida.

De nuevo, aquello parecía incomodar a José, que no encontraba forma de quedarse a solas con Artemisa y, de nuevo, ella estaba encantada porque aquello le permitía llevar a la perfección su plan, pero le siguió el juego, mandándole miraditas todo el viaje cuando el cochero estaba despistado.

Por fín llegaron a la posada, que era un sitio encantador. Una casita blanca con tejado de pizarra y con todas las ventanas adornadas con cantidad de flores de colores.

La dueña de la posada, una mujer mayor, viuda, les recibió encantada. Llevaba días en los que no había tenido ningún huésped. Sonaba fuerte la idea de que iba a haber batallas por la zona pronto, así que los viajeros habituales estaban evitando viajar todo lo que podían.

—Van a estar ustedes cuatro solos —les dijo, dirigiéndose a ellos dos y a los dos cocheros—. Les he preparado nuestras mejores habitaciones, sobre todo a sus señorías —terminó, mirando alternativamente a José y a Artemisa.

Se lo agradecieron y, tras tomar una cena frugal, se dispusieron a descansar hasta el día siguiente.

Artemisa y José tuvieron el tiempo justo para poder dirigirse unas palabras mientras la mujer les llevaba a sus habitaciones:

—Artemisa quiero estar contigo a solas —le dijo él, con tono cariñoso y urgente al mismo tiempo.

—Yo también, José, espérame en tu habitación. Te iré a buscar cuando esté lista. Y saldremos al jardín

La petición era insólita. Que una mujer dijera que iba a ir a la habitación de un caballero, aunque solo fuera para buscarle y salir, no se daba ni entre la mayoría de matrimonios. José puso un momento cara de sorpresa, pero enseguida recuperó su sonrisa. Artemisa era diferente en todo, en aquello también. Y eso era, precisamente, lo que había hecho que por fín se fijara en ella. Y se enamorara, porque ya no tenía ni una duda de que era un hombre enamorado deseoso de pasar el resto de su vida con ella:

—De acuerdo, no tardes —terminó, con una nota de impaciencia que no pudo evitar. Esperaba, además, que Artemisa respondiera a su petición de matrimonio. Daba por hecho que iba a ser que sí, pero necesitaba oírlo. Y también volver a tenerla entre sus brazos.

Artemisa le sonrió, un poco enigmática, y le dijo:

—Enseguida voy.

Pero en cuanto se quedó sola en su habitación se lo tomó con calma. Adrede.

Quería que José se impacientara. Que se le hiciera largo. Que cuando ella llegara a su habitación para poner en marcha el plan, él estuviera nervioso y con la guardia baja.

Además, lo cierto es que tenía que pensar bien qué ponerse. Lo que iba a hacer iba a marcar un hito en su vida y quería hacerlo bien. Por desgracia, cuando había hecho el equipaje no había pensado, ni por asomo, que en su viaje de vuelta iba a ocurrir lo que iba a ocurrir, así que miró un poco desolada el conjunto de sus prendas, que había extendido sobre la cama. Al final escogió algo muy, muy sencillo que, por eso mismo, se podía decir que sacaba su belleza natural. Cuando se lo puso sobre su cuerpo y se miró en el espejo, decidió que no estaba mal.

Con su anterior melena el conjunto habría quedado espectacular, pero lo cierto es que aquel corte de golfillo que llevaba tampoco le quedaba mal.

Una vez vestida del todo, después de comprobar que había pasado más de una hora desde que se había despedido de José, se dirigió a su habitación.

Para entonces ya se había hecho de noche y no se oía un alma en la posada. Seguramente estaban todos acostados y, lo más seguro también, dormidos. Perfecto también para su plan.

Tocó muy suavemente la puerta de José, de forma que él lo oyera, pero el resto de habitantes de la casa, no. Si lo hubiera hecho más suave no habría importado, porque José abrió inmediatamente, se notaba que estaba esperando, impaciente.

Y entonces Artemisa desplegó todo su plan para que no hubiera posibilidad de fallar. Se echó a sus brazos y lo besó, con más urgencia y deseo aún que como lo había hecho el día anterior.

José no tuvo tiempo de reaccionar, se encontró con el cuerpo de Artemisa entre sus brazos, con sus labios enredados en los de él. Abrazándola, besándola, tampoco se dio cuenta de que, hábilmente, ella se había colado dentro de la habitación.

Pero el sonido de la puerta al cerrarse le hizo volver a la realidad.

En ningún caso un caballero y una dama respetables que no fueran matrimonio podían estar solos en una habitación. Aquel era un código inquebrantable, así que José paró el beso de inmediato y se apartó un poco para observar lo que había ocurrido.

Para observar a Artemisa.

Y se quedó sin respiración.

Porque Artemisa, a escasos centímetros de su cuerpo, no sólo había irrumpido en su habitación besándole, sino que lo había hecho en ropa interior.

Su mente daba vueltas a lo que estaba ocurriendo sin entender, pero Artemisa no le dio opción de hacerlo porque, con una sonrisa maliciosa, se echó de nuevo a sus brazos y le volvió a besar:

—Espera, espera un momento —le dijo él, apartándose un poco de nuevo y con la mezcla de excitación y asombro que le embargaba en ese momento —Artemisa, ¿qué estás haciendo?.

—No puedo esperar más, vamos a aprovechar el momento —le dijo ella, volviendo a besarle apasionadamente de nuevo.

—Pero aún no estamos casados, deberíamos esperar —le dijo él, intentando parar lo que él también deseaba pero creía que no era aún correcto.

Entonces fue Artemisa la que se separó de él, y no solo unos centímetros, sino que cogió la distancia suficiente para que él la viera de cuerpo entero, para que se fijara en la camisa y las enaguas de finísima batista que llevaba puestas. Tan finas, que dejaban transparentar sus formas. Sus pechos, no muy grandes, pero redondos y altos, perfectos. Coronados por dos pequeños pezones de piel muy clara, pero con la punta dura, marcándose a través de la tela.Y las enaguas encajadas en la angosta cintura, dejaban traslucir la suave curva de sus caderas.

Y por si no era suficiente para convencerle con lo que estaba viendo, Artemisa sacó la artillería final y le dijo la frase que llevaba más de un día preparada:

—José, tengo treinta y tres años y tu cuarenta, ¿te parece que no hemos esperado lo suficiente? Sobre todo yo…

Capítulo 41

Todo lo tenía bien calculado. La frase dejaba claro lo que los dos sabían: que ella llevaba más de quince años esperando ese momento, José, de alguna manera, se lo debía. Pero no se trataba de hacerle un favor, qué va, eso Artemisa ya lo tenía claro, José la deseaba, tanto como ella a él, así que la frase no era más que una triquiñuela para terminar de derribar sus últimas reticencias. También estaba segura de que él pensaría que no importaba mucho adelantarse un par de días, lo que tardarían en publicar las amonestaciones y casarse enseguida. Jeremy y Gadea lo habían hecho en unas horas apenas, así que ellos conseguirían lo mismo.

Efectivamente todo eso estaba pensando José. Que eran dos adultos, tal y como Artemisa acababa de recordarle, que ya la había despreciado bastante en el pasado y no se podía permitir volver a hacerlo. Sobre todo porque ahora él también la deseaba. Y la amaba.

Y que estaban a punto de casarse, así que adelantar la noche de bodas no significaba nada malo.

Además, la visión que estaba teniendo de ella, casi desnuda frente a él, le dió el último impulso y sonriendo, solo dijo:

—De acuerdo.

Volvieron a hundirse en un abrazo, pero ahora ya sin visos de ser interrumpido. Y cada uno se concentró en sus sensaciones y en las que podía provocar en el otro.

Artemisa era inexperta, pero no era una niña. Además, llevaba años esperando hundirse en los brazos de José. Lo que hizo fue dejarse llevar por sus sensaciones y, sobre todo, disfrutar de todo lo que estaba sintiendo.

José era muy experto pero, curiosamente, estaba más nervioso que ella. Daba por supuesto que Artemisa era virgen y él sólo había tenido una experiencia anterior con una virgen, su esposa, y había sido desastrosa. De repente, tuvo miedo de que todo se fuera a repetir, de que lo ocurrido con su esposa no hubiera sido un problema de ella, lo que había pensado siempre: que se trataba de una mujer incapaz de disfrutar de nada, sino de él. Que le había hecho el amor tan mal, que la había convertido en frígida la misma noche de bodas.

Por suerte, el momento de pánico fue fugaz. Enseguida le quedó claro que el análisis correcto había sido el anterior, que el problema siempre había sido Elisa, no él. Porque Artemisa estaba actuando y respondiendo de forma opuesta.

Para empezar, lo que él sentía al tenerla entre sus brazos ya era diferente. Artemisa era alta y delgada, daba la sensación de tener mucho hueso y poca carne, sin embargo, entre sus brazos, aquella sensación se diluyó. Porque también era cálida, y mullida, ahí donde debía serlo. Notaba sus pechos contra sus pectorales, y los notaba llenos y suaves, Cuando la cogió por la cintura, ella ahogó un suspiro de placer y él tuvo que hacer lo mismo, porque la piel bajo la tela estaba tibia y le produjo placer solo sentirla. Se pegaron los dos, todo lo que pudieron y volvieron a besarse, pero esta vez empezaron a hacerlo con más calma. No había prisa, tenían toda la noche por delante, ahora lo que querían era conocerse y saborearse.

Los labios de José, expertos, empezaron a reconocer los de Artemisa, pero ya sin urgencia. Al principio los besó, despacio y suavemente, dándole besos pequeños, recorriendo sus labios desde una comisura a la otra, haciendo que ella soltara pequeños suspiros de placer que a él le sonaban a música celestial.

Pero enseguida su cuerpo le pidió más, así que sacó su lengua, húmeda y juguetona, y la introdujo en los labios entreabiertos de Artemisa.

Ella al principio se sorprendió, pero enseguida entendió el juego. Lo que estaba sintiendo además era delicioso, porque la lengua de José dentro de su boca era dulce y suave. Así que unió su lengua a la de él y ambos empezaron a juguetear.

Estuvieron así mucho rato, hasta que necesitaron, ambos a la vez, dar un paso más.

La primera en darlo fue Artemisa. La mezcla entre su curiosidad científica y el deseo que iba tomando posesión de todo su cuerpo hizo que empezara a explorar el torso de José. Él aún conservaba la camisa y la chaqueta de vestir. No se las había quitado a la espera de que ella llegara a buscarlo para, había supuesto, salir al exterior. Pero en ese momento, aunque estaba muy guapo, a Artemisa le sobraban todas las capas de tela. Quería, necesitaba, tocar la piel de José, y sentir sus músculos bajo ella. Así que, mientras José se concentraba en besar su cuello, el lugar al que había dirigido sus labios tras explorar los de ella, intentó quitarle la chaqueta.

Esta vez el sorprendido fue él. Pero entendió enseguida el mensaje y le ayudó a ella. En unos segundos, la chaqueta estaba fuera.

Pero no era suficiente para Artemisa, quería más. Así que dirigió sus manos a la cinturilla del pantalón, justo donde la camisa estaba remetida, y, con un gesto decidido, comenzó a sacarla.

José se la quedó mirando con una mezcla de diversión, asombro y deseo. Le parecía increíble que una mujer inexperta como ella tomara la iniciativa de aquella manera. Pero enseguida se dio cuenta de que aquello no era en absoluto increíble en el caso de Artemisa, ¿acaso no había sido siempre audaz?, ¿acaso no había tomado siempre la iniciativa con él?

Admirado, y encantado, le besó en la punta de la nariz y le dijo:

—Eres maravillosa —y luego le ayudó a quitarle la camisa. Se les enredaron un poco las manos y la tela, y la camisa estuvo unos segundos atascada en su cabeza, lo que les hizo reír a los dos. Pero enseguida quedó fuera también, caída sobre el suelo de la estancia.

Y Artemisa se quedó casi sin respiración, pero sacó aliento suficiente para decir a su vez:

—Tú sí que eres maravilloso.

José, delante de ella, con el torso desnudo, era la viva imagen de la perfección. Tenía un torso amplio y musculoso que Artemisa solo quería tocar. Y es lo que hizo. Al principio con cuidado y delicadeza, como si se tratara de algo muy valioso, o como si lo estuviera recorriendo como científica. Palpando cada músculo debajo de la piel. Pero enseguida empezó a acariciarlo con más avidez. Y deseo. Porque la piel de José envolvía unos músculos de acero y, a su vez, era suave y cálida.

Era una delicia tocarla y solo hacerlo le estaba proporcionando placer. Casi tanto como el que estaba sintiendo él al ser palpado, reconocido, por las manos y los dedos juguetones y curiosos de Artemisa.

Pero él, que era experimentado, sabía que Artemisa necesitaba también su dosis. Y se dispuso a dársela.

No quiso quitarle la blusa de dormir enseguida, quería ir despacio, no asustarla, aunque ella no parecía estarlo. Así que recorrió su torso con las manos, tal y como ella había hecho con el suyo, pero sobre la fina tela de batista.

Le acarició la espalda, la cintura, la tripa y dejó para el final los pechos. Pero les llegó el momento. Un momento que Artemisa había deseado y temido al mismo tiempo, ya que, lo sabía, eran muy, muy sensibles.

José, como si intuyera esa sensibilidad, actuó con más delicadeza aún. Primero colocó su palma derecha, como un cuenco, sobre el pecho izquierdo de ella. Pero apenas la posó. Dio igual, para Artemisa fue como si cientos de plumas juguetonas le acariciaran el pecho dándole una tortura y un gozo infinitos. Y su pezón se puso aún más erecto de lo que ya estaba.

José lo notó contra su palma y ahí no pudo controlarse. Apartó la fina tela y sacó el pecho.

Era pequeño, pero perfecto, y su rosado pezón, pequeño pero puntiagudo, parecía pedirle que lo besara, que lo acariciara.

Hizo ambas cosas. Primero lo cogió entre sus dedos índice y pulgar.

Y ella gimió.

Y para José fue el sonido más maravilloso del mundo.

Después de juguetear un rato con él, y sacar más gemidos y suspiros a Artemisa, bajó su cabeza y apuntó los labios hacia el pezón.

—Espera, espera —dijo ella apartándose un poco de él.

José se alarmó un poco:

—¿Te molesta?, ¿voy demasiado deprisa?

Ella sonrió, derretida por lo maravilloso que estaba siendo él con ella.

—No, no, es que es como una tortura —le contestó con la voz llena de deseo— no quiero otra cosa, pero, a la vez, es tan intenso lo que siento que…

José sonrió. Sabía lo que le estaba ocurriendo. Era la agonía del placer. Cuando era tan intenso, daba miedo incluso. Pero él lo iba a hacer bien, para que ella solo disfrutara.

—Lo haré despacio, sólo te daré placer —le dijo con voz ronca. Y ella asintió y se volvió a pegar a él.

Entonces José terminó de bajar la cabeza y atrapó el pezón entre sus labios.

Ella gimió más alto de lo que lo había hecho hasta entonces, pero se pegó más a él, dándole a entender que sí, que le gustaba, que siguiera.

Y él, obediente, lo hizo. Se aplicó con el pezón, lo lamió, lo chupó, lo mordisqueó incluso, muy suave. Y repitió la operación en el otro pecho, y fue alternando las caricias y lametones hasta que los gemidos y suspiros de ella se convirtieron en la música que les envolvía.

Artemisa sintió que todo su cuerpo ardía, pero con un fuego compuesto por llamaradas de placer. Y pensó que aquel placer era imposible de aumentar. Pero estaba equivocada.

Se había pegado a él completamente y, por un momento, casi perdieron el equilibrio. Así que José la levantó entre sus brazos y la acercó al lecho:

—Aquí mejor —le dijo, mientras la depositaba con suavidad sobre la cama y luego se ponía sobre ella, pero sin llegar a tocar su cuerpo con el de él, apoyado sobre las rodillas y las manos en la cama.

Aunque el espectáculo era maravilloso. José, semidesnudo, a escasos centímetros sobre ella, sin tocarla, pero mirándola con aquellos ojos verdes maravillosos desbordantes de deseo, Artemisa notó la ausencia de su cuerpo. Llevaban un buen rato pegados y quería seguir así. Y por eso hizo un movimiento instintivo, que pilló a José desprevenido: apoyó las plantas de los pies sobre la cama e impulsó las piernas hacia arriba, de forma que sus caderas se elevaron hasta entrar en contacto con el cuerpo de él. E inmediatamente pasó una de sus piernas alrededor de la cintura de él y, enseguida, la otra.

Él, riéndose, entendió lo que ella quería, y se dejó caer, de forma que sus cuerpos, de nuevo, volvieron a entrar en contacto. Pero esta vez, un contacto mucho más íntimo.

Artemisa sabía qué era lo que estaba notando por debajo de su tripa. Sabía qué era ese abultamiento duro y cálido del cuerpo de José. Aún así, le impresionó. Pero no se dejó llevar por el miedo a lo desconocido, al revés, su espíritu científico se despertó de nuevo y dirigió su mano hacia el lugar donde estaba el bulto.

José se quedó paralizado en un primer momento. Ni en sus sueños más descarados habría imaginado que una virgen como Artemisa pudiera comportarse así. Pero no le escandalizó, al contrario, le encantó. Empezaba a conocerla bien y sabía, además, que aparte de la excitación, en aquel gesto estaba escondida también su curiosidad científica:

—¿Quieres verla bien? —le dijo entonces, riéndose, maravillado por lo fácil, divertido y placentero que estaba siendo todo.

—Sííí —dijo ella, igual de maravillada y excitada.

Y entonces, José, con un gesto rápido, se puso de pie al lado de la cama, se desprendió de sus calzones y se quedó desnudo ante ella, para que lo admirara bien.

Artemisa se le quedó mirando, descarada y entusiasmada. En sus estudios había visto dibujos del cuerpo masculino desnudo, y también conocía estatuas clásicas que representaban a varones, pero ninguna de aquellas ilustraciones y obras de arte mostraban al hombre como estaba viendo ella a José en aquel momento. Enhiesto, pleno.

Imponente.

Le pareció lo más bello que había visto en su vida. Y quiso seguir tocándole, pero esta vez sin la tela interponiéndose.

Como si él hubiera entendido lo que ella estaba pensando, le cogió la mano con delicadeza y se la acercó a su miembro.

Artemisa lo cogió y lo primero que sintió fue sorpresa. A la vista se veía duro, pero al tacto, a pesar de estar firme, era suave y cálido.

Ella sabía cuál era la mecánica de los encuentros sexuales, sabía que aquello debía entrar dentro de su cuerpo. Y que la primera vez seguramente sería doloroso, porque ella era virgen y estaría estrecha, pero no tuvo miedo. Al contrario, con el pene de José en sus manos, notó cómo su sexo se humedecía, preparándose para lo que iba a venir. Y no quiso esperar más, miró a José y él leyó en su mirada lo que le estaba pidiendo, lo que necesitaba.

Se tumbó de nuevo a su lado y empezó a acariciarle la cara, pero esta vez con un cariño infinito, dejando de lado por un momento el ansia sexual. Artemisa se dejó hacer, maravillada por lo que estaba ocurriendo y la forma en que José lo estaba haciendo fácil, natural. Apagando los pocos miedos que ella pudiera tener por su inexperiencia.

Y enseguida se enredaron en un nuevo beso y un nuevo baile de caricias y su excitación volvió a tomar protagonismo, pero sin brusquedad, al contrario, manteniendo el cuidado y la delicadeza que la virginidad de Artemisa pedía.

Pero el cuidado no impedía que la excitación fuera en aumento, para ambos. Al contrario, aquello provocaba que su deseo aumentara, ya que los cuerpos pedían más, pedían llegar al final y el ir tan despacio acrecentaba el deseo.

Y José decidió que ya era el momento, porque los gemidos de Artemisa le dijeron que ya estaba preparada. Así que se puso sobre ella. No es que fuera su postura preferida, pero entendía que era la postura que debían utilizar los matrimonios.

Y, una vez más, a pesar de su inexperiencia, Artemisa tomó la iniciativa y le desbarató los planes, para hacer algo mucho mejor.

A Artemisa el gustó notar a José sobre ella. Su peso era como una manta cálida en invierno, como una lluvia de estrellas en verano. Aquello le permitió, además, acariciarle el trasero que era, como todo su cuerpo, musculoso y perfecto. Pero enseguida se dio cuenta de que de aquella manera la penetración podía ser dolorosa. Por mucho cuidado que pusiera José en penetrarla, al estar sobre ella se vencería por la fuerza de la gravedad. Y ella solo quería disfrutar con él. Pensó, con lógica, que si ella se ponía encima podría dirigir la penetración según lo que sintiera.

Así que sin decirle nada, volvió a envolverle con sus piernas pero esta vez no se quedó ahí sino que con un ligero impulso se dio media vuelta y consiguió que él quedara debajo y ella encima.

José a aquellas alturas estaba excitadísimo, pero verle a ella sobre él, con aquella cara preciosa enmarcada por un halo de pelo rojo, mirándole como una diosa, hizo que su erección aún creciera más.

Y Artemisa, como si lo supiera, sin dejar de mirarle, cogió con su mano el pene y lo dirigió a su abertura.

En aquel momento, el pene rozó su clítoris y ella sintió como una sacudida de puro placer. El placer más intenso y maravilloso que había sentido en su vida.

Él supo lo que había ocurrido y mientras ella iniciaba la penetración, con mucho cuidado, acercó su mano al clítoris y comenzó a acariciarlo.

Artemisa echó la cabeza hacia atrás mientras introducía poco a poco el pene en su interior y se dejaba llevar por lo que le estaban haciendo los dedos expertos de José. Estaba tan mojada, que acabó metiéndose el pene entero sin notar nada de dolor. Al contrario, estar llena de él acrecentó el placer. Y empezó a moverse hacia arriba y hacia abajo, de manera instintiva, mientras él continuaba con sus dedos elevándola hacia los cielos.

Acompasados como si fueran un solo ser, fueron moviendo sus caderas cada vez a un ritmo más alto, dejándose llevar por lo que sentían y lo que necesitaban, pero también por los gemidos y jadeos del otro, que sonaba como música celestial.

Y llegaron al clímax a la vez, él con un gemido gutural, el de ella ronco, mientras pronunciaban el nombre del otro, como si fuera la única palabra que existiera en el mundo. La única que les importaba.

Capítulo 42

José se despertó con la luz del sol entrando por la ventana. Por la intensidad con la que entraba, enseguida se dio cuenta de que hacía un buen rato que había amanecido.

La noche había sido maravillosa, pero también intensa y agotadora. Artemisa y él habían caído dormidos después de hacer el amor por primera vez, pero pronto se habían despertado de nuevo e iniciado las caricias, que culminaron en un nuevo episodio de deseo y placer infinito. Y, después de un par de horas de dormir, volvieron a despertar y a repetir. Cada una de las veces había sido maravillosa e inolvidable, pero a la tercera, el agotamiento fue tal que consiguieron caer en un sueño profundo. Por eso no se habían despertado hasta que el sol ya estaba alto en el horizonte.

Eso es lo que le había ocurrido a José y lo que él supuso que le había ocurrido a Artemisa, cuando, con los ojos aún cerrados, rodó un poco sobre la cama en busca de ella. Al contrario de lo ocurrido los dos despertares anteriores, ya no la tenía entre sus brazos. Seguramente Artemisa se había acurrucado en un extremo de la cama, pensó aún adormilado, extendiendo sus brazos hacia el lugar donde creía que estaba.

Hasta que sus manos llegaron al final del colchón y el vacío a continuación le hizo abrir los ojos de golpe e incorporarse, bruscamente.

No había duda, la mañana estaba bien entrada y la habitación totalmente iluminada. Y no había ni rastro de Artemisa.

Antes de que su corazón se desbocara del todo, José pensó, aliviado, que seguramente habría salido a asearse y vestirse a su habitación. Pero la tranquilidad le duró segundos, los que necesitó para darse cuenta de que en el lugar en el que debería estar durmiendo, sobre la almohada, había un sobre con su nombre.

Lo cogió, ya sin controlar sus palpitaciones, y leyó el mensaje de su interior.

Era de Artemisa, por supuesto y, a pesar de ser corto y escueto, quirúrgico y racional, le golpeó como un puñetazo en el estómago:

“No quiero casarme contigo ni con nadie. Esa fue mi decisión hace años y nada me la hará cambiar. Pero, como sabes, soy científica y me gusta experimentar. No quería perder la oportunidad de conocer qué es lo que se siente al yacer con un hombre. Así que sí, te he hecho una pequeña trampa para poder conocerlo.

Aunque no se puede decir que te haya mentido, si recuerdas, en ningún momento dije que me casaría contigo, solo fue algo que tú supusiste.

En cualquier caso, lo he pasado bien y creo que tú también, así que espero que no me guardes rencor y te quedes con el recuerdo de esta agradable noche.

Con afecto sincero

Artemisa.”

Artemisa, de nuevo, le había sorprendido con su comportamiento, pero, por primera vez, se sintió víctima de él. Arrugó la nota con rabia y la tiró con todas sus fuerzas contra la puerta de la pared.

Capítulo 43

Quince días después de su “noche de bodas” Artemisa y José estaban en Madrid, en sus respectivos palacios, como si nada hubiera ocurrido.

Aparentemente.

Porque la realidad era que su vida había cambiado para siempre, en los dos casos, aunque de puertas afuera nadie se hubiera dado cuenta de ello.

José tardó más de una semana en empezar a asimilar lo que había ocurrido con Artemisa. Al principio solo sentía rabia, mucha rabia. Porque se había sentido engañado por ella. Estaba claro que, tal y como le había dicho en la carta, nunca había querido casarse con él, aunque él lo había dado por supuesto cuando había entrado medio desnuda en su habitación.

Pero enseguida tuvo que reconocer que engaño real no había habido, ya que ella nunca había respondido a su propuesta de matrimonio. Él lo había dado por hecho, pero lo cierto era que no le había contestado hasta que lo hizo en forma de carta.

Así que no había sido exactamente un engaño, pero lo que sí había hecho era utilizarlo.

Para perder la virginidad, para saber qué era tener una experiencia sexual.

Cuando llegaba a esta conclusión, clara, le entraba de nuevo el asombro por lo diferente y extraña que era Artemisa. Por lo fascinante también. Seguramente el mundo estaba lleno de mujeres solteras que tenían curiosidad por saber qué era el disfrute sexual, pero estaba seguro de que ninguna de ellas se atrevería jamás a hacer lo que había hecho ella. La posibilidad de perder el honor y la respetabilidad asustaría al cien por cien de ellas, al menos entre su clase social.

Y esa parte de Artemisa le encantaba. Esa parte audaz y atrevida, esa parte vital era lo que había acabado por enamorarle perdidamente .

Y entonces, después de la rabia y la admiración, le aparecía siempre la tristeza. Por haberla perdido. Por no haberla tenido nunca en realidad, salvo de muy jóvenes cuando él había sido tan torpe y tan obtuso como para no ver el tesoro que tenía al alcance de las manos. Porque estaba convencido, no tenía ni una duda, Artemisa era la mujer de su vida, la mujer con la que quería pasar el resto de su vida.

Por su parte, Artemisa estaba inmersa en su propio proceso de pérdida. Tras el disgusto después de enterarse de que José seguía perdidamente enamorado de su esposa difunta, había organizado aquel plan perfecto en su mente y, gracias a ello, no había tenido que lidiar con la tristeza por lo sucedido. Planear cómo engatusar a José para dejar de ser virgen había ocupado todos sus pensamientos. Además, el plan, aunque tenía fecha de vencimiento, no era más que estar más y mejor tiempo con José, así que aquella parte no es que le hubiera resultado fácil, le resultó maravillosa.

Pero el final llegó, con la escritura de aquella carta y su posterior huída de madrugada a Madrid, después de que él se durmiera agotado y feliz, después de su tercer encuentro sexual.

Y una vez dentro del coche de caballos que había apalabrado en secreto con la dueña de la posada, llegó el vacío. Ya no había ningún plan que llevar a la práctica, todo había acabado, con éxito, porque su plan había salido perfecto, pero se quedaba definitivamente sin José. Para siempre.

Y lo cierto es que, aunque su mente lo tenía claro, aunque no quería por nada del mundo unirse a una persona que la buscaba sólo como sucedáneo de su gran amor, o como simple vasija para tener niños, su alma y su cuerpo echaban de menos profundamente a José. Porque, de nuevo, se había enamorado de él, o no había dejado de estarlo nunca, sólo se había ocultado a sí misma aquel sentimiento durante años, lo había reprimido, guardado bajo siete llaves en su corazón. Y tenía que volver a iniciar ese proceso de separación mental de él. De olvido o represión de los que sentía. Pero ahora iba a ser aún peor, porque había habido contacto físico. El contacto más maravilloso e inimaginable. Ahora tendría que olvidar su amor por José, pero también sus besos y su cuerpo, y todo lo que le había hecho y el placer que le había dado.

Así que Artemisa volvió a palacio, y siguió con su vida como si no hubiera pasado nada, aunque por dentro estaba desolada. Pero intentó disimular y lo consiguió con todos.

Bueno, con todos menos con Gadea, que aumentó a su vuelta las sospechas con las que la había despedido.

—Artemisa, a ti en este viaje te ha pasado algo. Te veo…,diferente. Por un lado veo un halo de madurez y plenitud diferente, pero también te noto más triste ¿Te ha pasado algo en el viaje? ¿se ha comportado bien contigo José?

Estaba claro que Gadea era una bruja. En un momento había resumido todo lo que había ocurrido en el viaje, aunque sin saberlo, claro. Pero Artemisa no iba a consentir que descubriera su secreto, así que fue radical y expeditiva:

—Estoy perfectamente, Gadea, es tu imaginación literaria.

A veces utilizaba aquel argumento para callarla y normalmente funcionaba. Porque Gadea también asumía que era muy imaginativa y que, a veces, esa imaginación le jugaba malas pasadas. Esta vez también sirvió y no insistió, pero en su fuero interno mantuvo el propósito de estar alerta, porque estaba casi convencida que no se trataba solo de su imaginación.

El caso es que fueron pasando los días y las semanas para todos, en aparente calma, aunque José y Artemisa lidiaban por dentro con la frustración y la tristeza, hasta que llegó el día en el que volvieron a coincidir.

Todo sucedió de improviso, ya que ambos se habían hecho el propósito de esquivar cualquier acto en el que pudiera estar el otro. Ese día había ópera e iban a acudir Gadea Jeremy y José (Artemisa, aunque le gustaba, había esquivado su asistencia con una excusa, precisamente para no coincidir con José).

El primer imprevisto fue que normalmente iban cada uno en su respectivos coches de caballos, pero aquel día, el que utilizaban para desplazarse por Madrid Gadea y Jeremy estaba en reparación, así que José se ofreció a ir a buscarles con el suyo. Pensó, con lógica, que el coche aparcaría fuera y solo tendría que esperar a que salieran Jeremy y Gadea, así que era imposible cruzarse con Artemisa.

Y así habría sido si no hubiera sido por otro imprevisto. Con las prisas, Gadea se dejó los prismáticos en la mesa de la entrada de palacio. Artemisa, que ya se había despedido de ellos hacía unos minutos, se dio cuenta mientras pasaba por allí rumbo al laboratorio. Como le pareció oír que el coche estaba aún fuera y, dando por hecho que era el suyo propio y no el de José, salió corriendo para intentar alcanzar a Gadea antes de que salieran.

Y lo consiguió, ya que los tres estaban de pie sobre la acera aún, dándose los abrazos de bienvenida antes de montarse en el coche.

Los tres, no los dos como Artemisa había esperado.

Se quedó clavada sobre la acera, sin poder quitar la mirada de José. También se puso roja, como la grana. Por la impresión y por la emoción, porque José estaba guapísimo.

Y la reacción de él fue exactamente igual. Estaba hablando con Gadea en el momento que la vio y dejó su frase en suspenso, en seco. No podía quitar la vista de la preciosa mujer que le había enamorado y abandonado inmediatamente después.

El desconcierto duró unos segundos apenas, ya que Jeremy se dio cuenta enseguida de por qué había salido Artemisa y empezó a hablar dicharachero, ajeno a lo que estaba ocurriendo en realidad, eso impidió que la situación fuera incómoda:

—Gadea, qué cabeza tienes, menos mal que mi hermanita está al tanto de todo.

—Gracias Artemisa —le dijo Gadea a su cuñada con cariño tras recoger los prismáticos de sus manos—, y tú calla, que mira quién fue a hablar, la mitad de los días tengo que ayudarte a buscar algo que has perdido.

La pequeña discusión conyugal, llena de cariño como solía ser habitual en ellos, ayudó a que Artemisa y José recobraran la compostura. En el caso de Artemisa lo justo para despedirse de los tres con un único y genérico:

—Pasadlo bien, vuelvo al laboratorio —sin mirar a José en ningún momento, claro. Y él respondiendo un: “ tú también”, al unísono con Gadea y Jeremy y sin mirarla a su vez.

Todo habría quedado ahí y hubieran seguido el resto de su vida en una sucesión de encuentros desafortunados y tristes, si no hubiera habido dos testigos de lo que ocurrió. Uno de ellos no había percibido nada, como siempre, pero el otro, que era otra, acababa de confirmar sus sospechas y no pensaba quedarse de brazos cruzados.

Capítulo 44

—¿A tí qué te pasa con José Monterreal?

Artemisa era directa y decidida, pero su cuñada Gadea no le andaba a la zaga, así que se lo soltó al día siguiente, en cuanto Jeremy les dejó solas en la galería después de desayunar.

—¿A mi?, nada, ¿Por qué me dices eso…?

Quizá a alguien menos obstinado le hubiera valido esa respuesta evasiva, pero para Gadea fue como si oyera llover. No le había preguntado si le pasaba algo con José, porque ya sabía que sí, le había preguntado qué era lo que le pasaba.

Empezó a sospechar que había algo antes de que Artemisa hiciera el viaje a Valencia, era muy extraño que, de repente, José apareciera en todos los planes de su vida. Sobre todo unos planes tan extremos y aventurados.

Cuando volvió de Valencia supuso que había pasado algo gordo. No tenía claro si algo bueno o algo malo, ya que parecía una mezcla de las dos cosas, por un lado veía a Artemisa más plena, más mujer, por decirlo de alguna manera, pero, por otro lado, era evidente que estaba más triste que a la partida y que llenaba su día a día de actividades para intentar escapar de aquello que la entristecía, fuera lo que fuera.

Pero en el brevísimo encuentro el día de la ópera, no le quedó ni una duda: entre esos dos había pasado algo. De índole amorosa. Y, al parecer teniendo en cuenta su reacción, no había ido nada bien.

Y en ese momento Gadea se dio cuenta de que José había sido una presencia permanente en la vida de los Cornwall y de que no se le ocurría un mejor partido para Artemisa que él. “¿Cómo no se me había ocurrido antes?”, pensó, asombrada de que algo tan evidente se le hubiera escapado.

En cualquier caso estaba claro que lo que tuvieran entre ellos, por el momento, no iba nada bien.

Y qué ella quería saber qué había pasado.

—Creo que no me has oído bien, Artemisa —contestó entonces Gadea al intento de despistarle de su cuñada—, así que te repito la pregunta: ¿A tí que te pasa con José?

Y le dirigió una mirada afilada y cariñosa a la vez, que quería decirle: “sé que hay algo entre vosotros, es evidente para mi, pero soy tu cuñada y mejor amiga también, ¡desahogate!”.

Artemisa se dio por vencida. Estaba claro que no iba a engañar a Gadea, había conseguido ocultarle sus sentimientos durante dieciséis años, no se podía quejar, pero había acabado con su cupo de disimulo: Gadea se había dado cuenta de que había algo entre los dos y no se iba a dar por vencida hasta que ella le contara algo. Así que soltó un suspiro largo, levantó las dos cejas mirándola también con cariño pero, en su caso, mezclado con resignación, y decidió contarle la verdad.

Pero no toda.

Solo la parte de la verdad que menos daño le iba a hacer a su orgullo, porque por mucho que quisiera a Gadea, no le apetecía quedar ante ella como una ilusa enamorada, y también la parte de la verdad que iba a hacer que Gadea la dejara en paz.

—José me pidió en matrimonio en Valencia y yo le he rechazado.

A Artemisa el cálculo le salió a medias, porque con aquella respuesta consiguió, desde luego, que Gadea no pensara en ella como una pobre mujer despreciada, pero lo de dejarla en paz, ya fue otra cosa.

—¿¿¡¡¡José!!!??, ¿¿¡¡¡en matrimonio!!!???... ¡¡¡eso es maravilloso!!!.. —Pero enseguida se interrumpió de golpe porque asimiló la segunda parte de la frase de Artemisa—. ¡¡¡¿Le has rechazado? !!! ¡¡¡Pero si sois la pareja perfecta !!!, él es médico, tú trabajas en soluciones higiénicas que se utilizan en medicina, tenéis caracteres compatibles y, sobre todo, lo que vi el otro día entre los dos no es compatible con la indiferencia. Me recordasteis un poco a Jeremy y a mi cuando nos reencontramos justo antes de casarnos...

—Gadea, para, por favor, que ya te has embalado. Te he dicho que lo rechacé y lo hice porque lo tengo claro. Clarísimo.

Y Gadea, que era muy inteligente, se dio cuenta de que tenía que parar un momento antes de continuar. Artemisa se estaba cerrando en banda otra vez y si quería sonsacarle algo, tenía que acertar con la siguiente frase.

Y se la jugó.

—Siempre me ha parecido que estabas enamorada de él.

Era mentira, en realidad no se le había ocurrido hasta ese momento, pero algo vio el día de la ópera y, sobre todo, algo vio en la forma en que estaba contándole Artemisa lo que había ocurrido. Fue como un destello, una intuición.

Y funcionó, porque Artemisa la creyó.

Pensó que a pesar de sus esfuerzos, Gadea lo había adivinado al fín. Y también pensó que no tenía sentido mentirle del todo, así que decidió decirle, de nuevo, la verdad, pero ya si darle opción a opinar más y a meterse en su vida

—De jovencita me gustó, y no te oculto que lo que has dicho antes es cierto y ahora que hemos coincidido de adultos, me he dado cuenta de que congeniamos, pero no quiero casarme...

Si hubiera acabado la frase ahí, todo habría acabado. Gadea habría reconocido la reivindicación de siempre de Artemisa de no casarse y, aunque fuera con pena, habría abandonado la idea de que su cuñada iniciara la vida de casada que tantas satisfacciones le daba a ella. Pero Artemisa continuó un poco más la frase. En realidad se le escapó:

—...y, mucho menos, con una persona que no es libre.

Y Gadea, una vez más, lo cogió al vuelo.

—¿Pero, qué dices?, si lleva más de dos años viudo.

—El hecho de que sea viudo no quiere decir que tenga el corazón libre, al contrario, tendría como rival a una persona que ya no está entre nosotros, lo peor que puede ocurrir, porque en su mente ella siempre será la mejor y yo nunca estaré a su altura…. Eso en el caso de que hubiera querido casarme, claro, que ya sabes que no —Terminó Artemisa, volviendo al argumento original que tan bien le había funcionado siempre.

Pero Gadea acababa de descubrir todo, gracias a su perspicacia e inteligencia, así que solo hizo una pregunta aparentemente ingenua:

—¿Por qué piensas eso?, ¿te lo ha dicho él?

—No, pero todos los que lo rodean y lo conocen, como los cirujanos que han trabajado con él, lo dicen y lo saben bien.

—Ah, ya, entiendo...

Contestó Gadea y no dijo nada más.

Y Artemisa se quedó satisfecha y aliviada, pensando que por esta vez había sorteado el peligro. José volvía a salir de su vida por tercera vez y esta vez iba a ser la definitiva.

Capítulo 45

Por supuesto, Gadea no había zanjado ahí el asunto en absoluto. Al contrario, para ella fue el pistoletazo de salida de un nuevo plan. Y ya se sabía que cuando tenía un plan no paraba hasta conseguirlo. Y que tampoco dudaba en buscar la ayuda de Jeremy si veía que era necesario, aunque él no viera las cosas como ella.

—¿Que mi hermana está enamorada de José?, ¿y él de ella?, ¿qué crees que, por parte de Artemisa al menos, es un tema de años? Gadea por favor, eso es imposible, me habría dado cuenta.

Gadea puso los ojos en blanco como única respuesta. Estaba claro que aunque los hubiera visto besarse frente a él, Jeremy nunca habría imaginado aquello. Tenía a su amigo y a su hermana en compartimentos diferentes de su mente y ni se le habría pasado por la imaginación que podía haber algo entre ellos. Pero ahora que Gadea había mencionado la posibilidad, se quedó pensativo un momento y continuó:

—Aunque no me importaría nada, la verdad. De hecho creo que sería la noticia más maravillosa del mundo en este momento para mi. No puedo quererlos más a los dos. Además, ¿hacen buena pareja, verdad?

Había dicho todo aquello como suposición, porque seguía pensando que era imposible que aquello fuera verdad y daba por hecho que era producto de la imaginación sin fondo de su esposa. Pero Gadea siguió con el tema como lo real que estaba convencida que era.

—Lo malo es que Artemisa cree que él sigue enamorado de Elisa y por eso ha rechazado su petición de matrimonio.

—¿¿¿Pero José le ha pedido en matrimonio???

—Claro Jeremy, te lo acabo de decir.

—No doy crédito… —dijo él alucinado, pero, enseguida, sonriendo de oreja a oreja y, a continuación, poniéndose serio de nuevo.

—¿Y dices que Artemisa le ha rechazado porque cree que él está enamorado de la difunta Elisa? Pero eso no es cierto, nada más alejado de la realidad.

—¡Efectivamente! —soltó Gadea levantándose entusiasmada—, ¡eso me parecía a mi!

—¡Mierda! —soltó Jeremy al darse cuenta de que acababa de meter la pata hasta el fondo—. Sabes que soy una tumba con las cosas de mis amigos, no tenía que haberte dicho nada.

—Jeremy, en este caso has hecho bien. Y no solo eso, tienes que contarle la verdad a Artemisa, tienes que decirle que está equivocada.

Jeremy se quedó pensativo y no dijo nada.

Capítulo 46

Una hora después Jeremy estaba en su despacho dando vueltas como si fuera un león enjaulado. Había debatido el tema con Gadea sin contarle los detalles de la historia de José. Para él era fundamental guardarles los secretos a los amigos. Pero después de la sorpresa e incredulidad inicial, entendía que aquello que hacía un momento le había parecido imposible, al parecer, era verdad: su mejor amigo y su hermana querida habían estado a punto de prometerse. Y, al parecer, no lo habían hecho porque Artemisa había dado crédito a un rumor sobre José que él había oído muchas veces. Y que sabía a ciencia cierta que era falso.

José también conocía el rumor y tampoco había hecho nada por desmentirlo. De hecho, alguna vez habían hablado de ello incluso. Pero José no quería ni mencionar aquel tema, ni siquiera para desmentirlo. Porque era un tema que le torturaba, hacía años. Y que se había convertido en su pesadilla cuando Elisa y el bebé habían fallecido en el parto.

Tan solo sus amigos íntimos José y Fernando sabían que su matrimonio había sido un absoluto desastre y que el fallecimiento de su esposa le había traído dos emociones terribles: alivio y culpa.

Alivio porque era humano y no podía evitar sentirlo, y culpa por sentir aquel alivio. Porque su mujer, aunque no estaba hecha para él y su hijito, un alma inocente, no merecían morir para que él se liberara de aquella cárcel en la que se había convertido su matrimonio.

Por eso había aparecido siempre callado y melancólico ante la gente, por la culpa, no por la pena, y por eso había huído hacia adelante y se había alistado como médico de guerra, para hacer algo que lo dignificara ante sí mismo.

Pero aquello y sus silencios habían provocado el rumor de que era un alma en pena que no soportaba la pérdida de su mujer. Y él no lo había negado porque ¿cómo iba a decir la verdad?

Jeremy y Fernando habían sido los guardianes de su secreto, pero ahora Jeremy se enfrentaba a un terrible dilema moral ¿traicionaba la confianza de su amigo o callaba para siempre haciendo que el matrimonio maś maravilloso para su hermana y para su amigo no sucediera nunca por un malentendido?

Ya había intercedido en su momento por el matrimonio de su hermano Henry y Maya, y su intervención había sido crucial, pero ahora era diferente.

Se trataba de una decisión mucho más difícil.

Pero entonces oyó desde su despacho la puerta del laboratorio de su hermana y el camino a seguir se le apareció claro.

Abrió de par en par la puerta y mirándola con mucho cariño, le dijo:

—Artemisa, ¿puedes entrar un momento?, tengo que contarte algo.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

Más o menos en ese mismo instante, Gadea entraba en la consulta médica de José, en el centro de Madrid:

—Gadea, ¡qué sorpresa! —le dijo José nada más verla.

—Estoy perfectamente, José, no vengo por mi salud, ni siquiera vengo por mi. Vengo por Artemisa.

Las Cornwall, por sangre o por matrimonio, eran directas, José ya lo tenía asimilado. Así que lo que más le impactó en ese momento no fue la aparición de Gadea, sino que mencionara a Artemisa. A su amor.

—¿Le ha pasado algo? —le salió, preocupado.

—No, está bien, sólo que está muy confundida —contestó Gadea, tarnquilizándolo, pero dejándole con más interrogantes.

—No entiendo qué quieres decir…

—José, te lo voy a decir en pocas palabras —le cortó ella—. Me he enterado de tu propuesta de matrimonio y de la negativa de Artemisa. Como ya te puedes imaginar, a mi marido —tu amigo— y a mi, no hay nada que más nos pueda gustar que que te cases con Artemisa. No por nosotros, sino por ella. Y también te puedo decir que la negativa no tiene nada que ver con lo que siente por ti. No soy nadie para decirte por qué te ha dicho que no, ya te lo explicará ella cuando quiera hacerlo, pero sí te digo que lo ha hecho basándose en una equivocación. Y, lo más importante, que acaba de enterarse de que estaba equivocada, que está enamorada de ti y que ahora aceptaría de nuevo tu propuesta.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

Gadea se fue satisfecha, había conseguido transmitir lo maś importante sin dejar al descubierto la pequeña traición de su marido (traición que, estaba segura, el mismo José habría aceptado a ojos cerrados si hubiera sabido que gracias a ella podía conseguir a Artemisa como esposa).

José apenas había podido darle las gracias, tan asombrado e impactado había quedado después de escucharla. Ella entendía que necesitaría unos días para procesar todo, al igual que le pasaría a Artemisa, pero también confiaba, estaba segura, de que aquella historia de amor iba a acabar tan bien como había acabado la de Jeremy y ella.

Capítulo 47

No ocurrió nada más ese día. Ni el siguiente ni el siguiente.

Ambos estaban bien informados, pero no dieron ni un paso, como sagazmente había supuesto Gadea.

Otra cosa es lo que ocurrió en sus mentes, claro.

Para Artemisa fue un choque. Primero tuvo que asimilar que Jeremy se había enterado de todo, pero lo más complicado fue aceptar que ella había metido la pata hasta el fondo y que había alejado de ella al único amor que había tenido en su vida. Porque en ningún momento puso en cuestión lo que Jeremy le había contado, pidiéndole por favor que guardara el secreto.

Una vez caída la venda que le había hecho imaginar que José no la amaba de verdad, recordó cómo había guardado su mechón de pelo, cómo la miraba, cómo le había pedido que se casara con ella, cómo la había amado en el lecho..., y vio claro que estaba genuinamente enamorado de ella. La petición de matrimonio no tenía nada que ver con cálculos de hijos, no sólo por lo que le había contado Jeremy, sino porque había sido evidente…, aunque ella, quizá por miedo a sufrir de nuevo, no había querido creérselo y había preferido creer conversaciones fugaces de personas que no conocía de nada, antes que lo que había vivido y sentido con él.

Desde el momento que lo tuvo claro, no hizo más que desesperarse. ¿Qué podía hacer para solucionarlo? o, peor aún ¿había alguna manera de hacerlo o habría alejado a José de su lado para siempre?

Envuelta en esos pensamientos, dejó pasar varios días sin atreverse a dar ni un paso. Ella, que solucionaba sus problemas moviéndose, actuando, ahora estaba paralizada. Tenía terror a intentar hablar con José de nuevo y que él la rechazara. Ahora sí que no se recuperaría de algo así, porque lo había tenido y lo había alejado de ella. Es decir, ella misma era la causante de su desgracia.

José, por su parte, tardó un par de horas en asimilar lo que le había dicho Gadea. También le costó un poco asimilar que media familia Cornwall sabía lo que se habían traído entre manos Artemisa y él, pero enseguida olvidó esa parte del tema porque lo importante era que Artemisa estaba enamorada de él. Y se había equivocado al decirle que no. Y ahora le diría que sí.

No tenía ni un sentido dudar de lo que le había dicho Gadea, daba por supuesto que era verdad. Ahora sólo le tocaba decidir el paso siguiente, porque intuía que si Gadea había ido a hablar con él era porque el paso lo tenía que dar él.

Dejó pasar varios días dándole vueltas al tema. Quería hacerlo bien. Quería que, por una vez, todo saliera perfecto con Artemisa. Ya habían pasado por demasiados desencuentros y malentendidos, quería empezar su vida con ella por la puerta grande.

Y cuatro días después de la visita de Gadea recordó algo y supo que había encontrado el camino.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

Artemisa llevaba ya dos horas retirada en su habitación, pero no podía dormir, así que mantenía la lámpara de su mesita de noche encendida. Había intentado leer algo, pero le había resultado imposible, no se concentraba y las letras le bailaban al son de sus pensamientos. Ni siquiera había conseguido concentrarse leyendo la historia de Romeo y Julieta, sus amantes favoritos. Llevaba días con esa falta de concentración. Sólo podía pensar en José, en lo que había ocurrido y en la parálisis que sentía, sin atreverse a hacer nada, pero torturada porque sabía que había que hacerlo para no perderlo para siempre.

En un momento en el que estaba a punto de levantarse y empezar a dar vueltas alrededor de la cama sin ton ni son, a ver si se cansaba y conseguía dormir de puro agotamiento, le pareció oír un ruido. Se incorporó en la cama y se quedó en tensión escuchando.

Sí, algo estaba ocurriendo fuera de la habitación, sonaba cerca de su balcón, como algo o alguien arrastrándose. Era una cadencia regular, cada vez más cerca, y le dio la sensación de que era una persona y no un animal.

No tuvo tiempo de asustarse, porque en ese momento una voz susurrante, proveniente de la puerta donde estaba el balcón, dijo :

—¡Sal al balcón, ...eta!

Alguien estaba pidiéndole a alguien que saliera al balcón. No había entendido bien el nombre, pero no era a ella, cuyo nombre no acababa en “eta”. De hecho, nadie en la casa tenía un nombre que acabara en “eta”. Es más, que alguien estuviera fuera llamando en susurros y de extranjis a alguien en palacio era una idea descabellada. ¿Quizá algún criado buscando a una criada?, pensó Artemisa como única idea que se le ocurría, aunque muy improbable, porque las habitaciones de los empleados estaban en otra zona.

Y la voz, claramente, venía de su balcón.

No había estado en una batalla para luego amilanarse por algo así, así que, decidida, se dirigió al balcón.

Hacía una noche maravillosa, pero no fue eso lo que la dejó clavada mientras descubría al otro lado del balcón al amor de su vida, mirándola con amor infinito:

—Hola mi Julieta —le dijo él con todo el cariño y amor del mundo

Ella, con los ojos llenos de lágrimas, de alegría, por supuesto, le respondió, antes de acercarse a él y ayudarle a saltar dentro del balcón:

—Hola, mi Romeo.

—Me parece que tenemos que hablar —dijo entonces él, riéndose, mientras la cogía de la cintura y le daba vueltas y vueltas, y hacía que ella se riera también, de pura felicidad.

Y hablaron y aclararon todo, pero lo hicieron sólo después de besarse, abrazarse y amarse, muchas, muchas horas después...

Querida lectora, deseo que hayas disfrutado con Artemisa y José.

Si quieres seguir conociendo a los Cornwall, te animo a leer las historias del resto de hermanos.

La primera de la saga se titula “No necesito un vizconde“ , y cuenta la historia del hermano mayor, Jeremy y de su enérgica vecina de la infancia, Gadea.

La segunda se titula “Mi fiera favorita”, y en ella encontrarás a Andrew, el segundo hermano Cornwall, y a Flavia.

La tercera de la saga cuenta la historia de Henry, el tercer varón Cornwall, y de la joven Maya, y se titula “Matrimonio impuesto” .

Y el 17 de noviembre de 2020 publicaré un spin-off de la serie, contando la historia de Lucas González-Castillejo, Duque de Toledo, y enemigo de los Cornwall. Si quieres, ya lo puedes reservar aquí: “El Duque canalla”

Y si te gustan las historias contemporáneas, puedes leer también otra novela mía: “¡No te soporto, vecino!“

El resto de mis novedades irán saliendo publicadas en mi página personal de Amazon.

Olympia ❦