LA HIJA DEL DUQUE

© La hija del Duque.

© Olympia Russell. M. Jiménez 2021

© Fotografía de la portada: Kathy Servian: www.servianstockimages.com

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Queda totalmente prohibida la reproducción total o parcial de este libro de cualquier forma o por cualquier medio sin permiso escrito de la propietaria del copyright.

Esto es una obra de ficción. Cualquier parecido con la realidad es mera coincidencia.

Capítulo 1

—¡Ni se te ocurra, ¿me has oído?, ni se te ocurra!

Los gritos llevaban sonando más de una hora en el palacio. Todo el mundo, criados incluídos, se había escondido, o en sus habitaciones, o haciendo algún trabajo alejado del salón del palacio. Cualquier cosa para esquivar los efectos colaterales de la gran bronca.

Las discusiones entre Minerva y Livia habían sido siempre habituales, pero desde que Cassandra y Viola habían dejado el palacio, al casarse, esas discusiones habían ido subiendo de tono e intensidad, hasta la de aquel día, que estaba cogiendo proporciones bíblicas.

Durante el tiempo que Cassandra había permanecido soltera, ella había copado los desencuentros con Livia. No sólo tenía también mucho carácter, sino que era mayor que Minerva y, por tanto, le había adelantado en los temas en los que podía chocar con su hermana mayor Livia. Pero en cuanto Cassandra se había casado, Minerva había cogido su puesto y lo había defendido con creces. Sólo Viola y su presencia apaciguadora habían conseguido que la sangre no llegara al río.

Pero Viola, contra todo pronóstico, se había casado hacía más de un año, y desde entonces no había habido paz en el palacio.

Prácticamente todas las semanas había habido una buena bronca entre las dos hermanas, y todos los días, pequeños desencuentros que hacían la vida del resto de habitantes de la casa, cuando menos, incómoda.

Pero lo de aquel día estaba siendo diferente. Se trataba de la bronca más intensa y fuerte que había habido en aquel palacio jamás. Y no tenía visos de terminar con un par de gritos y portazos, como había ocurrido hasta entonces.

No, aquel día las dos hermanas llevaban más de dos horas discutiendo, pasando de la tensión, a las palabras duras, y de estas, a los gritos.

En un momento dado, Livia se había encerrado en su despacho, con llave, escapando de lo que su hermana quería conseguir. No había servido de nada, porque Minerva se había apostado fuera, gritando, para ella y para toda la casa:

—Me da igual lo que digas, ¡¡lo voy a hacer, lo voy a hacer y lo voy a hacer!!

Y en ese momento, una Livia enfurecida había abierto la puerta de golpe, haciendo que Minerva, que había estado apoyada contra ella, perdiera un poco el equilibrio y estuviera a punto de caer, y había contraatacado:

—¡Antes te encierro en tu habitación!

—¡¡Saltaré por la ventana!!

—¡¡¡La tapiaré!!!

Y unos cuantos despropósitos e improperios más.

Al final todo había acabado con cada una llorando en su habitación y el resto de los habitantes de la casa temblando y aprensivos por cómo se iban a desarrollar los días siguientes.

Todo el mundo tenía claro que Minerva tenía un carácter endemoniado y no iba a callarse hasta conseguir lo que quería, pero también que Livia jamás permitiría que se saliera con la suya en contra de su voluntad. Una voluntad que era, al fin y al cabo, la de su poderoso, y ausente, padre, ya que este había nombrado a Livia la guardiana de sus hermanas y de sus designios.

Es decir, todo el mundo sabía que aquello podía ser más largo que la guerra de los cien años, con Livia defendiendo los intereses paternos como la guerrera más fiera y Minerva sacando toda la fuerza de su carácter intentando derribar sus muros.

Un horror, vamos.

Capítulo 2

—No puedo con ella, Ethan.

Livia había soltado la frase de sopetón nada más cerrar la puerta de su despacho, mientras se sentaba en la silla al otro lado de la mesa con evidente desesperación.

Había pasado más de un año desde la boda de Viola. La dulce y tranquila Viola, la única hermana que lograba apaciguar a Minerva, así que Lord Atkinson estaba acostumbrado a oír hablar de las discusiones entre Livia y Minerva. Pero la frase que le acababa de soltar Livia le dejó completamente asombrado. Tanto, que, al escucharla, no había podido evitar dar un ligero bote de sorpresa y levantar su ceja izquierda, atónito:

Era la primera vez desde que trabajaba para el Duque de Rochester al cuidado de sus jóvenes hijas, que Livia, la mayor y con quien más relación, y desencuentros, tenía, le llamaba por su nombre de pila.

Así que lo que había ocurrido con Minerva tenía que ser grave. Muy grave.

La relación entre ambos siempre había sido tensa. Él no tenía nada personal contra la mayor de las Arlington, pero llevaba francamente mal el papel que le tocaba cumplir con ellas.

Le parecía una pérdida de tiempo estar envuelto en los pequeños dramas domésticos de aquellas siete hermanas, unas jóvenes privilegiadas de la nobleza, al fin y al cabo.

El Duque de Rochester, padre de las siete jóvenes, era el jefe de los servicios secretos de la Corona Británica y él era su mejor agente, lo que equivalía a decir que era el mejor agente del Reino.

Desde que el Duque de Rochester se había quedado viudo, dieciocho años atrás, había nombrado a su hija mayor, Livia, y a su mejor agente, Ethan Atkinson, guardianes del resto de hermanas. El Duque estaba ausente de su hogar prácticamente todos los días del año, así que necesitaba dos buenos “guardianes” que le aseguraran que sus hijas no se descarriaban y seguían sus directrices.

Ethan Atkinson no llevaba bien este cometido. Para él era un desperdicio pasar sus días envuelto en dramas de matrimonios por sorpresa o discusiones entre hermanas. Él era parte de la élite de los servicios secretos y estaba hecho para misiones mucho más duras e importantes. Ese descontento permanente hacía que fuera con Livia siempre muy frío, e , incluso, desagradable a veces. Sabía que ella no era responsable de lo que ocurría, pero no podía evitar esa brusquedad y distancia.

Por suerte, el Duque de Rochester era consciente de aquello y le mandaba de vez en cuando misiones “de verdad”, peligrosas y fundamentales para el Reino. Aquello le servía para sentirse mejor y menos ahogado. Para tomar aire fresco cada cierto tiempo.

En cualquier caso, casi desde el inicio de su labor con las Arlington, diez años atrás, se había dado cuenta de que él no era el único a quien le desagrada la relación que tenía que mantener obligatoriamente con Livia. Era evidente que a ella le desagradaba su cometido tanto como a él. Y que sentía hacia él una animadversión mayor incluso y que apenas disimulaba.

Al principio de aquella relación obligatoria, cuando Livia sólo tenía dieciséis años y él era un joven enérgico de veinticuatro, él se había sorprendido por la clara animadversión de ella. Era un hombre apuesto y estaba acostumbrado a que las mujeres, jóvenes y no tan jóvenes, giraran la cabeza cuando le veían. Aquello no había ocurrido con ninguna de las Arlington (bueno, con Katerina sí, pero en aquella época era una niña de nueve años y no se había dado cuenta.). Pero es que la mayor, Livia, no sólo no había caído rendida ante él, sino que se había mostrado hosca y hasta desagradable.

Cuando se había recuperado de la sorpresa, había entendido lo ocurrido. Además de que las jóvenes Arlington (excepto, de nuevo, Katerina) tenían una postura fiera, e incomprensible, en contra del matrimonio, una postura que sus buenos sudores le estaba costando, ya que el Duque de Rochester, su padre, no quería otra cosa que casarlas, Livia estaba luchando contra su propio desagrado por el papel que le había tocado cumplir en la vida. Un papel que, al igual que el suyo, le había impuesto su padre.

El drama de Livia era que no quería ser la guardiana de sus hermanas, pero que sin madre desde que eran muy niñas y con su padre desaparecido la mayor parte del tiempo por su trabajo, como hermana mayor, no le quedaba más remedio que serlo.

Pero, por suerte, con el paso del tiempo los dos habían ido aceptando sus papeles y habían aprendido a relacionarse sin rozar demasiado, y diez años después se podía decir que tenían una relación fría, pero cordial, con algunos momentos de distensión incluso.

En cualquier caso, lo de aquel día era excepcional.

Ni siquiera cuando habían pillado a Silvavia, la segunda hermana Atkinson, y a Aidan O’Sullivan, en la cama de soltera de ella, en el palacio, Livia le había llamado por su nombre: Ethan.

¿Qué habría ocurrido ?

Capítulo 3

Esa fue precisamente la primera pregunta que le hizo a Livia cuando, repuesto de la sorpresa de que le llamara por su nombre de pila, se sentó él también al otro lado de la mesa.

Lo hizo con su calma habitual y su voz grave y varonil.

Y el tono y la cadencia de su voz tuvieron el efecto inmediato de calmar a Livia.

Ella no se sorprendió. Era algo que le ocurría casi siempre, por no decir siempre. Lord Atkinson le exasperaba, no soportaba sentirse tutelada por él, pero tenía que reconocer que siempre, siempre, le había ayudado y le había solucionado los problemas que sus hermanas habían ido creando. Y, sobre todo, tenía que reconocer que su voz y su presencia le calmaban.

Por eso, entre otras cosas, lo había hecho llamar el día anterior, después de la terrible bronca que había tenido con MInerva. Lo había hecho a regañadientes, pero sabiendo que él era el único que podía ayudarla.

—Minerva quiere meter a un hombre aquí, en palacio, para que le enseñe a pintar mejor.

Atkinson disimuló el suspiro de alivio que le surgió. Después de lo que había pasado con alguna de las Atkinson anteriormente, aquello le pareció más llevadero. Al fin y al cabo, intentar meter a alguien externo en el palacio, avisando de ello, parecía una chiquillada en comparación con el escándalo sexual que había protagonizado Silvania, las locuras de Cassandra al intentar dar caza a un asesino, y finalmente, el peligro de ser asesinada por un rival del Duque que había pasado Viola.

Pero claro, él conocía a Minerva y su carácter y veía francamente mal a Livia, amén de que le había hecho llamar y le había llamado por su nombre, así que estaba claro que ahí había algo más. Por eso, sin perder la calma pero sin quitarle importancia a lo que acababa de oír, siguió preguntándole a Livia, hasta desentrañar lo que estaba ocurriendo. Y esto fue lo que descubrió:

Minerva pasaba la mayor parte del tiempo pintando cuadros. Era su pasión. Más que una pasión incluso, ya que necesitaba pintar como respirar.

Nunca había tenido problemas para hacerlo en libertad, al contrario, todo el mundo, empezando por su padre y siguiendo por sus hermanas, le habían animado a hacerlo. Por un lado era extremadamente buena y por otro, y no menos importante, mientras pintaba, estaba en calma y feliz.

Era, por tanto, algo que les convenía a todos: su carácter estaba apaciguado y ella era feliz.

Pero a medida que había ido creciendo, había empezado a necesitar dar más pasos.

El primer conflicto surgió cuando decidió, con catorce años, que quería dar publicidad a sus pinturas. Ya no se conformaba con tener la mayor parte de las paredes del palacio decoradas con sus maravillosos cuadros de paisajes, necesitaba sacarlas fuera

Quería dar a conocer su arte.

No buscaba dinero, no le hacía falta, sino reconocimiento.

Ella quería formar parte de la pequeña lista de pintoras de las que ella había oído hablar, pero jamás había podido admirar en directo sus obras, ya que nadie las exponía por ser mujeres: Lavinia Fontana, Artemisia Gentilleschi y Sofonisba Anguissola. Y también, por qué no, de la más larga lista de pintores famosos a los que sí había podido admirar en galerías y museos.

Su deseo secreto, en realidad, era convertirse en la primera mujer cuya obra se exponía en un museo.

Esto, por supuesto, no lo había dicho nunca en alto, era un sueño que guardaba para sí misma. Por muy “diferentes” que fueran las Arlington, aquello sobrepasaba todos los límites, pero sí había defendido, con uñas y dientes, la posibilidad de que su obra se vendiera en alguna de las galerías de arte de Londres.

Aquella había sido la primera gran bronca entre ella y Livia, justo cinco años atrás. La mayor había sacado toda su autoridad y se había encontrado con el muro del mal genio de Minerva. Un muro imposible de derribar.

En aquella época, Livia aún no tenía confianza con Lord Atkinson, así que había recurrido a su padre. Le había mandado una carta contándole lo que ocurría , esperando que el padre llamara al orden a su hija Minerva. Pero, en vez de eso, la había traicionado a ella.

Bueno, eso es lo que Livia había sentido. Se había sentido deslegitimada por su padre, ya que el Duque, en vez de reñir a Minerva, le había apoyado en su reivindicación. Y le había ayudado a llevarla a cabo.

Había encontrado una pequeña galería, en un barrio tranquilo y poco concurrido de Londres, regentada por un conocido suyo. Es decir, le había ayudado a Minerva a conseguir su despropósito.

Habían pasado cinco años desde lo ocurrido, pero Livia no lo había olvidado. Desde entonces ya no acudía directamente a su padre cuando tenía un conflicto con sus hermanas, sino que utilizaba a Lord Atkinson como intermediario. Al fin y al cabo, para eso le pagaban.

Había perdonado a su padre, no en vano, lo quería, y también sabía por qué lo había hecho el Duque: con Minerva era mejor dar el brazo a torcer un poco, darle la sensación de que ella había ganado. Entonces se ablandaba y se podía tratar con ella, si no, todo era guerra “a muerte”. El Duque, muy inteligentemente, había preferido darle la sensación de que había ganado permitiéndole vender sus cuadros en una galería de arte. Pero la galería era tan pequeña y estaba tan apartada, que en los cinco años que habían pasado desde entonces, Minerva solo había vendido dos cuadros (y Livia sospechaba que los había comprado el propio Duque).

En cualquier caso, le había sentado tan mal perder aquella primera guerra con su hermana y que hubiera ocurrido por la pequeña deslealtad de su padre, que había cambiado la forma de enfrentarse a los problemas con Minerva: siempre lo hacía sola, sin contarle nada al padre.

Pero lo que había ocurrido el día anterior había rebasado todos los límites.

Minerva llevaba un buen tiempo muy irascible (insoportable diría Livia), pero nadie esperaba que apareciera con aquella idea escandalosa de meter a un desconocido en el palacio. Un desconocido sin títulos ni referencias, un hombre pobre y humilde, sospechaba Livia.

Al parecer, se trataba de un anciano que se “había enamorado” de sus pinturas cuando las había visto en la galería de Londres y desde entonces había empezado a cartearse periódicamente con ella.

Sin que Livia, ni nadie, se percatara hasta que ella lo había contado.

Según le contó Minerva emocionada, se trataba también de un pintor, pero, sobre todo, un hombre que había visto el genio que brillaba dentro de ella. Al parecer, él había dicho que tenía que cambiar unas pocas cosas en su arte de pintar para conseguir el ansiado reconocimiento público, y que solo él podía ayudarla a hacerlo.

En su palacio.

Le había propuesto mudarse a vivir al palacio, en una de las habitaciones de invitados y trabajar con ella todos los días en el estudio que tenía para pintar.

En menos de un año, le había dicho convencido, haría de ella la primera mujer en conseguir entrar en un museo.

Livia le había sonsacado a su hermana todo el plan con horror creciente y, aunque hacía años que sabía que con su hermana solo funcionaba la mano izquierda, no había podido evitar negarse en redondo.

—¡¡No, no, no y no!!

Le había dicho, por activa y por pasiva. Bajo ningún concepto metería a un desconocido en palacio. Bajo ningún concepto permitiría que ella se encerrara con él durante horas en una habitación, por muy anciano respetable que fuera.

Luego habían venido los gritos de MInerva. Los suyos propios. Los portazos, las carreras, los lloros y el resto de los habitantes de la casa escondidos.

Finalmente, cuando en noche cerrada habían callado definitivamente , Livia había decidido escribirle a Lord Atkinson.

Por mucho que le costara reconocerlo, solo él podía ayudarle.

Capítulo 4

—¿Un hombre desconocido se ha carteado durante mucho tiempo con ella?, ¿él quiere venir a vivir a palacio para enseñarle a pintar mejor? —repitió Lord Atkinson, con un punto de extrañeza , pero manteniendo la calma.

—Sí, las dos cosas, y no sé cual es peor — añadió Livia, sin poder evitar la desesperación en su voz.

—Explícamelo con calma, Livia, ya sabes cómo es MInerva, imprevisible e incontrolable, pero también sabes que no hará nada en contra de tu voluntad, por mucho que proteste, así que no te preocupes porque encontraremos alguna manera de reconducir el asunto y que no haga locuras y la vida en palacio sea llevadera.

Livia estaba convencida de que aquello era, en ese momento, un sueño imposible, pero volvió a agradecer el tono pausado y tranquilizador de Lord Atkinson. Si no fuera por el papel que les había impuesto a ambos su padre, podrían incluso ser amigos, se dijo a sí misma un segundo, aunque enseguida se lo quitó de la cabeza y se centró en la conversación.

—Ojalá tuvieras razón, Ethan, pero esta vez la veo más cabezota que nunca, no atiende a razones — Livia volvió a repetir su nombre de pila y él volvió a sorprenderse. Esta vez por dos hechos: porque lo utilizara, pero también porque le producía una sensación muy agradable oír su nombre en los labios de aquella mujer que hasta entonces solo le había producido indiferencia o crispación.

Aquello era raro, pero se lo quitó inmediatamente de la cabeza y se centró en el tema que estaban.

—Hablaré con tu padre.

Livia se lo quedó mirando seria y tardó unos segundos en responderle.

Lord Atkinson sabía lo que había ocurrido la vez anterior que el Duque había tenido que intervenir con MInerva y sabía que Livia, por sentirse traicionada, se resistía a pedir su ayuda, pero no había otra solución: era eso, o convertir el palacio en un infierno permanente. Así que le mantuvo la mirada a Livia a la espera de su respuesta, que fue la única que podía ser.

—No me hace mucha gracia, pero entiendo que no hay otra solución —dijo finalmente Livia, resignada, aunque sabiendo que salvaba su orgullo, ya que si su padre decidía volver a darle la razón a MInerva —algo improbable , pero no descartable —sería Lord Atkinson el deslegitimado y no ella.

Por suerte, esta vez todo se desarrolló según lo previsible. Lord Atkinson hizo lo que había dicho y al día siguiente Minerva recibió una carta de su padre. Livia no supo qué ponía, pero la actitud de MInerva cambió radicalmente.

Dejó de perseguirla con su plan, dejó de gritar y protestar. También dejó de hablarle a ella. Pero eso a LIvia le dio igual. Ya se le pasaría, y mientras tanto lo cierto es que aprovecharía, ella y el resto de la casa, el descanso en la guerra que tenían montada ambas.

Y así pasaron dos semanas de absoluta tranquilidad en palacio, hasta que al inicio de la tercera, su hermana India tocó la puerta de su despacho.

Aquello no era habitual, pero tampoco se podía decir que fuera insólito. Lo que sí lo fue es que su tímida hermana pequeña entró antes de que ella le diera permiso para hacerlo.

Y lo que le dijo después acabó de golpe con el pequeño oasis de paz que habían conseguido durante aquellas dos semanas:

—Minerva no está en palacio.

Capítulo 5

—¿Qué quieres decir? ¿Cómo que no está?

Livia sonó algo brusca, pero también contenida. Mucho más de lo que realmente estaba.

La frase de India había sonado suave, como era ella, pero contenía un presagio de desastre claro. Su hermana pequeña jamás habría entrado en su despacho como lo había hecho por una desaparición momentánea de Minerva. Livia se temía lo peor, pero esperó a que India se explicara:

—He buscado por todo el palacio. También en las caballerizas y hasta en las habitaciones de los criados, pero no hay rastro de ella.

—Ya sabes que está enfadada conmigo, lo estará haciendo para fastidiarme, seguro que ha salido a pintar algún claro del bosque. Y no ha dejado aviso para que yo me preocupe y mortificarme.

—Sí, eso es lo que he querido pensar al principio, pero hay dos cosas que me han resultado muy raras: su cama y su habitación están perfectamente hechas, como si no hubiera pasado la noche en ella —dijo, y se calló.

—Bueno, puede formar parte del plan para asustarme. La habrá hecho ella después de dormir y antes de salir para que yo me alarmara y hacerme pasar una mala mañana.

India asintió sin decir nada, pero no muy convencida.

Entonces Livia, que cada vez estaba menos tranquila, ya que la actitud de su hermana pequeña no era normal, le preguntó lo evidente:

—Pero has dicho que había dos cosas que te habían escamado, ¿cuál es la segunda?

—Lleva dos semanas muy rara. Ya sé que contigo está peleada, pero conmigo habla siempre. Ya sabes que todos los días suele ayudarme a dar de comer a los animalillos salvajes que cuido, lo ha seguido haciendo, pero la he visto muy, muy extraña. Sobre todo, teniendo en cuenta la bronca que tuvisteis, su actitud debería haber sido diferente.

—¿Qué quieres decir?

—Que estaba demasiado contenta.

Livia sintió un sudor frío por la espalda. Empezaba a entender qué podía haber pasado, pero, al mismo tiempo, se resistía a creerlo.

—Crees que ha planeado algo, ¿verdad? —dijo finalmente, poniendo en palabras lo que no quería admitir.

—Sí, Livia. Creo que lleva al menos dos semanas planeando su desaparición y que esta no es una treta para asustarte, Creo que se ha ido de palacio. Definitivamente.

Capítulo 6

Habían pasado dos horas buscando a Minerva por todo el palacio y alrededores, con la ayuda de todos los criados y no habían encontrado ni rastro de ella.

Nada.

La única conclusión a la que habían llegado era que se trataba de una desaparición voluntaria y que no había dejado rastro para terminar de fastidiar a Livia.

Se había llevado todas sus pinturas y los enseres necesarios para seguir pintando y también ropa y efectos personales, además de los ahorros de muchos años guardados en una cajita de su dormitorio. Y no había dejado ni una nota que explicara su desaparición.

Es decir, el plan perfecto para dejarle claro a su familia, con Livia a la cabeza, que se había ido porque había querido y que no quería que contactaran con ella.

La peor pesadilla para Livia, vamos.

Después de tener claro esto, se habían reunido y ya llevaban más de dos horas reunidos: las tres hermanas Arlington que aún vivían en palacio y Lord Atkinson. Dos horas en las que habían repasado todas las posibilidades que tenían para intentar encontrar a Minerva y traerla a casa, pero no habían llegado a ninguna conclusión, para empezar, porque no se ponían de acuerdo entre ellos.

Por un lado, Lord Atkinson e India proponían contactar con el Duque, pero Livia se negaba en redondo.

—Mi padre me va a recordar esto toda su vida: que no he cumplido bien con mi cometido, y es lo que me faltaba.

—Estoy yo delante como parapeto , Livia, para recibir la bronca de tu padre. Tu eres su hija, pero recuerda que a mi me paga para teneros controladas y en buen estado —le decía Ethan Atkinson intentando convencerla. A él tampoco le hacía ni una gracia quedar mal ante su jefe, pero sabía que solo él les podría ayudar a encontrar a Minerva y traerla sana y salva de vuelta a palacio.

Al final, Lord Atkinson decidió transigir, pero solo un par de días. Veía muy nerviosa y alterada a Livia, así que discutir con ella solo iba a empeorar el asunto. Intentaría mover los hilos de sus contactos en los bajos fondos londinenses para averiguar el paradero de la díscola muchacha. Tenía por dónde empezar a buscar. Sabía que quería pintar y que había un anciano pintor detrás de todo aquello. Y quería creerlo, porque la alternativa de que no fuera pintor en realidad y la hubiera camelado para conseguir oscuros objetivos no quería ni planteársela.

Pero, eso sí, si no lo conseguía, en dos días le daría el parte al Duque de Rochester.

Pero esa no era la única discrepancia que había en el grupo. Katerina, contra corriente en relación a sus hermanas, como siempre, estaba exultante y eso exasperaba aún más a Livia:

—Seguro que se ha enamorado de ese pintor y ha huído a un nidito de amor con él. A pintar y a amarse.

—¡¡Es un anciano!! —le respondía Livia, alterada, cada vez que ella lo soltaba.

—Bueno, eso te ha dicho ella, pero yo estoy segura de que lo ha dicho para disimular y engañarte. Estoy convencida de que detrás de todo hay una maravillosa historia de amor y que en breve tendremos un nuevo, y apuesto, cuñado.

Livia puso los ojos en blanco. Con Katerina no peleaba, porque era adorable y dulce y era imposible pelear con ella, pero también la exasperaba. Vivía en el mundo paralelo de las historias de amor que solo existían en su cabeza.

—Katerina, Minerva ODIA a los hombres —le dijo tan solo, con impaciencia y remarcando el verbo, algo que todo el mundo que conocía desde pequeña a Minerva sabía.

—También los odiaban Silvania, Viola y Cassandra, y míralas, felizmente casadas las tres.

—No, Katia —le respondió su hermana usando el apelativo familiar en un intento de que su hermanita cabeza chorlito entrara en razón —ellas no odiaban a los hombres. Simplemente no querían casarse y luego cambiaron de opinión.

—Sí, bueno, es lo mismo —continuó Katerina, inasequible al desaliento y negándose a que su bonita historia en su cabeza se diluyera bajo el peso de la realidad —el caso es que puede cambiar de opinión como hicieron las otras. Y cómo haréis tu e India —terminó, con una sonrisa radiante y haciendo que Livia pusiera los ojos en blanco y la dejara por imposible.

Y todo mientras India, callada y discreta como siempre, se mantenía en silencio, pero retorciendo sus manos por la angustia de no saber nada de su hermana favorita y única confidente. Porque no podían ser más opuestas , pero quizá, por eso mismo, no podían llevarse mejor.

Al final prevaleció el plan de Lord Atkinson. Dejarían en sus manos la búsqueda de Minerva y si no aparecía en dos días, darían aviso al padre.

Dos días que se le iban a hacer muy, muy largos a Livia.

Capítulo 7

Minerva leyó por última vez la misiva que había provocado su situación actual. Había salido de palacio con ella escondida entre las ropas, a la altura de su pecho. Ilusionada, feliz, al saber que esa misiva era la puerta a su nueva vida. A su vida verdadera, la única que siempre había querido vivir.

Pero había pasado un día desde su huida y el contenido de la misiva había empezado a desdibujarse.

De hecho, se había diluído del todo el día anterior, pero ella se resistía a creerlo.

A admitir que, fuera quien fuera aquel pintor con el que llevaba creándose seis meses, le había engañado.

Todo había empezado, efectivamente, seis meses atrás. Había recibido una carta a su nombre, algo que ya era insólito, porque no se carteaba con nadie.

Ella era poco amiga de conocer personas nuevas, ya que con las que conocía, bastante tenía con no acabar teniendo un conflicto. La primera perjudicada por su fuerte carácter era ella misma, eso bien lo sabía (aunque no lo reconocería en público jamás), así que una forma de autoprotegerse y evitar conflictos era seleccionar mucho las personas con las que se relacionaba.

En realidad, solo era feliz pintando. Bueno y también ayudando a India a cuidar los animalillos que recogía, porque compartía con ella el amor y la empatía hacia los seres que sufren.

Así que cuando recibió aquella carta, su primer impulso fue tirarla definitivamente a la papelera sin ni siquiera abrirla.

El gesto de darle la vuelta y leer el remite fue lo que impidió que lo hiciera.

“J. Turner. Pintor.” Decía.

Entonces su corazón comenzó a palpitar con violencia. J. M. W. Turner, era, según su opinión, el mejor pintor británico de todos los tiempos. Ella admiraba su obra, que había conocido en la mejor galería de arte londinense cuando era una niña, por encima de todo. Había fantaseado, incluso, con la idea de buscarlo y presentarse ante él alguna vez. Había desistido de hacerlo porque había oído que el pintor era bastante excéntrico y huraño y había considerado que dos caracteres difíciles como el de él y el de ella, juntos, podían ser difíciles de manejar. Había preferido, por tanto, seguir admirándolo desde la distancia.

Pero ahora, de repente, tenía una carta con un remite que parecía ser de él. Era cierto que faltaban dos iniciales de su nombre, porque el nombre completo del pintor que admiraba era J.M.W. Turner, pero era mucha casualidad que compartieran un nombre, apellido y profesión.

Al final, había abierto el sobre con urgencia y había leído las dos cuartillas de letra elegante de su interior con una avidez inusitada.

Y no, no se trataba de su adorado pintor, pero después de superar inmediatamente la inicial desilusión, entró en un estado de euforia.

Tal y como le había contado a Livia seis meses después, en aquella primera misiva el señor J. Turner se había presentado como un anciano venerable que había vivido de la pintura de retratos y paisajes toda su vida.

Después de un encabezamiento en el que le aclaraba que no tenía con el famoso pintor mayor coincidencia que el primer nombre, el apellido y la profesión, pasaba a relatarle que había conocido su obra en la galería en la que ella tenía su obra expuesta y se había sentido entusiasmado.

Sí, entusiasmado. Esa había sido la palabra que había utilizado. Junto con otras igual de maravillosas a la vista de Minerva a medida que las iba leyendo: preciosas, talento increíble, nunca antes visto…

Lo cierto es que MInerva anduvo flotando un par de días después de los halagos del viejo pintor, algo que dulcificó su carácter, para asombro de sus hermanas, que no sabían lo que le ocurría.

Y le contestó, por supuesto. Y comenzaron una relación epistolar.

Durante los seis meses que la llevó en silencio, la relación epistolar entre ambos se fue afianzando. Siempre hablaban de pintura, única y exclusivamente. Y siempre, para gran asombro de Minerva, el pintor compartía con ella sus opiniones. Estaba claro que el hombre la entendía como nadie y que compartían una misma manera de ver la pintura.Y con esa confianza que surgió entre ambos, aparecieron también las primeras críticas por parte del viejo pintor. Hacia su obra.

Se trataba siempre de críticas sutiles y constructivas: “me ha gustado mucho la última obra que has llevado a la galería; Minerva, la del molino de agua que hay cerca de tu palacio, pero creo que has utilizado un exceso de verde musgo y habría sido más adecuado rebajarlo con blanco”, era, por ejemplo, una de ellas.

Sin embargo, aquello no supuso que Minerva se enfadara sino que, al contrario, cogiera aún más confianza con él.

Ayudó a que aquello ocurriera de aquella manera el hecho de que J. Turner siempre le presentara soluciones. Bueno, mejor dicho, una solución.

Se ofrecía él mismo para enseñarle técnicas nuevas o para ayudarle a mejorar sus cuadros.

Pasaron así un par de meses hasta que la solución para que él la pudiera ayudar se les apareció claramente. La propuso él, como casi todo, pero a ella le pareció perfecta, maravillosa: él se trasladaría a vivir a palacio y todos los días trabajaría codo con codo con ella para hacer de ella la primera mujer pintora famosa a nivel mundial.

Luego, había venido la enorme bronca con Livia y la carta llamándole la atención de su padre. Este último mucho menos radical que su hermana mayor, por cierto, ya que le había dejado la puerta abierta a buscar una solución alternativa.

Y es lo que ella había hecho finalmente. Ayudada de nuevo por las propuestas del viejo pintor, había decidido ser ella quien se tarsladara a Londres a vivir y no al revés.

El plan era vivir en una buhardilla de alquiler con vistas al cielo, los tejados de Londres y el Támesis, en uno de los barrios más bohemios de la ciudad. En una zona llena de galerías de arte y otros pintores como ella. Con el dinero que ella tenía ahorrado de años y años de asignaciones paternas para vestidos lujosos sin gastar, tenía de sobra para vivir y alimentarse durante dos años sin pedirle una guinea a su padre.

Estaba segura de que Livia montaría un escándalo de proporciones nunca vistas, pero tal y como su padre le había dado a entender en su misiva, él la apoyaría en lo que decidiera, así que al final se saldría con la suya.

El viejo pintor vivía al lado de aquella buhardilla, él se encargaría de dejar cerrado el alquiler de la buhardilla y luego se juntaría con ella todos los días para ayudarle a mejorar su pintura y convertirla en una exitosa y famosa pintora en Londres. Y de ahí, al mundo entero.

Ganaría mucho dinero, sería independiente y, aunque se juntaría con su hermana mayor en las ocasiones importantes y la seguiría queriendo mucho, como ya hacía a pesar de los evidentes desencuentros, también le remarcaría cada una de las veces que ella había tenido razón desde el principio.

Ese era el cuento de la lechera por el que Minerva se había escapado del palacio y se había dirigido sigilosa una noche desapacible en un coche de caballos alquilado, sin que nadie en palacio se diera cuenta.

Tal y como Livia había sospechado, no había dejado nota de las razones de su desaparición conscientemente. Por un lado, necesitaba tiempo para establecerse sin que vinieran a buscarla, así que no podía dar pistas de su localización y, por otro lado y también dando razón a lo que había pensado Livia, por mortificar un poco a su hermana mayor que solo pensaba en cortarle las alas.

Veinticuatro horas después de aquella huida ya sabía que todo había sido un error.

Nada más bajar del coche de caballos, que desapareció inmediatamente, se encontró ante la puerta de una vivienda que solo se podía definir como destartalada.

Ya había empezado a sospechar que lo que el viejo pintor le había prometido no encajaba con la realidad, cuando la diligencia se había metido en las calles del barrio en el que iba a vivir, un barrio que él había definido como “bohemio”, pero que a ella le pareció oscuro e inseguro. Al quedarse sola frente a la puerta de su nueva vivienda sintió por primera vez que su corazón se encogía de miedo: ¿y si todo era un engaño? ¿y si había alguien esperando para hacerle daño?. Quizá todo aquello tenía de nuevo que ver con algún tipo de venganza contra su padre, como había ocurrido con su hermana Viola.

En ese momento había aparecido el casero de la buhardilla y había conseguido tranquilizarse.

Se trataba de un hombre hosco con aspecto desaliñado, pero fue correcto con ella.

El viejo pintor había cumplido en algunas cosas que le dijo, porque la buhardilla estaba alquilada y, una vez arriba, era cierto que desde sus pequeñas ventanas se veía el támesis y los tejados de Londres.

Pero en lo demás, no coincidía nada con lo prometido. Veinticuatro horas después, tras haber recorrido el barrio a la luz del día, comprobó que no había ni rastro de galerías de arte ni de artistas en aquel lugar. Era, tal y como había sospechado, un barrio pobre y destartalado en el que, durante el día, se podía pasear sin demasiado peligro, pero donde, al anochecer, era mejor no pisar sus calles.

Y en lo que no había ninguna duda que había gato encerrado era con el viejo pintor, porque durante aquellas cuarenta y ocho horas no había aparecido ni tenía visos de aparecer.

Minerva, sola, desanimada y un poco asustada, se debatía entre pensamientos contradictorios sin saber qué hacer.

Capítulo 8

Aquella segunda noche, a pesar del miedo y las dudas, durmió profundamente. Los dos días que habían pasado desde su huida de palacio, más la tensión de los días anteriores, hicieron que cayera agotada.

Y aquel sueño reparador tuvo otro efecto beneficioso, al despertarse el tercer día, bien avanzada la mañana, vio claro lo que tenía que hacer.

Seguía estando asustada, pero también tenía un orgullo a prueba de bombas, así que no pensaba volver al palacio con el rabo entre las piernas. No, al menos, sin intentar ser autónoma e independiente antes.

Quería demostrarse a sí misma y, sobre todo, a su irritante hermana mayor, que era capaz de vivir por sí sola sin necesitarla. Ni a ella ni a nadie.

Para conseguirlo, intentaría llevar adelante el plan que había trazado con el anciano pintor J. Turner, o quien quiera que hubiera estado detrás de las cartas que había recibido.

El hombre la había engañado eso ya estaba claro, quizá nunca sabría por qué oscuros intereses o qué broma de mal gusto había habido detrás de aquello, pero lo cierto era que el plan que habían trazado juntos no le había parecido mal en su momento y seguía pensando lo mismo, además de que no lo necesitaba para llevarlo a cabo.

Además, el hombre sí había cumplido con la parte del plan que más le habría costado a ella conseguir por sí sola: encontrar un lugar discreto donde vivir en Londres.

La buhardilla que le había conseguido estaba mucho más destartalada y era más pobre de lo que había imaginado. Y el barrio en el que estaba era peligroso de noche. Pero todo tenía solución, no tenía más que bajar sus expectativas respecto al lugar de residencia, algo que no le costó mucho hacer, ya que mientras pudiera pintar no le importaba mucho donde dormir. Y respecto al barrio, con no pasear por sus calles a partir del anochecer, asunto arreglado.

Luego estaba el problema del dinero, pero a eso también le vio una solución. Para empezar, con los ahorros que había llevado tenía para doce meses de alquiler y alimentación frugal, pero estaba convencida de que conseguiría más dinero.

Ella tenía un oficio: su arte, así que podía intentar sacar dinero por ahí. De hecho, ya había conseguido vender anteriormente en la galería. Era cierto que apenas habían sido dos cuadros en todos los años que llevaba expuesta su obra, pero estaba convencida de que si difundía mejor su obra, conseguiría más compradores.

Sobre la mesa de madera gastada, Minerva colocó una cuartilla en blanco y con su pluma trazó su plan.

Primero buscaría otras galerías en Londres. Aunque daba por hecho que su padre la encontraría más tarde que pronto, no se lo quería poner demasiado fácil, así que no pensaba pisar la galería que él le había buscado. Quería que cuando su padre la encontrara, o mejor dicho, sus agentes, con Lord Atkinson a la cabeza, ella ya fuera capaz de valerse por sí misma.

Sabía que su padre tenía debilidad por ella y conseguía lo que ninguna de sus hermanas conseguía de él, así que confiaba en que el Duque le dejara vivir sola en Londres, si ella le demostraba que era capaz de ganarse la vida por sí misma.

Mucho más optimista, después de apuntar los pros y contras donde eran mayoría los primeros, desayunó frugalmente y se lanzó a las calles de Londres en busca de una galería de arte que estuviera dispuesta a vender su obra.

Pero, como había ocurrido con el plan inicial, este nuevo plan en su mente resultó mucho más fácil que en la realidad.

Para empezar, se dio cuenta de que apenas conocía Londres.

Había ido muchas veces, por su puesto, pero siempre bien acompañada, a sitios concretos, como salones de baile o palacios de amigos de su padre. Había recorrido sus calles, claro, pero en cómodos coches de caballo y sin fijarse demasiado por dónde la llevaban.

A pie, todo era diferente, además de que Londres era mucho más grande de lo que ella había supuesto. No se acababa en los privilegiados barrios que ella conocía, empezando por el barrio en el que vivía.

Comenzó a andar con energía, pensando que en media hora como mucho estaría en la zona del centro que ella conocía, donde recordaba haber visto varias galerías de arte distinguidas, pero hora y media después de haber empezado a andar, seguía moviéndose por calles destartaladas.

Tenía siempre como referencia la torre de Londres, pero , aunque la veía muy cerca, no terminaba de llegar a ella.

Eran más de las cuatro de la tarde cuando llegó por fin a la zona del centro que ella conocía. Había superado esa prueba, pero no sin dificultad, ya que estaba hambrienta y empapada en sudor después de tantas horas de caminata.

Además, si lo hubiera pensado bien, tendría que haberse dado la vuelta en ese mismo instante, ya que de no hacerlo, no iba a estar de vuelta antes de que anocheciera, pero no se dio cuenta. En su mente tenía tan solo la idea fija de encontrar una galería que quisiera vender su obra.

Y llegó por fín a la puerta de la primera que recordaba. Era la más selecta y lujosa de todo Londres, era su sueño.

Entró decidida y animada, convencida de que ya estaba todo solucionado: cuando los dueños le escucharan, estarían encantados de vender su obra.

Pero las cosas no pudieron salir de manera más diferente y, sobre todo, peor.

Para empezar, el dueño era un hombre seco y desagradable que cuando ella entró por la puerta puso cara de alarma y se dirigió hacia ella, pero no con la expresión que ella había pensado.

Minerva se dio cuenta inmediatamente de qué ocurría. Ella debía presentar un aspecto muy desaliñado, sucio incluso, después de tantas horas de caminata. Se lamentó durante un segundo por no haberle dado importancia a la ropa. Las que ella llevaba eran de buenos paños, pero demasiado sencillas. Con el efecto de tantas horas de caminata encima, parecerían ropas humildes.

El hombre, se dio cuenta, estaba a punto de mandarla con cajas destempladas como si fuera una pordiosera.

Reaccionó inmediatamente y esta vez sí, de manera adecuada.

—Buenas tardes, caballero, ¿es usted el dueño de la galería?

Acertó de pleno, porque el hombre se detuvo en seco y cambió su expresión.

Su exquisita dicción de clase alta había hecho lo que no había conseguido su aspecto. El hombre sonrió por primera vez, aunque sin evitar aún una expresión de desconcierto. Estaba claro que no le cuadraba la forma de hablar con el aspecto, además de que estaba sola, pero ahora ya se le veía dispuesto a escucharla.

Minerva aprovechó la ocasión y le contó al hombre su plan.

Que era pintora. Y muy buena. Que sobre todo pintaba paisajes, pero estaba dispuesta a hacer retratos o lo que fuera. Que si querían contar con ella.

La expresión asombrada del hombre no hizo más que aumentar a medida que ella se iba explicando, hasta acabar mirándola con la boca abierta, como si fuera lo más extraño que había visto en su vida.

Le costó, de hecho, empezar a hablar de nuevo después de un buen rato. Pero lo hizo, y lo que le dijo no fue lo que MInerva esperaba.

El hombre fue amable, así que estaba claro que la dicción de Minerva y sus facciones preciosas y delicadas sirvieron para que siguiera tratándola con amabilidad, pero declinó trabajar con ella.

—Lo siento, señorita, pero no nos interesa —le repitió cuando ella ya salía por la puerta.

Fue una pequeña decepción, pero Minerva no perdió el ánimo.

Aún.

Pensó que el hombre sería especial, desconfiado, pero que en la siguiente galería sería diferente.

No ocurrió así. De hecho, los dueños de las cinco galerías que visitó después de aquella reaccionaron igual que el primero. Alguno incluso un poco peor.

Cuando salió de la última galería, Minerva estaba totalmente desanimada. Estaba claro que sin el apoyo de su apellido, algo que no podía utilizar porque su familia la encontraría enseguida, no había manera de convencer a nadie.

Tuvo, por primera vez, sensación de fracaso. ¿Y si no era tan buena pintora? ¿y si todos le habían adulado por ser quien era pero en realidad no tenía arte?

Como era una chica fuerte, decidió que al día siguiente volvería a retomar el asunto. Había apuntado demasiado alto y en las galerías en las que había estado hacía falta recomendación. Empezaría con otras más humildes y esta vez, sí, le tomarían en cuenta y podría ganarse la vida haciendo lo que más amaba.

No había prisa ni urgencia, se dijo, empezando a animarse de nuevo, tenía dinero para varios meses y era buena, continuó diciendose para darse ánimos, muy buena.

Pero entonces, cuando una sonrisa empezaba a asomar a sus labios de nuevo, se dio cuenta de que sí había algo urgente que hacer en ese momento: volver a casa.

Se había despistado completamente y había empezado a anochecer.

Si había tardado más de tres horas en llegar al centro, no estaría de vuelta en la buhardilla antes de la medianoche. Después de pasar por aquellos barrios tan peligrosos al anochecer.

El corazón empezó a palpitar fuertemente. Tenía que volver ya.

Se puso a andar a paso rápido, pero en cinco minutos, al ver que los últimos rayos de sol desaparecían, empezó a correr.

Capítulo 9

Se hizo de noche en pocos minutos y Minerva tuvo que dejar de correr a ratos. Su corazón y sus pulmones no daban para más, tenía ambos a punto de explotar por el esfuerzo. Un esfuerzo al que ella, jovencita criada siempre entre algodones, no había tenido que enfrentarse jamás.

Si hubiera estado más calmada habría empezado a hablarse a sí misma con dureza. Se habría reprendido por haber sido tan ingenua como para dejarse embaucar por un desconocido. No sólo eso, sino para dar al traste con su vida por unas palabras bonitas y unas adulaciones que se habían demostrado totalmente falsas.

Pero no tenía tiempo para eso. Tan solo lo tenía para correr, o andar rápido cuando no podía maś, para intentar llegar a la buhardilla lo antes posible y mantenerse a salvo.

Corría por su vida que, estaba segura, ya que estaba en peligro en las calles cada vez más oscuras del Londres de las afueras hacia el que se dirigía.

Por suerte, aunque estaba muy asustada, y terribles y oscuros presagios se apoderaban de ella cada poco tiempo, no estaba cruzándose con nadie con aspecto peligroso.

De hecho, cuando llevaba más de una hora intentando volver y ya se había hecho noche oscura, se dio cuenta de que llevaba unos minutos sin cruzarse con nadie.

Estaba ya en las afueras del centro neurálgico de Londres. Se trataba de un barrio más humilde que la zona central, aunque todavía mantenía cierto encanto y distinción. Y no había nadie. Todo el mundo estaría recogido ya en sus casas, al abrigo del calor del hogar.

Esa soledad, sin embargo, no consiguió quitarle la sensación de peligro que le acechaba. Sólo se oía el sonido de su respiración jadeante, sofocada por la carrera que se estaba pegando, pero cada poco le parecía oír un sonido nuevo, diferente y amenazante.

Unos pasos que luego se demostraron que eran de un gato callejero, un sonido metálico y fuerte del que no consiguió saber su procedencia, fundamentalmente porque le hizo correr aún más rápido y alejarse…, hasta que, por fin, llegó a su destino.

Cuando creía que ya no podía más, cuando las casas que le rodeaban se volvieron más pobres y, por eso mismo, amenazantes, giró una esquina y se encontró de frente con el portal de su nuevo hogar.

A pesar de lo destartalado del lugar, sintió una alegría como no había sentido nunca ante la visión de su palacio natal.

Había pasado mucho miedo, pero, finalmente, estaba a salvo.

Una decena de metros más y estaría en su buhardilla, podría descansar y, sobre todo, decidir qué hacer con su vida a partir del día siguiente.

Estaba salvada.

Y justo cuando empezaba a sonreír y apretaba el paso de nuevo, en un último esfuerzo corriendo para llegar a lugar seguro, una fuerza inmensa la tiró al suelo.

Capítulo 10

El golpe fue brutal, pero Minerva no sintió dolor. Solo días después, al ver los moretones en la piel de sus glúteos y su espalda, se daría cuenta de la fuerza con la que le habían tirado al suelo.

En aquel momento, su mente solo estaba ocupada en entender lo que había pasado, y, una vez se dio cuenta, en huir y ponerse a salvo.

Le habían tirado al suelo dos hombres, enormes, que estaban peleando con fiereza. Uno, el más mayor, era enorme, mediría cerca de dos metros, tenía la cabeza totalmente pelada, pero lo más llamativo eran sus ojos, negros y profundos, pero inyectados en sangre.

El otro era más joven y algo más bajo y delgado, aunque también era enorme, ya que andaría cerca del metro noventa. Tenía el pelo de color castaño y un cuerpo musculado y flexible. No tenía la fuerza brutal que transmitía el otro, pero también daba miedo. Mucho.

En el suelo, Minerva intentaba mantenerse a salvo de los golpes que se estaban propinando ambos hombres. Ella se mantenía atrapada, ya que los hombres primero la habían tirado, pero después se habían quedado a su lado, tirados, dándose puñetazos, mientras aprisionaban una parte de su falda.

Minerva estaba intentando, por un lado, esquivar los golpes que le podía caer en el forcejeo de los dos hombres y, por otro lado, tirando de su falda para intentar liberar el trozo atrapado bajo el cuerpo de ambos, lo que le impedía levantarse y huir.

Con la primera parte estaba teniendo éxito, a pesar de que algún puñetazo perdido le había pasado cerca de la oreja, pero no conseguía liberar su falda.

Seguramente no pasó más de un minuto en esa posición, pero a Minerva se le hizo eterno. Al final los dos hombres se pusieron de pie, para continuar con la pelea y los golpes y ella aprovechó rauda, para levantarse corriendo y meterse en su portal.

Pero unos segundos después, cuando apenas había dado cinco pasos en dirección a su destino, un alarido animal le hizo volverse.

No debería haberlo hecho.

Si no se hubiera dado la vuelta, nada de lo que ocurrió después habría sucedido y su vida no se habría puesto patas arriba.

Pero en aquel momento ella no sabía lo que iba a ocurrir, además de que su cuerpo reaccionó instintivamente al alarido.

Se dio la vuelta y entonces vio que el grito había provenido de la garganta del gigante calvo, que había levantado su brazo, de hierro, sobre la cara del otro.

Después dejó caer el brazo con toda la fuerza que pudo y le asestó un puñetazo en la mandíbula al otro. El sonido de huesos crujiendo mostró que el puñetazo había sido brutal, aún así, quien lo había recibido no soltó más que un leve quejido.

Pero, después, se derrumbó sobre la calle.

Lo que ocurrió a continuación debió de durar tan solo unos segundos, porque después Minerva recordaría que el sonido del más joven cayendo como un saco sobre el piso se le aparecía en la memoria al mismo tiempo que veía al otro desaparecer en una esquina de la calle oscura.

Ella, de pie, con el cuerpo en dirección a la entrada de su nueva casa pero la cabeza girada hacia el lugar donde habían estado peleando los dos hombres, tardó un momento en decidir qué hacer.

Y un nuevo gemido del hombre tirado en el suelo fue la nota definitiva que le hizo tomar una decisión.

Capítulo 11

Minerva era una chica difícil para quienes la rodeaban. Siempre lo había sido. De niña, había protagonizado las rabietas más intensas y difíciles de manejar de las siete hermanas, y ya de adulta la relación con las personas que intentaban controlarla, con su hermana Livia a la cabeza, era muy difícil.

Siempre quería salirse con la suya y peleaba sin cuartel por conseguirlo.

Pero también tenía un punto débil. O, como diría su hermana India, un punto fuerte.

Compartía con ella, con su hermana pequeña, un intenso sentimiento de compasión hacia todos los seres desvalidos y sufrientes.

Era India quien llevaba esa fama en el hogar paterno. Todo el mundo sabía que India tenía un corazón puro y compasivo. Que cuidaba a todos y cada uno de los animalillos que se cruzaban en su camino. Que había amamantado con biberones a cervatillos malheridos, a terneros repudiados por sus madres y a gatitos a punto de ser sacrificados. Pero a todos se les solía olvidar mencionar que todas y cada una de las veces, Minerva estaba junto a su hermana. Que, en eso, eran idénticas.

El problema de Minerva era que su lado fiero y peleón hacía olvidar a los demás su lado compasivo.

Pero ahí estaba, y ese día le supuso dar un giro inesperado a su vida.

El quejido del hombre actuó sobre ella como actuaban los animales malheridos que ayudaba a curar junto a India.

Por un segundo olvidó que aquel hombre se había estado comportando unos minutos antes como un salvaje peligroso. Olvidó el miedo que le había producido.Olvidó el daño que le había producido al hacerla caer sobre el suelo. Y solo vio un ser vivo sufriente que necesitaba su ayuda.

Y decidió que lo cuidaría como había cuidado a los animales toda su vida.

Con la decisión tomada se acercó a él y se agachó para ponerse a su altura, mientras empezaba a analizar su estado con ojo crítico.

Tantos años curando heridas, sabía donde buscar el daño, así que enseguida se dio cuenta de que el hombre había perdido el conocimiento por el golpe en la mandíbula, que mostraba un feo entumecimiento que acabaría en hinchazón, pero el resto de su cuerpo no parecía estar herido.

El lado bueno era que solo tendría que ocuparse de una herida, el malo, que los golpes en la cara y la cabeza era extremadamente peligrosos, algo que ella había comprobado varias veces, ya que podrían conducir a la muerte aunque apenas hubiera sangre derramada.

Y bueno, había un segundo lado malo: a ver cómo iba a hacer para meter a aquel hombre en su buhardilla. Porque tenía que llevarlo consigo para poder cuidarlo.

Ella era más fuerte que la mayoría de sus hermanas, no en vano, era la más alta después de Silvania, pero aquello no era suficiente para transportar un cuerpo sin sentido. Y menos aún el de aquel hombre que, aunque en aquel momento se veía desvalido tirado sobre la calle, ella había visto en plena acción en una pelea y era muy grande y muy fuerte.

Agachada junto a él, se lo quedó mirando un momento, preocupada, ya que veía que iba a ser imposible moverlo de allí. Pero justo cuando ese pensamiento apareció en su mente, como por arte de magia, un sonido la sobresaltó y le hizo girar la cabeza.

Eran voces.

Masculinas.

Hablando en alto y riéndose.

Esto último le hizo tranquilizarse un poco, aunque no demasiado.

De repente, todos los temores que la habían acompañado durante su vuelta a casa, volvieron a estar muy presentes. Hombres en la noche oscura en un lugar no muy respetable podían suponer peligro. Y ella agachada junto a un hombre malherido no estaba en la mejor posición para defenderse.

En cualquier caso, no pensó en abandonar al hombre inconsciente en ningún momento. Bajo ningún concepto se pondría a salvo corriendo hacia su buhardilla dejando a aquel hombre tirado en el suelo.

Justo cuando tomó la decisión, aparecieron los dueños de las voces tras dar la vuelta a una esquina.

Se trataba de dos hombres de mediana edad, vestidos con ropas humildes, pero no desastrados. De todas formas, teniendo en cuenta lo alto que estaban hablando y las risotadas que soltaban, daba la sensación de que habían bebido demasiado. Y eso no era bueno para su seguridad.

Los hombres dieron unos cuantos pasos hasta percatarse de que en el suelo había un hombre inconsciente y una joven arrodillada a su lado.

Se quedaron paralizados y en silencio, mirándolos con los ojos bien abiertos por la sorpresa.

Minerva no se movió ni quitó la mirada de ellos: esperaba que pasara cualquier cosa… y ninguna buena.

Sin embargo, ninguno de sus temores se hizo realidad.

—¿Qué ha ocurrido, en qué podemos ayudarla?

Uno de los hombres soltó la expresión solícito y amable en contraste con la voz que ella había escuchado hasta hacía un momento , mientras se acercaba a ella seguido muy de cerca por el otro.

Llegaron hasta donde ella raudos y se agacharon junto a ella, mientras Minerva, un poco balbuceante por la reacción tan positiva de los hombres, pero aliviada también, contestó tan solo:

—Ha habido una pelea, lo han dejado inconsciente.

Los hombres se agacharon junto al herido y lo examinaron como había hecho ella un momento antes. Se veía que no era la primera vez que examinaban a un hombre herido y que sabían lo que estaban haciendo. Estaba claro que eran hombres curtidos en mil peleas y que más de una vez se habían encontrado en la posición que estaba el hombre inconsciente.

Pero, en cualquier caso, con ella se siguieron comportando como perfectos caballeros.

—Además del golpe de la mandíbula, que será doloroso, pero sanará en un par de semanas, tiene un golpe en la cabeza por la caída, puede no ser nada y despertar dentro de unos minutos u horas, como si no hubiera pasado nada , o complicarse y…

El hombre no terminó la frase, tan solo se la quedó mirando con expresión grave. Había llegado a la misma conclusión que ella había llegado un momento antes. No era necesario terminar de decir lo evidente, todos sabían lo que podía ocurrir si había mala suerte y el golpe había caído en una zona delicada del cerebro.

En ese momento, el otro hombre, que había permanecido callado todo el tiempo, tomó la palabra y se dirigió a ella con la misma compasión y cuidado que el anterior.

—¿Quiere usted que le ayudemos a llevarlo a su casa? ¿Es usted su mujer?

La respuesta le salió sin pensar, pero no se arrepintió:

-Sí, sí.

Lo primero era cierto, quería que le ayudaran a subirlo a la buhardilla, pero lo segundo no. En cualquier caso no le importó mucho aquella mentira. No conocía de nada a aquellos dos hombres y no iba a volver a verlos en la vida. Y para acabar lo antes posible era mejor que creyeran que él era su esposo. Si no, igual ni le ayudaban.

Pero entonces algo inesperado le heló la sangre, cuando el hombre añadió:

—De acuerdo, señora Smith, usted cójale los pies mientras nosotros le agarramos por arriba.

Capítulo 12

“Smith” era el apellido falso que ella había utilizado al alquilar la buhardilla. Era el nombre que había acordado utilizar cuando había planeado todo con el anciano pintor que la había engañado. Un apellido lo suficientemente corriente como para que fuera imposible que su familia la encontrara si ella no quería, pero un nombre al fin y al cabo, para que el arrendador no sospechara nada. Además de ir con el “señora” delante, algo que le proporcionaba respetabilidad y también una coartada para justificar que alquilara unas habitaciones sola, ya que daba la sensación de que era casada con marido ausente o, mejor aún, viuda.

Sin embargo, ahora había quedado claro que se trataba de lo primero. Porque el hombre que la había llamado por su apellido falso la conocía, claro. Era el único, de hecho, que la conocía por ese nombre: se trataba del casero que le había alquilado la buhardilla.

Al principio no lo había reconocido, entre la oscuridad reinante y lo alterada que estaba con lo que estaba ocurriendo, no se había dado cuenta, pero en cuanto oyó su frase, lo vio claro.

Y aquello complicaba todo terriblemente.

Había dicho que estaba casada con aquel desconocido para no tener que dar explicaciones y que le ayudaran y desaparecieran de su vida lo antes posible, pero ahora ya sabía que eso no iba a ser posible.

El casero iba a pasar periódicamente a ver si necesitaba algo y a cobrar el alquiler. Le preguntaría por su “marido”, por su puesto, y eso si no se entrometía más e intentaba ayudarla en su cuidado.

Se había dejado llevar por su corazón compasivo sin pensar mucho, creyendo quizá que podía hacer con aquel hombre lo que llevaba toda la vida haciendo junto a India y sus animalillos: curarlo hasta que se recuperara y luego “soltarlo” y no volver a verlo nunca más.

Pero ahora, aquella mentirijilla sobre la relación que les unía a los dos, un supuesto matrimonio, y el hecho de que su casero lo creyera así, le unía a aquel hombre mucho más y durante un tiempo indefinido, porque, por el momento, y a pesar de la locura en la que se acababa de meter, seguía teniendo claro que no iba a volver a su hogar.

Mientras iban subiendo los escalones hacia la buhardilla lentamente, ya que el peso muerto del hombre era demasiado y les estaba costando mucho, Minerva asumió que se había metido en un buen lío. El casero, que le había parecido bastante desagradable al principio, había cambiado totalmente su actitud y estaba encantador con ella. A pesar de que ella le dijo que no hacía falta, le aseguró que pasaría todos los días a comprobar cómo se encontraban “su marido y ella”.

Tenía claro que su padre ya la estaría buscando, alertado por Lord Atkinson y Livia y sabía que en sus pesquisas, acabarían topándose con el casero , al que sus agentes interrogarían seguro, y la noticia de su “matrimonio” llegaría también a sus oídos

Y, aunque su padre tenía debilidad por ella y le consentía lo que no consentía a ninguna de sus hermanas, aquello no lo iba a llevar nada, nada bien.

Capítulo 13

El Duque de Rochester sonrió mientras apuraba el último sorbo del magnífico whisky que había pedido para celebrarlo.

Rara vez bebía alcohol, porque este embotaba sus sentidos y necesitaba tenerlos siempre alerta debido a su peligrosa profesión. Pero aquella vez había hecho una excepción, ya que una de las misiones más difíciles que había llevado a cabo en su vida, se había enfilado y tenía visos de acabar en un éxito absoluto.

Una misión que, por cierto, no tenía nada que ver con su trabajo, sino con su vida privada.

El Duque se encontraba asomado a la ventana de su refugio en Londres. Se trataba de un lugar que apenas un par de sus hombres conocía y del que sus hijas no tenían ni idea de su existencia.

El refugio se encontraba en una de las zonas más distinguidas de Londres, pero estaba, al mismo tiempo, perfectamente escondido.

Era posible acceder a él sin ser visto, saltando directamente del coche de caballos a la entrada. Era también muy pequeño, constaba de un salón con chimenea y una gran mesa donde escribía sus órdenes y preparaba sus misiones , y luego de una habitación, también con chimenea, con una gran cama con dosel.

Era pequeño pero distinguido y, sobre todo, era discreto.

El Duque pasaba en Londres mucho más tiempo del que sus hijas creían. Siempre había sido así, ya que su trabajo peligroso le obligaba a mantenerlas alejadas de él: cuanto menos supieran de sus misiones y cuanto más alejado estuviera de ellas, más seguras iban a estar.

Después de lo ocurrido con Viola, que había estado a punto de ser asesinada por un noble rival, aún había extremado más el cuidado, si es que esto era posible.

Así que, aunque sus hijas pensaban que casi siempre viajaba fuera del país e , incluso, de Europa, el Duque pasaba la mayor parte del tiempo en Londres, cerca de ellas. Vigilandolas y cuidando de que sus vidas estuvieran protegidas.

Asomado en la ventana de su refugio, paladeando los últimos sorbos del magnífico whisky, su sonrisa se amplió.

Había sido precisamente lo ocurrido con Viola lo que había motivado su nueva misión, esa que le estaba haciendo sonreír en aquel momento.

Tal y como había planeado, Lord Atkinson le había enviado una misiva, al dictado de su hija Livia, por supuesto, comunicándole que la primera parte de su plan había salido bien y Minerva se había escapado de palacio. Ellos no habían utilizado esas palabras, por supuesto, porque no sabían que detrás de todo estaba su mano calculadora e intrigante.

Desde el principio había sabido que la siguiente hija en casar debía ser Minerva. Katerina e India eran aún demasiado jóvenes y Livia…, Livia no se iba a casar nunca. Era la única hija con la que estaba de acuerdo con su decisión. La necesitaba en palacio, para ocuparse de sus hermanas y de los asuntos del hogar.

Así que le tocaba el turno a Minerva.

Lo cierto es que con Viola el plan de casarla le había salido casi sin querer, pero le había salido tan bien, que había decidido utilizar sus dotes de agente secreto para solucionar el gran problema doméstico que había tenido desde que sus hijas habían entrado en edad casadera.

Ninguna de ellas había querido casarse.

Lo cierto es que aquello le había preocupado mucho al principio, pero luego había tenido varios golpes de suerte, con Silvania y Cassandra, que habían acabado casadas sin su intervención y, sobre todo, con Minerva, cuando él había podido dirigir las cosas, tal y como le gustaba.

Cuando había decidido intentar el mismo sistema con Minerva, había sabido que iba a ser difícil. Muy difícil.

No en vano, Minerva era la más temperamental e ingobernable de todas.

Por suerte, tantos años en el servicio secreto le habían hecho muy hábil conociendo a las personas y sus reacciones. Y Minerva era, además, su hija. Quizá la preferida, precisamente porque se parecía mucho a él.

No había tenido más que ponerse en su lugar. Pensar como ella y organizar todo para que fuera picando y él consiguiera llevarla por donde quería.

El anciano pintor había sido él, por supuesto. Él había mandado cada una de aquellas cartas de su puño y letra. Haciendo una letra completamente diferente a la que conocían sus hijas. Una de las muchas habilidades que tenía como agente secreto.

Había mentido en el nombre y en los intereses que se supone compartía con Minerva. No había hecho más que informarse un poco sobre qué pintor le gustaba y utilizar su nombre para que picara y leyera la primera carta y después, seguirle la corriente a Minerva en sus respuestas.

La conocía bien y sabía cómo adularla.

Y después no había tenido más que organizar con alguno de sus agentes y colaboradores el escenario para que todo fuera como él quería.

Tanto el casero como el hombre gigante que había dejado fuera de combate al hombre que ahora se recuperaba en la buhardilla junto a Minerva, eran hombres suyos.

El herido era la otra parte de su plan, el otro engañado.

Su futuro yerno si todo salía como él esperaba.

Estaba convencido de que aquel hombre era el mejor marido posible para su difícil hija Minerva, aunque sabía que no iba a ser fácil conseguir que se fijara uno en el otro. Aún así, esperaba que la naturaleza hiciera su trabajo y ambos acabaran dándose cuenta de que estaban hechos el uno para el otro.

Aquello, además, le permitiría vengarse de la persona que más le había complicado la vida en los últimos años.

Después de apurar la última gota del Whisky, volvió la mirada hacia la gran cama y, como si él hablara a esa persona de la que quería vengarse, dijo en alto:

—Me encantaría ver tu cara cuando te enteres.

Capítulo 14

Se había metido en un buen lío y, por primera vez en su vida, no tenía ni idea de cómo seguir ni qué hacer.

Ahí estaba , en aquella buhardilla minúscula y desangelada, con la única cama, muy pequeña, ocupada por el hombre al que acababa de salvar.

Se había dejado llevar por su buen corazón, sin pensar. Pero enseguida se había complicado todo.

Primero, con la aparición del casero, por culpa del cual, estaba segura, su padre se acabaría enterando de que estaba “casada”.

Y aquello era muy preocupante.

Ella había dado por hecho que, en cuanto Livia diera la voz de alarma, algo que ya debería haber hecho porque habían pasado tres días desde su huída, su padre la encontraría enseguida gracias a las pesquisas de sus hombres, que ya la estarían buscando. Pero también había supuesto que, aunque la encontrara y la tuviera controlada, la dejaría un tiempo tranquila. Se limitaría a observarla y, antes de delatarla ante LIvia, hablaría con ella.

También había dado por hecho que, siendo como era su favorita, en aquella conversación conseguiría camelarlo para que la dejara continuar con su plan de seguir viviendo sola e intentar valerse por sí misma.

Pero por culpa de aquel hombre que ahora yacía en su cama, todo su plan se había ido al traste.

En cuanto su padre se enterara de que estaba “casada” se presentaría ante ella, hecho un basilisco. Y nada de lo que ella le dijera le iba a tranquilizar.

Decirle que en realidad no estaba casada era la puerta a un conflicto que no quería ni imaginar. Tenía a ese hombre en su cama y al menos dos hombres más lo sabían, el casero y quien le había ayudado.

No quería ni pensar en la posible reacción de su padre, pero iba a ser terrible seguro.

Y mentirle y decirle que sí se había casado con él tenía el problema de que el hombre inconsciente no sabía nada. En cuanto se despertara, no aceptaría su mentira, por supuesto. Aparte de que ¿por qué iba a querer ella estar atada de por vida a un desconocido?

Pero todo aquello que la estaba torturando era futuro, uno muy cercano, pero futuro al fin y al cabo.

Había un problema mucho más inmediato que tampoco sabía cómo solucionar ¿qué iba a hacer con aquel hombre?

Se había dejado llevar por su corazón bondadoso, como hacía con los gatitos recién nacidos y abandonados por las gatas de los alrededores de su palacio, pero lo que yacía en su cama no era una manada encantadora de gatitos, sino un hombre hecho y derecho.

Después de dar un suspiro de desesperación, decidió enfrentarse al problema examinándolo más de cerca.

El casero y su acompañante habían depositado al hombre sobre la cama sin demasiado cuidado, y yacía en una postura un poco extraña, forzada, con la cabeza mirando hacia un lado y el cuerpo girado hacia el otro.

Minerva, sin poder evitar que su parte humanitaria se encendiera de nuevo, se acercó a colocarlo mejor. Por mucho que estuviera inconsciente, aquella postura no era buena. Aquel hombre se había convertido en el mayor problema de su vida, pero, al mismo tiempo, no podía evitar sentir compasión por él.

Se acercó a la cama y se agachó hasta colocar su cara a la altura de la de él . El hombre respiraba suavemente, había perdido totalmente la conciencia y ya ni siquiera gemía, pero se le veía tranquilo, aunque Minerva sabía que estaba muy malherido y cualquier cosa podía pasar con él.

Lo que no sabía y le pilló totalmente por sorpresa fue que le podía suceder lo que le ocurrió en ese momento: sus sentimientos, pensamientos y sensaciones cambiaron en un instante.

Se había acercado a él envuelta en una mezcla de sentimientos de agobio y desesperación por la situación en la que se encontraba, mezclados con pena y compasión por ver a un ser humano malherido, pero cuando lo tuvo a escasos centímetros de su cara, una atracción irresistible, casi animal, hizo desaparecer todo lo que había sentido hasta entonces. Y ocupó su cuerpo y su mente entera.

Sólo estaban él, ella, y la increíble atracción que le empujaba a unirse a él.

Tuvo que hacer, de hecho, un esfuerzo casi irresistible para no besarlo.

¡¡¡Besarlo!!!!

Sí, eso era lo que había pensado.

Había sentido.

Había estado a punto de hacer.

Al final no lo había hecho porque, aunque la idea y la necesidad de hacerlo habían sido muy intensas, era algo tan extraño a lo que ella era, o había sido hasta entonces, que la propia incredulidad le ayudó a contenerse.

Pero, aún así, acercó aún más su cara a la de él, en un intento por entender qué le estaba ocurriendo, qué tenía aquel hombre que había producido aquella reacción incomprensible en ella.

Era un hombre, eso ella lo había sabido desde el primer momento, pero también le sorprendió que esa fuera la primera palabra que le vino a la mente cuando empezó a examinarlo.

Un hombre.

Ella conocía muchos hombres, por supuesto, empezando por su padre, siguiendo por Lord Atkinson y acabando con todos los criados varones que trabajaban en el palacio. Pero lo cierto es que la mayoría de su vida transcurría entre mujeres. Eran siete hermanas y era con ellos con quienes tenía confianza y más roce diario.

Por muy evidente que se le estuviera haciendo en ese momento, era curioso que hasta entonces no se hubiera dado cuenta de eso: que su vida había sido eminentemente femenina y que era la primera vez en su vida que se daba cuenta realmente de qué era la masculinidad.

Porque el hombre que yacía en la cama, “el desconocido” como había empezado a llamarlo para sí misma, era eso lo que transmitía: masculinidad. A raudales.

Eso debía ser lo que había trastocado sus pensamientos y lo que había provocado aquella reacción incomprensible de besarlo.

Ya más curiosa que asombrada, teniendo ya controlados los impulsos de acercar sus labios a los de él, comenzó a investigarlo con más detenimiento.

Ella no era tan curiosa como Cassandra, pero el desconocido estaba sacando aspectos inusuales de su carácter.

Primero se fijó en cómo iba vestido. Aquello también era llamativo. Se veía que llevaba unas ropas de muy buena calidad, no se trataba de un vagabundo, desde luego, pero eran extrañas. No iba vestido como los caballeros a los que ella estaba acostumbrada.

Tanto los pantalones, como la chaqueta eran de un color oscuro, elegante, pero eran de cuero. Un cuero pulido y suave, pero un tipo de tejido con el que ella no solía ver vestidos a los hombres.

Respecto a sus rasgos, se trataba de un hombre muy alto, eso ella lo sabía porque lo había visto de pie, peleando, con un cuerpo flexible y musculoso. Tenía el pelo castaño, con una ondas rebeldes que se escapaban de la coleta que llevaba recogida con un lazo negro.

La piel de su cara era blanca y fina, al igual que la de las manos.

Tenía los pómulos marcados y la nariz, aguileña y patricia, le daba un aspecto distinguido. Los ojos estaban cerrados, pero estaban bordeados por una línea de pestañas tupidas. Unas pestañas magníficas que tuvo que reprimir, de nuevo, el impulso de tocar.

Todo era un poco contradictorio.

Su aspecto mostraba a partes iguales un origen distinguido y noble y uno canallesco.

No sabía muy bien por qué, pero Minerva estaba segura de que se trataba de un hombre de la alta sociedad , pero que por alguna razón, no terminaba de encajar en ella.

Para terminar con el análisis que estaba haciendo , tuvo un gesto que, de nuevo, la sorprendió.

Se puso a olisquearlo.

Como si fuera un animal salvaje olisqueando a sus cachorros…, o al macho que se acercaba a ella con ocultas intenciones…

Esta última idea, como las que le habían perturbado anteriormente, apareció en su mente de improviso y sin ser invitada.

“¿Qué me está ocurriendo?”, se dijo de nuevo a sí misma, más que extrañada.

A ella nunca le habían atraído los hombres. Al contrario, siempre había procurado mantenerlos alejados de ella. Siempre había pensado que aquello había ocurrido porque era incompatible con ellos, pero ahora empezaba a darse cuenta de que quizá aquello había ocurrido porque jamás había visto ni estado cerca de un hombre de verdad.

Su padre, Lord Atkinson y los criados eran hombres de verdad, por supuesto, pero no para ella en lo que respectaba a la atracción que, decían , se daba entre hombres y mujeres. Uno era su progenitor, el otro casi como si lo fuera y los criados llevaban toda su vida a su alrededor y eran más parecidos a familiares que a otra cosa.

Era, por tanto, la primera vez que se encontraba ante un hombre que podía afectarla de esa manera que, decían, afectan los hombres a las mujeres.

Y, desde luego, algo le estaba ocurriendo, como jamás hubiera imaginado que pudiera ocurrir.

Respuesta un poco de la sorpresa que suponía admitir que no era impermeable a la atracción hacia los hombres, siguió con su análisis e investigación del desconocido y se dispuso a olfatearlo.

Olía a cuero y madera, a acero y mar.

Un olor intenso y agradable que no hizo más que exacerbar la atracción que le impelía a unirse a él, a tocarlo, olfatearlo, lamerlo…

Como ya se había hecho a la idea de que aquel desconocido la afectaba como no quería que le afectara, estaba siendo capaz de controlarse y no estaba haciendo ninguna de las locuras que le pasaban por la cabeza.

Apartó, de hecho, un poco más la cabeza, hasta situarla a diez centímetros de la de él, después de acabar con el examen al que le había sometido.

Sí, todo era nuevo. Sí, había sacado sensaciones y sentimientos en ella que no deseaba. Pero sí, también, se le pasaría enseguida. Estaba segura.

Sin embargo, nada más pensar esto, ocurrieron dos cosas que dieron al traste con lo que acababa de pensar.

La primera fue que el desconocido abrió los ojos de improviso.

Y entonces Minerva volvió a sentir que no controlaba nada, que algo primigenio y mucho más fuerte que ella se apoderaba de su ser entero.

Se trataba de unos ojos verdes maravillosos. Del color de la esmeralda más intensa que se pudiera imaginar y con una forma e intensidad felina. Su mirada se quedó prendida en la de él, sin poder hacer nada más por el impacto, aguantando la respiración incluso.

La segunda cosa que ocurrió fue que la distancia de diez centímetros que había entre sus cabezas, entre sus respectivas bocas, desapareció.

Pero no fue ella quien la hizo desaparecer. El hombre, tras abrir aquellos maravillosos ojos y mirarla con intensidad y asombro, hizo avanzar su cara hasta pegar sus labios a los de ella.

Unos labios dulces, suaves, maravillosos que, al juntarse con los suyos, hicieron que el mundo de MInerva, tal y como lo había conocido hasta entonces, desapareciera para no volver jamás.

Capítulo 15

Sean O' Brien llevaba más de media vida preparado para morir.

No es que fuera un hombre anciano, qué va, tenía tan solo veintisiete años, pero no habían sido fáciles. No al menos después de la muerte de sus padres al poco de cumplir trece años.

Sean era hijo del Conde de Galway, un noble católico inglés de buen carácter que había tenido la mala suerte de nacer en una familia de no tan buen carácter.

El padre de Sean había vivido los convulsos años de la rebelión irlandesa de 1798 contra el dominio británico en Irlanda. Y si bien su familia en pleno había tomado parte en la revuelta, él había sido el menos entusiasta.

Por aquel entonces estaba recién casado con Sinead, una belleza local de la que estaba enamorado hasta las trancas y era lo único que le importaba en la vida.

Poco después,con el nacimiento de su único hijo y heredero, Sean, el interés en meterse en aventuras revolucionarias no hizo más que disminuir aún más.

Pero el Conde tenía una familia que estaba en la antípodas de él. Una familia que no solo tomó parte en la revuelta, sino que cuando esta se apaciguó y se inició un período de la historia en la que Irlanda aprendió a convivir con el enemigo, ellos se mantuvieron resistentes, aunque fuera en la sombra.

Y a la cabeza de esta facción resistente estaba la propia hermana del conde, Lady Alma O’Brien. Una pelirroja con diez años menos que él, pero diez veces más arrojo y valor también (o diez veces más temeridad e inconsciencia, diría el propio Conde).

El caso es que Sean vivió sus primeros trece años en compañía de sus tranquilos y enamorados padres en un castillo magnífico en las afueras de Dublín, rodeado de verdes páramos… y con la periódica, y desestabilizadora, visita de su tía Alma cada dos por tres.

Su tía Alma y su padre se querían profundamente, tan profundamente como discrepaban sobre aspectos políticos. Y también respecto a su carácter.

Toda la tranquilidad que tenía el conde de Galway era la que le faltaba a su hermana. Ella era como un terremoto de energía y carácter. Y estaba dispuesta a luchar por sus ideales contra todo y contra todos.

La infancia de Sean había sido, por tanto, idílica y tranquila, pero salpicada de pequeños sobresaltos debidos a las visitas de su tía, a la que también adoraba, pero que siempre que venía, aparte de regalos, traía vivas discusiones a palacio.

Tía Alma, como la llamaba él, estaba empeñada en involucrar a su hermano, y padre de Sean, en las actividades subversivas en las que ella estaba involucrada, pero el Conde, a pesar de simpatizar con la causa independentista irlandesa, se negaba a tomar parte en nada ilegal o peligroso: la seguridad de su amada esposa y su hijito estaban por encima de todo.

Sean siempre había pensado que toda las turbulencias de su vida iban a consistir tan sólo en esas visitas intempestivas de tía Alma. Hasta que cumplió trece años. Y todo su mundo se desmoronó.

Ocurrió una noche de noviembre, una especialmente desapacible en la que una tormenta intensa asolaba el entorno del castillo natal.

Fue precisamente el ruido ocasionado por los truenos lo que impidió que los habitantes del castillo se percataran de lo que iba a ocurrir hasta que fue demasiado tarde.

Sean dormía en sus habitaciones, en una zona apartada del castillo, cuando unos gritos desesperados le despertaron.

Le costó centrarse y darse cuenta de lo que estaba pasando, porque el alboroto había surgido cuando estaba profundamente dormido, pero sentado sobre su cama, con el corazón desbocado por el susto, acabó por darse cuenta de que los gritos eran reales, no un sueño, y que quien gritaba era su madre.

El primer impulso fue salir corriendo hacia el lugar del que procedían los gritos, pero algo en su interior le hizo desistir y esconderse.

Bueno, maś que algo, fue la imagen de su tía Alma, que se le apareció dentro del desconcierto.

Aunque su vida siempre había sido apacible, ya no era un bebé y había entendido, en las discusiones que había presenciado entre su tía y su padre, que el mundo podía ser mucho más cruel y peligroso que el entorno idílico en el que vivía.

La imagen de su tía Alma en su mente actuó como recordatorio de esto último y en vez de acudir hacia su madre, hacia el lugar del que provenían los gritos de su madre (y posteriormente otros gritos, femeninos y masculinos, que él asoció a los criados), lo que hizo fue esconderse tras una piedra falsa que ocultaba un pequeño escondite en su habitación, que él había descubierto una vez jugando sin querer.

Y aquello le salvó la vida.

Nunca sabría cuánto tiempo estuvo en aquel escondite. Sí sabía que tardó mucho , mucho, mucho tiempo en salir. Horas después de que el último grito sonara en el castillo, aún permanecía allí dentro, temblando, sin atreverse a salir.

Pero al final lo hizo.

El sol ya llevaba horas alumbrando los muros externos del palacio y los campos, en una explosiómde vida y color que contrastaban con la tormenta del día anterior, pero Sean, sin haber encontrado aún lo que acabaría destrozándole la vida, intuyó que la alegría no volvería a reinar en su corazón como había ocurrido hasta entonces, nunca más.

A veces, en la noche, cuando dormía profundamente, le venían en sueños imágenes de lo que encontró por los pasillos y las habitaciones del castillo en su recorrido solitario, pero mientras permanecía despierto había conseguido apartarlas de su mente, no pensar en ello.

Era demasiado terrible.

Demasiado insoportable.

Uno a uno, fue encontrando a todos los criados, salvajemente asesinados y, finalmente, su adorada madre y su adorado padre.

Todos habían muerto en medio de grandes torturas y ensañamiento y las mujeres, su madre incluida, habían sido violadas repetidas veces.

Nunca aparecieron los asesinos ni recibieron, por tanto, el castigo merecido. No pudo él calmar, con la venganza de la ley, ni siquiera un poco el dolor sufrido. Pero, en realidad, no había hecho falta: él sabía perfectamente quién, o mejor dicho, qué estaba detrás de todo aquello.

Su tía Alma y sus actividades clandestinas habían tocado algún aspecto o algún personaje lo suficientemente delicado y poderoso como para orquestar una venganza cruel.

Su madre, su padre y los criados habían muerto para castigar a Alma por sus actividades.

Él lo supo desde el primer momento, a pesar de ser un niño aún, y ella, que fue quien le recogió y cuidó a partir de entonces, también.

Jamás habían hablado claramente del tema. A ambos les dolía demasiado. Pero en su relación —intensa y amorosa, porque Alma se convirtió en una segunda madre extraordinaria, muy diferente a su dulce madre, pero dispuesta a cualquier cosa para protegerlo —siempre había una sombra de culpa.

La que sentía Alma por saber que su hermano había muerto por sus actividades, la que, sin querer hacerlo pero sin poder evitarlo, cargaba Sean sobre los hombros de su tía , por la misma razón.

Lo ocurrido cambió la vida de ambos.

Para empezar, Alma abandonó sus actividades ilícitas y aceptó, aunque fuera a regañadientes, ser súbdita de la Corona Británica. Aprendió, por la vía del sufrimiento extremo, lo que su amado hermano había intentado explicarle tantas veces: que ningún ideal, por muy deseable que fuera, merecía poner en peligro y perder lo que más amabas.

Se trasladó a vivir a Londres con su sobrino y se introdujo en los círculos de la alta sociedad, ahora ya, como aliada.

Aunque no pudo evitar mantener su carácter audaz y un poco pendenciero, y acabó trabajando para los servicios secretos de la corona, pero esta vez ya en actividades totalmente lícitas (aunque secretas).

Su vida se repartía entre el cuidado de su sobrino y sus labores dentro de los servicios secretos y era bastante tranquila a no ser por la pugna permanente que mantenía con el mayor responsable de los servicios secretos: el Duque de Rochester.

Él nunca había terminado de mirar con buenos ojos a aquella pelirroja llegada de Irlanda porque no terminaba de fiarse de ella, así que las broncas y disputas entre los dos, tanto de manera manifiesta como las pequeñas venganzas que se montaban entre ellos, eran conocidas por todos dentro del mundo de los servicios secretos. En cualquier caso, se trataba de disputas internas entre iguales (aunque el Duque seguía sin tener claro que Alma hubiera dejado de verdad su pasado revolucionario y antiinglés)

Pero Sean también cambió, profundamente.

Dejó de ser un niño risueño y despreocupado para convertirse en un joven primero y un adulto después, serio e intenso. Mucho más parecido a su tía que a sus progenitores. Y cuando cumplió la mayoría de edad decidió que quería seguir por la senda de su tía.

—Quiero entrar a trabajar en los servicios secretos —Le dijo la mañana que cumplió dieciocho años, como saludo en el desayuno.

La tía no se sorprendió. Conocía bien a su sobrino y sabía que acabaría trabajando en algo cercano a su ocupación. Desde la muerte de sus padres, un intenso sentimiento de búsqueda de la justicia y caza del mal le había inspirado en todas sus reacciones.

Alma temía por él, hubiera preferido que fuera un Conde, ya que había heredado el título del padre, sin actividades de riesgo, ocupado tan solo en acudir a los clubs de caballeros y al parlamento a la cámara de los lores cuando tocaba, como hacían la mayor parte de los jóvenes de su posición, pero sabía, por su propia experiencia, que no se podía ir en contra de las inclinaciones de cada uno.

Así que le ayudó a introducirse en el mundo de los servicios secretos y ahora, con veintisiete años uno y cuarenta y tres la otra, trabajaban codo con codo en la mayoría de las misiones.

Como sobrino de Alma, Sean había heredado la desconfianza del Duque de Rochester respecto a su tía y los mantenía, a ambos, tía y sobrino, apartados de las decisiones más controvertidas y les solía mandar las misiones más oscuras y más alejadas de la cadena de mando. Eran ambos un poco diferentes. No formaban parte del círculo de confianza del Duque, de hecho ,Alma, en bromas (pero no tanto) solía decir que pertenecían a su círculo de desconfianza, pero trabajaban para él.

Y, sobre todo, desde sus trece años lo que Sean había aprendido era a aceptar la muerte, en cualquier momento, por inesperado que fuera.

Eso le había granjeado una fama de imbatible y arriesgado, una fama ganada con justicia, ya que era cierto que le daba igual morir.

Eso hacía que, a pesar de la desconfianza de fondo, el Duque de Rochester le encargara muy a menudo misiones especialmente complicadas y peligrosas, misiones que, hasta el momento, siempre había solventado victorioso..

Pero lo ocurrido aquella noche en la que Minerva le encontró peleando, curiosamente, le pilló por sorpresa.

Seguramente había sido porque había acudido impelido por un mensaje de su tía. Un mensaje que había descubierto demasiado tarde que era falso.

Eso era lo que le iba a mortificar los días venideros: que hubiera sido tan ingenuo como para tragarse el cuento de un mensaje falso que era bastante evidente que lo era.

Su tía jamás se comunicaba con él por escrito, era una norma que tenían acordada desde que él había empezado a trabajar junto a ella.

Y, además, la nota en cuestión era bastante misteriosa: le pedía que acudiera a un barrio de Londres que no solía frecuentar, en busca de una nueva pista para el asunto que traían esa temporada entre manos.

Llevaban más de dos meses intentando interceptar a un espía que estaba pasando información sensible a la Corona Española. Dos meses en los que apenas habían avanzado. Seguramente había sido aquello lo que le había hecho bajar la guardia.

Dos meses sin resultado eran demasiados para Sean, que estaba acostumbrado a solventar todas las misiones rápida y limpiamente.

Así que quiso creer que aquella nota era de su tía Alma. Y quiso creer que estaban a punto de dar caza al agente doble.

Nada más llegar al punto de encuentro se dio cuenta de que le habían tendido una trampa. Se dio cuenta segundos antes de que el gigante de dos metros se abalanzaba sobre él, pero no con el tiempo suficiente como para esquivarlo.

Luego había venido la pelea, a muerte y con todas sus fuerzas y, segundos antes de perder el conocimiento, la aceptación de que había llegado su hora.

Justo cuando vio el puño de hierro de su contrincante acercándose a su cara tuvo un momento de lucidez y se despidió de la vida. Sin miedo y sin rencores: había sido dura, pero había merecido la pena vivirla.

Capítulo 16

Lo siguiente que ocurrió fue que abrió los ojos de golpe y se encontró con dos cosas que no había esperado cuando se despidió de la vida.

La primera, y más impactante, que existía otra vida.

Después del traumático sesinato de sus padres, todo rastro de fe en Dios o en la otra vida había desaparecido. No podía existir un ser que permitiera que a personas tan buenas como sus padres les ocurriera lo que les había ocurrido, y sin Dios, la esperanza de otra vida desaparecía.

Sin embargo, él había muerto, pero acababa de abrir los ojos a otra realidad. Estaba ahí, siendo Sean.

La segunda cosa que le sorprendió, y más emocionante aún que la primera, fue ser consciente de que el paraíso existía.

Solo en un lugar como el paraíso podían estar los ángeles. Y él estaba viendo uno. Una, mejor dicho. Se trataba del ser más bello, dulce, perfecto, luminoso y maravilloso que había visto en su vida.

Estaba envuelto en una apariencia de mujer: la más bella y atractiva que había visto en su vida, pero era un ángel. Su ángel.

A escasos centímetros de su rostro, lo miraba con tanta concentración e intensidad, con tal compasión en su mirada, que sintió una atracción intensa hacia ella. Una atracción sobrenatural que jamás había experimentado antes y que sólo podía explicarse porque ya no estaba sobre la Tierra, sino en el Cielo.

Y todo aquel cúmulo de revelaciones y sensaciones nuevas le hizo actuar de manera inesperada y altamente inapropiada.

Avanzó su cara hacia la mujer ángel y la besó.

Capítulo 17

Si bien todo lo que había ocurrido desde que había recuperado la consciencia en la otra vida era inesperado y sorprendente. Maravilloso y mágico. Cuando sus labios entraron en contacto con los de la mujer ángel, sintió algo para lo que no estaba preparado.

Había besado a muchas mujeres a lo largo de su vida, pero ni una sola vez, ni en sus relaciones más apasionadas, había sentido lo que sintió al entrar en contacto con la dulce y suave piel de los labios de aquel ser.

Su corazón se llenó de una calidez maravillosa, su estómago fue ocupado por cientos de mariposas aleteantes, su mente solo le conminaba a seguir besándola.

Era lo más dulce, suave e intenso al mismo tiempo que había sentido en su vida.

Si hubiera tenido que ponerle un nombre habría dicho, Felicidad.

O Amor.

O estar completo por fín.

Era todo eso y más. Sensaciones a las que no les podía poner nombre de lo intensas que eran.

Sí, estaba en el paraíso, no cabía ni una duda, y en ese mismo instante empezaba una nueva vida, de felicidad para la eternidad, de disfrute y ….

Justo en ese momento sus pensamientos se vieron interrumpidos de golpe y de la manera más inesperada.

La mujer ángel aprovechó que tenía sus labios entre los de ella y le dio un mordisco.

Sí, un mordisco.

Pero no el tipo de mordisco travieso que se da entre amantes juguetones, o el mordisco un poco más fuerte, aunque sin llegar a hacer daño, que suelen surgir cuando el baile del sexo de descontrola un poco.

No, se trató de un mordisco fuerte y con intención de hacer daño, más parecido al que podría propinar una alimaña salvaje.

Y por si esto fuera poco, mientras apartaba su boca de la de ella, ella se levantó ligeramente y, cogiendo impulso, le soltó un bofetón que le llevó de nuevo a la inconsciencia.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

Después de golpearlo, MInerva se apartó de él como si fuera lava ardiendo, y se fue al otro extremo de la habitación.

Acababa de golpear al hombre que había salvado, toda su compasión había desaparecido de golpe y su lado fiero e incontrolable había tomado el mando.

Pero lo peor no era darse cuenta de lo que había hecho. Al fin y al cabo, aunque no era bonito, tampoco le había golpeado con tanta fuerza, el hombre había perdido el conocimiento porque estaba muy débil, no porque su bofetada lo hubiera provocado. Lo peor era por qué lo había hecho.

Ya le había resultado incomprensible la atracción que había sentido por él con solo mirarlo, pero es que el beso le había sacado unas sensaciones muchísimo más fuertes e intensas.

Se había sentido en el cielo, o era lo más parecido a esa idea que había sentido en su vida.

La atracción que sentía por el desconocido no había hecho más que aumentar exponencialmente cuando sus labios se habían juntado.

Y aquello era imposible de procesar para ella. Por eso, instintivamente, después de golpearlo, se apartó de él y se colocó en la parte de la habitación más alejada de él.

Pero fueron pasando los minutos y desde la otra esquina de la habitación, sin poder quitar los ojos del hombre, que había vuelto a caer inconsciente, fue dándose cuenta de lo que le ocurría.

Sentía la misma atracción que sus hermanas Cassandra, Silvania y Viola habían sentido por sus respectivos maridos.

El tipo de atracción que se supone todas las mujeres sentían alguna vez en su vida hacia un hombre.

Algo normal, habitual, humano…, ¡¡¡para cualquiera menos para ella!!!

El choque que le produjo descubrir aquello le hizo dar un paso más atrás. Pero no avanzó nada, ya que estaba pegada a la pared. Además de que el distanciamiento físico no servía de nada para ocultar la verdad. Ya la había visto, ya no la podía negar. Ella era igual a todas las mujeres, lo único que había ocurrido hasta entonces era que no se había encontrado con el hombre adecuado. Pero ahora ahí lo tenía. Se sentía atraída hacia él. Aún quería volver a pegarse a él. Besarlo. Ser besada.

Hizo un esfuerzo para parar esos pensamientos inoportunos y lo consiguió. Sacó a la Minerva guerrera, pero esta vez para controlarse a sí misma.

Y se hizo una promesa.

Nunca, jamás, nadie debía enterarse de sus sentimientos. Y el que menos debía enterarse era aquel hombre, el desconocido. Ahora estaba fuera de combate, pero el hecho de que se hubiera despertado una vez, le daba la pista de que se curaría. Aunque tardara días o semanas, el hombre se iba a salvar.

Y entonces ella se alejaría de él para siempre. Sí, lo cuidaría, porque su alma bondadosa no podía hacer otra cosa, pero en cuanto recuperara la consciencia, desaparecería de su vida.

Mientras, solo debía acordarse de mantener la careta de indiferencia hacia él, sintiera lo que sintiera. Y, si era posible, sacar a la fiera Minerva para que al hombre no se le ocurriera volver a besarla.

Poco a poco fue acercándose al lecho más tranquila al haber tomado una decisión. Podría con aquello, saldría victoriosa.

Capítulo 18

Tardó más de una hora en recordar que disimular sus sentimientos ante el hombre cuando despertara no era su único problema. Ni siquiera el maś acuciante.

¡¡¡Había olvidado que había dicho que era su esposo!!!

Su padre no tardaría en aparecer ante ella y en exigirle una explicación.

Minerva, que había conseguido recuperar un poco de calma, volvió a agobiarse. Toda su vida se había puesto patas arriba.

Hasta entonces solo había tenido que preocuparse de elegir sus batallas e intentar ganarlas. Su vida entera había sido un pulso con quienes le rodeaban, con Livia a la cabeza, para salirse con la suya.

Y aquello le había reportado malos momentos y un poco de sufrimiento, pero ahora se daba cuenta de que todos aquellos conflictos y preocupaciones eran nimiedades, tonterías, al lado del lío en el que se había metido.

Se había escapado de casa retando, y disgustando, a su hermana mayor, y todo siguiendo las indicaciones de un desconocido que la había engañado, aún no sabía por qué (y seguramente jamás lo descubriría, ya que bastante tenía con lo que le ocupaba en ese momento como para ponerse a averiguar quién le había tomado el pelo).

Llevaba unos días viviendo en un cuchitril, pero, cabezota, agarrándose a la idea de que su idea original al escaparse se mantenía viva.

Y, para colmo, había aparecido el desconocido y todo, que ya estaba mal, había empeorado hasta convertirse en una pesadilla.

Ella se había creído capaz de contentar a su padre, de convencerlo para salirse con la suya, pero lo ocurrido con el desconocido había mandado esa convicción a la basura. Su padre jamás consentiría mantenerse al margen cuando se enterara de que se había casado en secreto.

De hecho, ya le extrañaba que no hubiera aparecido ya. Habían pasado unas horas desde que le había dicho al casero su mentira, estaba convencida de que su padre la tenía localizada y que ya se habría enterado de que estaba casada… Si no aparecía esa misma noche lo haría a la mañana siguiente, sin falta. Seguro.

Y le pediría explicaciones.

¿Y ella qué le iba a decir? ¿Que había mentido?, ¿que no estaba casada? ,¿que tenía un hombre en su cama sin estar casada?

No iba a ser la primera de sus hermanas que hacía algo así, Silvania ya lo había hecho y su padre, por supuesto, le había obligado a casarse con él.

Pero el tema se complicaba, ya que el desconocido no sabía nada sobre su mentira y cuando se despertara, no iba a aceptar de buen grado un matrimonio del que no se había enterado, con una desconocida.

Finalmente, por si fuera poco, debía también lidiar con sus nuevos sentimientos hacia el hombre que había destrozado su vida entera (aún sin tomar parte activa en ello, así había sido).

Minerva se sentó en la silla que estaba al lado del lecho donde el desconocido respiraba con regularidad y se lo quedó mirando.

—No tengo ni idea de cómo voy a salir de esta, pero no puedo escaparme, habrá que afrontar las cosas como vengan.

Dijo en alto, mirándolo, pero hablando para sí misma.

Y en ese momento, el hombre dio un suspiro largo y entreabrió los ojos.

Minerva se lo quedó mirando, paralizada, en suspenso y con el corazón en vilo. Igual tendría que empezar a enfrentar sus problemas antes de lo que creía. El hombre, sin embargo, volvió a caer en la inconsciencia .

Pero Minerva tuvo claro que le quedaba poco tiempo, que al día siguiente, seguramente, debería enfrentarse tanto a su padre, como al desconocido.

Agotada por el cúmulo de emociones, se tapó con una manta, ya que había empezado a hacer frío, y decidió dejarse llevar por la niebla del sueño, que la acechaba. Bendita inconsciencia que le alejaba del lío en el que se había convertido su vida, fue lo último que pensó, antes de dormirse sobre la silla.

Capítulo 19

Al día siguiente ninguno de sus temores se hizo realidad. Su padre no apareció por la buhardilla y el desconocido siguió inconsciente, aunque sí tenía pequeños periodos de semiinconsciencia que ella aprovechaba para darle algo de alimento líquido y acercarle una bacinilla para que hiciera sus necesidades. Pero parecía que lo hacía como si estuviera entre sueños, porque no volvió a abrir los ojos, ni a besarla, por supuesto, ni parecía darse cuenta de nada de lo que estaba ocurriendo.

Al parecer, la llegada del desastre total iba a ser más lenta de lo que ella había supuesto. Aún así, se mantuvo en alerta todo el día, esperando que en cualquier momento su padre apareciera por la puerta. O el desconocido abriera de nuevo sus maravillosos ojos verdes pero esta vez fuera ya de manera permanente y no volviera a perder la consciencia.

Ninguna de las dos cosas sucedió y llegó la noche en una relativa tranquilidad.

Al día siguiente, y al siguiente, ocurrió lo mismo.

Sí es cierto que durante esos días, el desconocido cada vez daba más muestras de recuperarse y de volver a recuperar la consciencia. A veces mantenía los ojos abiertos durante varios minutos y los fijaba en ella. Lo hacía desde un estado de somnolencia que dejaba claro que aún no era plenamente consciente, pero Minerva tenía claro que cada día estaba más cerca el momento de enfrentarse a él.

Sin embargo, el hecho de que fueran pasando los días sin que ninguno de sus miedos se hiciera realidad, le fue dando una extraña sensación de confianza.

Y empezó a olvidar el lío en el que estaba metida y la promesa que se había hecho de alejarse de él , y se centró tan solo en el desconocido y su cuidado.

Y, por primera vez en su vida, entró en un periodo de paz y tranquilidad.

Fue como si se metiera dentro de una burbuja, alejada de todo lo que había sido su vida hasta entonces. Una burbuja que nada tenía que ver con su vida hasta ese momento, pero que, de manera extraña, era más su vida de lo que había sido hasta entonces.

Se levantaba y aseaba al desconocido. Luego, aprovechaba los momentos en los que él se medio despertaba y lo alimentaba. El resto del día se dedicaba a observarlo.

Y también a pintar.

A hacer lo que más le gustaba en esta vida.

Pero, como todo lo que estaba ocurriendo desde que había salido de palacio, de manera diferente.

El primer día que cogió las pinturas, empezó a pintar el cielo que se colaba a través de las ventanas de la buhardilla, pero a media tarde se dio cuenta de que, por primera vez en su vida, tenía necesidad de pintar a personas.

Bueno, solo a una persona: al desconocido.

Decidió dejarse llevar por lo que le pedía esa nueva necesidad y empezó a esbozar un dibujo del rostro del desconocido.

Con el paso de las horas, al rostro se le añadió su cuerpo yaciente, y empezó a colorearlo con sus pinturas.

Y a partir de ese día, las horas se le pasaron cuidando y pintando al desconocido.

A pesar de que era algo nuevo, a pesar de que llevaba encerrada ya varios días, MInerva sentía que nunca había sido tan feliz en toda su vida.

Era como si toda su vida hubiera sido una preparación para ese momento. Como si su pasión por la pintura no hubiera sido más que una preparación para pintar al desconocido.

Aquello parecía una locura, pero era lo que sentía. Además de una calma interior que no había sentido nunca con anterioridad.

El volcán que siempre había sentido en su interior, aquel que le hacía revolverse contra todo y todos los que le llevaran la contraria, se había aplacado completamente . Observando a aquel hombre y sus facciones elegantes y viriles, se tranquilizaba como no se había tranquilizado nunca.

Pasó una semana así, pintándolo y cuidándolo y, a pesar de que él iba volviendo poco a poco en sí, lo hacía por poco tiempo y volvía a caer inconsciente la mayor parte del tiempo.

Minerva sabía que pensar aquello estaba mal, que desearle a alguien que no se recuperara era una indecencia, además de que no casaba con su verdadera forma de ser, bondadosa. Pero, a veces, no podía evitar pensar que le gustaría detener su vida en ese momento para siempre: ella pintando y cuidando, él, sin recuperarse del todo nunca,

Por otro lado, seguía sin tener noticias de su padre y aquello era aún más extraño. Finalmente se convenció de que lo había esquivado, que su padre no la había encontrado aún y que tardaría mucho en hacerlo.

Era absurdo pensar aquello, casi imposible, pero prefería creerse una mentira que empezar a imaginar qué podía haber detrás de lo que estaba ocurriendo.

Al final, se envalentonó tanto con su nueva situación, que acabó haciendo algo que una semana antes le habría horrorizado. Algo que, de alguna manera, se había prohibido hacer.

Fue la noche del octavo día que pasaba con el desconocido, hasta entonces, había dormido, primero sobre la silla, más adelante, en una esquina del suelo, a los pies de la cama, donde había colocado unas mantas para aislarse del frío suelo.

Pero aquel día había pasado muchas horas retocando el bello rostro del desconocido en el cuadro que estaba pintando. Lo había observado bien. Y se había dado cuenta de que, aunque cada vez parecía estar más consciente, seguía sin dar muestras de saber dónde se encontraba ni de quién era ella.

Y decidió que lo que se le acababa de pasar por la mente no estaba mal.

Estaba cansada de dormir en el suelo y él no se iba a dar cuenta de nada, así que al hacerse de noche, lo hizo. Se acurrucó en la cama junto a él.

Se tumbó a su espalda y se acurrucó junto a él, pegando su cara al cuello del desconocido.

La tibieza de su cuerpo y su respiración acompasada hicieron el resto. Minerva se sintió envuelta en una niebla dulce, una paz como no había sentido nunca, y se durmió.

Sin miedo, sin problemas, sin remordimientos, porque su padre estaba lejos aún y no sabía nada, y el desconocido no se estaba dando cuenta de nada.

Capítulo 20

El convencimiento sobre su padre no era cierto . Y lo peor es que ella, en el fondo, lo sabía, pero prefería engañarse para seguir disfrutando de la paz que la rodeaba..

Su padre, a menos de dos kilómetros del lugar en el que ella estaba viviendo, estaba siendo puntualmente informado de lo que estaba ocurriendo.

Y no cabía en sí de gozo y de asombro, al mismo tiempo.

Su plan había salido perfecto y Minerva llevaba una semana encerrada con el sobrino de la mujer que más le desesperaba y atraía al mismo tiempo en este mundo.

El casero pasaba cada día a cerciorarse de que se encontraban bien y darles comida, pero también a recoger información para transmitirla a él.

Por eso sabía que su hija se encontraba bien, y que Sean O’Brien, al parecer, aún seguía inconsciente, pero se iba recuperando poco a poco.

Esto último no le preocupaba, sabía que era un hombre fuerte y acabaría por recuperarse. Se había cerciorado, a la hora de preparar la pelea, de que lo dejaran fuera de combate, pero sin heridas irreversibles.

Y todo había salido según lo planeado y MInerva, como él sabía, se había compadecido inmediatamente de él y lo había llevado a su buhardilla para intentar sanarlo, como hacía con todos los animalillos desvalidos que encontraba.

Una cosa sí le había sorprendido mucho, que Minerva hubiera mentido al decir que estaba casada .

El casero, que, por supuesto, era uno de sus agentes, así se lo había comunicado.

Él sabía perfectamente que aquel matrimonio no se había realizado, para empezar, porque cuando Minerva se lo dijo al casero, justo después de la pelea, Minerva acababa de ver por primera vez en su vida a Sean.             

No terminaba de entender por qué su hija había dicho aquello nada más conocer a Sean O’Brien, pero lo cierto era que, aunque era la más parecida a él, nunca terminaba de entender a Minerva. Y en realidad era un golpe de suerte. Su objetivo , precisamente, era que Minerva se casara con Sean O ‘Brien, el hombre que mejor encajaba con ella y su endemoniado carácter. Que ella se hubiera inventado aquello no haría más que precipitar la boda verdadera.

Estaba convencido.

Aunque también estaba convencido, conociendo como conocía a su hija y a O’Brien, de que las cosas dentro de la habitación de la buhardilla no serían tranquilas como una balsa en aceite.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

El Duque se habría sorprendido mucho si hubiera sabido que las cosas sí estaban yendo como una balsa en aceite, al menos para Minerva. Pero respecto a Sean, se había acercado más a la realidad.

Porque Sean no estaba tan inconsciente como Minerva creía.

Cuando había recobrado la consciencia al día siguiente de la paliza —se negaba a pensar en lo ocurrido como una pelea, porque para él había sido una paliza preparada de antemano, una trampa urdida por algún enemigo suyo —había pasado del cielo al infierno en segundos.

La que él había considerado un ángel, se había convertido en un demonio que le había llevado de nuevo al mundo de la oscuridad de un tortazo.

Pero luego había vuelto a recuperar la conciencia poco a poco ya que el golpe de ella no había sido para tanto. Pero esta vez había sido mucho más cauto.

Tenía claro que le habían tendido una trampa, pero también tenía claro que una de las personas implicadas en aquella trampa era la que él había creído un ángel-demonio.

No podía haber otra explicación.

A partir del momento que lo vio claro, el segundo día después de la paliza, decidió dar a entender que estaba mucho peor de lo que estaba, darle a entender a la joven que seguía inconsciente, y observarla mientras tanto y hacer una valoración de sus situación.

Y llevaba siete días haciéndolo y no había llegado a ninguna conclusión. Bueno, sí, a una: que nada tenía sentido.

Para empezar, no tenía ni idea de quién podría estar detrás de lo que estaba ocurriendo. Él siempre se movía en misiones muy peligrosas, pero las del pasado habían acabado todas victoriosas, con los enemigos encarcelados o muertos, no cabía la posibilidad de una venganza del pasado para explicar lo que estaba ocurriendo.

Y la misión que le ocupaba cuando había recibido la paliza aún no había entrado en la fase maś peligrosa ni encajaba con lo que le había ocurrido.

Luego, todo lo que estaba ocurriendo era absurdo y tampoco encajaba con nada de lo que le había ocurrido hasta entonces y nada de lo que ningún agente secreto con experiencia le hubiera contado antes.

Así que no sabía qué estaba pasando ni por qué, pero estaba convencido de que se encontraba secuestrado por la joven y que había oscuros intereses detrás de aquel secuestro. Quizá alguien quería sacarlo del circuito del servicio secreto en el que se movía, hacer que pasara el tiempo y dejaran de buscarlo y luego asesinarlo.

Esa era la hipótesis que más le convencía. Ya había visto de lo que ella era capaz, cuando le había mordido y golpeado. Parecía dulce y angelical, pero él había probado su lado endemoniado. No descartaba que si él se revolvía, o intentaba escapar, aún afectado por las heridas y sin encontrarse físicamente bien del todo, ella podría asesinarlo.

Por eso pasó aquella semana haciéndose el inconsciente para poder observarla mejor, para adelantarse a sus movimientos si ella intentaba atacarlo.

Pero a medida que se iba encontrando mejor, la teoría del secuestro por una joven salvaje encajaba cada vez menos.

La joven le cuidaba con un mimo como no había sentido jamás. Quizá lo más parecido era el mimo que había utilizado su madre, pero ene ella , en la joven, notaba una forma de tocarlo diferente, más dulce, más suave, más íntima...Tenía algo de lo que sentía cuando estaba en los brazos de una mujer, pero era mucho más puro e ingenuo.

Lo cierto es que, aunque ya había puesto todos sus sentidos en guardia, no podía dejar de abandonarse al placer que le producían las caricias que ella le hacía en la mejilla, creyendo que él estaba inconsciente. Era una mezcla de tensión, porque no se fiaba de ella, y disfrute al mismo tiempo, que no hacían más que dejarle más perplejo por lo que estaba pasando.

Pero por si estas sensaciones no fueran suficientemente desconcertantes, el resto de lo que la joven hacía durante el día no podía ser más extraño.

Se pasaba horas y horas frente a un caballete con un lienzo, pintando algo…, algo que al tercer día de observarla le quedó claro que era ¡¡¡el mismo!!!

La joven pasaba horas y horas pintándole a él, tendido en el lecho, inconsciente.

¿Por qué haría eso?

Llegados a este punto, Sean solo podía decirse a sí mismo que la joven era peligrosa, que no debía fiarse de ella, pero que no tenía ni idea de por qué ni de para qué.

Y dentro de ese estado de incomprensión, acabó por ocurrir algo que produjo en él más incomprensión aún y, sobre todo, que sus sentimientos y sensaciones se alteraran completamente: la joven se acostó junto a él, para dormir.

Era el octavo día que pasaba junto a ella y había empezado a pensar que tendría que cambiar su estrategia, ya que no podía continuar de manera indefinida haciéndose el inconsciente mientras ella le pintaba y cuidaba. O cambiaba ella algo en su comportamiento o lo tendría que hacer él. Y, como si le hubiera escuchado, fue ella quien lo hizo.

Pero haciendo algo impactante que le dejó paralizado durante muchos minutos.

Por supuesto, no era la priemra vez que dormía junto a una mujer, pero siempre que lo había hecho se había tratado de sexo. Ahora se trataba de algo diferente.

Para empezar, aunque él estaba dentro de la cama, bajo unas sábanas suaves y limpias, ella se había acostado encima de ella y con toda su ropa puesta. En principio no había nada sexual en aquello. Pero tampoco se trataba de algo inocente.

Se parecía a lo que sentía cuando ella le cuidaba y acariciaba. Era una sensación sensual, cálida, dulce…

Si hasta entonces había sido todo incomprensible, ahora ya no había ninguna explicación lógica.

Y, por primera vez en su vida, Sean se rindió.

Se rindió a intentar entender y se rindió a sus sensaciones. Decidió olvidar sus reticencias y sospechas y decidió dejarse llevar por lo que sentía y disfrutarlo.

Era de noche, ella estaba a su espalda y creía que él estaba inconsciente, él podía, por tanto, disfrutar de sentirla pegada a él. Disfrutar de su respiración pausada, cuando se durmió enseguida, disfrutar de su olor dulce.

Era la primera vez en su vida que se sentía realmente protegido y feliz desde la muerte de sus padres.

Y envuelto en esa felicidad, se durmió.

Capítulo 21

—¡¡¡¡ Estás despierto !!!!

No era una pregunta, sino una afirmación.

Asombrada.

Asombradisima.

Y enfadada.

Enfadadisima.

Como una semana antes, Minerva había vuelto a pegar un salto felino para alejarse

de él, aunque esta vez tuvo la deferencia de no darle un mordisco y un tortazo,.

Se encontraba en la otra punta de la habitación, mirándolo con los ojos como platos y el ceño fruncido.

Sean, sentado sobre la cama , con sus ojos verdes bien abiertos y su mente bien consciente, intentaba ordenar sus ideas antes de contestarle algo.

Había dormido como un bebé, en la gloria, hasta que la luz del sol se había colado por las ventanas de la buhardilla.

Llevaba una semana haciéndose el inconsciente y ese día pensaba seguir haciendo lo mismo. Sabía que tenía que cambiar su estrategia en breve, porque no podía estar permanentemente en esa situación, pero no pensaba hacerlo ese día. De hecho, iría mostrándose más consciente para la joven poco a poco, para controlar sus reacciones e ir conociéndola mejor y adelantarse a ella, esa era la idea, pero la noche anterior ella había dado un paso que iba a echar por tierra el plan.

Nada más abrir los ojos notó el cuerpo cálido de la joven a su lado. Estaba pegada a su espalda y respiraba regularmente, ella seguía dormida.

No le extrañaba en absoluto, tenía que estar mucho más cansada que él, ya que no paraba durante todo el día de pintar, así que, a pesar de que ya entraba luz a través de la ventana, ella seguía durmiendo.

Y entonces Sean tuvo un fallo de cálculo y decidió observarla mejor. Se envalentonó pensando que ella continuaría dormida.

Y se dio la vuelta.

Muy, muy lentamente, pero completamente despierto.

El primer día que había abierto los ojos la había visto cerca de él, pero habían sido apenas segundos antes de que ella le diera la bofetada y todo cambiara del todo. A partir de entonces se había limitado a observarla de lejos y con mucho cuidado. Entreabría los ojos cuando ella estaba pintando o de espaldas. Si ella le miraba hacía como si estuviera semiinconsciente, que solían ser los momentos que ella utilizaba para alimentarle o ayudarle a asearse.

Así que en aquel momento era la primera vez que podía verla de frente, de nuevo, y también era la primera vez que podía observarla con tranquilidad.

Y, como le había ocurrido el día que había abierto los ojos, se quedó sin respiración en un primer momento. Era tan bella y tan dulce, que su corazón se llenó de alegría y paz mientras la miraba. De una alegría y una paz que no había sentido nunca antes.

Era preciosa. Era perfecta. Y le transmitía una dulzura increíble que hacía que solo quisiera estar pegado a ella, mirándola.

Por un momento tuvo como una revelación: ¿y si a ella le estaba ocurriendo lo mismo con él? Aquello podía darle algo de sentido a lo que estaba ocurriendo. No tenía ni idea de por qué ni quién le había tendido una trampa, y lo lógico era pensar que ella estaba detrás, pero el hecho de que lo observara tanto y lo cuidara con tanta dulzura y, sobre todo, pasara el día entero pintandolo, encajaba con lo que él estaba sintiendo en ese momento.

A él no le gustaba pintar, bueno, no sabía hacerlo, pero si lo hubiera sabido, también habría pasado todas las horas despierto mirándola y pintándola, tal era la fascinación que ejercía en él y la fuerza de la energía que le hacía no querer separarse de ella nunca.

Sí, el comportamiento de ella encajaba con lo que él estaba sintiendo…, pero el resto de lo que había ocurrido no. Así que el misterio seguía y, sobre todo, él debía mantener todas los sentidos en alerta, porque lo que estaba claro era que no se podía fiar de nada ni de nadie.

Aunque, pensó enseguida, mientras ella permaneciera dormida podría relajarse un poco y bajar la guardia...y seguir observándola embelesado y, por qué no, hacer esos pequeños gestos que su cuerpo y su alma le pedían a gritos.

Así que se dejó llevar, olvidó por un momento la cautela que él mismo se había impuesto y apartó un rizo delicado que había caído sobre la cara de la joven.

Pero tocar su pelo sedoso y, mientras hacía el gesto, rozar ligeramente la piel suave de su rostro, no hizo más que aumentar la necesidad que estaba sintiendo de pegarse a ella, de hacerse uno junto a aquella joven de aspecto angelical.

¿Quién era aquella joven? ¿Qué quería de él? ¿Lo cuidaba o lo tenía secuestrado para posteriormente matarlo? ¿ Y qué le estaba haciendo a su carácter, siempre fuerte y controlado hasta entonces?

Tenía que descubrirlo, aunque fuera lo último que hacía en su vida. Y también descubrir por qué le afectaba tanto.

Pero mientras, en aquel oasis de tiempo que los dioses le habían regalado, iba a disfrutar de cada segundo junto a ella antes de que se despertara.

Y entonces le volvió a acariciar la mejilla, pero esta vez con toda la intención de hacerlo. Primero la derecha, luego la izquierda, que se posaba a media sobre la almohada .

Y volvió a notar el cosquilleo de energía y su cuerpo entonces tomó el mando de la situación.

Y volvió a besarla, como había hecho una semana atrás

Tuvo cuidado esta vez de hacerlo en la mejilla y de forma muy suave e inocente.

No se trataba de aprovecharse de una mujer dormida, algo que iba en contra de sus valores más básicos, sino de acariciarla suavemente con los labios.

Entonces la joven se movió un poco, de forma que Sean paró el beso, separó los labios de su mejilla, con pena , pero, a la vez, rápidamente, no quería despertarla aún. Necesitaba seguir admirándola.

Ella dijo algo en sueños, y su voz, le sonó tan angelical como su rostro, a pesar de que no le entendió.

Sean, aguantando la respiración, esperó que ella volviera a caer dormida profundamente o, si no había suerte, que se despertara del todo. Pero volvió a sonreírle la suerte y la joven volvió a respirar profundamente como unos minutos antes…. aunque algo cambió.

Algo que a él le hizo acelerar el corazón.

La joven, al volver a coger postura después de haberse revuelto un poco por las caricias de él, pasó su brazo por encima de su cuerpo, rodeándolo, como si estuviera dándole un abrazo.

Dándole un abrazo, de hecho.

Y al hacerlo, una vez acomodado el brazo, volvió a hablar en sueños, poniendo una sonrisa preciosa, y apretó un poco el abrazo.

Sean, conteniendo la respiración de nuevo, sintió que su corazón se desbocaba de felicidad. De placer suave.

Estaba claro que ella estaba abrazando a alguien en sueños y que hacerlo le hacía feliz… y Sean quería pensar que era a él a quien abrazaba en aquel sueño, que era él quien le hacía feliz.

Pero, por si no fuera suficiente, la situación dio un nuevo giro y la joven hizo el mismo gesto que había hecho él una semana antes: movió su cabeza hacia la de él y lo besó.

Al principio Sean se quedó paralizado, sin hacer un solo gesto, dejando que fuera ella quien hiciera todo, que fuera ella quien le provocara aquel placer maravilloso, porque sus labios eran dulces y suaves y se acoplaban a los de él como no le había ocurrido nunca antes.

Pero el beso de la joven se fue haciendo más urgente y exigente y entonces la mente controladora de Sean dejó de funcionar.

Nunca le había ocurrido aquello, pero aquella joven le provocaba esas reacciones incomprensibles.

Así que hizo lo mismo que estaba haciendo ella: estiró su brazo y rodeó la cintura de la joven, imitando el abrazo que ella le estaba dando. Y, después, se unió al beso que ella le estaba dando, con la misma urgencia y pasión que sentía ella.

Estuvieron así durante más de cinco minutos, reconociendo sus bocas y sus labios, acoplándose al otro, aprendiendo a besarlo para sacarle las mayores notas de placer. Ella, en sueños, él bien despierto, querían lo mismo y lo querían ya. Querían besarse para hacerse uno con el otro, para seguir produciendo esas sensaciones maravillosas de felicidad y paz.

Si Sean hubiera pensado un poco, habría cortado el beso inmediatamente, pero su mente estaba apagada y al mando se encontraban tan solo sus sentimientos y sus deseos.

Su mente le habría dicho que la joven no era dueña de sí misma y que cuando despertara, algo que podía ocurrir en cualquier momento, todo iba a saltar por los aires.

Como ya había ocurrido, por cierto, la primera vez que él la había besado, una semana atrás.

Pero Sean sólo quería besarla, no pensar, así que no paró el beso, al contrario, lo intensificó. Y acopló su cuerpo al de ella aún maś, y, a pesar de que las ropas de cama y la ropa que ellos mismos llevaban creaban varias capas de distancia entre sus cuerpos, pudo percibir la suave montaña de los pechos de la joven y la línea de sus caderas, pegadas a la de él.

Y empezó a ocurrir lo que no le había ocurrido hasta entonces con ella, pero lo que, por otro lado, era normal.

Empezó a excitarse.

Lo que estaba haciendo con la joven empezaba a parecerse cada vez más al baile del sexo entre un hombre y uan mujer y menos a la situación ingenua y dulce que él había querido creer que era. Pero ya no tenía control sobre sí mismo, su cuerpo había tomado el mando y quería lo que le correspondía… Al igual que el de ella, ya que era la joven en realidad quien iniciaba movimientos nuevos e iba avanzando en el conocimiento del cuerpo de él.

De hecho, fue un nuevo gesto de la joven el que hizo que todo acabara o, visto de otra manera, que todo volviera a empezar.

En un momento en el que el beso estaba siendo especialmente apasionado, con las lenguas de ambos enroscadas, saboreandose, buscando alcanzar el máximo placer, ella levantó un poco la pierna e hizo el mismo gesto que había hecho al principio con el brazo, rodeó el cuerpo de él y lo envolvió con su pierna. Y lo acercó al de ella. Hasta pegarse completamente.

En esa postura, gran parte de sus cuerpos estaban en contacto, pero, sobre todo, se añadió una nueva: sus sexos.

Y entonces algo debió de ocurrir dentro de la cabeza de ella. Su cuerpo notó la erección de él, como no podía ser de otra manera y aquello hizo que se despertara. De golpe.

Abrió sus ojos, que Sean tuvo la oportunidad de descubrir que tenían un color miel, preciosos, y se quedó mirándolo fijamente. Ya sin rastro del apasionamiento que había demostrado hasta unos segundos antes.

Solo con asombro,

Creciente.

Hasta convertirse en enojo.

Evidente.

Y entonces fue cuando se separó bruscamente de él y de un salto se bajó de la cama y soltó aquella frase que descubrió todo. No solo lo que acababa de pasar, sino lo que llevaba una semana pasando.

—¡¡¡¡ Estás despierto !!!!

Capítulo 22

—Sí, lo estoy.

Dijo finalmente Sean, después de un minuto en el que tan solo se miraron fijamente, ella intentando asimilar lo que acababa de descubrir, él intentando buscar una salida a la situación en la que se encontraba… y rindiéndose finalmente, porque era absurdo negar lo evidente.

—¡¡¡ Y lo estás desde hace días !!!

Dijo ella, de nuevo afirmando. Y poniendo en palabras lo que él habría

preferido no admitir…, pero que también acabó por admitir, aunque esta vez, a medias.

—Digamos que he ido recuperando la conciencia un poco antes de lo que tú creías.

Minerva dio un ligero respingo, no sólo por lo que acababa de descubrir, que él llevaba varios días consciente, haciéndose el dormido, sino por cómo lo había dicho.

El desconocido, su desconocido, tenía una voz grave y potente, maravillosa. Una voz aterciopelada y profunda que la envolvió como había estado un momento antes envuelta en su cuerpo.

Por un momento perdió la noción del lugar en el que estaba y lo que estaba ocurriendo y se sintió transportada a una especie de paraíso donde solo se oía la voz de él. Pero enseguida recuperó la cordura de nuevo.

Y se puso roja como la grana.

Aquel hombre, que ahora veía incorporado sobre el lecho y que, estaba claro, era el hombre más atractivo que había visto en su vida, la había alterado completamente, tanto sus sentimientos, como su forma de actuar. Pero hasta ese momento nadie se había dado cuenta de lo ocurrido excepto ella.

De hecho, ella había ido bajando la guardia y olvidando la promesa que se había hecho a sí misma de mantenerse apartada de él, porque creía, precisamente, que nadie se estaba enterando de lo que estaba haciendo con él.

Con el reconocimiento por parte de él de que llevaba varios días despierto haciéndose el inconsciente, acababa de ser descubierta…., ¡¡¡precisamente por la última persona por la que hubiera querido ser descubierta!!!

De repente, un montón de imágenes se le agolparon en la mente, haciendo que su sentido del ridículo tomara proporciones enormes: Se vio acariciándole la mejilla, dándole de comer con mimo y cuidado, mirándolo embelesada mientras lo pintaba y, para terminar de rematarlo, acostándose a su lado y abrazándolo.

No había manera de justificar aquello más que reconociendo que había caído embelesada ante él nada más verlo, es decir, justo lo que le había ocurrido.

Pero entonces, roja como la grana y turbada como estaba, un pensamiento nuevo vino a sustituir a la vergüenza. ¡¡¡Él la había engañado conscientemente!!!

Y la turbación dio paso a un sentimiento que controlaba mucho mejor, porque era el que la había acompañado casi toda su vida: el enfado.

—¡¡Me has engañado!! ¡¡Eres un ser despreciable!! —Le dijo, envalentonada y acercándose a él lentamente. De repente, la Minerva de siempre había vuelto, con toda la energía de sus peores días de enfado.

Pero el desconocido volvió a desarmarla, esta vez, con el mismo tipo de armas que utilizaba ella, pero mucho más impresionantes.

Mientras ella se acercaba lentamente hacia él, pero con intenciones de mostrarle su furia, él , muy lentamente también, pero con una mirada más furiosa aún que la de ella, se bajó de la cama de un salto y se puso en pie.

Ella era alta, no tanto como Silvania, pero rondaba el metro setenta, una estatura muy elevada para una mujer, pero a su lado se sintió pequeña. Insignificante casi.

El desconocido sobre la cama era tan solo un ser indefenso, pero en pie era imponente.

Mediría cerca del metro noventa. Tenía además unos hombros anchos y marcados y unos brazos muy musculosos, que se adivinaban a través de la fina tela de la camisa.

Imponía. Mucho. Pero, por si esa superioridad física no era suficiente para amedrentarla, sus ojos en ese momento echaban fuego.

Daba miedo.

Y Minerva, que nunca se había amilanado ante nadie, sintió que se acobardaba.

Poco, pero lo suficiente para darse cuenta que en eso él también la alteraba.

Aún así, supo disimularlo y terminó de acercarse a él con apariencia felina y fiera. Se puso frente a él, a menos de diez centímetros de su cuerpo. Le mantuvo la mirada, intentando mantener su fiereza y sin amilanarse ante la de él, que seguía fija en los ojos de ella y casi hacía daño de lo dura que era.

Estuvieron así varios segundos, con las aletas de la nariz de ambos dilatadas, con la mirada asesina, con el cuerpo en posición de ataque , aunque era evidente que si esto iba a ocurrir, Minerva era quien tenía todas las de perder. Bueno, en realidad no tenía ni una opción de ganar.

Y entonces, durante ese tiempo, Minerva tuvo otra revelación. Había sido temeraria e inconsciente. Desde el primer momento. Desde que había decidido escaparse de casa siguiendo las indicaciones de un desconocido. Se había dejado engañar por adulaciones vanas y sin fundamento, pero, por si no había sido suficientemente alocada, había acabado metiendo en su habitación a un perfecto desconocido. Un desconocido que le había embelesado con su sola presencia pero que en ese momento, quizá, estaba a punto de matarla. Y vio claramente que ambas situaciones debían estar conectadas. Las cartas ayudándola y el desconocido provenían del mismo lugar y ambas querían conseguir algo de ella.

De repente vio claro que era un hombre peligroso y que no había acabado a su lado por casualidad. Y estaba claro que tenía que tener alguna relación con su padre

—¿Quién eres? ¿qué quieres de mí?

Las preguntas le salieron sin pensar, pero desde el fondo de su alma. De hecho, acababa de llegar a la conclusión de que le quedaban apenas segundos de vida. Viola había estado a punto de morir por culpa del trabajo de su padre y ella estaba segura de que le iba a ocurrir lo mismo. Solo que ella no tenía a nadie que la protegiera.

Su padre seguramente no sabría lo que estaba ocurriendo o no había llegado a tiempo para protegerla. O quizá, el gigante había sido un agente de su padre y quien había querido protegerla y ella había desbaratado todo metiendo a su asesino en casa.

Se le arremolinaban los pensamientos sin poder decidir si tenían sentido o no, pero lo que tenía claro es que aquel hombre, tal y como la estaba mirando, quería matarla.

Curiosamente, cuando tuvo clara esta idea, no sintió miedo, sino una mezcla de resignación y alivio.

Ella había sido siempre muy guerrera y furiosa, tenía algo de sentido que acabara siendo asesinada. No es que se lo mereciera, era una buena persona, pero también era verdad que, por su carácter, siempre se había metido en peleas y líos. Y, por otro lado, era curioso que acabara matándola el único hombre del que se había enamorado en su vida. Un enamoramiento sin sentido, ya que no lo conocía de nada, pero innegable, porque incluso en la posición de inferioridad en la que se encontraba, incluso con la presencia física amenazante y poderosa de él sobre ella, seguía sintiendo fascinación y atracción por él.

En paz consigo misma y con lo que iba a ocurrir, cerró los ojos y esperó que llegara la muerte.

Capítulo 23

Sean no salía de su asombro. Llevaba una semana observando a la joven de aspecto angelical, pero durante ese tiempo no había olvidado que le había dejado fuera de combate y que, estaba convencido, era peligrosa.

La primera reacción de la joven cuando él le confesó que llevaba días despierto le confirmó esa idea. Se puso como una furia e, incluso , se acercó a él amenazadora (aunque esto último casi le hizo reír, ya que ella no tenía nada que hacer ante él si decidía atacarle físicamente).

Pero luego, una vez se puso frente a él, un nuevo cambio se produjo en ella. Primero le preguntó quién era, y por el tono y la forma de preguntarle él habría jurado que realmente no lo sabía...algo que no encajaba con lo que él había supuesto.

Y luego la joven hizo algo más extraño aún. Cerró los ojos y levantó la cabeza hacia él, mostrándole su cuello largo y perfecto...ofreciéndoselo de hecho, como pidiendo o esperando algo.

Y aquello le desconcertó. Ni la pregunta ni, de repente, su aparente sumisión, encajaban con la idea de persona peligrosa que se había hecho él. Y también sin pensar, como le había ocurrido a ella, le salió la respuesta y dos preguntas iguales:

—Soy Sean O’Brien, Conde de Galway,¿quién eres tú? ¿Qué quieres de mí?

La joven abrió los ojos de par en par, mostrando una expresión indudable de sorpresa. Estaba claro que esperaba otra cosa de él. Pero enseguida contestó también.

Lo hizo al mismo tiempo que la puerta de entrada a la buhardilla se abría y Sean, a continuación, recibió dos informaciones inesperadas:

—Soy Minerva Atkinson —respondió la joven, pausada y tranquila, mencionando el apellido que solo podía tener un origen. Dejándole claro que estaba frente a una de las siete hijas de su poderoso superior.

Y luego otra voz, inmediatamente después, soltó la segunda información inesperada, impactante. Se trataba del casero, que había aparecido un momento para dejar las viandas de ese día y que, nada más dejarlas sobre el suelo de la habitaciìon, soltó:

—Ah, los tortolitos, no hay nada más bonito que ver a dos recién casados embelesados. Me marcho ya, no os preocupéis.

Y se marchó, sonriente, dejándolos mirándose fijamente.

Capítulo 24

Seguramente no pasaron más de dos minutos desde que el casero los dejó hasta que uno de los dos consiguió soltar una palabra. En realidad fueron seis, Dichas con lentitud y con la voz aterciopelada de Sean, pero esta vez sonó como si fuera de acero:

—Eres hija del Duque de Rochester.

Era una afirmación, pero la cara de Sean reflejaba una mezcla de sorpresa e incredulidad supremas.

Minerva tragó saliva y le contestó, ella sí, con una sola palabra. Intentó que sonara con la misma firmeza que había utilizado él. Pero no estaba tranquila.

No le preocupaba confirmarle de quién era hija. Si él era el hombre peligroso que ella había supuesto, su sorpresa era impostada, falsa: lo sabría de sobra. Y si no lo sabía, eso quería decir que su teoría era falsa y, por tanto, no estaba en peligro con él… o no por lo que había creído.

—Sí.

El desconocido, Sean, pegó un ligero bote de sorpresa. Ella no había hecho más que confirmar lo que él había dado por supuesto, pero seguramente oirlo con tanta seguridad le impresionó.

En otras condiciones, Minerva se habría dado cuenta de que allí ocurría algo extraño que se le estaba escapando. De que Sean no estaba reaccionando con normalidad.

Sean estaba impresionado con lo que acababa de escuchar. Mucho.

En cualquier caso, Minerva casi agradeció que se estuviera quedando tan solo con una parte de la información que había dado el casero. Precisamente porque la que a ella más le preocupaba era la otra.

Por un momento abrigó la esperanza de que aquel sueño/pesadilla en el que llevaba inmersa una semana estuviera a punto de acabar.

Estaba claro que el desconocido no era la persona peligrosa que ella había temido que fuera, ya que estaba sorprendido al saber quién era su padre. También estaba claro que conocía a su padre y que eso le había impactado mucho.

Así que Sean no le quería matar y, con un poco de suerte, al saber quién era su padre (el hombre más peligroso del reino, lo llamaban), querría alejarse de ella lo antes posible.

Y ella podría recuperar su vida de nuevo.

Era verdad que tendría que volver al palacio con el rabo entre las piernas y enfrentarse a Livia y reconocerle que se había equivocado, pero después de todo lo que había vivido, casi le parecía una tontería. En un par de semanas, además, todo estaría olvidado y podrían volver a relacionarse como siempre: dándose guerra una a la otra sin tregua.

Y, lo mejor, ya no tendría que justificar ante su padre qué hacía con un hombre en su habitación. Ya no tendría que explicar lo inexplicable: que estaba casada. Porque, desaparecido Sean, ella podría salir de la buhardilla y dejar todo atrás. Al casero, que era la única persona que creía saber que ellos se habían casado, no lo volvería a ver.

Había una parte negativa en aquello: dejaría de ver al hombre del que se había enamorado. Aunque, en realidad, no era algo negativo, sino positivo. Lo que le había ocurrido era casi como una enfermedad. Había sido poseída por unas sensaciones extrañas en ella, que le habían hecho cambiar su forma de actuar y de pensar. Sí, era como una enfermedad. Cuando Sean desapareciera de su vida, cuando dejara de verlo, ella volvería ser la misma de siempre. La Minerva guerrera y luchadora. La joven incontrolable y cabezota que tenía claras muchas cosas, entre ellas, que los hombres no le interesaban.

Nada.

Todo podía irse al traste, sin embargo, si Sean recordaba cuál había sido la segunda información que había soltado el casero.

Minerva decidió seguir hablando, entretenerlo con lo que le había impactado tanto. Marearlo para que no recordara lo que había oído.

—Soy Minerva Arlington, hija del duque de Rochester.

Esa información ya la había dicho, pero la repitió, utilizando su mejor tono desafiante, para que él se centrara en aquello que tanto le había impactado.

Pero no le salió bien.

Por un momento pareció que sí. Él la miró y recuperó un poco el fuego con el que la había mirado antes de que entrara el casero. pareció que iban a volver a la situación de duelo tenso en el que habían estado unos minutos antes. Dio la sensación de que él había caído en la trampa de ella y se iba a enredar tan solo en la información de quién era ella

Pero abrió la boca, y el desastre volvió a la vida de Viola.

—¿Ese hombre ha dicho que estamos casados?

Capítulo 25

Y esta vez Minerva metió la pata. Hasta el fondo.

Reaccionó como no debería haber reaccionado nunca.

Repitió la misma palabra de un momento antes, la única que no debería haber pronunciado:

—Sí.

Días después se estuvo martirizando a sí misma, diciendose que era incomprensible que hubiera reaccionado así, que hubiera dicho aquello. Ella sola había mandado al traste todo.

Era cierto que la pregunta de él le había pillado por sorpresa cuando ya pensaba que estaba todo a punto de terminar. Él había oído al casero y, por mucho que ella había intentado entretenerlo, al final había llegado a su memoria lo que había oído. Pero Sean había hecho una pregunta.

Ella podía haber contestado perfectamente que NO, que NO estaban casados. Que había oído mal. O que no conocía apenas a aquel hombre y que se había inventado esa información, o la había imaginado al verlos juntos. O cualquier otra cosa absurda. Cualquiera en vez de aquel SI, que volvía a atarla a él de nuevo.

Porque esta vez Sean no reaccionó como la vez anterior. No se puso en tensión, ni siquiera mostró sorpresa.

De hecho, hasta la fiereza de sus ojos desapareció y pareció encogerse un poco.

Y acabó sentándose sobre la cama en la que había estado una semana postrado, pasándose la mano por la cara y en actitud reflexiva.

Luego la volvió a mirar a ella, con una expresión que Minerva no supo descifrar y, finalmente, habló de nuevo.

—Señorita Arlington…, ¿Minerva, verdad?...Tendré que llamarla por su nombre de pila…¿quiere hacer el favor de explicarme qué ha ocurrido? Porque le aseguro que no tengo ni un recuerdo del momento de nuestra boda...ni puñetera idea de por que hubiera querido casarme con usted.

No lo dijo con desprecio, al contrario, se notaba que había un auténtico asombro detrás de sus palabras. Pero el hecho de que hubiera puesto en duda que él hubiera tenido algo que ver con el matrimonio (algo totalmente cierto) , hizo que la Minerva guerrera tomara el mando de la situación… de manera totalmente demencial.

—Pues fue usted quien insistió en hacerlo.

Mientras decía esta frase, otra sonaba, pero solo dentro de su cabeza y solo audible para ella, “¿¿Pero, qué estás haciendo?? ¿¿Qué dices??”

Pero el tema ya estaba descontrolado, No había nada que encendiera más a Minerva y le diera más energía que una buena pelea. Y salir ella victoriosa. Aunque lo que dijera fuera absurdo o, como estaba ocurriendo directamente en ese momento: mentira.

—¿Me está usted diciendo que he sido yo quien ha provocado esa boda?

—Sí, Sean, has sido tú.

Sean dio otro ligero bote y volvió a pasarse la mano por la cara.

Mientras, Minerva se decía a sí misma que parara, sabiendo que no lo iba a hacer. De hecho, le había salido sin pesar llamarle de tú, remarcando la sensación de que efectivamente eran un matrimonio y había entre ambos algo más de lo que él recordaba.

—Entonces deberías contármelo, por favor, no recuerdo nada.

Totalmente rendido y sin poner en duda nada de lo que ella le estaba diciendo, Sean se dispuso a escuchar el cuento que MInerva inventó en ese mismo momento.

—Yo me había trasladado a vivir a Londres un par de días antes, cuando te encontré tirado en la calle después de una pelea. Como soy una mujer de buen corazón, decidí ayudarte , ya que el hombre que te había golpeado acechaba. Lo hice sin pensar, porque si lo hubiera hecho, no te habría ayudado, por supuesto —esto último lo dijo poniendo cara de circunstancias, para dejarle claro en todo momento que ella no estaba contenta con lo ocurrido —. El caso es que el casero, el hombre que nos ha traído la comida un momento antes, me ayudó a subirte a la buhardilla, y también a cuidarte los dos primeros días. Entonces, recuperaste la conciencia.

—Sí, de eso me acuerdo —le cortó Sean, poniendo cara de interés porque por fín oía algo con sentido y que recordaba —me diste un mordisco y un tortazo.

—No, nada de eso ha pasado, jamás te he dado un mordisco y un tortazo —mintió Minerva con toda la desfachatez y tranquilidad del mundo.

—¿No me golpeaste?

—No, ya te lo he dicho.

—Estaba convencido de que pasó así…, recuerdo que desperté, te besé y tú me diste un tortazo…

Minerva hizo como que se quedaba pensativa un momento. Como si dudaba decir algo más o no, y luego, con un gesto de timidez, finalmente habló.

—Lo cierto es que la primera parte de lo que recuerdas pasó así. Me besaste —dijo bajando el tono de voz y con expresión de turbación —yo me asusté y me eché hacia atrás, pero no te pegué. Jamás he pegado a nadie en mi vida —añadió, con el tono de voz más bajo y turbado, si es que eso era posible —. Y luego entró el casero y notó que algo extraño pasaba. Y tú le dijiste que yo era tu prometida y que querías casarte conmigo antes de morir. Después te desmayaste.

—No entiendo, no recuerdo nada…

—Bueno, lo cierto es que no estabas bien. A ratos recuperabas la consciencia y a ratos la perdías. Pero cada vez que recuperabas la conciencia querías besarme… y cuando veías que me turbaba, querías casarte conmigo. Al final, apareció de nuevo el casero, pero con un pastor que nos casó.

Sean seguía en estado de conmoción. Nada de lo que le estaba contando la joven, Minerva, le sonaba. Pero por alguna razón extraña, tampoco lo puso en cuestión. Por un lado, era verosímil que él no recordara nada y que, incluso, tuviera recuerdos falsos sobre lo que había ocurrido en realidad. Le habían golpeado con fuerza y todavía, una semana después, no estaba bien del todo. Y por otro lado, él era un hombre fiero y duro, implacable a veces, pero también era un caballero. Si había dejado a la joven en una situación comprometida ante terceros, encajaba que hubiera querido casarse con ella para salvaguardar su honor. Y también encajaba que la joven hubiera aceptado la boda , ya que si era la hija de Arlington, como decía, era un absoluto escándalo que tuviera un hombre en su lecho sin estar casada.

Sí, todo encajaba…, por desgracia, porque, a pesar de que ella le seguía pareciendo preciosa y ya había deducido que no era peligrosa, era la hija de su jefe y se había casado con ella sin sus bendiciones.

Ni las de su tía.

Nada más darse cuenta de esto último, un sudor frío le recorrió la espalda.

Tenía miedo de la reacción del Duque de Rochester, era su jefe y era temible. Pero también era cierto que ya era el esposo de su hija, así que no temía por su vida. Ni siquiera por su seguridad, ya que, por mucho que se enfadara, el Duque no iba a hacer nada en contra de un yerno.

Pero acababa de recordar que la relación entre su tía y el Duque era muy tensa. De hecho, cuando hablaban de él en la intimidad del hogar, tía Alma soltaba todo tipo de pestes y maldiciones referidas al Duque

Sean no terminaba de entender por qué su tía tenía tanta antipatía por el Duque. Suponía que tenía algo que ver con su pasado revolucionario y con que hubieran estado en bandos enfrentados. En su momento, se había atrevido a preguntarle y su tía le había asegurado que el Duque no había tenido nada que ver con la muerte de sus padres, algo que agradeció porque si no habría sido imposible trabajar para él. Pero entonces no se terminaba de explicar la animadversión de su tía hacia él.

Era cierto que era un “condenado inglés” como ella los llamaba, pero uno más, no diferente a cientos de ingleses con los que se relacionaba cada día. Además, formaban parte del mismo equipo, ambos trabajaban para la Corona.

Lo cierto es que era un misterio que le había intrigado muchas veces, pero su tía no permitía que indagara más. Los había visto juntos varias veces y no había visto nada anormal: se trataban con respeto, sin estridencias, pero también sin roces aparentes. Pero luego, cuando estaban a solas, ella echaba pestes de él.

¡¡¡Y él, al parecer, se acababa de casar con su hija!!!

Cuando su tía se enterara, su reacción iba a ser virulenta. Él sabía que ella le quería mucho, pero también que le haría pagar de alguna manera su deslealtad, porque como una deslealtad lo iba a entender.

Sean, sentado sobre la cama, tuvo un atisbo de diversión cuando pensó, irónicamente, que ninguno de sus enemigos más enconados le habían alterado la vida como se la acababa de alterar aquella joven de apariencia angelical . Pero la diversión acabó inmediatamente. Estaba metido en un buen lío y su vida se acababa de complicar como nunca había imaginado.

Ella, por el contrario, le miraba tranquila. Estaba claro que para ella , a pesar de lo extraño de lo que había ocurrido, no suponía un problema como para él.

Capítulo 26

Minerva acababa de descubrir tres cosas. Que mentía de maravilla. Que aparentaba de maravilla también, porque sabía que estaba dando la sensación de estar muy tranquila, pero no era cierto, ya que por dentro su alma bullía de nervios, incomprensión y asombro.

Porque la tercera cosa que acababa de descubrir era que no entendía nada de lo que estaba haciendo.

Mientas Sean estaba en la cama sentado, tratando de digerir la información que ella acababa de soltar, ella no hacía más que hablarse internamente a sí misma como si estuviera hablando con una persona que había perdido el juicio,

¿Pero Minerva, qué acabas de decir? fue la pregunta que más veces se dijo a sí misma durante la breve conversación que había tenido con él.

Hasta entonces siempre había tenido claro que era una joven de carácter, bastante imprevisible respecto a sus estallidos de rabia, pero no respecto a lo que decía y creía. Ahora acababa de descubrir que esto último no era cierto, que también era imprevisible respecto a sus reacciones. Que era capaz de decir cosas que no había pensado antes jamás.

Para empezar le había dicho que sí estaban casados cuando ya no había ningún testigo, algo incomprensible teniendo en cuenta que unos segundos antes había acariciado la idea de perderlo de vista y no volver a verlo nunca más. Pero es que luego, todo lo que le había contado, aquella historia rocambolesca que aún no entendía cómo él había creído, se la había ido inventando a medida que hablaba.

Y, por muy increíble que fuera, todo había salido de sus labios y de su cabecita.

¿¿¡¡Por qué!!??

Como Sean seguía en estado de conmoción y se mantenían los dos en silencio, ella pudo ordenar sus ideas y, sobre todo, hacer un poco de introspección.

Y enseguida encontró la razón que explicaba por qué se había comportado así.

Era aquel enamoramiento inesperado, pero, sobre todo, mucho más fuerte de lo que había supuesto nunca.

Por primera vez entendía a sus hermanas Cassandra, Viola y Silvania. Ella había sido la más crítica con ellas, así que aquello que le estaba pasando era una especie de castigo divino por su actitud con ellas. Había caído en la misma trampa. Se había enamorado hasta las trancas y no hacía más que comportarse como una persona fuera de sus cabales.

Por un lado, su parte racional, lo que quedaba de la antigua Minerva en ella, había querido deshacerse de él con toda su alma. Pero la parte irracional e incontrolable, la nueva Minerva, la Minerva enamorada, había tomado decisiones por su cuenta y, además, había tomado el mando.

Hasta tal punto, se dio cuenta en ese momento, alarmada, que casi podría decir que no quedaba nada de la antigua. Porque en ese momento sentía una enorme alegría porque él hubiera creído su explicación y la considerara su esposa.

No tenía ni idea de qué ocurriría a continuación, pero por un segundo, disfrutó de la sensación de creer que estaba casada con él.

—Tendré que llevarte a mi palacio y tendremos que hablar con tu padre.

La tregua de alegría inconsciente duró apenas unos segundos, porque Sean puso por fin en palabras la realidad.

—¿A tu palacio?, ¿hablar como mi padre? —repitió ella en un intento por ganar tiempo y porque no sabía realmente qué decir.

—Claro, yo ya estoy casi recuperado. Si eres mi esposa, lo lógico es que vayamos a vivir juntos a mi palacio, ¿no te parece?

—Si, claro —contestó Minerva, mientras seguía intentando asimilar esa información.

—Y tu padre debe saber lo que ha ocurrido, no solo porque eres su hija, sino porque yo trabajo para él.

—¡¡¿Trabajas para él?!! —Minerva volvió en sí inmediatamente. Ahora era ella la sorprendida con una información inesperada —. ¿Eres uno de los agentes de mi padre?

—Sí, lo soy.

Minerva abrió los ojos como platos y tardó más de un minuto en poder decir algo. Por si no estaba todo suficientemente liado, aquella información lo complicaba todo aún más.

Y la sospecha que había tenido antes de que él se despertara del todo volvió con fuerza. Su padre tenía que estar detrás de lo que había ocurrido. Eran demasiadas casualidades y, sobre todo, volvía a ver claro que, aunque no estuviera detrás, era impensable que su padre no supiera lo que estaba pasando y no hubiera actuado ya.

En realidad, el hecho de que no se hubiera plantado ya en la buhardilla, con toda su autoridad y sus órdenes, era la prueba más clara de que había gato encerrado. Pero…¿por qué?

Por muchas vueltas que le diera al asunto, no podía entender qué ganaba su padre con todo aquello que estaba ocurriendo.

Algún día se enteraría, de eso no tenía duda. Para empezar, su padre tendría que salir de su madriguera en algún momento. Ella seguía siendo su hija y todo lo que estaba ocurriendo era un escándalo.

Cuando llegó a estos pensamientos, sin embargo, se dio cuenta de que en ese momento la ausencia de su padre le podía venir bien. Cuanto menos ruido hubiera a su alrededor más tiempo tendría para intentar poner orden en el lío que había montado… y en sus sentimientos.

En cualquier caso, nada de eso le iba a contestar a Sean:

—No es la mejor noticia que podía haber oído.

—Tampoco para mi lo ha sido saber que eres su hija —le respondió é, rápido, haciendo que Minerva se sintiera un poco molesta, al fin y al cabo, criticar a los nuestros nosotros mismos es algo aceptado, pero cuando lo hacen los otros, nos suele molestar. pero en ese momento lo pasó por alto, estaba enfocada en conseguir otra cosa.

—De acuerdo, sí, tienes razón. Me iré a vivir contigo…, porque eres mi marido —dijo, bajando los ojos de nuevo al final de la frase y volviendo a hacer el papel de joven turbada e ingenua que tan bien le estaba saliendo.

Sean, un poco descolocado de nuevo por los cambios de actitud de Minerva, se volvió a quedar pensativo de nuevo. Pero esta vez se repuso enseguida, parecía que había tomado una determinación, porque se puso en pie de nuevo y esta vez retomó la firmeza y seguridad que le acompañaban siempre. Tomó el mando y la iniciativa y empezó a hablarle a Minerva como la esposa que era:

—De acuerdo, recoge todos tus efectos personales y nos vamos. No sé muy bien donde nos encontramos, así que supongo que tendremos que andar un rato hasta encontrar un cochero que nos acerque a palacio, pero una vez allí no te faltará de nada.

—Nunca me ha faltado de nada —le contestó Minerva un poco desafiante, ya que no le había gustado nada el tono autoritario de Sean, pero enseguida volvió a ponerse sumisa. No le convenía montar una guerra con su marido en ese momento, ya que aún le quedaba algo por conseguir — pero si hay algo que necesito y solo tu me puedes dar —terminó la frase, haciendo como que se azoraba aún más.

—Dime, MInerva —dijo él satisfecho, al ver que ella tomaba la actitud que siempre había imaginado que tenía que tomar una esposa.

—No quiero que mi padre se entere de que nos hemos casado.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

Cuando creía que ya la tenía controlada, aquella joven de aspecto angelical le volvía a demostrar que de eso nada.

—Eso no puede ser. No puedo ocultarle nada a tu padre —le contestó serio y autoritario.

—Si tienes miedo , no te preocupes, soy su hija favorita, no te va a hacer nada.

—No le tengo miedo a tu padre, ni a nadie, pero no está bien ocultarle a un padre una información así, y menos teniendo en cuenta que es mi jefe. Se trata de un tema de honor, no de miedo.

Lo cierto es que Sean no había dicho la verdad del todo. Miedo quizá no le tenía al Duque, pero sí tenía claro que si se enteraba de que le había ocultado su boda con su hija, se iba a enfadar. Mucho. Ya daba por supuesto que se enfadaría por la boda clandestina, pero el enfado aumentaría por cada día que pasara de esa boda sin que él se enterara de lo ocurrido. Y eso le iba a complicar mucho la vida. Así que no se trataba solo de un tema de honor, también había reparo y un intento de minimizar los problemas por su parte. Pero era un hombre orgulloso, el jefe de su palacio y su marido, es decir, estaba por encima de ella , así que él era quien tomaba las decisiones y tenía que quedar como un hombre seguro ante ella.

—Sí, disculpa —le dijo Minerva entonces, volviendo al tono sumiso —en realidad lo he pedido por mí, necesito unos días para prepararme, para poder enfrentarme a mi padre. Se lo acabaremos diciendo, de verdad, pero dame unos días. Ha sido todo demasiado precipitado y necesito asimilarlo. Si mi padre aparece hoy o mañana, va a ser demasiado duro para mi. Recuerda que yo no he buscado nada de lo que ha pasado. Yo solo te recogí para salvarte la vida, el resto de lo que ha pasado se ha ido desencadenando solo. Hasta nuestro matrimonio fue una decisión tuya. Es cierto que yo lo acepté sin queja y sin rebelarme, pero ¿qué otra cosa podría hacer? O lo aceptaba o me convertía en una joven con el honor mancillado para siempre.

Minerva tenía que hacer esfuerzos para no mostrar su asombro ante lo que ella misma estaba diciendo. Se había convertido en una auténtica teatrera, pero bueno, cualquier cosa valía para salirse con la suya. Y en aquel momento la suya era intentar arreglar el lío que ella sola había montado por culpa de sus sentimientos hacia Sean.

El caso es que, una vez más, su ingenuidad impostada funcionó. Estaba claro que después de aquello tendría que replantearse sus reacciones, ya que estaba comprobando que le salía más a cuenta hacerse la tonta y la ingenua que lo que había hecho hasta entonces: enfadarse como un volcán en erupción.

Sean, una vez más, se quedó desarmado ante el candor que ella transmitía. Era demasiado bonita y parecía demasiado frágil como para sacar ante ella su lado arrogante y fiero:

—De acuerdo, Minerva, pero solo durante una semana ¿te parece?

Minerva se quedó pensativa, aunque siguió manteniendo su mirada y postura candorosa, por dentro estaba calculando si en una semana tendría tiempo suficiente para aclararse ella y para arreglar el desaguisado que había montado.

Al final le dijo que sí, no quería tentar a la suerte. Sean había aceptado en un primer momento, pero , por lo que ella había visto y también teniendo en cuenta que trabajaba para su padre, daba por hecho que era un hombre peligroso acostumbrado a salirse con la suya. Hasta el momento todo le había salido bien, se tendría que arreglar en aquella semana de tregua que había conseguido.

Capítulo 27

Llegaron al palacio de Sean cuatro horas después de haber cerrado el acuerdo. Durante ese tiempo Minerva estuvo sola. Sean, al encontrarse ya perfectamente, salió de la buhardilla en busca de un coche con el que le vendría a buscar después.

En principio había pensado hacerse con uno de alquiler, pero una vez se situó en la calle y supo en qué parte de Londres se encontraba, se dio cuenta de que cerca tenía un conocido que le podría prestar un caballo.

En menos de una hora se encontró de vuelta en su palacio.

Una de las ventajas de ser agente secreto es que no tienes que dar explicaciones por nada. Aunque a veces eso mismo puede ser una desventaja. Ni uno de sus criados lo había echado de menos. Podría haberse podrido en aquella buhardilla, o ser secuestrado durante meses, antes de que nadie moviera un dedo. Ni siquiera su tía o su jefe, ya que a veces estaba en misiones tan peligrosas que no podía pasarles información de sus pasos concretos.

Visto así, sintió incluso alivio de que lo que había ocurrido era simplemente que se había casado.

¡¡Casado!!

Era un estado civil al que había tenido claro que jamás accedería. Por decisión propia.

Su trabajo era demasiado peligroso como para hacérselo sufrir a sus familiares. Sus padres y él mismo habían sido una víctima de las intrigas de su tía, por nada del mundo iba a hacerle eso a alguien por voluntad propia.

Pero los acontecimientos se habían desarrollado de tal manera que, aunque MInerva le había dicho que había sido él quien lo había propuesto, y no dudaba de su palabra, la boda no había sido exactamente una elección, sino un accidente.

Él había caído víctima de una trampa, ella, víctima también de su carácter humanitario, lo había recogido y llevado a su habitación, creándose un gravísimo problema de honor mancillado y él, como buen caballero que era, lo había subsanado casándose con ella. No se acordaba de nada, pero así habían sido las cosas.

Y como parte de su carácter era también aceptar las cosas como venían, aceptó que era un hombre casado.

Con una preciosidad, por cierto.

Cuando este pensamiento apareció en su mente estaba dándose un baño en la enorme bañera de bronce que había hecho instalar en sus habitaciones.

Desde ella veía los árboles frondosos de Saint James Park, ya que su residencia lindaba con aquellos maravillosos jardines.

Había decidido asearse y ponerse elegante, ya que las ropas con las que le había encontrado Minerva eran las que utilizaba normalmente cuando estaba de misión, unas ropas cómodas, pero que no eran las más apropiadas para un caballero en sus momentos de asueto. Había pensado ponerse sus mejores galas para iniciar su vida matrimonial. Ya que estaba casado, lo iba a hacer bien.

Pensar en Minerva como su mujer tuvo un efecto inmediato e inesperado: su pene pegó un salto y se puso enhiesto, tanto, que apareció por encima del agua y la espuma del jabón.

—Bueno, bueno, tú también te has recuperado —Dijo en alto Sean, divertido —no te preocupes, que esta noche tendrás lo que te mereces.

Lo cierto es que a Sean la vida sexual nunca le había preocupado, porque jamás había tenido ni un problema en satisfacerla. Al contrario, eran varias las mujeres a las que había tenido que rechazar y que a veces le agobiaban un poco. Era demasiado apuesto para llevar una vida tranquila en ese sentido.

Había tenido varias amantes casadas y tenía un par de concubinas a las que visitaba regularmente. Pero, de vez en cuando, siempre aparecía una mujer nueva deseosa de ser satisfecha por él.

Ahora, sin embargo, iba a ser un hombre casado y tendría que andar con más cuidado. No pensaba dejar de tener amantes, por supuesto, prácticamente ningún hombre de la alta sociedad lo hacía: una cosa era el matrimonio y otra la vida sexual y, normalmente, no solían ir muy bien de la mano. Pero los primeros meses al menos, suponía que tendría bastante con su esposa.

Era bellísima y, además, aunque había pensado que era una mujer fiera e ingobernable, al parecer todo había sido un sueño debido al delirio por el golpe que había recibido. En realidad era una joven dulce y adorable que se ruborizaba y turbaba con mucha facilidad.

Tendría que andar con mucho cuidado esa noche, y también las siguientes, hasta que ella se acostumbrara a ser penetrada y no sintiera dolor. Suponía que ella sería en al cama tan dulce, adorable y tímida como parecía el resto del tiempo, asi que tambiens suponía que disfrutaría mucho al principio acostándose con ella, por la novedad, y porque era una preciosidad, pero también que se aburriría pronto y tendría que volver a sus amantes.

En cauqluier caso, la semana que iban a estar sin tener relacion con nadie, la prohibicion de hablar con su jefe y padre de ella les obligaría a no salir de palacio paar que él no se enterara por otros, se avecinaba como una semana deliciosa de primeras relaciones sexuales y de conocimiento mutuo.

Acabó el baño con un buen chorro de agua fría para bajar su excitación, que no había hecho más que aumentar por culpa de aquellos pensamientos, y se vistió con uno de sus mejores trajes y una de sus mejores camisas.

Con un pantalón de paño color beige y una chaqueta de terciopelo azul marino, brillante. Con la camisa de seda y el pañuelo blanco, de seda también, coronando su cuello y unas botas de montar de cuero de calidad superior, se echó un último vistazo antes de salir de palacio con un coche de caballos de su propiedad en busca de MInerva, su esposa.

Tuvo que dejar de pensar en ella inmediatamente, porque solo hacerlo su pene de nuevo se volvió a encabritar.

—Me espera una noche gloriosa —dijo, en alto, antes de salir de la habitación.

Capítulo 28

Minerva mientras tanto, estaba pensando en cualquier cosa menos en la noche que se avecinaba.

Cuando Sean la dejó por fín sola en aquella buhardilla en la que había pasado más tiempo con él que en solitario, todo el peso de lo que estaba haciendo cayó de nuevo sobre ella aplastándola con la realidad.

Lo mirara por donde lo mirara, cada paso que había dado desde que había huido de su palacio era una locura sin sentido.

Solo salvaba la propia huida que, sí, había resultado infructuosa por ser producto de un engaño, pero casaba bien con lo que había sido ella hasta el momento: una joven cabezota, ingobernable, con las ideas fijas e imposible de ser doblegada en sus decisiones.

Pero a partir de ahí había perdido el norte, totalmente. Ni siquiera ella misma en soledad era capaz de salvar lo que estaba haciendo.

Recoger a un desconocido que acababa de recibir una paliza en plena calle era una locura sin sentido y no se justificaba ni apelando a su corazón compasivo con los animales. ¡¡Que no era un gatito!!, se dijo a sí misma , con censura.

Y no, Sean no era un gatito y cada vez tenía más claro que lo que era Sean en realidad era precisamente lo que le estaba haciendo comportarse sin sentido y sin parecer ella.

Sean era el ejemplar masculino más extraordinario que ella había visto en su vida. Alto, musculado, apuesto, con un cuerpo que quitaba la respiración y unos rasgos atractivos y varoniles al mismo tiempo.

Un hombre terriblemente apuesto y el culpable de que ella hubiera caído, contra toda lógica, pronóstico y deseo, en las garras del amor. O del encaprichamiento. O lo que fuera.

Solo así, como un estado de enajenación provocado por la enorme atracción que sentía hacia él, se podían entender las últimas decisiones que había tomado.

No negar que había escuchado que estaban casados, al contrario, reforzar esa idea contándole un cuento inverosímil y, finalmente, pedirle que no le contara nada a su padre…¿para qué?

Cuando se hizo esta pregunta en la soledad de la buhardilla, Minerva supo la respuesta: para ganar días y poder avanzar en el conocimiento de él y, quizá, conseguir casarse de verdad.

Nunca en su vida se había puesto roja, pero desde que Sean se había despertado definitivamente de su inconsciencia, llevaba unas cuantas veces. Ahí, en la buhardilla, sola, volvió a hacerlo cuando vio claro cual era el objetivo final de su plan,

Si, Minerva la independiente, la intratable, quería ser como una jovencita más, como su hermana Katerina, como todas las jóvenes que hasta entonces había despreciado.

Ya no quería ser independiente y autosuficiente, quería ser una esposa. Tener un marido.

Cuando se recuperó de la sorpresa al descubrir que quería casarse con Sean, se dijo a sí misma que tampoco debía ser tan dura con ella misma, que casarse no tenía por qué significar perder su autonomía e independencia. Que ninguna de sus hermanas acusadas parecía haberlo hecho. Que podría seguir pintando y, seguramente, teniendo un carácter fuerte y saliéndose con la suya a pesar de estar casada con Sean.

Y en ese momento lo que adornó su rostro fue una enorme sonrisa, porque, por primera vez, vio que el lío en el que se había metido podía tener una solución, y no una cualquiera sino la que abría la puerta a la felicidad de por vida.

Todo un cuento de la lechera, por supuesto, pero que prefirió creer como algo posible y del que en ese momento quiso quitar a otro protagonista que aún no había dado la cara pero que, estaba segura, algo tenía que ver con lo que estaba ocurriendo: su padre.

Y justo en ese momento, la puerta de la buhardilla sonó y, cuando abrió se encontró con Sean de frente.

Su nueva vida acababa de empezar.

Capítulo 29

El principio del cuento no le resultó tan fácil como lo había visto dentro de su cabeza. Para empezar, una de las cosas que más le sorprendía era que frente a él se turbaba como no se había turbado nunca ante nadie.

Hasta que lo había conocido eran los demás quienes se apocaban ante su presencia, pero Sean era la única persona que conseguía que ella se apocara un poco.

Para empezar, su físico, que tanto le atraía, también le imponía.

Cuando había abierto la puerta de la buhardilla, ella se había quedado sin respiración al verlo. Con las ropas de cuero que lo había conocido imponía, ya que le daban un aspecto un poco salvaje, pero vestido como un caballero de la nobleza no sólo no perdía ese toque salvaje, sino que le añadía el de la distinción y la elegancia.

Y ella, aunque sabía que era una mujer atractiva, se sentía pequeña e insignificante ante él.

Por primera vez en su vida había perdido seguridad y tenía miedo. De perderlo, o de no conseguirlo. De no estar a su altura. De no gustarle.

Mientras iban, en silencio, sentados en el coche de caballos rumbo al palacio de él, no le hizo gracia darse cuenta de lo que le estaba ocurriendo.

Recordó una frase que su padre le había dicho una vez que habían discutido, por enésima vez, por su negativa a aceptar a ningún pretendiente.

“Minerva —le había dicho su padre —entiendo lo que te ocurre, como les ocurre a la mayoría de tus hermanas —no queréis casaros porque tenéis miedo a sufrir. Habéis visto lo que pasó con mamá y preferís no tener el amor a tenerlo y luego perderlo. Pero os equivocáis, porque el amor es maravilloso y si no lo probáis, os iréis de esta vida sin haber conocido lo mejor”.

En aquella ocasión Minerva se había mostrado en total desacuerdo. Ella había estado convencida de que lo que su padre le decía no tenía nada que ver con ella. Con sus hermanas no sabía, pero con ella no. Ella se negaba a casarse porque se negaba a tener un dueño, porque era autosuficiente y quería seguir siéndolo. Pero con Sean a su lado en silencio en el coche, recorriendo las calles de Londres, entendió por fin a su padre y pensó que, quizá, tenía razón.

Ahora que se había enamorado, ahora que quería casarse con aquel hombre que la acompañaba, sentía por primera vez miedo y se sentía vulnerable. Tenía miedo de no gustarle, de ser rechazada, de no estar a su altura...

Cuando entraron en la parte más céntrica de la ciudad paró en seco esos pensamientos.

Ella era Minerva Arlington, la hija del duque de Rochester. Una joven decidida y valiente que nunca se había arredrado ante nada ni ante nadie. No iba a hacerlo tampoco ante el amor.

Y así, debatiéndose entre sus miedos y sus fortalezas, descendió del coche, ayudada a bajar por Sean, que había bajado antes para ayudarle a ella a entrar en su nuevo palacio.

Una vez dentro del palacio la educación y toda una vida siendo una hija de un Duque vinieron en ayuda de Minerva.

El palacio era magnífico, tanto como el suyo natal, pero no más. Todos los criados, más de veinte, pudo notar MInerva, estaban alineados a la entrada, en fila, preparados para recibir a su nueva Condesa de Galway. Todo era formal y magnífico, pero esta vez Minerva no se arrugó ni se sintió en inferioridad frente a Sean.

Sabía lo que tenía que hacer, llevaba años haciéndolo.

Saludó a todos y cada uno de los criados preguntando por sus nombres y memorizándolos en el acto.

Todos le parecieron educados y agradables, como eran los de su casa. Sabía que se iba a llevar bien con ellos ya que con los subalternos solía ser muy agradable, nada que ver con lo que reservaba para sus hermanas.

Sean enseguida le asignó a una de las jóvenes criadas, Nelly, como doncella principal. La joven, que era una morenita de pequeña estatura, pero muy ágil y pizpireta, le gustó inmediatamente.

Después de presentarle a los criados, Sean le hizo un pequeño recorrido por las habitaciones principales del lugar :

—Ya irás conociendo el palacio entero poco a poco —se excusó para no enseñarle todo —es un poco tarde y en una hora tendremos que cenar.

A Minerva le pareció bien. Era demasiada información de golpe, así que le bastó con conocer el gran salón donde recibían las visitas, el otro más pequeño, donde Sean le dijo que pasaban la mayor parte de las tardes que no salían, frente a la chimenea en invierno, junto a la puerta que daba a un pequeño pero primoroso jardín en verano, desde donde se oía el murmullo de la fuente que reinaba el jardín.

Luego le enseñó la biblioteca, magnífica, con tres de sus enormes paredes llenas de libros del suelo al techo, y una tercera formada por una enorme cristalera a través de la que se colaban los magníficos árboles de Saint James Park y su lago central.

Finalmente, Sean la acercó a su habitación. Se trataba de una estancia enorme también con vistas a Saint James Park, un lugar en el que Sean, discreto y cuidadoso, se limitó a abrir la puerta, pero no entró.

—Te dejo sola para que te prepares, Minerva, nos vemos en la cena, dentro de una hora.

—Sí, gracias, necesito un tiempo para ir haciéndome con el sitio —respondió ella agradecida.

Entonces Sean se dio la vuelta, pero pareció dudar un momento y se volvió de nuevo a mirarla y le dijo:

—Por cierto, esa es mi habitación —le dijo, señalando la puerta de al lado, y se dio la vuelta nuevo y esta vez, sí, se marchó.

Minerva no terminó de entender por qué Sean le había dicho aquello en el último momento y, sobre todo, por qué lo había hecho con una sonrisa extraña y un brillo intenso de la mirada, pero no le dio ni media vuelta: bastante tenía con ir aclimatándose a su nuevo hogar que,esperaba, se convertiría en el definitivo cuando se casara de verdad con Sean.

Capítulo 30

Minerva se aseó y se puso el mejor vestido que había llevado. Dio las gracias a que, imprevisiblemente, había metido en el pequeño equipaje que había sacado de palacio un vestido con un poco de gracia.

Ella nunca había sido entusiasta de la moda y los vestidos para ella no eran más que un tema funcional, había que vestirse para no pasar frío o para protegerse del sol. En su caso, además, como siempre estaba pintando, era absurdo gastar dinero en ropa, ya que acababa llena de manchas de pintura. Pero ahora las cosas habían cambiado.

Ahora tenía que engatusar a Sean para que aceptara casarse con ella de verdad. Tenía que engatusarlo mucho además, ya que, cuando se enterara de que le había mentido y no estaban casados, un paso previo indispensable para poder hacerlo de verdad, se enfadaría.

Sólo un hombre enamorado perdonaría el lío en el que ella le había metido. Sabía que era posible, porque había visto a todos sus cuñados enamorados capaces de perdonar y hacer cualquier cosa por sus hermanas Viola, Silvania y Cassandra.

Siempre llevaban a sus maridos al límite y, sin embargo, ellos no sólo las seguían amando apasionada e incondicionalmente, sino que acababan haciendo cosas que en otras circunstancias y con otras personas les habría enfadado.

Minerva sabía, por tanto, que lo que ella andaba buscando era posible. Ahora bien, también sabía que era muy difícil y, sobre todo, que para conseguirlo había que enamorar antes al hombre en cuestión.

Ella debía enamorar a Sean para que le perdonara por sus mentiras y para que accediera a casarse con ella de verdad, y no tenía ni idea de cómo se hacía eso.

Bueno, sabía que el aspecto físico ayudaba. Sospechaba, incluso, que era decisivo.

En ese punto sabía que partía con cierta ventaja, no porque ella hubiera hecho nada para conseguirla, sino porque la madre naturaleza le había adornado con una cara y un cuerpo llamativos y especialmente bonitos.

Según le había oído decir a su padre alguna vez, era la viva imagen de su madre, una mujer de la que apenas recordaba nada, ya que había muerto cuando ella era muy niña, pero de la que había oído hablar mucho, claro. Y prácticamente todas las personas que la habían mencionado habían subrayado lo bella que había sido. Buena, muy buena, pero bella, muy bella, también.

Hasta entonces todo aquello de la belleza le había parecido algo superfluo en su vida. No entraba en sus planes cazar a ningún hombre ni le gustaba ser admirada por cosas externas como la belleza, así que le había importado muy poco ser bella, como poco le habría importado no serlo. Ella solo quería pintar. Y salirse con la suya.

A lo sumo, alguna vez había pensado que era una pena que no hubiera sido Katerina la agraciada con los dones maternos. Como si de una ironía del destino se tratara, era Katerina, la única que quería casarse, la menos atractiva de las siete hermanas.

Pero como para ella casarse, o ser admirada por algo superfluo como la belleza física, era algo sin importancia, tampoco sufría mucho porque la única hermana que lo necesitaba no lo tuviera.

“Ya se arreglará con lo que le ha tocado, y si no y se queda soltera, mejor para ella” , solía pensar a veces demostrando poca empatía hacia su hermana.

Pero, por primera vez en su vida, se estaba dando cuenta de la importancia de la belleza física.

Ahora la necesitaba. No solo eso, sino que era fundamental para conseguir lo que quería. Y visto desde ese punto de vista, todo lo que tenía le parecía poco.

Sabía que Sean iba a ser difícil de conseguir. Tenía tan claro que ella había caído enamorada de él como que él no había reparado en ella como mujer. Había aceptado la idea de estar casado con ella porque era un perfecto caballero, pero en cuanto se enterara de que no había matrimonio real, no habría nada que lo retuviera junto a ella...a no ser que en esa semana que había conseguido de tregua, consiguiera que se enamorara de ella. Totalmente.

Y para ello necesitaba su belleza natural, pero también todos los adornos y cuidados en los que hasta entonces no había reparado.

Pasó por tanto la hora que le había dado Sean para prepararse dándole vueltas y vueltas al tema de su retoque personal, mostrando, una vez más, que Sean había llegado a su vida para poner todo patas arriba.

Por suerte, aquel vestido que había metido a última hora en su equipaje porque no encontraba otro más funcional que anduvo buscando, resultó ser su salvación.

Aparentemente era bastante recatado, porque tenía cuello alto y mangas largas, pero estaba hecho con una tela de terciopelo finísima que se le pegaba al cuerpo como una segunda piel y mostraba el cuerpo tan bello que tenía. Sus pechos, altos y firmes, su cintura estrechísima, sus caderas y su trasero redondeados. Minerva apenas lo había utilizado precisamente porque le parecía que, sin mostrar realmente, mostraba demasiado, era , en cierto sentido, un vestido descarado. El color del vestido, granate brillante, ayudaba a dar esa sensación de descaro. Era más discreto que el siempre escandaloso rojo, pero se acercaba demasiado a él para que la sensación última fuera de recato.

Finalmente, tras hacerse un peinado sencillo, pero que dejaba su cuello fino y delicado al aire, Minerva se echó una última mirada satisfecha en el espejo de la habitación y salió hacia el comedor.

Sean no había reparado en ella como mujer hasta entonces pero, con un poco de suerte, gracias a ese vestido empezaría a hacerlo y acabaría por caer enamorado ante ella..

Capítulo 31

Minerva tenía razón al pensar que Sean no se había enamorado de ella. Bueno, de ella y de nadie, ya que las mujeres le interesaban físicamente en la misma medida que hasta entonces no le habían interesado para nada más. Pero Minerva se equivocaba en otra de sus apreciaciones: no le hacía falta vestir de manera llamativa para que Sean se fijara en ella: se había fijado en el mismo instante que la había visto por primera vez, cuando había abierto los ojos sobre su cama después de la paliza.

Minerva, tal y como ella había escuchado muchas veces, era bellísima. Era absolutamente imposible que pasara desapercibida, aunque fuera vestida con un saco de patatas. De todas formas, no había sido precisamente su belleza lo que le había hecho reparar en ella. Aunque quedara un poco petulante decirlo, Sean estaba acostumbrado a relacionarse con mujeres bellas, bellísimas, y a acostarse con ellas también, así que no fue la belleza precisamente lo que más le llamó la atención de MInerva.

Fue otra cosa, difícil de definir, y que en aquel momento, mientras esperaba en el comedor a que ella se le uniera en la cena, estaba intentando desentrañar: enseguida se dio cuenta de qué había sido. La mezcla de seguridad que transmitía junto con el brillo de sus ojos. Un brillo que solo se podía definir como una mezcla de dulzura y fiereza. Una mezcla extraña, aparentemente incompatible, pero que en ella encajaba como un guante.

No se había enamorado, pero ya podía decir que era la mujer que más le había intrigado y atraído en su vida.

Una atracción que seguramente habría olvidado si las cosas no se hubieran complicado.

Lo cierto es que había sido una sorpresa un poco desagradable enterarse de que se había casado con ella , pero lo había superado enseguida al darse cuenta de que ojalá todas las cosas desagradables que le habían pasado en su vida hubieran sido iguales.

No quería casarse, pero una vez siendo inevitable, no se le ocurría una joven mejor para ser su esposa.

Parecía dulce, muy dulce, y fácil de manejar. Por suerte, la chica fiera que él había creído que era no había sido producto más que de sus delirios. Minerva iba a ser una esposa no buscada, pero perfecta dadas las circunstancias.

Y justo cuando sus pensamientos llegaron a ese punto, Minerva apareció en la puerta del comedor y él casi se quedó sin respiración.

Capítulo 32

Era cierto que no había sido la belleza lo que más le había llamado la atención de ella, pero en ese momento no vio otra cosa.

Es que era imposible no verlo.

El cuerpo de Minerva, su esposa, era perfecto. Y lo sabía porque lo estaba viendo frente a él. No estaba desnuda, pero no hacía falta que lo estuviera para comprobarlo. Aquel vestido suave que llevaba puesto apenas dejaba nada a la imaginación. Y mirara donde mirara, no había conocido mujer que fuera más bella que ella en ese aspecto.

Cuando Sean se repuso, se puso recto sobre la silla y sonrió: esa misma noche se iba a acostar con ella y aunque suponía que las primeras noches iba a ser un poco difíciles, en cuanto ella dejara de sentir dolor y se acostumbrar al acto sexual, previa varias noches de placer extremo. Al menos, durante la semana que iban a estar aislados del mundo, solo ellos dos ocupándose de ellos dos.

—Querida Minerva, estás preciosa —le dijo, sin poder evitar que su voz sonara un poco ronca por el deseo salvaje que se había despertado en él, pero sin importarle demasiado, al fin y al cabo, era su mujer y no pasaba nada porque supiera que él la deseaba.

Minerva se puso roja como la grana y apenas pudo decir un “gracias” en voz muy bajita, producto de su turbación.

“Desde luego —pensó Sean —es encantadora, tan ingenua, tan cándida, estoy deseando enseñarle a disfrutar de su cuerpo...y del mío”

No faltaba nada para que eso empezara a ocurrir, un par de horas como mucho, pero Sean decidió hacérselo un poco más fácil a Minerva. Mientras estuvieran cenando, no volvería a hacer ningún comentario más que demostrara lo impresionado que estaba con su belleza ni que diera ninguna pista de las ganas que tenía de consumar el matrimonio.

Bastante tenía la joven con controlar los miedos e inseguridades que seguramente le estaban agobiando en ese momento. Sean estaba convencido de que la joven no pensaba en otra cosa que no fuera su próxima pérdida de virginidad.

Normal.

Era uno de los momentos más delicados e importantes en la vida de toda mujer, no quería , por tanto, hacérselo más difícil, así que no volvió a mencionar su aspecto ni dio a entender nada que pudiera turbarla.

Minerva agradeció que Sean no volviera a hacer mención a su belleza. La expresión, claramente sincera y sorprendida de Sean cuando la había visto, le confirmó que había acertado con el vestido y que su plan de seducirlo y enamorarlo iba por muy buen camino pero lo cierto es que no estaba acostumbrada a ese tipo de juegos entre hombre y mujer. Y eso la había turbado, tal y como Sean se había dado cuenta.

Pero Sean no había acertado en su segunda suposición: Minerva no estaba nada preocupada con lo que iba a acontecer tras la boda. Pero nada, nada.

Así que la cena transcurrió en absoluta normalidad. De hecho, fue la primera vez que estuvieron juntos, charlando, con tranquilidad. Fue la primera vez que empezaron a conocerse uno al otro.

Y lo cierto es que lo que ambos fueron descubriendo, les encantó.

Sean confirmó que aquel matrimonio inesperado iba camino de convertirse en uno de los mayores aciertos de su vida. Mientras escuchaba embelesado hablar a Minerva, se dio cuenta de que era una joven no solo bella, sino inteligente y divertida.

Ella pasó un buen rato contándole anécdotas de lo que había ocurrido mientras él estaba inconsciente, consiguiendo que una situación que podría haber resultado grave o incómoda, fuera hasta graciosa.

Ella, por su parte, disfrutó también oyéndole hablar a él, aunque pasó un par de momentos de tensión cuando él le contó cómo había vivido su “delirio” cuando había creído que ella le había abofeteado.

Ella sabía perfectamente que no era un delirio, como le había hecho creer a él, sino la pura realidad, así que, aunque rió cuando le escuchó a él, lo hizo de manera impostada y con miedo de que él se diera cuenta de que estaba ocultando algo.

Pero sus miedos no se hicieron realidad y la cena entera fue un éxito, finalmente, cuando se despidieron, junto a la puerta de la habitación de Minerva, ya que Sean le había acompañado hasta ahí, lo hicieron con los ojos brillantes de emoción. Ambos sabían que algo nuevo y maravilloso había comenzado.

Capítulo 33

Sean se retiró a sus habitaciones con intención de darle algo de tiempo a Minerva para prepararse. Era, por supuesto, la primera vez en su vida que se tenía que enfrentar a una noche de bodas, así que para él también era algo nuevo y tenía alguna duda.

Sabía que tenía que dejarle tiempo a ella para prepararse, tanto física como mentalmente. Minerva,seguramente, se asearía y se pondría ropa cómoda para recibirlo. Eso, si no estaba metida directamente dentro de la cama.

Él sabía que las mujeres necesitaban más tiempo para prepararse que los hombres, pero al final decidió que esperaría media hora. Le parecía suficiente para que Minerva tuviera tiempo para prepararse, pero no demasiado para que no se pusiera nerviosa con la espera.

Pero cuando entró en su habitación se dio cuenta de que le ocurría algo con lo que no había contado.

Él también estaba nervioso. Mucho.

Tenía una basta experiencia sexual y se había acostado con mujeres de todo tipo. Aunque nunca había desvirgado a una mujer, tampoco le tenía miedo a ese momento. Sabía ser delicado, mucho, cuando hacía falta y pensaba tomarse con mucha calma el acto sexual. Estaba dispuesto, incluso, a no penetrar a Minerva ese día, ni al siguiente. Se conformaba con que ella se fuera acostumbrando a su cuerpo ya tenerlo cerca. A reconocer su cuerpo esnudo y a ser reconocida por él...No, no era eso lo que le ponía nervioso, sino que se tratara de su noche de bodas.

Iba a acostarse con la mujer con la que viviría a partir de ese momento hasta que la muerte los separara. Se acostaría muchas veces con ella, siempre que quisiera de hecho, ya que era su marido. Y estaba deseando hacerlo ya.

Si, en cierto sentido él también parecía una joven virgen sin experiencia, porque la que iba a tener en un momento también iba a ser la primera para él en cierto sentido.

Pero nada de lo que estaba sintiendo era desagradable, al contrario. Estaba nervioso pero con un punto de excitación y deseo enormes. Estaba deseando iniciar su nueva vida.

Decidió ocuparse él también durante la media hora que quedaba. En su caso ya estaba bien aseado, ya que lo había hecho antes de cenar, al igual que había dispuesto sobre la cama la bata con la que pensaba presentarse en la habitación de MInerva.

Se trataba de una bata de raso de color negro brillante que le cubria desde los hombros hasta los pies y que se ataba con un cinturon en la cintura.

No pensaba llevar nada debajo de ella, así sería más fácil para ella desnudarlo, o lo haría él mismo y evitaría momentos incómodos de espera.

Sean se desnudó entonces y se puso la bata. Y entonces se dio cuenta de que había sido una gran idea…, relativa.

La bata era tan fina que se le pegaba al cuerpo. Se notaban perfectamente sus anchos hombros marcados y su pecho musculoso, también su cintura estrecha y ágil, pero claro, había otra parte de su cuerpo que se notaba mucho, de hecho, era la que más llamaba la atención.

Su pene, enhiesto por la excitación, ya que llevaba varios minutos preparado para entrar dentro de su mujer, se adivinaba perfectamente bajo la bata. De hecho, hacía un abultamiento muy evidente.

Sean dudó un momento si ponerse algo más recatado, o cubrirse con unos calzones que disimularan un poco su erección, pero al final decidió no hacerlo.

Entendía que Minerva se iba a turbar al verlo, pero también pensó que debía acostumbrarse. Era mejor que la primera visión que tuviera de una erección masculina fuera tapada bajo una tela de seda y no al aire en todo su esplendor. La vería, pero sin verla del todo y así se iría haciendo a la idea de lo que iba a encontrar debajo.

En ese momento, aunque estaba a punto de salir rumbo a la habitación de Minerva, se dio cuenta de que tenía que hacer aún un trámite más.

Como había pensado un momento antes, era muy difícil que esa noche acabaran con una relación sexual completa, pero tampoco podía descartarla del todo, por eso, era mejor ir bien preparado. Sobre todo pensando en ella.

Había tenido una antigua amante que se dedicaba a crear ungüentos en su hogar. Ella había creado una crema especial para ser aplicada en el miembro viril y así hacer la penetración más fácil. Lo cierto es que Sean tenía un pene algo más grande y grueso que la media. Un órgano creado para satisfacer bien a las mujeres con las que se acostaba, pero con una virgen podía ser un problema añadido.

Sean rebuscó en el cajón donde había guardado el ungüento y, una vez lo encontró, se aplicó una generosa cantidad.

Se lo aplicó por todo su miembro, pero tuvo cuidado de hacerlo rápido y sin apretar demasiado. Bastante excitado estaba ya previendo lo que iba a suceder, como para estropearlo con una eyaculación precoz.

Así que acabó enseguida y salió de su habitación rumbo a la de Minerva.

Capítulo 34

Las dos habitaciones estaban contiguas, así que había muchas posibilidades de que MInerva hubiera oído cómo cerraba su puerta. Más adelante entraría en la habitación de su esposa sin llamar, ya que por algo era su marido, pero esta primera vez cumplió todos los protocolos posibles.

Se acercó a la puerta y llamó con los nudillos, poniendo cuidado en hacerlo con seguridad pero no demasiado fuerte, para no asustar a la joven.

La puerta se abrió al cabo de unos diez segundos.Y Sean se quedó con la boca abierta.

La joven, tal y como él había supuesto, se había puesto la ropa de cama, pero esta era muy fina y lo primero que vio Sean fue cómo sus pechos se vislumbraban a través de la fina tela.

Dos pechos llenos y altos,coronados por dos pezones que se adivinaban pequeños, pero erectos.

El camisón, de un delicado color rosa claro, dejaba también traslucir la angosta cintura, la suave línea de sus caderas y las piernas, que se veían perfectamente torneadas y altas.

Sean era discreto y sabía que era de muy mal gusto mirar a una mujer fijamente de arriba a abajo. Y eso, estaba seguro, también se podía aplicar con la propia mujer. Al menos hasta que tuvieran la suficiente confianza como para que esas miradas no le resultan violentas a ella, sino excitantes.

Pero como aún no estaban en ese momento, hizo un esfuerzo y apartó la mirada de su cuerpo perfecto y la miró a los ojos.

Pero aquello tampoco le ayudó demasiado, porque mirara donde mirara, MInerva era preciosa.

Hasta entonces él la había visto preciosa.Tenía una piel blanca delicadísima y sin ninguna impureza, unos ojos azul claro grandes y brillantes, unos pómulos marcados y una boca de color fresa natural, llena y sensual, pero siempre la había visto con el pelo recogido.

Ahora lo tenía suelto, y entonces el efecto de sus preciosos rasgos se acrecentaba, como si estuvieran adornados por el mejor marco posible.

Su pelo, de un color rubio claro, caía como una cascada por su espalda y a los lados de sus pechos. Era un pelo precioso y suave, con unas ondas naturales perfectas.

Era un ángel, su ángel. Pero era real y era su esposa y estaba a punto de poseerla y no podía creer la suerte que por fín había tenido en su vida y…

—¿Qué quieres?

La pregunta no está formulada con desconfianza ni con enfado, pero algo le chirrió inmediatamente a Sean.

Ni cómo iba ella vestida ni cómo iba él ni el momento de sus vidas que estaban viviendo encajaban en esa pregunta.

Pero Minerva no solo la había pronunciado, sino que se mantenía frente a la puerta, sin moverse, sin hacerse a un lado para que él pudiera entrar, esperando claramente que él contestara a la pregunta.

Pero ella tenía que saber la respuesta perfectamente. De hecho, no tenía que haber formulado la pregunta en ningún caso…¿qué estaba pasando?

Antes de decir nada, decidió observarla mejor y entonces se dio cuenta de varios detalles que al principio le habían pasado desapercibidos, pero que tampoco encajaban con lo que tenía que estar ocurriendo.

Para empezar, el camisón que llevaba Minerva era delicado y transparente, pero bastante sencillo. Demasiado sencillo para lo que tenía que llevar una mujer una noche de bodas. No tenía ni una sola puntilla ni lazo, ningún adorno. Parecía más el camisón que usaría cualquier día de su vida corriente. Parecía, de hecho, más un camisón de criada que de la hija de un Duque.

Otro aspecto que no encajaba era la expresión del rostro de Minerva. No se le veía turbada ni expectante, como él había esperado, tampoco enfadada. Se le veía extrañada y…¡dormida¡

Parecía que su llamada acababa de sacarla de un sueño profundo, de hecho.

Estaba claro que algo se le estaba escapando y que su noche de bodas iba a empezar algo más complicada de lo que había supuesto, pero no iba a pedir explicaciones en el punto en el que estaban, ella medio desnuda y él también, con su erección haciéndose notar bajo la bata. Cualquier criado podía aparecer en el pasillo y no era lo más conveniente.

—Me dejas pasar ¿por favor? —dijo finalmente, sin terminar de creer que tuviera que decirle una frase así a su esposa el día de su noche de bodas. Pero fuera lo que fuera lo que le estaba ocurriendo a MInerva , lo mejor era que se solucionara dentro de la habitación.

Confirmando que nada de lo que estaba ocurriendo era normal, ella, en vez de apartarse y dejarlo pasar, dudó un momento, sin moverse un ápice.

Como él tampoco dio medio paso hacia atrás, por un momento se vivió una especie de duelo , sin que ninguno de los dos se moviera un ápice.

Pero Minerva, al igual que le había ocurrido a él, pareció en ese momento darse cuenta de que algo que no controlaba estaba ocurriendo. Su expresión somnolienta desapareció y se puso en alerta, y la cara de extrañeza dio paso a una de interrogación.

Y, poco a poco, se apartó de la puerta y dejó un hueco para que Sean se introdujera en la habitación.

Dio la sensación de que no lo hacía muy convencida y, de hecho, Sean pasó rozándola, ya que el hueco que le había dejado era pequeño.

Y aquel roce parece que encendió de nuevo a los dos, pero de manera diferente.

Él, que había perdido la erección que traía debido a lo incómodo de la situación que acababa de vivir, se excitó de nuevo y se mostró en todo su esplendor.

Ella, sin embargo, tenía el ceño fruncido y una expresión parecida a la que él había soñado en su delirio.

—¿Qué quieres?

Esta vez la pregunta sonó claramente hostil, ya no había interpretación benigna posible, MInerva estaba molesta. Y enfadada.

Pero él, incapaz de asimilar aquello, siguió con el guión que traía desde que se había enterado que estaba casado: era su noche de bodas y haría lo que se supone hacen todas las parejas en esa situación.

Le contestó, eso sí:

—He venido a empezar a ser tu marido.

Y dio un paso hacia ella, le levantó con delicadeza la barbilla y, con mucha delicadeza también, la besó en los labios.

Y ahí acabó la delicadeza por ese día, porque inmediatamente, como si el beso en los labios hubiese activado un resorte, MInerva se apartó de él, levantó la mano y, con toda la fuerza que pudo reunir, le soltó un bofetón, haciendo realidad lo que él había imaginado entre delirios unos días antes.

Capítulo 35

¿O quizá no lo había soñado?

Fuera de la habitación ya, en el pasillo, a donde ella le había empujado antes de cerrarle la puerta en las narices tras el beso, con el pene tan bajo como su orgullo herido, Sean estuvo unos segundo dando vueltas en círculo a aquella pregunta.

No entendía absolutamente nada de lo que había ocurrido, pero lo que sí tenía claro era que ya no estaba herido y estaba totalmente despierto. Que lo que había ocurrido era real.

Y entonces ,claro, empezó a poner en duda todo lo que ella le había contado desde que había despertado.

Empezó a vislumbrar que Minerva no le había dicho toda la verdad. Que quizá nada de lo que le había dicho era verdad.

Con la mejilla roja aún por el tortazo, pero sin notar dolor, decidió volver a su habitación para ordenar sus ideas.

En otra circunstancia, habría vuelto a entrar en la habitación de MInerva y se habría enfrentado a ella. No le habría tocado un pelo, por supuesto, jamás había golpeado a una mujer, y no pensaba hacerlo, pero sí habría sacado toda las artes que tenía como agente secreto y no habría salido hasta sacarle a ella la verdad de lo que estaba ocurriendo.

Había querido creer que la joven era la hija del Duque de Rochester, que había aparecido en su vida de casualidad y que había unido su vida a la de él por su buen corazón. Había querido creerlo a pesar de que eran demasiadas casualidades juntas y alguna cosa no cuadraba. Pero después de lo que acababa de ocurrir, su creencia había caído como un castillo de naipes: quizá no había sido casualidad la pelea, quizá ella tenía algo que ver y él había caído en una trampa, quizá no estaban casados, quizá ni siquiera era la hija del Duque de Rochester…

No iba a montar ni un escándalo en ese momento ni se iba a enfrentar a ella. Si lo que estaba sospechando era verdad, podía estar en un momento terriblemente peligroso de su vida. Si ella era un agente enemigo, su vida podría estar en peligro. Cualquier paso que diera en falso podía llevarlo directamente al abismo.

No, haría como si siguiera creyendo todo lo que ella le había dicho, como si lo que acababa de ocurrir fuera tan solo un conflicto matrimonial. Uno especialmente extraño, Sean dudaba de que muchos matrimonios comenzaran así, pero no imposible.

Haría como que creía que ella era quien decía que era y la vigilaría muy de cerca. Aprovecharía la semana que ella le había pedido de plazo para intentar desentrañar qué se traía entre manos.

Minerva ya no le engañaba, se hacía la ingenua, pero no lo era. Y él ya no iba a tener miramientos con ella...

Capítulo 36

Minerva era más ingenua de lo que Sean había imaginado cuando había creído la historia que le había contado.

Mucho más.

Por eso precisamente le había dado los dos tortazos que le había dado.

Minerva se había despertado sobresaltada cuando oyó los golpes en la puerta de su alcoba. Había sido todo tan intenso durante el día que después de despedirse de Sean apenas había tenido tiempo de desvestirse, ponerse su camisón más ajado y, por eso mismo, más cómodo, soltarse el cabello y tumbarse sobre la cama. Y había caído dormida inmediatamente.

Por eso, cuando había oído los golpes en la puerta se había despertado sobresaltada y había acudido a abrir levantándose de golpe sin pensar ni en quién podría ser ni, lo más importante, que no estaba vestida para recibir a nadie.

Luego, cuando había visto que se trataba de Sean le había preguntado extrañada que quería, incapaz de entender qué hacía en la puerta de su habitación a esas horas intempestivas de la noche.

Y todo se había ido complicando y resultando cada vez más incomprensible para ella. Había empezado a despertarse y a darse cuenta de lo fina que era la tela de su camisón y de lo improcedente que era todo…, y entonces él la había besado por sorpresa, y la Minerva con carácter había aparecido sin censura y de improviso.

Ahora, dos minutos después, Minerva seguía sentada en la cama intentando buscarle una explicación a lo que había ocurrido. No se arrepentía de haberle dado el bofetón a Sean, estaba enamorada de él , pero eso no significaba que él pudiera hacer lo que le viniera en gana y la comprometiera.

Y, de repente, fue como si una luz se encendiera en su cerebro. Una luz que empezó tenue , con una frase de fondo machacándole : “algo se me está escapando” , hasta que la iluminó por completo.

¡¡¡Oh, soy su mujer!!!

Lo dijo en alto, y no una vez, sino varias.

Lo que había ocurrido, se dio cuenta por fín, era la unión de dos circunstancias . Por un lado, aunque ella le había dicho a Sean que estaban casados, tenía muy claro que no lo estaban, así que había seguido comportándose y sintiéndose junto a él como lo que realmente era: una joven soltera. Enamorada, pero soltera y, por tanto, bajo las mismas normas de decencia y recato que había vivido siempre.

La segunda circunstancia era quizá la más difícil de entender para alguien que no fuera ella, pero no para ella. Minerva era muy, muy ingenua en todo lo relativo a relaciones sexuales. No es que no supiera lo que ocurría entre un hombre y una mujer cuando se casaban: sabía lo fundamental, que yacían juntos en la cama y que eso producía niños, pero no sabía realmente cómo ocurría aquello. Y no lo sabía porque no le había interesado jamás.

A pesar de que todas las hermanas, excepto Katerina, habían tenido claro desde niñas que no iban a casarse nunca, ella había escuchado alguna vez cuchicheos entre ellas sobre lo que ocurría dentro de las alcobas de los matrimonios. Tanto Silvania como Cassandra eran curiosas, por naturaleza, Viola tenía una gran experiencia de comportamientos humanos debido a la cantidad de presencias que le rodeaban, Livia . como hermana mayor, tenía que saber de todo y Katerina estaba interesadísima, claro, ya que creía ser la única que iba a vivirlo de verdad. Pero ella no. A ella hasta entonces solo le había interesado la pintura, un campo en el que saber más sobre relaciones sexuales no servía para nada, así que cada vez que sus hermanas se habían enfrascado en un tema de esos, ella, directamente, se había ido.

Sabía que los matrimonios a veces dormían juntos, intuía que lo que hacían no era solo dormir, pero no sabía qué ocurría exactamente. Y, para colmo, al decirle a Sean que estaban casados, no se había acordado de aquello, para nada. Ni se le había pasado por la imaginación que tendría que dormir con él ese mismo día.

Todo aquello había precipitado el desastre y, al final, su carácter se había presentado y había tirado por la borda el plan que había diseñado para intentar enamorarlo.

La siguiente media hora, MInerva la pasó en el mismo lugar, sentada sobre la cama sin moverse, debatiéndose entre el enfado consigo misma por haberse dejado llevar por su rabia y las dudas sobre lo que tendría que hacer realmente al ser la mujer de Sean.

Y al final tomó otra decisión sin vuelta atrás en su vida. Una decisión arriesgada y que tendría consecuencias irreversibles,

La única manera de arreglar todo era pedirle perdón al día siguiente a Sean y dejar que por la noche entrara en su alcoba… y descubrir por la fuerza de los hechos lo que ocurria realmente cuando un hombre y una mujer dormían juntos.

Aquello no tendría marcha atrás. Ella perdería su virginidad antes de casarse, algo que, como llegara a oídos de su padre, iba a enfadarle mucho, pero no había otra opción,. Era eso, o contarle la verdad a Sean, algo que no quería hacer, ya que seguía alimentando la esperanza de enamorarlo. Si lo conseguía y, tras aclarar todo, él aceptaba casarse de verdad con ella, no habría daño en su reputaciòn. Si todo salía mal y él la abandonaba cuando supiera la verdad, afrontaría el disgusto de su padre, volvería a palacio y terminaría el resto de su vida junto a su hermana Livia.

Capítulo 37

—Ya.

Las cosas no estaban yendo como ella había imaginado. Acababa de darle una larga y humilde explicación a Sean sobre lo que había ocurrido la noche anterior y le había pedido perdón . Aunque pareciera inverosímil, le estaba diciendo la verdad por primera vez. Pero también por primera vez, no parecía estar haciendo efecto en él y parecía que no le creía.

De hecho, le había contestado solo con aquel monosílabo y había vuelto a leer el periódico, que era como lo había encontrado al bajar a desayunar.

Esa mañana Minerva se había repetido varias veces antes de bajar que pasara lo que pasara tenía que sujetar su pronto y no sacar mal genio, y lo cierto es que lo sucedido le estaba poniendo a prueba.
La primera reacción que le vino cuando él volvió al periódico fue darle un manotazo y tirarlo al suelo, para que la escuchara, pero no lo hizo. En vez de eso, carraspeó y volvió a hablar, intentando que su voz sonara tranquila.

—¿Entonces, me perdonas?

Sean suspiró ostensiblemente y tardó un instante en reaccionar, pero al final bajó el periódico, la miró fijamente unos segundos que a ella se le hicieron eternos y le dijo:

—Ya veremos, depende de cómo te portes esta noche.

Y volvió a leer el periódico.

Hubo algo en la forma en la que él había dicho eso que hizo que una corriente de energía, extraña y nueva para ella, recorriera el cuerpo de Minerva de arriba a abajo.

Era una sensación inquietante, por lo nueva e intensa, pero no desagradable. MInerva sospechó que aquello tenía que ver con lo que ocurría tras las cuatro paredes de la alcoba de un matrimonio, lo que ocurría sobre la cama. Así se explicaban las medias voces de sus hermanas cuando hablaban del tema y las risitas nerviosas de Katerina.

MInerva no se podía estar arrepintiendo más por no haber estado más atenta en esas ocasiones. Se arrepentía de su soberbia y su desprecio por algo que en su momento no le había interesado, pero que ahora necesitaba saber a toda costa.

Estaba claro que todo lo que había ocurrido desde que se había ido, toda orgullosa y altiva, de su palacio natal estaba siendo una auténtica cura de humildad. Lo que no había conseguido su padre y, sobre todo, Livia, lo estaban consiguiendo las circunstancias de la vida. MInerva estaba reevaluando todas sus actitudes y dándose cuenta de lo equivocada que había estado tantas veces.

Ahora mismo, con Sean despreciándola ostensiblemente, no estaba sacando su habitual fiereza sino que estaba aguantándose. Había aprendido a controlar su carácter, a ceder. Lo estaba haciendo por amor, pero, por primera vez, se daba cuenta de que era una actitud que debía mantener más a menudo.

¿Acaso no quería también a Livia? ¿Por qué se empeñaba siempre en tener la razón a toda costa y, sobre todo, a costa de perder a los que amaba?

Sí, Sean no solo le había enseñado qué significaba estar enamorada, sino que le estaba enseñando también a ser más humilde, a tener en cuenta a los demás y no estar centrada tan sólo en salirse con la suya a toda costa.

Se estaba dando cuenta de que cediendo y callándose se podía ser tan feliz o más de lo que había sido hasta entonces.

Era un enorme cura de humildad.

En cualquier caso, ella no tenía muy claro si lo que estaba pasando en ese momento con Sean era algo aceptable o no. Era muy nueva en el arte de escuchar ceder y a los demás y tenía dudas de si Sean no se estaría pasando de la raya.

De hecho su actitud hacia ella durante todo el desayuno fue claramente maleducada. Continuó leyendo y dando sorbos a su taza de café cada poco tiempo, sin volver a dirigirle la mirada ni la palabra.

Finalmente, cuando ella llevaba más de diez minutos sentada frente a él y siendo ignorada ostensiblemente, Sean cerró el periódico en cuatro partes, se levantó y se dispuso a salir de la habitación, sin dirigirle ni una mirada.

Pero cuando estaba ya a la altura de la puerta, se paró un momento y en voz alta y clara, le dijo:

—Hasta la noche —y salió sin esperar su respuesta.

Capítulo 38

Minerva pasó nerviosa todo el día. Era su primer día en el palacio que, en principio y si todo salía como ella deseaba , se iba a convertir en su hogar definitivo.

A pesar de que los criados fueron extremadamente atentos con ella y la que se presentó como ama de llaves se ofreció para enseñarle el palacio, Minerva no estaba de humor para interacciones sociales. Le dijo que aún necesitaba descansar más y se encerró en su habitación, a esperar la noche, a esperar a Sean.

Por suerte, la habitación era muy amplia y tenía unos enormes ventanales que, al igual que la habitación contigua de Sean, daban a Saint James Park.

La visión de la naturaleza le permitió relajarse un poco, pero, aún así, no consiguiṕo hacerlo del todo,.

Su mente daba vueltas y vueltas alrededor de lo que podría ocurrir cuando Sean entrara en la habitación e hiciera con ella lo que hacían todos los matrimonios.

Pasó todo el día devanándose los sesos intentando recordar parte de las conversaciones furtivas de sus hermanas, pero apenas le venían a la memoria algunas frases sueltas.

Recordó que sus hermanas solían hablar de abrazos y besos, así que dio por hecho que el contacto entre ambos sería muy estrecho, pero estaba convencida de que había algo más.

En un momento dado recordó una frase que había soltado Katerina, poniéndose roja mientras la decía: “y entonces él te toca “ahí” y se acerca y lo introduce, dicen que es muy agradable, aunque antes duele un poco “

¿Qué sería “ahí”? ¿Qué introduciría y dónde?

Por más que se estrujó la memoria, no pudo recordar nada más, así que se tuvo que resignar a enfrentarse a su primera noche con Sean en la más absoluta ignorancia.

También le ocurrió algo curioso durante aquellas horas que pasó esperando a Sean. Y es que la extraña energía que le había recorrido entera cuando Sean había mencionado la noche, fue apareciendo cada vez más y más, y fue apoderándose de partes de su cuerpo que normalmente le pasaban desapercibidas.

De hecho, cuando empezó a anochecer y la llegada de Sean empezaba a ser inminente, fue en el lugar donde estaban sus partes íntimas donde notó la mayor parte de esa energía.

Era una sensación inquietante. Una especie de nerviosismo y necesidad mezcla de incomodidad y placer. Lo más parecido que encontró para compararla fue la sensación de hambre cuando hueles una comida deliciosa que está a punto de llegar a tu boca, pero no termina de llegar.

Era delicioso y torturante a la vez, y cuando pensaba en Sean la sensación aumentaba. Sentía que solo él podía calmarla, pero, al mismo tiempo, que también él era el culpable de la deliciosa tortura que sentía.

Cuando se hizo finalmente de noche Minerva se encontraba en un estado de impaciencia, inquietud, miedo y excitación supremos, quería que Sean entrara ya y, al mismo tiempo, tenía miedo de lo que iba a ocurrir.

Finalmente, la puerta de su habitación se abrió de golpe y Sean apareció bajo el dintel.

Alto, fuerte, atractivo, imponente y…¡¡¡totalmente desnudo!!!

Capítulo 39

Minerva había pasado la última hora antes de que Sean apareciera pensando qué camisón ponerse. La noche anterior él la había sorprendido con un camisón completamente improcedente y no quería que eso ocurriera de nuevo. Dentro de su equipaje había apenas dos camisones, a cual más vulgar, ya que, cuando había hecho el equipaje para escapar de su palacio, ni se le había pasado por la imaginación que pudiera llegar a la situación en la que estaba . Pero en su nueva habitación, dentro del armario, había encontrado ropa de cama y de vestir, como para vestirse cada día de la semana sin repetir modelo un solo día.

Seguramente, viendo cómo iba vestida, Sean había mandado que rellenaran su armario para que encontrara ropa más acorde con la que debía llevar la dueña del palacio del Conde de Galway.

Minerva había estado dudando, ya que no tenía ni idea de qué camisón era el más adecuado para la primera noche que un matrimonio dormía junto y al final se había decantado por uno en una delicada seda azul celeste.

Era una pieza fina, con puntillas y tiras bordadas y manga hasta medio brazo. Una pieza delicada que le sacaba luz a su piel y, al mismo tiempo, era recatada.

Una pieza totalmente inadecuada a la vista de la que en aquel momento llevaba Sean encima, frente a ella después de haber abierto la puerta de golpe. Es decir , a la vista de que no llevaba nada.

Desde luego, que Sean apareciera en su habitación completamente desnudo era lo último que Minerva había imaginado. Pero no sólo era ese hecho el que la tenía paralizada sobre la cama, con las sábanas subidas hasta la altura del cuello , como intentando protegerse de algo.

Lo que más le estaba impresionando no eran los músculos perfectos de los brazos, piernas, pecho y tripa de Sean, sino el enorme apéndice que aparecía en el medio de su cuerpo. Largo, grueso y perfectamente erecto, desafiando de manera increíble las leyes de la gravedad.

¡¡¿Qué era aquello?!!

De repente, como si todas las piezas de un puzle encajaran de golpe, le vinieron a la mente algunas palabras más de las que había oído en susurros a sus hermanas y entendió que “aquello” era el pene de Sean, que, por algún mecanismo de la naturaleza que ella no entendía, se había agrandado y endurecido para ser introducido dentro de su cuerpo.

“Eso” era lo que iba a suceder inmediatamente, “eso” era lo que hacían las parejas cuando se cerraba la puerta de la alcoba. Y “aquello” era lo que producía dolor y placer al mismo tiempo, como había dado a entender Katerina.

Pero Minerva no tuvo tiempo de ir asimilandolo poco a poco , porque en tres pasos felinos Sean se puso a la altura de su lecho y en un salto ágil, se tumbó a su lado.

Lo que vino a continuación sumió a Minerva en un torbellino de sensaciones que le impidieron pensar. Se convirtió de repente en protagonista de una danza en la que Sean era el conductor principal y ella tan solo tenía que adaptarse a sus requerimientos.

Lo primero que hizo él fue abrazarla. Pero lo hizo de una manera mucho más indecorosa, carnal por decirlo de una manera , de lo que ella había imaginado. Además, acompañó su abrazo de un beso largo, intenso y profundo. Un beso en el que su boca carnosa y caliente se apoderó de la de ella , sacándole unas sensaciones que nunca había sentido hasta entonces.

Cada vez que Minerva intentaba asimilar un avance de Sean sobre su cuerpo, él daba un paso nuevo y le hacía cosas más atrevidas e inimaginables hasta entonces.

Primero empezó a acariciarla por encima del camisón, pero con avidez y urgencia. Le acarició la tripa y los muslos, pero enseguida se centró en partes más sensibles de su cuerpo, como los pechos.

Minerva se estaba dejando hacer todo sin censura, porque era lo que había decidido el día anterior. Sean creía que era su mujer y debía seguir creyéndolo para que ella consiguiera que él se enamorara de ella, así que iba a dejarse hacer de todo sin apartarse de él, sin una queja.

Para sorpresa de ella, no le estaba costando nada hacerlo. Los avances de él estaban siendo algo rudos y autoritarios, sin el cuidado que ella había pensado que tendría por tratarse de su primera vez, pero no se estaba sintiendo mal. Al contrario, una excitación creciente fue apareciendo en el centro de sus partes íntimas, en el lugar donde, ya sabía, la enorme virilidad de Sean estaba a punto de penetrar.

Tenía un poco de reparo porque estaba segura de que le iba a doler, pero, por otro lado, su cuerpo, como si fuera sabio, le mandaba señales de que estaba deseando que ocurriera, que lo necesitaba, de hecho.

Por eso, cuando él dio un paso más y le quitó el camisón de golpe y sin miramientos y la dejó desnuda ante sus ojos, no sintió turbación, sino curiosidad y deseo.

A partir de ese momento, los avances de Sean se hicieron algo más bruscos aun. Volvió a agarrar sus pechos con avidez, haciendo que el contacto de sus pieles le enervara aún más, y los empezó a besar, pero sin delicadeza, como con hambre atrasada. En un momento dado, acercó su boca a uno de ellos y le dio un mordisco. No fue fuerte, pero tampoco especialmente suave.

Minerva soltó un grito de sorpresa que él tapó besándola de nuevo, con cierta violencia, haciendo que sus labios se entumecieran y se activaran al mismo tiempo.

Y en ese momento fue como si su cuerpo tomara el mando y ella misma empezó a hacer cosas que nunca habría imaginado que pudiera hacer sin sonrojarse.

Se pegó a Sean todo lo que pudo, le acarió los músculos de las piernas y los glúteos, mordió su boca, haciendo que él se excitara más y aumemtara la intensidad con la que le estaba tocando.

Entonces él le dio una palmada en el tarsero, que sonó en la habitación, y ella se la devolvió, haciendo que ambos se excitaran más:

—Así me gusta, pequeña salvaje, te voy a dar tu merecido —le dijo él, con un brillo felino en los ojos que hizo que Minerva se pusiera en guardia ante lo que iba a venir.

Y lo que vino fue que él introdujo dos de sus dedos en su interior, sin demasiado cuidado, como si quisiera comprobar algo:

—Estás empapada, estás preparada —dijo él satisfecho, con la mirada vidriosa por el deseo y la voz gutural y ronca.

Y Minierva entendió lo que iba a venir y se preparó mentalmente.

Aún así, la sensación fue fuerte y no especialmente agradable.

Él la penetró de golpe, sin violencia, pero sin cuidado. Con ansia, ya que parecía no poder aguantar más. Ella reprimió el grito de dolor que le surgió, apretando los dientes y cerrando los ojos.

Y enseguida pasó.

Al mismo tiempo que él empezaba a subir y bajar sobre ella, el dolor se fue apaciguando y en su lugar una sensación agradable y dulce fue extendiéndose por todo su cuerpo.

Sean, con las facciones cambiadas por una expresión de placer intenso, la miraba a los ojos intentando transmitir lo que sentía y, poco a poco, fue como si el placer de él fuera derramándose sobre ella.

Un calor tibio y delicioso fue apoderándose de todo su cuerpo y, como si siempre hubiera sabido lo que había que hacer, se acopló al movimiento de él, y empezó a juntar sus caderas a las de él y a alejarlas, en un movimiento que fue aumentando la intensidad del placer que estaba sintiendo.

—¡Oh, es delicioso! —dijo en un momento dado, con la voz tomada por el deseo, haciendo que él aumentara sus movimientos y que el placer que sentía fuera mayor.

Sean, sin miramientos, la estaba penetrando con energía, mostrando que sentía el mismo deseo que ella, pero MInerva no tenía miedo, ni reparos ni dolor, solo un enorme deseo que le llevaba a disfrutar más y más hasta que, de repente, él soltó un grito de placer y ella le siguió con otro, cuando algo en su interior explotó y la llevó a los límites de lo que se podía disfrutar.

Se quedaron los dos abrazados, exhaustos, con las respiraciones agitadas llamándose poco a poco. Sean, con medio cuerpo sobre el de Minerva, sin moverse, en un intento por recuperarse poco a poco.

Minerva, por su parte, fue poco a poco volviendo en sí.

Todo había sido mucho más brusco de lo que ella había imaginado, Sean la había tratado sin miramientos, aunque sin violencia, pero no se sentía mal. Al contrario, la energía de lo que acababan de escenificar encajaba con su forma de ser y su carácter. Quizá hubiera preferido un poco más de delicadeza la primera vez, pero no estaba mal y auguraba, además, muchas horas de placer sobre esa misma cama.

Más enamorada aún que antes de que él entrara, se lo quedó mirando descansar sobre ella y le besó un hombro.

Sean pareció volver en sí cuando notó el beso y se incorporó un poco y se la quedó mirando de una manera un poco extraña. Parecía que iba a decir algo, pero en ese momento pareció darse cuenta de algo.

Salió del cuerpo de ella, donde había permanecido desde que había llegado al clímax, y bajó la mano para tocar algo a la altura de se sexo.

Luego subió su mano, que estaba ligeramente manchada de sangre.

Sangre que provenía del interior del cuerpo de Minerva.

Y se la quedó mirando con un asombro enorme.

Se veía que quería decir algo, pero no podía. Finalmente, lo soltó:

—¿Eras virgen?

Minerva,asombrada también porque se lo preguntara, contestó inmediatamente lo único que podía decir: la verdad.

—Sí, claro

Y entonces ocurrió algo inesperado.

Sean se apartó de ella como si de algo peligroso se tratara. De un salto se bajó de la cama y, sin decirle nada, salió de la habitación. No con enfado, no con violencia, sino como si estuviera huyendo de algo.

Capítulo 40

Habían pasado ya diez minutos desde que Sean había entrado en su habitación huyendo de Minerva, pero todavía no era capaz de asimilar lo que había ocurrido.

El día anterior había decidido tratar a MInerva sin miramientos. Después de la extraña, y violenta, reacción el día de su noche de bodas, ya no se fiaba de ella y, de hecho, no creía nada de lo que le había dicho. Estaba convencido de que se trataba de una agente enemiga en una misión destinada a acabar con él, así que, ¿por qué tenía que tratarla con cuidado?

Acabaría por enterarse de qué ocurría y quien era ella, pero si ella había decidido casarse con él por medio de engaños, él iba a tratarla como a una esposa, es decir, iba a acostarse con ella. Pero lo iba a hacer sin miramientos y sin cuidado. Al fin y al cabo, daba por hecho que se trataba de una mujer experimentada .

Por eso le había hecho el amor de aquella manera tan brusca. No la había forzado, por supuesto, era algo que no entraba en su cabeza y no haría ni con su mayor enemiga, pero no la había tratado con cuidado.

Durante todo el acto sexual, se había sentido cómodo y contento con su decisión. Tuvo claro, por cómo reaccionaba ella a sus caricias fuertes y bruscas, que era una mujer muy experimentada y que, incluso, disfrutaba con el sexo un poco salvaje que él le estaba ofreciendo. Por eso la había penetrado de aquella manera la primera vez, y había entrado y salido de su cuerpo con fuerza y sin cuidado,.

El orgasmo potente que ella había tenido había sido la guinda que le había mostrado que había acertado.

Mientras se había quedado descansando sobre su cuerpo, recuperándose él también del potente orgasmo que había sentido, se había dicho a sí mismo que la caza de aquella peligrosa agente enemiga iba a ser mucho más excitante y divertida de lo que había imaginado.

Le gustaba muchisimo, le atraía y, encima, había tenido el mejor sexo de su vida. Un sexo que los siguientes días iba a ir a mejor.

Pero cuando había visto la señal de que era virgen y lo había corroborado ella con palabras, Sean había colapsado.

—¿¿Que he hecho?? ¿Quién eres , Minerva?? —se estaba diciendo a sí mismo desde que había salido de su habitación.

La culpa por haber tratado de aquella manera a una joven inocente y virgen y, al mismo tiempo, las dudas sobre quién era ella en realidad, le estaban torturando .

Aquella joven mezcla de dulzura y carácter le había cambiado completamente la vida y ya no sabía qué era cierto y qué no… Y solo había una persona que podía sacarle de sus dudas.

Después de pensarlo bien, decidió que, una vez más, se arriesgaría con ella. así que volvió a la habitación de Minerva.

Capítulo 41

Esta vez apareció vestido, con ropa cómoda de estar por casa, pero vestido. También llamó a la puerta y esperó a que ella le diera permiso para entrar:

—Minerva —le dijo mirándola serio pero con delicadeza al mismo tiempo —necesito saber quién eres y qué haces en mi vida. Te voy a ser sincero, no me fío de ti. Todo lo que nos ha rodeado desde el inicio es incomprensible para mi. He pensado que eras alguien que quería perjudicarme y por eso te he tratado con brusquedad hace un momento, cuando hemos hecho el amor, pero , al mismo tiempo, veo en ti una ingenuidad y una limpieza que no casan con alguien que quiera hacerme daño. ¿Quién eres? ¿Qué quieres de mi?

Sean había decidido sincerarse. Corría un riesgo evidente de que ella fuera quien temía y de que le mintiera, pero había decidido rendirse. Necesitaba darle una oportunidad a su relación, MInerva le atraía como nadie le había atraído antes, necesitaba creerle.

Minerva había pasado los minutos que Sean le había dejado sola, envuelta en una mezcla de estupor y tristeza.

No entendía nada de lo que había ocurrido, aparte de que Sean la había dejado sola.

Mientras había tenido relaciones, había notado algo extraño en la forma en que él la había tratado, pero había sido tan fuerte la fuerza de la pasión que los había envuelto, que se había dejado llevar sin censuras y sin miedo y lo cierto es que había disfrutado.

Pero cuando él la había abandonado después de comprobar que era virgen, todo lo que había ocurrido la golpeó con toda la fuerza de la realidad.

No, no era normal que Sean la hubiera tratado con rudeza en vez de con delicadeza, por mucho que ella hubiera disfrutado. Era, de hecho, una muestra de la poca estima que tenía que tenerle. Unido al abandono en el que la había dejado, Minerva se sintió morir de pena.

Y se derrumbó, envuelta en pensamientos mortificantes y de culpa.

Todo lo que había hecho desde que había salido de su palacio natal era un despropósito. Toda su vida lo había sido. No era más que una niña caprichosa y consentida acostumbrada a salirse con la suya a pesar de todos y de todo y, por fin , había recibido su castigo.

Se había enamorado de un bruto sin sentimientos que la abandonaba en el momento más delicado de su vida.

Pero lo peor de todo no era eso, lo peor era que seguía enamorada de él a pesar de todo. Lo peor era que quería estar casada con Sean, pero no lo estaba. Y tal como la estaba tratando él, no lo estaría nunca, ya que , en cuanto se enterara de que le había mentido en todo, la abandonaría definitivamente.

Jamás en su vida se había sentido tan abatida y tan desorientada. Aún le quedaban cinco días de la tregua que le había pedido, pero ya daba por hecho que no iban a servir de nada, que él era impermeable a ella, a sus encantos y a la evidente atracción que sentían el uno por el otro.

Pero justo cuando estaba más abatida y desanimada, se había abierto la puerta de golpe y Sean había aparecido ante ella con una actitud y un discurso diferentes.

Con la solución a sus problemas.

Acababa de confesarle que sentía algo por ella y que la necesitaba. Igual que ella a él.

Era como si todo se hubiera arreglado de repente, como si el destino les diera por fín una oportunidad.

Y decidió no desperdiciarla.

Y le contó a Sean toda la verdad.

Le dijo que, por supuesto, era la hija del Duque de Rochester, que siempre había tenido mucho carácter y se había salido con la suya, y que se había ido de casa en busca de una mejor oportunidad para pintar, su pasión. Que alguien la había engañado, pero su orgullo le había impedido reconocerlo y volver a casa. Que estaba en una situación muy delicada cuando lo encontró malherido tras la pelea, pero que no soportaba ver sufrir y , por eso, y porque algo dentro de ella le había impelido a estar con él, lo había recogido y cuidado. Le dijo también que tenerlo a su lado la había cambiado por completo, que él le dulcificaba y la hacía mejor, pero que, a veces, la antigua Minerva aparecía y tenía reacciones extremas como la que había tenido cuando lo había abofeteado.

Sean le escuchó con interés y, poco a poco, le sonrió y se acercó a ella.

Él le contó también su vivencia, cómo había perdido a sus padres de forma trágica y había sido cuidado por su tía, a la cual adoraba y era adorado por ella, pero que se trataba de una mujer dura y no muy dada a los afectos. Que toda esa circunstancia familiar lo había cincelado tal cual era. Que siempre había querido ser autosuficiente y no tener ningún lazo afectivo que lo atara. Pero que ella había roto esa barrera y no podía estar más feliz por haberla encontrado y porque las circunstancias los hubieran juntado para siempre.

Porque, por supuesto, la creía y, sobre todo, estaba feliz porque se hubieran casado, aunque él no lo recordara.

Estaba feliz de ser su marido y de que en ese momento enpezaran su nueva vida juntos, sin mentiras y sin censuras.

Y Minerva no le contradijo.

No le dijo que la boda había sido un invento y realmente no estaban casados.

¿Por qué no lo hizo?

Horas después, despierta sobre la cama, tras haber hecho el amor varias veces, la primera con toda la delicadeza que no había utilizado Sean la primera vez, plena de estar entre los brazos del ser que amaba, no conseguía la felicidad que le correspondía.

Una vez más, aunque él le había dado la oportunidad de empezar de cero, le había mentido. O, mejor dicho, no había desmentido lo que él había creído.

Estaba entre los brazos de Sean, llena del tacto de su piel y su olor varonil, recordando el mimo y la pasión que un momento antes había desplegado con ella, pero a punto de llorar.

Había tenido en su mano arreglar todo y había desperdiciado su oportunidad.

Lo había hecho porque seguía teniendo miedo de que él se enfadara y se alejara de ella si se enteraba de esa mentira.

Ahora, entre sus brazos, se torturaba por no haber sido valiente. Estaba segura de que Sean se habría sorprendido, pero lo habría aceptado y se habrían acabado por casar en pocos días, ese mismo día incluso.

Pero en vez de pasar un pequeño momento de incertidumbre, ella había callado y, de esa manera, empeorado todo.

Ahora, ¿cómo se lo iba a decir?

Decidió ser valiente por fín y soltarselo en cuanto despertara, pero como si hubiera oído sus pensamientos, él abrió los ojos en ese instante.

Y, a pesar de estar somnoliento , le sonrió, llenando la habitación de luz y amor, y la besó en los labios. Aunque solo después de susurrarle al oído el nombre íntimo con el que la había bautizado esa noche: “mi princesa de fuego”

Y Minerva volvió a ser débil y calló.

“Después se lo diré”, se dijo a sí misma, mientras se dejaba envolver por él y se sumergía de nuevo en su cuerpo y sus mimos.

Capítulo 42

Una hora después volvían a estar en la posición anterior. Sean dormido entre sus brazos, ella torturándose por seguir callada.

Y esta vez ya no tenía tan claro que hablaría con él en cuanto se despertara.

Era tan maravilloso lo que le estaba ocurriendo con él, que la sola idea de que se enfadara con ella, lo mínimo que iba a ocurrir cuando se enterara, la llenaba de aprensión y miedo.

Sin embargo, una vez más, fue algo externo a ellos lo que vino a cambiar los acontecimientos, porque en ese momento sonó una llamada en la puerta de su habitación.

La llamada fue suave, un poco tímida. Fuera quien fuera quien estaba detrás sabía que estaba interrumpiendo algo íntimo y, por tanto, llamaba con cuidado.

En cualquier caso, debía ser importante, porque si no, no los habrían molestado.

El agente secreto que estaba dentro de Sean apareció de golpe. Se despertó y saltó de la cama, como un felino antes de atacar. Se puso la bata y se acercó a la puerta:

—Tú no te muevas —le dijo en tono serio a Minerva, antes de abrir al puerta.

Estaba claro que lo que estaba ocurriendo, que los despertaran a una hora en la que se les suponía dormidos, era insólito y, por eso mismo, él estaba actuando con tanto reparo.

Abrió la puerta, pero su cuerpo grande le tapó a MInerva lo que estaba ocurriendo al otro lado. Sí escuchó alguna palabra suelta, y una de ellas, sobre todo, la puso totalmente alerta: “Duque”.

Sean cerró inmediatamente la puerta y, con semblante serio y preocupado, le dijo:

—Tu padre está abajo.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

Unos minutos después estaban los dos frente a su padre, el Duque.

Vestido con sus mejores galas, elegante, como era él, e imponente, ya que era de la misma estatura que Sean y tenía también un cuerpo musculado y fuerte, el Duque no le quitaba ojo a Sean.

A Minerva ni la había mirado, lo cual ya era una señal de que estaba enfadado, muy enfadado. Y que cualquier cosa podía suceder.

Y de repente, con su voz grave y potente, soltó:

—Sean, has mancillado el honor de mi hija y lo vas a pagar.

Capítulo 43

Después del momento de tensión, dio la sensación de que el tiempo se detenía. Ninguno de los tres se movió, pareció que habían dejado de respirar incluso.

La tensión, sobre todo, se estaba dando entre el Duque y Sean. Permanecían uno frente al otro, mirándose con fijeza, como si estuviera a punto de ocurrir algo terrible.

Sean, de hecho, pensó por un momento que el duque lo iba a matar, que iba a sacar una pistola de entre sus ropas y le iba a disparar allí mismo, por haber mancillado a su hija.

Y el Duque finalmente disparó, pero no balas, sino palabras.

—Tienes que casarte con ella.

Sean necesitó unos segundos para asimilar lo que había oído. Estaba claro que si el Duque quería que su hija se casara con él, no le iba a matar. Entonces no estaban más que siendo actores del típico drama que se daba tan a menudo entre las hijas de la buena sociedad: un matrimonio para salvar el honor de la joven.

El alivio que sintió fue enorme. No solo no había perdido la confianza de su superior, como había temido, sino que el Duque incluso veía con buenos ojos que se convirtiera en su yerno.

Y él también. Porque aquella joven desconcertante que era su esposa, con esa mezcla de ingenuidad y fiereza, le temía subyugado.

Sí, al parecer, todo iba a terminar de la mejor manera posible. Al parecer, todo estaba cobrando sentido y Minerva era quien decía que era y él estaba enamorado de ella.

Así que no podía estar más orgulloso y contento cuando pronunció las siguientes palabras:

—Ya estoy casado con ella.

El Duque, por supuesto, reaccionó como él había sospechado: con asombro al inicio, pero, enseguida, gratamente sorprendido. De hecho, cuando empezó a asimilar lo que acababa de escuchar, dio un par de pasos hacia él. Daba la sensación de que le iba a dar un abrazo, algo insólito en el Duque y en la forma en que le había tratado hasta entonces, pero no extraño del todo, al fín y al cabo, acababa de enterarse de que eran familia.

Pero sucedió algo que ninguno de los dos esperaba y paró el abrazo antes de que se hiciera realidad.

Minerva habló.

Y lo que dijo no sonó como un disparo, sino como una bomba.

—En realidad, no estamos casados.

Capítulo 44

Minerva estaba acostumbrada a los conflictos, a que todo el mundo estuviera enfadado con ella y a llevarlo bien, no solo eso, sino a sentirse totalmente cómoda yendo contra corriente. Pero en los últimos diez días todo había cambiado, al parecer para siempre.

Había asistido atónita a todo lo que estaban presentando ante ella su padre y Sean.

La aparición de su padre le había sorprendido algo, pero no demasiado. Desde el primer momento había sospechado que parte de lo que estaba pasando tenía que tener a su padre detrás y, si no era así, que su padre ya estaría enterado de todo. Había alimentado la esperanza de conseguir una semana de tregua si no hacía mucho ruido, pero su padre al final había aparecido. Seguramente no había podido aguantar la angustia al saber que su hija estaba compartiendo techo, y lecho, con un agente suyo.

Lo que sí le había sorprendido era su reacción pidiendo la boda de ambos como primera y única condición para dar por zanjado el asunto.

Recordaba que con Silvania había ocurrido lo mismo, pero claro, Silvania no había dado los mismos pasos escandalosos que ella, y, sobre todo, no había vivido bajo el mismo techo con Aidan antes de casarse , ante la mirada de todos los criados de la casa.

Estaba claro que su padre apreciaba a Sean, si no, habría propuesto antes un duelo que una boda. Y eso era un golpe de suerte enorme. Una forma de solucionar todos sus problemas de un plumazo. Su padre la obligaba a casarse con él, él aceptaba empezaban su matrimonio como era debido, y tenían toda la vida por delante para conocerse y profundizar en los lazos que ya la noche anterior habían empezado a crear.

Claro, todo esto si no fuera por el pequeño detalle de que había una mentira flotando en el ambiente que iba a estropear todo,

Como así ocurrió cuando Sean expresó en alto lo que él creía que era cierto.

Aunque ella había dudado. ¿Cómo no iba a hacerlo? Había sopesado la idea de callarse y hacer creer a ambos hombres que aquello era cierto, que se habían casado en secreto ante la bendición de un cura desconocido.

Pero al final decidió no hacerlo. Decidió decir la verdad.

Y no lo hizo por la primera razón que le vino a la mente: que su padre tarde o temprano se enteraría de la verdad, algo seguro, sino porque decidió que su huida hacia adelante había acabado. Ya no volvería a mentir.

Necesitaba ser sincera ante Sean. Necesitaba empezar su nueva vida junto a él siendo ella como era, con la verdad por delante. Empezar de cero y empezar bien. Aunque eso significara poner en riesgo lo que había conseguido hasta entonces .

Como, precisamente, ocurrió.

—¿Qué quieres decir?

Sean se dirigió hacia ella mirándola con una mezcla de asombro y desconfianza que le heló la sangre. Porque se notaba que no quería creer lo que acababa de oír pero, al mismo tiempo, sospechaba que era verdad. Y se notaba que aquello iba a cambiar algo dentro de él.

—Te mentí, Sean, no nos casamos, no estamos casados.

Había decidido decirle la verdad y, a pesar de que eso podía suponer perderlo, fue valiente.

Y Sean reaccionó de la peor manera posible, se la quedó mirando fijamente durante unos segundos que se hicieron eternos, con una dureza extrema y, finalmente, se dio la vuelta y salió de la habitación dando un portazo. Pero no sin antes decir, como pasar si, pero de forma que tanto el Duque como Minerva le escucharon

—Jamás me casaré con una mentirosa como tu.

Capítulo 45

El Duque era frío como el acero y duro como una piedra, pero Minerva quizá era la única persona en el mundo que conocía la otra cara de él.

Y en ese momento, para su alivio, volvió a aparecer.

Cuando Sean pegó el portazo, Minerva sintió que el suelo se movía bajo sus pies. Jamás había necesitado a nadie hasta que había conocido a Sean. Pero ahora no podía volver a la casilla de salida. Se había enamorado de él y lo necesitaba como respirar, así que su salida hizo que cayera al suelo, por la impresión, por la pena, por la nostalgia, porque estaba convencida de que lo había perdido para siempre, que él jamás la perdonaría por su enésima mentira.

Pero ahí apareció su padre, con la cara que nadie veía, aparte de ella. Se acercó a ella, le ayudó a levantarse, la abrazó con tibieza y amor, con mucho cuidado, y la ayudó a acercarse a la cama, para sentarse.

Después le acercó un vaso con agua que había sobre la mesilla y la volvió a abrazar.

—Volverá, hija, no te preocupes.

No había palabras más dulces y mejores que aquellas, pero en ese momento no las creyó. Su padre no sabía todo lo que había ocurrido y no conocía bien a Sean como ella lo había empezado a conocer, jamás le perdonaría.

Así que, por mucho que su padre lo intentara, ella no podía salir del estado de abatimiento en el que se encontraba. Aún así, el Duque insistía e insistía.

—Cielo, no es una mentira piadosa, estoy convencido de que volverá a tus brazos.Yo ya no puedo hacer nada más, pero el trabajo está hecho: se ha enamorado de ti, como no podía ser de otra manera. Y un hombre enamorado perdona todo.

Minerva levantó la cabeza que había tenido hundida entre los hombros hasta ese momento y miró a su padre a los ojos. ¿Había dicho “ YA no puedo hacer nada más “ y “El trabajo está hecho”?. ¿Qué quería decir aquel “ya” y a qué trabajo se refería?. A pesar de que la tristeza la embargaba , lo que su padre acababa de soltar era demasiado llamativo para pasar desapercibido.

—¿Qué quiere decir ese “ya” y a que trabajo te refieres?

El Duque se puso recto y puso una cara que Minerva no le había visto nunca hasta entonces, una cara de alarma, la misma cara que ponía ella cuando su hermana Livia le pillaba a ella de pequeña cogiendo cucherías de la cocina a escondidas. La cara que pone alguien cuando le pillan haciendo algo indebido.

—Nada, hija, es una forma de hablar, no quiere decir nada más que yo no me puedo meter en una pelea de enamorados como me meto en otras misiones que sí están en mi mano.

Minerva seguía mirándolo fijamente con desconfianza creciente. Aquella explicación no le convencía nada. De hecho, no hacía más que confirmar que detrás de todo lo que había ocurrido había gato encerrado. Su padre jamás decía una palabra que no quisiera decir. No era una forma de hablar y, tal y como ella había sospechado hacía días, su encuentro con Sean no había sido fortuito, la mano de su padre estaba detrás. ¿Por qué?, quizá no lo sabría nunca, porque lo que sí tenía claro es que no iba a sacarle nada más a su padre. Pero como también tenía claro que su padre no iba a hacer nada para perjudicarla, decidió dejarlo pasar. Nunca sabría qué había pasado realmente, pero en ese momento, la verdad, le daba igual. Bastante tenía con intentar levantar su ánimo y empezar a superar que había perdido al único hombre que había amado en su vida.

Su padre, al ver que ella no insistió, pareció relajarse y volvió a decirle que la solución estaba cerca y que Sean volvería a ella más pronto que tarde.

Ella, por desgracia, estaba convencida de que no ocurriría así, pero se dejó cuidar por su padre, que la arropó sobre la cama y le acarició el cabello hasta que se quedó dormida.

☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙ ☙

El Duque salió de la habitación de su hija con mucho cuidado y sigilo para no despertarla. Al final había caído agotada por la pena y la tensión vivida. Minerva era la única de sus hijas que sacaba su lado tierno, que existía, pero estaba oculto bajo capas de dureza y frialdad. Le rompía el corazón verla sufrir, pero, al mismo tiempo, estaba tranquilo. Conocía suficientemente la naturaleza humana como para saber, sin género de duda, que Sean volvería a ella.

Había acertado en su elección como marido y sabía que estaban hechos el uno para el otro, a pesar de las mentiras que habían rodeado sus inicios como pareja.

La más importante y que nunca saldría a la luz, a pesar del momento de tensión que había vivido un momento antes cuando se le había escapado la frase que MInerva había cogido al vuelo, que era él quien había movido los hijos para conseguirlo. Jamás se lo diría, total, no iba a cambiar nada entre Minerva y Sean. Además, aún le quedaba por casar una hija reticente a hacerlo: India, con la que también tenía intención de intervenir. Sii se destapaba lo que había hecho con Minerva, no podría hacerlo.

Menos mal que aún quedaban años para que le llegara ese momento a India, porque lo cierto es que aquel trabajo de casamentero la cansaba más que el suyo real, pensó mientras se retiraba a la habitación de invitados en la que iba a pasar la noche

Capítulo 46

El Duque. al igual que su hija Minerva, cayó dormido también inmediatamente y sólo quedó uno de los tres protagonistas totalmente despierto.

Sean, después de salir intempestivamente de la habitación de Minerva, había salido del palacio sin rumbo fijo y había acabado dando vueltas por el parque de Saint James frente a su hogar.,

Llevaba varias horas dando vueltas, como si de un vagabundo sin vivienda se tratara, intentando calmar su ánimo y aclarar sus ideas, y lo cierto es que le estaba costando mucho conseguir las dos cosas.

Al principio se había enrocado en la sensación de rabia. No podía entender que Minerva hubiera seguido ocultándole lo más importante: que no estaban casados. Ahora entendía su reticencia a acostarse con él al principio, pero lo que no entendía es que la joven no hubiera aprovechado la ocasión de sincerarse del todo que él le había ofrecido la noche anterior, no podía entender que hubiera seguido mintiéndole.

Pero poco a poco, a medida que la noche se fue cerrando y empezó a acompañarle tan solo al luz tenue de las estrellas, ya que había luna nueva, la sensación de rabia se fue diluyendo y otra, igual de fuerte y maś difícil de soportar, se fue apoderando de él: la añoranza.

Sí, añoraba el cuerpo perfecto y esbelto de Minerva, su mezcla de turbación y descaro, su bondad y su energía, su carácter impredecible pero siempre vivificante, su risa, sus besos, sus gemidos….¿Cómo iba a vivir sin ella?

Y entonces sus pensamientos también cambiaron de rumbo y de pensar machaconamente que no la perdonaría jamás y no quería volver a verla, pasó a decirse que no podía vivir sin ella.

Cuando, como si de una señal se tratara, un buho apoyado en una rama de un árbol cercano ululó antes de remontar el vuelo, tomó una decisión.

—¿Qué hago aquí? Este no es mi lugar —dijo en alto para sí y , decidido, empezó a andar.

Capítulo 47

—Prométeme que no vas a volver a mentirme nunca más.

Minerva, incorporada sobre la cama, se había despertado de golpe, pero aún creía que estaba dentro del mundo de los sueños.

De hecho, creía que estaba viviendo dentro de uno de ellos, pero no de una pesadilla, sino del suelo más maravilloso que había tenido nunca.

Sean, el hombre al que amaba, estaba frente a ella, bajo la puerta de su habitación. Tenía el pelo revuelto y las mejillas un poco encendidas, como si hubiera venido corriendo. Aquello le hacía más atractivo aún. Además le acababa de hacer la pregunta que ella estaba deseando responder, así que, aunque sabía que lo ocurrido no era real y solo era un sueño, respondió con los ojos llenos de lágrimas y amor.

—Claro que no voy a volver a mentirte.

Y entonces se dio cuenta de que su voz había sonado perfectamente real, como si estuviera despierta y no soñando.

Y cuando Sean se abalanzó sobre ella y la abrazó, y la besó, y la cubrió de palabras de amor, Minerva, sin poder parar de llorar y reír de alegría, se dio cuenta de que su padre había tenido raźon, que el amor rompía todos los obstáculos y tabúes y que Sean le había dado una nueva oportunidad de vivir su amor.

Y se puso a ello, con toda la fuerza de su amor y su carácter.

Capítulo 48

La boda de Minerva y Sean fue la primera boda normal y oficial en la familia Arlington. Una boda por todo lo alto, con la flor y nata de la aristocracia británica sentada a ambos lados del pasillo central.

Se celebró en la catedral de Westminster y los novios, ambos, dejaron a los concurrentes sin palabras, no solo por lo apuestos que eran, sino porque el amor que destilaban cuando se miraban a los ojos contagió a los invitados, creando una corriente de felicidad que llegó a todos y cada uno de los que estaban en la iglesia.

Hasta Livia y Lord Atkinson aparcaron por un día sus diferencias y se sentaron juntos en el banco reservado a la familia. Intercambiaron incluso un par de miradas cómplices cuando Minerva y Sean se dieron el sí quiero. Unas miradas mezcla de alivio, por haber metido en vereda a la más indisciplinada de las Arlington, y orgullo, porque ambos querían a Minerva y estaban contentos con el resultado.

Pero ese día, como en todas las bodas, hubo también dos protagonistas secundarios: el padrino y la madrina.

Ambos fueron orgullosos al altar llevando a su sobrino e hija. Recibieron alguna mirada de admiración, ya que, aunque ya no eran jóvenes, tenían ambos una planta y apostura remarcable, aunque es de ley decir que prácticamente todas las miradas se concentraron en los novios.

Por eso, aunque fueron admirados, lo fueron por poco tiempo y nadie excepto ellos mismos se dieron cuenta de la corriente de energía que fue pasando de uno a otro durante toda la ceremonia.

La tía de Sean, Alma O’Brien, Duquesa de Shefield, bellísima, con un vestido de muselina azul claro que hacía destacar sus ojos de color celeste, dirigió al Duque varias miradas intensas que poco tenían que ver con la simpatía.

Al final había aceptado el matrimonio de su sobrino. Era un buen matrimonio, no podía negarlo, y Minerva le gustaba mucho, de hecho, le recordaba un poco a ella misma de joven, ya que ambas tenían un carácter bastante endemoniado, pero no le perdonaba al Duque de Rochester haber orquestado todo sin su permiso.

De hecho, estaba segura, lo sabía, el Duque lo había organizado todo con la idea de casar bien a su hija, por supuesto, ella sabía que su sobrino era un excelente partido, pero también con la idea de fastidiarla a ella.

Llevaban varios años batiéndose en un duelo subterrano en el que había habido pequeñas intrigas y deslealtades e, incluso, muy buen sexo. Sin amor, por supuesto. Tenían una relación de atracción y rechazo permanente, pero el Duque de Rochester, en ese duelo subterráneo , había dado una vuelta de tuerca.

Ella ya no podía hacer nada, no podía evitar aquella boda que, por otro lado, no le disgustaba. Solo le disgustaba que la hubieran organizado a sus espaldas y con la idea de provocar su enfado. Pero si podía hacer algo más. Podía vengarse.

Así que en el momento en el que entregaba a su sobrino a su futura esposa al pie del altar, le envió al Duque una nueva mirada intensa, esta más incendiaria que las anteriores y con un mensaje claro: ¡¡¡me vengaré!!!.

El Duque tuvo que disimular una sonrisa de admiración y diversión. Aquella mujer le volvía loco, en el buen y en el mal sentido. Su plan de fastidiarla había salido perfectamente, la mirada que le acababa de echar lo certificaba. Pero también sabía que era muy peligrosa y que su venganza era imprevisible.

No iba a hacer nada en contra del Reino. Hacía tiempo que ella se había asimilado a Gran Bretaña y había olvidado sus intrigas independentistas, en ese sentido se fiaba de ella al cien por cien, pero a nivel personal estaban metidos en una guerra que no había terminado y tendría continuación.

Y ahora era el turno de mover ficha de ella.

 Esperaría, con un punto de excitación e inquietud, el siguiente paso que ella iba a dar.

Por otro lado, respecto a sus hijas y el plan que se había trazado de casarlas, estaba satisfecho con el resultado de sus intrigas. El matrimonio de Viola había sido ideado en medio de una misión, aprovechando una circunstancia en principio negativa, que él había querido cambiar a su favor. Y había sido un éxito absoluto.

El de Minerva había sido ideado desde el inicio con un plan meticuloso y complicado que había salido a la perfección, precisamente porque conocía a sus hija y su agente mejor que nadie.

Pero lo cierto es que había acabado agotado. Había habido mucha tensión y muchos momentos rozando el desastre.

Así que no podía estar más contento porque solo le quedaban dos hijas por casar: Katerina e India, ya que Livia, por supuesto, se quedaría soltera para cuidarle en la vejez. La pequeña, India, aún no tenía edad y Katerina…, no tenía que hacer nada.

La joven, de hecho, ahí estaba, en el banco de la iglesia, viendo cómo casaban a su hermana Minerva mientras por el rabillo del ojo buscaba futuros pretendientes sin descanso.

El Duque sonrió satisfecho y aliviado. Por fín se le avecinan unos años tranquilos en ese asunto...

Capítulo 49

¿O quizá, no...?

Querida lectora, deseo que te haya gustado la historia de Minerva y Sean.

Si quieres seguir conociendo a las Arlington, ya están publicadas las tres primeras de la serie: ”Duelo de seducción” , “Una dama muy curiosa” y “Un marqués y muchos fantasmas”. Y en preventa la quinta de la serie: “Una jovencita muy poco atractiva”

Anteriormente publiqué otra saga de novelas románticas de época: “Los Cornwall”: “No necesito un vizconde“ , “Mi fiera favorita”, “Matrimonio impuesto”, “Mi Duque odiado” y “El Duque canalla”

También tengo los dos primeros libros de la saga “Solteronas” y los puedes adquirir aquí: “Un marqués para una solterona” y “Un duque para una solterona”.

Y si te gustan las historias contemporáneas, puedes leer también otras novelas mías: “¡No te soporto, vecino!” y la bilogía  “Un conde del siglo XXI” y “Un conde para Katia” .

El resto de mis novedades irán saliendo publicadas en mi página personal de Amazon.

Olympia ❦