WESTON

KENTUCKY GREEN

LIBRO CUATRO

OLIVIA SIGAL

Traducido por ELIZABETH GARAY

OLIVIA SANDS

Copyright © 2019 Weston by Olivia Sands

Traducción del inglés por Elizabeth Garay. garayliz@gmail.com

Todos los derechos reservados. Esta copia está destinada ÚNICAMENTE al comprador original de este libro.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida, escaneada o distribuida de ninguna forma ni por ningún medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso por escrito de la autora. Por favor, no participe ni fomente la piratería de materiales protegidos por derechos de autor en violación de los derechos de autor. Compre solo ediciones autorizadas.

Publicado en los Estados Unidos de Norteamérica.

Este libro es un trabajo de ficción. Si bien se pueden hacer referencias a eventos históricos reales o ubicaciones existentes, los nombres, personajes, lugares y eventos son completamente ficticios. Todos los nombres, personajes y eventos descritos en el interior han sido imaginados por la autora. Cualquier parecido con la realidad (personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos o lugares) es pura coincidencia.

[Nota de la Traductora: Es importante aclarar que los nombres propios, aún existiendo el equivalente en español, se han respetado tal como aparecen en la versión en inglés, omitiendo los respectivos acentos]

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CAPÍTULO 1

Weston Green se apresuró a entrar a la oficina principal. Se detuvo un segundo para quitarse el agua del cabello, empujó la puerta de su oficina y, por un instante, se preguntó si el trueno exterior no sería menos peligroso que la tormenta del interior. Su hermano Colton estaba maldiciendo como loco.

Unos pocos pasos más revelaron que su hermano no se estaba escondiendo, sino simplemente se encontraba agachado detrás del gran escritorio de socios, rebuscando en el cajón inferior de un gabinete de archivo.

«Si mamá te escuchara hablar así, te lavaría la boca con jabón».

«Tal vez, pero incluso mamá se frustraría con este lío. ¿Cómo diablos Veronica podía encontrar algo con un sistema como este?». Colton murmuró algunas palabras más en voz baja, lo suficientemente alto como para que Weston supiera que no eran adecuadas para una compañía mixta.

«¿Cómo puedo ayudar?», preguntó, sentándose. Una mirada rápida a su lado del escritorio le dio una posible respuesta. Podría comenzar clasificando la pila de correo sin abrir.

«No estoy seguro de que puedas», gruñó Colton. «Esto desafía toda lógica».

«Es mi culpa». Weston suspiró. «Te dejé con demasiada responsabilidad. No tuviste tiempo para supervisar a Veronica. Debió haber desarrollado su propio método de archivo. Solo tenemos que descifrarlo».

Colton resopló. «Estás asumiendo que hay un método. Creo que eres demasiado optimista. Lo que estoy viendo aquí es pura locura». Sacudió la cabeza. «Y no te culpo por nada. Haberte enlistado para servir a nuestro país no es la razón por la que estamos en este lío».

Weston hizo rodar su silla hasta el segundo archivador y abrió un cajón. El primer archivo estaba etiquetado como ‘Zonis Distributors’. El siguiente detrás de él era ‘Havisham, Susan’. Rebuscando más en el cajón revelaba mucho de lo mismo. Ninguna lógica.

«Está bien, ya veo tu punto. Una cosa es segura, su sistema de archivo desafía el orden alfabético».

Colton dejó escapar un suspiro de frustración. «No puedo hallarle sentido a esto».

«¿Qué archivo estás buscando?».

«‘Walters’ Distributing’. Necesito revisar la duración del contrato ya que las ventas han bajado. No estoy seguro de que valga la pena llevar las entregas hasta Bowling Green si en realidad no están vendiendo mucho del Red Widow Bourbon».

«Te ayudaré a buscar».

Colton gruñó su acuerdo mientras buscaba en otro cajón.

Pero primero, necesitaba prepararse un café. El papeleo por lo general lo ponía a dormir. Esa era una de las razones por las que unirse a las Fuerzas Armadas se había sentido tan bien para él. Necesitaba más acción de la que la empresa familiar podía proporcionar. Y ahora, bueno, había visto suficiente acción para durar un par de vidas, así que encontraría una manera de hacer que funcionara. Se sirvió una taza en la cocina de la oficina y volvió sobre sus pasos.

Cuando Weston se acercó al cajón, Colton le indicó que se alejara.

«¿Qué?». Dio un sorbo al café e hizo una mueca. Ese café era malo. Realmente horrible, y posiblemente lo suficientemente fuerte como para marchitar el vello de su pecho. «¿Tú preparaste esto?».

Colton ignoró la pregunta. Seguramente, él era el culpable del crimen cometido contra el grano sagrado. «Ya revisé ese cajón. Es un desastre». Señaló a uno en el otro lado. «¿Por qué no empiezas por ahí y nos encontramos en el medio?».

«Con suerte, lo encontraremos antes de que tengamos que llegar hasta el centro».

Ser optimista nunca lastimaba a nadie, ¿verdad? Weston dejó a un lado el letal café y se sumergió en el archivador.

Veronica era una mujer inteligente. Había ido a la universidad y su especialidad había sido administración de empresas. Seguro que había un sistema en todo esto. Lo que necesitaban era descubrirlo.

Mientras reclasificaba los archivos en orden alfabético, los sacó en busca de pistas. La mayoría de las carpetas estaban llenas de notas adhesivas. El mismo hecho de que tuvieran diferentes colores sugería algún tipo de codificación por color. Comparó la información que Veronica había escrito a mano en cada uno sin poder descifrarlo.

No, las notas no ayudaban. Todavía no tenía ni idea. ¿Por qué se había apartado de los métodos convencionales de archivo? No podía ser al azar. Suspiró. Bien podría haberlo sido, ya que ella no le había pasado el conocimiento a nadie más antes de irse.

Se había ido antes de que él regresara. Él no había preguntado. No quería saber. Sin embargo, había oído algunas conversaciones. Renunció a su trabajo y dejó a Colton en un apuro por fugarse con un aspirante a estrella de rock. La sola idea de que ella se enamorara locamente de algún nuevo idiota lo hizo estremecerse. No eran celos. Ya no. Había estado allí y había hecho eso demasiadas veces. No, era solo tristeza verla desperdiciar su vida corriendo del Sr. Equivocado al Sr. Peor, una y otra vez.

«Lo encontré». Colton dejó escapar un grito de satisfacción.

«Excelente. Hagamos algo al respecto».

Colton levantó la vista desde donde estaba arrodillado en el suelo. «¿Sobre qué?».

Weston señaló los archivadores. «Estos archivos. Este desastre. Arreglemos la situación. Este es el sistema más desorganizado que he visto en mi vida, e imagino que cualquiera pensaría lo mismo. Contratemos a alguien para clasificarlo de la A a la Z, como debe ser».

«¿Te refieres a un empleado temporal? ¿Solo por un rato para ayudarnos a reorganizarnos?».

Weston lo pensó. Colton solo había contratado a Veronica después de que su madre decidiera tener menos responsabilidades y de que él se fuera a su servicio. ¿Necesitarían a alguien a tiempo completo ahora que había regresado? Probablemente. Para seguir haciendo crecer el negocio, ambos necesitarían viajar más. Alguien tenía que quedarse para encargarse del trabajo administrativo.

«Podríamos empezar con un temporal, pero de todos modos nos vendría bien más ayuda en este lugar. Y alguien que pueda hacer un café decente, seguro».

Colton frunció el ceño. «No sé».

«¿Por qué no? ¿No tenemos el presupuesto para ello?».

Colton se encogió de hombros.

Weston se pasó una mano por el pelo. Muy pronto dejaría crecer su corte militar. «Tenemos que hacer algo con este lío. Podría intentar organizarlo yo mismo, si no quieres pagarle a alguien».

«No es eso».

«Entonces, ¿qué es, si no es dinero?». ¿Por qué su hermano era tan reacio a contratar a alguien?

«Supongo que tenía la esperanza de que Veronica regresaría. Sé que se fue caprichosamente, pero siempre existe la posibilidad de que regrese. Obviamente tiene su sistema aquí…».

«Un sistema que no podemos entender», interrumpió Weston. «Y un sistema que ella no regresará para ayudarnos a descubrir. Realmente tenemos que hacer algo al respecto. Y no podemos guardar todo para su hipotético regreso. Tenemos que reemplazarla con otra persona».

Hace unos años, sus roles se habrían invertido. Weston habría sido el que defendiera el caso de Veronica, pero ya estaba curado. Y de eso se había encargado que se hubiera alistado junto con Nelson y que se hubiera alejado un mundo de ella.

Estaba curado y, sin embargo, tenía sentimientos encontrados cuando supo que ella se había escapado justo antes de que él regresara a casa. Era mejor así. Él la había superado, aunque sí hubiera sido extraño volver y trabajar con ella.

La mayor parte del tiempo, encontraba mejor no pensar en ella. Había sido su primer enamoramiento. En retrospectiva, entendía que había sido un amor juvenil. Miserable y lamentable amor de cachorro. Eso ya estaba todo en el pasado. Había cambiado desde entonces. La guerra lo había hecho un hombre.

Él había crecido un poco durante esos años mientras que ella obviamente seguía siendo la misma. ¿Se había dado cuenta de su partida? Probablemente no. ¿Por qué tendría ella que hacerlo? Ni siquiera habían sido amigos.

«Sí, supongo que tienes razón. Es hora de hacer algo diferente. ¿Tal vez deberíamos poner un anuncio en el periódico?».

Weston negó con la cabeza. «Contratemos una agencia para que nos envíe candidatos. Necesitamos a alguien que comience lo antes posible, y no tendríamos que complicarnos con las entrevistas. Si no nos gusta la chica que envíen, podemos solicitar una diferente. De esa manera, no estamos obligados por mucho tiempo».

«Y si Veronica regresa...», Colton se rió entre dientes. «No, sé que eso no sucederá. Si, tienes razón. ¿Por qué no haces la llamada?».

Weston asintió y se acercó al teléfono antes de que Colton pudiera cambiar de opinión. Con una búsqueda rápida en línea encontró un par de agencias, eligió una en función de sus reseñas y marcó el número en el teclado. Alguien respondió al primer timbre. Bien por ellos.

«Agencia de Contratación Johnson, donde lo ayudamos a hacer el trabajo. Esta es Eve. ¿Como puedo ayudarlo?». Es curioso cómo se podía oír su sonrisa a través de la línea.

«Ah, hola, necesito ayuda en la oficina».

«Por supuesto. ¿Qué tipo de ayuda de oficina, señor, y dónde está usted?».

«Estamos en Elm Ridge».

«Mmm…». La voz de Eve vaciló por un momento. «Eso está fuera de nuestra región habitual, señor. Tendré que comprobar si tenemos a alguien que esté dispuesto a viajar tan lejos».

«Estoy consciente de ello. Si pudieras encontrarnos a alguien solo por un corto tiempo, estaríamos muy agradecidos».

«Seguro que lo intentaré. ¿Qué habilidades se necesitan?».

Weston pasó los siguientes minutos discutiendo sobre el puesto y lo que estaban buscando. Eve le dijo que tenía una lista de posibles candidatos y prometió volver a llamar cuando tuviera una respuesta firme para él. Dejó el teléfono sintiéndose desanimado.

«¿Entonces?», preguntó Colton desde su lado del escritorio.

«Está bien, supongo, pero la distancia desde la ciudad es un problema. Primero, necesita encontrar a alguien dispuesto a venir hasta aquí, y luego, si lo logra, nos dará un costo».

Colton murmuró algo antes de alzar la voz lo suficiente para ser escuchado. «Podríamos simplemente poner un anuncio en el periódico de Elm Ridge».

«¿Y a quién conseguiremos que trabaje para nosotros? Es un juego de azar, y lo sabes, Colton. Primero probemos este servicio profesional».

Colton sacudió la cabeza. «Aunque la conocíamos de toda la vida, encontré a Veronica a través del periódico y fue la mejor asistente que he tenido».

«Hasta que te dejó sin previo aviso por un músico vagabundo».

Las cejas oscuras de Colton se juntaron y le dirigió a Weston una mirada evaluadora. «Si no te conociera mejor, juraría que estás celoso».

Weston hizo un sonido de burla. «Por favor. ¿Por qué estaría celoso?».

«Bueno, déjame pensar…», Colton le sonrió. «¿Tal vez por el enamoramiento que solías tener con ella?».

«¿Qué enamoramiento?», Weston fingió ignorancia.

«Oh vamos. Te encendías como mil luciérnagas cada vez que ella estaba cerca».

Weston se rió. «Sí, eso hice».

«¿Pero estás bien ahora? ¿Ya no te sientes así?».

Weston negó con la cabeza mientras se recostaba en su silla. Apoyó sus botas de vaquero en la parte superior de un cajón abierto mientras estiraba las piernas envueltas en mezclilla descolorida.

«Bueno, no la he visto en mucho tiempo, y ya sabes cómo es».

Colton levantó una ceja interrogante.

«Fuera de la vista, fuera de la mente».

Colton asintió, pero su sonrisa tonta traicionaba su escepticismo.

«¿Qué?». Weston odió lo defensivo que de repente sonó.

«Estoy decepcionado, eso es todo», bromeó Colton. «Recuerdo cuando ella comenzó la escuela dominical contigo, y llegaste a casa y le dijiste a mamá que te ibas a casar con ella».

Weston miró a su hermano con los ojos en blanco. «Por el amor de Dios, ¿cuánto tenía, cuatro años?».

«Y ahora lo has superado. Lo veo. Sin preocupaciones». Colton levantó las manos a la defensiva. Ahora hay una cosa que quiero que hagas.

«¿Qué es eso?».

«Cuéntale a Hudson cómo lo hiciste, porque necesita superar su enamoramiento por Chrissie».

«Oh, esa es una causa perdida, y déjame decirte…». Se detuvo a mitad de la oración, interrumpido por el timbre del teléfono. «Red Widow Bourbon».

La distintiva voz de Eve, de la Agencia de Contratación Johnson, sonó en su oído. «Señor Green, encontré a una empleada que está interesada en hacer una prueba. Le gustaría un contrato garantizado de al menos un mes, y eso es lo que nuestra compañía insiste de todos modos».

«No estoy seguro si nos sentimos cómodos garantizando un mes. Como expliqué antes, por ahora, solo la necesitamos para que revise el sistema de archivo. Puede haber más, pero solo si es compatible con el personal de la oficina». O sea, ellos dos, contando a Weston.

«Entiendo, pero le facturaremos por un mes. Obviamente, es libre de dejarla ir antes si no la necesita. De esa manera, a ella le pagan un mes, a nosotros nos pagan un mes y consigue que alguien vaya hasta allá».

No le pareció así a Weston, que conducía hasta la ciudad al menos una o dos veces por semana, aunque reconoció que era muy diferente a tener que hacerlo todos los días. «Supongo que eso sería aceptable. ¿Cuándo puede empezar?».

«Mañana por la mañana, Sr. Green».

«Gracias, Eve. La veremos entonces». Weston colgó un momento después y miró a Colton. «Ya tenemos una chica de oficina».

«¿Cual es su nombre?», preguntó Colton.

Weston se encogió de hombros. «Diablos no lo sé. Nunca pensé en preguntarle a Eve».

«Supongo que lo averiguaremos mañana. No es que vayamos a tener un montón de mujeres al azar que se presenten en nuestra puerta buscando comenzar a trabajar aquí».

Weston se rió entre dientes mientras imaginaba una multitud de mujeres jóvenes derribando la puerta para exigir trabajar en el sistema de archivo que necesitaba ser rescatado del método único de Veronica. «No creas que eso va a pasar. Sin embargo, podría ser un espectáculo digno de ver».

«Sí». De alguna manera, Colton no parecía divertido.

Weston puso las botas en el suelo y se inclinó hacia adelante, cruzando los brazos sobre el escritorio. «¿Qué te está molestando?».

«Nada en realidad. Supongo que me acabo de dar cuenta de que Veronica realmente no va a volver. Eso es un poco deprimente. Es una buena amiga y fue una buena asistente».

«Solo esperemos que sea feliz haciendo lo que está haciendo y dejémoslo así».

Eso era todo lo que Weston podía hacer de todos modos. No quería pensar en ella viviendo su vida en otro lugar con otro hombre. Prefería imaginar que ella era feliz de una manera vaga, sin detalles, aunque se preguntaba si todavía estaba con el mismo chico con el que se había ido o si ya se había marchado.

Tenía un gran corazón y una mayor necesidad de llenarlo de amor. Veronica creía en el amor. Era su religión, y sin importar lo que pasara, sin importar cuántas veces se enamorara del chico equivocado, mantenía su fe. Este no era ningún tipo de vida por lo que Weston podía ver, pero si hacía feliz a Veronica, eso era todo lo que importaba.

«Conseguir una nueva persona en la oficina será bueno para nosotros», dijo Colton.

Weston asintió. «Seguro lo será». Sería genial volver a organizarse, y seguro que no estaba de más tener el recordatorio de que Veronica no iba a volver y que pertenecía firmemente a su pasado.

CAPÍTULO 2

DOS SEMANAS DESPUÉS

Todo iba bien, y luego puf, salía humo del capó. ¿Por qué? ¿Por qué? ¿Y por qué ahora? Veronica sujetaba el volante, rezando para que el auto todavía tuviera suficiente impulso para llegar al costado de la carretera. Muy lentamente, lo guió hacia el arcén. En el momento en que lo alcanzó, su auto se detuvo bruscamente, lanzó una leve explosión una vez y murió.

Apagó y volvió a probar encenderlo con la llave. Nada. Ni siquiera un ligero ruido.

«Anda». Lo intentó de nuevo. Nada. «Puedes hacerlo».

Golpeó con sus puños el volante y lanzó un gritó. No hacía nada para que el auto funcionara, pero ayudaba a aliviar sus frustraciones y a aclarar sus pensamientos. La verdad era que resultaba inútil.

¿Qué hacía la gente normal cuando se le estropeaba el coche? Llamaban al servicio de triple-A. Cierto, pero ella había dejado que su contrato expirara. ¿Y ahora qué? Tiró de la apertura del capó y salió del coche. Buscó a tientas por un momento para encontrar el pestillo y finalmente logró levantar el capó. Salió más humo, haciéndola toser. Dio unos pasos hacia atrás, se dio la vuelta y respiró hondo para librar sus pulmones del desagradable olor acre. Cuando se volvió un momento después, el humo se había disipado. De acuerdo, tal vez las cosas no estaban tan mal después de todo. No más humo tenía que ser una buena señal. Por supuesto que lo era.

Se acercó para mirar el motor. ¿Qué estaba haciendo? No tenía ni idea. Nada. Ni algún tipo de marco de referencia que pudiera ayudarla a descubrir qué estaba mal. Para la gente normal, abrir el capó era lo que se esperaba. Para ella, era una pérdida de tiempo. Un ejercicio de futilidad. No podía distinguir una aspa de ventilador de una transmisión, y el hecho de que incluso supiera las palabras para designar esas partes del automóvil fue una sorpresa para ella. Ese era el alcance de su conocimiento automotriz.

Su padre había tratado de enseñarle cómo hacer el mantenimiento básico. Ella nunca se había molestado en poner atención. Siempre había alguien que lo hacía por ella. ¿Por qué no se había tomado el tiempo de escuchar? Su negativa a aprender había sido una cosa más por la que papá podía culparla.

«Pobre Larry, su hija es una gran decepción». Esa era probablemente la frase favorita de su tía Helen.

«Bueno, por una vez tenías razón», dijo en voz alta, mirando al motor. Por un momento no supo si estaba enojada con el coche, con su tía, con su padre o incluso con ella misma.

Se alejó del capó abierto, decidiendo que no estaba logrando nada al mirar el motor apagado. O tal vez no estaba muerto. Tal vez aún podría salvarse. Palmeó suavemente el metal. Amaba ese auto. Lo había comprado con su primer trabajo, que se había convertido en su único trabajo siendo mesera en Nashville, para luego emplearse en el “Red Widow Bourbon”. Pensó con añoranza en su oficina y en la simple rutina que una vez había constituido sus días. A veces, era aburrido, pero deseaba no haberlo dejado nunca, especialmente por causa de ese perdedor de Elton.

Veronica regresó a su auto para recuperar su teléfono. Deslizó el dedo por la pantalla para encenderlo y abrió su lista de contactos. ¿A quién llamar? ¿Quién vendría a buscarla por la carretera a ocho kilómetros de Elm Ridge? Había vivido allí toda su vida. Por supuesto, tenía que haber alguien, alguien a quien pudiera llamar sin sentirlo como una imposición. Después de todo, no se había ido tanto tiempo. No, aunque había tomado la carretera sin molestarse en despedirse de nadie.

Tenía sentido llamar a su padre, pero no se atrevía a hacerlo. Ella no había hablado con él durante al menos unos meses antes de fugarse con Elton. Seguro que esa decisión había dejado una opinión aún más negativa de ella a los ojos de su padre. O tal vez no. Por lo que ella podía decir, él había decidido que ella había tocado fondo cuando tenía dieciséis años. Para entonces, había entendido que él pensaba tan mal de ella que no valía la pena el esfuerzo. De una forma u otra, ella no podía estar a la altura de sus expectativas. Si lo llamaba ahora, ¿podría posiblemente hundirse más bajo en su estima? Pero esa no era razón suficiente para llamarlo.

Eso dejaba un puñado de personas. El primero era Colton. Él había sido un gran jefe. Había sido fabuloso y, sin embargo, lo había traicionado. No, tampoco estaba lista para enfrentarlo. Había renunciado por correo electrónico después de que él le diera una oportunidad antes de que terminara la universidad, y habían trabajado juntos durante los últimos años. Probablemente era una de sus personas menos favoritas ahora, y si ella iniciaba el contacto, no debería ser para recibir ayuda.

Entonces, ¿a quién podría llamar? Ciertamente no a los Cazafantasmas. Ella resopló ante la idea, deseando que alguien compartiera su peculiar sentido del humor. Probablemente había personas que lo hacían, pero aún no las había encontrado. Ciertamente no Elton, que había sido tan falto del sentido del humor como mentiroso. “El mentiroso más grande del mundo…”. Se detuvo mientras pronunciaba las palabras en voz alta, con los oídos alerta cuando escuchó que se acercaba un vehículo.

Por un momento, se puso nerviosa. Aún no había regresado a casa. El costado del camino no era un lugar seguro para que una mujer joven se detuviera estando sola. Especialmente al lado de un coche descompuesto. Se tensó cuando una camioneta blanca se detuvo frente a su vehículo. ¿Debería alcanzar la herramienta para neumáticos? Probablemente. El problema era que ni siquiera sabía dónde encontrarla.

La puerta se abrió. Un par de botas de vaquero salieron a la carretera. Las botas fueron seguidas por piernas largas y delgadas en mezclilla desteñida. El conductor le dio la espalda por un momento, brindándole una mirada generosa a su asombrosa silueta. Con un sombrero blanco de vaquero, se volvió hacia ella, dando varios pasos hacia adelante con el repiqueteo de los tacones gastados en el pavimento. Con el sol en los ojos, no podía ver su rostro.

A medida que se acercaba, ella lo reconoció abruptamente.

«Weston Green, ¿eres tú?».

CAPÍTULO 3

¿Podría ser realmente él? La última vez que había visto a Weston, había tenido una apariencia delgada y larguirucha. Había un indicio del hombre en el que se convertiría en su cuerpo, pero sus rasgos habían sido más suaves, y ciertamente no había sido tan musculoso.

Ahora, tenía la cara de un hombre con una mirada un poco tosca que ella encontraba atractiva. Cubierto con el sombrero blanco de vaquero, era prácticamente un anuncio para una revista de ropa occidental. Guau, estaba lo suficientemente sexy como para hacer que el corazón de una chica sana galopase. ¡Oh, no! Ella no volvería a ir por ese camino.

Primero, porque había renunciado a los hombres. Sí, Elton le había hecho eso. Había destruido su optimismo y su esperanza de encontrar la pareja perfecta. En segundo lugar, porque Weston era socio de Colton en la fábrica Red Widow Bourbon y sería confuso y complicado.

Cuando él se paró frente a ella, le ofreció la mano. «Weston, no sé si me reconoces. Soy Veronica. Veronica Farmer».

Weston tomó la mano que le ofrecía y asintió. Soltó su mano para quitarse el sombrero sosteniéndolo sin apretar entre el pulgar y el índice bajándolo a su lado. «Te recuerdo. No sabía que estabas de vuelta en la ciudad».

Ella se encogió de hombros. «Decidí volver a casa. He estado extrañando a todos».

Él levantó una ceja rubia oscura. «¿Cuánto tiempo tienes la intención de quedarte?».

Veronica le sonrió, tratando de sonar confiada. «Ya no planeo irme. ¡Para siempre! He llegado a comprender que Elm Ridge es mi hogar. Sí, es donde pertenezco».

Weston se rió entre dientes. «Al menos hasta que encuentres tu próxima... aventura».

Veronica entendió que él había querido usar una palabra diferente. La aventura había sido la segunda mejor para otra palabra que había contenido en el último minuto. Lo más probable era que la palabra que había planeado usar fuera "hombre". No había sorpresa allí. La vieja Veronica saltaba de hombre a hombre. Tendría que esperar reacciones similares de toda la gente del pueblo en los próximos días cuando los volviera a ver.

Bueno, se iban a llevar una sorpresa. Esperarían que la voluble y salvaje Veronica despegara con su próximo hombre en su próxima aventura, pero en cambio tendrían a la nueva Veronica. Una versión más sabia. No era la misma chica que había dejado Elm Ridge. Probablemente le molestaría el juicio que la mayoría de la gente lanzaría contra ella, pero lo superaría.

Obligándose a sonreír, dijo: «No. He terminado. Quiero decir, no me importaría viajar y ver el mundo y todo eso, pero por ahora, creo que Elm Ridge es suficiente aventura, ¿no crees?».

Él levantó un hombro, destacando cómo la tela escocesa desgastada se extendía sobre su musculoso pecho. «Creo que es lo suficientemente emocionante para mí. Red Widow me mantiene activo, y Colton también».

Hizo una mueca ante la mención del nombre de Colton.

«Entonces, ¿tú también regresaste para siempre? ¿Estás trabajando allí ahora?».

Él asintió.

«¿Cuando llegaste a casa?».

Weston levantó una ceja. «Ni siquiera sabía que te habías dado cuenta de que me fui».

Veronica se retorció ligeramente. «Por supuesto que me di cuenta. Quiero decir, tu partida fue una de las razones por las que tu hermano me contrató. Además, tu prima Audrey hablaba de ti todo el tiempo».

Y tal vez Audrey había estado hablando de Weston porque Veronica había pedido noticias de vez en cuando. De todos los miembros de la familia Green con los que había ido a la escuela, Audrey y Weston habían sido sus favoritos. Y luego Colton, por supuesto, cuando la contrató. Cuando era más joven, le gustaba mucho Weston. Habían sido... no sabía cómo llamar a lo que habían tenido... casi amigos. Sí, habían sido casi amigos toda su vida. Audrey se había burlado de ella entonces. Ella había preguntado si no podrían ser lo suficientemente pronto más que amigos. Pero eso había sido antes de que Steve Walters lograra darle vueltas a su cabeza cuando tenía dieciséis años. Después de eso, siempre hubo una distancia entre ella y Weston. La casi amistad había menguado.

Tal vez en realidad podrían ser amigos ahora. Eso era si podía evitar que su corazón se acelerara cuando él se acercaba a ella. Caray, no se podía negar que él era todo un hombre, y ella era una mujer que apreciaba a los hombres. «¿Qué te hizo dejar el servicio?».

La expresión de Weston se cerró. «La guerra».

Esperó un poco, pero parecía ser todo lo que él iba a decir sobre el tema.

Ella arrugó la frente, tratando de recordar un detalle importante que estuviera fuera de su alcance. Entonces se le ocurrió. «¿Nelson no se unió a ti?».

«Sí».

¿Sigue activo?

«No, él también regresó a casa». Habló con una firmeza que la desafió a seguir haciendo preguntas.

Mensaje recibido. Si quería alguna información, tendría que conseguirla en otra parte. En Elm Ridge, eso no sería un problema. A pesar de lo que todos decían sobre no entrometerse en los asuntos de nadie más, la ciudad bien podría haberse llamado el “Centro del Chisme”.

Weston se inclinó para mirar el motor expuesto.

«Ahora, ¿qué le pasó a tu coche? ¿Y cómo sigue funcionando esa cosa? ¿No es un dinosaurio?».

Ella le sonrió. «Deberías saberlo ya que tu abuela me lo vendió».

Weston levantó las manos. «No me culpes por eso. Esa cosa es casi tan vieja como nosotros».

Veronica se rió. «¿Estás bromeando? Es de principios de los ochenta. Es mayor que nosotros».

«Oh, bueno, en ese caso, supongo que es un clásico». Él se rió. «Pertenece a un museo o algo así. ¿Qué estás haciendo al costado del camino con esto?».

«Pensé que sería divertido simplemente sentarme aquí y disfrutar del paisaje». Ella puso los ojos en blanco y moderó su tono burlón. «Empezó a sacar humo y luego murió».

«¿Sabes lo que se dice?», dijo él inclinándose sobre el capó.

Ella sacudió su cabeza. «No, ¿qué?».

«Fumar mata». Él la miró con una sonrisa cautivadora mientras decía eso. «¿Necesitas que te lleve al garaje de Paul».

Contando mentalmente el dinero en su bolso, Veronica rápidamente negó con la cabeza. «No, gracias».

Weston apoyó una cadera contra el marco del vehículo. «¿Has pedido una grúa?».

«No exactamente».

La frente de Weston se arrugó. «Entonces, ¿cómo vas a llevarlo al taller de Paul?».

«No lo haré. Un viaje a su taller está fuera de mi presupuesto». En este momento, ni siquiera podía permitirse un viaje al depósito de chatarra que Paul tenía detrás de su garaje.

«Ya veo. Tengo algunas habilidades. Si quieres, puedo remolcarlo hasta mi casa y echarle un vistazo. No sé si puedo arreglarlo, pero estoy dispuesto a intentarlo».

Ella sabía que debería rechazar la sugerencia. Probablemente solo lo decía por cortesía, pero estaba lo suficientemente desesperada y asintió con entusiasmo. «¿De verdad lo harías? Significa mucho para mí. Gracias, Weston. Pareces seguir siendo tan dulce como siempre».

Las puntas de sus orejas se pusieron rojas cuando agitó una mano. «Yo no iría tan lejos. ¿Dónde te quedas? Me aseguraré de que llegues allí antes de llevar los restos de la abuela a mi casa para ver qué puedo hacer con ellos».

Veronica vaciló por un momento, dándose cuenta de que no había pensado lo suficiente como para planear dónde se hospedaría cuando llegara. Rápidamente se desplazó por su teléfono después de desbloquearlo nuevamente, y encontró el número de Audrey. Audrey era su mejor amiga. Seguro que no la rechazaría si se lo pidiera. Sabía que no lo haría, pero eso no significaba que no se sentiría extraña llamando para pedir tal favor. También había mantenido silencio por radio con Audrey durante su acto de desaparición. Sí, había estado demasiado avergonzada para admitir que había cometido un error y demasiado terca para ceder y volver a casa hasta que se vio absolutamente obligada a hacerlo.

Tragándose su orgullo, pulsó la marcación rápida del número de Audrey, que nunca había reprogramado.

Audrey respondió al segundo timbre.

«Hola. Soy yo». Hizo una pausa por un segundo. «Veronica».

«Conozco tu voz, Veronica. También tu número. ¿Cómo estás?», Audrey sonaba amistosa e interesada. «¿Sigues disfrutando de Nashville?».

Veronica suspiró aliviada. No había el más mínimo indicio de sarcasmo en su pregunta.

«Si por ‘disfrutar’ te refieres a atiborrarme, y si por Nashville te refieres a Elm Ridge, has dado en el clavo. Mi auto se descompuso a unos ocho kilómetros fuera de la ciudad».

«Oh, no. ¿Por qué no llamas a una grúa y lo envías al taller de Paul? ¿Dónde te quedarás? ¿Vas a volver para siempre? ¿Ya encontraste un nuevo lugar? ¿Quieres quedarte conmigo mientras buscas?».

Veronica interrumpió el interminable torrente de preguntas de su amiga. «Eres un ángel, Audrey».

«Soy bastante impresionante. ¿Necesitas que me reúna contigo en el taller para que pase a recogerte?».

«No, lo tengo cubierto. Te veo pronto». Después de colgar, se volvió hacia Weston. «Supongo que me quedaré con Audrey».

Él asintió antes de señalar con la cabeza hacia su camioneta. «Adelante, súbete a la cabina y te engancharé. Debo tener un cable de remolque aquí atrás». Su voz se desvaneció cuando giró hacia la parte trasera de la camioneta, trepando al hueco de la rueda para revisar los artículos que tenía en su caja de herramientas.

CAPÍTULO 4

Se subió a la camioneta como se lo indicó. El interior olía a nuevo y el cuero era suave. El negocio de Red Widow estaba tratando bien a la familia Green. Se puso feliz por ellos. La compañía había avanzado sin ella. Por supuesto que lo había hecho. La empresa había pertenecido a la familia durante varias generaciones. No iba colapsar por su culpa.

¿Colton la habría extrañado? Él había estado feliz con ella. Los aumentos que le había dado habían sido evidencia del valor de su trabajo. También le había dado un título. Se había convertido en la asistente ejecutiva del director de operaciones. Sonaba elegante y se veía muy bien bajo su nombre cuando firmaba cartas a los proveedores y todo eso.

Inicialmente, la había contratado como la chica de la oficina, pero pronto aprendió a confiar en ella, y ella estaba a cargo de hacer todo lo que él necesitaba y que no tenía tiempo para hacerlo él mismo. ¿Con quién la habían reemplazado? Cualquiera con formación básica podría haber hecho aquello para lo que la habían contratado inicialmente.

¿Por qué había renunciado? Trabajar para una de las empresas de los Green era el sueño de todos. Eran una familia amable y generosa. Agradaban a todos en el área. Ella no había sido la excepción. Había pasado la mayor parte de su infancia y adolescencia en la casa de Ashton y Addison Green. La mamá de Audrey siempre bromeaba diciendo que no tenía seis hijas sino una docena. Su mesa siempre estaba abierta para los mejores amigos que traían sus hijos. Solo que las gemelas rara vez tenían amigos. ¿Quién necesitaba un amigo cuando tenías un doble? Veronica había pasado tanto tiempo allí como pudo. Era la mejor manera que había encontrado para evitar la desaprobación de su padre.

La camioneta se balanceó por un momento cuando Weston se bajó. Luego escuchó el sonido del metal junto con algunas sílabas que no pudo distinguir. Sospechaba que podrían ser malas palabras, pero dudaba que alguna vez lo confirmara por sí misma. Nunca había oído a ninguno de los hombres Green maldecir en público, incluido Colton, con quien había trabajado estrechamente durante años. Lo había escuchado murmurar por lo bajo, pero nunca una palabra que fuera identificable como cuestionable.

Después de la serie de posibles maldiciones, Weston volvió a ella rápidamente, se sentó detrás del volante y encendió el vehículo. «Estaremos allí en un santiamén».

Ella asintió, mirando a su alrededor mientras cubrían los últimos ocho kilómetros hacia la ciudad. Se veía más o menos igual que siempre, incluida la granja en ruinas de los McGruders que anunciaba que estaban en los límites de Elm Ridge.

Incluso eso se veía igual, completo con el viejo sabueso acostado junto al buzón como si estuviera esperando su boleto para salir de allí. Había estado así la última vez que lo había visto, cuando ella y Elton conducían en dirección opuesta. Louis era así todo el tiempo, hasta donde ella sabía. Tal vez ahí era donde vivía el perro sabueso.

Llegar a Elm Ridge la distrajo de sus pensamientos sobre el viejo perro. La ciudad estaba igual que cuando ella se había marchado un año antes. Por supuesto, no debería haber esperado nada más. Oh no, una cosa sí había cambiado. El supermercado tenía un nuevo toldo. El rojo y blanco, tan descolorido que en realidad era rosa y blanco, había sido reemplazado. No estaba segura de que le gustara el verde y amarillo. No había nada malo con esos colores. Era solo que parecía demasiado nuevo y vibrante. Pasarían algunas temporadas antes de que dejara de parecer fuera de lugar en medio de todos los edificios más antiguos. En Elm Ridge, la mayoría de los edificios estaban cuidados con cariño y presentables, pero también tenían un estado desgastado que reflejaba su edad.

«¿Qué pasó aquí?».

«Hace unos meses pasó un tornado. Lo arrancó. Faith trató de reemplazarlo con el estilo original, pero simplemente no pudo encontrar uno igual. Creo que es bonito».

Ella lo miró de nuevo, aceptando que lo era. Aunque estaba terriblemente brillante.

«Claro que lo es, aunque supongo que a Elm Ridge le vendrían bien contar con algunos rayos de luz», dijo él.

¿Qué había querido decir con eso? Había algo en su tono. ¿Estaba insinuando que ella era un rayo de luz? Sabía que siempre había sobresalido, y tal vez no era como ese pulgar dolorido, como solía decir su papá. Ella frunció el ceño en concentración y él apartó la mirada. Oh, bueno, probablemente había estado leyendo demasiado en sus palabras.

Como no había mucho en Elm Ridge, no tardó en llegar a la casa de Audrey. Estacionó frente a la casa. La pequeña camioneta de Audrey ocupaba la mitad de su camino de entrada. Su amiga salió corriendo de la casa al oír su llegada.

Audrey era delgada y ágil como su primo, pero con cabello castaño más oscuro. Más alta que Veronica. La abrazó con fuerza y la levantó del suelo.

«Te he extrañado mucho», dijo Audrey mientras la asfixiaba.

Veronica le devolvió el abrazo, parpadeando para contener las lágrimas mientras las emociones del momento la abrumaban. «Te he extrañado también».

Esa era la verdad. Aceptarlo la hizo sentir doblemente deprimida por no haber mantenido ningún contacto con su amiga mientras había estado fuera. Había abandonado a su mejor amiga para ir tras un sueño. El sueño de Elton. Ahora lo entendía, el sueño nunca había sido suyo.

«No puedo esperar a que me pongas al corriente, pero primero, ¿qué estás haciendo con Weston?». Ella movió las cejas ligeramente mientras hacía la pregunta.

Veronica miró a Weston, que parecía no darse cuenta, y decidió tomar ese camino ella misma. Actuar como si no se hubiera dado cuenta de que Audrey estaba insinuando que cualquier cosa era la salida más fácil.

«Me vio al costado del camino y me rescató».

«¿Vas a llevar su auto al taller de Paul?», Audrey le preguntó a su primo.

Weston negó con la cabeza. «No. Voy a ver qué puedo hacer yo con él».

Audrey se puso las manos en las caderas. «¿Estás seguro de que es una buena idea, Weston? ¿Recuerdas esa vez que trataste de construir ese auto de Derby de pino?».

«Claro que lo recuerdo, pero también tenía siete años. Desearía que ustedes simplemente olvidaran algunas cosas». Weston fingió enfado mientras reprimía una sonrisa. «Creo que he aprendido algunas cosas en las últimas dos décadas».

«Estoy muy agradecida de que lo intentes», dijo Veronica, volviéndose hacia Weston para llamar su atención. «Ojalá pudiera pagarte algo, pero…». Se detuvo encogiéndose de hombros.

Weston en realidad se sonrojó un poco. «No espero que me pagues. Vamos, que casi eres prácticamente de la familia. Tú y Audrey siempre han sido muy unidas. Prácticamente, también eres una prima».

Su sonrisa vaciló por un momento. Si bien esas amables palabras deberían haberla llenado de alegría, no lo hicieron. «Gracias, gracias».

«Anda, vamos a buscar tus cosas». Audrey se dirigió hacia el coche remolcado.

Veronica la siguió. Las dos lograron agarrar las bolsas que ella necesitaría.

«¿Qué hay de tus cajas que tienes dentro?», preguntó Weston.

«Pueden quedarse allí. No hay nada allí que no pueda esperar hasta que me instale».

Ay, instalarse. Eso no sucedería antes de que encontrara un trabajo. Daba un poco de miedo empezar de nuevo. Pero al menos lo estaría haciendo en Elm Ridge. Era su ciudad, un lugar casi tan cómodo y familiar como su pijama favorito.

Ahora no era el momento de insistir en el hecho de que no tenía trabajo ni lugar para vivir. Lo había tenido todo y no se había dado cuenta de lo afortunada que había sido. Lo había dejado todo por el mayor error de su vida. Sacudió la cabeza ante su propia estupidez y se repitió a sí misma que no era el momento adecuado para la introspección. Audrey se dirigía de regreso a su casa cargando algunas de sus bolsas. No podía dejar que ella hiciera todo el trabajo pesado.

Recogió las dos últimas bolsas y se volvió hacia Weston. «Gracias de nuevo».

«No hay problema. Debería saber bastante rápido si puedo hacer algo con el auto además de llevármelo y dispararle».

Ella sacudió su cabeza. «No estoy segura de que valga el precio de una bala».

Su risa la acompañó por las escaleras de cemento hasta la casa de Audrey. Cerró la puerta detrás de ella con el pie y siguió a su amiga por el pasillo hasta su habitación de invitados. Era una casa pequeña y acogedora: dos camas, un baño y medio. Era perfecto para una visita corta, pero no podía ser una solución a largo plazo. Con suerte, Audrey la dejaría quedarse hasta que ideara un plan, consiguiera un trabajo y encontrara un nuevo lugar para vivir. Sería la mejor invitada de la historia. Ella tenía que hacer que esto funcionara. Debía hacerlo. Los sentimientos la abrumaron y se echó a llorar.

Audrey dejó caer sobre la cama el equipaje que llevaba, antes de tomar los que sostenía Veronica. Luego la tomó para abrazarla. «¿Qué ocurre?».

«Oh, no mucho en realidad. Solo mi vida. Es un desastre».

«Apuesto a que es algo que un poco de té dulce y charla pueden arreglar».

«Olvídate del té dulce. ¿Qué tal un bourbon?».

Audrey sonrió. «Me gusta como piensas. Anda, niña, vamos a la cocina».

Tomó a su amiga de la mano y Audrey la condujo a la cocina. Esta era tan hogareña y cómoda como recordaba Veronica, tan acogedora como el resto del lugar a pesar de la obsesión de Audrey. Ella tenía una pasión por la decoración de pollos. Tenía gallos que se alineaban en sus paredes. Veronica pensó en burlarse de Audrey. Más de un chiste de gallos había pasado entre ellas a lo largo de los años. Podía pensar en uno nuevo si se concentraba. Tal vez algo sobre la gripe aviar... Pero no se le ocurrió nada.

Las lágrimas comenzaron a acumularse en sus ojos de nuevo.

También había perdido el sentido del humor.

CAPÍTULO 5

Veronica se sentó en la silla de vinilo amarillo y aceptó el vaso que Audrey le entregó. Su amiga fue fiel a su palabra. En lugar de llenarlo con el té dulce tradicional, sacó un quinto de galón de debajo del fregadero y llenó su vaso hasta la mitad con bourbon Red Widow. Audrey hizo lo mismo con su propio vaso. También sacó una caja de galletas de un armario y luego se sentó frente a ella en la mesa de la cocina. Chocaron sus vasos con falsa alegría antes de que Veronica tomara un largo trago.

El fuerte licor descendió con un sutil ardor. Dejó el vaso y se sonó la nariz. Tomó otro trago y respiró hondo. El Red Widow era magia pura. Con su ayuda, se sintió menos emocional. ¿Por eso bebían los borrachos? Cuando la vida de uno no era más que tristeza, tenía que ser tentador ahogarla con licor.

Pero esa no era ella. No estaba tan desesperada. Era joven, estaba sana, tenía toda la vida por delante. Solo estaba pasando por una mala racha. Ella estaba…

Su fiesta de autocompasión fue interrumpida por la severa orden de Audrey.

«Entonces, escupe».

Veronica asintió y volvió a tomar su vaso. Ella había terminado de beber. Lo que necesitaba era un apoyo, algo para ocupar sus manos mientras ordenaba sus pensamientos.

«Primero, quiero decir que lamento mucho no haberte llamado».

Audrey asintió.

«Sé que debería haberme acercado de alguna manera. Quería, pero no pude».

El ceño fruncido en el rostro de Audrey dejaba en claro que no era suficiente explicación.

«Quiero decir que pude haberlo hecho, pero no quise. Estaba demasiado avergonzada para admitir que había cometido un error».

«¿Qué tipo de error?», preguntó Audrey con simpatía. «¿Qué estuvo mal con Elton?».

Veronica respiró más tranquila. Audrey siempre sabía hacer la pregunta correcta.

Ni siquiera había considerado la posibilidad de que lo que había salido mal fuera culpa de Veronica. No, lo hizo sonar como si necesariamente Elton hubiera sido el problema.

«Resultó ser un mentiroso. Decía una mentira por minuto». La mano de Veronica voló en el aire, casi volcando su vaso. «Al principio trabajó muy duro. Quiero decir que ambos lo hicimos. Estaba bien apoyándolo mientras esperábamos a que llegara su gran oportunidad. Porque tiene talento, ¿sabes?».

Audrey asintió. Ella lo sabía. Lo había oído cantar cuando tenía algunos conciertos en Elm Ridge.

«Un día me enfermé y llegué temprano a casa. Ese día se suponía que iba a estar en una gran audición. Cuando llegué a casa, descubrí que realmente estaba montando un espectáculo. Todo como él era. La cosa era que el escenario era nuestra cama y el público era una vulgar adolescente».

Audrey se acercó para agarrar las manos de Veronica.

«¿Puedes creerlo? Trajo a una chica a mi cama en el apartamento que yo pagaba. Le dije que saliera y me escondí en el baño hasta que se fueron». Veronica buscó un pañuelo en su bolsillo y volvió a sonarse la nariz. «Sé que no fue algo muy valiente, pero fue lo más sabio».

«Si, tienes razón. Lo más probable es que si hubiera dicho algo para justificar sus acciones, lo habrías estrangulado».

Veronica sonrió. Audrey la conocía muy bien. Se había quedado escondida en el baño por un tiempo. No quería escucharlo decirle que era su culpa por no haberlo atendido lo suficiente o algo así. Ella no quería excusas. Ella quería salir.

«Cuando finalmente regresé a la habitación, descubrí que había rebuscado en mi bolso, había robado mi tarjeta de crédito y tomado el efectivo que tenía de las propinas del día».

Audrey frunció el ceño. «Perdedor».

Veronica asintió. Ella no estaba dispuesta a defender a Elton.

«Claro que sí. De todos modos, cancelé mi tarjeta de crédito antes de que tuviera la oportunidad de causar algún daño, y luego empaqué mis cosas y salí a la carretera. No había ninguna razón para que me quedara en Nashville. Ni siquiera un contrato de arrendamiento. Había sido una cosa de mes a mes. Ir allí no había sido mi sueño. Era solo de él».

«¿Cómo te las arreglaste para pagar la gasolina para volver?».

«Oh eso. Tenía una reserva de dinero en efectivo que había estado guardando en secreto. Aunque no quería admitirme a mí misma, sabía que algo andaba mal».

«¡Esa es mi chica!».

Se sentaron en silencio por un momento y luego Audrey preguntó: «Así que Elton está fuera, ¿verdad?».

Como Veronica no respondió lo suficientemente rápido, Audrey la miró con sospecha. «No lo vas a volver a aceptar con ese comportamiento, ¿verdad?».

«Ya me conoces, no suelo cometer el mismo error dos veces». Veronica se rió. «Mi poder secreto es encontrar nuevos para provocar más errores».

«A la miríada de errores que podemos cometer». Audrey levantó su vaso.

Veronica chocó el suyo contra el de ella y tomó otro gran trago. Estaba empezando a sentirse risueña. Probablemente porque no había comido en todo el día. Su último dólar se había utilizado para cargar combustible para su automóvil.

Abrió la caja de galletas y comenzó a masticarlas.

«Estás mejor sin él».

«No hay duda». Veronica se recostó en su silla. «¿Cómo pude haber sido tan estúpida?».

«Silencio, no te atrevas a decir eso», la regañó Audrey. «Mi mejor amiga no es estúpida, solo es un poco demasiado... impulsiva».

«Impulsiva, necesitada, sin hogar y sin ningún medio de transporte».

«Al menos no estás muerta». Audrey le guiñó un ojo.

Veronica se rió, recordando que al menos una persona en el mundo compartía su extraño sentido del humor. Levantó su vaso y lo inclinó en dirección a Audrey. «Por no estar muerta, todavía».

Veronica terminó su bebida. Ya no ardía. Un calor relajante se extendió más allá de ella. Iba a estar bien. ¿Cómo? No tenía ni idea. No tenía nada resuelto y no tenía pensado qué era lo que iba a hacer.

Pero al menos estaba viva.

CAPÍTULO 6

Weston se despertó más temprano que de costumbre para tener la oportunidad de revisar el viejo auto. No tenía muchas esperanzas, pero mientras excavaba en sus entrañas, pronto descubrió el problema. El radiador como el alternador estaban dañados. No tan mal como había imaginado. Él podría arreglar ambos.

Tomó el radiador y se dirigió a casa de Paul. El hombre mayor estaba abriendo para la actividad del día. Paul era dueño del único taller de reparación y desguace en un radio de ochenta kilómetros y se sabía que trabajaba muchas horas. A pesar de que tenía un empleado, Paul siempre estaba de servicio. No parecía tener mucho más aparte de su negocio. Para Weston, Paul era una advertencia sobre invertir demasiado en una cosa.

«¿Qué puedo hacer por ti esta mañana?», Paul preguntó tan pronto como Weston entró en la oficina.

«Necesito algo para parchar este radiador y el alternador para un Honda Accord de 1984. ¿Crees que puedes hacerlo?».

Paul dio una vuelta en su sillón giratorio para quedar frente a su computadora. La magnífica máquina parecía fuera de lugar en su entorno. Todo lo demás en la habitación era de mediados del siglo XX. Weston sabía a ciencia cierta que algunas de las reliquias del anciano estaban de moda en algunos círculos. Mientras Paul revisaba su inventario, Weston miró alrededor de la habitación. La antigua máquina de refrescos que repartía Coca-Colas de doce onzas en botellas de vidrio era un recuerdo de su infancia. De alguna manera, era reconfortante saber que algunas cosas nunca cambiaban.

«Sí, tengo al menos un par en el inventario. ¿Necesitas algo más con eso?».

«No. Solo el juego de reparación del alternador y del radiador».

Paul se apresuró en la parte de atrás, regresando unos momentos después con sus artículos. Weston pagó y volvió a su casa menos de quince minutos después. Muy pronto, el nuevo alternador estaba colocado y el radiador remendado. Había hecho un buen trabajo. El problema era que sus dos arreglos probablemente durarían más que el resto del auto.

De regreso en la casa para darse una ducha rápida, se lavó toda la grasa, y solo cuando se paró frente al espejo y se pasó el gel por los rizos se dio cuenta de que se estaba acicalando más de lo habitual. Rodó los ojos ante su reflejo en el espejo. No había ningún misterio del por qué. Todavía quería causarle una buena impresión a Veronica. De acuerdo, entonces tal vez su enamoramiento por ella aún no estaba en el suelo. Tal vez no estaba totalmente muerto. Ese estúpido enamoramiento había permanecido con soporte vital. Una sacudida o dos y la estúpida criatura se levantaría y volvería a funcionar.

Bueno, no importaba. Simplemente iba a ignorar a ese estúpido monstruo enamoradizo. Repararía el auto porque era lo correcto, y ahora que estaba hecho, dejaría que ella se fuera. Sí, ese sería el final.

Eso es lo que se repetía a sí mismo mientras conducía de regreso a casa de Audrey.

Unos minutos más tarde, se detuvo en el camino de entrada al lado de la camioneta de su prima. Weston resistió el impulso de acomodarse su cabello y tocó el timbre esperando que Audrey respondiera. No, fue Veronica. Por unos segundos, su cerebro se congeló. Todo lo que necesitó para recordar cómo hablar lo olvidó cuando ella estaba parada frente a él en una bata de baño blanca y esponjosa, mostrando sus pies descalzos. Los dedos de sus pies eran de un delicioso rojo manzana acaramelada. Ah, y también sus uñas. Su cabello colgaba casi hasta su cintura. Era impresionante. Eso era, a pesar de las sombras oscuras bajo sus ojos y su evidente palidez.

«¿Te sientes bien?», se las arregló para preguntar mientras su cerebro se activaba de nuevo.

«Creo que tengo un poco de gripe». Logró esbozar una sonrisa pálida.

«¿En serio?».

«La gripe del bourbon». Sus ojos brillaron por un momento, pero hizo una mueca cuando él se rió.

«¿Supongo que tú y Audrey pescaron una?».

«Una o diez. No estoy del todo segura de cuántas. Creo que podríamos haber bebido todo el suministro de la fábrica». Se tocó la cabeza con cautela mientras hacía el comentario. Luego parpadeó, aparentemente por haber visto su auto por primera vez. «¿Ese es mi auto?».

«No creerías que podría inventar otro tan viejo y quisquilloso en tan poco tiempo, ¿verdad?».

«No». Ella sonrió y lo miró de nuevo. «¿Supongo que eso significa que está funcionando?».

El pecho de Weston se hinchó de orgullo. «Seguro que lo está. Ese radiador y alternador te durarán mucho más que el resto del auto cuando se desmorone por completo».

Se deslizó a través de la puerta mosquitera y lo abrazó con fuerza, susurrando: «Muchas gracias, Weston. Eres un héroe».

A pesar de su impulso de aferrarse a ella, se obligó a soltarla después de que hubiera pasado un tiempo razonable. Disfrutar de la sensación de sus curvas presionadas contra él lo distraía demasiado. Dio un paso atrás primero. Ella no pareció darse cuenta. Estaba claramente bastante animada por su coche funcionando de nuevo.

Se mordió el labio de repente. «¿Cuánto te debo por las partes? ¿Y por el trabajo?, por supuesto».

«Como te dije ayer, no te preocupes por eso». Hizo un gesto desdeñoso con la mano. «Sin embargo, te agradecería que me llevaras al trabajo».

Veronica se tensó, su mano retorciendo la bata blanca.

«Y mientras estés allí, podrías hablar con Colton».

Listo, lo había dicho alto y claro. ¿Qué había pasado con eso de arreglar su auto y dejar que todo terminara ahí? Nunca lo sabría.

CAPÍTULO 7

Con los ojos bajos, Veronica murmuró: «No planeo volver a hablar nunca más con Colton».

«Por supuesto que quieres hablar con él». Él resopló. «Sabes que quieres recuperar tu trabajo».

«Tienes razón, así es». Ella asintió y se mordió el labio inferior por un segundo. «Realmente sí quiero. Pero probablemente no me dejará recuperarlo». Bajó la mirada y siguió tirando de la manga de su bata. «Lo dejé sin avisarle. Un día estaba allí y al siguiente me había ido, solo porque supuestamente Elton estaba comprometido con un gran estudio por un contrato...».

«Bien por él», dijo Weston. «¿Cómo resultó eso? ¿Y dónde está él de todos modos? He oído mucho sobre él».

Veronica puso los ojos en blanco. «Si escuchaste algo sobre él, estoy segura de que no fue nada bueno».

«En realidad, escuché que tiene bastante talento». Eso es algo en lo que todos habían estado de acuerdo. ¿Lo suficientemente talentoso como para hacerse un nombre por sí mismo? El jurado todavía estaba deliberando sobre eso.

La expresión de Veronica se oscureció. «Oh, estoy segura de que eso no es todo lo que escuchaste».

Ella no necesitaba decirlo. Weston entendió que sospechaba que los chismes no habían sido del todo positivos. Y tenía razón. Hubo muchos comentarios críticos sobre la aspirante a estrella de rock y el error más reciente de Veronica.

Weston se encogió de hombros. «Lo que sea que estén diciendo, no importa. Tarde o temprano, todo se acaba».

«Sí, supongo». Su tono contradecía su respuesta positiva. Se frotó las sienes y forzó una sonrisa en su rostro. «De todos modos, ya todo está en el pasado, ya sabes. Las cosas terminaron con ese perdedor. Estoy en casa. Regresé para siempre y he terminado por completo con los hombres».

Weston rodó los labios, pero no pudo contener una sonrisa.

Ella lo miró.

«Lo siento», dijo, haciendo todo lo posible por parecer arrepentido. Lamentaba haber herido sus sentimientos, pero ella no podía culparlo por pensar que era difícil de creer que había terminado con los hombres.

Como si estuviera leyendo su mente, sus hombros se inclinaron hacia adelante. Ella sacudió la cabeza con tristeza.

«Sí, supongo que es justo. Pero nunca dije eso antes y ahora que lo digo, lo digo en serio».

«Bueno, bien por ti entonces. De todos modos, ¿por qué no te vistes para que podamos ir al trabajo? Sabes que Colton no soporta que nadie llegue tarde».

Ella inclinó la cabeza y frunció el ceño.

«No tienes nada que perder en este momento», observó, indicándole que se moviera.

«Tienes razón». Ella dio un paso atrás en el interior. «Entra y sírvete un café. Puedo oler que se está preparando. Audrey debe tener su máquina programada. No creo que se haya levantado todavía».

Weston la siguió al interior, separándose para dirigirse a la cocina mientras ella se adentraba por el pasillo hacia la habitación de invitados. Se sirvió una taza de café caliente y lo encontró tan negro, como le gustaba, pero no al nivel del ácido de batería que Colton bebía disfrazado de café. Estaba tomando su segundo sorbo cuando entró Audrey, toda vestida y lista para comenzar su día.

Él asintió hacia ella. «Buen día».

Ella no pareció sorprendida de verlo, como si siempre apareciera en su cocina para desayunar. «¿Cómo estás? ¿Hiciste funcionar el coche?».

«Claro que sí. Veronica se está vistiendo ahora. Me llevará a la oficina».

«Puedo llevarte yo, si quieres».

«No es necesario, Veronica irá allí de todos modos».

«¿En serio?».

«Sí, planea pedirle a Colton que le devuelva el trabajo. Creo que se lo dará». Weston hizo una mueca al pensar en Dana.

La empleada temporal que habían contratado para el mes estaba trabajando actualmente en la reorganización de su sistema de archivo. Estaba haciendo un buen trabajo y parecía lo suficientemente ansiosa. Colton creía que le gustaría quedarse después del mes inicial. Weston no estaba tan seguro de eso. No sobre sus intenciones, sino sobre mantenerla. No había nada malo con su trabajo. Al contrario, era una mujer competente. La cosa era que él la encontraba inquietante. Era demasiado coqueta, no solo con su hermano y con él, sino con todos los clientes.

«Sí, me imagino que lo hará. ¿Tienes hambre?».

El estómago de Weston rugió en respuesta. «Siempre».

Audrey sonrió dulcemente. «En ese caso, puedes preparar los panqueques».

«Siempre hay una trampa», se burló Weston, moviéndose hacia el refrigerador para recuperar los ingredientes.

«Puedes apostar que sí».

Trabajaron juntos en un silencio amistoso durante un rato mientras ella freía tocino y él mezclaba la masa para panqueques.

«Así que, chicas, ¿la pasaron bien anoche?».

Audrey asintió en silencio.

«¿Se encuentra ella bien?», preguntó. «¿Está llorando por ese perdedor?».

«No, creo que eso ya es historia». Audrey lo miró con complicidad. «Lo que ella necesita es un buen chico y una relación estable».

Weston apartó la mirada.

«Bueno, no veo que eso suceda. Ella acaba de decirme que está comprometida a terminar con los hombres».

Audrey parpadeó antes de reírse. «Nunca sucederá. Tiene una poderosa necesidad de estar enamorada».

«Pero sigue eligiendo a los hombres equivocados». Weston vertió cuidadosamente la masa para panqueques en la sartén mientras evitaba mirar a su prima.

«A la mejor esta vez finalmente esté en el lugar correcto, en el momento correcto y notará al hombre correcto». Su tono era ligero, como si hubiera olvidado su enamoramiento anterior por Veronica.

«Solo espero que encuentre la manera de ser feliz. A decir verdad, sería bueno que lo dijera en serio, porque entonces no se enamoraría de otro Sr. Equivocado».

Audrey no hizo comentarios. Estaba demasiado ocupada metiéndose un trozo de tocino en la boca y masticando. Declaró que estaba perfectamente hecho, deslizó las rebanadas restantes en un plato y agregó más a la sartén.

«El tiempo pasa, pero las cosas no cambian tanto. Y la gente sigue siendo la misma. Sospecho...».

Fuera lo que fuera lo que Audrey sospechaba, se lo guardó cuando Veronica entró en la cocina. Su tono había sido tan triste que Weston sospechó que ella estaba hablando de Gunner. Lo había adorado cuando eran niños y él solía acompañar a su gemela a las clases de baile. Gunner siempre había afirmado que las acompañaba para asegurarse de que su hermana Mackenzie llegara a salvo a casa después de las clases nocturnas, pero Colton y Weston sospechaban que la presencia de Audrey también podría haber tenido algo que ver con eso. Pero si lo había hecho, Gunner lo había superado.

¿Por qué las relaciones eran tan complicadas? Nunca lo sabría.

La vida debería ser tan simple como hacer panqueques. Era sencillo. Para hacer crecer la pila de panecillos, mantuvo los ojos en la bandeja. Un vistazo a Veronica, que se veía demasiado seductora con el vestido dorado que llevaba, y en el instante se dio cuenta de que, si ella recuperaba su trabajo, estaría en problemas.

Una cosa era segura, esta vez no correría hasta el fin del mundo para evitar mirar sus ojos color avellana.

CAPÍTULO 8

La ruta era demasiado familiar. Veronica habría dado mucho por la distracción de tener que deambular. Con una mano en el volante, mantuvo la otra en su rodilla, torturando el dobladillo de su vestido. Casi saltó de su piel y los sacó de la carretera cuando Weston se acercó a ella. Puso suavemente su mano grande sobre la de ella, presionando suavemente hasta que se aplanó y soltó la tela que ella estaba tan preocupada de sujetar hasta que se arrugó.

«Relájate, Veronica. Colton es tu amigo y sabe lo competente que eres».

Veronica se obligó a respirar hondo. «Puedo ser competente, pero también soy… ¿poco confiable? ¿Un riesgo de fuga? Nunca debí haberme ido. O tal vez debería haberlo hecho, ya sabes, para resolverlo y sacar la locura de mi sistema. Pero mi partida no es el problema principal. Es la forma en que me fui, la forma en que decidí seguirlo a él». Obviamente, estaba despotricando, pero no podía evitarlo. «Me fui, así. No puedo culpar a Colton por odiarme».

Weston negó con la cabeza. Captó el movimiento por el rabillo del ojo.

«Colton no te odia. Hace solo un par de semanas, ni siquiera consideraría buscar un reemplazo. Todavía esperaba que regresaras».

«¿En serio?». Logró esbozar una suave sonrisa mientras lo miraba antes de quitar su mano de la de él para poder encender la señal de giro mientras conducía el auto hacia la fábrica.

«Por supuesto, probablemente te hará pasar un mal rato al principio, pero apuesto a que todavía siente lo mismo. Se sentirá aliviado de tenerte de vuelta. Bueno, si lo convences de que no irás a ningún lado. Si lo haces, estoy bastante seguro de que decidirá volver a contratarte».

«Eres demasiado dulce, Weston. Y sé que no me crees, y probablemente nadie más tampoco, pero no tengo intención de volver a fugarme. He aprendido mi lección».

Le había dicho lo mismo a Audrey la noche anterior mientras terminaba el bourbon. Habían bromeado sobre el hecho de que Veronica nunca cometía el mismo error dos veces. Eso no era realmente cierto. Nunca cometía el mismo error dos veces, pero con el mismo hombre. La triste realidad era que seguía cometiendo el mismo tipo de error una y otra vez. Pero eso era antes. Ahora, era una persona nueva. Estaba decidida a romper ese patrón».

«Relájate, todo va a estar bien». Weston le palmeó la rodilla.

Estaba segura de que lo había dicho como un gesto amistoso, pero envió chispas a través de ella. ¿Qué fue eso? Ella se puso rígida y se preparó. Lo último que deseaba era sentir atracción por otro hombre mientras aún intentaba enderezar su cabeza y averiguar cómo escapar del laberinto en el que se había metido hasta ahora. Apartó la mirada de él para encontrar un espacio de estacionamiento en lo que servía como el lugar para empleados y luego detuvo el auto.

«¿Es seguro si lo apago?».

«Lo arreglé. Tu coche está bien, al menos por ahora». Weston parecía ofendido.

Veronica apagó el auto y respiró hondo otra vez. De acuerdo, ahora no era el momento de preocuparse por su auto. Weston dijo que había solucionado los problemas más apremiantes. Él le había comprado algo más de tiempo. Lo que la estresaba en ese instante era hablar con Colton. Necesitaba valor para hacerlo. Ahora, si Colton estuviera dispuesto a perdonar, podría recuperar su antiguo trabajo y ahorrar lo suficiente para tal vez comprar otro automóvil.

Salió y cerró la puerta de golpe detrás de ella. Siguió a Weston hacia los edificios de la fábrica hasta que se separaron. Frunció el ceño cuando comprendió que él se dirigía hacia el edificio de producción en lugar de acompañarla a la oficina.

«¿No vas a subir?».

Sacudió la cabeza. «Tengo cosas que revisar en la planta. Estarás bien».

Con un suspiro, lo vio irse. ¿Por qué la estaba abandonando ahora? ¿Significaba eso que estaba contento con lo que fuera que Colton eligiera? A menos que fuera un mensaje sutil enviado a Colton para decirle que Weston no apoyaba volver a contratarla. ¡Ay, vamos, niña! No tenía ningún sentido en absoluto. Weston había sido quien le había sugerido que pidiera que le devolvieran el trabajo. ¿Por qué habría hecho eso si no quería que ella volviera? Weston era muchas cosas, pero no un hombre malo. Si la obligó a llevarlo aquí, significaba que estaba bien con lo que fuera que Colton decidiera.

Tranquilizada de que Weston estaba de su lado, Veronica extrañaba tenerlo a su lado mientras subía las escaleras de metal hacia las oficinas administrativas. Le hubiera gustado alguien en quien apoyarse, aunque hubiera sido solo metafóricamente.

Aunque la idea de apoyarse en Weston, sus brazos alrededor de ella, le provocaba un escalofrío, definitivamente no era uno de desagrado. Tenía que estar en guardia cuando se trataba de Weston. Era demasiado tentador. Siempre lo había sido. Pero él no era para ella. Solo se enamoraría de una buena chica, y ella había dejado de serlo hacía mucho tiempo. E incluso si la miraba de manera diferente, no estaría bien. ¿En qué estaba pensando de todos modos? Unas horas después de anunciar que había renunciado oficialmente a los hombres, estaba considerando una nueva relación. Estaba desesperada.

Una vez en el rellano, reuniendo fuerzas se detuvo unos segundos. Recordó el video que había visto en línea sobre no pensar demasiado y decidió aplicar el principio que había mencionado la mujer. Empezó a contar en su cabeza y presionó la manija hacia abajo mientras empujaba la puerta para abrirla antes de llegar a cinco. ¡Ay, tal vez esto funcionaba! Entró en lo que había sido su oficina. No había nadie. Se veía casi igual, y sin embargo se sentía completamente diferente. No podía decir por qué. ¿Era el hecho de que su escritorio estaba un poco más ordenado que de costumbre? Quizás. No, era porque sus plantas ya no estaban. También lo era la etiqueta con el nombre que solía descansar sobre su escritorio. Esos cambios fueron suficientes para haber convertido su oficina en un terreno extraño.

Como no había nadie a la vista, cuadró los hombros y cruzó la habitación para acercarse a la oficina interior que compartían Weston y Colton. Llamó con firmeza y no abrió la puerta hasta que escuchó a Colton decir: «Adelante».

Con otra respiración profunda para ganar valor, abrió la puerta y entró. «Hola, Colton».

La puerta se cerró de golpe detrás de ella. Nadie se había tomado el tiempo de arreglar el cierre de la puerta en su ausencia. Colton se sobresaltó. ¿Era por el golpe de la puerta o por el sonido de su voz? Como en cámara lenta, vio que su mano golpeaba una taza colocada en el borde de su escritorio. Algo oscuro, probablemente café, salpicó su camisa blanca y su mano. Saltó de nuevo, enviando la taza volando al otro lado de la habitación. No dijo una palabra, pero parecía que estaba a punto de hacerlo por un momento.

Un instante después Veronica se dirigió al baño en la parte trasera de la oficina y regresó con una toalla de papel húmeda y fría. Se la entregó a Colton sin decir palabra, y él la sostuvo contra su mano por un momento. Aaay, ¿su café estaba lo suficientemente caliente como para quemarlo? Corrió al baño de nuevo y regresó con toallas de papel e intentó frotar inútilmente su camisa.

Cuando reunió valor para mirarlo a los ojos, tembló ante la falta de bienvenida. «Colton, lo siento mucho».

Él asintió, más serio de lo que ella jamás lo había visto.

«Obviamente, eres la última persona que esperaba ver aquí».

Se mordió los labios y pensó mucho en lo que iba a decir a continuación.

«Entiendo tu sorpresa. Después de la forma en que me fui, probablemente nunca esperabas volver a verme».

Él gruñó y pareció estar más preocupado por limpiar el desorden en su escritorio que por su presencia. «¿Qué deseas?».

CAPÍTULO 9

Bien, era hora de morder la bala. Ya se había armado de valor. Podría hacer esto.

«Me gustaría postularme para mi antiguo trabajo, por favor».

«Ya veo». La frente de Colton se arrugó. «¿Cómo sé que te vas a quedar esta vez?».

Veronica consideró señalar que había trabajado para él durante años sin perder el tiempo. Incluso había venido enferma. Había hecho todo lo que había que hacer. Siempre. Y con una sonrisa también. Pero probablemente esa no era la actitud correcta a adoptar para recuperar su trabajo. Dada la forma en que ella lo había abandonado, tenía todo el derecho de estar molesto con ella y ser cauteloso. Tenía que pagar por lo que había hecho y volver a ganarse su confianza.

«Sé que mi palabra no vale lo que solía ser, pero te prometo que no tengo intención de volver a irme de la ciudad. Si alguna vez lo hago, te prometo que te avisaré con suficiente antelación».

Colton murmuró algo que ella no entendió y volvió a mirarla.

«Realmente extraño trabajar aquí», agregó Veronica.

Si tan solo supiera cuán cierto era eso. Había servido mesas en un restaurante de mierda en Nashville y lamentaba amargamente su trabajo en la fábrica. Para algunos, ser asistente administrativo tampoco era una vida llena de emociones, pero para ella era el trabajo perfecto. No solo disfrutaba haciéndolo, sino que sabía que era buena en eso. Así que sí, realmente extrañaba estar en la oficina y ser una parte integral de Red Widow Bourbon.

«No estoy seguro... ¿Qué hago si simplemente desapareces?». Él suspiró. «Si regresas, algunas cosas deben cambiar».

Era su turno de fruncir el ceño. ¿Qué había hecho mal?

«Tu sistema de archivo», dijo. «Eso no puede volver a suceder. Nadie podía darle sentido a esa desorganización».

Ella se abstuvo de defender su sistema para la presentación. Era perfecto, pero ella nunca se había molestado en explicárselo a Colton, así que, por supuesto, el pobre hombre no había sido capaz de entenderlo.

Con una mirada firme, le declaró solemnemente a Colton: «Te doy mi palabra de que no volveré a hacer eso. Cometí un error tonto, pero no lo voy a repetir. Este trabajo me importa, y también la empresa. Me gustaría pensar que son mis amigos y espero que me den una segunda oportunidad».

Como si alguien lo hubiera pinchado como si fuera un globo inflado, Colton se apaciguó ante ella por un momento. Se reclinó en su silla. Su expresión perdió parte de su dureza. «Por supuesto que somos amigos, Veronica. Tú lo sabes. Me gustaría mucho darte la bienvenida de nuevo, pero hay una complicación».

«¿Qué tipo de complicación?».

Sin responder verbalmente, Colton se puso de pie y caminó alrededor de ella para abrir la puerta que se había cerrado de golpe detrás de ella.

«Me preguntaba dónde estabas, Dana», dijo.

Oh no, él ya la había reemplazado. Se dio la vuelta y vio a una mujer alta de cabello negro en su escritorio. Llevaba shorts muy cortos. Como realmente demasiado cortos para un entorno de oficina. Se puso de pie y su trasero se movió en el aire ofreciendo una vista de su parte superior escotada.

Veronica no pudo controlar la oleada de celos que la atravesó, y no tenía nada que ver con que la otra mujer estuviera detrás de su escritorio. Su impulso fue caminar hacia ella, golpear el escritorio con la mano, mirar a la intrusa y ordenarle que se levantara del escritorio. Pero ella se comportaría mejor que hacer eso.

Los ojos de Colton no se desviaron hacia el escote que la otra mujer trató de mostrarle. Simplemente le indicó que continuara y dejó que la puerta se cerrara de golpe.

«No es tan simple», dijo Colton parado frente a ella. «Dana está aquí bajo contrato con una agencia de trabajo temporal. La tenemos hasta fin de mes y le quedan dos semanas con nosotros».

«No necesitamos una segunda persona de oficina. Puedo manejarlo todo. Veronica habló con confianza. Ella sabía que era verdad. Ella había hecho el trabajo antes».

Colton se encogió de hombros. «Ella no irá a ninguna parte antes de fin de mes».

«¿Por qué?». Veronica no lo entendía. Si él la quería de vuelta, ¿por qué mantener a esta otra mujer?

«Porque tenemos que pagar la misma tarifa si la mantenemos dos o cuatro semanas», explicó Colton. «Entonces ella podría quedarse mientras dure. Como mínimo, la necesitamos para terminar de reorganizar el sistema de archivos».

Veronica se congeló. «¿Reorganizar el sistema de archivo?».

«Correcto, te lo dije antes, no pudimos descifrar tu acomodo», dijo Colton, sonando casi como una disculpa. «Estoy seguro de que significaba algo para ti...».

«Por supuesto que sí. Estaba organizado por la importancia del cliente, seguido por la personalidad y la facilidad para trabajar con ellos».

Abrió la puerta de su oficina, no había forma de que pensara como esa fuera la oficina de Dana. Abrió un cajón superior del archivador. ¡Oh, no! Armándose de valor, comprobó de nuevo. Todos los archivos se organizaban de la A la C.

Su corazón dio un vuelco, y luego pareció detenerse por completo cuando seleccionó una carpeta al azar y la sacó. Toda la información sobre ese cliente solía estar en una carpeta vieja que estaba cubierta con notas Post-It en el exterior. Ahora, estaba en una carpeta de archivos impecable y sin anotaciones. Su sangre se heló. Se volvió hacia Colton y Dana.

«¿Qué pasó con todas las notas Post-It que estaban en el exterior?».

Dana parecía engreída y Veronica pensó que iba a ignorar su pregunta cuando, de repente, Dana, mirando justo detrás de ella, le dedicó la sonrisa más cálida. Veronica se dio la vuelta para averiguar qué había provocado ese cambio. Weston había entrado en la habitación.

Él era el que la mujer estaba tratando de encantar cuando respondió con la voz más dulce: «Me parecían un galimatías y no podía entenderlos, así que simplemente lo reciclé todo. Parecía un buen momento para reemplazar todas las carpetas también».

«Ya veo».

Veronica procesó la información. Dana se había deshecho de todas las carpetas. Ella sacudió su cabeza en incredulidad. Esas carpetas incluían notas dentro de la solapa interior para cada cliente. Años de observación y mantenimiento de registros habían desaparecido, así como así. Veronica se sintió enferma del estómago y una ira fría la llenó por un momento. Miró a Colton y Weston, a punto de castigarlos por interferir con su sistema, antes de que el sentido común se reafirmara.

Era su culpa que hubieran destruido su sistema de archivo. Nadie tenía la culpa excepto ella. No les había explicado cómo funcionaba, y no tenían motivos para creer que alguna vez regresaría. Ella misma se había buscado esto con su tonta decisión de seguir a Elton. Esta solo era otra consecuencia de sus acciones precipitadas. No, no podía culpar a nadie más que a sí misma.

«Entonces, ¿qué piensas?», preguntó Colton después de una pausa.

«Creo que Dana bien podría terminar tu proyecto antes de irse. Recuperaré la información de todos los archivos que no haya destruido y seguro que podemos encontrar algo que nos mantenga ocupados durante las próximas dos semanas».

Veronica se obligó a darle a Dana una sonrisa amistosa. Incluso si Veronica estaba resentida con Dana por intentar ponerse en su lugar, no había razón para que no le gustara por eso. No quería juzgar injustamente a la otra mujer. Después de todo, Dana había sido contratada para hacer un trabajo y lo había hecho.

«Estoy segura de que podemos». La respuesta de Dana fue tan alegre que prácticamente estaba vomitando arcoíris.

No importaba cuánto lo intentara, Veronica no pudo desterrar ese pensamiento desagradable.

«Gracias por aceptarme de nuevo, Colton. Llenaré todo el papeleo y lo tendré en tu escritorio para que lo firmes más tarde hoy».

«Suena bien». Colton volvió a su oficina y se fue sin decir una palabra más. Esta vez sostuvo la puerta hacia atrás para cerrarla suavemente.

Weston se demoró un momento, su mirada estaba en Veronica. «Vas a adaptarte de nuevo, ¿está bien?».

Veronica cuadró los hombros y enderezó la columna. «Voy a estar bien. Gracias por preguntar. Gracias por animarme a volver también».

Él agitó una mano. «Por supuesto. Te dije que te querría de vuelta».

Se las arregló para sonreír genuinamente hasta que Weston se fue de nuevo a la planta. Luego miró a Dana, tratando de contener la sonrisa, pero lentamente se desvaneció de su rostro cuando vio el desdén mordaz que la otra mujer le dirigió.

Dana se enderezó y finalmente quitó su escote de la línea de visión de Veronica, para su alivio. Veronica dio un paso más cerca, mirando alrededor de la oficina. «¿Viste mi etiqueta con mi nombre en alguna parte cuando tomaste el puesto temporal?».

Dana se encogió de hombros. «Claro que sí».

Veronica esperó un momento, y cuando quedó claro que Dana no iba a ofrecer nada más, preguntó: «¿Dónde está entonces?».

«Oh, lo tiré con el resto de la basura. ¿Quién sabía que volverías?».

Su tono de mocosa irritó los nervios de Veronica, pero decidió dejarlo pasar. Solo estaría allí otras dos semanas. Podía soportar a Dana tanto tiempo. Tenía que pensar en ella como penitencia por tomar una decisión equivocada.

«No te preocupes», dijo tan amablemente como pudo. «Simplemente pediré otro».

«Tal vez deberías esperar un poco», dijo Dana, recostándose en su silla.

«¿Por qué habría de hacer eso?».

«O tal vez no. Solo asegúrate de pedir uno a mi nombre en lugar del tuyo».

Veronica abrió y cerró la boca sin emitir ningún sonido.

«Sí, verás, no tengo intención de ir a ninguna parte. Este es un buen trabajo y Elm Ridge parece un buen lugar». Dana se lamió los labios de manera depredadora antes de agregar: «Y luego la cereza del pastel. Weston. Ese hombre por sí solo sería motivo suficiente para quedarse».

¿En serio? No podía creer lo arrogante que era esa mujer. Si pensaba que mostrando su trasero y su escote iba a conseguir a uno de los solteros más codiciados de Elm Ridge, tenía un par de cosas que aprender sobre los hombres Green. Les gustaban las damas, no las zorras.

Lo único positivo de la declaración de Dana fue que ahora Veronica estaba advertida. Cuidaría su espalda y se aseguraría de que su colega no la apuñalara con un abrecartas afilado.

Sería incómodo, pero solo sería por dos semanas. Podría sobrevivir a una guerra de poder por ese tiempo. Sería doloroso ya que trabajarían en espacios muy reducidos, pero lo lograría. Tendría un buen comportamiento. No dejaría que Dana eclipsara su actuación. No, haría lo que fuera necesario para restaurar la fe de Colton en ella y asegurarse de que ni siquiera consideraría la posibilidad de contratar a Dana de forma permanente.

«Lo siento mucho», dijo Veronica. «Si yo fuera tú, no me sentiría demasiado cómoda. Oíste al jefe. Regresé, y tú estás aquí solo temporalmente. Ese es mi escritorio detrás del cual estás sentada, y esta es mi oficina». Veronica esperaba sonar confiada.

Sacó una silla de la sala de espera y la colocó sobre el escritorio de Dana.

«Ah, y una cosa más. En lo que respecta a Weston, no tienes ninguna posibilidad».

«Ya veremos eso», respondió Dana. «Solo mírame. Podrías aprender una cosa o dos. Y tal vez la próxima vez tengas suerte y no elijas a un perdedor».

Veronica apretó las mandíbulas.

Esto iba a ser la guerra. Necesitaba idear una estrategia para establecer su territorio pronto, pero no había manera. No dejaría que Dana ganara. Ni siquiera permitiría una pequeña disputa.

CAPÍTULO 10

Weston subió por la escalera para observar el funcionamiento interno del nuevo triturador. Asintió con aprobación cuando uno de los trabajadores de la línea retrocedió, con los brazos en jarras, claramente molesto por la presencia de Weston. El hombre tenía todo el derecho de estar molesto. Weston lo estaba bloqueando de su posición habitual mientras no había ninguna razón para que subiera a la escalera. Solo estaba buscando alguna manera de llenar su tiempo. Con un suspiro de pesar, volvió a bajar al piso y asintió al empleado que esperaba. «Esa es una máquina impresionante».

«Seguro que lo es, jefe. Mucho mejor que la anterior». Con esas palabras, el hombre ligeramente gordito subió la escalera con una gracia que sugería que había pasado mucho tiempo en esa posición.

Weston se detuvo para apoyarse en la barandilla y miró alrededor de la planta de producción. Todo parecía estar funcionando sin problemas. ¿Qué tan irónico era que sintiera una punzada de arrepentimiento por eso? Anhelaba una buena crisis a la antigua. Cualquier cosa valdría mientras lo mantuviera ocupado y le proporcionara una excusa para no regresar al área de la oficina.

Ni siquiera trató de fingir que no tenía idea de por qué se alejaba del edificio administrativo. Sabía perfectamente cuál era el problema. Veronica.

Tenerla cerca de nuevo era una distracción tentadora. Cuanto más tiempo pasaba con ella, más seguro estaba de que su enamoramiento se había hecho el muerto. Había tratado de matarlo de hambre con la falta de exposición a ella, pero simplemente se había ido al suelo, esperando brotar con renovada intensidad al recibir la estimulación adecuada.

«Weston, Colton está al teléfono para ti», le dijo Joe. Él era el capataz de día. Si estaba irritado por la presencia de Weston, fue lo suficientemente inteligente como para no demostrarlo.

Una rápida palmadita en su bolsillo trasero ayudó a Weston a comprender por qué Colton estaba usando el teléfono fijo para comunicarse. Weston había dejado su teléfono celular cargándose en la oficina.

Weston caminó hacia Joe y se preguntó si el capataz pensaba que se encontraba allí para evaluar su desempeño o para aprovechar su autoridad. Tendría que encontrar una manera de hacerle saber al tipo que confiaba en él. No estaba seguro de cómo iba a hacer eso, ya que no podía explicarle muy bien que simplemente estaba tratando de encontrar una excusa para evitar regresar a la oficina.

Tomó el teléfono que Joe le tendió y notó que era un auricular anticuado pegado a la pared con una extensión muy larga. ¿Cuántos años tenía ese sistema telefónico? Bastante antiguo, seguro. ¿Cuánto tiempo y dinero se necesitaría para actualizarlo? Tal vez no era una buena idea. Una cosa era segura, era una mejora innecesaria en este momento. Todo el mundo tenía teléfonos móviles ahora. Tendría que encontrar otra excusa para pasar un par de días en la fábrica.

«¿Qué estás haciendo, Weston?», preguntó Colton antes de que pudiera siquiera decir hola. «Necesito tu ayuda con la nómina».

Weston gruñó. «Estaba observando el nuevo equipo y revisando alrededor para descubrir qué más necesitamos actualizar. Realmente no tengo tiempo ahora...».

«No le hagas caso, Colton. Tiene tiempo de sobra para ir a ayudarte con lo que necesites, y te agradeceré que me lo quites de encima». Joe gritó las palabras con una sonrisa afable mientras golpeaba a Weston en el hombro.

«Ya escuchaste al hombre», dijo Colton con decisión. «No tienes nada que hacer ahí abajo. Vamos, hermano, vuelve a meter tu trasero en la oficina». Colgó un segundo después.

Weston se quedó mirando el teléfono por un momento, buscando desesperadamente una excusa válida para ignorar la convocatoria de su hermano. Técnicamente, era un socio de trabajo. Colton no era su jefe. Sin embargo, Colton estaba a cargo. Ambos habían comenzado juntos en la destilería, pero Colton permaneció allí todo el tiempo, mientras que Weston desapareció durante años cuando se unió al ejército. Entonces, incluso si técnicamente eran iguales, de hecho, todos sabían que Colton era el jefe.

Que todos sabían que se incluía al mismo Weston. Pero tenía que obedecer al jefe e ir a ayudarlo con la nómina o con cualquier tarea con la que necesitara ayuda. No era que temiera el trabajo de oficina que recaía sobre él. No, el problema era siempre el mismo. Solo quería mantenerse alejado de Veronica.

Por otro lado, ella estaría en su oficina exterior y él estaría dentro del santuario interior con Colton mientras comparaban los números para asegurarse de que todos recibieran el cheque apropiado.

Con una palabra de despedida a Joe, que parecía aliviado de haberse librado de él, Weston dejó el lado de producción y se arrastró hacia el lado de administración. Caminó hacia allí lentamente.

Tenía que dejar de alargar el tiempo de esa manera. Era ridículo sentirse tan nervioso por pasar tiempo con Veronica de cerca, pero cuanto más tiempo pasaba con ella, más crecían sus sentimientos. Era francamente aterrador descubrir que nunca habían desaparecido, especialmente porque él sabía cuán cambiante podía ser ella con sus elecciones.

Finalmente, a pesar de sus mejores esfuerzos por entretenerse, Weston llegó al piso de la oficina y entró en la oficina. Casi se estremeció por la frescura en el aire.

«Damas, ¿se encuentran bien?», preguntó a las dos mujeres apiñadas detrás del escritorio.

Ninguna de las dos lo miró siquiera.

Esto en cuanto a su intento de aligerar el ambiente. En realidad, no hacía tanto frío en la oficina. No, lo que hacía que la temperatura se hundiera seriamente era el hecho de que esas dos mujeres parecían estar generando algunos grados negativos de temperatura entre ellas.

El silencio helado y las miradas mutuas lo dejaban claro.

Ese territorio era objeto de una guerra territorial.

Se alejó lentamente de su escritorio, casi corriendo hacia la oficina interior. Cuando la puerta se cerró de golpe detrás de él, se apoyó contra ella y respiró hondo.

Colton lo miró con sorpresa. «¿Qué te pasa? ¿Viste un fantasma?».

«Peor. Dos secretarias enojadas en medio de una Guerra Fría».

«Asistentes ejecutivas, no secretarias», lo corrigió Colton. «Pensé que eso podría pasar. ¿A quién apoyas, hermano?».

Weston hizo girar su silla rodante para sentarse frente a Colton en el gran escritorio de su socio. «Veronica, por supuesto. Dana parece lo suficientemente competente, pero no es Veronica».

«Estoy de acuerdo contigo en eso. Las habilidades de Veronica son más altas y, a decir verdad, es más agradable estar cerca de ella. Dana tiene una forma de ponerme los pelos de punta».

Weston levantó una ceja.

«Sí, cada vez que hace algo, hace que parezca que movió una montaña y quiere mi ovación de pie».

Weston se rió. Si la mujer buscaba elogios constantes, había venido al lugar equivocado.

«Veronica, por otro lado, encuentro su presencia relajante. Ella hace las cosas sin hacer un gran problema de ello. Entiende que es parte de su trabajo asegurarse de que las cosas bajo su control funcionen sin problemas y no requiere que la tomen de la mano».

Weston asintió. Veronica era obviamente la mejor opción.

«Y hay una cosa más», agregó Colton. «Grace está de acuerdo en que Veronica es la mejor opción».

«Oh, bueno, si a Grace le gusta más Veronica...».

El solo sonido de su nombre hizo sonreír a Colton. El hombre lo tenía mal. Weston no podía culparlo. Grace era perfecta. Bueno, perfecta para Colton.

A pesar de su respuesta irónica, Weston estuvo de acuerdo con su hermano. Dana lo hacía sentir incómodo. Le hizo entender cómo se sentían las mujeres cuando los hombres les silbaban mientras caminaban por la calle. Sí, cuando Dana lo miraba, tenía la sensación de que a ella le gustaría comérselo y que podría o no escupirlo cuando terminara.

Pero, de nuevo, también se sentía incómodo con Veronica. Su presencia lo puso nervioso y lo ponía ansioso. Estaba hiperconsciente de ella cada vez que estaba cerca. Incluso ahora, con la puerta de su oficina separándolos, juró que podía sentir su presencia. Y, sin embargo, el estado en bruto en el que lo dejó también era extrañamente emocionante. Había más anticipación que ansiedad cuando se tambaleó al borde de la expectativa en su presencia.

«¿Estamos de acuerdo en quién se queda?», preguntó Colton mientras abría un archivo y le entregaba una hoja de cálculo a Weston.

Weston se tomó un momento para ver las horas, confirmando las matemáticas de Colton antes de poner sus iniciales en la hoja y volver a colocarla en la carpeta. «Mi voto es para Veronica».

«Yo igual», dijo Colton mientras repetía los pasos con el siguiente archivo. «Ella es parte de nuestra familia, ¿no es así?».

Weston inclinó la cabeza. «Nunca la he considerado como familia, no exactamente».

Colton se rió entre dientes. «Eso es porque siempre has sentido algo por ella. No puedes amarla como a una prima o una hermana cuando la miras de la forma en que lo haces».

Weston lo fulminó con la mirada mientras tomaba la siguiente hoja de tiempo. Repitió la línea de la partida: «Mi enamoramiento por ella duró años, pero terminó hace mucho tiempo».

Tal vez si pudiera vendérselo a su hermano, podría convencerse a sí mismo.

No habría tal suerte.

Colton resopló. «Claro que sí, hermano. Si ese es el caso, ¿por qué estás actuando tan raro?».

Weston hizo un gran espectáculo al concentrarse en la hoja de tiempo.

«No sé de qué estás hablando».

«Cuando ella está cerca, estás tan nervioso como un gato en una habitación llena de mecedoras», dijo Colton, usando una de las expresiones favoritas de su madre. «Y eso no es propio de ti. Quiero decir que siempre estás un poco nervioso, y hay un nuevo estado de alerta en ti desde que regresaste del ejército, pero estoy hablando de algo diferente. Cuando ella está cerca, creo que son puros nervios. ¿Quizás? No estoy seguro de que sea la palabra correcta, pero veo una diferencia».

Weston golpeó la hoja de tiempo para tomar otra de Colton.

«Todo está en tu mente, hermano. Te lo dije, solo fue un flechazo y ya se ha ido».

La expresión escéptica de Colton revelaba su incredulidad, pero no le dijo nada a Weston. Él solo lo miró fijamente y sacudió la cabeza.

«Está bien, está bien, no voy a negar que todavía me atrae, ¿de acuerdo?».

Colton asintió. «Bien».

«¿Que se supone que significa eso?».

Colton se rió. «Significa bien. Me dijiste lo que ya sabía, y solo estoy de acuerdo contigo».

«Hay algo que necesitas entender». Weston sacó una chequera antes de mirar a su hermano. «No soy el tipo de rebote de nadie».

«Está bien». Esa parecía la única palabra que quedaba en el vocabulario de su hermano.

«Y esto significa que no seré yo con quien salte antes de irse a otra parte. Alguna vez, podría haber considerado un futuro con Veronica, pero me di cuenta muy pronto de que no es posible. Ella es un encanto en muchos sentidos, pero parece que no tiene la capacidad para quedarse con un solo chico».

«Creo que la estás juzgando mal». Colton frunció el ceño. «No negaré que tomó malas decisiones en su pasado, varias de ellas en realidad. Pero eso no significa que esté encerrada en ellas para su futuro».

«Bueno, no voy a ser su próximo experimento para averiguarlo. Puedo sentirme atraído por ella sin tener ni un ápice de interés en una relación formal con ninguna mujer». El intento de Weston de sonar indiferente sobre la conversación fracasó gravemente. Incluso él podía sentirlo. «¿Podemos cambiar el tema a otra cosa?».

«Seguro, hermano. Tienes que hacer lo que te hace feliz. No te arriesgues con Veronica si no quieres. Odio sacudirte las plumas». Colton se rió mientras decía las palabras, revelando cuánto le gustaba hacerlo.

Siempre había sido así, ya que él era el hermano mayor y Weston estaba a su merced cuando eran más jóvenes.

Pero Weston ya no era un niño. Miró a su hermano.

«Me alegro mucho de tener tu aprobación para tomar mis propias decisiones».

Su respuesta sarcástica puso fin a esa conversación, pero no a los pensamientos de Weston sobre el tema.

Tal vez volver a contratar a Veronica no era la mejor decisión después de todo.

CAPÍTULO 11

Este tenía que haber sido el día de trabajo más largo e incómodo de toda su vida. Su peor día en el restaurante de Nashville no había sido tan malo. No, incluso cuando tuvo que limpiar un gabinete después de la rápida partida de un niño enfermo no había sido tan malo. Cuando el teléfono de Dana sonó a las cinco de la tarde, Veronica sintió un alivio increíble. Excepto que, por un momento, parecía que Dana se iba a quedar. ¿Estaba tratando de sobrevivir a ella para demostrar que sería una mejor contratación? Veronica sabía que no podía permitir eso. Y si esa era la forma en que Dana quería jugarlo, que así fuera. Dos podrían jugar ese juego. No era como si tuviera otro lugar donde estar o cualquier otra cosa que hacer. Veronica se mantuvo ocupada durante otros diez minutos. No levantó la cabeza, pero aún sentía la mirada de Dana sobre ella.

Finalmente, con un largo suspiro, Dana se puso de pie. Abrió el último cajón del escritorio y sacó su bolso. Cerró el cajón de una patada y se fue sin una palabra de despedida para Veronica.

«Y buenas noches para ti también», murmuró Veronica en voz baja.

En lo que a ella respectaba, una velada agradable sería aquella en la que Dana conocería al Príncipe Encantador en persona y se escaparía con él hacia la puesta del sol para no volver a saber nada de ella. Si no un príncipe, al menos un plebeyo que encontrara la forma de vestir de Dana lo suficientemente atractiva como para decidir quitarla de encima. O tal vez no.

Veronica no tenía un hueso malo en su cuerpo. Nunca le había deseado el mal a nadie. En la mayoría de los casos, cuando alguien le hacía algo malo, se miraba en el espejo para averiguar qué había hecho para provocar esa reacción. Pero no hoy. Hoy, ella no había hecho nada malo. Por supuesto, entendía que a Dana le gustaría conservar el trabajo. También entendía que Dana estaba enojada con ella por arrebatarle el puesto, pero esa no era razón para la hostilidad que la mujer había mostrado todo el día.

¿Por qué Dana no podía entender que sería más agradable para todos si aceptaba que el trabajo no era suyo?

Oh, bueno, solo serían trece días más. Menos en realidad, ya que tenía fines de semana para restarlos del total. Ese pensamiento la animó considerablemente mientras caminaba hacia el estacionamiento.

Colton y Weston estaban hablando junto a la camioneta de Colton.

Veronica se acercó. «¿Necesitas que te lleve a casa, Weston?».

Weston negó con la cabeza. «No, gracias. Colton y yo nos vamos a casa». Weston se rió y explicó. «Quiero decir la casa de la familia. Necesito hablar con papá».

«Está bien. Solo quería asegurarme de que tuvieras en qué irte, ya sabes, hiciste que mi auto funcionara. Gracias de nuevo por eso». Ella le dedicó una brillante sonrisa y se volvió hacia Colton. «Y gracias de nuevo por otra oportunidad, Colton. Te prometo que no te arrepentirás. Los veré a ambos mañana».

«Conduce con cuidado», dijo Colton.

«¿Vas a regresar a casa de Audrey?», preguntó Weston casi al mismo tiempo.

Ella asintió. «Ese es el plan por ahora».

Después de separarse de ellos, Veronica regresó a su auto y, por la fuerza de la costumbre, contuvo la respiración mientras encendía el motor. El motor arrancó inmediatamente. Música increíble para sus oídos. Hacía meses que no sonaba tan bien. Weston era un mago.

Momentos después, mientras salía del estacionamiento, decidió no girar a la izquierda para volver a casa de Audrey, sino tomar la ruta familiar hacia su antiguo lugar. Durante años, había alquilado un pequeño apartamento en el sótano adjunto a la casa de la señora Ivan. Su casera había sido una dulce dama que odiaba el cambio. Tal vez, si tenía suerte, podría recuperar su antigua casa.

A menos que la Sra. Ivan estuviera enojada con ella.

Varias veces, durante los meses posteriores a su partida, Veronica había llamado a la señora Ivan para ver cómo estaba, y la anciana nunca contestó el teléfono ni le devolvió las llamadas ni los mensajes.

Pero incluso si estaba enojada, Veronica quería ir. Necesitaba hacer las cosas bien y también revisar las cosas con ella. Dobló por el pintoresco camino de entrada cuidadosamente bordeado de plantas perennes a cada lado y lo siguió hasta la casa principal. Era una casa acogedora, un poco más grande que la de Audrey, con un apartamento anexo que la señora Ivan le había alquilado después de que se mudó de la casa de su padre. No había notificado debidamente, pero aún así, su contrato de arrendamiento estaba llegando a su fin y no había dejado a la Sra. Ivan con ningún alquiler atrasado. Tal vez la anciana aceptaría volver a alquilarle. Después de todo, ella tenía un buen historial. Había sido una excelente inquilina durante todos esos años.

Salió de su auto y caminó por el camino empedrado del jardín hasta la puerta principal. Veronica frunció el ceño, notando las telarañas en las macetas y la acumulación de polvo en el marco de la puerta. La señora Ivan siempre había mantenido la casa ordenada, por dentro y por fuera.

Unos segundos después de que ella tocara el timbre, un hombre calvo de mediana edad con panza abrió la puerta. A pesar de que nunca lo había visto antes, Veronica sabía que eran malas noticias. Tenía una sensación de hundimiento en el estómago. ¿Le había pasado algo a la señora Ivan? No, tenía que haber otra explicación. Sí, el hombre probablemente era su nuevo inquilino.

«Hola. Estoy aquí para ver a la señora Ivan».

El hombre frunció el ceño. «¿Quién eres tú?».

Veronica hizo una mueca por su falta de amabilidad, pero mantuvo una sonrisa en su rostro.

«Solía vivir aquí. Yo era su inquilina».

La expresión del hombre se relajó un poco cuando puso lo que podría ser una sonrisa casi amistosa en su rostro. «Perdón por la brusquedad», se disculpó. «Es por causa de mi hermana. Ella sigue enviando gente para molestarme. No le gustó que la tía Maud me dejara su casa, y está enojada porque no está recibiendo lo que pensó que sería su parte».

Al entrar en modo de negación total, Veronica se negó a entender lo que acababa de decir como malas noticias. Seguro que la Sra. Ivan solo se había mudado a algún centro de asistencia.

«¿Dónde está la señora Ivan?».

«Ella falleció hace varios meses».

Veronica se dejó caer contra la barandilla del porche por un momento, usándola para sostenerse. Una ola de tristeza la atravesó y parpadeó para contener las lágrimas. La señora Ivan había sido como una abuela para ella. Una algo distante, pero todavía un miembro de la familia. «Siento escuchar eso. ¿Qué pasó?».

«Tuvo un derrame cerebral y falleció mientras dormía».

Al menos ella no había sufrido. «¿Y Ramsey?».

¿Dónde estaba su fiel terrier escocés? Solía ladrar como loco cuando pasaba alguien. Pobre bebé. Seguro que extrañaba horrores a la señora Ivan. Habían estado juntos las 24 horas del día, los 7 días de la semana desde que la Sra. Ivan lo recogió en el refugio.

«Murió unos días después que ella», dijo el sobrino con evidente tristeza. «Quedó afligido hasta que murió».

Veronica parpadeó con más fuerza, luchando por contener las lágrimas.

«Tal vez lo prefirió así. Ramsey era su bebé. Eran muy cercanos».

Las facciones del hombre se suavizaron. Abrió la puerta mosquitera y salió al porche. Extendió una mano. «Soy Neil Ivan».

«Soy Veronica Farmer». Ella le estrechó la mano y miró hacia la casa. «¿Estás planeando vivir aquí?».

«Esa es la idea». Él asintió. «Pero primero, necesito apaciguar a mi hermana dándole algunos de los ahorros de nuestra tía, pero creo que puedo hacerlo. Mira, la hipoteca se pagó así que…». El hombre se detuvo a mitad de la oración cuando se dio cuenta de que estaba compartiendo demasiado.

Obviamente, se moría por hablar con alguien sobre el comportamiento de su hermana.

«Supongo que no estaría interesado en alquilar el apartamento».

Antes de que pudiera responder, un coche se detuvo. Veronica se giró para ver quién estaba dentro. Lanzó un gemido cuando Dana se deslizó fuera, pavoneándose por el camino. Los ojos de Neil siguieron su forma exuberante. Ay, chico. Ella era su tipo. No había duda de eso. Prácticamente estaba babeando. Neil asintió a Dana cuando se detuvo en el porche para estar junto a ellos.

Dana le dedicó una sonrisa a Neil antes de volverse hacia Veronica con frío desdén. «¿Por qué me sigues, Veronica?».

Veronica reprimió el impulso de poner los ojos en blanco y señalar que, dado que había llegado allí primero, no podía haber seguido a Dana. En cambio, sin intentar filtrar el desprecio de su expresión, respondió con dulzura: «Solo estaba preguntando por el apartamento».

«Y estaba a punto de decirle que ya tengo un inquilino temporal. Pero ustedes, señoritas, parecen conocerse».

Veronica asintió. «Sí, Dana es temporal en la fábrica donde trabajo».

«Y dado que ella vivirá brevemente aquí, ¿quizás le gustaría hacer arreglos para alquilar el apartamento cuando el contrato de arrendamiento de Dana expire a fin de mes?».

Dana hizo una mueca y Veronica encontró una sonrisa real.

«Se lo agradecería mucho. Gracias, señor Ivan».

«Por favor, llámame Neil. Redactaré el contrato de arrendamiento y podrás pasar a firmar dentro de unos días».

Dana levantó una mano. «No te apresures, Neil. El trabajo es temporal, pero existe la posibilidad de que sea permanente, y no tengo intención de dejar Red Widow Bourbon o Elm Ridge en el corto plazo». Ella le guiñó un ojo y, actuando como si Veronica ni siquiera estuviera allí, balanceó las caderas y pasó junto a ambos para bajar los escalones del costado del porche para poder ingresar a su lugar desde su propia entrada privada.

Veronica apenas pudo contener un gruñido de molestia, pero de alguna manera logró mantener una expresión educada y una pequeña sonrisa para Neil. «Pasaré por aquí en unos días para firmar el contrato de arrendamiento. Gracias de nuevo». Ella le tendió la mano para estrechar la de él, y él la tomó.

Parecía un poco inseguro. «Dado que existe la posibilidad de que la señorita Gold se quede, será mejor que pospongamos eso hasta que esté seguro. No tiene sentido de mi parte mezclar inquilinos. Espero que entiendas».

«Por supuesto, lo entiendo». Veronica se tragó su decepción y asintió. «En ese caso, por favor llámeme cuando decida alquilarme el apartamento».

Sacó un trozo de papel de su bolso y anotó su número para dárselo antes de regresar a su auto.

Se sentó allí por un momento, tratando de absorber los golpes.

El primero fue el fallecimiento repentino de la señora Ivan, aunque en cierto modo fue casi un alivio. Explicaba por qué la Sra. Ivan nunca le había respondido más allá de la primera llamada telefónica que había hecho. La anciana le había deseado toda la felicidad del mundo. Había sido tan amable con ella. Por eso su posterior silencio de los mensajes no tenía ningún sentido.

Fue agridulce. Veronica estaba triste por no haber estado ahí para ella cuando falleció y feliz de saber que la Sra. Ivan no se había enojado con ella.

El segundo impacto fue el huracán Dana.

Esa mujer había puesto sus garras en su trabajo, se había mudado a su casa, y si eso no fuera suficiente, Dana también había puesto sus ojos en Weston. Si tuviera la oportunidad, ella lo tomaría, sin dudarlo.

Ese pensamiento sacó a Veronica de su estupor. Encendió su auto y retrocedió por el camino de entrada.

Veronica podría luchar por el trabajo y el lugar. Habían sido suyos, después de todo.

Pero Weston... Bueno, Weston no era nada de ella, ¿verdad?

Era el primo de su mejor amiga.

Él también era su amigo de la infancia.

También era su jefe.

Necesitaba mantenerlo así. Si Dana lo quería, a Veronica no debería importarle de ninguna manera, excepto quizás para proteger a su amigo de una barracuda viciosa.

No tenía ningún interés emocional o romántico en quien Weston eligiera como pareja.

No. Para nada.

Pero entonces, ¿por qué la mera idea de Dana hundiendo sus afilados colmillos en él la perturbaba tanto?

CAPÍTULO 12

«No es mi circo, no es mi mono». Veronica se rió mientras decía las palabras en voz alta.

Elton le había enseñado esa expresión y ella se había enamorado de ella. Eso fue posiblemente lo mejor que había sacado de esa relación.

Repitiéndose ese mantra para sí misma, Veronica se dirigió de nuevo a la casa de Audrey hasta que pasó por el Quarter Horse Café. Su estómago gruñó y anhelaba una pila de panqueques esponjosos de mantequilla. Sí, era la hora de la cena, pero ¿y qué? Necesitaba ahogar su pena y dolor, y las tortitas caseras de mantequilla con verdadero jarabe de arce de Vermont parecían un mejor placer que ir al bar local y beber hasta el estupor.

No, beber hasta dormirse no le atraía. A pesar de su exceso de indulgencia la noche anterior con Audrey, ciertamente no tenía ese hábito.

Entró en el estacionamiento del Quarter Horse Café y se dirigió al restaurante. Intercambió saludos con Janine, la dueña, quien la recibió como a una amiga perdida hace mucho tiempo.

«Estoy tan feliz de que hayas vuelto», susurró Janine al oído. «Te extrañé mucho».

«Yo también te extrañé», dijo Veronica, parpadeando para contener las lágrimas de felicidad.

Quizás Weston tenía razón. Tal vez la mayoría de la gente no estaba enojada con ella por huir sin despedirse.

«¿Vienes sola?», Janine preguntó mientras la soltaba.

«Sí, pasé por aquí y decidí que necesitaba un poco de dulzura de tu parte».

Janine mostró la sonrisa más conmovedora. «¿Pastel o panqueques?».

«Panqueques, por favor».

«Elije una mesa y comenzaré con tu pedido», declaró Janine, despidiéndola. Ella tenía trabajo que hacer.

Era bueno estar de vuelta. Elm Ridge era su hogar.

Unos minutos más tarde, una gran pila de panqueques aterrizó frente a ella.

Veronica levantó la vista para agradecer a su mesera.

«¿Midge? Midge…» Su sorpresa dejó a Veronica sin palabras. Hacía solo unos meses, antes de irse, Midge había trabajado en el banco. «¿Qué estás haciendo aquí?».

«Tenemos un nuevo gerente de banco, y es solo un jovencito...», Midge se apagó de manera mordaz, porque era demasiado educada para identificarlo de manera más negativa que eso. «No podía trabajar con él, así que Janine me ofreció un trabajo».

Veronica asintió. Había servido mesas en Nashville, y para ella no había dudas. Prefería por mucho trabajar en una oficina que sirviendo mesas. Pero no todo el mundo era como ella. Había gustos para todo.

«¿Qué prefieres ser, cajera o mesera?», ella preguntó.

Midge inclinó la cabeza mientras pensaba en ello. «Son tan diferentes, y me gusta hacer ambas cosas, así que tengo suerte, supongo. Y este lugar tiene una gerente a la que puedo soportar».

Midge le guiñó un ojo antes de sacar un lápiz de detrás de la oreja que estaba enhebrado a través de los rizos castaños teñidos de colores brillantes que rodeaban su cabeza, aunque en ese momento estaban bien atados en una redecilla. «¿Qué más puedo traerte?».

«Una taza de café». Veronica vaciló. «Y salchichas y huevos fritos». Sí, si se iba a dar el gusto, realmente se iba a dar el gusto.

«Ya viene».

Después de que Midge se fue, Veronica se quedó mirando al vacío. Iba a extrañar a la Sra. Ivan. En cierto modo, la mujer mayor había sido una constante en su vida adulta. Una especie de abuela distante. Nunca habían progresado más allá de que Veronica la llamara señora Ivan, pero había sido una extraña mezcla entre formal e informal. Había sido demasiado intimidante para que Veronica siquiera considerara llamarla por su nombre de pila, aunque nunca le habían ofrecido la invitación. Ahora que lo pensaba, Veronica se dio cuenta de que ¡ni siquiera sabía su nombre de pila!

Mientras estaba perdida en sus pensamientos, saltó cuando una mano tocó su hombro.

Se volvió hacia el agresor mientras su corazón se aceleraba. Presionando su palma contra su pecho, dijo: «Me asustaste».

Weston sonrió, luciendo impenitente. «Lo siento. ¿Puedo unirme?».

«Por supuesto». Veronica señaló el asiento vacío frente a ella. «Toma asiento».

Lo hizo, y Midge se apresuró llevando la cafetera y dos tazas. Ella tomó la orden de Weston. Eligió su comida sin siquiera mirar el menú. Parecía que debía haber estado comiendo allí a menudo.

Después de que ella se fue, Weston sirvió café para ambos y preguntó: «¿Qué te inquieta?».

Veronica levantó una ceja.

«Te ves triste», explicó.

Agregó un generoso chorrito de crema. «Me enteré de que la señora Ivan murió».

Weston asintió. «Fui a su funeral con Etta Sinclair. Habían ido juntas a la escuela. La pobre Etta estaba devastada. Siempre me pareció una dama agradable».

«Lo era. Solía vivir en su apartamento de invitados».

«Eso no lo sabía. ¿Eran cercanas?».

«Estaba más cerca de ella que de mi padre». La sinceridad se le escapó antes de que pudiera pensarlo mejor.

Weston se inclinó sobre la mesa y puso su mano sobre la de ella para apretarla ligeramente.

«Lamento tu pérdida. ¿Cuándo te enteraste?».

«Al mismo tiempo que descubrí que Dana robó mi apartamento». Odiaba la amargura en su voz.

Los labios de Weston se torcieron como si quisiera reírse. No lo hizo. Simplemente habló lentamente mientras decía lo obvio. «No estoy seguro de cómo hizo eso cuando no estabas aquí. Aún así, entiendo cómo te sientes. Ella es la forastera, ¿no?».

Veronica asintió. «Mi único consuelo es que ahora sé por qué la señora Ivan nunca devolvía mis llamadas. Tenía miedo de que estuviera enojada conmigo… como el resto de la ciudad».

Weston dejó su café, luciendo sorprendido. «No creo que nadie esté enojado contigo. Algunos de ellos se sorprendieron por lo rápido que te fuiste, pero todos quieren que seas feliz».

Ella resopló. «¿Todo el mundo?». No su padre, eso lo sabía.

Con una extraña empatía, los pensamientos de Weston también parecieron saltar allí. «Estoy seguro de que tu padre también quiere que seas feliz. ¿Lo has visto desde que regresaste?».

Miró su café, observando los remolinos en la oscura infusión. «Por supuesto que no. Tampoco lo había visto durante meses antes de irme». A través del velo de sus pestañas vio un destello de desaprobación en el rostro de Weston. «¿Qué?, ¿crees que soy una mala hija? Únete al club».

Sacudió la cabeza mientras alcanzaba su taza de nuevo. «No creo que seas una mala hija. Entiendo que las relaciones son complicadas». Dudó y luego espetó: «¿Trataste de comunicarte con él?».

Ella suspiró y se echó hacia atrás. «No se trata de que yo me acerque. Se lavó las manos de mí hace años. Desde que el alguacil me arrastró a casa desde Lovers’ Lane».

Weston permaneció inmóvil y en silencio.

«Yo ya era una adulta entonces. Y Steve y yo ya habíamos estado saliendo durante dos años». Veronica levantó las manos en el aire con desesperación. «Mi padre pensó que yo era una puta promiscua, inútil y sin cerebro».

Weston se estremeció. «Dudo que piense todo eso».

Veronica cruzó los brazos sobre el pecho, sintiéndose a la defensiva. «¿Cómo crees que obtuve esa impresión? Me dijo todo eso descaradamente más de una vez. No queda nada que salvar».

Weston suspiró. «¿Quieres mi opinión?».

Veronica no respondió.

Actuando como si hubiera dicho que sí, de todos modos, Weston se la dio. «Simplemente no creo que debas renunciar a una relación familiar».

Ella frunció el ceño y él levantó las manos en señal de rendición.

«Pero no es asunto mío».

«No es tu circo, no es tu mono». Veronica espetó las palabras e inmediatamente se arrepintió.

Se inclinó sobre la mesa para poner sus manos sobre las de Weston. «Lo siento. En realidad, no quería ladrarte». Rezó para que brillara la sinceridad de su tono. «Probablemente sea difícil para ti entenderlo porque los Green son una familia muy unida».

Weston abrió la boca para protestar, pero Veronica no le dio oportunidad.

«Sí, por supuesto, hay tantos de ustedes que tiene que haber diferencias de opiniones sobre temas serios y posiblemente discusiones acaloradas. Pero al final del día, sabes que eso no cambia nada, todavía se aman y se respetan».

Weston cerró los ojos aceptándolo.

«Quiero decir, has visto a las primas discutir, ¿verdad?».

Ella rió. Audrey y sus hermanas tenían peleas increíbles, pero no importaba cuán fuertes fueran las discusiones, había una regla en la casa de Addison y Ashton Green: nadie se iba a la cama enojado.

Weston se encogió de hombros y miró sus manos entrelazadas. Las puntas de sus orejas se pusieron rojas cuando susurró: «Estoy preocupado por ti. Somos amigos, ¿no?».

Su sonrisa parpadeó, pero no murió por completo. «Amigos. Sí, por supuesto que lo somos». Su mano todavía estaba sobre la de él, y estaba contemplando si quería quitársela cuando Midge regresó con el plato de Weston.

Ambos retiraron sus manos al mismo tiempo y sonrieron. No hubo nada incómodo. Era simplemente un amigo que le ofrecía apoyo porque sentía que ella lo necesitaba. Sin embargo, aunque era el momento natural para romper el contacto, su separación física la dejó desconsolada.

Mientras comían, Weston hizo todo lo posible para animarla. Él la puso al tanto de los chismes de la ciudad, incluso compartiendo noticias de varios miembros de su familia.

«Así que, Colton está completamente enamorado», dijo él. «No pensé que tuviera la capacidad de enamorarse perdidamente de esa manera».

Veronica sonrió. Ella había estado allí cuando Colton conoció a Grace y habían saltado chispas. Pero Colton se había retractado cuando descubrió que la astuta abogada de la ciudad iba a entrometerse con la propiedad de Cox. Colton se había puesto del lado de su amigo Gunner y estaba indignado de que su tío Ashton y su nueva contratación estuvieran considerando ponerse del lado de Mackenzie, la hermana gemela de Gunner que se había ido de la ciudad cuando cumplió 18 años.

«Pero Grace es una maga, ¿verdad?».

Weston asintió. «Ella no dirá una palabra al respecto, pero todavía nos preguntamos cómo logró reconciliar a los dos gemelos separados».

«Ella no dijo mucho en ese momento, pero les dijo a todos los que la escucharon que en realidad no había hecho nada».

«Típica Grace», dijo Weston. «Ha encantado a todos y se lleva muy bien con Willow, Sophia y Taylor».

«¿Taylor?».

«Taylor Aaronson». explicó Weston. «Así es. No la conoces. Es la nieta de Etta».

«¿Hija de Tyler?». Veronica no podía creer lo que escuchaba.

Todos en Elm Ridge sabían sobre el hijo de Sinclair que se había alistado y fallecido en algún país abandonado. Unas semanas más tarde, una extraña chica embarazada apareció en la puerta de los Sinclair y Lyndon la rechazó bruscamente. El padre de Tyler había insistido en que su hijo le habría dicho si hubiera conocido a alguien. La mujer se había dado la vuelta y nunca regresó. Sin embargo, todos los años enviaba fotos de su hija que se parecía mucho a Etta, y no había duda de que la niña era de Tyler y que era su nieta.

«¡Oh, eso es increíble!», Veronica se secó una lágrima y le sonrió a Weston.

«¿Dime más? ¿Cómo es ella?».

«Ella simplemente condujo hasta la casa de los Sinclair este verano y se robó el corazón de todos».

«¿De todo el mundo?».

«Primero el corazón de Etta…», Weston hizo una pausa para el suspenso. «Y luego, creo, tiene a Braxton volando».

«¡Braxton!». Veronica rebotó en su asiento con emoción. «¡Oh, eso es tan emocionante! ¡No puedo esperar para conocer a la chica que lazó a ese caballo salvaje!».

Al final de la comida, Veronica se estaba riendo. Se sentía mucho mejor, y uno de los peores días de su vida parecía menos horrible.

Janine se apresuró junto a su mesa, deteniéndose por un momento para preguntar: «¿Vienen todos al rodeo este fin de semana?».

Weston asintió. «Puedes apostarlo».

Después de que Janine siguió adelante, Veronica preguntó: «¿Qué rodeo?».

«No es muy grande, pero este año, Janine está operando un camión de comida. Creo que tiene miedo de no tener suficientes clientes para su negocio, por lo que quiere que todos en Elm Ridge vayan para asegurarse de que alguien compre sus cosas».

Veronica puso los ojos en blanco. Los pasteles de Janine eran tan famosos que robaba todas las cintas de premios en todas las ferias. Sin duda su camión de comida iba a ser asaltado.

«Lo sé, ¿cierto?», estuvo de acuerdo Weston. «Se venderá todo en poco tiempo».

¿Cómo podía Janine tener alguna inseguridad sobre su talento? Su comida era increíble. Incluso la comida sencilla que tenía para la cena había sido mejor que cualquier cosa que hubiera tenido en Nashville.

«Así que, ¿todos van a ir?».

Weston levantó un hombro. «Probablemente todos y su abuela».

«¿Está bien si me uno a ti?», Veronica soltó la pregunta sin pensar.

Weston pareció vacilar y su corazón se hundió.

Estaba a punto de retirar su pregunta y decirle que lo olvidara cuando él habló.

«¡Por supuesto! Intentaba recordar quién conducirá. Pero en realidad no importa, ¿verdad? Vamos en grupo, ya sabes, cuantos más, mejor».

«Gracias. Suena como que pasaremos un buen rato». Veronica estaba agradecida de que no la hubieran rechazado.

Dados los parámetros, resultaba ser una salida de grupo de los Green.

Nada especial realmente. A lo largo de los años, había ido a docenas de esas salidas junto con Audrey. Nunca antes lo había pensado dos veces. Ella siempre había ido como miembro adoptivo del clan de los Green y estaba bien con eso.

Entonces, ¿por qué se sentía diferente hoy?

CAPÍTULO 13

Weston pasó buena parte del resto de la semana evitando la oficina. ¿Una visita al banco? Él era el hombre. ¿Ir a ver a un proveedor? Seguro, lo haría él. Incluso habría barrido los pisos del edificio de fabricación. Cualquier cosa para mantenerse alejado de la oficina.

No era solo porque quería evitar a Veronica. No, él tenía eso bajo control. Lo que lo inquietaba era la enemistad entre ella y Dana. Pasar más de un par de minutos en la misma habitación con las dos al mismo tiempo le producía acidez estomacal. Había sentido menos tensión estando en la primera línea de serias batallas.

Weston se mantuvo alejado de la oficina porque odiaba el drama.

Su problema era que para el viernes se había quedado sin recados que hacer.

Está bien, él podría hacer esto. Pasaría corriendo a través de la oficina de administración y se encontraría con la que compartía con Colton. La puerta se cerraría de golpe detrás de él, y luego estaría con su hermano y parcialmente aislado de todo.

«Hola, Veronica, Dana», dijo mientras abría la puerta. Caminó con energía hacia la otra puerta y estaba a mitad de camino cuando Dana lo llamó por su nombre. Él se congeló y lentamente se volvió hacia ella. ¿Es así como se sentían los ciervos cuando eran vislumbrados por los faros de un camión?

«Oh, ¿sí?». Se aclaró la garganta ya que su voz sonaba como un chillido.

Dana se levantó de detrás de su escritorio y se acercó a él.

«Weston, quería preguntarte algo», ronroneó.

La falda que llevaba, no más recatada que sus pantalones cortos habituales, se deslizó hasta sus muslos mientras se pavoneaba hacia él. No se podía negar que tenía buenas piernas, pero no, a él no le gustaba que le mostraran los bienes de esa manera. Levantar los ojos no ayudó. Por primera vez en su vida se sintió amenazado por los senos. Los de ella parecían como si fueran a saltar de su cárcel visible de encaje negro y atacarlo.

Su rostro, sí, él solo miraría su rostro.

«¿Vas a ir al rodeo mañana?».

«Probablemente pase por allí». El sudor se formó en su frente. Necesitaba mantenerse alejado de la trampa inminente.

«Me gustaría ir. Apenas he hecho nada desde que estoy en Elm Ridge».

Su labio inferior se movió hacia adelante. ¿Se suponía que eso era un puchero seductor? ¿Funcionaba ese tipo de cosas en otros chicos? Para él, ella se parecía más a una niña tonta y petulante que una tentadora.

Otro paso adelante y ella estaba literalmente en su cara arrastrando sus dedos sobre su camisa a cuadros. Ella lo miró a los ojos y se lamió los labios.

Bien, eso era suficiente. En realidad, ya era demasiado.

Weston saltó hacia atrás, se dio la vuelta y reanudó la marcha rápida hacia su oficina.

«Pero, Weston», insistió.

«Lo siento, hablamos más tarde. Tengo cosas importantes… muy importantes…».

No le importaba un poco si sonaba como un loco. Simplemente quería huir.

Abrió la puerta, se coló en su oficina y dejó que la puerta se cerrara detrás de él. Una vez sintiéndose seguro, se apoyó contra ella. Un día tendría que arreglar ese estúpido mecanismo. Pero no hoy. Mientras Dana estuviera cerca, esa puerta no podría cerrarse lo suficientemente rápido para él.

Lo que necesitaban era un candado. Nunca habían tenido uno. Nunca habían sentido la necesidad de uno, pero ahora pensaba que un cerrojo brillante era indispensable.

Colton levantó la vista con curiosidad. «¿Qué te pasa?».

Weston se estremeció. «¿Alguna vez te han intentado cazar, Colton?».

Su ceño se arrugó mientras se recostaba. «No diría cazar, exactamente, pero hay momentos en que Grace me mira como si fuera un gato y yo un ratón de aspecto delicioso».

Su sonrisa de suficiencia decía mucho sobre lo mucho que le complacía.

Weston puso los ojos en blanco y se alejó de la puerta.

«Es Dana. Esa mujer actúa como si quisiera cazarme y comerme para el desayuno. No estoy ni remotamente tentado, e incluso si lo estuviera, dudo que sobreviviera a la experiencia».

Colton se rió entre dientes. No había conmiseración en este traidor.

«Te das cuenta de que tu nube oscura tiene un bonito revestimiento plateado», dijo.

Las cejas de Weston se dispararon. «¿En serio?».

«Sí. Tal vez Veronica te apreciará más si ve que alguien más te persigue».

Weston gimió. «Tal vez eso funcionaría para Hudson, pero no para mí».

Se sentó en el lado de su escritorio y tomó una carpeta sin mirarla.

«Pero ya que estamos en ese tema», dijo lentamente. «Veronica vendrá al rodeo mañana por la noche y.… tal vez conmigo».

«¿A qué te refieres con 'tal vez'?».

«Bueno, le dije que iba un grupo y decidió acompañarnos. ¿Pueden tú y Grace venir?».

Colton sonrió. «¿Necesitas que sea tu acompañante, hermanito?».

Weston lo miró fijamente.

«Por supuesto que no. Es solo que no estoy seguro de a qué hora llegará el resto de la pandilla, y quiero asegurarme de que no lo confunda con una cita, ¿de acuerdo?».

Para su crédito, Colton dejó de sonreír y se puso serio, solo durante dos segundos. Luego se rió de nuevo. «¿Recuerdas cuando habrías dado cualquier cosa por que se confundiera al salir contigo para que se convirtiera en una cita?».

Weston frunció el ceño. «Eso fue hace mucho tiempo y hace unos pocos muchachos».

Colton pareció desconcertado.

«¿La estás juzgando porque ha tenido varios novios?». Su pregunta destilaba desaprobación.

«No. ¡Por supuesto que no!». Tal vez sonaba demasiado vehemente. «Es su vida, y no soy nadie para juzgar. Lo que digo es que no voy a ser el próximo».

El lento asentimiento de Colton decía te escucho, no estoy de acuerdo.

«Y ya te dije que no soy el tipo de despecho de ninguna mujer, ¿de acuerdo? Somos amigos. Hemos sido amigos toda nuestra vida, quiero que siga siendo así. Entonces, ¿vendrán?».

«Estábamos planeando ir por un rato, así que nos encontraremos contigo». Sacudió la cabeza con una pequeña sonrisa que hizo que sus labios se crisparan. «No puedo esperar para decirle a Grace que vamos a hacer de tu acompañante».

Verbalmente, Weston dirigió a Colton a un lugar que estaba muy ardiente y muy, muy al sur antes de finalmente abrir el archivo con el que había estado jugando.

Colton solo se rió. «Si mamá te escuchara decir eso, probablemente te castigaría. No habría rodeo para ti, hermano».

Weston debatió sobre repetir la maldición, pero decidió que el silencio enviaría un mejor mensaje. Se sumergió en el trabajo o dio todas las apariencias de hacerlo.

Este era un buen día; había escapado de las garras de Dana y también tenía algo que esperar. Mañana saldría con amigos.

No sería una cita.

Seguro.

Entonces, ¿por qué pensaba en el mañana con una extraña mezcla de expectativa y nerviosismo?

Porque sobreanalizaba las cosas, por eso.

CAPÍTULO 14

Weston vio a Grace primero y le hizo señas para llamar su atención. Ella y Colton caminaban de la mano, y fue un milagro que el hombre no tropezara con sus propios pies. Estaba tan enamorado que no podía apartar la mirada de su prometida. Grace sonrió y tiró de él en su dirección.

«Hola, Weston. ¿Cómo estás?», preguntó mientras se acercaban.

Había algo sobre Grace. Cuando ella le preguntó cómo estaba, Weston tuvo la sensación de que no solo estaba siguiendo los movimientos y siendo educada. Parecía preocuparse genuinamente y esperar una respuesta sincera. Y cuando la gente le hablaba, ella escuchaba. Sí, ella escuchaba y recordaba. Ella lo había sorprendido unas cuantas veces con una perspicacia muy sabia.

Abrazó a su futura cuñada pensando que su hermano era un hombre afortunado. Sí, un tipo muy afortunado que se topó con la mujer adecuada en el momento adecuado. Su madre lo había dicho, tenía gracia y encanto también.

Cuando la soltó, ella dio un paso atrás y miró a su alrededor. «¿Dónde está tu no-cita?».

Weston se rió y sacudió la cabeza. «Y aquí estaba yo maravillado por el hecho de que Colton había encontrado a la mujer perfecta. Ahora me doy cuenta».

«No tengo idea de lo que quieres decir». El tono de Grace era completamente inocente, pero su sonrisa contaba una historia diferente. Sí, estaba sacando un poco de provecho de su sufrimiento.

«Que en el fondo hay una vena mala en ti». Le guiñó un ojo para asegurarse de que ella entendiera que no estaba realmente enojado. «Y, no sé, todavía no la he visto».

«Oh, ahí está Audrey», dijo Colton, señalando detrás de Weston.

Se volvió para mirar. Si Audrey estaba aquí, Veronica no estaría muy lejos. Y tenía razón. Su mirada se posó en ella de inmediato y se quedó allí. Se había dejado el pelo suelto y vestía una blusa vaquera con flecos y unos vaqueros ajustados metidos en unas amadas botas color crema. Era impresionante. Una auténtica reina del rodeo. Todo lo que necesitaba era un sombrero. Ella podría tener el suyo. Reprimió el impulso de entregárselo cuando ella se acercó.

«Hola, Veronica».

«Hola». Ella le sonrió, pero solo por un segundo y luego se giró para saludar a Grace.

Eso dolió. ¿Había hecho o dicho algo malo?

«Hola, Audrey y Faith», dijo Faith con una pizca de molestia por haber sido ignorada.

Asintió con la cabeza a sus primos. «Oye, eres de la familia».

«¿Y la familia no recibe saludos?», Audrey se burló de él antes de darle un abrazo.

Salieron del sendero para caminar por un minuto para hablar sobre lo que harían primero.

Obviamente, el camión de Janine era una parada obligatoria. Era perfecto. Se las arreglarían para conseguir algo de comer antes de ver el programa.

Llegaron allí primero en tropel, Grace caminando del brazo de Veronica. Periódicamente, Grace se reía o acariciaba la mano de Veronica suavemente. Lo que sea que Veronica le estaba diciendo parecía agridulce.

Janine tenía montones de comida al punto (banderillas de salchicha, buñuelos, algodón de azúcar) y luego sus propios pasteles deliciosos que había preparado en tazas especiales. Mientras otros hacían sus pedidos, escuchaba las bromas de buen humor entre todos y supo que definitivamente no se sentía como una cita.

Eso era un alivio.

«¡Weston!».

Se volvió al oír su nombre. Nelson caminaba hacia él. Se notaba su cojera, pero al menos caminaba. Esa era una buena señal. Weston se acercó a su mejor amigo y le dio una palmada en el hombro a modo de saludo varonil. «Me alegro de que hayas venido».

Nelson se encogió de hombros. «No estaba seguro de si iba a venir, pero pensé que me haría bien salir». Miró a su alrededor. «Sin embargo, no esperaba caminar tanto».

Weston luchó por sonar casual e ignorar la ansiedad que acompañó a su pregunta. «¿Cómo estás hoy? ¿Te duele?».

No importaba cuántas veces Nelson le decía que había actuado por instinto cuando lo salvó, Weston aún no podía eliminar la culpa persistente de haber sido la causa de la amputación de una extremidad de su amigo. Sabía que habían estado haciendo su trabajo y no le había pedido a Nelson que lo salvara. También sabía que habría hecho lo mismo por Nelson. Pero todo eso, no aliviaba la carga.

«En realidad, hoy está bien».

Weston asintió y luego emitió un quejido.

«¿Qué pasa?» preguntó Nelson.

«Dana», le susurró a su amigo mientras la miraba acercarse.

Weston había compartido suficiente de su semana con Nelson cuando cenaron juntos el jueves por la noche para que Nelson supiera quién era ella. A pesar del dolor de su amigo, había conseguido hacerlo reír cuando describió la guerra territorial de las dos chicas.

Nelson se dio la vuelta para mirar e hizo una mueca. «Tienes razón, parece una devoradora de hombres».

Nervioso, Weston le dio un mordisco a su banderilla y Nelson vio que la mujer apenas vestida se concentraba en ellos.

«Hola, Weston». Se acercó lo suficiente para pegarse al costado de Weston, y lo habría logrado si Nelson no se hubiera deslizado unos cinco centímetros para darle espacio para evadirla.

«Hola, Dana». Señaló con la cabeza el camión de comida de Janine. «Si quieres algunos bocadillos, deberías comprarlos ahí. Una amiga cercana de la familia dirige ese negocio».

Se pasó las manos por las curvas de manera puntiaguda. «No puedo verme así si como eso». Ella envió una mirada de muerte a su banderilla como si la hubiera ofendido personalmente.

«Ajá», dijo Nelson. «Esto va a ponerse interesante».

Weston se giró para ver qué había provocado la observación de su amigo. Veronica se acercaba. Estaba mordiendo un buñuelo y obviamente disfrutándolo. Ella no tenía ningún problema con sus curvas y no debería estarlo. El pensamiento lo hizo sonreír.

Dana también se dio la vuelta y vio a Veronica. Haciendo un puchero, deliberadamente le dio la espalda a la recién llegada y miró a Nelson. «¿Quién eres tú?».

«Oh, lo siento». Weston tragó su bocado antes de presentarlos. «Dana, este es Nelson».

«Encantado de conocerla, señora», dijo Nelson mientras daba un par de pasos hacia adelante para estrecharle la mano.

Los ojos de Dana se entrecerraron y apenas lo tocó. «Igual». Ella miró su pierna. «¿Qué te ha pasado?».

«¿Qué quieres decir?», preguntó Veronica en un tono glacial.

Dana la fulminó con la mirada, pero rápidamente volvió a mirar a Nelson. «¿Qué le pasa a tu pierna?».

Nelson gruñó y levantó la pernera del pantalón para revelar su prótesis. «Nada, excepto que falta una parte. He estado pensando en poner carteles en caso de que alguien no lo note».

Dana parpadeó, sin sentido del humor o sin la inteligencia suficiente para entender la broma.

Veronica se rió. Weston le sonrió con aprobación y Nelson le guiñó un ojo.

«Pero, ¿qué pasó?», preguntó Dana.

«La perdió salvándome». Weston respondió secamente, rezando para que ella entendiera que tenía que abandonar su línea de preguntas.

«Ay, qué horrible. Gracias a Dios que estabas allí para salvar a Westy».

Weston se estremeció ante el apodo al que nunca respondería. Ni que fuera un West Highland Terrier. Nelson movió los labios para tratar de no reírse y fracasó miserablemente. Veronica arqueó una ceja y sacudió lentamente la cabeza.

Dana decidió ignorar todas las pistas que le lanzaban. «¿Qué hiciste? ¿Te arrojaste a una explosión para salvar a tu amigo? Eres un héroe, ¿eh?».

Nelson volvió a gruñir y se volvió hacia Colton. «¿Está haciendo mucho calor?».

«No está mal. Tal vez un poco más seco de lo habitual…».

«Cuéntame qué pasó», dijo Dana de una manera imperiosa que hizo que todos se quedaran en silencio.

«No me gusta hablar de eso». Nelson parecía incómodo ahora.

«Déjalo», dijo Weston con firmeza.

¡La mujer era más tonta que la basura! Seguía sin entender el mensaje.

Haciendo un puchero de nuevo, estampó un pie en el suelo como una mocosa malhumorada.

«Solo quiero saber cómo te salvó. ¿Qué hay de malo en eso?». Sus ojos brillaron con un extraño toque de avidez. «¿Obtuviste una medalla? ¿Dejaste tu pierna atrás, o te dejaron llevarla a casa en un frasco de vidrio o algo así?».

Sin otra palabra, Nelson dio media vuelta y se alejó cojeando.

Dana parpadeó y luego pareció molesta. «¡Alguien debería decirle que ser un héroe no es una excusa para ser tan grosero!».

Weston la miró fijamente. Hablar con ella no tenía sentido. Obviamente, ella era tan egocéntrica que no estaba lista para entender que ella no era la parte ofendida.

Weston abandonó al grupo y salió tras Nelson. Lo único bueno de ese incidente fue que demostraba que Nelson podía caminar sorprendentemente rápido con su nueva pierna.

Unos segundos después de que salió disparado, Veronica lo alcanzó.

«¿Cuándo te desharás de ella?», preguntó sin rodeos.

Se detuvo para mirarla y se dio cuenta de que había terminado de fingir no tener paz en la situación de soportar a Dana.

CAPÍTULO 15

«Yo hubiera hecho que se fuera ayer, pero Colton quiere cumplir con su contrato».

Sin embargo, se guardó para sí mismo que habían decidido quedarse con Veronica. Sintió que sería mejor si dejaba que Colton se encargaba de eso. No tenía idea de por qué. Tal vez él no quería que ella pensara que había luchado por ella y que tuviera una idea equivocada. Si ella pensaba eso, podría llevar a emociones más cálidas a su alrededor. No, él no iría allí.

Weston se detuvo para subirse a un portabicicletas, con la esperanza de tener una mejor vista del recinto ferial. Incluso esforzándose, no pudo ver a Nelson entre la multitud y se agachó con un suspiro.

«Creo que ya se ha ido».

«No puedo culparlo después de su comportamiento». Ella hizo un gesto hacia un banco. «¿Terminamos nuestros bocadillos?».

Estar a solas con ella estaba a punto de cruzar el territorio de las citas, pero no tenía la fuerza de voluntad para rechazar su sugerencia cuando se sentó a su lado. Comieron en silencio durante unos minutos antes de que él preguntara: «¿De verdad has vuelto para quedarte?».

«Absolutamente al cien por cien. No me iré de Elm Ridge de nuevo, especialmente por una razón tan pobre». Ella suspiró. «Elton parecía el hombre perfecto, pero…». Dejó la oración sin terminar.

«¿Cómo lo averiguaste?». ¿Realmente quería saber?

«No estoy segura de cuándo comencé a sospechar». Ella frunció. «Al principio pensé que eran inseguridades estúpidas. Pero luego me di cuenta de que mi instinto no se había equivocado». Ella suspiró y apartó la mirada. «Encontrarlo en nuestra cama con otra mujer me hizo entender el punto».

Weston hizo una mueca. «Qué descaro, pero eso no es lo que quise decir. ¿Cómo sabes quién es el Sr. Perfecto cuando saltas de una relación a otra?».

Era una pregunta contundente, y probablemente no tenía derecho a hacerla, pero quería entenderlo. O tal vez él estaba tratando de abrir una brecha entre ellos al hacer una pregunta que legítimamente podría hacer que ella se pusiera furiosa.

Ella no lo hizo Se mantuvo tranquila mientras pensaba en ello.

«Esa es una pregunta justa. Hace poco reconocí los patrones que he estado siguiendo. No me tomaba el tiempo para recuperarme del final de una relación antes de buscar a otro chico. Creo que tenía demasiado miedo de estar sola».

Ella lo miró y sonrió con tristeza. Había tanto dolor en sus ojos que no quería nada más que tomarla en sus brazos y prometerle que todo iba a estar bien.

Volvió la cara y miró las puntas de sus botas como si guardaran el secreto del universo.

«Tal vez tengo problemas con papá ya que mi padre no ha estado ahí para mí. Tal vez por eso pensé que necesitaba tanto una presencia masculina estable. O tal vez vi demasiados programas de entrevistas y leí demasiados libros de superación personal». Ella sonrió tímidamente, todavía mirando hacia abajo. «Cualquiera que sea la razón, ahora que entiendo lo que hice, estoy decidida a cambiar».

Se sorprendió a sí mismo al alcanzar su mano. «Espero que puedas hacerlo. ¿Deberíamos encontrar asientos para el espectáculo?».

Ella asintió y se levantó. Su mano naturalmente cayó de la de él mientras recogían su basura antes de moverse hacia las gradas. Perder su toque lo entristeció. Si alguien estaba forzando esto en el territorio de las citas, era él. ¿Qué estaba pensando?

Weston vio a su familia llegar a la arena principal durante los siguientes minutos cuando comenzó el espectáculo.

«Bienvenidos, amigos», dijo el maestro de ceremonias. «Es bueno volver a ver rostros familiares, y tenemos algunos artistas que seguramente reconocerán». Anunció los nombres de los competidores, que se pararon en una fila. Cada uno levantó su sombrero y saludó a la audiencia cuando el maestro de ceremonias los llamó por su nombre. «Pero primero, una tradición de Elm Ridge: el evento de rodeo amateur».

Un grupo de hombres vestidos con tela escocesa y vaqueros sacaron a un caballo salvaje y lo aseguraron detrás de la puerta.

«¿Algún voluntario? Si se mantienen ocho segundos firmes, podrían ganar ochocientos dólares en el sorteo. Ocho segundos equivalen a una entrada». El maestro de ceremonias esperó mientras varios hombres y mujeres se levantaban de las gradas y caminaban por las filas hacia él.

Weston empezó a ponerse de pie, pero se congeló cuando Veronica le puso la mano en el brazo. «¿Qué?».

«No vas a bajar allí, ¿verdad?».

Saludó en dirección a su hermano Braxton. «Si Brax puede hacerlo, ¿por qué yo no?».

Ella se quejó. «Estoy segura de que puedes hacerlo, pero desearía que no lo hicieras. Es peligroso. El año pasado, Rodney Cowell se rompió la pierna».

Weston frunció el ceño. «¿Rodney no tiene sesenta y tantos años?».

«Probablemente. Pero aún así. Es peligroso».

Dudó por un momento, dividido entre probar el evento que no había hecho durante años, desde antes de que se fuera al ejército, y calmar su miedo. Con un gemido, se sentó a su lado de nuevo.

Ella tomó su mano y la apretó mientras le sonreía. «Gracias».

Él gruñó y le devolvió el apretón de la mano suavemente. Estaba perdido en sus ojos. No podía apartar la mirada de ella. Su boca se abrió lentamente mostrando dientes blancos perfectos y su cabeza se movió hacia adelante. Un beso era demasiado tentador para resistirse.

«Gracias por no arriesgarte», susurró mientras sus labios se acercaban a los de él.

«No quiero asustarte».

Pero se estaba asustando a sí mismo con todo tipo de emociones brotando de él. ¿Por qué había intentado fingir que todavía no sentía nada por Veronica? Porque sería demasiado complicado. Besarla era pisar el camino de la locura. ¿Lo era? Pero no tenía que ser así. Se acercó más. Estaban a menos de un par de centímetros de besarse...

«¡Oye, ahí estás!». La voz de Dana retumbó en sus oídos.

Su tono excesivamente chillante era como clavos pasando por una pizarra. Veronica retrocedió mientras su compañera de trabajo, que había subido las escaleras al final de la fila, se deslizó hasta llegar a ellos. Se abrió paso bruscamente entre varias personas sin mirar a ninguna de ellas.

«Te estaba buscando, Weston». Con un movimiento dramático, se dejó caer en las gradas entre ellos, lo que obligó a Weston y Veronica a darle espacio si no querían que ocupara sus regazos.

Dándole la espalda a Veronica para enfrentar a Weston, declaró con un tono ofendido. «Desapareciste de mí».

Él solo se encogió de hombros.

Ella se movió en las gradas, empujando a Veronica mientras se acercaba a él.

«Entonces, cuando no hay rodeo, esta ciudad está un poco muerta, ¿eh?».

«No, no lo está. Sabes que hay…», Veronica se detuvo a mitad de la frase.

Weston entendió. No tenía sentido decirle nada sobre la ciudad ya que se iría pronto.

Dana ignoró la respuesta interrumpida de Veronica. Su mirada permaneció en Weston. El corazón de Weston se mantuvo con todos los insectos en una bandeja de muestras que había estudiado en ciencias.

«Apuesto a que conoces todas las formas de animarlo, ¿no es así, Westy?».

Veronica volvió a reírse. Ella sabía cuánto le desagradaba que lo llamaran como a un perro blanco y esponjoso.

«Red Widow me mantiene ocupado. No necesito mucha más emoción en mi vida».

«Pero aún así, un hombre guapo como tú».

A su pesar, Weston se sintió fascinado por la forma en que ella pestañeaba.

«Me encantaría que me mostraras todos los lugares de interés y actividades locales». Le dio unas palmaditas en la mano a Weston antes de tocarle la rodilla. «Estoy segura de que podrías hacer cualquier cosa emocionante».

«No estarás aquí el tiempo suficiente para conocer los lugares favoritos de los lugareños», dijo Veronica.

Dana se volvió para fruncirle el ceño. «No voy a ninguna parte. Hay todo tipo de razones para quedarme». Apretó la rodilla de Weston de manera puntiaguda. «Solo estoy esperando que Weston y Colton me hagan una oferta».

«Va a ser una larga espera», dijo Veronica con firmeza.

«Veamos el programa». sugirió Weston.

Lo último que necesitaba era que esas dos hicieran un espectáculo de sí mismas.

No estaba seguro de que Dana no fuera del tipo que ejercía alguna forma de dominación física. No pensaba que Veronica sería la que lo iniciara, pero si fuera atacada, seguramente se defendería. Cerró los ojos, orando, y mantuvo la boca cerrada. Pasara lo que pasara, él no quería ser el que le había dado a Dana una excusa para comenzar una pelea de gatas.

Sin embargo, lanzó un quejido cuando la mano de Dana subió a su pierna. La agarró con firmeza y la devolvió al regazo de Dana. Ella rió suavemente, y su mano volvió a tocarlo en cuestión de minutos.

El resto del espectáculo fue tenso y miserable mientras evitaba que la mano de Dana invadiera su espacio personal mientras estaba dolorosamente consciente de lo cerca que estaba Veronica y, sin embargo, tan fuera de su alcance.

Con Dana entre ellos, bien podría haber estado a mil kilómetros de distancia.

Una vez que terminó el espectáculo, dejó escapar un suspiro de alivio y les dijo a ambas que tenía que encontrar el baño. Se sentía como un cobarde al dejar a Veronica sola con Dana, pero necesitaba alejarse de ella o podría ser él quien perdiera la cordura.

En su camino hacia abajo, vio a Colton y se le acercó. «Tenemos que encargarnos de Dana».

«Solo le quedan unos pocos días más».

«Eso es mucho». Weston habló con firmeza antes de desviarse cuando Dana se acercó. ¿Había decidido acompañarlo a los baños improvisados? Él no la dejaría pasar. Se salió de la fila y buscó a Veronica.

Ella no estaba a la vista.

Bueno, ya era hora de ir a casa de todos modos.

Llegó al estacionamiento a tiempo para verla subirse al auto de Faith junto con Audrey. Él gritó su nombre, pero ella no pareció escucharlo. Las puertas se cerraron y poco después el auto entró en la línea de salida.

Este final desfavorable de su no cita lo dejó pesimista y gruñón.

Weston nunca había estado indiferente sobre nada en su vida.

Era lento para tomar una decisión, eso era cierto. Pero cuando lo lograba, lo daba todo. Excepto en lo que a Veronica se refería.

Necesitaba aceptar sus sentimientos y tomar esa decisión.

Todo dentro o todo fuera, pero no debería haber más espera desde la barrera.

CAPÍTULO 16

Por supuesto, el domingo por la mañana tuvo que despertarse espontáneamente al amanecer. Eso supuso ella. Todavía estaba cansada. La noche había sido agitada. Pero no importaba cuánto lo intentara, no podría volver a dormir. Se estiró y respiró hondo. ¿Qué era ese olor que percibía su nariz? ¿Podría estar preparándose el café? Audrey, bendita sea su alma, había instalado la máquina. En silencio, caminó hasta la cocina, buscó la taza más grande que pudo encontrar en el gabinete y la llenó casi hasta el borde antes de agregar un poco de crema. En unos minutos, se sentía casi humana de nuevo. Miró por la ventana y sonrió. El sol estaba en lo alto. Iba a ser otro hermoso día.

Tomó su taza de café y se dirigió al patio, temblando un poco por el aire fresco de la mañana. Muy pronto, el calor del día pronto eliminaría cualquier rastro de frío. Acababa de instalarse cuando sonó el teléfono fijo de la casa. Se apresuró a contestar. «¿Hola?».

«¿Veronica?».

Su corazón se saltó un latido. Era demasiado temprano para hablar con Weston.

«Sí. Audrey sigue durmiendo, pero puedo despertarla si la necesitas». Seguro que tenía que haber algún tipo de emergencia o crisis familiar para que llamara tan temprano un domingo.

«No, no es necesario. Solo me estaba asegurando de que te hubiera comentado de la parrillada familiar de hoy».

Veronica se llevó el teléfono al patio para poder tomar su café.

«Ella lo mencionó. Estoy segura de que va a ir».

«¿Bien, que hay de ti?», preguntó Weston con un dejo de impaciencia.

«¿Qué hay de mí?». Ella no entendió la pregunta de inmediato. «Oh, ¿estás diciendo que estoy invitada?».

«Por supuesto que estás invitada. Eres prácticamente familia. ¿Va a estar allí?».

Veronica vaciló por un momento. Había estado en más parrilladas de los Green de las que podía contar. Era algo muy de ellos. Los almuerzos dominicales eran una tradición para la familia. Quería ir. Realmente lo deseaba. Excepto que no estaba segura de poder enfrentarse a todos los Green a la vez, después de haberse ido como lo había hecho. Hasta ahora, se las había arreglado para evitar la mayoría de los chismes. Incluso en el rodeo, no había sentido ninguna mirada sucia dirigida hacia ella.

Pero tal vez todo estaba en su cabeza. Posiblemente nadie había dicho nada porque nadie, aparte de sus compañeros de trabajo y sus amigos más cercanos, se había dado cuenta de que se había ido. La cuestión era que sus compañeros de trabajo y sus amigos más cercanos eran parte de la familia de Weston. Ella los amaba a todos, y seguramente le dolería si sintiera que ahora la desaprobaban debido a sus últimas malas decisiones.

Pero, de nuevo, todos eran personas amables, y siempre habían sido como una familia para ella. Los había extrañado mucho a todos. Entonces, ¿por qué estaba dudando?

«Sí, por supuesto, estaré allí. ¿Deberíamos llevar algo?».

«Imagino que a mamá no le importaría que trajeras una guarnición o algo así. Ella se encarga de todo eso». Weston parecía ansioso por colgar el teléfono de repente. «Me tengo que ir, pero te veré esta tarde entonces».

«Bueno. Gracias por la invitación». Apenas había terminado la palabra cuando él desconectó. Se quitó el teléfono de la oreja y lo miró por un momento antes de dejarlo en la mesa del patio y tomar asiento nuevamente. Estaba decidida a aprovechar lo último de la frescura en el aire. Uno de los pequeños placeres inocentes de la vida. Podía hacer eso, beber su café y pensar en Weston y su incómoda invitación.

¿Le gustaba ella? Parecía que sí, y ayer... Cerró los ojos y reprodujo la escena en cámara lenta. La luz del sol, la multitud, las gradas... Habían estado a punto de besarse. Su corazón se aceleró ante el pensamiento.

Abrió mucho los ojos y sacudió la cabeza. ¡No, no, no y no! Definitivamente no estaba lista para manejar una nueva relación. Primero, necesitaba averiguar por qué seguía corriendo desde el final de uno hasta el comienzo de otro sin mirar atrás.

No quería alejar a Weston si realmente le gustaba, pero lo haría. El momento estaba todo mal. Era demasiado pronto. Tenía que hacer todo lo posible para desanimarlo. Ella lo necesitaba. Ella lo sabía con absoluta certeza. Y, sin embargo, la idea de hacerlo no le sentaba bien.

«Porque a ti también te gusta», susurró en voz alta, dirigiendo su comentario al colibrí que se demoraba cerca del comedero.

«¿Quién?».

Veronica casi dejó caer su taza.

Audrey estaba justo detrás de ella, parada junto a la puerta corrediza del patio que se abría y cargando su propia taza de café.

«Nada. No es importante. ¿Planeas ir a la parrillada de esta tarde?».

Audrey asintió. «Me imagino que sí. No tengo nada más en juego, y sin una muy buena excusa, una que haya sido revisada ampliamente por mi madre y mi tía Julia, no puedo escabullirme».

Veronica no estaba segura de si Audrey estaba irritada o feliz por esa situación.

«Solo pregunto porque Weston llamó para asegurarse de que irías».

Audrey arqueó una ceja. «¿Lo hizo? ¿Estás segura de que llamó para preguntar si vendría yo y no si vendrías tú?».

Un sonrojo llenó sus mejillas cuando apartó la mirada de su amiga para enfocarse en el colibrí, pero en realidad no lo estaba viendo. «Quizás».

Audrey se rió. «Le gustas, ¿sabes?».

El cuello de Veronica explotó mientras giraba la cabeza hacia atrás rápidamente para mirar a su amiga. «¿De qué estás hablando?».

Audrey vaciló por un momento. Dejando su taza de café, cuadró los hombros y miró seriamente a los ojos de su amiga. «Mi primo ha estado enamorado de ti desde que tenía cuatro años. Solía andar diciéndoles a todos que se iba a casar contigo».

Las mejillas de Veronica se calentaron aún más, pero se rió y desestimó la declaración de Audrey con un gesto desdeñoso. «No puedes obligarlo a hacer lo que dijo cuando era un niño pequeño».

«Si hubiera sido solo una fase, no lo haría».

«Bueno, seamos claras, él nunca me ha declarado su amor eterno». Veronica hizo una pausa para beber de su taza. «Sé que le gusto. También a Colton y a Gunner. Siempre han sido buenos amigos para mí».

Audrey se sonrojó cuando mencionó el nombre de Gunner, pero Veronica lo dejó pasar. Nunca se había dado cuenta de lo que se estaba gestando entre Gunner y Audrey.

«Creo que es porque Weston pensó que no tenía ninguna posibilidad contigo. Te atrae cierto tipo de hombre, y Weston no lo es».

Veronica frunció el ceño. «¿Qué quieres decir?».

Audrey levantó la mano con los dedos extendidos antes de doblar el pulgar hacia abajo mientras decía el nombre de Steve. «Steve, el delincuente juvenil». Luego, su dedo índice bajó. «Mike Sullivan, quien terminó cumpliendo diecinueve meses en una prisión federal por un cargo de drogas».

«Pero solo era cannabis, y él lo estaba cultivando para su madre y sus amigos que tenían cáncer».

Audrey se encogió de hombros. «No estoy haciendo ningún juicio. Solo estoy afirmando un hecho. Violó la ley y fue enviado a la cárcel».

Veronica concedió ese punto con un suspiro. «Traté de apoyarlo, ya sabes».

«Sí, lo sé, pero luego conoció a ese tipo en la prisión y descubrió que ya no eras lo que él estaba buscando». Audrey declaró con total naturalidad.

Veronica sonrió. En ese momento, la había molestado, pero no demasiado. Extrañamente, no le dolió tanto ser abandonada, no por otra chica, sino por un hombre. No había nada malo con ella. Ella había sido del género equivocado. «Pero... pero... él no es realmente un criminal».

Audrey gruñó suavemente. «Todavía tenía un historial y una vibra peligrosa». Dobló otro dedo hacia abajo y dijo: «Billy Rigby, a quien le gustaba conducir rápido y terminó llevándose parte de la boutique de Darne cuando estrelló su auto ahí hace unos años».

«Yo no estaba con él en ese momento».

«Es verdad. Te habías separado y ya te habías mudado a otra persona, pero es parte del patrón. Saltemos hasta Elton, ¿de acuerdo?».

Con un gemido, Veronica apoyó la frente en su mano y apoyó el codo en la mesa. «Realmente desearía que no lo hicieras. No quiero pensar en él».

«Lo sé, pero esto es importante». Audrey sonaba arrepentida cuando habló en un tono suave. «Él era un mentiroso y un tramposo, y tú caíste en la trampa. También tenía algo en común con todos los demás chicos con los que has estado involucrada».

Veronica sintió que se tensaba. Luchó por no moverse en un modo defensivo. Se obligó a permanecer en silencio y escuchar. No tenía dudas sobre las intenciones de Audrey. Su corazón estaba en el lugar correcto. Su mejor amiga solo estaba tratando de ayudar, porque tal vez se había dado cuenta de que Veronica finalmente era capaz de escuchar la verdad. «Ilumíname entonces».

«Todos eran chicos malos». Audrey hizo pequeñas comillas con los dedos. «Y si no eran reales, al menos tenían la sensación de que lo eran. Algunos de ellos eran mejores que otros, pero el punto es que siempre vas por ese tipo de persona».

«¿Te refieres al tipo que termina rompiendo mi corazón porque es irresponsable con eso?», sugirió Veronica.

«¡Exactamente! Y Weston no es como ninguno de esos tipos, y estoy bastante segura de que es por eso que nunca tuvo el coraje de decirte cómo se sentía todos esos años. Me rompió el corazón cuando no te lo dijo antes de desplegarse».

Veronica no respondió por un momento mientras absorbía las palabras de Audrey.

Ahora que su amiga lo señalaba, estaba claro para ella. ¿Cómo podía habérselo perdido todo este tiempo? Esa respuesta fue bastante simple. No había pensado en ello porque decidió no hacerlo. Cuando terminaba una relación, se sumergía en la siguiente. Nunca se molestaba en hacer una autopsia de la relación.

Ella nunca había examinado sus propias acciones tampoco. Y tampoco lo había querido. Lo más probable era que, si lo hacía, demostraría que su padre tenía razón. Vería que no era adorable.

Ahora que lo hacía, se daba cuenta de que ella no había sido la razón principal del fracaso de ninguna de sus relaciones. Bueno, aparte del hecho de que elegía al tipo equivocado de chico cada vez. Pero entonces esto significaba que ella tenía la culpa. Ella se encogió de hombros para alejar el pensamiento.

«Tienes un punto. Weston definitivamente no es como ellos, pero si estaba enamorado de mí, estoy segura de que ya lo superó. Eso fue hace años».

Audrey tomó un largo sorbo de café y la miró con extrañeza.

«Quizás». El escepticismo brilló a través de la sola palabra.

«¿Qué importa de todos modos? Estuviste de acuerdo conmigo la semana pasada cuando dije que necesitabas estar soltera por un tiempo. Ya sabes, para salir del juego. Confirmaste que sería lo mejor si me tomaba un tiempo lejos de los hombres para que me jodieran la cabeza correctamente».

Audrey inclinó la cabeza y suspiró. «Tal vez no necesites tomarte un descanso de los hombres tanto como necesitas cambiar a un tipo diferente de hombre».

«¿Lo crees?».

«Creo que sí, y mira a Weston, es sólido, confiable y leal».

Veronica hizo una mueca. «Lo haces sonar tan emocionante como si fuera un golden retriever».

Audrey puso los ojos en blanco y ambas se rieron.

Su amiga la conocía tan bien que había entendido que Veronica había dicho eso solo para provocar a Audrey. Weston era todas esas cosas, pero también era más. Era atractivo, dulce y estaba listo para defender lo que importaba. Lo había demostrado al alistarse.

Era exactamente el tipo de chico que debería haber estado buscando todo este tiempo. Entonces, ¿por qué lo había pasado por alto? ¿Estaba cometiendo un error al tratar de contenerse? ¿Estaba Audrey en lo cierto, que solo necesitaba un tipo diferente de hombre en lugar de un descanso total de los hombres?

El pensamiento hirvió a fuego lento en la parte posterior de su cabeza mientras se ocupaba de su mañana y se preparaba para la parrillada. Aún así, no se vistió mejor de lo que normalmente lo haría y pasó el mismo tiempo que siempre jugueteando con su largo cabello. Mientras lo cepillaba mirándose en el espejo, notó la sonrisa en su rostro. Sí, ella lo descubriría. Tenía razón al sentirse optimista.

¡A menos que no tuviera remedio y este fuera su viejo patrón apareciendo de nuevo!

Aquí estaba ella, interesada en un chico nuevo solo unas semanas después de su última ruptura.

Sí, pero como había señalado Audrey, no era un tipo cualquiera.

Weston era diferente.

Dándose otra mirada larga y dura en el espejo, Veronica admitió que había dicho eso de todos los chicos. Por supuesto, todos habían sido diferentes, únicos, especiales. Si no lo hubieran hecho, ella no se habría enamorado de ellos, ¿verdad?

Pero Weston era de un tipo diferente de ‘diferente’. Estaba en una clase propia. Él no era diferente porque tenían una historia juntos. Seguro que esto añadiría una nueva dimensión a la relación. Hacía que fuera más seguro explorar lo que podría estar brotando entre ellos.

Y entonces, justo cuando se estaba pintando los labios, se le ocurrió una idea.

La diferencia entre Weston y todos esos otros chicos era que no sería una relación superficial. No, aunque ella no le había prestado ninguna atención específica, Weston siempre había estado en su vida. Era dulce y atento con los que amaba.

Audrey tenía razón, él era el tipo de hombre del que debería enamorarse, pero si ella se enamoraba de él, cuando la relación terminara, como siempre ocurría, perderlo la destruiría.

Con los demás, no había habido desintegración después de la ruptura porque, en el fondo, sabía que la opinión que tenían de ella realmente no importaba. Con Weston, sería diferente.

Weston realmente podría romperle el corazón.

Veronica frunció el ceño ante su reflejo en el espejo y tomó un pañuelo para limpiar el lápiz labial rosa brillante. Lo último que quería era llamar la atención de Weston. Era más seguro seguir el curso que ya había determinado. Sí, por ahora, se mantendría alejada de los hombres.

Especialmente de hombres dulces como Weston.

CAPÍTULO 17

Audrey aparcó en la parte trasera de la casa de Landon y Julia Green. El lugar ya estaba lleno. Los Green organizaban fiestas muy grandes todos los domingos, desde el Día de los Caídos hasta el Día del Trabajo. Cada 4 de julio, Ashton iluminaba el cielo de Elm Ridge con bonitos fuegos artificiales. En casa de Landon había baile, y a veces con música en vivo. A Julia le encantaba descubrir las nuevas bandas locales de country. Así fue como Veronica conoció a Elton. Era el cantante principal de una banda que los Green habían contratado. Pero ella no quería recordarlo y pensar en él.

Hoy, no había nada lujoso. Solo una simple parrillada a la antigua, como a ella le gustaban. Audrey y Veronica entraron por la puerta de la cocina para dejar su ensalada de frutas.

No podía explicar por qué, pero la cocina de Julia se sentía como en casa. Una ola de calor la inundó tan pronto como abrió la puerta. No había estado allí dos segundos cuando Julia la envolvió en un abrazo, seguida de Addison. Pasó los siguientes minutos poniéndose al día con todas, y luego se dirigieron a la mesa donde Julia y otros habían dispuesto una gran cantidad de comida.

Veronica se concentró en la ensalada de papa de Addison. Colocó un gran montón en su plato. No había comido así desde la última parrillada de la familia Green a la que había asistido. ¿Había sido hacía solo un año? Se sentía como una vida de distancia. Se le hizo agua la boca y buscó un lugar para sentarse.

La piscina llamó su atención. Algunos de los niños estaban jugando en ella. Se quitó las sandalias y se sentó en el borde, con los pies colgando en el agua.

Las costillas de Landon estaban suculentas y estaba cerrando los ojos para saborear mejor la carne cuando alguien se sentó a su lado. No necesitaba abrir los ojos para saber quién era. Solo Weston se sentaría tan cerca. Se obligó a quedarse quieta. ¿Por qué? Porque no tenía idea de lo que quería hacer. ¿Alejarse o deslizarse más cerca? ¿Por qué sus hormonas no permanecían inactivas por una vez? Y su corazón, su estúpido corazón. ¿Por qué corría tan rápido? Incluso su piel picaba cuando él estaba cerca. Su mano rozó su brazo. Ella se estremeció ligeramente.

«¿Tienes frío?».

«No, creo que es solo la diferencia de temperatura entre la piscina y el aire exterior».

Su respuesta fue poco convincente, pero él no pareció cuestionarla.

«Es bueno verte otra vez. Perdón por la noche pasada».

«¿Qué pasó anoche?».

Veronica miró hacia arriba para ver a Willow tomar un lugar junto a ella. Jaxon estaba justo detrás de ella con dos platos.

«Hola Willow, Jaxon», dijo Veronica. «Es bueno verlos de nuevo».

Willow asintió como si se hubieran visto hace solo unos días. Ni una palabra sobre su acto de desaparición. ¡Lindo!

«Entonces, ¿qué pasó anoche?», preguntó ella de nuevo.

«No mucho, excepto tener que lidiar con Dana», dijo Veronica.

«¿Quién es Dana?». La pregunta vino del otro lado.

Willow se llevó la mano a los ojos para identificar a la recién llegada. Era Elizabeth, que había decidido comer junto a la piscina y se había sentado junto a Weston.

«Toda una pesadilla».

Esta vez, Willow no necesitó entrecerrar los ojos para identificar a quien hablaba. Tenía que ser Faith. La gemela de Elizabeth había estado con ellos en la feria y había observado el comportamiento escandaloso de Dana.

«No sé cómo soportas tenerla cerca, Weston», añadió Faith.

Weston se rió entre dientes. «Es solo por unos días más».

«Me alegraré cuando ella se haya ido», declaró Veronica antes de darle otro mordisco a su costilla. Alguien necesitaba cambiar la conversación. Dana era lo último de lo que tenía ganas de hablar o pensar hoy. Y ese alguien podría estar aquí. «La comida está deliciosa».

«Siempre», dijo Weston. «Es por eso que trabajamos tan duro. Tenemos que deshacernos de algunas de estas calorías que mamá nos hace devorar».

Willow asintió con aprobación. Ah, Willow. Tenía esa extraña relación con la comida que Veronica no podía empezar a entender. Tal vez porque había sido bendecida con un buen metabolismo. Tenía curvas, pero no importaba si comía o no, no había ganado ni perdido un kilo desde que tenía dieciséis años.

«¡Oye, no culpes a tu mamá!», Veronica protestó. «Ella no parece estar empujando nada por tu garganta». Veronica le dio una mirada mordaz al plato de Weston. «Pero, eso parece una carga precaria. ¿Cómo lo sostienes con una mano?».

Weston parecía impenitente ante la cantidad de calorías en su plato. «Mucha práctica». Tomó un bocado de ensalada de papa antes de regresar a una pierna de pollo asada untada con salsa de barbacoa casera. «Este es mi favorito». Las palabras salieron un poco confusas ya que habló con la boca llena.

«Weston, te crié mejor que eso», espetó Julia desde el otro lado del patio donde estaba sentada como una reina junto a Landon.

«Lo siento, mamá». Weston bajó la voz.

«Es como si tuviera ojos en la nuca», le susurró Jaxon a Willow.

«Es una buena madre».

¿Era tristeza lo que escuchaba en la voz de Willow?

Los niños pasaron con una bandeja de té helado y Veronica tomó uno. Hizo una pausa para tomar un trago.

«Solo la cantidad perfecta de azúcar también». Ella gimió suavemente mientras le daba otro mordisco a la costilla. «Creo que podría morir feliz aquí».

«Yo también». Había una nota ronca en la voz de Weston, y su mirada se centró en su boca.

Veronica se sintió a la vez cohibida y seductora mientras lamía la salsa de su dedo antes de alcanzar una servilleta como una persona civilizada. «Todo es perfecto aquí».

«Perfección hasta donde alcanza la vista», coincidió Weston. Su mirada no se apartó de ella.

Bueno. Seguro que ahora estaba enviando señales claras. Él las enviaba y ella las recibía alto y claro. Sus hormonas estaban aceleradas y listas para funcionar, y ninguna cantidad de intentos de hablar con ellas calmaría su acelerado corazón.

«Hola a todos», llamó Colton desde la entrada.

Veronica se dio la vuelta y estaba a punto de devolverle el saludo a su jefe cuando Dana rodeó rápidamente a Grace, que sostenía el brazo de Colton, para pararse frente a ellos. Veronica gimió suavemente. Esta vez no hubo placer en el sonido.

«Esta es Dana», dijo Colton con un toque de incomodidad. «Ella realmente no conoce a nadie en el área, y se enteró de la parrillada, así que pensó que sería divertido venir».

«Lee entre líneas, ella vino por la fuerza», murmuró Weston.

Veronica lo empujó ligeramente con el codo y le guiñó un ojo, mostrando su acuerdo.

Hubo una vacilación muy breve, y luego Julia se adelantó, se presentó a Dana y le dio la bienvenida a la otra mujer a su casa. Veronica negó con la cabeza. Si tan solo Julia la conociera.

Pero Julia no tenía idea de qué tipo de persona era Dana, e incluso si la hubiera tenido, la habría tratado con cortesía y como a un invitado favorito. Julia tenía modales sureños anticuados. Veronica no podía envidiarla por eso, incluso si no le gustaba Dana o no confiaba en ella más de lo que podía echarla.

No fue una sorpresa cuando Dana se acercó a la piscina, claramente tratando de abrirse camino entre Weston y Veronica una vez más. Esta vez, Veronica se deslizó más cerca de Weston, que estaba cerca de la esquina. Eso dejó a Dana con solo la apertura al otro lado de Veronica. Una pequeña abertura entre Willow y ella. Dana vaciló y, por un segundo, Veronica se atrevió a esperar que siguiera adelante.

No hubo tal suerte. Uno tenía que darle eso: Dana no era del tipo que se daba por vencida fácilmente. Con un ceño petulante, Dana se quitó las sandalias y se sentó al lado de Veronica obligando a Willow a alejarse con rudeza. Luego, ignorando deliberadamente a sus dos vecinos inmediatos, Dana se inclinó hacia adelante y habló con Weston.

Veronica dejó que su mente se adormeciera, manejando un dardo de simpatía por Weston. El pobre hombre parecía atrapado y aburrido. Sin embargo, su capacidad para desviar su atención vaciló cuando se dio cuenta de lo que estaba hablando Dana.

«Realmente deberías considerar venirte a la ciudad, Weston. Quiero decir, obviamente espero quedarme aquí en Elm Ridge, pero si tengo que volver a la ciudad, seguro que sería bueno tener allí a alguien que conozca».

«¿Quieres decir que no tienes amigos en absoluto?», preguntó Willow.

Querida y dulce Willow, siempre cuidando de los demás. Dana debió haber pensado que la preocupación en su voz era otra cosa ya que se giró para ladrarle: «¡Eso no es lo que quise decir en absoluto! No sé qué te dijo Veronica, pero a diferencia de ella, tengo muchos amigos. Toneladas de amigos». Se dio la vuelta de nuevo para mirar a Weston. Su voz se volvió suave como la mantequilla. «Sí, tengo amigos, pero ninguno como Weston».

Veronica observó la reacción de Willow ante el comportamiento de Dana. Puso su mano plana sobre la de Jaxon en un gesto tranquilizador. Jaxon se relajó visiblemente. Un segundo antes, Veronica había pensado que estaba a punto de abalanzarse sobre la mujer que había sido tan grosera con su prometida. Los ojos de Willow todavía estaban muy abiertos por la sorpresa. Sacudió la cabeza levemente como para indicar que no podía entender la actitud de la recién llegada. Veronica copió el movimiento de Willow en un intento de transmitir un mensaje silencioso. Algo así como no pierdas el tiempo tratando de averiguarlo.

Dana estaba casi apoyada en el regazo de Veronica cuando ella insistió: «Si vuelvo a la ciudad, debes venir a visitarme. Me encantaría mostrarte los alrededores. Y, por supuesto, te quedarías conmigo».

«Muchas gracias», respondió cortésmente Weston. «Tu oferta es muy amable, pero no quisiera ser una imposición. Voy a mi hotel habitual cuando necesito pasar la noche allá».

Veronica consideró la posibilidad de empujar a Dana a la piscina. En realidad, no le tomaría mucho el empujón, ya que estaba precariamente sentada en el borde para hablar con Weston. Era tan tentador.

«Bueno, como dije, prefiero quedarme en Elm Ridge de todos modos. Hay mucho aquí para mí». Dana se inclinó sobre Veronica para apretar la rodilla de Weston y sus senos presionaron la salsa barbacoa en el plato de Veronica.

Incapaz de retroceder, atrapado como estaba contra la esquina de la piscina, Weston se puso en pie de un salto y casi salió corriendo.

Veronica levantó la vista y captó las miradas de algunas de las personas alrededor de la piscina. Aturdidos era la mejor manera de describirlos. Dana había hablado tan alto como de costumbre, lo suficientemente alto como para que otras personas interrumpieran sus propias conversaciones. Bueno, se podría decir que había causado una gran impresión en la familia de Weston. Dana estaba tan concentrada en captar y mantener la atención de Weston que no se había dado cuenta de cómo la miraban los demás.

Veronica bajó los ojos y rodó los labios para ocultar una sonrisa. No era amable en absoluto, pero no se podía negar su satisfacción al saber que ninguno de los demás tampoco pensaba positivamente en Dana.

Miró su plato y se negó a tragar otro bocado, no desde que Dana había presionado la huella de su pecho en la comida. Antes de que tuviera la oportunidad de levantarse, Weston regresó con un vaso de té helado para ella.

«¿Y que hay de mí?», preguntó Dana. «¿No merezco un vaso también? Estoy sedienta».

Su tono irritó los nervios de Veronica hasta el punto que estuvo tentada de tirarle el contenido de su vaso a la cara. En cambio, actuó con gracia y le pasó el vaso.

«No te dejaríamos morir de sed, ¿verdad?», ella dijo. «Toma, toma el mío. Conseguiré otro mientras voy por un trozo de tarta».

Veronica dejó su plato detrás de ella, con la intención de ponerse de pie. Cuando comenzó a deslizarse hacia atrás para poder ponerse de pie, Dana le dio un codazo. El gesto envió a Veronica volando hacia adelante. Instintivamente, Veronica buscó algo a lo que aferrarse. Weston le ofreció una mano y ella la agarró, pero ya era demasiado tarde para detener su caída.

«¡Oh, no!». Veronica gritó mientras lo arrastraba a la piscina con ella.

CAPÍTULO 18

Hubo un fuerte chapoteo cuando golpearon la superficie. La cabeza de Veronica se hundió. Ella pateó y rompió la superficie. Weston se colocó justo a su lado y farfullaron un momento antes de que ella se echara a reír. Él también se estaba riendo, y se sintió natural apoyarse en él con la cabeza de ella sobre su hombro mientras se reían juntos.

«¿Por qué tuviste que arrastrarme a esto?», preguntó Weston un momento después, cuando finalmente pudo controlar su risa.

«Tú eres el que me ofreció una mano».

Weston hizo una mueca. «Pensé que podía ser todo varonil y evitar que te cayeras. En cambio, me metiste en este desastre húmedo».

«No importa quién arrastró a quién», dijo Landon en un tono firme. «Salgan de la piscina y vayan a secarse a la casa».

«Siéntanse libres de usar nuestras batas que están colgadas en nuestro baño», les dijo Julia. «Weston, puedes usar la de tu padre, y Veronica, eres bienvenida de tomar la mía».

«No olviden enjuagar su ropa», dijo Landon. Sacudió la cabeza, claramente disgustado con ambos.

Por alguna razón, eso hizo que Veronica quisiera reírse más, y cuando vio la expresión amargada de Dana, no pudo contenerse más. Se estaba riendo fuerte mientras caminaban de la piscina a la casa, moviéndose por el piso de baldosas hacia el cuarto de baño, donde Weston la condujo. Él también se estaba riendo, y ella se sintió tan bien en ese momento que realmente no pudo montar ninguna de sus defensas habituales.

«Esta es la habitación de mis padres». Weston le abrió la puerta y ella hizo una mueca ante la mullida alfombra blanca.

«No estoy segura de querer pisar eso».

«Es más resistente de lo que parece. Ha estado aquí desde que era un adolescente, y todavía está impecable. No haremos ningún daño». Habló con confianza mientras cruzaba el piso y se dirigía al baño.

Veronica permaneció de pie en la puerta. «Te dejaré ir primero». Eso le daría tiempo para armarse de valor y pisar la alfombra blanca de Julia.

Asintiendo, Weston desapareció en el baño. La ducha comenzó unos momentos después, y Veronica se apoyó débilmente contra el marco de la puerta mientras tenía una visión de ella y Weston en un dormitorio como este. Todavía estaba perdida en su fantasía cuando él apareció unos minutos después con la bata de su padre, que revelaba una V de piel dorada con una ligera capa de cabello rubio oscuro que le hizo agua la boca más que las costillas de Landon.

Ella pasó corriendo junto a él, sin pensar en la alfombra hasta que llegó al baño y sus pies tocaron el azulejo. Había estado demasiado concentrada en escapar de la tentadora vista de Weston vestido solo con una capa de toalla.

Eso era absurdo, lo había visto en traje de baño miles de veces a lo largo de los años.

Haciendo todo lo posible por despejar sus descarriados pensamientos, saltó a la ducha y rápidamente enjuagó el cloro de su vestido de algodón. Unos minutos después, salió del baño envuelta en la bata de Julia. Era de un rico color zafiro y la sorprendió su suavidad.

Le esperaba otra sorpresa porque Weston estaba apoyado contra la puerta, claramente esperándola. Ella frunció el ceño. «¿Qué estás haciendo aquí?».

Weston pareció desconcertado. «Pensé que podríamos echar nuestra ropa juntos en la lavadora para ahorrar agua y electricidad».

Ella asintió. «Claro, pero no tenías que esperarme».

Se encogió de hombros. «No me importa, y al menos Dana no me ha seguido hasta aquí, aún».

Ella no pudo evitar una pequeña sonrisa ante eso, y caminaron juntos hacia el cuarto de lavado. Fue sorprendentemente íntimo lavar su ropa juntos, y casi se avergonzó cuando se le cayó el sostén. ¿Era este el tipo de cosas que hacían las parejas casadas? No personas que no estaban involucradas de ninguna manera. Lo configuraron en un ciclo de enjuague corto.

Pero fue una mentira pretender que no estaban involucrados. Podía sentir la atracción hirviendo a fuego lento entre ellos. Era fuerte, y ciertamente era mutuo. Las palabras de Audrey tenían más peso ahora que estaba en presencia de Weston y podía sentir la intensidad de su necesidad por ella.

Sus pensamientos se destilaron simplemente hasta el labio inferior ligeramente más lleno de Weston. Se preguntó cómo se sentiría contra el suyo. Su mirada subió de sus labios a sus ojos. Se fijaron en los de ella. Se miraron el uno al otro por un momento en silencio antes de acercarse.

Los brazos de Weston la rodearon y ella se apretó contra él mientras levantaba la cabeza. Sus labios se moldearon a los de ella, y su cabeza dio vueltas. El calor chisporroteó a través de ella, y se aferró a él mientras él le daba el beso más perfecto de su vida. No fue demasiado apasionado, pero de todos modos era perfecto: la sensación perfecta de sus labios, el toque perfecto de sus brazos alrededor de ella y la forma perfecta en que sus emociones se dispararon.

Con un grito ahogado, Weston retrocedió. «Será mejor que vaya a buscar algo de ropa».

Dio media vuelta y se alejó tan rápido que casi estaba corriendo.

El dolor del rechazo golpeó a Veronica en toda su fuerza.

¿Por qué la había besado?

Veronica se apoyó en la lavadora, sintiendo que se le escapaban todas las fuerzas. Por un momento, pensó que habían estado sincronizados y que él había querido besarla tanto como ella quería besarlo. Se sintió como una decisión mutua, pero después actuó como un gato escaldado. Hablando de señales mixtas. ¿La quería o no? No estaba más cerca de decidir eso cuando la lavadora se detuvo. Colocó su ropa en la secadora. También agregó la de él para ser educada, pero ya no se sentía íntima. Simplemente se sentía agobiante, como la carga que ella había puesto en su amistad por el beso.

No estaba segura de quién lo había iniciado. Ella se había movido hacia él, pero él se había inclinado más cerca para besarla al mismo tiempo. Significaba eso que él se sentía atraído por ella, pero ¿no quería estarlo?

Eso explicaría por qué se alejó tan apresuradamente y huyó hacia las colinas.

Qué irónico sería si él estuviera luchando contra su atracción por ella tanto como ella luchaba contra la suya por él. Sería algo inteligente de hacer.

Entonces, ¿por qué le dolía tanto que él no quisiera desearla?

Cuando su ropa finalmente estuvo seca, se quitó la bata y la puso en la lavadora antes de vestirse con su propia ropa. La fiesta estaba en pleno apogeo, así que se deslizó por una puerta lateral. Ya no quería ser parte de eso, y ahora no quería volver a ver a Weston. Sus emociones aún estaban demasiado alteradas.

Interactuar con él mientras fingía que todo estaba bien era más de lo que podía hacer. Ella no era tan buena actriz, de ninguna manera.

Como todos estaban ocupados y ella había llegado en la camioneta de Audrey, decidió caminar a casa. Era un largo camino, pero llevaba sandalias planas. Podría hacerlo.

Sí, la caminata la ayudaría a despejarse y ordenar sus pensamientos.

Sin embargo, una cosa ya era un hecho, haría lo que fuera necesario para asegurarse de que Weston no fuera su próximo error.

CAPÍTULO 19

Weston no regresó a la fiesta, sino que se quedó en el estudio de su padre. Habría sido demasiado incómodo pararse con la bata de su padre rodeado de su familia. Había estado muy consciente de la mirada de Dana sobre él. Ella lo hacía sentir como si fuera uno de los trozos de carne que se estaban cocinando lentamente en el asador. Ese pensamiento fue casi suficiente para hacerlo huir de regreso a la lavandería donde encontraría refugio con Veronica.

Pero luchó contra la tentación. Weston estaba decidido a no ser el próximo error de Veronica.

El adolescente en él recordaba lo difícil que había sido amarla y verla correr de un chico a otro. Lo último que quería era volver a pasar por eso. Su experiencia anterior había sido un enamoramiento alimentado por emociones y hormonas alborotadas. Con los años, sus hormonas se habían calmado, pero era lo suficientemente consciente de sí mismo como para saber que si algo sucedía, sus sentimientos se harían más fuertes y duraderos.

Esa era la forma de ser de los hombres de su familia.

Una mujer y una sola mujer.

Si, no si, sino cuando las cosas explotaran... No, él no quería ese tipo de dolor.

Después de que seguramente había pasado suficiente tiempo para que su ropa necesitara ir a la secadora, se deslizó de regreso al cuarto de lavado. Esperaba encontrar a Veronica allí, pero todo lo que lo esperaba era su ropa cuidadosamente doblada sobre la secadora. Tiró la bata de su papá en la lavadora, se vistió y fue a buscar a Veronica. Al principio, buscó discretamente, pero su preocupación creció cuando no la vio. Preguntó a algunos de sus hermanos y primos si la habían visto, pero nadie lo había hecho.

Preocupado por haber sido él quien la ahuyentara con su rápida retirada después de su beso, se preocupó. Se había comportado como un idiota. Por supuesto, se había sentido como lo correcto en ese momento. Su sentido de autoconservación lo había hecho correr, pero no había pensado más allá de eso. Él no había tenido la intención de lastimarla. Ahora, podía ver dónde lo habría hecho su retiro abrupto.

«Ella se fue por ese camino», dijo Sophia en voz baja mientras se acercaba a él.

Miró a su hermana. «¿Qué?».

Sophia señaló el costado de la casa. «Ella tomó esa salida, y estaba caminando por el sendero de la entrada. Apuesto a que se dirige a casa».

Él frunció el ceño. «La casa de Audrey está a treinta y dos kilómetros de aquí. Eso es una locura».

Sofía se encogió de hombros. «No estoy segura de adónde iba, pero se estaba alejando. ¿Qué hiciste, Weston? ¿Lo arruinaste?».

Se salvó de responder por que Dana se aproximó, aunque considerando todas las cosas, eso no era un rescate. Lo último que quería hacer era tratar con ella de nuevo, y podría haber gritado de felicidad cuando Jaxon y Willow lograron interceptarla. Parecía impaciente, como si quisiera correr alrededor de ellos, pero él escuchó lo suficiente de la conversación para saber que le estaban preguntando sobre su vida en la ciudad. Dana estaba tan absorta en sí misma que por un minuto se olvidó de Weston, demasiado feliz por tener la oportunidad de glorificarse a sí misma.

No esperó a ver cuánto duraba. Se alejó corriendo y salió por la puerta lateral para seguir los pasos de Veronica. Pero con ruedas.

Presionó el botón para abrir la puerta de su camioneta. Nada. Sacó las llaves del bolsillo del pantalón. Estaban lindas y relucientes después de un ciclo en la lavadora y la secadora, pero la batería no había disfrutado del viaje. Afortunadamente, su automóvil tenía una llave normal cuando fallaba la electrónica.

Momentos después, el vehículo rodó por el camino de entrada, dirigiéndose hacia Elm Ridge. Tenía sentido que esa fuera la dirección que tomaría, ya que no había nada al revés además de más ranchos y granjas, y la vecina más cercana de sus padres, Etta Sinclair, que estaba a kilómetros de distancia.

Examinó la carretera. Ni rastro de ella. O ella estaba haciendo un buen tiempo o él había elegido el camino equivocado. Estaba a punto de dar la vuelta para comprobar la otra dirección cuando dio la vuelta y la vio caminando al costado de la carretera.

Con un suspiro de alivio, Weston avanzó, soltando el freno para poder acercarse a ella. Incluso cuando él se detuvo, ella siguió caminando. Con un pequeño suspiro, desaceleró y dejó que la camioneta avanzara unos centímetros para seguirla. «Por favor, entra, te llevaré a casa».

«Estoy bien». Su tono era tan frío como la mirada que le envió. Un toque de humedad en su voz sugería que había estado llorando o que estaba a punto de hacerlo.

La culpa lo atravesó ante el pensamiento, y detuvo la camioneta para salir. Él la alcanzó, poniendo una mano sobre su hombro para poder girarla para mirarlo. «No puedes andar todo el camino de regreso a la casa de Audrey. Súbete y deja de ser tan terca».

Miró por encima de su hombro en lugar de mirarlo a él mientras asentía una vez. «Bien. Aceptaré el viaje. Gracias por la oferta, lo aprecio».

Sin embargo, el tono de su voz sugería cualquier cosa excepto apreciación.

Era como si él se hubiera ofrecido a llevarla al matadero más cercano, y su postura sugería que ella se sentía así mientras se arrastraba de regreso a su camioneta.

Sacudió la cabeza ante el dramatismo, pero no podía culparla del todo. La había besado y había huido, y ahora la estaba siguiendo. Ella tenía que estar confundida.

«Únete al club», murmuró mientras subía a la camioneta.

«¿Qué?».

Él agitó una mano. «Nada». Buscó algo más que decir, pero no había nada, así que comenzó a conducir de nuevo.

Los siguientes kilómetros transcurrieron en silencio, tan tenso que lo puso nervioso y lo hizo rechinar los dientes. «Lo siento».

«No deberíamos habernos besado». Veronica dijo las palabras al mismo tiempo que emitía su disculpa.

Weston sabía que no podía conducir y concentrarse en el tema en cuestión, por lo que se detuvo a un lado de la carretera y estacionó la camioneta. «El beso probablemente fue un error».

«No probablemente». Veronica habló con decisión con sus brazos cruzados sobre su pecho.

Algo en su tono lo desafió. «No fue tan malo, ¿verdad?».

Los ojos de Veronica se abrieron con sorpresa. «No estuvo nada mal, y lo sabes. Estuvo mal que lo hiciéramos. He terminado con los hombres, al menos hasta que me jodan la cabeza correctamente, e incluso si lo hiciera, está claro que no quieres tener nada que ver conmigo».

«Bueno, tienes razón».

Ella se puso rígida.

«Eso no salió bien, lo siento. Lo que quise decir es que no quiero ser un tipo elegido por despecho».

«Eso, además de lo que piensas de mí».

Él levantó las cejas en una pregunta, pero ella no lo vio. Ella estaba mirando directamente hacia el camino.

«Oye, tu opinión sobre mí es tan baja que me sorprendió que pudieras besarme de todos modos».

«Cuando se ofrece un beso, es difícil rechazarlo, especialmente si eres uno de los últimos en probarlo».

Cuando la última sílaba salió de su boca, Weston supo que se había equivocado tanto que probablemente la había perdido para siempre. ¿Por qué no se había quedado callado?

Veronica se mordió el labio inferior y parpadeó furiosamente. Ella respiró hondo y se volvió para mirarlo.

«Bueno, al menos ahora ha quedado al descubierto. Sé lo que realmente piensas de mí. Crees que soy promiscua. Probablemente sea una palabra demasiado sofisticada para gente como yo. Una puta, esa es probablemente la palabra que uses en tu cabeza. Bueno, no es asunto tuyo a quién besó o no besó esta zorra. Tampoco tienes interés en mi futuro, Weston. Esto fue solo un gran error por todos lados».

Sus palabras dolieron tanto que mataron su impulso de disculparse y lo dejaron burbujeante de ira.

«Amén, hermana».

Ella lo miró. «No soy tu hermana, ¿podemos avanzar, por favor? A menos que hayas cambiado de opinión. Si lo hiciste, está bien, puedo caminar el resto del camino».

«No, la llevaré allí, señora», dijo con exagerada cortesía mientras empujaba la palanca de cambios a la posición de conducción y regresaba a la carretera. Condujo más rápido de lo que debería, pero el alguacil y sus dos ayudantes probablemente estarían comiendo en casa de sus padres. La tuvo de regreso en la casa de Audrey en un tiempo récord.

Se maldijo a sí mismo por arremeter contra ella con ira. Quería disculparse. Lo que le había dicho era imperdonable. Lo peor era que él ni siquiera pensaba que ella era una puta. Pensaba que ella era demasiado inocente e ingenua. Pero antes de que pudiera contarle todo eso, ella abrió la puerta, bajó y la cerró de un portazo.

Salió corriendo hacia la puerta trasera de Audrey como si los sabuesos infernales del Hades le estuvieran pisando los talones. Obviamente, ese no era el momento adecuado para tratar de suavizar las cosas. No estaba de humor para hablar con él, y él no podía culparla.

Había sido un burro número uno de grado A.

Si protegerse significaba lastimarla, tenía que repensar toda su estrategia.

CAPÍTULO 20

Veronica pasó la mayor parte de la noche del domingo sollozando encerrada en la habitación de invitados de Audrey. Lo que la destrozó fue la opinión profesada de Weston sobre ella. Dado que él claramente pensaba que ella había sido indiscriminada con sus parejas, ciertamente no iba a aclararle que solo dos de ellos habían sido algo más que novios semiserios. Por lo que ella sabía, dos ya eran demasiado para él. Excepto que lo que ella había hecho no era asunto suyo. No. Ella no le debía una explicación por sus relaciones pasadas.

Ciertamente no había preguntado por él, ¿verdad? No es que ella realmente haya oído hablar de que Weston estuviera relacionado con alguien antes de que se fuera al ejército. Lo que había hecho cuando era soldado era una incógnita. Todos esos años sumados. Era mucho tiempo ser célibe para un hombre de su edad. No había forma de que regresara a casa como un santo, así que no, no tenía derecho a juzgarla.

Su cerebro lo sabía, pero ese conocimiento no mitigó el horror de reconocer por qué se sentía así por ella. Daba la impresión de ser una fulana, como le gustaba decir a su padre. Por supuesto, Larry probablemente tenía esa opinión sobre ella mucho antes de que se relacionara con Steve simplemente porque se parecía a su madre.

A lo largo de los años, había sido tan desagradable y degradante con ella que había dejado de culpar a su madre por alejarse cuando era pequeña. Oye, si le hubieran dado una oportunidad, ella también habría dejado a Larry sin mirar atrás. También había dejado Elm Ridge por un jugador de béisbol de ligas menores que había estado de viaje. Veronica no la había visto desde entonces, y dudaba que Larry tampoco. Tal vez su padre estaba predispuesto a verla tan salvaje como su madre, pero sus propias acciones habían llevado a Weston a asumir que era promiscua. Odiaba poder ver su punto de vista cuando quería estar completamente enojada con él por sus formas críticas después de besarla y luego prácticamente retractarse.

Tal vez era que ella no era adorable. Había gente así, al parecer. Si hubiera sido adorable, tal vez su madre no la hubiera olvidado después de dejarla atrás. O tal vez habría vuelto por ella en algún momento.

Para el lunes por la mañana, había desterrado la autocompasión y ahogado una buena parte de su ira en lágrimas. Condujo hasta la oficina en una neblina entumecida. Menos mal que podía navegar por la ruta en piloto automático. Ella no quería ir. Temía enfrentarse a Weston. Tal vez tendría suerte y él tendría trabajo que hacer en el piso o un cliente por visitar. Si no, planeaba evitarlo. Esperaba que no se vieran obligados a intercambiar una pequeña charla o trabajar juntos por ningún motivo, al menos durante unos días. Unos días o unas semanas. Lo que fuera necesario para que los temperamentos de ambos se calmaran. Rezó para que pudieran fingir que la discusión nunca había ocurrido.

Una cosa era segura, definitivamente tenía la intención de fingir que nunca se habían besado. Ambos habían acordado que había sido un error. Era hora de dejar de pensar en ello y seguir adelante. Y dado que el tiempo curaba todas las heridas, probablemente en algún momento, incluso se recuperaría de sus duras palabras.

A pesar de que no tenía idea de cómo reaccionaría Dana cuando llegara, se preparó para lo peor, todavía la tomó por sorpresa la colmena de actividad que encontró cuando entró a la oficina. Era temprano, pero Dana, Colton y Weston ya estaban allí y obviamente buscaban algo. Ambos hombres estaban rebuscando en el archivador mientras Dana revisaba el estante del correo.

Inmediatamente, Veronica cambió al modo de negocios. «¿Qué está pasando?».

«No aparece la copia del texto del anuncio», dijo Colton.

Un escalofrío recorrió a Veronica. «¿Qué copia del anuncio? ¿El texto de mi anuncio?».

Ella había hecho la pregunta, pero ya sabía la respuesta. Se habían estado preparando para anunciarse en una importante publicación local y ella se había hecho cargo de los detalles el fin de semana pasado. Ella era la única con suficientes habilidades de marketing y Photoshop para crear el nuevo anuncio para representar su marca.

Como lo había hecho en el pasado, Colton había demostrado su fe en ella dándole rienda suelta a la tarea, y ella había terminado de manera oportuna para su gran satisfacción. Puso su bolso en el archivador y comenzó a buscar con ellos.

«Esto no puede ser. El viernes cuando me fui estaba hecho y listo para su envío. Estamos buscando un sobre manila grande». Ella miró su reloj. «Oh, no, el mensajero de la compañía estará aquí en poco tiempo».

«¿Dónde fue el último lugar donde lo viste?», preguntó Weston. Bien, estaba actuando de manera profesional y concentrada.

«Estaba en mi escritorio». Caminó hacia su escritorio, señalando la bandeja de salida donde no quedaba nada. Lo había vaciado el viernes y había dejado allí el sobre del anuncio. «Esto es una locura. Estaba justo aquí. No podría haber desarrollado piernas y haberse ido». Su mirada se movió hacia Dana, y la sospecha brotó en ella. «Y nadie aquí tiene nada que ganar haciéndolo desaparecer. ¿Cierto?».

Dana se tensó. «No sé lo que estás insinuando, pero, de todos modos, me fui antes que tú el viernes».

Veronica rechinó los dientes y tragó las diversas réplicas que le vinieron a la mente. Este no era el momento de decirle lo que pensaba de ella. Además, Dana tenía razón. Se había ido antes que Veronica el viernes.

Pero, de nuevo, eso no significaba que no pudiera haber regresado después. Ella perfectamente podría haberlo hecho. Después de todo, tenía una llave de la oficina. Y tal vez había regresado después de que Veronica se había ido. Sí. Eso explicaba por qué Veronica había llegado antes que ella a la casa de la señora Ivan.

Pero Veronica no se molestó en compartir su teoría. Sin pruebas, no podía acusar a Dana de intentar sabotearla más de lo que ya lo había hecho.

«Llamé a la empresa de limpieza, con la esperanza de que simplemente lo hubieran tomado del escritorio y se lo llevaran. Si ese es el caso, tal vez puedan encontrarlo antes de vaciar el contenedor de basura o algo así». Colton no sonaba muy optimista.

«¿Por qué no imprimes una nueva copia?», preguntó Weston.

«Eso es lo que sugerí», dijo Dana con tanta dulzura que Veronica sintió que se estaba ahogando en miel. «Ya lo habría hecho por ti, pero Veronica tiene un código en su computadora, así que no pude acceder a ella».

Veronica frunció el ceño. Algo estaba mal. El tono de Dana era demasiado inocente. Con una creciente sensación de urgencia, se sentó en su escritorio, escribió su contraseña y abrió la carpeta. Estaba vacía. Faltaba todo el directorio. Su boca se abrió. Intentó actualizar la pantalla y luego hizo una búsqueda. Nada.

«¿Lo imprimiste?», preguntó Weston.

Ella negó con la cabeza y se estremeció. «Se fue. El contenido de toda la carpeta se ha ido. No hay forma de que lo elimine y luego extravíe la copia impresa del anuncio».

«¿Puedes armarla de nuevo muy rápido?», Weston parecía esperanzado. «Lo hiciste una vez, así que sabes lo que necesitas, ¿verdad?».

Ella dejó escapar un largo suspiro. «Hay varias capas involucradas, e incluye mascarillas, eliminación de fondos, tipografía… Hay tantos pasos que no hay forma de que pueda hacerlo en los próximos quince minutos antes de que aparezca el servicio de mensajería».

Dejó caer la cabeza por un momento, sintiendo que se le formaba un dolor de cabeza. ¿Y por qué la publicación no podía aceptar anuncios electrónicos como lo hacían la mayoría de los lugares? Tener que entregar personalmente una copia impresa al servicio de mensajería de la empresa era arcaico. Si tan solo hubiera podido enviárselo por correo electrónico, podría haberlo enviado tan pronto como lo hubiera hecho después de la aprobación de Colton y Weston.

«Tenemos que hacer algo o perderemos miles de dólares para esa campaña». El temperamento legendario de Colton estaba estallando. Era un milagro que hubiera mantenido la calma hasta ahora. «Todos, sigan buscando».

Veronica se levantó de su escritorio y se dirigió al área trasera donde guardaban los útiles y la fotocopiadora. Ojalá se hubiera molestado en hacer otra copia impresa y guardarla en otro lugar. Pero no había ninguna razón para que lo hiciera. Imprimir una copia de seguridad era totalmente innecesario. Ni en un millón de años hubiera imaginado que Dana lo destruiría todo, que encontraría su punto débil y la mejor manera de estropear su trabajo.

Por un momento, se preguntó si no estaría siendo injusta. Había un punto débil en su teoría. No había escrito su contraseña en ninguna parte, ¿verdad? Y sin su contraseña, Dana no podría haber accedido a su computadora. A menos... a menos. Sí, Colton tenía una copia escrita de su contraseña en algún lugar de su oficina. Ella se lo había dado hace mucho tiempo para que él pudiera acceder a sus archivos si fuera necesario. Posiblemente, lo había compartido con Dana en algún momento. Sí, esa era la única explicación que tenía sentido.

Después de una frenética búsqueda, Veronica admitió la derrota. Volvió a entrar en la parte principal de la oficina, devanándose los sesos en busca de una solución. No debería haberse quedado atónita, pero así quedó cuando se detuvo al ver a Dana que le entregaba una página a Colton.

«¿Qué es eso? ¿La encontraste?».

«Oh, no. Lamento mucho haberte hecho ilusiones», dijo Dana en voz baja. Su voz estaba llena de empatía, pero sus ojos contaban la verdadera historia. Quería ver a Veronica arder en el infierno. «Verás, es mi copia del anuncio. Empecé a jugar con eso antes de que regresaras porque sabía que Colton y Weston tenían mucho trabajo de otra manera». Dana se volvió hacia Colton. «Por supuesto, puse el mío en un segundo plano cuando regresaste y Colton te dio la tarea».

¿Cómo lidiaba esa mujer con tanto resentimiento? Veronica quería patearse a sí misma por hacer una pregunta tan estúpida. Dana lo enfrentó saboteando lo que pudo para parecer diligente e ingeniosa.

«Estaba tan cerca de terminar que decidí terminarlo durante mis pausas para el almuerzo. Sabes que no me gusta dejar las cosas sin terminar, y también pensé que tal vez podría ponerlo en mi cartera o algo para un futuro empleo. Simplemente tenía sentido, ¿sabes?».

«Eso tiene sentido», dijo Colton. Su mirada no vaciló de la página.

«Espero que pueda ser una alternativa ahora. Sé que no es tan bueno como el de Veronica, pero al menos está disponible». Dana le dedicó a Colton una sonrisa de esperanza, luego su mirada, llena de puro veneno, se dirigió a Veronica.

Después de un momento, Colton suspiró. «No está tan pulido como me gustaría, pero tendrá que funcionar. La alternativa es perder todo ese dinero ya que tenemos un contrato y no podemos obtener una extensión. Continúa y prepara esto para que esté listo para la recogida».

Veronica suspiró. «Imprimiré el formulario de la compañía y me pondré al día».

Colton se dio la vuelta y dijo: «Estaba hablando con Dana. También podría terminar la tarea».

Oh, no. ¿Había funcionado el plan de Dana? ¿Realmente había sacudido la confianza que Colton tenía en ella?

Si Colton ya no confiaba en ella y Weston pensaba que era una zorra, tal vez debería tirar la toalla.

CAPÍTULO 21

Veronica parpadeó para evitar que se le acumularan nuevas lágrimas en los ojos. Últimamente había llorado demasiado. Además, no le daría a Dana la satisfacción de mostrarle cuánto dolía la reacción de Colton. Casi tanto como la injusticia de saber que Dana había preparado todo esto y lo había puesto en marcha.

Y en realidad, ella no iba a aguantar los golpes, iba a contraatacar. Tan pronto como la puerta de la oficina de Colton se cerró de golpe detrás de él, Veronica cruzó la habitación como una exhalación hacia Dana. No importaba lo rápido que latiera su corazón, iba a enfrentarse a la desagradable mujer.

«Yo sé lo que hiciste. Esto es tu culpa».

Dana interpretó a la perfecta ingenua con los ojos muy abiertos. «No tengo idea de lo que estás hablando. Solo estoy tratando de ayudar aquí».

«¡Pura mierda!».

La voz de Weston retumbó en toda la oficina. Veronica se dio la vuelta. Se había olvidado de que él todavía estaba en la habitación. Se alejó del gabinete en el que se había apoyado para pararse frente a Dana. Ella estaba en estado de shock. Era como si nunca hubieran peleado. ¡Él estaba defendiéndola!

El labio inferior de Dana tembló y miró hacia arriba. «No sé lo que estás insinuando o lo que Veronica te ha dicho, pero yo nunca...».

Su mirada herida no lo influyó ni un poco. «Claro que lo harías. Lo harías porque ese es el tipo de persona que eres, Dana».

Abrió la boca, pero no tuvo la oportunidad de emitir ningún sonido antes de que Weston continuara.

«También puedo decirte que no te pongas demasiado cómoda aquí. No hay forma de que te retengamos cuando termine tu contrato. No iré por este tipo de cosas. Es posible que esta vez hayas obtenido lo que querías, pero eso no te dará el empleo». Weston se alejó de ella entonces, poniendo una mano sobre el hombro de Veronica. «Vamos, también podríamos seguir buscando. Quizás encontremos dónde lo escondió».

Veronica estaba anonadada. Quería llorar lágrimas de felicidad. Ahora, no le importaba si nunca tenían la oportunidad de probar que Dana había estado detrás de la desaparición de su trabajo. Estaría bien. Sería genial porque ella tenía su apoyo. Estaba tan agradecida por ello, que quería saltar a sus brazos y abrazarlo.

No importaba lo que le hubiera dicho durante su discusión del fin de semana, en lo que se refería al trabajo, él confiaba en ella incondicionalmente. Seguro que eso ayudaría a superar el dolor que le había infligido al decirle que no era lo suficientemente buena para él. Ambos siguieron buscando incluso después de escuchar que el mensajero llegaba poco tiempo después. Se le partió el corazón cuando tuvo que aceptar que el diseño de Dana iba a parar a la revista, pero aun así siguió buscando el sobre.

En algún momento, Weston tuvo que volver a sus funciones habituales, pero Veronica no se dio por vencida. Incluso si eso significaba que tendría que pasar la noche poniéndose al día con sus tareas, seguiría buscando hasta encontrar su trabajo. Sabía que los archivos todavía estaban por ahí.

Dana fue lo suficientemente astuta como para no salir con el sobre grande. Alguien más podría haberla visto y notado. Además, su bolso era más pequeño, lo suficientemente grande para un teléfono, un lápiz labial y una tarjeta de crédito. No había manera de que pudiera haber metido la foto y el resto del papeleo ahí. Debía de haberlo escondido en algún lugar de las instalaciones. Eso fue lo que Veronica se repetía a sí misma mientras buscaba en cada grieta lo suficientemente grande como para albergar su trabajo.

La hora del almuerzo la encontró rebuscando en la papelera de reciclaje con desesperación. Ya había revisado los papeles triturados que recuperó de la basura. Afortunadamente, nada se parecía a su anuncio. Este sería su último esfuerzo. Después de terminar con el contenedor grande, tiraría la toalla.

Había estado escarbando durante veinte minutos y dejó de contar sus muchos cortes de papel cuando lo vio. Su corazón dio un vuelco en el sitio del sobre manila. No era el primero que había encontrado en la pila, pero esta vez podía sentirlo en sus entrañas: era el indicado.

Contuvo la respiración, lo levantó y abrió el cierre. Su corazón se detuvo al ver el diseño familiar. Con un graznido de satisfacción, lo agarró y corrió hacia la parte principal de la oficina. Pasó a toda velocidad junto a Dana para abrir la puerta de la oficina de Colton y Weston. La puerta se cerró de golpe contra la pared en su prisa, pero no se disculpó. Ella simplemente agitó los diseños a Colton.

«Lo encontré en la papelera de reciclaje».

Parpadeó por un momento y luego entendió claramente lo que ella le estaba mostrando. «Me alegro de que haya sido solo un descuido. Probablemente cayó al suelo como sospechaba, y el servicio de limpieza lo recicló».

Ella frunció. «Estaba enterrado en la mitad de la pila, como si alguien estuviera tratando de ocultarlo, pero con prisa».

Colton dejó escapar un largo suspiro. «Entiendo lo que estás insinuando, pero no hay pruebas. De todos modos, no importa ahora. Ya enviamos el diseño de Dana».

«Podemos conducir hasta la ciudad y entregarlo en mano. Mientras lo tengan allí a las cuatro en punto, aceptarán el correcto», ofreció Weston cuando entró en la oficina y se acercó a ella. «Yo conduciré».

Ella le sonrió. «Gracias. Te lo agradecería». Se volvió hacia Colton. «¿A menos que lo encuentres injusto para Dana?».

Colton hizo una mueca. «Para nada. Prefiero ir con tu diseño. Si quieren jugar a correr contra el reloj, háganlo».

Veronica se sintió inquieta cuando hubo una clara acritud entre ella y Colton, pero no pudo dejarlo pasar por completo ya que él se negaba obstinadamente a implicar a Dana en la misteriosa desaparición del texto del anuncio. En ese momento, no tuvo tiempo de deleitarse con su semivictoria o resentirlo porque Dana casi se había salido con la suya con su plan, y todavía podría hacerlo si no llegaban a la ciudad a tiempo.

Salieron corriendo de la oficina y Dana parecía desconcertada cuando pasaron junto a ella. Veronica razonó que no tenía tiempo para hablar con la otra mujer o confrontarla. Ella y Weston sabían lo que había hecho Dana, y eso tendría que ser suficiente. Obviamente, también le hubiera gustado tener el apoyo incondicional de Colton, pero entendía que no podía culparla por completo. Después de todo, ella había sido quien lo había dejado en una estacada, por lo que no debería quejarse si su confianza en ella aún era inestable. Eso pasaría. Colton tenía temperamento, pero era un hombre justo con una mente justa, y probablemente no podía comprender cuán bajo podía hundirse alguien como Dana.

«Llegaremos a tiempo», dijo Weston con confianza.

«Si conduces tan rápido como lo hiciste ayer, estoy segura de que lo lograremos». Las palabras se escaparon antes de que pudiera devolverlas. ¿Por qué no podía mantener la boca cerrada? Lo último que quería hacer era recordarle la pelea de ayer cuando él la defendió y estarían encerrados juntos en el vehículo durante horas mientras intentaban llegar a la ciudad antes de la hora límite.

O no le dio mucha importancia o tomó la decisión consciente de evitar hablar de lo que había sucedido el día anterior, porque no respondió más que decir: «Estoy seguro de que hay un gen de piloto de carreras en algún lugar de la familia Green, y voy a aprovecharlo».

Ella se rió, pero él no estaba bromeando.

Partió a un ritmo más rápido de lo aconsejable, pero no peligroso.

No estaba poniendo sus vidas en peligro, solo su billetera en caso de que recibieran una multa.

Mientras avanzaban apresuradamente, Veronica esperaba que no se les pasara la hora límite.

Sí, si llegaban a tiempo, significaría que todo podría arreglarse.

Y si todo podía arreglarse, volverían a ser los amigos que habían sido antes de permitir que su atracción se interpusiera en el camino.

CAPÍTULO 22

Después de un rato, el silencio entre ellos se hizo pesado. Weston se aclaró la garganta, aunque no apartó la mirada de la carretera. «Te debo una disculpa por lo de ayer».

«No si así es como te sientes».

Se estremeció ante su tono. Glacial. No podía culparla por rechazar su intento de disculpa. «Sin embargo, no es lo que siento, Veronica. No creo que seas promiscua, e incluso si lo fueras, no importa. Está en el pasado, y nosotros estamos en el futuro».

Ella resopló. «No hay un nosotros».

«No me sentí así ayer cuando nos estábamos besando».

¿Por qué estaba diciendo esto cuando ya había decidido que quería evitar el enredo de una relación?

«Tú fuiste el que me dejó ayer. Te alejaste y luego dejaste en claro por qué lo hiciste y cómo te sentías. Tienes razón en que he tenido varias relaciones, pero en nada más. No importa de todos modos. Solíamos ser amigos, y eso es todo lo que podemos ser». Ella sonaba escéptica acerca de eso.

Dejó escapar un pesado suspiro. «Estoy siendo sincero. Dije una estupidez ayer e insinué algo que en realidad no quise decir. Por favor, no lo guardes en mi contra y decidas que ni siquiera podemos ser amigos».

Con los ojos en la carretera, captó un ligero movimiento de cabeza por el rabillo del ojo.

«Aprecio nuestra amistad», dijo mientras asentía. «Y dejaste muy claro que no estás interesado en ser mi chico por despecho. Eso es bueno».

Ella giró la cara en su dirección y él apartó los ojos de la carretera el tiempo suficiente para captar una sonrisa triste.

«No solo digo eso. Lo digo en serio. No estoy lista para otra relación contigo ni con nadie. Finalmente descubrí lo que estaba haciendo y no voy a cometer el mismo error contigo».

A pesar de que ella no lo estaba alejando, y que básicamente decía todas las cosas correctas, él odió su respuesta.

«Pero, ¿y si no fuera un error?».

Veronica resopló y se giró en su asiento para mirarlo.

«¿Qué?». Volvió a apartar la mirada de la carretera, el tiempo suficiente para mirar en su dirección y captar el fuego furioso en sus ojos.

«¿Por qué sigues haciendo esto?», ella preguntó.

«¿Haciendo qué?».

«Un momento eres cálido y otro gélido. En un momento, me dices que me vaya, y al siguiente intentas hacerme retroceder. No voy a participar en juegos estúpidos, Weston. Ya he tenido suficiente de eso con otros novios. Entonces, decide lo que quieres. No es que importe, porque todo lo que pido es amistad».

Se tragó el nudo que tenía en la garganta y permaneció en silencio, tomándose el tiempo para escoger cuidadosamente sus palabras.

«No quise dar señales mixtas. Solo estaba diciendo que tal vez sería diferente con nosotros, ya que eres consciente de tus patrones ahora, y yo…». Se detuvo, incapaz de reunir el coraje para decirle lo que sentía por ella todos esos años hasta que se había marchado al ejército. Y cómo se sentía ahora, aunque quería negarlo a sí mismo. «Pero tienes razón. Lo mejor sería que fuéramos amigos».

«Amigos y nada más». Ella le tendió la mano de manera amistosa.

Weston quitó su mano derecha del volante para estrechársela por su acuerdo. Solo había un pequeño problema con ese trato que acababan de cerrar. No quería soltar su mano. Le gustaba sostenerla demasiado para que fuera solo un amigo.

Pero ahora no era el momento de insistir en ello. El tráfico de la ciudad requería toda su atención. ¿Dónde había encontrado la gente sus licencias de conducir? ¿En una caja de Cracker Jack?

«¿Qué pasa con la gente y sus direccionales?», preguntó, exasperado.

O había un número excesivo de maníacos en el camino ese día, o había quemado toda su moderación con Dana.

Finalmente, cinco minutos antes de la hora límite, se detuvo frente al edificio de la revista. Él estaba en una zona de estacionamiento prohibido, así que ella saltó. «Solo daré vueltas e intentaré encontrarte después».

Ella asintió y corrió hacia la entrada. Él la vio irse por un momento antes de recordar que estaba estacionado ilegalmente. Se tomó un momento para encender la radio para llenar el repentino silencio. ¿Por qué no había pensado en hacer eso antes? Porque cuando Veronica estaba cerca, su cerebro no funcionaba correctamente. No, porque cuando Veronica estaba cerca, no necesitaba más distracciones.

Se incorporó al tráfico y dio tres vueltas a la manzana mientras esperaba a que ella saliera. Parecía más fácil que estacionarse. En la cuarta vuelta, la encontró esperando cerca de la acera.

Él se detuvo frente a ella y ella se deslizó al interior. Todavía sostenía un sobre manila, pero estaba radiante. Verla tan feliz lo animó.

Él también sonrió. «Llegamos a tiempo, ¿no?».

«Seguro que lo hicimos». Levantó el sobre que sostenía. «También les pedí que me devolvieran el trabajo de Dana, ya sabes, solo para asegurarme de que no la imprimieran accidentalmente en lugar del mío». Ella sonrió más ampliamente, claramente complacida consigo misma.

Weston se rió entre dientes y se preguntó si habría tenido tanta presencia de ánimo dadas las circunstancias. «Siento que ella te haya hecho pasar por todo esto».

«Yo también, pero salió algo bueno de su oscura nube».

«¿Oh sí? ¿Qué fue?».

«Tu, por supuesto».

Él rió. «¿Cómo me convertí en algo bueno?».

Ella dejó escapar un suave suspiro. «Porque estuviste de mi lado y créeme, incluso después de, ya sabes... nuestro argumento».

Weston negó con la cabeza. ¿Cómo podía explicarle que en el fondo sabía quién era ella y que confiaba en ella? Bueno, tal vez no con el corazón, pero esa era otra historia.

«Sin embargo, una cosa me entristece. Es el hecho de que he perdido la confianza de Colton».

Weston no respondió. No estaba seguro de cuál era la posición de Colton después del incidente de hoy. Tendrían que discutirlo más tarde.

La radio seguía encendida y, después de algo de publicidad, el presentador anunció el mayor éxito del día. Era una canción de música country. La melodía era dulce, pero aun así quería apagarla. Lo hizo cuando empezaba la primera línea de la letra. “Roni, vuelve a mí...”.

CAPÍTULO 23

«Estoy hambrienta. ¿Quieres cenar temprano antes de regresar a Elm Ridge?». Como para enfatizar su punto, el estómago de Veronica rugió.

«¿Cómo puedo decir que no cuando tu estómago es tan insistente?». Su propio estómago rugió. «Y el mío está de acuerdo. Supongo que los dos estuvimos demasiado ocupados para el almuerzo, ¿eh?».

Ella asintió. «Estoy tan contenta de que Dana no haya sacado el diseño de contrabando y lo haya tirado en algún lugar donde no pudiera encontrarlo. Creo que tendré una celebración el día que ella se vaya».

«Iré a celebrar contigo», respondió. «Y respiraré más tranquilo cuando no me sienta como si fuera un civil desarmado caminando por una zona de guerra cada vez que entro en su oficina».

«¿Una zona de guerra?».

«Sí, y un coto de caza también. Con Dana, siempre siento que necesito mirar por encima del hombro porque hay una hembra depredadora persiguiéndome».

Ambos se rieron.

«Está bien, a almorzar. Y conozco exactamente el lugar».

Condujo hasta uno de los asadores locales que sabía que tenían buena comida. Cuando entró en el estacionamiento, Veronica silbó suavemente. «¿Estás seguro acerca de esto? Creo que este lugar es caro».

Se encogió de hombros. «Lo pondremos en la cuenta comercial. Después de todo, estamos aquí por negocios, ¿verdad?».

Ella sacudió la cabeza con desaprobación, pero sus ojos brillaron. «Realmente no puedo decirle que no a mi jefe, ¿verdad?».

Él le guiñó un ojo mientras extraía su sombrero del suelo donde normalmente lo guardaba mientras conducía y se lo ponía con firmeza en la cabeza. «No cuando se trata de filete».

Entraron en el asador, que estaba casi vacío. Era demasiado tarde para la multitud del almuerzo y demasiado temprano para la hora punta de la cena. Cáscaras de maní salpicaban el suelo y sus botas crujían con cada paso.

El lugar le trajo recuerdos de cuando era niño. Había ido allí con su familia un par de veces. Con sus hermanos y primos, solían jugar a aplastar maní debajo de sus zapatos antes de que sus padres los regañaran para que se sentaran y se comportaran. Por un momento, se imaginó algún día llevando allí a sus propios hijos. En su mente, veía a una niña rubia. Una que en primer grado, extrañamente se parecía a Veronica.

El anfitrión los llevó a una cabina de inmediato y él se sentó frente a ella. Intentaba parecer tranquilo, pero ahora que ya no estaba ocupado conduciendo, le resultaba difícil relajarse y fingir que solo eran amigos. Seguro que su tregua era tenue y la declaración de amistad no iba a durar. No quería que su amistad implosionara, pero estaba cuestionando tanto la sabiduría como la capacidad de poder sofocar su atracción por ella y considerarla solo como una amiga. Simplemente parecía imposible.

Después de que ordenaron, la conversación fluyó con facilidad, aunque estaba asombrado de su capacidad para mantener la comunicación y participar activamente cuando su mente estaba preocupada por los pensamientos que lo abrumaban. En última instancia, se redujo a arriesgar su amistad por una relación que podría no durar o tratar de contentarse como solo amigos con sentimientos no reconocidos e insatisfechos, al menos de su lado. Ninguna opción era atractiva.

Sin pensarlo, extendió la mano para tomar su mano ya que estaba muy cerca de la suya. Frotó su pulgar en la parte de atrás varias veces, disfrutando de la suavidad de su piel, antes de darse cuenta de lo que había hecho instintivamente. Levantó la vista hacia su rostro. Estaba mirando sus manos y parecía perdida en sus pensamientos. ¿Se sentía ella tan confundida como él? Quizás. Al menos ella no se había apartado.

Fue salvado por la campana. Bueno, por el mesero. Sus platos llegaron en ese momento, lo que le permitió liberar su mano de manera indiferente. Lentamente, tomó su tenedor y comenzó a comer. Pasaron el resto de la comida charlando como lo harían amigos o colegas. Weston sintió que estaban poniendo una fachada despreocupada que habría engañado a cualquiera que pudiera estar escuchando. No es que hubiera alguien cerca de su mesa, además del mesero de vez en cuando, y ella no era propensa a convertirse en una molestia.

Eran solo ellos dos y, sin embargo, se sentía como más. Se imaginó que era el peso de sus pensamientos presionándolos lo que los hacía sentirse tan claustrofóbicos.

Cuando volvieron a subir a la camioneta, ella bostezó. Él la miró. «¿Cansada?».

«No dormí muy bien anoche», confesó.

Lo más probable era que su discusión hubiera tenido algo que ver con eso. Sin embargo, no preguntó.

«Siéntete libre de tomar una siesta en el camino de regreso, si quieres».

Ella sacudió su cabeza. «Será mejor que no, o no podré dormir esta noche».

«En ese caso, ¿por qué no me dices qué has estado haciendo en los últimos años mientras yo estaba fuera?».

Ella se rió torpemente. «Las mismas cosas de siempre, supongo. Prefiero hablar de tu tiempo en el ejército».

Decidió ceder a eso, ya que la última vez que estuvieron cerca de hablar de su pasado, las cosas habían resultado mal. Él comenzó a contarle sobre su despliegue y el de Nelson, compartiendo historias divertidas con ella mientras bailaba tap para alejarse de la tragedia que le costó la pierna a Nelson. Sentía que esa no era su historia para contar, y sabía que a Nelson le gustaba evitar hablar de eso, por lo que honraba su palabra, incluso cuando su amigo no estaba allí.

Estaba en medio de contarle el lío que había hecho al montar una tienda de campaña en su primer intento y cómo los otros soldados se habían reído de él cuando se dio cuenta de que ella estaba roncando suavemente. Miró por encima y vio su cabeza apoyada contra la ventana de la camioneta. Parecía incómoda, por lo que extendió la mano antes de que pudiera pensarlo mejor y la reposicionó para que ella se inclinara hacia él con la cabeza sobre su hombro. Incluso ese contacto fue suficiente para hacer que su corazón se acelerara, y sabía que era un idiota al creer que alguna vez podrían ser solo amigos.

CAPÍTULO 24

Ella se movió estando a unos veinte minutos de Elm Ridge. Tan solo un poco, pero permaneció acurrucada contra él por un momento hasta que se incorporó de un tirón.

«Lo siento. No era mi intención quedarme dormida sobre ti». Ella se rió suavemente. «Supongo que lo digo literalmente. Sin embargo, realmente no esperaba quedarme dormida».

«Espero que no hayas arruinado tu horario como te preocupabas. En cuanto a quedarte dormida sobre mí, siéntete libre de hacerlo en cualquier momento».

Aquí estaba él, enviando señales contradictorias de nuevo. Sin embargo, ya no se sentía confundido. El tiempo con ella apoyada en él, combinado con el resto del día, lo había llevado a la conclusión decisiva de que quería algo más que amistad. Necesitaba decírselo lo antes posible para acabar con su incertidumbre y su insensatez.

Estaba a punto de pedirle que tomara una copa con él cuando se detuvieron en el primer semáforo de Elm Ridge. En el carril junto a ellos, Larry Farmer estaba conduciendo su camioneta cubierta. A pesar de que en el momento Veronica estaba a varios centímetros de él, podía sentirla tensa, incluso sin mirarla. La atmósfera cambió, y él se inclinó sin pensar en agarrar su mano para sostenerla. Permaneció en su agarre como un pez muerto por un momento antes de que ella se aferrara a él.

Larry bajó la ventanilla y Veronica también.

«No sabía que estabas de vuelta en la ciudad».

«Regresé la semana pasada».

Él resopló. «¿Y no te pareció oportuno decírmelo?».

Veronica inhaló un suspiro tembloroso. «La verdad es que realmente no pensé que te importara, papá».

Larry no respondió a eso. Miró en dirección a la luz del semáforo. Weston también lo hizo. Tardaba una eternidad en volverse verde. Larry luego miró a Weston y negó con la cabeza.

«Supuse que tenías más sentido común, Weston. ¿De verdad quieres ser su próximo error?».

Weston frunció el ceño. Esas palabras hacían eco tan inquietantemente por lo que Veronica había dicho. Así que de ahí había sacado su propia descripción. Estaba dispuesto a apostar que se lo habían clavado a lo largo de los años cada vez que hacía algo mal. Le dio a Larry un feroz ceño fruncido.

La luz se puso verde justo cuando él respondió: «También me alegro de verlo, Sr. Farmer».

Weston presionó el acelerador para alejarse de él lo más rápido que pudo. Debería haber girado a la izquierda para llevar a Veronica de vuelta a casa de Audrey, pero no lo hizo. Siguió recto. Necesitaban hablar antes de que él la llevara a casa.

Al principio, no parecía darse cuenta de que iban por el camino equivocado. Tenía los ojos cerrados y se obligaba a respirar hondo. Después de unos minutos, abrió los ojos y preguntó: «¿A dónde nos dirigimos?».

«A mi lugar».

Ella sonaba infeliz. «¿Por qué?».

Weston no la miró. «Necesitamos hablar».

Ella no discutió, sino que simplemente se dejó caer de nuevo contra el asiento. Era como si ver a su padre le hubiera quitado toda la lucha.

Poco tiempo después, llegaron a su casa en los terrenos de los Green. Comparada con algunas de las otras casas en la extensión, era modesta. Había sido construida hacía unos veinte años para el capataz de los Landon, que desde entonces se había jubilado y se había mudado a Florida o Arizona, Weston nunca podía recordarlo.

Él había tomado posesión del lugar después de que el capataz se había retirado. Se adaptaba perfectamente a sus necesidades: dos dormitorios, un baño grande y una sala de estar con una acogedora chimenea. Al principio había pensado que su amigo Nelson ocuparía el segundo dormitorio, pero Sophia y Julia habían insistido en mantenerlo en la casa familiar, al menos hasta que estuviera en forma.

Ella lo siguió lentamente, y cuando él la invitó a sentarse en el sofá mientras preparaba café, se quedó allí sentada, ajena a su entorno. Había esperado que ella sintiera curiosidad o expresara alguna sorpresa por la decoración muy antigua. Sí, realmente necesitaba muebles nuevos.

«El café está casi listo», gritó desde la cocina abierta unos minutos después. «¿Cómo lo quieres?».

«Con un poco de crema, por favor».

Sirvió dos tazas, añadió crema en la de ella y volvió a la sala de estar.

Ella tomó la suya con las dos manos como si necesitara su calor y luego tomó un sorbo.

«Perfecto». Ella puntuó su palabra con un asentimiento apreciativo.

«Al menos no es ese ácido de batería que Colton prepara».

Su alegre comentario la hizo sonreír. Tomó asiento al otro lado del sofá.

«¿De qué querías hablar?».

Tomó un respiro profundo. Tenía intención de hablar de ellos. Pero tal vez ahora no era el momento adecuado. Y, de todos modos, tenía algo más urgente que decirle: «Tu papá está mal, ¿sabes?».

Con los ojos clavados en su taza como si encontrara las profundidades de su café infinitamente fascinantes, frunció el ceño. «No sé de qué estás hablando».

«Estoy hablando de tu próximo error». Inspiró y habló lentamente. Sabía que estaba entrando en un campo minado. «Así es como te crió, ¿verdad? Hicieras lo que hicieras, él siempre decía que era tu error más reciente».

Sus ojos heridos se movieron hacia arriba y sus miradas se encontraron. «Más o menos», admitió ella. «Es todo lo que recuerdo desde el momento en que mi madre se fue. Creo que cuando me mira, es a ella a quien ve. Y tal vez tiene un punto. Quiero decir, parece que le he dado suficientes razones para pensar que soy como ella».

Weston negó con la cabeza. «Por favor, no lo defiendas. Incluso si no fue su intención, actuando como si lo hiciera, te preparó para que fracasaras».

Ella no respondió.

«Pero eso no es lo peor. Parece que disfrutó cuando tú lo hacías porque parecía que le dabas la razón».

«No lo sé», dijo sin dejar de mirar su café. «Él siempre ha sido un tipo un poco pesimista, y luego mi mamá lo lastimó profundamente. Creo que solo esperaba lo peor, pero no estoy segura de que realmente disfrutaba cuando yo fallaba. Una cosa es segura, simplemente no se sorprendió y no se contuvo cuando me repitió que me había equivocado de nuevo».

La ira quemó a través de Weston. «¿Él te golpeaba?».

Los ojos de Veronica se abrieron y sacudió frenéticamente la cabeza. «No, nunca. Eso no es lo que quise decir, en absoluto. Estaba usando una figura retórica. En realidad, nunca me golpeó». Parecía asombrada por la idea. «No fue capaz de lograr los resultados deseados de disciplinarme y controlarme simplemente a través del borde afilado de su lengua. Sin embargo, no fui abusada».

Weston se reservó el juicio sobre eso. «Físicamente no. Pero, ¿y emocionalmente?».

«Es lo que es, y nuestra relación ha sufrido». Las lágrimas rodaron por sus mejillas y se las secó con el dorso de la mano. «Lo siento, estoy triste porque perdí a mi madre hace mucho tiempo y tampoco tengo un padre».

Weston dejó su taza de café y se acercó a ella. Le pasó el brazo por los hombros y la acercó más. Simplemente la abrazó hasta que ella volvió la cara hacia su pecho. Sollozaba en silencio con pequeñas respiraciones entrecortadas y una vibración de su pecho de vez en cuando, pero sin un ruido real. Se preguntó si llorar en silencio era algo que había dominado mientras lidiaba con años de crueles palabras de Larry.

Ella levantó la cabeza unos minutos después. Él le secó las lágrimas y le pasó el pulgar por el labio inferior tembloroso.

«Todavía está equivocado. Todos cometemos errores. Todos los niños lo hacen. Los adolescentes también, y la mayoría de nosotros los hacemos incluso después de convertirnos en adultos. Aún así, eso no significa que debas pensar que has vivido toda tu vida cometiendo errores».

«Tal vez no todo ha sido un error, pero tengo una lista larga y creciente».

Deseaba poder encontrar una manera de borrar la derrota de sus palabras.

«Todo el mundo se siente así a veces. Yo mismo he cometido muchos errores».

Veronica negó con la cabeza. «Eres Weston Green. Casi nunca te equivocas. Eres un héroe local y tu familia es la sal de la tierra. Nadie piensa que estás tan mal como yo».

Se encogió de hombros. «Puede que no lo piensen, pero es verdad. Nelson perdió su pierna por salvarme la vida».

«Estabas en una zona de guerra, y dudo que te estuvieras comportando de manera peligrosa o te pusieras en un riesgo indebido».

Weston asintió, concediéndolo. «Estaba siguiendo el protocolo, pero sigo siendo el que casi pisa uno de esos artefactos explosivos caseros. No me gusta hablar de eso, pero es mi culpa que mi mejor amigo perdiera una extremidad».

Apuesto a que preferiría tenerte a ti que a su pierna. Ella se inclinó hacia delante para acariciarle la mejilla. «Deberías dejar ir tu culpa. Dudo que hayas hecho algo malo».

Se encogió de hombros. «Puedo decirte un error más que he cometido».

«¿Oh sí? ¿Cuál?».

«Esperar mucho tiempo y demasiado tarde para decirte lo que siento por ti». En lugar de pronunciar las palabras, se inclinó hacia adelante y presionó sus labios contra los de ella. Fue un beso intenso que lo llenó de emociones, y ella se aferró a él de una manera que le indicaba que el beso era igualmente poderoso para ella.

Eventualmente, él se apartó para mirarla. «Estoy cansado de fingir que solo somos amigos, y ya no me preocupa ser tu chico por despecho. Me sentiría honrado si decidieras tener una relación conmigo. Solo sé que no quiero que seamos solo amigos, Veronica». El ceño de Veronica se arrugó, pero no respondió por un momento. Cuando lo hizo, fue alejándose cautelosamente de él. Él suspiró cuando ella se puso de pie y comenzó a caminar. Él también se puso de pie

«Es mucho para asimilar. Desde esta tarde, básicamente has hecho un movimiento de ciento ochenta».

Weston asintió. «Eso es cierto, pero me tomé el tiempo mientras conducía para descubrir lo que quiero».

Los ojos de Veronica se abrieron y dejó de caminar. Ella estaba de pie frente a él con la mesa de café separándolos, y a él no le gustaban las barreras, las que los separaban físicamente y las que podía ver alzándose en su mirada. «Por favor, danos una oportunidad, Veronica».

Sus hombros se hundieron. «Realmente necesito algo de tiempo para pensar. ¿Puedes llevarme a casa ahora?».

«Por su puesto que lo haré».

Lo haría, y de alguna manera, en las próximas semanas o meses, él encontraría la manera de ser su hogar.

CAPÍTULO 25

Veronica todavía estaba conmocionada cuando Weston la dejó en casa. Hubo un momento incómodo cuando salió de la camioneta. No había sabido cómo despedirse hasta que Weston dijo casualmente: «Hasta mañana».

Por un segundo se desconcertó, y luego su cerebro se puso en marcha. Mañana. Oficina. Trabajo.

«¡Por supuesto!» murmuró, corriendo hacia la seguridad de la casa de Audrey.

Veronica llamó a su amiga. No había nadie en casa. Caminó por la sala de estar como un león enjaulado. ¿Dónde estaba Audrey? ¿Le había dicho que iba a hacer algo esta noche? Si lo había hecho, Veronica no podía recordar qué. Pero, de nuevo, ella había sido un desastre en la mañana. Y aquí estaba de nuevo, siendo un desastre otra vez.

Deseaba que su amiga se diera prisa en volver. Necesitaba una caja de resonancia. O tal vez no. Tal vez era mejor para ella pensar por su cuenta. Ya no sabía cómo, ni qué pensar.

Lo que desconcertaba a Veronica fue lo rápido que Weston había cambiado de opinión. En un momento estuvo de acuerdo con ella en que no era una buena idea ir más allá de la amistad, y luego, unas horas más tarde, no solo estaba considerando más, en realidad estaba hablando de un ‘felices para siempre’.

Ella no sabía de un ‘para siempre’, pero no podía negar que cuando él la había besado, su ‘Ahora’ había sido feliz.

Ese último beso había hecho que los dedos de sus pies se curvaran.

Ese beso había sido mucho más excitante que cualquier otro beso en su vida.

Había sido su segundo beso.

¿Seguiría creciendo la intensidad de su conexión si lo hicieran de nuevo, o se desvanecería lentamente con el tiempo? No tenía marco de referencia. Nunca se había quedado con nadie el tiempo suficiente y no recordaba que sus padres estuvieran en la misma habitación.

Las cosas eran diferentes para Weston. Sus padres habían estado juntos durante años y años. También su tío Ashton y su esposa Addison. Con tales ejemplos, seguro que la idea de envejecer con alguien no le parecería tan aterrador como a ella.

Él ya podía contemplar un largo plazo.

Para ella, el futuro era una imagen vaga y borrosa y nada más.

Tal vez un poco de té de hierbas ayudaría. Rebuscó en la cocina de Audrey en busca de las plantas secas que cultivaba Darlene. Había todo tipo en recipientes transparentes. Reconoció el té de manzanilla y la flor de limón, ¡ah! y menta también, pero ninguno de los otros.

La tetera silbó en el segundo en que Audrey empujó la puerta principal.

«Parece que llegué aquí en el momento adecuado», dijo, quitándose los zapatos.

«Estoy haciendo manzanilla a menos que quieras algo más», anunció Veronica.

«Lo que sea que hagas estará bien». Audrey entró en la cocina y estudió la expresión de Veronica mientras vertía el agua hirviendo en la tetera. «Escúpelo, hermana. ¿Qué te ocurre?».

«Nada en realidad».

«Inténtalo otra vez». Audrey se acercó y sacó dos tazas.

«Bueno, la cereza del pastel de hoy fue mi papá».

Audrey extendió la mano para apretar su hombro tranquilizadoramente. «Lo siento. ¿Lo viste? ¿Fue horrible?».

Se encogió de hombros mientras se movía hacia la mesa con la tetera. «No peor de lo habitual, supongo. Llamó a Weston mi último error».

Audrey frunció el ceño. «¿Por qué diría eso?».

«No sé. Ni siquiera creas que vio que Weston estaba sosteniendo mi mano en ese momento».

Las cejas de Audrey se dispararon hasta el techo.

«Fue solo un gesto de apoyo».

«Claaaaro». Audrey se sentó e hizo girar una cuchara en la taza. «Tomarse de la mano definitivamente significa algo. ¿Están fingiendo ser solo amigos todavía?».

Veronica pensó en mentir, pero no se sentía bien mentirle a Audrey. No solo era su mejor amiga, sino también la prima de Weston. ¿Audrey la odiaría si las cosas no funcionaran entre ellos? Oh, esa era una razón más para contenerse. No quería arriesgarse a perder a la familia Green.

«Esta noche me dijo que quiere estar conmigo».

«Él te quiere. De acuerdo, ¿cómo te quiere?», Audrey sonrió y levantó las manos con las palmas hacia arriba. «¿Un fin de semana en un motel sórdido o una luna de miel en París con todo?».

Veronica se rió. Tu primo es un hombre demasiado honorable para eso. Solo dijo que me quería. No habló de niños, mascotas y cuentas de jubilación conjuntas».

Audrey dejó escapar un pequeño chillido feliz antes de verter el brebaje en las tazas. «¡Lo sabía! Él todavía te ama». En un segundo, perdió la sonrisa y luego miró a Veronica. «Supongo que la pregunta es, ¿tú lo amas?».

Veronica frunció el ceño. «¿Cómo puedo amarlo? Ni siquiera estamos saliendo».

Audrey centró toda su atención en Veronica. «Me parece que se ha enamorado de ti sin tener una relación establecida. Entonces, digamos que aún no lo amas. ¿Crees que algún día podrías?».

«Absolutamente». La palabra salió de su boca instintiva y apasionadamente, sorprendiéndose a sí misma.

«¿Esto significa que vas a empezar a salir con él?».

Veronica tomó un sorbo de su té por un momento, ordenando sus pensamientos. «Quiero hacerlo y creo que lo haré. Solo tengo miedo. Pienso en todo lo que puedo perder si no funciona».

«¿Qué pasa si sí? Has querido encontrar el amor verdadero toda tu vida. Tal vez deberías darle una oportunidad a Weston. Él es diferente».

«Esa es una de las otras cosas que me asustan. ¿Qué pasa si no puedo enamorarme de él? Quiero decir, todos los hombres de tu familia dicen que son hombres de una sola mujer. ¿Qué pasa si le rompo el corazón y nunca encuentra a nadie más después?».

Audrey negó con la cabeza y sonrió. «Voy a contarte un secreto familiar».

Veronica se acercó al borde de su asiento.

«Mamá no es el primer amor de mi papá».

Oh, eso era una primicia.

«Estaba comprometido con otra mujer antes de conocerla».

«¿Qué pasó?», preguntó Veronica.

«Bueno, a él no le gusta hablar de eso, así que mis hermanas y yo sabemos muy poco. Solo que un mes antes de la boda, ella desapareció».

«¿Qué quieres decir con que ella desapareció?».

«Oh, nada nefasto. No fue secuestrada por extraterrestres ni por un asesino serial. Dejó una nota diciendo que lo sentía y salió corriendo».

«¡Qué historia!».

«Papá se enteró de que ella estaba a salvo porque se mantuvo en contacto con sus padres, pero nunca volvió a saber de ella y, hasta donde yo sé, todavía se pregunta qué salió mal».

«Con suerte, ya ha dejado de preguntarse, ¿no?».

«Sí, tienes razón, espero que lo haya hecho. Pero eso realmente no importa. Lo que sí es el hecho de que los hombres Green pueden sobrevivir a un corazón roto. Pueden ser monógamos por naturaleza, pero si tropiezan, se levantan y continúan con sus vidas».

CAPÍTULO 26

Qué diferencia hacía un día. Veronica condujo al trabajo en una pequeña nube rosa. No conducía un coche viejo y destartalado; estaba surfeando en una ola de euforia.

Subió los escalones de dos en dos para llegar a su oficina. No podía esperar para decirle a Weston lo que había decidido. Este iba a ser un gran día. Un gran día con una bonificación especial: frotar en la cara de Dana que había enviado su copia del anuncio a la revista a tiempo y que había recuperado el trabajo que había enviado Dana. Eso no era muy caritativo, pero pensó que Dana se merecía lo que le esperaba. No le importaba si estaba siendo mezquina.

Con el sobre en la mano, entró en su oficina. Algo andaba mal. Estaba demasiado tranquilo. Desde que había regresado, había estado en una competencia no declarada con Dana para ver quién podía llegar a su escritorio antes. Veronica miró su reloj. Eran poco más de las siete, unos minutos después de la hora habitual de llegada de Dana. Tal vez se había quedado dormida. A menos que tuviera problemas para encender su escoba. Veronica sonrió ante su propia broma y se dio cuenta de que era la primera vez desde que había regresado que espontáneamente hacía una broma tonta.

¡Sí, la vieja Veronica estaba de vuelta!

Esperando que Dana entrara en cualquier momento, Veronica fue a la cafetera y preparó sus bebidas matutinas, ansiosa por mantener a Colton alejado de la máquina. Estaba ocupada con la tarea cuando se abrió la puerta de la oficina. Se preparó para vera a Dana. No, era Colton.

Ella asintió hacia él. «Entregamos el anuncio en el periódico a tiempo».

«Sí, lo sé». Colgó la chaqueta ligera que había usado, aparentemente afectado por el frío de la mañana. «Weston me envió un mensaje de texto anoche. Me alegro de que lo hayan entregado antes de la hora límite y podamos usar tus diseños en lugar de los de Dana».

«No puedo esperar para contarle las buenas noticias», dijo Veronica con una pequeña sonrisa, aunque no esperaba que Colton se uniera. Era mucho más probable que la reprendiera por querer continuar con el conflicto con Dana.

«Odio ser el que te dé las malas noticias entonces, pero ella no vendrá hoy».

Veronica no estaba segura de si estar feliz de haber tenido un día de indulto o estar triste porque no podía regodearse un poco hasta mañana.

«¿Está enferma?». Eso podría determinar su respuesta final. Si Dana estuviera en su lecho de muerte, sería generosa y abandonaría la mezquina necesidad de hacerle saber que había perdido. Tal vez.

«No sé, ni me importa». Respondió Colton viendo cómo el café empezaba a gotear en la cafetera.

«¿Ok?».

«Sí, cancelé su contrato antes de tiempo».

«Pensé que no podías, que estabas atado a ella durante todo el mes».

«Eso es lo que yo también creía, pero luego lo hablé con Grace».

«¿Y ella dijo que en realidad se podría rescindir el contrato antes de tiempo?».

«Bueno, es un poco más complicado que eso». Colton se volvió para mirar a Veronica. «Le conté los hechos e inmediatamente me aseguró de que Dana tenía que haber sido quien escondiera la campaña publicitaria. Sé que tú y Weston lo descubrieron de inmediato mientras yo insistía en darle el beneficio de la duda».

Veronica asintió, lentamente tomando nota mental de enviarle flores a Grace o hacer algo para agradecerle su perspicacia.

«Lamento no haberte creído entonces».

Veronica se suavizó. «Todo está bien, Colton. Eres un hombre justo. No estoy enojada contigo por no creerme. Ves lo mejor de las personas. Es un buen rasgo tenerlo».

«Excepto cuando me convierte en un tonto ingenuo. Debí haberte escuchado a ti y a Weston. Ahora, sé que ella lo hizo, e incluso sé cómo. Fui yo quien le había dado la contraseña de tu computadora antes de que regresaras. De todos modos, todavía no puedo entender que ella sea tan manipuladora, ¿y para qué? ¿Para verse bien?».

«Es más que eso. Creo que ella quería mi trabajo. Ella pensó que estaba consiguiendo el puesto y que se iba a ganar a Weston. Ella no ocultó que sentía algo por él».

Aunque todavía se estaba llenando, Colton se inclinó más cerca para servirse una taza de café de la cafetera. Veronica aprovechó su cercanía para inclinarse y besarlo en la mejilla.

«Y sigue como eres, Colton. Te amo de esa manera».

Levantó la vista cuando la puerta golpeó la pared. Weston, que había estado parado en la puerta, se dio la vuelta y salió.

«¿Qué le pasa?», preguntó Colton.

Veronica no se molestó en responder. Tenía la sensación de que el monstruo de ojos verdes había mordido a Weston. Mientras corría tras él, no estaba segura si era para tranquilizarlo o regañarlo por asumir lo peor.

Ella lo alcanzó cuando estaba a medio camino de la planta de producción, agarrándolo del brazo y haciendo que se volviera hacia ella. «¿Qué fue eso?».

«Te vi besando a Colton. No seré un tonto más de lo que seré un tipo elegido por despecho. ¿Cómo pueden hacerle eso a Grace?».

Veronica puso los ojos en blanco. Sus manos encontraron agarre en sus caderas mientras lo miraba. «Tienes razón. Absolutamente estás en lo correcto. Cuando entraste yo estaba besando a Colton. Ah, y también le estaba diciendo cuánto lo amo».

Las manos de Weston se cerraron en puños y sus orejas se pusieron rojas. Abrió la boca, como si estuviera preparando una réplica enojada, pero Veronica no le dio la oportunidad de decir una palabra.

«Pero cuando lo besé, fue en la mejilla».

Weston cerró la boca en silencio.

«¿Y sabes por qué? Porque dijo que nos creía y despidió a Dana antes de tiempo».

Weston se desinfló ante sus propios ojos. «Oh».

«‘Oh’ es correcto. ¿Por qué asumiste lo peor? ¿No solo sobre mí sino también sobre tu hermano?». Ella negó con la cabeza hacia él. «Si sigues haciendo eso, va a ser terriblemente difícil que esta relación funcione. Háblame antes de sacar conclusiones precipitadas».

Weston inclinó un poco la cabeza antes de asentir. «Lo siento. Nunca me había sentido tan celoso antes. Cuando te vi en los brazos de Colton...».

Ella puso los ojos en blanco y lo interrumpió. «Apenas estuve en sus brazos. Estaba de pie frente a él y me incliné para besar su mejilla».

Asintió de nuevo. «Te creo, pero debes saber que desde donde yo estaba, parecía más como si tus labios estuvieran sobre los suyos. Y luego le dijiste que lo amabas. Es por eso que perdí todo el control por un momento. Estaba realmente enojado con ustedes dos y tenía que salir de allí antes de que hiciera algo estúpido».

«Demasiado tarde», dijo alegremente, y él hizo una mueca. «Ya que estabas enojado, me alegro de que te hayas ido, pero no hay razón para estar celoso, especialmente de Colton. Es como un hermano para mí». Veronica soltó algo de su ira. «Para que quede claro, Weston, tú no eres como un hermano para mí».

Sus ojos brillaron con interés. «Así que, ¿nosotros somos…?».

«¿Algo? Sí». Veronica asintió con confianza. «Me preocupa cómo va a terminar, pero creo que me destrozaría si tuviera que pasar el resto de mi vida preguntándome qué hubiera sido si no lo hubiéramos intentado».

El rostro de Weston se transformó en una sonrisa de oreja a oreja.

«Así que sí, quiero ver a dónde nos lleva esto y dejar de fingir que no tenemos sentimientos el uno por el otro», dijo ella.

Weston dio un paso adelante y tomó ambas manos entre las suyas.

«Ah, y una cosa más, puedo empatizar con tus celos porque la idea de que me presentes a tu novia o esposa en el futuro también me hace arrojar fuego», dijo ella.

Él asintió con entusiasmo antes de abrazarla. «Sin embargo, tenemos que hacer esto bien».

«Comenzaremos tomándolo con calma», dijo Veronica.

Frunció el ceño un poco. «Sí, supongo que podríamos hacer eso». Había una marcada falta de entusiasmo en su tono.

Veronica se rió, disfrutando un poco de su sufrimiento. «Empecemos con la cena esta noche en el Quarter Horse Café. Yo invito».

Él frunció el ceño. «Yo pagaré por la cita».

Ella tocó su pecho. «No creo que seas un neandertal, así que trata de no demostrar que estoy equivocada. Yo hice la invitación, así que yo pago. ¿Trato hecho?».

Parecía estar pensándolo por un momento, pero sus ojos brillaban todo el tiempo. «Solo para demostrar que no soy un neandertal, creo que pediré el filete de pollo frito. Se trata de lo más caro del menú».

Ella fingió estar en shock. «¿Vas a intentar abusar de mí con una cena de filete de diecisiete dólares? Simplemente no sé tú, Weston. Parece que te estás aprovechando de mí por mi dinero y la fabulosa reliquia familiar clásica de mi auto».

Él se rió y luego la besó. Veronica se olvidó por completo de bromear en ese momento. Las cosas se pusieron serias y humeantes por un momento hasta que escuchó a Joe y a un par de personas más llamarlos para recordarle a Weston que había trabajo real por hacer.

Con un pequeño suspiro, se alejó de él, pero apretó su mano por un momento. «No olvides que nuestra primera cita es esta noche».

«No puedo esperar». Weston parecía estar diciendo la verdad, como si apenas se estuviera conteniendo.

La emoción la recorrió, y ella se sentía de la misma manera. Iban a tomar las cosas con calma y asegurarse de que todo lo que construyeran pudiera durar, pero ella no podía esperar para comenzar. Todavía estaba con cierto entusiasmo cuando regresó a la oficina. Encendió la radio y sincronizó los labios con una de sus canciones favoritas que dio paso a otra pieza optimista. Bailó por la oficina mientras archivaba, dejando que la música la llenara.

Estaba cerca del archivador cuando comenzó una nueva canción. La melodía sonaba vagamente familiar, pero no podía ubicarla. Subió el volumen para escuchar mejor cuando comenzó la letra.

“Roni, vuelve a mí.

Lo siento mucho.

Nunca supe cuánto te necesitaba.

Ahora te has ido y yo estoy solo».

Ella se congeló. La voz envió un escalofrío a través de ella junto con una pequeña oleada de náuseas. ¡Elton finalmente había obtenido un contrato discográfico! Su primera canción estaba sonando en la radio. A pesar de todo, estaba feliz por él. Su talento merecía reconocimiento.

Cuando la canción volvió a repetir ‘Roni’, ella puso los ojos en blanco. Si esa canción era para ella, acababa de confirmar lo idiota que era. Debió haberle dicho miles de millones de veces que detestaba las formas cortas de su nombre, y especialmente Roni.

El hombre estaba desesperado. Nunca escuchaba nada más que el sonido de su propia voz.

Lo más probable era que no fuera un intento de recuperarla, sino una forma de obtener la simpatía de sus futuros fanáticos. Seguro que lo haría mostrar a su manera. Su supuesto corazón roto sería una buena historia de fondo para sus relaciones públicas.

«Nunca más, perdedor».

CAPÍTULO 27

Esa noche, Weston pasó por ella para llevarla al Quarter Horse Café. A pesar de que Veronica había anunciado que no lo dejaría pagar, todavía quería que se sintiera como una cita tradicional. Ella estaba lista y esperándolo. Cambió el atuendo de oficina que había usado antes por jeans descoloridos y una blusa a cuadros azul y rosa. Parecía fresca y sana. Ella se veía perfecta.

La acompañó a su camioneta y le abrió la puerta. Llevaba una sonrisa de oreja a oreja mientras se subía al estribo y se impulsaba hacia el interior.

«Eres un verdadero caballero, Weston».

Inclinó la cabeza hacia adelante, notando la marcada falta de su sombrero. Lo había dejado en casa en el perchero. «Papá probablemente todavía me patearía el trasero si no me comportara como un auténtico caballero».

Ella se rió mientras él le cerraba la puerta. Lo miró cuando dio la vuelta para entrar en el lado del conductor. Le gustaba que su mirada no se apartara de él. La suya tampoco se alejó de ella.

Cuando él subió, ella puso su mano en el asiento cerca de su pierna. Estaba tentadoramente cerca. Una invitación para tomarla. No le importaba si lo había hecho a propósito o si había sido accidental. La tomó tan pronto como terminó de salir del camino de entrada de la casa de Audrey.

Cuando salió a la calle desde la acera frente a la casa de Audrey, sonó esa nueva canción exitosa que todas las radios estaban tocando durante todo el día. Él se movió para apagar la radio, pero se congeló cuando ella tomó su mano para detenerlo.

«¿Te gusta esta canción?».

Ella sacudió su cabeza. «No. Tengo curiosidad».

Él no sabía el motivo. Cuanto más escuchaban, más le molestaba, aunque no sabía por qué. Cuando finalmente terminó, dejó escapar el aliento que había estado conteniendo. «Es una de esas…». Se interrumpió cuando el DJ habló.

«Esta es la nueva canción de Elton Masterson, un prometedor cantante del sello Duffy. Esto es lo que tiene que decir acerca de 'Roni'».

«Se trata de una chica. ¿No son esas las mejores canciones? Pero esta chica me dejó sin darme ninguna explicación y se llevó mi corazón. La quiero de vuelta, pero…»

«Oh, mentiroso», dijo Veronica apasionadamente mientras apagaba el sintonizador.

Weston hizo una mueca mientras lo captaba todo. «¿Ese era tu ex?».

Ella asintió. «¡Como si me hubiera ido sin ningún motivo! Eso... Oh, es tan exasperante. ¿Qué vi en él?».

Se encogió de hombros. «Bueno, dejaste toda tu vida atrás por él, así que seguro que tuvo algo a su favor». De una manera muy perversa, sintió que tenía que defender al tipo. Denigrar su gusto por los hombres no tenía sentido. Especialmente porque ella estaba saliendo con él ahora.

Ella sacudió su cabeza. «Era suave y bueno con las letras. Podría vender refrigeradores a osos polares con su retórica, pero no tiene sustancia».

Él arqueó una ceja. «¿Estás segura? Parece sincero con su canción».

Weston se pateó mentalmente a sí mismo. ¿Por qué estaba defendiendo a Elton?

Veronica resopló. «Ni siquiera tiene corazón. Tiene buena voz y también es un gran actor, pero dudo que suspire por mí. Y sabes qué, si lo hace, lo hace muy mal. Ese es su problema. Incluso está usando ‘Roni’ en lugar de mi nombre. Odio ese apodo».

Weston sonrió, recordando la vez que una niña llamó a Veronica con un apodo en la escuela dominical mientras se burlaba de ella por algo más que ahora no podía recordar. Veronica la había golpeado con un himnario, lo que le había valido un asiento al frente de la clase junto al maestro, pero no parecía en absoluto arrepentida.

Un momento después, la sonrisa desapareció de su rostro. «¿Debe ser halagador que él escriba una canción sobre ti?».

Ella resopló. «No lo entiendes, ¿verdad? Realmente no puede tratarse de mí si ni siquiera puede decir mi nombre correctamente».

Esa no era la respuesta que esperaba. Oh, no. ¿Estaba actuando celoso otra vez? ¿La estaba probando? ¿Cuándo había caído tan bajo? Y se estaba hundiendo aún más porque no podía contener más preguntas.

«Si él viniera a la ciudad para darte una serenata y pedirte que volvieras, ¿no estarías tentada?».

«¿Los cerdos volarían a Des Moines?».

¿Qué clase de respuesta era esa? «¿Qué dices?».

Veronica sonrió. «Es algo que recuerdo que decía mi madre. Creo que era su estribillo de 'y los cerdos volarán'».

«Vaya». No estaba satisfecho con su respuesta, pero no pudo pensar en una manera de llevar la conversación de vuelta a su ex, especialmente cuando ella comenzó a hablar sobre su madre. Escuchó mientras ella compartía algunos recuerdos hasta que llegaron a su destino.

Una vez que salieron de la camioneta y se sentaron en un gabinete, preguntó: «Me entristece que nunca supiste de tu madre después de que ella se fue».

Veronica pareció melancólica por un segundo y luego ahuyentó la tristeza con un rápido movimiento de cabeza. «No, y supongo que realmente no me importa. Corrió sin mirar atrás y nunca ha vuelto a intentar hacer contacto. Algunos días me digo que es porque le da vergüenza. Dudo que sea así. Es más probable que ella nunca se haya preocupado por mí. No la necesito».

Se inclinó sobre la mesa para poner su mano sobre la de ella. «¿Alguna vez has pensado en buscarla?».

Ella hizo una mueca. «Ni en un millón de años. Si alguna vez quiere verme, que sea ella quien me encuentre. Y eso debería ser bastante fácil ya que estoy justo donde ella me dejó». Su expresión se suavizó. «Por favor, no sientas lástima por mí, Weston. Realmente no me importa si ella está en mi vida. Ojalá tuviera algún tipo de padre».

«Tu padre...». Se calló, incapaz de presentar ese caso después de cómo se había comportado su padre. Le apretó de nuevo la mano. «Siempre están mis padres».

Ella sonrió. «Eso es bastante cierto. Me tratan como familia. Recuerdo haber pasado por un período de llamar a Addison mi Mamá-Dos. Nunca se quejó ni pareció importarle».

«Por supuesto que no. Ella te ama. Toda la familia Green te quiere». Weston dejó de hablar abruptamente cuando se dio cuenta de lo cierto que era eso. Todos la amaban, y él se estaba enamorando cada vez más de ella. Ni siquiera había pensado que eso fuera posible.

Es hora de cambiar de tema. «¿Cómo estuvo Nashville?».

Ella no respondió hasta que Midge vino a tomar sus órdenes. «Bonito a su manera, pero demasiado concurrido, y hay un hambre desesperada en la ciudad que lo invade todo».

Él frunció el ceño. «¿Muchas personas sin hogar?».

Veronica parpadeó. «Eso no es lo que quise decir. También es un problema que la vivienda sea tan cara. De lo que estaba hablando es del ambiente de la ciudad. Parece que todo el mundo es una estrella o quiere serlo. Todos tienen este aire desesperado e insatisfecho sobre ellos. Las estrellas están desesperadas por seguir así, y los aspirantes tienen hambre de lo que tienen las estrellas». Ella estrechó su mano como para ahuyentar las imágenes que venían a su mente. O tal vez era yo. Acabo de ver el lado sórdido porque era infeliz. No conocí a mucha gente fuera de compañeros de trabajo y comensales en el restaurante donde trabajaba, a excepción de la gente de Elton. Todos eran codiciosos y de alguna manera patéticos».

Weston tomó un sorbo del café que Midge le sirvió. «¿Incluso Elton?».

Se recostó en los asientos, luciendo completamente relajada mientras hablaba de su ex. «Era peor que nadie en ese sentido. Creo que habría vendido a su abuela para conseguir un contrato discográfico. Por lo que sé, lo hizo». Ella negó con la cabeza mientras removía la crema en su café con una cuchara. «Cometí muchos errores, pero él fue el más grande».

«No seas tan dura contigo misma, Veronica».

Ella le sonrió. «No lo soy. Se llama honestidad. Tengo que ser honesta sobre los errores que he cometido para no volver a cometerlos». Miró hacia abajo con un aire de timidez. «Tal vez si hubiera reconocido lo que sentías por mí hace años, no lo habría arruinado tanto. No quiero que seamos otro error en mi lista».

«Eso no va a suceder». Esperaba sonar confiado.

Quería que las cosas funcionaran con Veronica más de lo que podía decir. Por momentos sabía con certeza que iba a salir bien y por momentos dudaba de todo. ¿Qué pasaría si su relación implosionara como todas las demás? ¿Y si ella cambiaba de opinión? ¿Qué pasaría si Elton, que hablaba con suavidad, viniera a Elm Ridge y le pidiera que se fuera con él? ¿Lo haría ella?

Seguro que su respuesta sería negativa después de toda su introspección y nuevas epifanías. Necesitaba creer que sería suficiente para mantenerla allí. Eso era lo que decía su corazón, pero una voz llena de odio dentro de su mente insistía en señalar que Veronica nunca había hecho que una relación durara. ¿Sería él lo suficientemente especial como para que eso cambiara?

¿Podría ella amarlo? Si lo hiciera, ¿sería suficiente para evitar que corriera a la siguiente relación si las cosas se pusieran difíciles entre ellos?

Rezó por la oportunidad de fortalecer su vínculo antes de que tuvieran que enfrentar su primer obstáculo.

CAPÍTULO 28

Su relación progresó a un ritmo constante durante las siguientes semanas. Salían de vez en cuando, pero lo que más les gustaba era salir con varios miembros de la familia Green o quedarse en casa. Hubo noches en las que se dieron un atracón de Netflix mientras comían demasiadas palomitas de maíz, y esas eran las noches en las que era más difícil decir adiós. No importaba si él era el que se iba al final de la noche o si ella tenía que conducir a casa desde su auto en ruinas, que aún tenía que reemplazar. Una parte de Veronica estaba lista e incluso ansiosa por tener intimidad con Weston, pero algo la detenía.

Quería tomarse las cosas con calma y asegurarse de que tuvieran una base firme sobre la cual construir. Ese era el camino inteligente después de la forma en que se había sumergido a ciegas demasiadas veces en el pasado.

Pero esa no era la única razón por la que se estaba conteniendo. También tenía que lidiar con una extraña forma de resistencia del propio Weston. Parecía listo para seguir adelante, pero cada vez que se acercaban a algo más serio que su arreglo de citas actual, retrocedía. Estaba frustrada, especialmente porque no sabía por qué lo hacía.

Quería preguntar, pero no lo hizo. Primero, porque dudaba que él se diera cuenta de que estaba haciendo algo malo. La segunda razón era que temía que no le gustaría la respuesta.

Entonces, mientras ella estaba pasando un buen rato con él y enamorándose rápidamente de su dulce encanto que parecía respaldado por la sinceridad, todavía no estaba segura de hacia dónde se dirigían o cuándo llegarían allí.

Si llegaban allí.

Ella se puso las botas justo cuando su camioneta se detuvo frente a su casa. Había tenido suerte. Tan pronto como Dana se fue, Neil Ivan la llamó para ofrecerle un contrato de arrendamiento que había estado feliz de firmar. Veronica había estado esperando que la otra mujer apareciera y causara algún problema, pero parecía haberse ido realmente de Elm Ridge. La semana pasada, en un intento de asegurarse de eso, llamó a la agencia de trabajo temporal y preguntó si tenían trabajadores que vendrían a Elm Ridge. Se sintió complacida cuando Eve le dijo que la única empleada que una vez lo había hecho se negaba a volver a poner un pie en la ciudad y la refirió a una agencia diferente.

Él llamó a la puerta entonces, y ella se apresuró a abrir. «Hola guapo».

Se tocó el ala de su sombrero. «Hola, linda».

Veronica agarró su bolso y lo siguió fuera de su apartamento. «¿Qué hay en la agenda para hoy?».

«Algo súper emocionante», dijo él con un acento exagerado. «Braxton me ha pedido que pase por algunos medicamentos para uno de sus caballos, ya que también me dirijo a la tienda de alimentos para papá. Primero, pensé en tomar un cono de helado».

Ella sonrió. «Suena bien». Y lo era. Eso era lo asombroso de estar con Weston. Incluso algo mundano como hacer mandados y comprar helado no se sentía como una pérdida de tiempo o algo aburrido de soportar hasta el próximo evento emocionante. Hasta él, ella había vivido una serie de altibajos, siempre en busca de emoción y pensando que el amor tenía que ser un viaje emocionante y constante de adrenalina.

No es que estar con Weston fuera aburrido o carente de emociones. Resultaba fácil y natural. Ya no sentía que le faltaba algo como en otras relaciones o que tenía que plegarse para encajar en ellas. Era refrescante ser ella misma con él y poder encontrar la emoción en cada minuto que pasaban juntos.

Poco tiempo después, se detuvieron en el “Dairy Barn” y él le abrió la puerta. Podía verlo haciendo eso cuando tuvieran noventa años. También podía verlos juntos a esa edad, y quería decírselo, pero se contuvo. Todavía no sabía por qué él se estaba alejando de ella cuando estaban a punto de volverse más serios.

Ambos pidieron helados de fresa y se sentaron en una mesa cercana a la ventana. Mientras hablaban, ella se armó de valor para mencionar lo que tenía en mente, pero se detuvo antes de comenzar.

De espaldas a la puerta, solo se dio cuenta de la presencia de su padre cuando escuchó su voz. Ella se puso rígida y dejó caer la cuchara en el cuenco casi vacío mientras miraba por encima del hombro y lo vio a él.

Llevaba su habitual expresión de enfado, la única en su repertorio cuando ella estaba cerca. El helado en su estómago se convirtió en ácido. Su mera presencia fue suficiente para sacarla de su juego. Simplemente necesitaba aparecer para que ella se sintiera como una niña culpable sorprendida haciendo algo malo.

Él la ignoró para mirar a Weston. «Han durado más de lo que esperaba. Increíble lo bien que has resistido las formas salvajes de Veronica. Tal vez sea el dinero de los Green. A Veronica siempre le gustaron las cosas buenas de la vida, al igual que a Cheryl».

La insinuación de su padre ni siquiera la hizo estremecerse. Él le había dicho cosas peores a ella en el pasado. Lo que dolía como el infierno era el veneno que goteaba de los labios de su padre cuando decía el nombre de su madre.

«Papá, yo...».

«Tienes que estar pendiente de ella todo el tiempo, Weston. Dios sabe lo que hizo cuando estaba en la universidad. Todos sabemos que no puede ser peor que lo que hizo cuando estaba en casa con mi ojo puesto en ella». Sacudió la cabeza como si ella fuera una gran tragedia. Debería haber visto eso en ella. Estaba pensando en su madre, eso estaba claro como el agua.

«Por el amor de Dios, no soy mi madre». Veronica espetó las palabras mientras se ponía de pie. «Ella se fue, y creo que me hizo un favor, pero tú te quedaste y te revolcaste en la autocompasión. Aquí hay una noticia de última hora para ti: nos dejó a los dos, no solo a ti. No puedes resentirme por sus acciones, papá».

Él la miró, aunque el sudor perlaba su frente. «Eres justo como ella. También tengo una boca inteligente como ella, sin tener en cuenta los sentimientos de nadie».

Ella se rió con dureza. «Eso es rico viniendo de ti. Nunca te has preocupado por mí o por mis sentimientos. Nunca nada es lo suficientemente bueno, y nada puede complacerte. Dejé de intentarlo y, sinceramente, desearía que tú también me hubieras dejado o que me hubiera llevado con ella. No habría sido una carga para ti, y no me habrías dejado sintiéndome tan inútil y sin amor como para correr detrás de cualquier chico que pareciera que podría amarme, aunque sea tibiamente. Si soy como ella, es porque tú me convertiste en ella».

«Veronica», dijo Weston en voz baja. Llegó a pararse detrás de ella, poniendo su brazo alrededor de su cintura. «Vamos».

Solo entonces se dio cuenta de que estaba vibrando de rabia y que había gritado las últimas dos frases. Un silencio mortal llenó el “Dairy Barn” mientras la gente del pueblo miraba su helado en un vano intento de ignorar el drama que se desarrollaba en público.

Ella se apoyó contra él en busca de fuerza.

«Si, de acuerdo».

Ella no quería montar un espectáculo para nadie.

Tomando la mano de Weston, salió del lugar con él.

Odiaba su reacción hacia su padre.

Odiaba cómo la hacía sentir.

Pero ahora tenía a Weston a su lado.

Tal vez con su ayuda encontraría la fuerza para encontrar la manera de valerse por sí misma, incluso cuando su pobre excusa de padre estuviera presente.

CAPÍTULO 29

Se dirigían a su camioneta cuando Larry salió tambaleándose. Veronica no estaba tan enojada como para no darse cuenta de que él se movía inestablemente. Se giró para mirarlo, pero no hizo ningún movimiento hacia adelante hasta que él se agarró el pecho y cayó de rodillas. Entonces, fue instintivo moverse hacia él.

Lo alcanzó un segundo antes que Weston, tocándole el brazo. «¿Qué ocurre?».

«¿Qué te importa?». Larry estaba tan pálido. «No quieres tener nada que ver conmigo, así que déjame morir».

«Tú eres el que nunca me quiso». Parpadeó para contener las lágrimas y se mordió el labio. Quería gritar que siempre había soñado con un padre que la amara y que estuviera orgulloso de ella, al menos a veces. Pero no lo hizo. Discutir con él ahora no ayudaría. «Dime qué está mal».

Larry no respondió. En algún lugar detrás de ella, escuchó a Weston hablando por teléfono. Estaba dando instrucciones. Había tenido la presencia de ánimo para llamar al nueve-uno-uno. Le ofreció a su padre un apoyo silencioso para que no se cayera, aunque dudaba que él lo notara o lo apreciara si lo hacía.

«¿Tienes una enfermedad del corazón o algo? ¿Llevas algunas pastillas que necesites tomar?».

Sacudió la cabeza mientras su piel se volvía más pálida. «Me he sentido mal por un tiempo, pero aún no he ido al médico. No tienes que esperar conmigo».

Las lágrimas rodaron por sus mejillas ante el rechazo. «Sigues siendo mi padre, pero si no me quieres aquí, me iré». Empezó a ponerse de pie, pero se detuvo cuando él le puso la mano en el brazo para evitar que se moviera.

«Quiero que te quedes». Se inclinó hacia atrás lentamente, moviéndose para sentarse sobre su trasero. Se inclinó hacia adelante, obviamente con dolor, pero levantó la cabeza. Sus dientes estaban apretados con pura determinación. «Te equivocas».

Ella hizo un gesto. «Impactante, pero ¿sobre qué específicamente?».

«Te amo. Siempre te quise, Vee».

El apodo la dejó congelada. No lo había escuchado desde que era una niña. No pasó mucho tiempo después de que Cheryl se fue corriendo que él dejó de llamarla Vee y comenzó a usar su nombre completo. ¿Había sido entonces cuando empezó a odiar los apodos?

«¿Me quisiste?». No estaba segura de creer en sus afirmaciones.

«Cheryl no lo hizo». Cerró los ojos, incitándola a temer que se estaba muriendo hasta que los abrió de nuevo un segundo después. «Ella quería irse a la ciudad y deshacerse del problema. La convencí de que se casara conmigo en su lugar».

Veronica frunció el ceño. Siempre me dijiste que te casaste dos años antes de que yo naciera.

«Solo dos meses. Mentimos. Me avergonzaba tener una hija fuera del matrimonio y a Cheryl no le importaba lo suficiente como para disputar la verdad. Me encantaría decir que hizo un intento honesto de ser madre, pero eso no es cierto. Te tuvo y te dejó en cuestión de semanas. Primero con mi madre y luego con cualquiera que te aceptara. Traté de hacer que funcionara por tu bien y el mío, pero ella nunca se preocupó lo suficiente por ninguno de nosotros para hacer el esfuerzo. Fue un alivio cuando se fue».

Veronica no tuvo tiempo de responder. El sonido de una sirena acercándose retumbó a través del pequeño estacionamiento.

«La ayuda está aquí», dijo Weston. «Te llevarán al hospital y te arreglarán en poco tiempo».

Larry agarró su mano con sorprendente fuerza. «Te amo, Veronica…».

Si la situación no hubiera sido tan trágica, ella se habría reído en su cara. Se contuvo preguntándose si esas palabras no eran una especie de declaración de muerte: su intento de reparar el daño que había causado antes de enfrentarse a su creador. Entonces llegaron los técnicos de emergencias médicas y la sacaron del camino. Todavía en estado de shock por todo, se apoyó en Weston, y él fue quien obtuvo el nombre del hospital de la ciudad donde llevarían a Larry ya que el del condado no tenía una unidad cardíaca.

Siguió a Weston hasta su camioneta, sin darse cuenta por un momento de que estaba siguiendo a la ambulancia hasta que llegaron a los límites de Elm Ridge. «¿Qué estás haciendo?»

«Ir al hospital».

Ella se negó. «No me querrá allí».

«Después de lo que dijo, creo que sí podría, pero la pregunta es, ¿quieres tú estar allí?».

Dudó por un momento y luego asintió. «Supongo que sí. Nadie debería morir solo».

Weston le palmeó la rodilla. «Yo no empezaría a cavar su tumba todavía, cariño. Larry es duro».

Ella asintió, dándose cuenta de que estaba llorando cuando las lágrimas rodaron por sus mejillas. No sabía que le quedaba tanta emoción por su padre. La idea de perderlo la hacía sentirse destripada, y supo que no se había distanciado de él tanto como creía.

El viaje duró una eternidad y la espera en el hospital aún más.

Weston estuvo a su lado todo el tiempo. Solo se alejó de su lado una vez para llamar a su hermano y hacerle saber que no debía contar con él para los mandados que se suponía que debía hacerle.

Cuando finalmente la médica entró en la sala de espera y la llamó por su nombre, se sorprendió al ver que solo habían pasado dos horas.

«¿Cómo está mi padre?».

La etiqueta con su nombre la identificaba como Dra. Hun, pero no se molestó en perder el tiempo con las presentaciones. «Él va a estar bien. Es una úlcera sangrante. Lo enviaré a casa con algunas recetas, pero podrá estar bien en poco tiempo».

Veronica se hundió contra Weston con alivio. «¿No es su corazón?».

La sonrisa de la Dra. Hun se ensanchó. «En absoluto, pero puedo ver por qué pensaste eso. Está en buena forma para su edad y la úlcera es la única condición médica que me preocupa. Puedes llevarlo a casa tan pronto como esté vestido y listo para irse. Lo acabo de dar de alta».

«Gracias doctora».

Ella asintió, pero no tuvo la oportunidad de responder cuando Larry entró en la sala de espera, caminando delante de una enfermera que intentaba entregarle un fajo de papeles.

«No necesito todo eso. Ya estoy bien». Sonaba como su propio yo hosco. Abrió la boca como si fuera a decir algo más cuando notó la presencia de Veronica. Se congeló y luego frunció el ceño. «¿Qué estás haciendo aquí? ¿No tiene ningún sentido? Si me preguntas, parece una pérdida de gasolina».

La buena noticia era que Veronica sabía que no se estaba muriendo. Volvía a ser irascible, listo para hacer miserables a todos los que lo rodeaban. La mala noticia era que dudaba que alguna vez viera algún indicio del hombre que había visto brevemente hace un par de horas cuando aparentemente pensó que se estaba muriendo. Eso la puso triste, pero ya que todo estaba dicho y hecho, todo estaría bien. No solo su padre iba a estar bien, sino que había tenido la oportunidad de echar un vistazo a lo que creía que era el verdadero corazón de su padre.

Caminó hacia adelante para tomar los papeles de la enfermera. «Me aseguraré de que cumpla con todo esto».

La enfermera suspiró aliviada antes de lanzarle una mirada de simpatía. «Buena suerte».

Veronica sonrió ante el tono escéptico. Entendió la duda de la enfermera porque también la compartió. No sabía si podría lograr que su padre escuchara y siguiera las órdenes de la médica, pero tenía la intención de hacer lo mejor posible y participar más en su vida en el futuro.

Y con un poco de suerte, no los mataría a ambos.

CAPÍTULO 30

Un par de meses después, Weston estaba silbando cuando se detuvo en la entrada del camino de la casa de Larry. Veronica estaba a su lado en el asiento y no parecía tan entusiasmada como él. No podía culparla realmente. Su padre la había estado desgastando con su resistencia a las indicaciones médicas. Aún así, hoy era un día para no preocuparse por todo eso. Era un domingo glorioso durante el cual todos deberían disfrutar de una buena y habitual fiesta de domingo con los Green.

Landon había llamado a Larry para invitarlo y, sorprendentemente, había accedido a venir. Weston lo tomó como una señal de progreso. El hombre mayor todavía era un cascarrabias, pero de alguna manera, parecía más comprometido con la vida en general, y definitivamente estaba más comprometido con su única hija. Eso era suficiente para que Weston mirara más allá de su lado más hosco y gruñón, porque sabía cuánto lo necesitaba Veronica y valoraba la relación que estaba construyendo lentamente con su padre.

Larry salió a su encuentro y se acercó a la camioneta de Weston. «No tienes que llevarme en coche», se quejó mientras abría la puerta y se deslizaba dentro.

«No nos importa». Weston pasó su brazo alrededor del hombro de Veronica cuando ella se deslizó para sentarse a su lado. Si llegaba a abrazarla así, seguramente no le importaría llevar a Larry.

«Todavía puedo conducir». Murmuró las palabras mientras se ponía el cinturón de seguridad antes de mirar hacia arriba. Larry miró a Veronica por un momento. «¿Te cortaste el pelo?».

Parpadeó antes de levantar una mano con evidente timidez para peinarse hacia atrás su nuevo flequillo. «Un par de centímetros, y me puse flequillo».

Miró por otro momento y luego asintió. «Me gusta. Se ve bien, y realmente muestra tus ojos. ¿Alguna vez te dije que esos son los ojos de mi madre?».

Veronica estaba radiante ahora y parecía florecer bajo el cumplido y la información familiar. «No creo que lo hayas hecho».

«Mmm. La próxima vez que vengas a acosarme por algo que sugirió el doctor, te mostraré un viejo álbum de fotos de ella. Podrás verlo por ti misma».

Weston casi se rió entre dientes cuando la sonrisa de Veronica vaciló por un momento. Podía adivinar lo que estaba pensando. Quería explicarle que las indicaciones médicas eran más que sugerencias, pero cuando él le dio unas palmaditas en la rodilla, ella se relajó. «Me encantaría verlas».

El resto del viaje pasó con Larry contándoles más sobre su infancia. Weston estaba seguro de que este era un lado que realmente no había compartido con Veronica antes. Ella parecía prosperar con su atención, y él entendió por qué. Le había llevado más de veinticinco años conseguirlo.

Definitivamente le estaba yendo bien con el nuevo nivel de cuidado y atención de Larry, y estaba prosperando como hija. También era la misma asistente ejecutiva calificada que siempre había sido. Lo único que se sentía estancado era su condición de novia. Quería pensar que ella estaba floreciendo en la relación, pero todavía faltaba algo entre ellos. Supuso que ella se estaba conteniendo porque él lo estaba haciendo.

No es que Weston quisiera. Discretamente, su mano se movió de su rodilla al bolsillo de sus pantalones cortos donde sintió la familiar caja del anillo. Lo había estado cargando durante tres semanas, buscando el momento adecuado para proponerle matrimonio. Quería llevar su relación al siguiente nivel. Sabía que quería casarse con ella y formar una familia, entonces, ¿por qué no se atrevía a hacerle la propuesta?

Weston sabía que era su propia duda lo que lo detenía. Y esa duda estaba toda en su mente. Ella no había dado ningún indicio de no querer estar con él o de planear huir o pasar a otra persona. Era una mujer nueva. No quedaba nada de su comportamiento pasado.

Sin embargo, incluso sabiendo eso, no podía obligarse a seguir adelante.

Llegaron a la casa de la familia. Estaba lleno. Mamá y la tía Addison debían haber logrado que todos vinieran este fin de semana. Había familia en todas partes, y Weston sonrió cuando vio cómo Larry estaba absorbido sin problemas en el redil. Años atrás, Veronica había sido adoptada como Green honoraria. El vínculo con sus primos y su hermana siempre había sido fuerte. Ahora, había crecido con sus padres y sus hermanos. Nadie se estaba conteniendo. Bueno, nadie más que él. Entonces, ¿por qué lo estaba haciendo?

Estaba cavilando sobre eso cuando una gran mano lo sujetó por el hombro. Él giró la cabeza. «Hola papá».

«Hola hijo. ¿Por qué estás abatido en la esquina cuando Audrey trajo un pequeño lote de esa cerveza artesanal que te gusta, los niños están jugando a Marco Polo y todos los demás están hablando y comiendo?».

Se encogió del hombro que su padre no estaba tocando. «No lo sé».

Landon hizo un sonido de burla. «¿Todavía llevas ese anillo?».

Reflexivamente, se tocó el bolsillo. «Sí».

«¿Vas a dárselo alguna vez, o debo ponerlo en la caja fuerte para que no lo roben antes de que tengas el valor de proponerle matrimonio?».

Weston frunció el ceño a su padre. «Es difícil, ¿de acuerdo?».

Landon se rió entre dientes. «Lo recuerdo, hijo. Me tomó un poco de coraje pedirle a Julia que se casara conmigo tan pronto después de conocernos. Ella pensó que estaba loco, pero aceptó. Sabes que Veronica también dirá que sí, ¿no?».

Odiaba la duda que lo llenaba. «Quiero que lo haga. Creo que lo hará, pero…».

Landon frunció el ceño. «Pero, ¿qué? ¿Tienes dudas sobre estar con ella? Si es así, definitivamente no deberías proponerle matrimonio».

«No es eso. Simplemente no estoy seguro de que ella me ame». Dejó escapar el miedo antes de que pudiera hablar con total honestidad.

Las cejas de su padre se juntaron mientras fruncía el ceño. «Eso no parece razonable. Está claro que te ama, hijo. Solo tienes miedo de que te diga que no, y tal vez de que las cosas cambien, pero si yo fuera un apostador, apostaba por ti». Le dio otra palmada en la espalda y antes de retroceder añadió. «Pero no soy un hombre de apuestas, y es tu vida. Tienes que hacer lo que tienes que hacer».

Weston casi gruñó cuando su padre se alejó.

Esa charla no había ayudado en nada.

CAPÍTULO 31

A medida que avanzaba la tarde, en dos ocasiones Weston tuvo la oportunidad para haber hecho la pregunta. En ambas, cambió de opinión en el último segundo antes de decidir que quería hacerlo en privado cuando solo estuvieran ellos dos. Eso lo dejó sintiéndose aliviado, y finalmente logró relajarse.

Más tarde, Weston y Veronica regresaron a la camioneta con Larry, quien parecía más alegre de lo que Weston jamás había visto. El día de socializar claramente había sido bueno para él. Cuando lo dejaron en su casa, ni siquiera se quejó cuando Veronica le recordó que tomara su medicación nocturna. Él solo se despidió con una señal de su mano y se dirigió a su casa.

Una vez que salió del auto, ella pudo deslizarse, acomodándose más en el espacio que había dejado libre su padre, pero Weston tomó su mano para evitar que lo hiciera. Le gustaba tenerla cerca de él incluso cuando estaban solo ellos dos.

«¿Qué tienes en mente?».

Se puso rígido ante la pregunta antes de encogerse de hombros. «Poco».

Ella gruñó. «Has estado muy pensativo todo el día, Weston. Háblame. Ábrete a mí». Las palabras podrían haberse aplicado solo al día de hoy, pero había un leve indicio de desesperación en ellas que sugería que estaba abordando el problema más grande entre ellos.

Buscó sus palabras mientras giraba hacia el camino de entrada de la casa de Ivan. «He estado pensando...». Se detuvo mientras estacionaba la camioneta cerca de su auto y salía para acompañarla. Él tomó su mano y deslizó la otra mano en su bolsillo para agarrar el anillo. «La cosa es…». Las palabras llegaron a él más fácilmente de lo que esperaba.

Ella parecía en ascuas. «¿Sí?».

«Estamos bien juntos, ¿no?», dijo él.

Ella frunció el ceño antes de asentir. «Creo que sí».

«Tal vez deberíamos…». Antes de que pudiera terminar, un fuerte sonido lo interrumpió, al igual que una nube de polvo del camino de entrada cuando un auto rojo brillante los cegó. No pudo distinguir mucho más por un momento hasta que el polvo se asentó. El conductor apagó el auto, así como la música discordante. Al reconocer la canción de “Roni”, ya estaba predispuesto a disgustarse con cualquiera que pudiera escuchar esa estupidez.

Veronica jadeó, tapándose la boca con la mano cuando un joven delgado apareció entre el polvo. Tenía el pelo castaño perfectamente peinado y vestía un caro abrigo blanco de cuero con flecos, a pesar del calor. «¿Qué estás haciendo aquí?», preguntó Veronica.

Weston se aferró a la mano de Veronica por un momento antes de soltarla. Tenía una idea de quién era el tipo, pero de ninguna manera podía sostenerla. Si ella elegía ir con Elton, él tendría que encontrar alguna manera de vivir con eso.

Veronica le lanzó a Weston una mirada perpleja antes de volver a centrar su atención en el hombre que tenían delante. «Elton Masterson, tienes mucho valor apareciendo aquí. Vete».

Elton ignoró a Weston por completo y se concentró en Veronica. «Por favor, cariño, te necesito de vuelta. Me equivoqué mucho, pero me di cuenta de que eres la mujer que amo».

Ella resopló. «No quiero nada que ver contigo. Vete».

El hombre petulante frunció el ceño con gesto de puchero. «No estás siendo justa, Roni. Tienes que darme otra oportunidad. Especialmente que ahora ya eres famosa. ¿No sabes que incluso escribí una canción sobre ti?».

«No es mi canción». Con las manos en las caderas, ella lo miró fijamente.

Weston vio cómo se desarrollaba todo, obligándose a dar un paso atrás física y mentalmente.

Observó a Veronica con atención. Ella había dicho que Elton era un buen conversador. ¿Encontraría la estrella en ciernes una forma de superar sus defensas?

La boca de Elton se abrió. «Seguro que lo es. Yo mismo la escribí para ti».

La escribiste para alguien llamado Roni.

«Quieres decir que no entendiste que era para ti, Ve-roni-ca», repitió, separando la primera y la última sílaba de su primer nombre.

«No puede ser para mí. Ese nunca ha sido mi apodo. Lo odio, y si te hubieras preocupado un poco por mí, lo habrías recordado». Ella sacudió la cabeza con evidente disgusto.

«Veronica tiene demasiadas sílabas», se quejó. «Roni funcionaba mejor. ¿Por qué eres tan exigente con eso? ¿No puedes captar el sentimiento detrás de esto?».

Veronica lo miró con el ceño fruncido y no mostró piedad. «No. No me importa obtener el sentimiento detrás de esto. Tienes que entender que no me preocupo por ti. Nunca debí haberme ido contigo para empezar. Fue el mayor error de mi vida, y mi padre te diría que he cometido muchos errores. Ahora sal de aquí antes de que llame al alguacil».

Ahora que le había dado la oportunidad de decir lo que pensaba, Weston dio un paso adelante y la rodeó con un brazo protector. «Ya escuchaste a la dama. Vete de aquí».

Elton le gruñó. «¿Y quién eres tú?».

«Él es mi novio», dijo Veronica en un tono acalorado. «Y él vale mil más que tú».

Elton hizo una mueca y luego volvió a mirar malhumorado. «¿Ya te has liado con alguien? Supongo que los rumores sobre ti son ciertos».

Weston dio un paso amenazante hacia adelante que envió a Elton corriendo hacia atrás. «Me lo pensaría dos veces antes de que vuelvas a abrir la boca. Sal de aquí», dijo en un tono profundo y preciso que hizo temblar al otro hombre.

Con un pequeño balido de terror, Elton dio media vuelta y corrió hacia su coche.

«Se podrán decir muchas más cosas sobre ti desde que encontraste a mi reemplazo antes de que nos separáramos», gritó Veronica detrás de él.

No apartó la mirada del coche hasta que desapareció el último destello rojo. Tan pronto como lo hizo, se volvió hacia Weston. «Dudo que haya escuchado eso, pero se sintió bien decirlo. ¿Puedes creerle? ¿Primero espera recuperarme y luego insinúa cosas terribles sobre mí porque he encontrado a alguien mucho mejor que él? Qué podrido, miserable…».

Lo que fuera que hubiera dicho sobre Elton desapareció contra los labios de Weston cuando la besó. Puso todo en el beso: todo su amor, su necesidad por ella y, sobre todo, su disculpa por asumir lo peor de ella, incluso cuando pensó que había superado el hecho de hacerlo.

Se había estado manteniendo nervioso al esperar que ella se fuera, y ahora era obvio que ella no tenía intención de irse a ninguna parte. Había desperdiciado semanas siendo ridículo y sumido en dudas basado en quién solía ser ella, no en quién era ahora.

Cuando finalmente se separaron, ella parecía aturdida. «Guau».

«Guau», repitió con una carcajada antes de sacar la caja del anillo de su bolsillo. Él se arrodilló en el polvoriento camino de entrada, viendo la conmoción florecer en su rostro. No dejó que eso lo detuviera cuando abrió la tapa para mostrarle el anillo. «He estado esperando el momento adecuado para preguntarte algo importante». Se aclaró la garganta. «Te amo, Veronica, y quiero pasar mi vida contigo. ¿Quieres casarte conmigo?».

Permaneció inmóvil por un momento como si intentara procesar la propuesta.

«Quiero que seas mi esposa».

Veronica asintió lentamente.

«Quiero todo contigo».

«¿Todo?», dijo ella.

«Casa, niños, mascotas y todo el sueño. Quiero envejecer contigo».

Las lágrimas corrían por sus mejillas y su cabeza se balanceaba febrilmente. «Sí, Weston, me casaré contigo. ¡Te amo, te amo tanto!».

Sus manos temblaron cuando sacó el anillo de la caja y tomó suavemente su mano izquierda en la suya, luego deslizó el diamante solitario en su dedo. Fue un ajuste perfecto.

«Es hermoso y justo lo que yo hubiera elegido». Parecía estar a punto de llorar de nuevo mientras respiraba profundamente. Un segundo después, tiró de él para ponerlo de pie y se arrojó a sus brazos. «Te amo tanto, Weston. Nunca esperé encontrar lo que tenemos, y desearía no haber desperdiciado años persiguiendo a los hombres equivocados».

Él sacudió la cabeza, teniendo una nueva apreciación por perder el tiempo después de haber pasado las últimas semanas sumido en una duda irrazonable. «Creo que ambos necesitábamos tiempo para convertirnos en quienes somos y estar listos el uno para el otro». Él la besó de nuevo, amando la forma en que se sentía en sus brazos. Pronto, ella sería su esposa, y su futuro realmente comenzaría. «No pensé que llegaría este momento».

Ella le sonrió. «¿No eras tú el que siempre les decía a todos que algún día te casarías conmigo?».

Las orejas de Weston se calentaron en las puntas, y supo que se habían puesto rojas por su rubor. «Sí, lo dije».

«Entonces, ¿cómo puedes dudar de esto?». Ella le sonreía con las manos entrelazadas detrás de su cuello.

«Supongo que solo estaba teniendo un momento estúpido».

Ella se rió y lo abofeteó suavemente. «No te atrevas a llamar estúpido a mi futuro esposo. Él es todo lo contrario».

«Vamos a ser tan felices juntos». No había duda en su mente.

CAPÍTULO 32

Desde el otro rincón de la habitación donde estaba dando los toques finales a la mesa del comedor, Sophia vio entrar a Weston y Veronica seguidos de sus padres.

«Bueno, por supuesto que sabía que eras un hombre de palabra», afirmó Julia con fuerza.

«Excepto que su punto fuerte es hacer planes», agregó Landon. «Es un poco lento en implementarlos».

A pesar de que sus tonos eran serios, el brillo en los ojos de sus padres dejaba en claro que estaban bromeando con Weston.

Sin embargo, Veronica sintió la necesidad de salir en defensa de su prometido. Se interpuso entre ellos y Weston, como si él necesitara protección física: «No, no es lento. Todo es mi culpa. Yo soy la lenta, no él, yo…».

Sophia no pudo escuchar el final de su oración cuando Tommy y Timmy corrieron junto a ella a través de la habitación gritando a todo pulmón seguidos de Willow repitiendo «¡Voz interior, muchachos, voz interior por favor!».

Sophia suspiró y miró alrededor de la habitación. Weston y Veronica habían escapado de las bromas familiares para ir a acurrucarse en el sofá más pequeño. Estaban susurrando en el oído del otro. Veronica se rió y acarició suavemente la cara de Weston. Volvió la cabeza para besar la palma de su mano. Ambos sonrieron.

Weston se puso de pie y gritó: «¿Puedo tener la atención de todos, por favor?».

Todos se congelaron, incluidos los niños. Veronica también se puso de pie y lo tomó del brazo, mirándolo con adoración.

«Veronica y yo tenemos un anuncio que hacer. El año pasado le prometí a mi capellán que él sería a quien le pediría que celebrara el servicio de mi boda. Anoche finalmente pude hablar con él y me ofreció la única fecha que tenía disponible para el próximo año». Weston hizo una pausa para mirar a Veronica, quien lo instó a continuar con un movimiento de cabeza. «Así que venceremos a todos en la línea de meta…».

A pesar de los gritos de sorpresa, Weston continuó. «Sé que se notó poco, pero nuestro servicio se llevará a cabo el sábado en dos semanas y esperamos que puedan estar con nosotros».

«¿Dos semanas?». Los ojos de Julia se redondearon por la impresión o por la sorpresa o por ambos, Sophia no estaba segura.

«Esperábamos...», Weston le sonrió a Julia, «... que podríamos hacer una pequeña recepción...».

«… en casa», agregó Julia.

Sophia tuvo que reprimir una sonrisa. Podía ver las ruedas girando en la cabeza de Julia. Ya se estaban formando planes. Se estaban haciendo listas, y esta boda improvisada estaba a punto de tener una fiesta adecuada para una boda de la familia Green, les importara o no a los novios. Casi todas las personas en la sala les lanzaron preguntas una tras otra. Por el brillo en sus ojos y las sonrisas en los rostros cuando respondieron, Sophia estaba bastante segura de que era algo bueno que solo tuvieran que esperar dos semanas o podrían sufrir una autocombustión.

«Se ven tan felices». Bailey susurró mientras se paraba al lado de Sophia.

«Estaba pensando eso mismo». Sofía estuvo de acuerdo. «¿Te imaginas que se conocen de toda la vida y…?».

Bailey terminó la oración de su prima, «... y le tomó todos esos años darse cuenta de que tenía al Sr. Perfecto justo debajo de sus narices».

«Y tuvo suerte ya que él todavía estaba listo y dispuesto cuando ella volvió en sí». Sofía agregó. «Ahora míralos».

Ambas chicas se dieron la vuelta a tiempo para ver a los tortolitos, en la esquina, todavía sonriendo como locos, solo que ahora se estaban riendo como si hubiera una broma que solo ellos dos sabían. Era obvio para cualquier persona en la sala que estaban en la misma longitud de onda y totalmente sincronizados. Sofía contuvo un suspiro. «La palabra alma gemela me vino a la mente». Hasta hace poco, a medida que cada uno de sus hermanos mayores se enamoraba tan profundamente uno tras otro, no había estado segura en el fondo de creer en las almas gemelas. Ahora simplemente no estaba segura de creer que su alma tenía un compañero.

«Llegará tu turno», dijo Bailey como si estuviera leyendo la mente de Sophia. «Tú también puedes necesitar un poco de paciencia».

Sophia forzó una sonrisa y negó con la cabeza. Ella no creía en los milagros, y si iba a aceptar que Weston y Veronica finalmente resolvieran las cosas, había sido un milagro, ¿cuáles eran las posibilidades de que ocurriera otro despertar en su familia en el futuro cercano?

* * *

Espero que hayas disfrutado la historia de Veronica y Weston.

El resto del clan Green te está esperando.

Si continúas leyendo obtendrás un "vistazo al libro."

CAPÍTULO 33

Nelson supo desde el momento en que se despertó que iba a ser uno de esos días. Suspiró y se impulsó hasta quedar sentado. Arrojó la manta a un lado, miró hacia abajo y se regañó a sí mismo.

¿Dejaría de sorprenderlo algún día la visión de la pierna que le faltaba? Ya habían pasado meses. Debería haber sido su nueva normalidad, pero no era así. El terapeuta le había dicho que la imagen mental de uno tardaba mucho en cambiar. Hablaba de chicas flacas que todavía se veían gordas durante meses después de perder casi cincuenta kilos.

Bueno, él perdería menos peso, pero no a propósito. Era algo difícil de aceptar. Nelson estaba haciendo su mejor esfuerzo para aceptarlo, pero hasta ahora, todavía no se sentía como él mismo. Especialmente en días como este cuando el dolor le impedía usar su prótesis.

Se inclinó para mirar el muñón. Su pierna ahora terminaba centímetros debajo de su rótula.

«Tienes suerte de tener una amputación por debajo de la rodilla». Eso es lo que le había dicho el cirujano en Alemania. El médico le había explicado que, en teoría, eso facilitaba el aprendizaje de cómo usar una prótesis. Correcto, excepto que no vivía "en teoría", vivía en Elm Ridge Kentucky, donde las cosas no siempre salían según lo planeado.

En lo que referente a la estimación de Nelson, eso no era ni mucho menos afortunado.

«Afortunado hubiera sido que conservara la pierna», murmuró en voz alta mientras se inclinaba hacia adelante, haciendo una mueca por las manchas rojas en su muñón. Podía intentar forzar la prótesis, pero sabía por experiencia previa que sería una mala idea. Simplemente frotaría contra la piel ya tierna. Se formarían ampollas y luego estaría atrapado en la silla por más de un día o dos. La última vez que había intentado ese truco, había estado sin la pierna y de espaldas durante casi diez días.

Había estado allí, había hecho eso, no lo volvería a hacer. Nelson tomó la decisión sensata. Hoy, montaría la silla.

Maniobró hasta el borde de la cama y usó las barras que los Green habían instalado en su habitación de invitados para poder levantarse de la cama por sí mismo y sentarse en la silla. Se habían esforzado al máximo para asegurarse de que no se sintiera impotente. Pero algunos días, lo estaba. Pero cuando lo hacía, no era por falta de fuerza en la parte superior del cuerpo. Oh no, había sido diligente practicando todos los ejercicios que el entrenador le había recomendado para asegurarse de que pudiera maniobrar tanto como fuera posible. Lo último que quería Nelson era ser una carga para los demás.

La impotencia solo la sentía de estar atrapado en la silla de ruedas. Su pierna ortopédica le hacía señas desde la mesita de noche, pero todo lo que hizo fue fruncir el ceño mientras pasaba rodando, empujando la silla hacia el baño.

Necesitaba trabajar en su estado de ánimo. En lugar de estar agradecido, odiaba al mundo entero. Algunos días rodar hasta el baño le provocaba eso. Todo lo que podía ver cuando lo hacía era el tiempo y los gastos que la familia Green había invertido en hacerlo compatible con discapacitados mientras él todavía estaba en Alemania recuperándose.

En ese momento, no tenía idea de dónde iba a aterrizar. No había ninguna razón particular para ir a ningún lado. No tenía familia propia. Pero luego apareció Weston para escoltarlo en un vuelo civil de regreso a Kentucky, y Nelson dijo que sí. Se sintió débil por hacerlo, pero sin otras opciones y estando principalmente en silla de ruedas en ese momento, se rindió y permitió que Weston lo cuidara.

Eso había estado bien entonces, pero parecía que Weston todavía lo seguía cuidando. Ya no era Weston per se. El hombre se había mudado a la casa del capataz jubilado en la tierra de su padre y lo invitó a acompañarlo. El lugar era un rancho, por lo que Nelson habría podido arreglárselas.

Pero nunca tuvo la oportunidad de aceptar la invitación de su amigo. Julia Green le había dado su veto. Ella había decretado que, “Nelson se quedará con nosotros hasta nuevo aviso”. Sophia había secundado ese voto, y parecía que cuando la madre y la hija se juntaban, los siete hombres de la familia se cuadraban y respondían: «Sí, señora».

Entonces, allí estaba, en la casa de Landon y Julia Green hasta "nuevo aviso", cuando fuera eso. Toda la familia Green estaba agobiada por su nueva existencia y, por mucho que deseara que esa situación terminara, Nelson siguió confiando en su caridad. Continuaría haciéndolo hasta que encontrara una forma factible de volver a ponerse de pie... en su pie. No, eso sonaba mal. Necesitaba buscar una expresión apropiada.

La presión para irse fue autoinfligida. Nunca nadie le había hecho sentir que necesitaba apresurarse a pasar a la siguiente fase. No lo harían. Los Green eran gente decente y se merecían algo mejor que tenerlo como una carga.

Finalmente, se sacudió la melancolía el tiempo suficiente para prepararse para el día. Si tuviera la opción, se habría quedado en pijama todo el día, pero no se estaba dando a sí mismo la opción. Jeans y una camiseta, eso sería. No se permitiría revolcarse en esos momentos de autocomplacencia. Si lo hiciera, nunca se pondría vertical y no habría ninguna posibilidad de volver a una apariencia de vida normal. No podía ser el peso muerto que pesara sobre la familia Green para siempre, y ciertamente no quería serlo.

Rodó por el pasillo hacia la cocina. De alguna manera, descubrió que Sophia estaba allí incluso antes de verla. Tal vez fue su aroma complejo y encantador de jazmín, vainilla y algo que era único en ella. Sin embargo, dudaba que eso fuera todo. Tendría que tener una nariz como la de Star para captar ese olor por todo el pasillo. Parecía que estaba sintonizado con Sophia. No era algo bueno.

Había una vez, que ella había sido la hermana pequeña de su mejor amigo. Cuando la miraba ahora, deseó haber ignorado el código de hermano. Ah, si tan solo no hubiera estado de acuerdo en que ella estaba completamente fuera de los límites. Probablemente ese sería su mayor arrepentimiento, no haber ido tras Sophia cuando todavía era un hombre completo y funcional.

Pero, de nuevo, tal vez había sido lo mejor. Hoy, estaba contento de no haberla perseguido. Sabía que se habría enamorado profundamente de Sophia, y si ella hubiera dicho que sí, lo habría apoyado. Ella era el tipo de mujer que habría insistido en estar a su lado incluso mientras él estaba sentado en su silla. Habría afirmado que no le importaba en absoluto que él hubiera perdido una pierna. Como si alguien pudiera ignorar su condición. Habría tenido que ser él quien lo hiciera. Nadie podía afirmar amar a una mujer y decidir llevarla a cuestas con ese tipo de vida.

OTRAS OBRAS DE OLIVIA SIGAL

Cada libro de la saga de los Green de Kentucky puede leerse por separado.

Colton

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ACERCA DE LA AUTORA

Olivia Sands es la feliz madre de un friki certificado y un veterinario aventurero.

Ella escribe novelas románticas contemporáneas ambientadas en Elm Ridge, un pequeño pueblo ficticio de Kentucky.

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