SOPHIA

KENTUCKY GREEN

LIBRO CINCO

OLIVIA SANDS

OLIVIA SANDS

Copyright © 2019 Weston by Olivia Sands

Traducción del inglés por Elizabeth Garay. garayliz@gmail.com

Todos los derechos reservados. Esta copia está destinada ÚNICAMENTE al comprador original de este libro.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida, escaneada o distribuida de ninguna forma ni por ningún medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso por escrito de la autora. Por favor, no participe ni fomente la piratería de materiales protegidos por derechos de autor en violación de los derechos de autor. Compre solo ediciones autorizadas.

Publicado en los Estados Unidos de Norteamérica.

Este libro es un trabajo de ficción. Si bien se pueden hacer referencias a eventos históricos reales o ubicaciones existentes, los nombres, personajes, lugares y eventos son completamente ficticios. Todos los nombres, personajes y eventos descritos en el interior han sido imaginados por la autora. Cualquier parecido con la realidad (personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos o lugares) es pura coincidencia.

[Nota de la Traductora: Es importante aclarar que los nombres propios, aún existiendo el equivalente en español, se han respetado tal como aparecen en la versión en inglés, omitiendo los respectivos acentos]

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CAPÍTULO 1

Nelson supo desde el momento en que se despertó que iba a ser uno de esos días. Suspiró y se impulsó hasta quedar sentado. Arrojó la manta a un lado, miró hacia abajo y se regañó a sí mismo.

¿Dejaría de sorprenderlo algún día la visión de la pierna que le faltaba? Ya habían pasado meses. Debería haber sido su nueva normalidad, pero no era así. El terapeuta le había dicho que la propia imagen mental tardaba mucho en cambiar. Hablaba de chicas flacas que todavía se veían gordas durante meses después de perder casi cincuenta kilos.

Bueno, él perdería menos peso, pero no a propósito. Era algo difícil de aceptar. Nelson estaba haciendo su mejor esfuerzo para aceptarlo, pero hasta ahora, todavía no se sentía como él mismo. Especialmente en días como este cuando el dolor le impedía usar su prótesis.

Se inclinó para mirar el muñón. Su pierna ahora terminaba centímetros debajo de su rótula.

«Tienes suerte de tener una amputación por debajo de la rodilla». Eso es lo que le había dicho el cirujano en Alemania. El médico le había explicado que, en teoría, eso facilitaba el aprendizaje de cómo usar una prótesis. Correcto, excepto que no vivía "en teoría", vivía en Elm Ridge Kentucky, donde las cosas no siempre salían según lo planeado.

En lo que referente a la estimación de Nelson, eso no era ni mucho menos afortunado.

«Afortunado hubiera sido que conservara la pierna», murmuró en voz alta mientras se inclinaba hacia adelante, haciendo una mueca por las manchas rojas en su muñón. Podía intentar forzar la prótesis, pero sabía por experiencia previa que sería una mala idea. Simplemente frotaría contra la piel ya tierna. Se formarían ampollas y luego estaría atrapado en la silla por más de un día o dos. La última vez que había intentado ese truco, había estado sin la pierna y de espaldas durante casi diez días.

Había estado allí, había hecho eso, no lo volvería a hacer. Nelson tomaría la decisión sensata. Hoy, estaría en la silla.

Maniobró hasta el borde de la cama y usó las barras que los Green habían instalado en su habitación de invitados para poder levantarse de la cama por sí mismo y sentarse en la silla. Se habían esforzado al máximo para asegurarse de que no se sintiera impotente. Pero algunos días, lo estaba. Y cuando lo hacía, no era por falta de fuerza en la parte superior del cuerpo. Oh no, había sido diligente practicando todos los ejercicios que el entrenador le había recomendado para asegurarse de que pudiera maniobrar tanto como fuera posible. Lo último que quería Nelson era ser una carga para los demás.

La impotencia solo la sentía de estar atrapado en la silla de ruedas. Su pierna ortopédica le hacía señas desde la mesita de noche, pero todo lo que hizo fue fruncir el ceño mientras pasaba rodando, empujando la silla hacia el baño.

Necesitaba trabajar en su estado de ánimo. En lugar de estar agradecido, odiaba al mundo entero. Algunos días rodar hasta el baño le provocaba eso. Todo lo que podía ver cuando lo hacía era el tiempo y los gastos que la familia Green había invertido en hacerlo compatible con discapacitados mientras él todavía estaba en Alemania recuperándose.

En ese momento, no tenía idea de dónde iba a aterrizar. No había ninguna razón particular para ir a ningún lado. No tenía familia propia. Pero luego apareció Weston para escoltarlo en un vuelo civil de regreso a Kentucky, y Nelson dijo que sí. Se sintió débil por hacerlo, pero sin otras opciones y estando principalmente en silla de ruedas en ese momento, se rindió y permitió que Weston lo cuidara.

Eso había estado bien entonces, pero parecía que Weston todavía lo seguía cuidando. Ya no era per se. El chico se había mudado a la casa del capataz jubilado en la tierra de su padre y lo invitó a acompañarlo. El lugar era un rancho, por lo que Nelson habría podido arreglárselas.

Pero nunca tuvo la oportunidad de aceptar la invitación de su amigo. Julia Green le había dado su veto. Ella había decretado que, “Nelson se quedará con nosotros hasta nuevo aviso”. Sophia había secundado ese voto, y parecía que cuando la madre y la hija se juntaban, los siete hombres de la familia se cuadraban y respondían: «Sí, señora».

Entonces, allí estaba, en la casa de Landon y Julia Green hasta "nuevo aviso", cuando sucediera eso. Toda la familia Green estaba agobiada por su nueva existencia y, por mucho que deseara que esa situación terminara, Nelson seguía confiando en su caridad. Continuaría haciéndolo hasta que encontrara una forma factible de volver a ponerse de pie... en su propio pie. No, eso sonaba mal. Necesitaba buscar una expresión apropiada.

La presión para irse era autoinfligida. Nunca nadie le había hecho sentir que necesitaba apresurarse a pasar a la siguiente fase. No lo harían. Los Green era gente decente y se merecían algo mejor que tenerlo como una carga.

Finalmente, se sacudió la melancolía el tiempo suficiente para prepararse para el día. Si tuviera la opción, se habría quedado en pijama todo el día, pero no se estaba dando a sí mismo la opción. Jeans y una camiseta, eso sería. No se permitiría revolcarse en esos momentos de autocomplacencia. Si lo hiciera, nunca se pondría vertical y no habría ninguna posibilidad de volver a una apariencia de vida normal. No podía ser el peso muerto que cayera sobre la familia Green para siempre, y ciertamente no quería serlo.

Rodó por el pasillo hacia la cocina. De alguna manera, descubrió que Sophia estaba allí incluso antes de verla. Tal vez era por su aroma complejo y encantador de jazmín, vainilla y algo que era único en ella. Sin embargo, dudaba que eso fuera todo. Tendría que tener una nariz como la de Star para captar ese olor por todo el pasillo. Parecía que estaba sintonizado con Sophia. No era algo bueno.

Había una vez, que ella había sido la hermana pequeña de su mejor amigo. Cuando la miraba ahora, deseaba haber ignorado el código de hermano. Ah, si tan solo no hubiera estado de acuerdo en que ella estaba completamente fuera de los límites. Probablemente ese sería su mayor arrepentimiento, no haber ido tras Sophia cuando todavía era un hombre completo y funcional.

Pero, de nuevo, tal vez había sido lo mejor. Hoy, estaba contento de no haberla perseguido. Sabía que se habría enamorado profundamente de Sophia, y si ella hubiera dicho que sí, lo habría apoyado. Era el tipo de mujer que habría insistido en estar a su lado incluso mientras él estaba postrado en su silla. Habría afirmado que no le importaba en absoluto que él hubiera perdido una pierna. Como si alguien pudiera ignorar su condición. Habría tenido que ser él quien lo hiciera. Nadie podía afirmar amar a una mujer y decidir llevarla a cuestas con ese tipo de vida.

CAPÍTULO 2

Sophia volteó cuando la silla de ruedas de Nelson golpeó la puerta. Ella lo miró y chasqueó la lengua suavemente. «Déjame ver tu pierna. Por favor».

Cuando ella se puso de pie para acercarse a él, él quiso meter su muñón debajo de la mesa donde ella no pudiera alcanzarlo fácilmente. Se avergonzaba de ello y del dolor. Eso no era algo que deseara compartir con ella. Eso habría sido un tipo de debilidad detestable.

Algunas veces, había tratado de evadir su revisión, y no había terminado bien. Ella simplemente persistía en insistir hasta que de todos modos, finalmente lo consiguiera. Con una respiración profunda, dio la vuelta ligeramente a su silla para mirarla de frente cuando ella se acercó a él y se arrodilló. Abrió sus jeans por la pierna y subió la tela empujándola hacia arriba lo suficiente para ver el muñón.

Nelson apretó los dientes. Soportó estoicamente su toque. Sus dedos recorrieron su piel sensible. Esta era fresca y suave. Él se quejó.

«Lo siento», dijo ella en voz baja.

Él sacudió la cabeza. Por supuesto, los puntos sensibles dolían, pero eso no era lo que había causado su reacción. No, había sido la frustración. Cuando ella lo tocó, fue como si una descarga eléctrica lo atravesara. Lo último que quería era que ella descubriera lo que estaba sintiendo. Esa sería la máxima humillación. No podía permitir que eso sucediera.

Volvió a acomodarle los jeans en su pierna y se echó hacia atrás. «No está tan mal, por lo que deberías poder usar la prótesis mañana o pasado mañana. Realmente necesitas asegurarte de mantener el muñón seco y no esforzarte. Si empieza a doler…».

«Quítate la pierna y descansa». Terminó su declaración habitual concisamente. No era como si no lo hubiera escuchado mil veces antes, tanto de Sophia como de sus médicos, primero en Alemania y luego en el hospital de Veteranos de Guerra. No había tenido la prótesis en Alemania, pero incluso entonces, lo habían estado advirtiendo que no tratara de acelerar su recuperación demasiado rápido.

Entendía lo que estaban tratando de decirle. En realidad, lo hacía, pero comprenderlo era una cosa, y aceptar sus nuevas limitaciones era harina de otro costal. Quería estar activo. Necesitaba moverse. Estaba atrapado en la casa de los Green, tan hermosa como era, no era la vida que él quería.

«Solo estoy tratando de ayudar», ella se escuchaba herida.

Él apretó los dientes con fuerza y luego respiró. «Mira, estoy bien. Entiendo lo que pasa si presiono y no coloco la pierna. Estoy bien. En serio». Su tono se había suavizado ligeramente.

Ella asintió y apartó la mirada parpadeando rápidamente. ¿La había llevado al borde de las lágrimas? El pensamiento lo carcomió mientras la observaba preparando un plato. Una comida para él. El de ella ya la estaba esperando, y lo había abandonado dejando que se enfriara para poder ver cómo se encontraba él. Incluso después de haber herido sus sentimientos, ella seguía pensando en él primero.

Se retorció de culpa cuando ella escogió sus favoritos. Llevaba aquí el tiempo suficiente para que ella supiera qué era lo que más le gustaba. No había sido más que amable con él. No tenía derecho a incomodarla como un oso gruñón. No era su culpa que ella lo hiciera desear cosas que nunca podría tener.

Con ese pensamiento en mente, mientras ella colocaba el plato frente a él, logró esbozar una pequeña sonrisa. «Gracias». Él le dio unas palmaditas en la mano con torpeza, apenas resistiendo el impulso de cruzar sus dedos con los de él y mantenerlos así. Tenía miedo de no soltarla si lo hacía. «Aprecio todo lo que han hecho por mí».

Sophia frunció el ceño. «Hemos hecho exactamente lo que haríamos por Weston, y no es nada especial. Eres prácticamente familia, y nos faltaría parte de nuestra familia si no estás presente».

Sabía que lo decía sinceramente. Para ella, lo que los Green habían hecho por él no era gran cosa. Era lo que habrían hecho por cualquier persona importante para ellos. Realmente estaban tratando de ayudarlo, pero de inicio, ninguno de ellos podía entender cuán impotente y frustrante era necesitar su ayuda.

Miró su plato, sacudiendo la cabeza ante su propia falta de capacidad para prepararlo él mismo. Podría habérselas arreglado para alcanzar lo que estaba cerca, una vez que entraba en el espacio debajo de la mesa, pero no habría podido alcanzar las fresas gordas que estaban en el otro extremo, al menos no fácilmente. Esos pequeños recordatorios de su estado actual lo afectaban en carne viva y lo desgastaban. Estaba haciendo todo lo posible para no transmitir esa actitud a quienes intentaban ayudarlo, pero era difícil sentirse y mostrarse optimista todo el tiempo.

«Parece que mamá preparó el tocino extra crujiente esta mañana». Sophia hizo una mueca.

«Tal vez para mí». Le dio un mordisco a una pieza con un toque dramático para poner una sonrisa en su rostro. «Perfecto», dijo él mientras crujía audiblemente entre sus dientes, y ella hizo una mueca de nuevo.

A pesar de lo deprimido que a veces se sentía, era casi imposible no sonreír cuando estaba con Sophia. Ella era la prueba viviente de que la felicidad era un estado de ánimo. Era la personificación del sol y lo opuesto de todo en lo que él se había convertido. Tal vez eso era lo que la hacía tan deseable, eso y el hecho de que estaba prohibida.

Imaginaba que finalmente Weston podría perdonarlo si comenzaba a salir con ella, después de que él mismo aceptara la idea, pero Nelson nunca podría hacer eso a Sophia. Ella estaba prohibida por una razón completamente diferente a la que había tenido, y solo necesitaba recordar eso.

Como si pensar en Weston lo hubiera convocado, la puerta trasera se abrió y un momento después su amigo entró en la cocina. A Nelson le divirtió la forma en que Weston se sentó a la mesa y cogió un plato. Tenía su propio lugar en la enorme granja de los Green, pero claramente también se sentía cómodo en la casa de sus padres.

Nelson envidiaba eso. Había perdido a sus padres en el peor momento. No es que hubiera un buen momento para eso, en realidad, pero no había tenido la edad suficiente para tener un recuerdo de ellos sobre el cual construir. No eran más que vagas sombras en su mente. Y había tenido la edad suficiente para no ser deseable para la adopción. Como resultado, había rebotado en el sistema de acogida la mayor parte de su vida. Weston y los Green eran lo más cercano que tenía a cualquier tipo de conexión o familia.

«El tocino está demasiado crujiente», Weston sacudió la cabeza y su nariz se curvó casi de la misma manera que la de Sophia momentos antes. Definitivamente eran hermanos, aunque Sophia tenía el cabello castaño más oscuro, ondulado y hermoso. En este momento, ella lo tenía recogido y usaba su uniforme para la clínica, pero él lo había visto suelto en más de una ocasión, y era glorioso.

Para él, el cabello de Weston no era nada glorioso, pero Veronica probablemente pensaba de manera diferente. «¿Cómo van las cosas con Veronica? No la he visto mucho últimamente». Ni a Weston.

«Nos estamos... ajustando». El cuello de Weston parecía un poco sonrojado. «Transición de amigos a…».

«¿Esposo y esposa?», ofreció Sophia.

«Si, eso. Bueno, nos hace querer pasar más tiempo juntos, solo nosotros dos, ¿saben?».

Nelson asintió. No es que tuviera idea de eso. Nunca había tomado en serio a ninguna mujer antes de que él y Weston se unieran al ejército. Durante el servicio, había estado tonteando, y ahora..., bueno, ahora no era como si tuviera muchas opciones para salir en citas. No lo buscaría. No podía en buena conciencia.

Tal vez algún día, cuando se adaptara a la pierna de manera constante y nuevamente lograra tener un propósito en la vida, podría pensar en compartir su vida con otra persona.

Esa era la esperanza que lo mantenía en pie.

Y tal vez, si tenía suerte, Sophia aún estaría presente.

La suerte le debía tanto.

CAPÍTULO 3

«Mamá va a querer que pronto vuelvas a traer a Veronica. Querrá comprobar tu progreso». Sophia sonrió a su hermano.

Nelson frunció el ceño. Había estado sumido en sus pensamientos y había perdido el hilo de la conversación. «¿Qué progreso?».

«Bueno, ya sabes, Veronica y tú vencieron a todos...».

Weston y Nelson sacudieron la cabeza al unísono para indicar que no tenían idea de lo que quería decir Sophia.

«...y no se está volviendo más joven, y quiere nietos… y afirma que puede detectar un embarazo mucho antes que nadie».

«¿Qué?», preguntó Weston.

Sophia se rió. «No te preocupes. Solo estaba bromeando contigo. Creo que Veronica y tú están bien por ahora».

«¿Qué quieres decir?», preguntó Weston.

«Bueno, ya sabes, ella tiene suficiente con lo suyo».

Weston y Nelson se miraron y asintieron como para confirmar que estaban de acuerdo en algo.

«No es como si la mamá de Grace o la de Willow fueran a dar un paso al frente y hacerse cargo».

«Oh». Weston fue el primero en procesar adecuadamente la información. «¿Quieres decir que mamá tendrá que encargarse de todo?».

«Hay dos formas de verlo. Puedes decir que se encargará de todo, o, y creo que así es como ella lo toma, tendrá rienda suelta en la organización de esas dos bodas».

«¿Quién está organizando otra boda?», preguntó Julia entrando a la cocina.

«Parece ser que tú», respondió Weston.

«No una, ¡dos!», Julia dijo con entusiasmo.

«¿No podrías, como, juntarlas?», preguntó Weston.

«¿Qué?», Julia y su hija gritaron al mismo tiempo.

«¿Qué de qué?», repitió Weston.

«Eres una causa perdida», declaró Nelson.

«¿Lo soy?», Weston suspiró. «Entonces, dime, ¿de qué me estoy perdiendo aquí?».

Ahora todos los ojos estaban puestos en Nelson. Orando por haber entendido bien la reacción de las damas, explicó: «Ninguna novia quiere compartir ser el centro de atención. Entonces, lo que quieren decir es que incluso si tus hermanos aceptaran casarse el mismo día, sus futuras novias probablemente se opondrían».

«Siempre supe que eras inteligente», declaró Julia palmeando el hombro de Nelson. «Estás tan atento a los sentimientos de los demás. Algún día harás que una mujer muy afortunada al tener un marido perfecto».

Nelson murmuró un gracias y volvió a mirar su plato. Nunca sabía cómo reaccionar ante los cumplidos. Habían sido muy pocos y distantes en su juventud como para poder saberlo.

«¿Qué vas a hacer hoy, Nelson?», Weston preguntó eso con la boca llena mientras comía un bocado de galleta.

«Tal vez enseñarte algunos modales», sugirió Julia con una sonrisa y una risita. «No debí tirar la toalla cuando cumpliste veinte años».

«No, lo hiciste bien mamá. Me comporto cuando lo necesito. El resto del tiempo, admito que soy una causa perdida», dijo Weston.

«Además, no olvides que fuimos entrenados para comer rápido en el ejército. Especialmente cuando estábamos en primera línea, nunca sabíamos si tendríamos cinco segundos o cincuenta minutos sin ser molestados para terminar una comida». Sin embargo, eso no significaba que todavía comiera como un salvaje, y Nelson tuvo cuidado de usar un cuchillo y un tenedor para cortar su comida antes de enviar a Weston una mirada de suficiencia.

«Sí, sí». Weston tragó el bocado y aceptó un vaso de jugo que Sophia le entregó. «¿Qué vas a hacer hoy?».

Nelson deseó haber olvidado esa pregunta. «Nada». Contestó haciendo una mueca ante la nota de amargura en su tono, se tragó el "como cualquier otro día" que había tenido la tentación de agregar.

Cerró los ojos después de captar la mirada incómoda que compartieron Sophia y Weston. Lo último que quería era molestarlos. Volvió a abrir los ojos y trató de suavizar la escueta respuesta con una débil sonrisa. Estaba seguro de que no engañaba a nadie.

«Oye, ya sé. ¿Por qué no vienes hoy conmigo a la fábrica? Siempre hay algo que hacer, y no me importaría tener un asistente no remunerado».

No era exactamente la oportunidad de su vida, pero lo sacaría de la casa por un tiempo. «Claro, suena como una buena idea».

Sophia dejó escapar un pequeño suspiro. «Odio ser quien arruine su diversión, chicos, pero Nelson no puede usar su pierna hoy».

Weston le dio a su hermana una mirada inexpresiva. «¿Y? No es como si estuviera obligado a salir en público, ¿verdad?». Su tono no era agradable.

Miró a su hermano. «No tienes que portarte gruñón conmigo. Solo estoy señalando que su oficina está en el segundo piso y que él no puede subir allí. La silla de ruedas no es segura en el piso de la fábrica. Creo que es una gran idea si quieres llevarlo a trabajar contigo, pero probablemente deberías esperar hasta que pueda usar su pierna por el día».

Nelson hizo una mueca, medio tentado de ignorar su sabio consejo y abrirse paso escaleras arriba si era necesario. En cambio, hizo lo sensato y asintió. «Sí, tienes razón, Sophia. ¿Quizás la próxima vez, Weston?».

Weston parecía serio. «Cuando quieras, amigo. Si solo quieres salir de aquí por un rato, házmelo saber. Podremos ir a tomar una copa o algo».

Nelson asintió, sin molestarse en recordarle a Weston que últimamente había pasado la mayor parte de su tiempo libre con Veronica. Nelson no le guardaba rencor por eso. Todavía estaban en la fase de luna de miel, pero extrañaba ver a Weston.

«¿Así que qué vas a hacer hoy?», preguntó Sophia.

Se encogió de hombros, salvado de responder por la llegada de Hudson y Landon, quienes parecían haber estado trabajando antes de que Hudson tuviera que ir a la escuela más tarde. Una vez más, Nelson luchó contra la culpa por no haber estado afuera ayudándolos. Había mucho que hacer en una granja en funcionamiento, especialmente en una que también criaba caballos y ganado, y él podría haber sido de gran ayuda alguna vez. Hace algún tiempo, no hace mucho. Antes de convertirse en el inútil bulto ahora atrapado en una silla.

El desayuno pasó rápido después de eso, y Nelson se alegró de no ser más el centro de atención. Weston terminó primero, bebiendo otro vaso de jugo antes de murmurar despedidas para todos y salir corriendo. Iba a llegar tarde, y Colton lo criticaría por eso. Nelson notó que Weston tomaba a escondidas una galleta y tocino, probablemente como una ofrenda de paz para su hermano mayor.

Sophia fue la siguiente. Se demoró en su desayuno. Algunas mañanas imaginaba que ella se quedaba después de que sus hermanos se iban solo para pasar más tiempo con él. Probablemente era solo una ilusión. Pero tal vez no lo era. A Sophia le gustaba mucho. Eso sabía él a ciencia cierta. Se había comportado dulce y fraternalmente con él desde que había comenzado su estancia con los Green.

Finalmente, ella se puso de pie para llevar su plato al fregadero. «Los veré más tarde. Nelson, traje a casa algunas revistas nuevas de la clínica. Quiero decir, no son nuevas, pero son del mes pasado, si quieres ponerte al día con las noticias. Oh, también traje algunos materiales de arte nuevos. Aprovéchalos».

Él asintió, sin molestarse en responder. Sophia probablemente pensaba que estaba siendo sutil, pero él podía ver a través de ella. Estaba tratando de involucrarlo en cualquier cosa que lo estimulara mentalmente o le diera una razón para levantarse de la cama. Por supuesto, le gustaba dibujar, pero no tenía ni un hueso de artista en su cuerpo. Él nunca tocaba sus materiales de arte. Tal vez debería porque nunca la había visto usarlos tampoco. Ya que eran algo que ella había traído a casa para tentarlo a encontrar una nueva pasión, les echaría un ojo más tarde.

Las revistas eran una buena distracción. Leía algunas a pesar de que era difícil preocuparse por lo que estaba pasando en el mundo cuando el suyo había sido reducido al piso inferior de la casa de los Green. Bueno, la casa y las partes de la propiedad a las que se podía acceder en silla de ruedas o que estaban lo suficientemente niveladas para que él caminara con su prótesis.

Landon y Hudson terminaron casi al mismo tiempo. Landon mencionó haber regresado para reparar las tejas que se habían volado del granero mientras Hudson recogía su mochila cerca de la puerta y corría hacia su camioneta. Tan pronto como se fueron, Nelson intentó ayudar a Julia a limpiar la mesa. Logró alrededor de las tres cuartas partes, pero no pudo llegar a la otra esquina. Su frustración era abrumadora. Al menos en los días en que usaba su pierna, podía maniobrar alrededor de la mesa lo suficientemente bien como para hacer la limpieza. Esa era su única contribución a la casa, y hoy ni siquiera podía hacer eso.

Una vez que terminó en la cocina, rodó por el pasillo hasta la sala de estar. Sabía qué programa de juegos estaría en el canal de ‘Game Show’. Qué deprimente que hubiera memorizado el horario de televisión. Antes de su lesión, no había sido un gran espectador. Siempre había algo más que hacer, y por lo general era mucho más interesante. Ahora, se había convertido en público cautivo de lo que solía llamar la caja idiota.

Se levantó de la silla y se sentó en el sofá, esforzándose para ponerse cómodo. Haría sus ejercicios en un rato. Tenía todo el tiempo del mundo ya que eso era lo único que tenía planeado para su día. Eso y preparar su propio almuerzo en algún momento, y luego esperaría a que todos regresaran.

Eso era su vida ahora: esperar y ver a otros tener una vida real.

«Al menos sigo vivo». Dijo las palabras en voz alta. Un recordatorio para estar agradecido por eso.

No se arrepentía de haber salvado a Weston. De ninguna manera iniciaría una espiral de amargura que pudiera llevarlo a arrepentirse. Weston era su mejor amigo y era como un hermano. Nunca podría arrepentirse de haberlo salvado. Nelson simplemente extrañaba al hombre que había sido y su vida como lo había sido antes. No que ahora, parecía no tener vida en absoluto en comparación con lo que una vez había sido suyo.

Se veía reducido a existir en lugar de vivir. Nelson no quería hacer una fiesta de lástima para él mismo, pero había días como hoy en los que era difícil no revolcarse en la tristeza y añorar todo lo que había perdido. Se negó a permitirse hacer una lista, pero si iba a hacer una, el primer elemento sería la oportunidad de tener una relación con Sophia.

CAPÍTULO 4

Como de costumbre, Sophia llegó unos minutos antes de que comenzara su turno. Primero, ordenó la oficina trasera y restableció algún tipo de orden en el armario de suministros. Sacudió su cabeza y susurró: «Ay, Dr. Owens...».

El nuevo médico de medio tiempo que la Dra. Nayers había contratado recientemente en la clínica había dejado un poco de desastre. Como de costumbre, ayer hacia el cierre el hombre debía haber estado apurado. Eso parecía ser característico del doctor. Era difícil no irritarse por el hecho de que no se molestaba en limpiar después de su actividad. El hombre era lo suficientemente inteligente como para terminar la escuela de medicina, pero no lo suficientemente maduro como para limpiar su desorden. La Dra. Nayers nunca haría eso. Su jefa era una mujer considerada y organizada que trataba a todos con respeto.

Sophia suspiró. Si solo el diez por ciento de los médicos del planeta fueran como la Dra. Nayers, el mundo sería un lugar mejor.

Como si fuera una señal, unos segundos después de que terminara de limpiar, llegó la primera paciente del día. Clara Murphy. Era una anciana gruñona. Al revisar su expediente, Sophia se dio cuenta de que no era tan mayor. Clara había nacido el mismo año que su propia madre, y Sophia no pensaba en Julia como alguien mayor. Obviamente, ser gruñona hacía que una persona pareciera mayor. Mientras preparaba a la reina de la tristeza y su fatalidad, Sophia pensó en Nelson. Él no era exactamente sol y arcoiris en estos días. De vez en cuando, echaba un vistazo al chico alegre y divertido que había sido antes. Ese tipo desaparecía por completo en días como hoy, días en los que no podía levantarse de la silla.

Sophia volvió a buscar al siguiente paciente en la sala de espera. Otra alma malhumorada. Había una cura fácil para la depresión de esa mujer: un par de audífonos. Ser demasiado vanidosa para usar el que le había recetado el especialista hacía que esa mujer se sintiera aislada cuando no había necesidad de estarlo.

«Hola, señora Ball», casi gritó Sophia para llamar su atención.

Mientras la llevaba a la segunda sala de examinación, Sophia dejó que su mente volviera a Nelson. Lo bueno era que no mostraba ningún signo de trastorno de estrés postraumático. Tal vez había sido el tratamiento intensivo de Reprocesamiento y Desensibilización por Movimiento Ocular, el EMDR que había recibido. Tal vez era solo su personalidad. Ella no pensaba que él fuera suicida, pero en términos no clínicos, estaba muy deprimido. ¿Sería depresión o simplemente se sentía abatido? No podía decirlo. Cualquiera que fuera el caso, entendía que era normal que él pasara por una fase de duelo por su vida anterior antes de pasar a aceptar la nueva. Ella solo deseaba que él no se sintiera tan solo. No debería porque no lo estaba. Tenía todo el clan de los Green para apoyarlo o para sofocarlo.

Debió murmurar las últimas palabras en voz alta porque la anciana frunció el ceño. «¿Qué dices, Sophia?».

«Nada». Necesitaba concentrarse en su trabajo. «Vamos a revisar su presión arterial». Clara Ball tenía antecedentes de hipertensión, aunque habían disminuido bastante desde que le entregó el control total del salón de belleza a su nuera. Mientras Sophia acomodaba el brazalete, preguntó: «¿Cómo va la peluquería?».

Clara Ball dudó un momento antes de responder. «Sigue abierto y en una sola pieza. Obviamente, no es lo mismo que cuando yo lo llevaba, pero debo admitir que lo ha hecho mejor de lo que esperaba». Se detuvo de nuevo como si tratara de decidir qué más decir. «Ella es un poco voluble, ya sabes. Chrissie, bendito sea su corazón, es de la misma manera. Ninguna de ellas es práctica como Herbie».

Ella apretó los labios para no reírse. Era difícil escuchar sin querer soltar una carcajada que Herb Ball era llamado Herbie. Era un hombre grande con un comportamiento severo, excepto cuando se trataba de su familia. No podía imaginárselo como un ‘Herbie’.

«¿Cómo está Chrissy?».

«Ella está bien. Se graduará pronto del bachillerato. Hudson también lo hará, ¿no?».

Sophia negó con la cabeza. «Colegio comunitario, ¿lo recuerda? Está deseando que suceda. Tiene grandes planes para vivir en el dormitorio y estudiar agricultura en Lexington».

Sería raro no tener a su hermano pequeño bajo control, aunque ya no era un niño. En algún momento de los últimos años, Hudson había pasado de ser un niño molesto a convertirse en un joven fuerte e ingenioso. Sabía que su padre encontraba su ayuda invaluable, y se dio cuenta de que todavía estaba pensando en él como un niño cuando ya era un adulto.

Chrissy también había crecido. De seguro, con todas las curvas precisas en los lugares correctos, pero en absoluto había madurado. Sin embargo, la joven voluble seguía siendo la mejor amiga de Hudson. Esos dos habían estado unidos por la cadera desde siempre.

«No estoy segura de que tenga planes», observó Clara Ball pensativa.

«Es posible que necesite un poco más de tiempo para resolverlo».

Clara Ball hizo una mueca como si no creyera que se pudiera confiar en su nieta para tomar buenas decisiones. Sophia no podía estar totalmente en desacuerdo, pero también entendía que era difícil decidir qué tipo de educación recibir sin una vocación. Sophia siempre había querido ser enfermera practicante, por lo que elegir una universidad había sido fácil. Había tenido muchas amigas como Chrissie, mujeres jóvenes que no tenían ni idea de lo que querían hacer con sus vidas, y todo había sido más difícil para ellas. Era un desafío salir adelante en la vida para aquellos que no sabían a dónde querían ir. Por lo que Sophia sabía, lo único que Chrissie había planeado era lucir bonita, asistir a fiestas y bailar en línea. Seguro, a esa chica le encantaba bailar.

Después de la Sra. Ball, Sophia vio a algunos pacientes más en rápida sucesión, pero sus pensamientos permanecieron enfocados en Nelson. Cuando llegó la hora del almuerzo y terminó su turno, decidió que todo el papeleo podía esperar otro día. Regresaría a casa y le haría compañía a Nelson. No podía evitar la idea de que él no debería estar solo.

«Me iré ahora», le dijo al Dr. Owens al salir.

El hombre asintió apenas levantando la vista de la computadora portátil en la que estaba ingresando notas. «Por supuesto. Nos vemos».

Regresó a casa, estacionó su auto en el garaje grande antes de entrar por la cocina. No tardó mucho en localizar a Nelson, plantado en el sofá frente al televisor. Sospechaba que ahí era donde pasaba gran parte de su tiempo, particularmente en sus días en silla de ruedas. Con un pequeño suspiro, sacudió la cabeza y fue a su habitación a quitarse la bata y reemplazarla por ropa más cómoda. Se había vestido para salir al aire libre. Ahí es donde Nelson necesitaba estar. La luz del sol le haría bien, y también el cambio de escenario. Mientras caminaba por el pasillo, se preguntó cómo haría para que él se decidiera a salir.

Él levantó la vista de repente y dejó escapar un grito ahogado.

«¿Estás bien?».

«Bien. Me asustaste. ¿Qué haces en casa tan temprano?». Sus ojos se entrecerraron cuando hizo la pregunta, y su voz destilaba sospecha.

Ella levantó un hombro. «Oh, hoy solo tuve un turno de medio día».

Él asintió lentamente.

«Y hoy es un día glorioso, quiero estar afuera. Tan feliz de no necesitar tener que estar encerrada en la clínica».

«¿Entonces que vas a hacer? ¿Vamos a dar un paseo o algo así?». La lucha de Nelson por mantener un tono casual era obvia.

Su corazón se rompió por la tristeza que atravesaba su tono, y odió lo estoico que parecía, como si mostrar cualquier signo de debilidad fuera un crimen. Si ella se acercaba para ofrecerle algún tipo de consuelo o reconocía lo que él estaba sintiendo, él se retiraría. En cambio, fingió no darse cuenta de lo que estaba pensando y pegó una gran sonrisa. «Tengo la idea más maravillosa. Vamos a hacer un picnic».

Él frunció el ceño. «No puedo. Estoy atrapado en la silla hoy».

«Oh, estarás bien. Puedo llevarte al área del patio sin ningún problema». Hacía apenas unas semanas, su papá y sus hermanos habían ampliado el patio. Vertieron una pasarela de concreto hasta el borde del lago en su propiedad y agregaron mesas de picnic junto al lago.

La instalación de las mesas había sido planeada desde hacía mucho tiempo, pero nunca habían considerado una vereda de concreto. Es decir, hasta que los chicos regresaron a casa. Nadie había mencionado nunca la razón por la que lo estaban haciendo porque no tenía sentido decir lo obvio. Todos querían que Nelson saliera más. Pero a pesar del silencio sobre su motivo, Nelson se mantenía visiblemente oculto en su habitación durante el tiempo que estuvieron trabajando en ese proyecto.

Sophia imaginó que había estado allí deprimido por no poder ayudar y por necesitar las adaptaciones, por obvias razones. A veces era frustrantemente autónomo. La naturaleza cariñosa de Sophia lo encontraba exasperante. Todos necesitaban una mano amiga de vez en cuando, y aquellos que tuvieran la suerte de encontrar una no deberían rechazarla.

Actuando como si sus quejas hubieran sido una aceptación entusiasta, ella dijo: «Está bien, entonces, está resuelto. Voy a preparar la comida».

Primero, necesitaba concentrarse en preparar el picnic, y segundo, discutiría con él y lo obligaría a salir.

Mientras hervía huevos y rebanaba el pan fresco para preparar un festín improvisado, se preguntó si él la dejaría ayudar con algunos masajes. Sabía que podía frotar su pierna para ayudar a relajar sus músculos tensos. Necesitaba ser tocado. Los contactos físicos eran indispensables para los humanos. Cuando su mente pasó a un contacto menos profesional de lo que inicialmente había considerado, sintió el calor en sus mejillas. Sacudió la cabeza y consideró meter la cabeza en el congelador hasta que sus pensamientos estuvieran claros y centrados nuevamente.

Por supuesto, desear a Nelson no ayudaría y, de cualquier forma, ella dudaba que él estuviera interesado en ella. Dios sabía que ella había pasado la mayor parte de su adolescencia tratando de llamar su atención, y él nunca pareció notarla más que como la molesta hermana pequeña de Weston.

Con los problemas que enfrentaba ahora, ella estaría al final de su lista, y no quería dejar un enamoramiento no deseado en su regazo. Lo último que necesitaba era sentirse incómoda a su alrededor. Lo que necesitaba era un amigo y una cuidadora sutil, no una chica tonta que jadeara detrás de él.

Con esa severa conversación, empacó el resto del picnic y cuadró los hombros. Estaba preparada para pelear con él, así que fue una sorpresa encontrarlo ya en su silla dando vueltas por el pasillo hacia ella.

«¿Estás listo?».

CAPÍTULO 5

Nelson vaciló y luego asintió. «Supongo que lo estoy».

Resistiendo el impulso de pedirle que frenara su entusiasmo, Sophia sonrió.

Hace mucho tiempo, ese joven había sido tan tolerante como Weston. La guerra había cambiado eso. Weston no era tan despreocupado como antes, y no se podía negar que en estos días definitivamente tenía un lado inquietante. En más de una ocasión, le había gritado a todo el mundo, menos a Julia, por lo que Sophia se sintió aliviada de verlo a él acceder a salir de la casa. Eso era un progreso. Sabía que no haría que volviera a amar su vida de la noche a la mañana, pero tal vez podría mostrarle una manera de disfrutar las cosas pequeñas, como la capacidad de estar al aire libre en un día tan hermoso.

Salieron por la puerta donde su padre y Hudson habían instalado una rampa cuando se enteraron de que Weston llevaría a Nelson a casa. Ya había estado armada y esperándolo cuando regresó a vivir con ellos. Landon había hecho gran parte de la preparación detrás de escena antes de su llegada, no quería que se sintiera avergonzado de que hubieran hecho cambios para ayudarlo. También se habían hecho modificaciones en la casa de Ashton. Cuando el clan de los Green abría sus puertas, las cosas no se hacían a medias.

Sophia empujó la puerta para abrirla y luego se hizo a un lado. Al observar a Nelson, quedó impresionada por la destreza con la que manejaba la silla de ruedas, y no necesitó ayuda mientras caminaba por la vereda. Cuando llegaron a las mesas de picnic, metió la mano en la cesta y sacó el mantel para extenderlo sobre la madera aún brillante. Todavía no había adquirido una apariencia desgastada. «¿Has estado aquí antes?».

«Solíamos venir a nadar al lago todo el tiempo durante los veranos. ¿Lo has olvidado?».

«Sí, lo recuerdo. ¡Cómo podría olvidar cuántas veces tú y mi hermano actuaron como si se estuvieran ahogando solo para asustarme!». Ella sonrió. «Solo quise decir, ¿has estado aquí desde que se hicieron las mejoras?».

«¿Te refieres a las modificaciones?». Miró hacia el agua. «No, no lo he hecho».

«Así que es la primera vez, eso es genial. Me alegro de que hayas decidido venir aquí conmigo hoy».

Una cosa que su madre siempre decía era que la mejor manera de lograr que un hombre hiciera lo que ella quería era que la mujer lo convenciera de que inicialmente había sido su idea. Cuando era niña, siempre había encontrado ese comentario condescendiente, pero a medida que crecía, había llegado a aceptarlo como cierto. Si no caía, Nelson sería el primer hombre con el que lo intentara y fallara.

«No sé tú, pero yo me muero de hambre».

Por un momento, su expresión se iluminó y en realidad sonrió. «Supongo que sí. Aquí hay suficiente para seis de nosotros», dijo él.

«Puedo hacerle justicia al pollo frito de mamá». Cogió un pedazo después de sentarse, resistiendo el impulso de ofrecerle ayuda a Nelson.

Se acercó a la mesa, se levantó de la silla y se sentó en el banco. Hubo un momento en que se tambaleó y parecía que iba a caer. Sophia contuvo la respiración pero permaneció pegada a su asiento como si no hubiera notado nada. No quería que ella se preocupara por él. Ella honraría su deseo. Lo había conseguido. Era importante para él recuperar su independencia lo antes posible.

«Recuerdo que era sabroso». Una vez que estuvo sentado, también tomó un trozo. Pasaron los siguientes minutos en silencio amontonando comida en sus platos. Sophia se alegró de ver cuánto comía él. Su apetito había sido más escaso de lo que le hubiera gustado, y había adelgazado demasiado desde que había llegado a casa.

Cuando se fue al ejército con Weston, era sólidamente musculoso, al borde de lo voluminoso. Ahora, él estaba en el lado delgado. Si bien no estaba exactamente bajo de peso, ciertamente era más delgado de lo que había visto desde su crecimiento acelerado el año anterior a que comenzara la secundaria. ¿Lo había hecho a propósito? Posiblemente, cuanto más delgado estuviera, más fácil sería moverse y subirse y bajarse de una silla sin ayuda. Sí, lo entendió y, sin embargo, no pudo evitar sentirse como su mamá en su deseo de “engordarlo”.

A medida que avanzaba la comida, su estado de ánimo pareció aligerarse gradualmente. Su expresión perdió su borde hosco. Muy pronto, estaba participando y charlando. Sutilmente, lo atrajo tanto como pudo al preguntarle sobre sus experiencias en el ejército. Ni él ni Weston realmente hablaban sobre eso, mientras que ella, y muy probablemente el resto de la familia, se moría por saber los detalles de cómo había resultado herido.

Weston se había negado a darles detalles. Tan solo había dicho que Nelson le había salvado la vida. Nadie había pedido más. Sabían que vendría a su debido tiempo. Por ahora, habían aceptado que no sabrían nada más.

«…esta niña con su hajib y abaya aparece con una pelota de fútbol y Weston comienza a jugar con ella. Él se comporta arrogante hasta que ella patea la pelota por primera vez». Su risa interrumpió su historia.

«¿Qué pasó?».

«Esa niña, cuyo nombre era Nadia, sacudió el trasero de tu hermano de un lado a otro. Regresó todos los días durante semanas hasta que los partidos de fútbol de la tarde se convirtieron en algo habitual entre los niños y los soldados. Fue muy divertido en un lugar que carecía de eso. A Star le encantaba».

Sophia se tensó, no le gustó la increíble mirada de amor o el tono que usó para decir ese nombre. ¿Era Star una novia?

«¿Quién es Star?». Hizo todo lo posible por tragarse los celos mientras preguntaba.

Si él se dio cuenta, actuó como si no escuchara nada en su tono. «Oh, ‘Battlestar’ era mi perro».

Ella frunció el ceño. «¿Quieres decir, que tu escuadrón lo adoptó?». Ella había recibido innumerables correos electrónicos de la ASPCA pidiéndole que hiciera una donación al fondo para traer a casa a perros con los que los soldados se habían unido mientras estaban en el extranjero, y siempre lo hizo.

[Nota de la T.: ASPCA, es la American Society for the Prevention of Cruelty to Animals, es una sociedad estadounidense en apoyo del trato respetuoso hacia los animales]

«No exactamente. Star era miembro de pleno derecho del equipo», parpadeó furiosamente mientras hablaba. «Star fue entrenada para olfatear explosivos. Yo era su manejador. Amaba a los niños, y eso también le daba un tiempo de inactividad. Cuando estaba de servicio, estaba muy concentrada y probablemente haya sido la mejor soldado con la que he trabajado».

El alivio la invadió. «¿Incluso mejor que Weston?».

«Sin duda, y ciertamente mucho más linda».

Ella se rió de eso. «¿Dónde se encuentra Star ahora?».

Su expresión se nubló por primera vez en casi una hora. «No sé. No la volví a ver después de que nos alertó sobre el IED, el dispositivo explosivo improvisado. Me las arreglé para alejar a Weston fuera del camino, pero yo mismo no pude salir del campo de explosión». Su mano desapareció debajo de la mesa, y sin duda estaba frotándose la pierna, buscando la parte que faltaba.

Ella luchó por no extender la mano y tocarlo. ¿Qué debería hacer? ¿Seguir investigando ya que se estaba abriendo, o cambiar de tema y no arriesgarse a que se detuviera en algo que le causaría dolor nuevamente?

Abrirse más era el camino a seguir. «¿Qué crees que le pasó a ella? No resultó herida, ¿verdad?».

Sacudió la cabeza. «Es lo único que sé, porque mi oficial al mando me lo dijo. Sin embargo, no sé qué le sucedió después de que me dieron la alta médica».

«¿Existe alguna manera de averiguarlo?».

Empezó a negar con la cabeza y luego se detuvo. «Tal vez podría haberlo. Tendré que pensarlo un poco. Realmente me gustaría saber qué le pasó a Star. Quiero asegurarme de que goza de buena salud. Probablemente todavía esté sirviendo con otros soldados en alguna misión crucial, pero me gustaría saber cómo está».

Sophia metió la mano en la canasta para revelar lo último que no había sacado. Las galletas sobrantes del desayuno de su madre, que ahora estaban bañadas con coulis de fresa. Les sirvió a ambos una ración antes de agregar la crema batida de la lata. Su madre se escandalizaría de que no fuera casera, pero había que hacer sacrificios.

«Por favor, avísame si descubres algo». Estaba genuinamente interesada en saber más sobre el perro, pero lo que realmente la hacía feliz era que hablar sobre Star había desbloqueado algo, y descubrir qué había provenido de ella parecía haberle dado a Nelson un sentido de propósito.

Se animó y habló con más entusiasmo mientras devoraban las galletas hechas en casa. Parecía listo para comerse al mundo. Saber de Star le había dado una nueva misión que cumplir y un punto focal. Si pudiera salir de su abatimiento, podría ver cuánto le quedaba y todas las opciones que tenía ante él.

Incluida ella. Ella reconoció que sus esperanzas hacia él no eran estrictamente altruistas. Si Nelson llegaba a un punto en el que se daba cuenta de que todavía era vital y le quedaba mucho por vivir, tal vez podría ver más allá de su tristeza y pérdida por la mujer que esperaba frente a él. Sophia no solía esperar pacientemente. Definitivamente ese no era su punto fuerte. Aún así, entendió que tendría que dejarlo moverse a su propio ritmo.

No todo estaba perdido. Un día, tal vez, estaría listo o dispuesto a mirar hacia el futuro...

Y tal vez a un futuro con ella.

CAPÍTULO 6

Un día más pegado en la silla. Incluso antes de abrir los ojos, Nelson se dio cuenta. Una revisión rápida confirmaba que su muñón todavía estaba hinchado. La buena noticia era que no se sentía tan dolorido. Y la mejor noticia era que estaba bien con eso. Hoy tenía algo que hacer. Una ducha rápida, algo de ropa y estaba listo para rodar.

Por un minuto consideró ponerse en marcha y saltarse el desayuno. No, no podía hacer eso. Los Green hacían todo lo posible por él y se preocuparían si no se presentaba a tomar sus alimentos. A pesar de que estaba ansioso por comunicarse con su antiguo oficial al mando, necesitaba hacer una aparición en la cocina, para que no enviaran a un miembro de la familia a ver cómo estaba. Eso y el hecho de que se estaba muriendo de hambre. Ahora que lo pensaba, era la primera vez en las últimas semanas que recordaba haberse despertado con el estómago gruñendo. Tal vez el impresionante picnic de Sophia había estimulado su apetito. O tal vez, otra vez estaba teniendo un propósito. Descubrir lo que le había pasado a Star podría esperar otra hora.

Entró en la cocina y saludó a Julia, Landon y Hudson con un firme «Buenos días».

Igual contestaron cuando se deslizó en su lugar al final de la mesa. El lugar sin sillas.

«¿Dónde está Weston esta mañana? ¿Y Sophia?»,

«Él no se presentó esta mañana». A Julia, que siempre cocinaba para un pequeño ejército, no parecía importarle que algunos de sus miembros estuvieran ausentes sin avisar.

«Ellos se lo pierden», Nelson tomó la fuente de salchichas.

«Y Sophia tuvo que ir temprano a la clínica. Como ayer solo había trabajado medio día, necesitaba asegurarse de que el Dr. Owens no hubiera dejado un desastre». Landon pasó un tazón de huevos revueltos esponjosos en el camino hacia Nelson mientras compartía la información.

Nelson estaba decepcionado, pero eso no le quitó el apetito. Vería a Sophia, no, se refería a Weston, más tarde. Era Weston a quien le había decepcionado no ver. Claro.

Después de un amigable desayuno, Nelson regresó a su habitación para buscar su teléfono y su computadora portátil y se dirigió a la sala de estar. Cuando se instaló en el lugar, configuró la computadora portátil y luego desbloqueó su teléfono. Se desplazó a los contactos. Por alguna razón, no tenía el número directo de su antiguo oficial al mando. Lo encontraría. Tenía otros contactos guardados.

Se necesitaron cuatro llamadas para que el Capitán Reynolds estuviera en la línea.

«Es bueno saber de ti, Pratt. ¿Cómo va tu recuperación?».

«Va muy bien». La respuesta salió espontáneamente. ¿No se sentía optimista hoy?

«¿Qué puedo hacer por ti, hijo?». Directo al punto. El hombre no participaba de la cháchara.

Nelson sonrió. «Bueno, señor. ¿Llamé para ver si sabe qué le pasó a Star?».

Para crédito de Reynolds, no preguntó quién era Star. «Battlestar. Sí. Maldito buen perro soldado».

«Sí, señor, lo es. Solo me gustaría saber qué le pasó».

Reynolds permaneció un rato en silencio, lo que hizo que Nelson temiera lo peor.

«No estoy seguro, pero espero que puedas averiguarlo».

Nelson volvió a respirar; Reynolds solo había estado pensando.

Había un hilo de suavidad en su tono cuando dijo: «Déjame transferirte a alguien que podría saber».

Nelson pasó los siguientes treinta minutos revisando la cadena de mando hasta que finalmente llegó a la teniente Susan Ferris. Ella era la que tenía acceso a los registros de Star, y dado que él había sido remitido directamente a ella a través de transferencias, tuvo pocos problemas para obtener la información.

«Técnicamente se supone que no debo divulgar información sobre nuestros soldados», dijo mientras sus dedos hacían clic audiblemente en el teclado. «Sin embargo, no creo que duela en esta situación, sargento. Es poco probable que Star se preocupe demasiado por la privacidad». Ferris se rió entre dientes.

Nelson también se rió. «Creo que ella la perdonaría. A lo sumo, podría costarle un bistec».

«Ese es un pequeño precio a pagar. Espere un momento».

Nelson esperó mientras la línea se silenciaba. Se preparó para una larga espera, pero no, ella regresó en solo unos segundos.

«K9 Battlestar fue transferida a un controlador diferente después de usted, pero ahora está de regreso en los Estados Unidos».

Él frunció el ceño. «¿Por qué? Solo tiene cuatro años».

«Se retiró médicamente después de pisar un artefacto explosivo improvisado en Irak. Ha perdido una pierna». Ferris sonaba triste.

Nelson sintió que se le acumulaban lágrimas y se le formaba un nudo en la garganta. Star había resultado herida y había regresado a los EE. UU. Aún así logró decir: «Si está disponible, quisiera adoptarla».

Tenía que pasar. No podría ser de otra manera. Star le pertenecía. Había sido la mejor compañera en la guerra. Ella lo había salvado tantas veces. Ahora sería su turno de estar presente para ella. Se aseguraría de que ella tuviera la oportunidad de disfrutar de su vida civil.

Ferris vaciló por otro momento cuando sus dedos chasquearon. «Ella está en la Base de la Fuerza Aérea Lackland. Tiene que hablar con el teniente Adam Spurr, que dirige el programa de adopción de nuestros perros militares retirados. Déjeme darle su número».

Nelson se apresuró a tomar su computadora portátil e ingresó el número en el bloc de notas cuando Susan se lo dio. Luego, le dio un cordial «Gracias» y colgó.

Por un momento, miró fijamente el número, sintiéndose irrazonablemente nervioso. ¿Por qué estaba tan ansioso por hacer la llamada? Porque mucho dependía de la respuesta. Sus dedos temblaban mientras marcaba el número. Pronto averiguaría si podía adoptar a Star y darle un hogar adecuado.

Para su sorpresa, el propio teniente Adam Spurr atendió su llamada. Susan Ferris debía haberle dado una línea directa. Bendito su corazón. El hombre sonaba joven y enérgico, y Nelson tragó saliva mientras se armaba de valor.

«Hola, mi nombre es Nelson Pratt…». Pasó los siguientes minutos explicando la situación y preguntando por Star.

Una vez más, Nelson escuchó el sonido de un teclado mientras Adam buscaba en sus registros.

«Sí, ella está aquí. Tiene un Corazón Púrpura y un historial distinguido. Probablemente lo sepa, ya que fue su manejador alguna vez».

«Claro que sí. Star fue la mejor soldado con quien he trabajado». Le había dicho eso a Sophia antes, y era verdad. Weston lo respaldaba, pero Star los había respaldado a ambos con lealtad y dedicación inquebrantables. «Realmente me gustaría adoptarla».

«Eso suena excelente. ¿Conoce los requisitos?».

«No, no los conozco».

Adam suspiró suavemente, como si estuviera irritado por la ocupación de su tiempo. «Están en nuestro sitio web, pero permítame resumirlos. Por supuesto, debe aceptar mantenerla en buenas condiciones médicas y cuidarla según sea necesario. Tenemos que evaluar la edad de los niños en el hogar…».

«No tengo hijos».

«Eso es bueno, entonces. Debe tener un patio cercado y no debe tener intención de mudarse en los próximos seis meses. También deberá tener un microchip y deberá firmar una renuncia de indemnización en caso de que muerda o lastime a alguien. Está asumiendo toda la responsabilidad por ella y no puede ser devuelta a las instalaciones si no funciona».

«Nunca la devolvería». Nelson ofreció la protesta incluso cuando su estómago se hundió.

No tenía un patio cercado, porque ni siquiera tenía su propia casa.

Si no podía moverse durante seis meses, esto nunca podría funcionar.

No podía imaginar continuar aceptando la generosidad de los Green por otros seis meses.

«Debe saber que su último controlador tiene prioridad para adoptarla. Tendré que llamarlo para averiguar si quiere reclamar a Star. ¿Debería proceder a ello?».

Una familiar sensación de derrota se apoderó de él. Abrió la boca para decir “no”, pero en cambio se sorprendió diciendo: «Sí, por favor».

No podía renunciar a Star. Necesitaba encontrar una manera de hacer que funcionara. Bueno, eso era solo si el nuevo controlador no quería adoptarla. Si lo hiciera, él estaría de acuerdo con eso porque terminaría en un buen hogar. Si ella no lo hacía entonces, él quería ser la opción de respaldo.

Después de colgar el teléfono con Adam, se recostó en el sofá y cerró los ojos.

La desesperanza se apoderó de él, y sus ojos se llenaron de lágrimas contenidas.

Star también parecía tan fuera de su alcance ahora.

Su discapacidad y las circunstancias de la vida actual iban a afectar a otro individuo una vez más.

Odiaba estar a merced de la caridad de los demás.

Odiaba no poder ofrecerle a Star el hogar que quería darle.

Necesitaba averiguarlo.

Tenía que haber una manera.

CAPÍTULO 7

Nelson todavía estaba en el sofá cuando Sophia llegó a casa. Como de costumbre, frunció el ceño cuando lo encontró ahí. Él lo entendió; ella no estaba enojada de verlo ahí. Esta era la única forma en que ella manifestaba su desaprobación. Solo le había dicho una vez cuánto odiaba encontrarlo sentado en el sofá con el control remoto del televisor en la mano cuando había tantas otras cosas que podía hacer.

Bueno, se había movido un poco hoy. Sí, un par de veces había rodado por la casa para atender sus necesidades y tomar comida. Sabía que eso no era lo que ella quería que él hiciera.

Después de cambiarse la bata por ropa normal, Sophia se acercó y se sentó a su lado. Le quitó el control remoto del televisor de la mano y apagó el programa. Nelson no protestó. No le importaba el espectáculo. Era solo ruido de fondo, entretenimiento sin sentido. De todos modos, no había estado prestando suficiente atención para saber realmente lo que estaba pasando.

«¿Qué ocurre? ¿Es tu pierna?».

«No, estoy bien».

Extendió la mano para palmear su muslo, haciéndolo apretar los dientes para controlar su respuesta.

«Es obvio que no estás bien. Estás claramente deprimido. ¿Es porque todavía no puedes usar la pierna hoy? El edema disminuirá mañana o pasado, y estarás de pie y caminando de nuevo».

Se encogió de hombros. «Yo lo sé».

«Entonces, ¿qué es?».

«Esta mañana hice algunas llamadas y descubrí lo que le pasó a Star».

Solo se dio cuenta de lo terrible que había sonado cuando Sophia se inclinó para tomar su mano. «Oh, no. Lo siento mucho».

«No, ella no se ha ido». Logró esbozar una pequeña sonrisa y aligeró su tono. «Está viva, pero ha perdido una extremidad por causa de un artefacto explosivo. Está en adopción en la Base de la Fuerza Aérea Lackland en Texas».

«¡Pero eso es maravilloso!», Sophia casi rebotó en su asiento. «No que esté herida, por supuesto, sino que está de vuelta en casa y viva. Puedes adoptarla. Quiero decir, quieres hacerlo, ¿no?».

Nelson asintió. «Por supuesto que sí».

«Entonces, ¿por qué esa cara sombría?».

«Porque no puedo».

Ella frunció. «¿Por qué no? Si es una cuestión de dinero, tengo algo...».

«No es eso». Interrumpió bruscamente. «No se trata de dinero. Tengo mi pensión y mi invalidez».

Sophia sacudió la cabeza para animarlo a que se explicara.

«Es una cuestión de practicidad. Hay reglas. Tienes que vivir en el mismo lugar durante seis meses después de adoptarla y necesitas un jardín cercado».

Sophia volteó sus dos manos con las palmas hacia arriba. «Bueno, la mayor parte de la propiedad está cercada, y si eso no es suficiente, estoy segura de que podríamos establecer un área cercada para ella».

«Tendría que vivir aquí por seis meses más si la adoptara». Sacudió la cabeza. «No puedo hacer eso».

Ella frunció. «Y entonces, ¿por qué no puedes?».

Nelson la miró fijamente. Estaba realmente desconcertada. Obviamente, ella no lo entendía.

«¿Cómo puedo quedarme aquí otros seis meses viviendo de su generosidad? Necesito ser un hombre y vivir independiente».

Ella puso los ojos en blanco. «Puedes ser un hombre y seguir viviendo aquí. Pregúntale a Hudson».

Se burló. «Hudson todavía está en la escuela, bueno, en la universidad. Lo que sea».

«Pero tiene veinte años. Eso lo convierte en un hombre. No sé cuál es el problema. Estás aquí y puedes quedarte otros seis meses. Pregúntale a cualquiera de la familia y te dirán que puedes quedarte para siempre si quieres. La casa es lo suficientemente grande».

Nelson dejó escapar un gruñido de frustración. «No puedo hacerles eso ni a ustedes ni a mí. Es degradante vivir de la caridad de otra persona».

Sophia se puso de pie y se alzó sobre él. ¿Se encontraba la legendaria enfermera tranquila y serena a punto de explotar?

«No seas ridículo. Si no hubieras salvado a Weston, no habrías terminado así. Eres familia y te estamos ayudando. Eso no es caridad. Fin de la historia».

Nelson levantó su propia voz en respuesta. «No, no es el final de la historia. Tienes que entenderlo...».

«¿Qué está pasando aquí?», Landon apareció en la puerta. «Podía escucharlos a ustedes dos discutiendo desde afuera».

Sophia lo alcanzó rápidamente. A Nelson casi le hizo gracia lo indignada que estaba por su deseo de mudarse. A ella realmente parecía gustarle tenerlo cerca. No había duda en la mente de Nelson de que ella era sincera. Lo que le molestaba era que la raíz de su deseo era su sentido de obligación por lo que había hecho por Weston. Sí, eso era lo que hacía que fuera tan difícil quedarse. Deseaba que pudiera ser diferente. Si tan solo pudiera contribuir a la casa de una manera significativa, no sería tan malo.

«Cariño, tienes que entender por qué Nelson no quiere seguir viviendo en nuestra casa durante los próximos seis meses».

Ay, bien. Landon lo entendía. Nelson ni siquiera consideró parecer engreído. Era algo bueno, pero no una victoria. Sophia y él no estaban en lados opuestos.

«Pero papá...».

Landon levantó una mano. «Escucha, cariño. Es un hombre adulto y necesita su propia independencia, pero hay mucho terreno. Tenemos miles de acres y no veo ningún problema en reservar un par para Nelson».

Nelson frunció el ceño. «Qué...».

Landon lo interrumpió. «Es bastante simple. Podemos construir tu casa, o puedes poner una de esas casas prefabricadas sobre una base. Pondremos una cerca y entonces habrás cumplido con los requisitos. Debería ser lo suficientemente rápido con los contactos correctos».

Nelson negó con la cabeza. «Gracias, señor, pero no podría quitarle la tierra. Eso no estaría bien».

«Ese no es un tema abierto a discusión». Landon parecía severo. «Seguro que puedes tomarlo, y lo harás, jovencito. Un par de acres de tierra no es nada comparado con la deuda que te debo por salvar a mi hijo. A menos que tengas una idea mejor u otro plan en mente, tomarás un par de acres de nosotros y establecerás tu propio lugar. Entonces puedes traer a tu perro a casa y empezar a sentirte independiente de nuevo. ¿Tenemos un trato?».

Landon era brusco. Nelson sabía que era deliberado. Reconoció la voz de papá detrás de él tratando de obligarlo a aceptar.

Él dudó. Su orgullo hacía que se sintiera tan mal decir que sí. Tenía que negarse. Pero luego su amor por Star lo superó. Eso y la idea de tener una casa propia. Era ciertamente tentador. Si tuviera la oportunidad, tendría mucho espacio para llevar a casa a su compañero peludo. Además, podría volver a vivir solo y encontrar algo parecido a la normalidad.

Impulsivamente, extendió la mano y Landon se inclinó para estrechársela.

«Gracias, señor. Tenemos un trato».

CAPÍTULO 8

¡Sí! Era mitad de la semana. Sophia no trabajaba los miércoles. Bueno, ella no trabajaba en la clínica, pero trabajaba en la casa o en los establos dependiendo de quién la necesitara. Los días siempre comenzaban de la misma manera: ensillaba su caballo y salía a montar. Era la mejor forma que conocía para despejar la cabeza. Cuando galopaba con Solstice, nada podía inquietarla.

No es que tuviera muchas preocupaciones. La vida de Sophia era buena. Estaba sana y era amada por una familia increíble. Tenía la suerte de tener un trabajo que disfrutaba y que le permitía llevarse a casa un salario decente. ¿Qué más podía pedir? Sí, últimamente se sentía francamente alegre.

Y como si su vida no fuera lo suficientemente buena, tenía otra razón para estar alegre. Nelson se quedaría. Había temido que él se fuera en algún momento. Irse de verdad, no solo de su casa, sino también de Elm Ridge y tal vez completamente de Kentucky.

Pero ya no tenía que preocuparse por eso. El mejor amigo de Weston, el salvador de Weston, estaría presente por mucho tiempo. Él siempre había estado en su vida. Por lo que podía recordar, así como Gunner Cox había sido la sombra de Colton, Nelson Pratt había sido la de Weston. Ambos muchachos estaban aquí tan a menudo que bien podrían haberse mudado. La triste verdad era que ninguno de los dos quería irse a casa. Gunner tenía una razón para regresar. Tenía que proteger a su madre y a su hermana gemela de la crisis de ira impredecible de su padre. Nelson, por otro lado, no tenía ningún incentivo para irse. Las diversas casas de acogida en las que se había alojado no habían sido malas, bueno, según les contaba, pero era solo un lugar para comer y dormir. La familia a la que había sido enviado no consideraba el afecto como uno de los servicios que debían brindar a sus protegidos.

Sophia hubiera preferido que Nelson se quedara en casa de sus padres, pero si eso no era posible, entonces su instalación en un terreno cercano era la mejor solución alternativa. Eso le permitiría vigilarlo. Ella no iba a ser insistente o entrometida. No, ese no era su estilo. Mantendría la distancia y observaría mientras él realizaba los muchos cambios que su nueva condición exigía. Definitivamente iba a estar presente a fondo, asegurándose sutilmente de que él estuviera bien.

Y tal vez tendría suerte. Tal vez él finalmente la notaría.

Después de vestirse con ropa de montar, se detuvo en la cocina para tomar un refrigerio rápido. Cruzó el patio, y pronto dejó atrás la hierba verde bien cuidada para ir a los campos abiertos mientras se dirigía a los establos. Acercándose, vio tres formas de pie entre ella y los establos. Levantó una mano para protegerse los ojos de la luz del sol y su mirada se posó inmediatamente en Nelson.

Estaba parado solo. Su muñón debía haber estado lo suficientemente bien como para usar la pierna ortopédica. Bueno. Estaba discutiendo seriamente con su padre y Weston.

Caminó hacia ellos y se interpuso entre los dos hombres más jóvenes. «¿Qué pasa?».

«Solo estamos inspeccionando el área. Este parece un buen lugar para construir la casa de Nelson. Es bastante fácil de pavimentar, y podemos poner una pasarela accesible desde la casa grande, en caso de que quiera venir a visitarnos. También es un terreno bastante nivelado», dijo Landon.

Sophia miró a su alrededor. Sí, esa parte de la propiedad era mayormente plana. Por supuesto, no requeriría mucho trabajo nivelar los lugares que no lo estaban. «Suena como un buen plan».

«Creo que pondré la cerca alrededor de esa sección». Nelson levantó el brazo para señalar y rozó a Sophia.

Sin ninguna razón especial, el ligero toque la hizo sonreír. «¿Vas a construir una casa?».

Nelson asintió. «Si puedo, prefiero tener eso que una casa prefabricada. Creo que un préstamo de los veteranos militares podría ser lo mejor en mi situación. Todavía tendré que investigar todo eso, y es posible que tenga que tomar un camino diferente, pero realmente no me importa, siempre y cuando sea lo suficientemente bueno para Star».

«Si es lo suficientemente bueno para el perro, es lo suficientemente bueno para Nelson». Weston se rió.

Sophia le dio un codazo en el brazo juguetonamente. «Sé amable con tu amigo, Weston».

«No, tiene razón. Si es lo suficientemente bueno para Star, es lo suficientemente bueno para mí. Y demasiado bueno para Weston». Nelson sonrió a su amigo.

La propia sonrisa de Sophia pareció agrandarse por su propia voluntad. Podía ver el cambio en el comportamiento de Nelson. Podía decir que estaba decidido y feliz. Ella estaba lista para amar a Star, la niña peluda que había hecho que Nelson dejara de sentirse atado. Hoy no se aferraba a su nube de desesperación.

Esperaba que fuera un paso en la dirección correcta, y si la posibilidad de que Star viniera a vivir con él podía afectarlo, no podía esperar hasta que el perro fuera parte de su vida. Probablemente sería el último paso que necesitaba Nelson para sanar por completo y aceptar cómo había cambiado la vida.

Siguieron hablando un rato más antes de que Landon se alejara. Weston fue el siguiente en irse. Tenía que recoger a Veronica para el almuerzo. Entonces quedaron solo ellos dos.

No queriendo que su tiempo terminara todavía, Sophia dijo espontáneamente: «Ven a montar conmigo».

Nelson frunció el ceño. «No creo que pueda».

«Tú puedes. No hay ninguna razón por la que no puedas montar a caballo con una prótesis». Ella habló con naturalidad, avanzando rápidamente. «¿Seguro que has montado a caballo antes?».

Sacudió la cabeza. «Por supuesto. Pero debo admitir que, por mucho tiempo que pasé con ustedes, eso es algo que rara vez hacía».

«Entonces, es hora de volver a subirse a la silla. Y es bueno que no hayas montado mucho, porque no has adquirido ningún viejo hábito que tengas que desaprender. Puedes aprender la forma adecuada desde el principio con la pierna».

Todavía parecía dudoso. «Simplemente no creo que sea una buena idea».

Impulsivamente, se apoyó contra él y pasó su brazo por el de él, tirando ligeramente. «Vamos. Te elegiré un caballo plácido y te protegeré».

Él puso los ojos en blanco, pero dio un paso con ella. Tiró de nuevo hasta que él dio otro paso. Para el tercero, él caminaba con ella de buena gana. Su brazo todavía estaba a través de él, y ella no se apartó. Ella contuvo la respiración mientras esperaba para ver si él lo haría, pero él pareció tomar su toque con calma.

CAPÍTULO 9

Nelson y Sophia llegaron al establo cogidos del brazo. Con pesar la dejó ir a preparar su yegua más mansa para él. Rápidamente ensilló a Marigold mientras él la miraba.

Cuando el caballo de Nelson estuvo listo, ella le hizo un gesto para que se adelantara mientras colocaba a Marigold cerca de un viejo tocón que usaban para montar cuando era necesario. Nelson se subió al tocón y ella estabilizó el caballo mientras le explicaba cómo subir. De hecho, lo trataba como si fuera cualquier otra persona a la que le estaba enseñando a montar. No era realmente su primera vez, pero aún así, esta era una experiencia nueva.

Una vez que su pie ortopédico estuvo en el estribo, ella casualmente ajustó su postura y se aseguró de que la pierna estuviera trabada en su lugar, manteniendo el movimiento casual como parte de su instrucción. Ella le informó de algunos conceptos básicos y luego él se sentó en Marigold mientras ella ensillaba su propio caballo.

Solstice era una yegua gris enérgica, pero era masilla en sus manos. La había tenido desde que era una niña, y tenían un vínculo estrecho.

Muy pronto, los dos caballos y sus jinetes caminaban por las colinas manteniendo un paso lento. Sophia señaló hileras e hileras de maíz, y luego el otro lado del campo que tenía centeno y cebada. «¿Sabías que ahora nos ocupamos aquí de nuestros propios cultivos orgánicos para la fábrica? Aunque la producción de Red Widow se está volviendo tan grande que en realidad también contratamos a otros agricultores orgánicos locales».

«No es de extrañar que el Red Widow Bourbon sea el mejor».

Sophia asintió. «Seguro que lo es, pero podríamos ser un poco imparciales, ¿verdad?».

El viaje continuó, y cuando se acercaron al otro lado del lago, Sophia detuvo a Solstice. Marigold también se detuvo automáticamente, lo cual fue bueno, ya que Nelson estaba demasiado concentrado en su equilibrio como para molestarse en usar las riendas.

«Vamos a sentarnos junto al agua por un rato. Tu trasero debe estar cansándose ya que no estás acostumbrado a montar».

Nelson parecía dudar. «Si me bajo, no estoy seguro de que pueda volver a subirme al caballo».

Oh, cierto, podría tener problemas para montar y desmontar. Miró a su alrededor en busca de una solución. Allí estaba. Había algunas rocas cerca del lago. Tomó las riendas de Marigold y condujo el caballo hasta allí. Cuando Nelson puso el pie en el suelo, era justo que él desmontara, y ella le tendió una mano para ayudarlo. Parecía un poco tambaleante, pero se las arregló para bajarse del caballo y pararse a su lado. Ella le sonrió. «En el peor de los casos, si no puedes volver a levantarte, llevaremos andando a los caballos de regreso».

Hizo una mueca. «No creo que pueda caminar tan lejos con la prótesis».

Ella asintió. «Entonces no te preocupes. Te llevaremos de vuelta a caballo cuando sea el momento. Vamos. Hace calor y me gustaría un poco de agua fría en mis pies». Ella tomó su mano, tirando de él detrás de ella. Ya que podía caminar bien por sí mismo, realmente no había una buena razón para hacerlo. Nada menos que el hecho de que le apetecía.

No apartó la mano hasta que se acercaron al borde del agua. Sophia se sentó en el suelo, asegurándose de que no fuera un lugar fangoso, y Nelson se sentó con cautela a su lado. Se quitó las botas y los calcetines y se subió los vaqueros hasta la mitad de la pantorrilla. Nelson no hizo ningún esfuerzo por hacerlo. Con un largo suspiro, hundió los pies en el agua fría. «Realmente podría nadar ahora mismo, pero no traje ropa de baño».

«Eso no te detuvo en el pasado». Nelson se rió.

Ella frunció. «No tengo idea de lo que estás hablando. Nunca he nadado desnuda».

Nelson estaba prácticamente riéndose ahora. «Eso no es cierto. Estuvimos aquí un verano. Creo que Weston y yo debimos tener trece años. Tal vez once. En algún lugar por ahí. Y nos las arreglamos para esquivarte por un tiempo, pero nos localizaste. No sabías que estábamos nadando, así que no venías preparada».

Sophia abrió la boca para negar la acusación, pero el recuerdo penetrantemente vívido regresó repentinamente mientras Nelson continuaba.

«Sin embargo, estuviste decidida a unirte a nosotros, así que te quitaste la ropa interior y saltaste. Tu mamá estaba tan enojada contigo por eso».

Sacudió la cabeza preguntándose cómo pudo haberlo bloqueado. Sophia no había visto nada malo en eso en ese momento, pero su madre la había reprendido severamente. Una niña no iba a nadar en ropa interior con otras personas.

Julia era progresista en muchos sentidos, pero aún tenía expectativas firmes sobre el comportamiento de una dama sureña. La ira que rara vez mostraba su madre había dejado una impresión más duradera que el recuerdo mismo.

¿La experiencia había sido traumática? Sophia trató de analizar la situación con la distancia que usaría si la historia hubiera concernido a otra persona. ¿Era por eso que siempre usaba una pieza modesta en estos días y nunca se atrevía a comprar un bikini?

Su cara se sentía muy caliente. No había duda en su mente de que tenía que estar sonrojada. Ella se giró para mirar hacia otro lado.

«Oye, lo siento. No quise molestarte». Nelson se movió ligeramente, levantando una mano para acariciar su mejilla. «Pensé que lo encontrarías divertido».

«Es gracioso». Sophia consiguió esbozar una sonrisa vacilante. «Pero, ¿sabes qué?, creo que lo bloqueé».

«¿En serio?».

Sophia negó con la cabeza lentamente. «Creo que es la primera vez que mi madre se enoja mucho conmigo. Nunca había pasado antes. Estaba tan alterada que por un momento me asustó. Me había olvidado de eso». Ella agachó la cabeza. «Qué vergüenza».

«Oh, vamos Sophia. Eras tan joven. No es como si lo hubieras hecho ayer. Estoy seguro de que no saltarías al lago en ropa interior frente a mí en estos días». Mientras decía las palabras, su tono se profundizó ligeramente, adquiriendo un tono áspero.

Ella levantó la mirada. ¿Era arrepentimiento lo que escuchaba en su voz? Cerró los ojos y una imagen vino, espontáneamente. Los dos en el lago... juntos. En su imaginación, ni siquiera podía ver si se habían molestado con quitarse la ropa interior.

«Sí. Cierto. Yo no haría eso en ropa interior». Las palabras flotaron entre ellos con un tono coqueto que no había planeado pero del que no se arrepentía.

«Menos mal que no estamos nadando hoy». Su expresión comenzó a cerrarse.

Impulsivamente, ella tomó su mano, deseando verlo sonreír y reír de nuevo. Él evadió su toque. Su reacción fue como una bofetada.

Se movió y se levantó lentamente. «Lo siento, pero al estar sentado aquí me duele la cadera. Será mejor que regresemos». Se movía con una leve cojera mientras caminaba hacia su caballo.

Sophia rápidamente sacó los pies del agua y usó sus calcetines para secarse la piel. Meterse los pies en las botas sin calcetines no era lo más cómodo, pero podía aguantar un rato. Corrió detrás de él, alcanzándolo cuando él subió a la roca y montó a Marigold sin ayuda.

«Buen trabajo. Mantuviste una buena postura con eso».

Nelson solo gruñó.

Oh, bueno, habían tenido un momento y ahora claramente había pasado.

Se acercó a Solstice y la montó. Nelson galopaba delante de ella, aparentemente habiendo ganado algo de confianza y dándole a Marigold la dirección para permitirle más velocidad. Marigold nunca necesitaba ningún estímulo para encontrar el camino a casa.

Sophia dejó que Solstice igualara el ritmo, pero se retrasó un poco. No quería que Nelson viera las lágrimas que le picaban los ojos y le caían por las mejillas. Sabía que estaba exagerando, pero no pudo evitarlo.

¿Había habido una chispa de atracción entre ellos, o todo estaba en su imaginación? Por lo general, era una buena lectora del lenguaje corporal. Sin embargo, parecía que hoy lo había juzgado mal, así como el tono de voz. Parecía que lo había hecho. Si no, ¿por qué se había alejado tan rápido?

¿Qué había estado pensando? En lo que respecta a Nelson, ella no era más que una amiga y la hermana pequeña de Weston. Ah, y una enfermera también. Él la había dejado ayudarlo por sus problemas médicos. Al menos respetaba el hecho de que ella sabía lo que estaba haciendo en el campo de la medicina.

Mientras regresaban a los establos, se preguntó dónde se había ido su espíritu de la mañana. Este había sido un viaje decepcionante.

Tal vez que Nelson se mudara de su casa sería algo bueno.

Él seguiría con su vida y ella también.

Ella necesitaba seguir adelante. Todavía le daría la mejor asistencia médica que pudiera brindarle.

Ella no podía abandonarlo. Después de todo, era gracias a él que su hermano aún estaba vivo.

Sí, esa era razón suficiente para comprometerse, ¿no?

CAPÍTULO 10

Nelson se sintió como una computadora descompuesta que se reinicia cada diez minutos. No podía quitarse de la cabeza ese momento con Sophia. Se veía tan herida y frágil al recordar su linda infancia, y él no había querido nada más que tomarla en sus brazos y consolarla. El tirón había sido tan fuerte que casi se inclinó y extendió la mano hacia ella. Había necesitado toda su fuerza de voluntad para contenerse. Y luego había tratado de tomar su mano entre las suyas. Él se apartó como si ella hubiera tenido alguna enfermedad horriblemente contagiosa.

Quería lo que ella parecía dispuesta a ofrecerle. Mal, sí, lo deseaba mucho. Pero tenía que volver en sí y no actuar como un tonto.

El viaje lo dejó melancólico y resentido. No podía correr el riesgo de hacer lo que quería. Eso significaría traicionar a Weston. Y no solo a él, sino la confianza de todo el clan de los Green. No podía hacerlo. Todos habían sido tan generosos con él. Pero eso no era lo peor. Para Sophia, habría estado listo para conquistar el mundo. Lo peor era que no podía prometerle a Sophia el tipo de relación que se merecía. De hecho, se merecía mucho más que un hombre como él, un hombre que no sería capaz de darle lo que ella necesitaba.

Todavía estaba de mal humor cuando entró en la cocina esa noche. La alargada mesa del comedor estaba abarrotada, pero lo único que vio fue a Veronica y a Weston sentados a la mesa. Se tomaron de las manos abiertamente, con los dedos entrelazados, las manos descansando entre los platos. Una fuerte punzada de envidia lo atravesó, y su mirada se dirigió a Sophia. No lo miraba a él sino a su hermano Braxton con quien estaba teniendo una discusión técnica sobre el efecto de algún antiinflamatorio. Captó partes porque el único asiento disponible estaba a su lado. A juzgar por su expresión, ciertamente no tenía la intención de que ese fuera el caso.

Nelson no podría pedir cambiar con alguien, ¿o sí? Entonces, se acercó, sacó la silla y se sentó a su lado. Él asintió con la cabeza y ella casi lo miró mientras le dirigía una leve sonrisa falsa antes de retomar la conversación con su hermano nuevamente.

Su mirada se dirigió a Weston y luego a Veronica. «Es bueno verte de nuevo, Veronica».

No la había visto mucho desde el día del rodeo cuando todavía estaba tratando con Dana, la malvada arpía de la oficina.

«Weston es tan hogareño. Es difícil hacer que salga a veces». Veronica sonrió. Le parecía que ella estaba en la misma página y realmente no le importaba acurrucarse en casa con su chico.

«Me alegro de que hayas logrado encontrar un poco de tiempo para la familia», dijo Julia con un resoplido. El brillo en sus ojos mostraba que los estaba molestando.

«Vamos, mamá, nos ves mucho», respondió Weston.

Su mamá le dirigió una mirada severa. «No veo lo suficiente de la mayoría de ustedes. Estás ocupado con tu propia vida». Miró alrededor de la mesa lentamente. «Ya sé, ya sé. Eso es algo bueno, y es completamente normal, pero podrías tener algo de consideración a tu madre».

Weston se rió. Él no estaba comprando la culpa de su madre. «Mamá, todos nos reunimos todos los domingos para las parrilladas en verano y las cenas de asado en los meses de invierno».

«Y aquellos de nosotros que nos mudamos vivimos cerca», agregó Hudson.

«Sí, mamá, tienes más suerte que la mayoría». Braxton intervino.

La expresión de Julia se suavizó. «Está bien. Lo acepto. Pero la casa se siente tan vacía a veces. Va a ser peor ahora que Nelson también planea mudarse».

Nelson saltó al oír su nombre. «Ya es hora de que recupere su habitación de invitados, señora».

Julia agitó una mano. «Tenemos cuatro más. Se está volviendo demasiado silencioso por aquí». Se volvió hacia Hudson y sonrió. «Pronto te irás tú».

Hudson se encogió de hombros. No se podía negar que poco después de graduarse estaría saliendo de la casa familiar.

«Sophia seguramente se casará pronto».

¿Había algo que Julia sabía y él no? ¿Sophia tenía un prometido que él no conocía?

«Y ahora, tú nos vas a dejar también. Simplemente va a ser un nido vacío».

Antes de que Nelson pudiera responder que él tampoco iba muy lejos, Landon se rió entre dientes. «Yo, por mi parte, estoy deseando que llegue. Será como una luna de miel otra vez».

«Oh, repugnante, papá». Sophia hizo una mueca.

Landon se rió y señaló a Braxton mientras se servía una porción colmada del puré de papas casero de Julia. «Me alegra ver que nada puede cortar el apetito de tu hermano».

«Sí, sería un veterinario muy malo si no supiera todo sobre los pájaros y las abejas», señaló Braxton con una sonrisa. «Y yo, por mi parte, estoy feliz de que nuestros padres todavía disfruten de la compañía del otro, incluso si nos extrañan un poco».

«Por supuesto que lo hacemos. Supongo que hoy estoy un poco sensible». Con un encogimiento de hombros, Julia cambió la conversación a la fábrica, y pronto estaban discutiendo las minucias de administrar Red Widow Bourbon.

Nelson se desconectó porque no tenía nada que aportar. Era agradable estar rodeado de gente, pero no podía negar que estaba ansioso por tener su propio lugar y algo de privacidad también. Eso lo sorprendió ya que pasaba la mayor parte de sus días solo, sin nada que hacer excepto mirar el reloj o la televisión hasta que todos regresaban. Sin embargo, le atraía tener su propia casa, con suerte con Star a su lado, y no pensó que se sentiría tan solo estando solo en ese momento.

Después de la cena, Nelson regresó a su habitación y abrió su computadora portátil después de meterse en la cama. Empezó a buscar en Google préstamos para los veteranos del ejército y rápidamente se enteró de los conceptos básicos. También pronto se dio cuenta con la ayuda de una calculadora que probablemente no calificaría para una hipoteca de construcción con su pago actual por discapacidad.

Pasó una hora tratando de hacer que funcionara antes de cerrar la computadora portátil y apartarla con disgusto. Podía sentir el sueño derrumbándose ante él, y no podía encontrar la manera de hacerlo realidad. Tenía un poco de ahorros antes de su lesión, pero no lo suficiente como para dar el pago inicial del préstamo de construcción, y el préstamo que obtendría de los veteranos no cubriría ese tipo fácilmente.

* * *

Tenía un sabor amargo en su boca cuando puso la computadora portátil en la mesita de noche y se dio la vuelta. No se había quitado la prótesis, pero estaba demasiado molesto para ocuparse de ello. Una sensación de desesperanza lo invadió nuevamente, y abrazó la almohada mientras le enviaba a Star una disculpa silenciosa por no poder ofrecerle el hogar que se merecía. Al igual que con Sophia, él no era lo suficientemente bueno para darle lo que necesitaba.

En algún momento, la prótesis debió molestarlo tanto que se la quitó todo medio dormido, porque cuando despertó estaba en el buró. Nelson seguía aplastado por la derrota y ni siquiera se molestó con la pierna. Simplemente se levantó de la cama y se sentó en la silla de ruedas antes de detenerse en el baño para atender sus necesidades básicas.

Se dirigió a la cocina, pero no porque tuviera hambre. Era justo lo esperado. Casi gimió cuando entró y vio solo a Sophia. Por un momento, no estuvo seguro de que ella lo reconocería, pero luego su expresión se suavizó y le dirigió un alegre «Buenos días».

Gruñó mientras se dirigía al lugar habitual de la mesa, apartando la silla ya que no iba a dejar su silla de ruedas esta mañana.

«¿Qué le pasa a tu pierna?».

Nelson solo gruñó una vez más.

Ella lanzó un largo suspiro. «¿Te duele?». Tamborileó con los dedos sobre la mesa cuando él no respondió. «¿Puedo verla?».

«¿Dónde están tus padres?». Estaba tratando de distraerla.

«Se levantaron temprano para ir a pescar. En serio, ¿qué le pasa a tu pierna?». La impaciencia sonaba a través de su tono.

Solo gruñó una vez más mientras alcanzaba los tomates asados.

«¿Por qué no llevas la prótesis?».

«Porque no tengo ganas». Dejó de golpe el plato de tomates cuando casi gritó las palabras. «No importa. Nada importa».

Su expresión se transformó de herida a una de firmeza. «¿No importa? Cuanto más uses la pierna, más te ajustarás a ella. Si no tienes dolor, ¿por qué no la llevas puesta?»

«Eres como un perro con un hueso. Solo olvídalo. ¿No puede un chico no querer molestarse con todo eso de vez en cuando?».

Ella vaciló y luego asintió. «Por supuesto que puedes, pero me preocupa porque todavía estás en pijama y estás voluntariamente en tu silla sin hacer ningún esfuerzo por ponerte la pierna. Es más un reflejo de tu estado mental que de tu estado físico, ¿no?».

Él resopló. «No me di cuenta de ser un enfermo registrado que calificaba para el análisis psicológico».

«El sentido común básico me lo permite». Ella dio la respuesta secamente mientras se levantaba de su asiento y se acercaba para pararse frente a él. Probablemente estaba tratando de parecer amenazante, pero era demasiado pequeña para tener ese efecto. Todo lo que hizo fue traer su tentador aroma a sus fosas nasales y agregar una nueva profundidad a su frustración. Apretó los dientes, preparado para alejarla mientras ella seguía presionándolo.

No estaba preparado cuando ella se arrodilló y le puso la mano en la mejilla, mientras que la otra se apoyó en el brazo de su silla. «Por favor, háblame, Nelson. Quiero ayudar si puedo».

No podía seguir siendo el oso gruñón que había sido frente a su dulce vulnerabilidad. La culpa creció en él, e inclinó la cabeza por un minuto. «Lo siento. No debería haberme desquitado contigo».

«¿Desquitarte conmigo?». Su tono aún era gentil, y su mano no se había movido de su rostro.

Era todo lo que podía hacer para no girar la boca para besar su palma. Solo imaginarla saltando en estado de shock e indignación refrenó el impulso. «No puedo conseguir el préstamo. Probablemente no gano lo suficiente, y el préstamo de construcción es complicado con el programa de financiamiento de los veteranos del ejército. Regresé al punto de partida y no tengo forma de darle un hogar a Star, incluso si está disponible».

Ella frunció. «Todavía puedes quedarte aquí y adoptar a Star mientras vives con nosotros, pero tal vez no todo esté perdido».

A pesar de sí mismo, permitió que brotara un poco de esperanza. «¿Qué quieres decir? Todo parece bastante desesperado para mí».

«Quizás conozca a alguien que pueda ayudar». Hubo un breve destello de vacilación en su rostro, y luego sonrió. «Estoy segura de que ayudará. Necesito hacer una llamada». Ella miró su pierna. «¿Tal vez te gustaría darte una ducha y ponerte la pierna?». Era un sólido recordatorio u orden.

Definitivamente era una amable general, pero tenía una manera de llegar a él. Todavía creía que el préstamo para construir su propia casa estaba fuera de su alcance, pero no podía negar que había un nuevo indicio de optimismo en su perspectiva. Devoró su desayuno y se apresuró al baño para ducharse y vestirse. Sophia no regresó durante ese lapso de tiempo, y él esperaba que eso significara que estaba haciendo un buen progreso con lo que fuera que estaba haciendo para tratar de ayudarlo.

CAPÍTULO 11

Sophia dudó por un momento antes de marcar el número de Cash. Su ruptura no había sido amarga, pero él lo había sentido mucho más fuerte que ella. Se había sentido tan herido; ella ni siquiera había sugerido que siguieran siendo amigos, aunque le hubiera gustado, pero no habría sido justo para él que ella lo propusiera. Pobre hombre, le había dejado claro que se estaba enamorando rápidamente de ella mientras que ella no había sentido nada más que un afecto fraterno. Por eso le había dado espacio. Con suerte, a estas alturas ya habría tenido suficiente para sanar.

Sí, ahora que habían pasado varios meses, estaría bien llamar de la nada para asegurar un favor para otra persona.

Razonó que incluso si su llamada lo molestaba, no podía estar enojado con ella ya que, después de todo, ella le estaba enviando negocios. Cash era un competente agente de préstamos. No tenía forma de medir su talento, pero había oído que era bueno en su trabajo. Por lo que ella sabía, él era la mejor apuesta de Nelson. Eso le dio la determinación de terminar de marcar los números.

«Hola, ¿Sophia?». Parecía sorprendido y feliz. No podría estar totalmente enojado con ella si no la hubiera borrado de su teléfono celular en todos estos meses.

«Hola, Cash. Siento llamar de la nada, pero necesito un favor».

«Haré cualquier cosa por ti, Sophia». Había una pizca de entusiasmo en su tono.

Ella se retorció, tratando de mantener cualquier reacción fuera de su voz.

«Bueno, en realidad es para un amigo de la familia». Mantuvo su tono ligero y amistoso. «¿Conoces a Nelson Pratt?».

La línea permaneció en silencio durante unos segundos.

«¿Es el tipo que sirvió en el ejército con Weston? El que perdió una pierna, ¿verdad?».

«Está pensando en colocar boletines en caso de que alguien no lo sepa». Sophia se rió al recordar la tonta respuesta de Weston a Dana en el rodeo.

«¿Qué?».

Sophia sacudió la cabeza. «Lo siento, solo es una pésima broma. Y, sí, ese es Nelson. Necesita averiguar algo de financiación con el programa de préstamos de los veteranos del ejército. ¿Crees que hoy podrías pasar por la casa y repasar algunas opciones con él?».

«Es domingo por la tarde», protestó Cash.

En su afán por ayudar, se había olvidado de eso.

«Tienes razón. Sé que es una gran imposición, pero tiene una fecha límite». Rápidamente, explicó la situación con Star.

«Supongo que podría pasar. Realmente no tengo una cita ni nada planeado para esta noche. ¿Y tú?».

«Mi tarde está totalmente despejada». De ninguna manera lo atraería a ese campo minado.

«Y, ¿qué gano yo?». Su tono indicaba que estaba bromeando.

«¿La satisfacción de ayudar a un veterano y probablemente una buena comisión del préstamo?». Ella dio la respuesta de una manera agria.

Cash solo se rió. «Aparte de eso». Su tono bajó a uno más íntimo con un toque pícaro cuando agregó: «Tiene que haber algún tipo de recompensa. Tengo algunas ideas. ¿Te gustaría escucharlas?».

Ella puso los ojos en blanco. Cash era tenaz. En su trabajo, era una ventaja absoluta. Sería útil para servir bien a Nelson. Pero en este momento, tenía dificultades para verlo de esa manera. Su insistencia frustró a Sophia hasta el extremo. Ella había sido muy clara. Había dicho que no tenía sentido buscar una relación que no iba a funcionar.

Eso había dicho. Pero que luego ella le devolvería la llamada.

«Prepararé mis galletas heladas de limón. Sé cuánto te gustan».

Suspiró y aceptó esa ofrenda de paz. «Eso suena bien. Estaré por ahí esta tarde».

«Gracias de nuevo, Cash. Eres un buen amigo». Con suerte, su elección de palabras transmitiría el mensaje y reforzaría los límites.

Después de colgar, gimió y apoyó la cabeza contra la puerta de la sala de estar. Sintió que se le formaba un dolor de cabeza detrás de los ojos. Con suerte, Cash no se sumaría a eso. El era un buen hombre. No había nada malo con él. Nada que ella pudiera precisar. Sin embargo, había descubierto lo suficientemente rápido que él no era el indicado para ella. No, ella nunca iba a poder darle lo que quería, o lo que se merecía. Él necesitaba a alguien que se enamorara perdidamente de él y esa no era ella.

En su mente lo comparó con Nelson. El pobre Cash no tenía oportunidad. Era aburrido e insípido, mientras que Nelson había sido emocionante y vibrante. Bueno, eso era antes. Antes de su lesión. Últimamente no había estado muy animado. Pero incluso ahora, en su estado debilitado y con sus cambios de humor, era más divertido estar con él que con Cash.

Además, seguro, Nelson era más intenso que Cash.

Su misión era hacer que él se concentrara en las cosas correctas en lugar de pensar en su nueva condición. Necesitaba enfocar esa pasión en la dirección correcta durante las próximas semanas. Su espíritu se levantaría de nuevo tan pronto como pudiera comenzar a dar pasos concretos en la construcción de su casa. Eso y solicitar la custodia de Star. Su evidente afecto por su compañero peludo mantenía cálido su corazón.

Y si no se lo había pensado dos veces antes de adoptarla después de que perdiera una pierna, tenía que entender que a nadie en el clan de los Green le importaba que él también hubiera perdido una extremidad. En lo que a ellos respectaba, seguía siendo el mismo hombre. La única diferencia era que ahora mismo, mientras se tomaba el tiempo para acostumbrarse a la prótesis, caminaba cojeando.

Y precisamente en el momento justo, escuchó su andar irregular cuando salió del baño de la planta baja. Ella se volvió cuando él se acercó. Su cabello aún estaba húmedo y recién peinado. Se había puesto unos jeans y una camiseta. Abrazó cómodamente su abdomen, revelando que todavía tenía una buena definición a pesar de su reciente pérdida de peso. Apartó la mirada de sus abdominales y lo miró a los ojos deliberadamente.

«Mi amigo Cash vendrá esta tarde. Es agente de préstamos en Elm Ridge Credit Union. Él podría ser capaz de ayudarte».

Él asintió. «Te lo agradezco, Sophia. Esta es otra razón para estar agradecido, y aún no tengo idea de cómo pagar mi deuda». Sonaba arrepentido, pero al menos no parecía tan derrotado como antes.

«No consideraría que me debas una deuda, pero no me importaría pedirte un favor, ya que te sientes así».

Él inclinó la cabeza. «¿Que quieres que haga?».

Ella sonrió. «Me vendría bien un ayudante en la cocina. Le prometí a Cash galletas heladas».

«¿Las de limón?». La expresión de Nelson se iluminó.

Sophia se pavoneó hacia él. «Las mismísimas». A diferencia de su madre, ella no era un genio en la cocina, pero sus galletas heladas de limón eran famosas en Elm Ridge.

«No soy muy bueno en la cocina, pero estoy dispuesto a ayudar si puedo».

Sophia pasó junto a él en dirección a la cocina. Él avanzó detrás de ella. Al escuchar sus pasos, supo que algo andaba mal. Tal vez ella lograría que la dejara mirar la pierna más tarde. Sí, más tarde. No quería arruinar el momento.

Una vez en la cocina, lo hizo sentarse en la barra de desayuno mientras preparaba la batidora de mano.

«Te pondré a cargo de mezclar todo».

Normalmente, usaría la batidora de soporte, pero eso habría requerido que Nelson se pusiera de pie todo el tiempo, y ella no quería ejercer demasiada presión sobre su pierna.

Fue a buscar los ingredientes y los midió en el tazón. Bien, Nelson no estaba prestando mucha atención a lo que estaba haciendo. Si lo hubiera hecho, ella habría estado revelando su receta. Un gran problema para ella. Nunca la había compartido con nadie, ni siquiera con su propia madre. Inicialmente la había sacado de Internet y la había modificado durante años hasta que había quedado perfecta.

Había algo entrañable en ver a Nelson esforzarse por cumplir con los pasos mientras ella lo dirigía.

Ella echó un tercio de la harina en el tazón y él puso la batidora a velocidad alta. La harina voló por todas partes y ella tosió entre risas. Definitivamente no era un gran cocinero, pero estaba haciendo todo lo posible. Cuando la nube se disipó, Nelson tenía harina en la cara y se veía absolutamente adorable.

Sin pensarlo, cogió un paño de cocina y le limpió la cara antes de dejarle un beso en la nariz. «Eso fue un poco demasiado batido».

Ella se echó hacia atrás, consciente de que su rostro estaba enrojecido por la acción instintiva. Ella esperó. No, Nelson no diría nada al respecto, su mirada se mantuvo fija en la masa. Sus mejillas también estaban sonrojadas. Probablemente el calor del horno que había encendido se extendía por la habitación. Ella respiró cuando él actuó como si ni siquiera se hubiera dado cuenta de que acababa de besarlo en la nariz. Después de todo, no había sido más que un gesto amistoso. No había razón para leer más al respecto. Ni para echar a perder el estado de ánimo. Tenía que aprender a controlarse fuera del trabajo.

«Perdón. Creo que olvidé lo que se supone que debo hacer».

«Mézclalo en una velocidad más baja».

«Correcto».

Incorporó la harina más lentamente, haciendo lo mismo con la siguiente tanda y la última. Después de eso, la masa tenía que reposar en la nevera.

Mientras esperaban a que estuviera listo, bebieron té dulce y evitaron cuidadosamente lo que ella sentía que era el elefante en la habitación. Tal vez ella era la única que le daba mucha importancia. Por lo que ella sabía, él ya había olvidado su beso espontáneo.

Desde que había regresado, era difícil averiguar lo que pensaba. A veces, sus señales se mezclaban. Mantuvo la conversación con historias divertidas sobre su trabajo. Nunca violaba la confidencialidad, pero le encantaba compartir algunas anécdotas, especialmente cuando se trataba de niños. De lo que realmente quería hablar era de él y de los planes que tenía para el futuro. Bueno, además de construir una casa cerca y adoptar a Star. Tenía mil preguntas para él, pero las mantuvo bajo control. Siempre había una razón para posponer la conversación que sentía que necesitaban tener. La razón de hoy era que si empezaban a hablar, serían interrumpidos por su exnovio que llegaría pronto.

Después de que la masa de las galletas hubo reposado, involucró a Nelson en el amasado y la extensión. Hizo una mueca cuando sus manos tocaron la masa, pero persistió y le dio la forma de un tronco decente para poder cortarlo.

Cuando terminaron, ella le dio unas palmaditas en la espalda. «Ahora conoces mi receta secreta. Guárdala para ti, o dormirás con los peces».

Nelson en realidad se rió en voz alta. «¿Me estás tomando el pelo? No recuerdo la mitad de eso. Es todo un borrón de harina y pegajosidad en mis manos».

«Bien, eso es perfecto y ya lo sabes...». El timbre sonó antes de que tuviera la oportunidad de terminar su oración. Dejando a Nelson en suspenso, corrió hacia la puerta.

CAPÍTULO 12

Justo a tiempo. Típico. El hombre era como un reloj suizo preciso. Sophia se apresuró a abrir la puerta. No quería que ni Julia ni Landon lo saludaran. Eso llevaría a preguntas incómodas que no quería que le hicieran. Julia le había advertido acerca de mantener la distancia con Cash después de que se separaron. El hombre estaba perdidamente enamorado de ella y, según Julia, el silencio era el único camino a seguir. Cualquier señal de Sophia sería interpretada como una invitación para reavivar su llama.

Sin importar cuánto se preocupara Julia por Nelson, probablemente no aprobaría que su hija contactara a Cash para que la ayudara. Sophia lo había pensado y decidió que no había nada malo en lo que estaba haciendo. No estaba tratando de usar a Cash. Después de todo, simplemente le estaba presentando un nuevo prospecto, y él sería recompensado financieramente si podía ayudar a Nelson. Sí, se había convencido a sí misma de que estaba haciendo lo correcto, pero aun así, prefería ocultarle toda la situación a su madre. Eso la hizo sentirse más culpable. ¿Por qué las cosas eran tan complicadas?

Cuando Cash entró, trató de abrazarla. Un abrazo demasiado amistoso para su gusto. Ella le dio un breve abrazo y se hizo a un lado tan pronto como pudo.

«Ven a la cocina. Tengo las galletas y el té dulce. Nelson nos está esperando».

«Te ves bien, Sophia. Ha pasado mucho tiempo». Había anhelo en su tono.

Ella lo miró por encima del hombro. Un poco más de tonos grises había aparecido en sus sienes. Él era una década mayor que ella. Parecía que había envejecido un poco más en los últimos meses. Su prima Aubrey, que había tratado con Cash para comprar su propia casa, había insinuado que el hombre había comenzado a teñirse el cabello cuando comenzó a perseguir a Sophia. Ahora sabía que Aubrey tenía razón.

«Parece que nunca nos cruzamos en la ciudad, ¿verdad?».

Sophia asintió. Había un motivo. Ella se había cambiado de banco después de su ruptura y había evitado a Cash un par de veces cuando lo había visto antes de que él la viera a ella.

«Echo de menos verte».

De ninguna manera comentaría sobre esa declaración.

«Aquí estamos», anunció innecesariamente cuando entraron en la cocina.

Señaló una silla en un lado de la mesa y tomó una en el lado opuesto. Nelson se sentó entre ellos. Perfecto.

Cash se sentó y extendió la mano cuando ella los presentó. Sirvió té dulce en vasos antes de repartir las galletas mientras Nelson describía lo que quería y los obstáculos que enfrentaba. Qué alivio, Cash era todo negocios, actuando como el profesional consumado que ella sabía que era. Hizo muchas preguntas para tener una mejor idea de lo que necesitaba Nelson.

Media hora más tarde, se recargó en su silla y asintió. «Creo que puedo ayudarte. Los ingresos son realmente buenos, especialmente porque tienes una relación deuda-ingreso baja, pero el gran obstáculo con el que te enfrentas es que hay mucho más papeleo para los préstamos de construcción financiados a través de las finanzas a los veteranos del ejército. Tendrás que encontrar un constructor que esté dispuesto a pasar por el proceso para obtener la aprobación si aún no la tienes, y eso podría demorar entre cuarenta y cinco y sesenta días».

Nelson frunció el ceño. «Realmente esperaba adoptar a Star antes de eso».

«No parece un gran cambio de dirección si solo estás agregando algunos números a tu dirección actual, ¿no? Esa difícilmente parece una buena razón para retrasar tu solicitud de adopción». Cash le sonrió con un guiño.

Nelson se encogió de hombros. «Eso podría funcionar. Después de todo, solo me mudo unos cientos de metros de distancia. ¿De verdad crees que puedo lograr que esto funcione?».

Cash asintió, luciendo confiado. «Claro que sí. De hecho, incluso tengo un amigo constructor en el condado de al lado. Estará feliz de trabajar contigo, estoy seguro. Por supuesto, será más papeleo para él, pero él mismo es un veterano retirado, así que no puedo imaginar que rechace un contrato porque necesite completar algunos formularios adicionales y pasar por el proceso. Te tendremos en tu nueva casa en poco tiempo. Con suerte, con Star y tal vez con una novia».

Nelson se rió, pero había un toque amargo. «Preferiría no hacerlo en este momento. Si ella viene con el préstamo, por favor, recházalo».

Cash se rió con gusto y Sophia sospechó que en parte era un alivio. Se las había arreglado para asegurarse de que no estaban saliendo, lo que la hizo gemir por dentro. No había querido insinuar que había algo con Nelson que aún no estaba allí, pero no le habría importado un poco de escudo entre el interés de Cash y el de ella. Como era un tipo decente, si hubiera pensado que ella estaba con otra persona, se habría retractado rápidamente. Ahora no había ninguna razón para que él no fuera persistente.

Poco después de darle a Nelson la información y aceptar contactar a Jake por él, Cash anunció que era hora de marcharse. Lo dijo con aire de expectativa, y Sophia se puso de pie. «Te acompañaré. ¿Quieres unas galletas para llevar?».

Palmeó su vientre plano. «Tengo que cuidar lo que como para mantenerme en forma». Luego se rió. «Por supuesto que quiero llevarme unas galletas. Gracias».

Sophia le embolsó unas cuantas mientras Cash y Nelson se daban la mano y se despedían. Siguió a Cash por el pasillo hasta la puerta principal, que él abrió para sí mismo. Se giró para mirarla, pero ella ofreció las galletas antes de que él pudiera abrazarla o intentar besarla en la mejilla. «Aquí tienes. Galletas de limón para llevar».

Él las tomó, sus dedos rozando deliberadamente los de ella. «Deberíamos ponernos al día».

Ella asintió, sin comprometerse verbalmente a nada.

«Vamos a almorzar el miércoles. Sé que estaré libre y no puedo asegurar sobre los otros días. ¿Podríamos ir al Quarter Horse Café?». La expresión de Cash brillaba con optimismo.

Su corazón se hundió, y por un momento no estuvo segura de cómo proceder. No quería alentarlo, pero también temía que él pudiera cambiar de opinión y no ayudar a Nelson si ella no estaba de acuerdo. No podía imaginarse a Cash haciendo algo tan horrible, pero tampoco podía arriesgarse.

Tal vez debería almorzar con él y reiterar que no había más futuro que la amistad entre ellos. Ella temía la idea por completo, pero se las arregló para asentir.

«Eso suena bien. Te veré el miércoles».

Ella le tendió la mano para que él la estrechara, ignorando la caída de decepción de él en sus hombros. Cuando salió de la casa, ella cerró la puerta detrás de él con un pequeño suspiro de alivio. Se ocuparía de Cash el miércoles.

CAPÍTULO 13

Antes de llamarlo, Nelson investigó a Jake Patterson. De hecho, el veterano jubilado vivía cerca, en un municipio no incorporado, y viajaba entre los pueblos pequeños según fuera necesario. Era el único constructor con una calificación de cinco estrellas en el área. Sus reseñas en línea eran excelentes. Tan pronto como llamó, Jake le hizo saber a Nelson que ya había hablado con Cash y que estaba listo para conducir a Elm Ridge para encontrarse en persona.

Para esa misma semana, se había organizado un almuerzo en el Quarter Horse Café, y Nelson había llamado a Weston para que lo llevara al lugar. No había conducido desde su accidente y había vendido su auto antes de ingresar al ejército. Mientras se decidía por uno nuevo, necesitaba su ayuda.

«¿Me puedes hacer un favor?».

«Probablemente. Sin embargo, no voy a decir que sí hasta que esté seguro de qué se trata. Aprendí mi lección en décimo grado».

Nelson se rió entre dientes. La última vez que Weston aceptó ciegamente ayudar a Nelson, terminó ayudando con un lavado de autos que las porristas estaban organizando para alguna organización benéfica. Nelson había pensado que sería una buena manera de acercarse a las chicas más lindas de la ciudad. El pobre Weston se había resbalado con un jabón en el piso, había caído al asfalto y se había roto dos dedos.

«Esto no es nada que requiera huesos rotos o ese tipo de sacrificio. Solo necesito que me lleves a la ciudad para encontrarme con un constructor».

«Estoy en el trabajo y Colton me está obligando a ayudar con la nómina, así que, por supuesto, estaré feliz de llevarte. Será un alivio alejarme de él».

Nelson se rió. «Feliz de ser tu ruta de escape de tu tiránico hermano».

De vez en cuando, Nelson envidiaba la conexión que existía entre los hermanos Green, aunque la mayoría de los días sentía que era parte del clan. Lo habían adoptado y, en lo que a él respectaba, su conexión con Weston era tan fuerte como cualquier vínculo que pudiera tener con otro hombre. Gracias a Weston y su familia, no había extrañado su falta de familia. No, no se estaba perdiendo nada con Weston en su vida.

«Al menos no estoy trabajando con Carson». Weston suspiró.

Nelson lo entendió. Solo había dos cosas que despertaban el interés de Carson en la vida. La primera eran los libros. Sophia le había enseñado a leer como ella misma había aprendido en la escuela, y muy pronto Carson se convirtió en el niño más tranquilo del grupo de los Green. Había pasado tanto tiempo perdido entre las páginas del último autor del que se había apasionado, que fue un alivio para Julia cuando descubrió su segunda pasión: las abejas. Colmenas, polen, flujo, néctar… Eso era todo lo que podía hablar hoy en día, y la verdad sea dicha, la mayoría de los miembros de su familia se retiraban tan pronto como Carson comenzaba con el tema.

«Bien, entonces ya que no estás muy zumbado, te estaré esperando afuera».

«Ay, sálvame de las terribles bromas». A pesar de sus palabras, Weston se estaba riendo. «Allí estaré».

El miércoles antes del mediodía, Nelson salió, se sentó en el patio detrás de la casa y admiró la expansión. Sospechaba que él era la razón por la que la habían construido. Lentamente, había pasado por un cambio de mentalidad. Necesitaba apreciarlo y disfrutarlo. No tenía sentido estar paralizado por la culpa. No había motivo para ahogarse en la amargura porque ya no podía navegar fácilmente por terrenos irregulares.

El día era hermoso. Un poco caliente pero hermoso. Un pájaro cantaba en el árbol cercano y agregaba una nota agradable mientras se empapaba de sol y esperaba a Weston. Cuando la camioneta de su amigo llegó a la cima de la colina poco tiempo después, él se puso de pie y avanzó hacia el camino de entrada para saludarlo.

La camioneta se detuvo y abrió la puerta. La subida fue un poco difícil sin un estribo, pero se las arregló. Él asintió en señal de agradecimiento y escuchó como un buen amigo mientras Weston cantaba las alabanzas de Veronica camino a la ciudad.

Este no era un nuevo tema de conversación para Weston. A lo largo de los años, Nelson había escuchado más sobre la joven de lo que su mejor amigo creía. Había dejado de hablar de ella cuando estaban desplegados. Solo la había mencionado de pasada mientras hablaba del negocio familiar. Después de todo, ella era la asistente de Colton, por lo que era normal que apareciera en una conversación. En ese momento, Nelson había pensado que Weston había superado su enamoramiento por ella. Debería haberlo sabido mejor. Weston era fiel en extremo en lo que se refería a sus amistades. ¿Por qué debería haber sido diferente para otros asuntos del corazón?

Pero las cosas sí eran diferentes ahora. Había una nueva profundidad de emoción y un matiz sutil ahora que Veronica también se había enamorado de él. Nelson no pudo evitar codiciar la conexión de los recién casados. Bueno, no con Veronica. No tenía ningún interés en la rubia de revista. No, le gustaba un tipo de belleza más sutil. Solo había una mujer que captaba su mirada, y él no podía tenerla.

Se negó a permitir que esa idea aplastara su optimismo, solo le sonrió a Weston poco tiempo después cuando su amigo lo dejó en Main Street.

«Llámame cuando estés listo para llevarte a casa, ¿de acuerdo?».

«Lo haré. Gracias de nuevo, Weston».

«Cualquier cosa que me saque de la oficina cuando Colton esté haciendo la nómina. No sé por qué lo vuelve cascarrabias. Nos vemos en un rato». Con una pequeña nube de polvo, su grande camioneta giró en el estacionamiento mientras regresaba en dirección a la fábrica.

Nelson entró, captando la atención de Midge. Ella se acercó a él con una gran sonrisa. «Hace tiempo que no te veía, Nelson. ¿Cómo estás?».

Se encogió de hombros. «La voy llevando, así es, ¿verdad? ¿Cómo estás tú?».

«Oh, estoy bien. A veces extraño el banco, pero también me gusta este trabajo».

Ante la mención del banco, frunció el ceño. «¿Por qué te fuiste si te gustaba el trabajo?».

Ella hizo una mueca. «Nuevo gerente. Muy desagradable». Eso lo resumía todo cuando ella le mostró una mesa.

Se inquietó. ¿Sería Cash el gerente en cuestión? Cuando Midge regresó con el café, preguntó: «¿En qué banco trabajabas?».

«Estaba en el First Security. Me sorprende que no te acuerdes. Soy quien abrió tu primera cuenta cuando tenías ese trabajo en la tienda de alimentos durante el bachillerato».

Los ojos de Nelson se abrieron como platos y sonrió al recordarlo. «Sí, lo recuerdo».

«¿Qué puedo traerte?».

«Estoy esperando a alguien».

Midge se encogió de hombros. «Puedo volver por la orden de él. O de ella», dijo con un toque de sugerencia y un guiño.

Él no respondió a su pregunta no formulada. «En ese caso, tendré el especial, pero no lo empieces ahora».

Parecía decepcionada, pero su tono seguía siendo alegre. «Está bien».

Cuando Midge se alejó apresurándose, suspiró aliviado. Habría odiado trabajar con Cash si fuera difícil o malo con sus empleados, por lo que era bueno saber que Midge había estado en otro banco de la ciudad.

Las cosas estaban mejorando.

CAPÍTULO 14

Apenas había tomado un primer sorbo de café cuando un hombre que no reconoció entró en el restaurante. Tenía cuarenta y tantos años y vestía una chaqueta de mezclilla y un sombrero Stetson negro. Se movía con la confianza de un vaquero que trabajaba la tierra en lugar de simplemente usar el equipo. Como Nelson no lo conocía, pensó que era una apuesta segura que el hombre era Jake.

Nelson saludó y el hombre se acercó. Se paró junto a la mesa. «¿Nelson Pratt?».

Nelson asintió y extendió la mano después de que Jake se sentara frente a él en el gabinete. «Gracias por venir Sr. Patterson. Escuché muy buenas cosas sobre usted por parte de Cash Evans».

«Por favor llámame Jake, y gracias, siempre es agradable cuando se dicen cosas buenas». Jake se quitó el Stetson y lo dejó en el banco a su lado. El pelo entrecano indicaba que probablemente era unos años mayor que Cash. «Entonces, Cash me contó un poco sobre la situación y entiendo que hay bastante papeleo involucrado. Creo que es bueno lo que estás haciendo. Por ti y por Star. Espero que podamos hacer que esto funcione. Tengo debilidad por los perros».

Nelson asintió. «Yo también, pero especialmente por Star. Ella salvó mi vida y la de Weston».

No albergaba amargura porque Star no le había advertido a tiempo para que él también salvara su pierna. Ella había hecho su trabajo, al igual que él había hecho el suyo como soldado y amigo, actuando instintivamente para apartar a Weston del camino. Lo que había sucedido había sucedido, y solo necesitaba aceptarlo y seguir adelante. Estaba bien encaminado para hacerlo.

«Hay una pequeña perrera en la ciudad propiedad de Cora Green. ¿Apuesto a que la conoces ya que entiendo que tú y Weston son como uña y carne?».

Él asintió. «Sí».

«Mi esposa y yo tenemos otra perrera fuera del condado donde vivimos. También entrenamos perros policía, aunque Edith se ocupa la mayor parte de eso».

«Creo que ya me agradas, Sr. Patterson».

Hizo un gesto con la mano cuando Midge se acercó y le trajo un café antes de que pudiera pedir uno. «Por favor, llámame Jake. No hay razón para la formalidad». Le guiñó un ojo a Midge, pero parecía ser un gesto inofensivo. «Tomaré el especial, cariño».

Midge asintió. «Dos especiales en camino, Jake».

Entonces, Jake era conocido para Midge. Era bueno saberlo.

Pronto estaban discutiendo los detalles, y Jake había traído consigo un bloc de dibujo. Animado por el optimismo, Nelson vio cómo su casa cobraba vida ante sus ojos.

Su buen humor se agrió cuando reconoció la voz de Sophia. Levantó la vista y, efectivamente, allí estaba ella. Con Cash. Estaban de pie uno cerca del otro, y Cash tenía la mano en la parte inferior de la espalda de Sophia mientras Midge los acompañaba a su asiento. Todos los gabinetes estaban llenos. Eso dejaba las sillas alineadas en el mostrador demasiado lejos para que él escuchara lo que decían, pero lo suficientemente cerca como para darle una vista perfecta de su interacción.

«Ahí es donde se dirigió tu atención».

Nelson parpadeó y se giró para mirar a Jake nuevamente «¿Cómo dices?».

«Estaba hablando de la plomería y me di cuenta de que no estabas conmigo». Sacudió la cabeza en dirección a Cash y Sophia. «Entonces vi hacia dónde se había desviado tu atención. Siempre hacían una linda pareja».

Esa declaración fue como clavos en una pizarra para los oídos de Nelson.

«Pero estaba claro desde el principio que Cash era el que estaba profundamente más involucrado. No hacía falta ser un científico espacial para ver que Sophia nunca estuvo interesada en él». Jake sonó triste por un momento. «Cash la pasó muy mal cuando ella rompió con él, pero fue lo mejor. Todos los que tenían un buen par de ojos podían ver que Sophia nunca se preocuparía por Cash de la forma en que él se preocupaba por ella».

El aliento de Nelson lo dejó en un susurro, y se sintió como si alguien lo hubiera golpeado. No sabía cómo manejar la noticia no deseada de que Sophia y Cash alguna vez habían tenido una relación.

Jake le dirigió una mirada analítica antes de asentir. «Edith, mi esposa, le advirtió a Cash, pero él no estaba listo para escucharla. A veces, a ella le encanta dar consejos no solicitados, ya sabes. Y como ella no está aquí hoy, te diré lo que diría ella si estuviera aquí. Si vas a reclamar a la Srita. Sophia Green, será mejor que lo hagas rápidamente. Él intentará hacer otra jugada con ella. Dudo que tenga éxito, pero nunca se puede estar seguro. Entonces, si yo fuera tú, bueno, haría mi movimiento mientras aún tuviera una oportunidad».

Nelson abrió y cerró la boca incapaz de emitir un sonido.

Jake sonrió, asintió y miró el bloc de dibujo que tenía delante.

«Ahora, ¿qué piensas acerca de mover el jardín aquí para protegerlo del drenaje?».

Feliz de volver al tema más ligero, Nelson se obligó a concentrarse en los diseños de Jake a medida que avanzaba el almuerzo. Sin embargo, de vez en cuando, su mirada se desviaba hacia Sophia y Cash. Todo estaba bien. Sophia siempre parecía retroceder cada vez que Cash se inclinaba hacia ella. Pero Jake había tenido razón. No significaba nada. No podía asumir que ella había terminado con Cash y no estaría tentado a darle una segunda oportunidad.

Si iba a entablar una relación con alguien, Nelson decidió que sería con él. Terminaron con el almuerzo rápidamente. Probablemente porque Cash tenía que volver al banco y Sophia a la clínica. Nelson comenzó a respirar con más facilidad cuando Cash pidió la cuenta, pero le tomó cada gramo de autocontrol que tenía para permanecer en su asiento cuando Cash se inclinó para despedirse de Sophia con un beso. Estaba claramente apuntando a su boca. Sophia volvió la cabeza en el último momento y él la besó en la mejilla. Buena chica.

Tan celoso como estaba, Nelson no pudo evitar sentir un poco de simpatía por Cash también. Sophia claramente estaba dando a conocer su falta de interés romántico. Tenía que ser doloroso para el otro hombre. Sin embargo, Nelson no fue lo suficientemente comprensivo como para alentarlo. De hecho, estaba feliz de que Sophia no pareciera interesada en nada más que en la amistad con su agente de préstamos. Lo tomaba como una buena señal. Tal vez ella estaría abierta a una relación con alguien más. Con él.

Tomó hasta el final del almuerzo para que ese sueño flaqueara y muriera. Después de que Jake se fue, Nelson se dio cuenta de que su rodilla estaba trabada y no podía levantarse de la mesa sin ayuda.

Una llamada a Weston fue todo lo que necesitó para obtener la ayuda que requería, y se apoyó fuertemente en su amigo mientras cojeaba hacia la camioneta. Weston tuvo que levantarlo a medias.

«¿Puedo hacer algo más que llevarte a casa? ¿Necesitas ir a urgencias?».

No con Sophia allí. Sacudió la cabeza. «No. Le pondré hielo cuando llegue a casa. A veces me pasa esto».

Mantuvo una fachada estoica hasta que un poco más tarde Weston lo ayudó a instalarse con una bolsa de hielo en el sofá de la sala de estar de los Green. En el segundo en que Weston se fue, ante la insistencia de Nelson, su estoicismo se desmoronó y maldijo en silencio por no querer profanar la casa de Julia con palabras que ella odiaría escuchar.

¿Cómo podía pensar en estar con Sophia cuando ni siquiera podía incorporarse y levantarse de la mesa sin ayuda? Ella necesitaba una pareja que funcionara, no alguien que siempre se apoyara en ella en busca de ayuda. No quería verla con Cash, pero sabía que aunque no fuera él, algún día, inevitablemente, algún hombre la haría perder el control y le daría lo que ella se merecía.

Tenía que aceptar la idea.

Tenía que tratar de ser feliz con eso.

Pero no lo estaba.

Estaba amargamente molesto porque no podía ser él.

CAPÍTULO 15

La segunda mitad del día de Sophia había sido mucho mejor que la primera. Toda la mañana había estado en tensión por el almuerzo con Cash. Tan pronto como salió del restaurante, fue como si le hubieran quitado un gran peso de encima. Por supuesto, Cash había sido encantador. Tampoco había sido demasiado insistente. Pero todavía se sentaba aliviada de que hubiera terminado. Había sido amable, pero también firme al establecer los límites.

Por un momento pensó que él había entendido que no había futuro para ellos, pero se había equivocado. Lo descubrió cuando él trató de besarla al final de su almuerzo. El dolor se había quedado en sus ojos después de que ella giró la cabeza para evitar sus labios. Tal vez ahora había recibido el mensaje. Al menos él había retrocedido después de eso y se había comportado perfectamente mientras la acompañaba de regreso a la clínica.

Odiaba la idea de lastimarlo, pero estaba segura de que él se sentiría más herido si le permitía creer que existía la posibilidad de que su relación comenzara de nuevo. Ahora sabía la verdad y, con suerte, seguiría adelante y se concentraría solo en ayudar a Nelson.

El resto de su día transcurrió sin problemas y estuvo feliz de llegar a casa.

Cuando entró, encontró a su madre en la cocina preparando la cena. «Dame unos minutos para cambiarme y te echaré una mano».

Julia asintió mientras se metía un trozo de pimiento en la boca y masticaba con entusiasmo. «Estaré agradecida con la ayuda. Tu papá está asando filetes a la parrilla, pero también tenemos que cortar todas estas verduras».

Sophia se apresuró por el pasillo, su corazón se hundió cuando vio a Nelson sentado en el sofá frente al televisor nuevamente. La postura de sus hombros sugería que estaba abatido, y le preocupaba que Jake le hubiera dado malas noticias. Como había prometido ayudar a su madre, aún no tenía la oportunidad de hablar con él, pero planeaba hacerlo tan pronto como pudiera.

De vuelta en la cocina unos minutos más tarde, cortó las verduras como Julia se lo indicó. Estas pronto llenaron la canasta de la parrilla cuando su papá entró para tomar los filetes de la mesa. Él dio un grito por el pasillo: «Nelson, ¿quieres echarme una mano?».

Esperaba que Nelson se negara, ya que parecía haber recibido malas noticias. En cambio, caminó por el pasillo con un paso ligeramente irregular. No era una mala cojera, pero algo andaba mal. Nelson entró en la cocina, recogió la cesta de la parrilla y siguió a su padre sin siquiera mirarla. Él tampoco había mirado a su madre, pero de alguna manera el ignorarla se sintió deliberado. No había ninguna razón para que él estuviera enojado con ella, ¿o sí? No. Estaba imaginando cosas.

Ayudó a su madre a armar un pastel de moras para el postre y trató de no pensar en eso. Cuando se sentaron a comer, ella se convenció de que estaba imaginando cosas. Eso fue hasta que notó el flujo de la conversación. Estaba interactuando normalmente con su padre y su madre, pero aún no le había hablado directamente. Confundida, esperó hasta que hubo una pausa en la conversación antes de preguntar: «¿Cómo fue tu reunión con Jake?». Se preparó para las malas noticias, lista para ser su animadora y tratar de encontrar otras soluciones.

«Creo que todo se ve bien. Jake está dispuesto a lidiar con el papeleo adicional y quiere comenzar lo antes posible. En este momento, el siguiente paso está del lado de Cash». Había un toque de veneno en su tono cuando mencionó el nombre de Cash.

Sophia frunció el ceño. «Me imagino que se moverá rápidamente».

«Ciertamente parece del tipo que se mueve rápidamente». Nelson la fulminó con la mirada antes de apartar sus ojos y su expresión cambió por completo cuando su madre le preguntó qué tipo de casa quería. Pasó unos minutos discutiendo eso y cómo Jake había dibujado la casa perfecta frente a sus propios ojos. Su entusiasmo por el proyecto era conmovedor.

Lo que no, era el hecho de que estaba conversando normalmente con sus padres mientras actuaba como si ella no existiera.

Su confusión se convirtió en ira a medida que avanzaba la comida, y dejó de intentar entablar una conversación con él. Cada intento que hacía era terminado rápidamente por una respuesta de oso gruñón. No tenía sentido.

Quería confrontarlo, pero primero necesitaba calmarse. Para hacerlo, esperaría a terminar de ayudar a su papá con los platos. Solo entonces fue a buscarlo. No estaba en la sala de estar. La puerta de su dormitorio estaba entreabierta. Ella la empujó para abrirla. No estaba allí.

Necesitaba revisar la sala de recreo. A veces, cuando podía estar de pie, iba allí a jugar al billar. Caminó por el pasillo y entró en la espaciosa habitación que su padre había convertido años antes. Nelson estaba allí acomodando las bolas en el triángulo, claramente a punto de romper. Ella también lo estaba, pero emocionalmente. Se adelantó para pararse junto a él mientras lo miraba.

Apenas la miró. «¿Quieres jugar? Si es así, puedo retirarme», le dijo él.

Se obligó a respirar hondo y no gritar.

«O podríamos jugar juntos». Ella respondió suavemente. «Me encantaría jugar contigo. Al menos si has terminado con tus estúpidos juegos».

Finalmente la miró.

«Entonces, ¿por qué estás aquí?», preguntó.

Levantó las manos en señal de rendición para indicar que no tenía idea de lo que él quería decir.

«Si no te gustan los juegos, ¿qué estabas haciendo hoy?».

Ella sacudió su cabeza. «No sé de qué estás hablando».

«Simplemente me parece que, si no estás interesada en jugar con alguien, deberías decírselo. No seguirles la corriente».

Le tomó unos segundos pero luego lo entendió.

Pero solo para estar segura, preguntó: «¿Entonces me viste en el almuerzo hoy?».

Sus labios se comprimieron. «Claro que sí, con Cash encima de ti. También me enteré de tu historia con él. Supongo que eso no fue lo suficientemente importante como para mencionarlo, ¿verdad?».

La ira de Sophia aumentó, pero dudó en responder. Sintiéndose como si estuviera entrando en un campo minado, respondió lo mejor que pudo: «No te dije que llegué a salir con él por un tiempo porque no es importante. Ya no salimos».

«Tu reunión para almorzar con él seguro parecía una cita».

Con esa respuesta sarcástica, se movió alrededor de la mesa y usó la bola blanca para romper las bolas de billar. Se dispersaron bajo la fuerza de su molesto disparo.

Estaba a punto de hacer otro tiro cuando ella respondió.

«No fue una cita. Fue solo el almuerzo, y solo fui por ti».

El palo de billar se deslizó por el fieltro y falló por completo en la pelota. Maldijo en voz baja antes de mirarla. «¿Que se supone que significa eso?».

Fue entonces cuando finalmente se encendió la luz. ¡Él estaba celoso!

¿Qué tan genial era eso?

CAPÍTULO 16

Con un profundo suspiro, se acercó a él y se apoyó en la mesa, recargando la cadera en el borde. «Me preocupaba que, si rechazaba su invitación a almorzar, él podría no ayudarte con el préstamo».

Él frunció el ceño. «No tienes que cambiar nada de ti por mí».

Sus ojos se abrieron. «Eso no es lo que estoy haciendo, y lo sabes. También le dejé claro a Cash que no hay futuro con él. No quiero lastimarlo, pero no es el hombre que quiero».

«Tal vez sea mejor que le digas eso, porque sus manos estaban sobre ti».

Sophia frunció el ceño, tratando de recordar cuándo Cash la había tocado realmente. Le había puesto la mano en la parte inferior de la espalda para guiarlos hasta su asiento. Ah, y le había quitado el pelo de la cara un par de veces. Eso fue todo. Sus manos ciertamente no habían estado sobre ella. La declaración de Nelson confirmaba su sospecha. Esto sonaba como el tipo de hipérbole que diría una persona celosa.

Su ira se transformó en emoción. Sus celos explicaban su reacción de oso gruñón. También explicaba por qué estaba tan preocupado por cómo se comportaba con Cash. Seguro que no parecía que estuviera preocupado por el corazón del otro hombre.

«¿Estás celoso?». Ella hizo una mueca cuando soltó la pregunta. Tal vez no debería haber sido tan directa. Sin embargo, no se arrepintió de preguntarlo, y contuvo la respiración mientras esperaba su respuesta.

Sus hombros se tensaron. «No voy a responder eso».

Ella se acercó un poco más. «¿Por qué no?».

«Es una pregunta ridícula». Él se alejó unos centímetros, tragando saliva audiblemente cuando ella recortó el espacio entre ellos.

«¿No estás nada celoso?». Ella no pudo evitar sonreír. Ella había ganado el premio gordo.

«Eso implicaría que tengo cierto derecho a estar celoso, ¿no?».

Volvió a golpear la bola blanca. Ella siguió mirándolo. En este punto, no le importaba si todas las bolas habían caído en los bolsillos.

«La gente puede sentir celos incluso si técnicamente no tienen derecho a sentir celos. Tiene más que ver con cómo nos sentimos acerca de la persona, que con el tipo de derechos que tenemos». Ella enredó un mechón de cabello alrededor de su dedo mientras lo miraba fijamente, deseando que él la mirara.

Su mirada permaneció obstinadamente en la mesa, como si el juego ocupara toda su atención. Sus ojos se contrajeron. Estaba luchando con cada gramo de fuerza de voluntad para no voltear a verla.

«No tengo derecho a estar celoso de nadie. No me importa lo que hagas con Cash». Parecía que había chupado un limón cuando dijo las palabras.

Espontáneamente, Sophia le puso una mano en el hombro. «No hay razón para estar celoso. No amo a Cash, y nunca lo hice. Tan pronto como me di cuenta de que no era el hombre para mí, terminé nuestra relación».

«Entonces, debe estar confundido de que vayas a almorzar con él de nuevo. Probablemente esté agradecido por tu tiempo y se aferre a la idea de reconciliarse».

Ella puso los ojos en blanco. «Lo dudo, pero si lo hizo, lo enderecé. Solo hay un tipo que quiero, y no es Cash». Contuvo la respiración mientras esperaba para ver si mordía el anzuelo.

Su mirada se lanzó hacia ella, su expresión revelando emociones en conflicto. Emociones rápidas pasaron por sus ojos. Esperanza, anhelo y luego desesperación. Ella arrastró su mano más arriba de su hombro, rozando sus dedos contra su cuello. «¿No quieres saber quién es?».

«No». Su respuesta fue brusca. Él no quería saberlo.

Pero, de nuevo, se había puesto rígido bajo su toque sin alejarse.

Sophia se preparó para encontrar un coraje que no sabía que tenía. Necesitaba ser directa y contundente si quería una respuesta.

«Eres tú, Nelson. Eres el chico que quiero. No tienes absolutamente ninguna razón para estar celoso del tiempo que paso con Cash. Es un buen tipo y me gustaría ser su amiga si él permite que eso suceda, pero nunca pasará de ahí».

Era prácticamente una estatua debajo de su mano. Una estatua congelada. Él no se movió. Ni parpadeó.

Ella trazó su dedo por la línea de su mandíbula, y él se estremeció. «¿Escuchaste lo que dije?».

Él asintió solo una vez.

Ella suspiró. «¿Tienes alguna respuesta a eso?».

Negó con la cabeza, de nuevo solo una vez.

Con un suspiro de exasperación, cerró la distancia que quedaba entre ellos y le rodeó la cintura con los brazos. Todavía estaba frente a la mesa de billar, por lo que era incómodo sostenerlo de esa manera, pero lo intentó de todos modos.

«¿Deberías tener alguna opinión sobre lo que te estoy diciendo?». Ella levantó la cabeza, estirándose para poder rozar sus labios contra su oreja mientras hablaba.

Un escalofrío recorrió su cuerpo, pero su expresión no reveló si era de placer o de rechazo ante su toque. «No».

Respiró hondo para sofocar su irritación.

«Me cuesta creer eso. Debes tener algún sentimiento sobre lo que estoy diciendo, ya sea repulsión o tal vez un poco de curiosidad». Presionó un beso en su cuello debajo de su oreja.

Nelson se estremeció. «Tengo una opinión».

Ella lo miró expectante. «¿Qué es?», ella lo empujó después de que se quedó en silencio por mucho tiempo.

«Mereces más».

Ella jadeó suavemente.

«No hay nadie mejor. Nadie mejor para mí. Quiero estar contigo, Nelson».

A Sophia le resultó difícil abrirse a tal vulnerabilidad, pero sabía que Nelson estaba en un espacio de cabeza que no le permitiría ser el vulnerable.

Al menos no todavía.

«Eres la hermana pequeña de mi mejor amigo».

«Cierto, pero también dejé de ser una niña hace mucho tiempo. Yo también soy una adulta, como tú. También lo es Weston. Y déjame decirte que si tiene problema con nosotros, lo superará».

«¿No entiendes por qué esto no puede suceder?». Parecía frustrado, pero era el anhelo en su tono lo que realmente llamó su atención.

«No, en realidad no. Dime por qué».

«Soy medio hombre, Sophia». Soltó las palabras, pero aún así no se alejó de ella.

Reflexivamente, sus brazos se apretaron alrededor de él. «Eso es ridículo. Perdiste una pierna, pero sigues siendo una persona completa. Eres tan hombre como siempre lo fuiste, y eres el hombre que quiero».

«¿Quieres a alguien que no pueda seguirte y que apenas pueda caminar algunos días? No tengo ningún propósito en la vida ahora, y no estoy seguro de qué hacer con el resto de mi tiempo. No puedo darte ningún tipo de vida, y lo sabes».

Ella frunció el ceño. «Lo que sé es que estás poniendo restricciones ridículas entre nosotros. Innecesarias. Podemos tener una gran vida juntos. Puedo verme envejecer contigo, Nelson. Tener hijos y…».

Él la miró fijamente. «No voy a tener un hijo si no puedo seguirle el ritmo. No es como si pudiera jugar a atrapar la pelota o hacer todas las cosas que hacen los niños».

Ella puso los ojos en blanco. «Ciertamente puedes. Puedes jugar al escondite, al tira y afloja y todas las demás cosas que los niños esperan. Lo más importante, amarías a tus hijos. Yo sé eso. Tú también. Te estás castigando por algo que has perdido, y no se puede evitar. Por favor, acéptalo y sigue adelante. Quiero que sigas adelante conmigo».

«No es tan simple. No puedo echarte la carga de esto». Hizo un gesto hacia el lado de su cuerpo donde le faltaba la pierna. «No te haré eso a ti ni a nadie».

Podía seguir presionándolo, pero no parecía estar ayudando. Necesitaba retroceder y darle tiempo para pensar, pero aún no se retiraría.

Primero, iba a conseguir algo que quería.

Tiró de él para que la mirara, sorprendida cuando él no se resistió demasiado. Una vez más, ella apretó sus brazos alrededor de él, esta vez enterrando su cara contra su pecho. Su corazón latía aceleradamente contra su oído, y aunque permanecía rígido, no se apartó. Ella lo tomó como una buena señal y levantó la cabeza, reuniendo el resto de valentía. «Si no tuvieras todos estos cambios que crees que son demasiado para mí, ¿querrías estar conmigo?».

Él la miró, aunque su mirada no se encontró con la de ella. «La especulación no nos hace ningún bien a ninguno de los dos».

Ella puso una mano debajo de su barbilla. «Dame solo esto, Nelson. Merezco la verdad. ¿Querrías estar conmigo si hubieras vuelto a casa exactamente siendo el mismo hombre como te fuiste?

«Claro que sí. Quería estar contigo antes de irme, pero siempre fuiste la hermana menor de Weston. Pero, no importa el qué pasaría si y el tal vez. Tenemos que vivir en la realidad...».

Antes de que pudiera terminar su declaración, ella se puso de puntillas y presionó su boca contra la de él. Los labios de Nelson se mantuvieron firmes y trató de persuadirlos para que respondieran. Por un segundo, estuvo convencida de que él permanecería frío.

Estaba a punto de retirarse derrotada cuando sus labios finalmente se suavizaron, amoldándose a los de ella. Ella se apretó más cuando sus brazos la rodearon, sosteniéndola contra él. El beso fue feroz y apasionado, pero demasiado breve.

Se apartó y declaró: «No deberías haber hecho eso. No podemos hacerlo de nuevo».

Ella se rió y se escapó. «No puedes tomar la decisión por los dos. Sé a quién quiero y sé exactamente lo que vales, Nelson. Vale la pena luchar por ti a pesar de tu equivocado sentido de protección. No necesito que me protejas de estar contigo. Esto es lo que quiero».

«No siempre puedes conseguir lo que quieres, Sophia». Pasó junto a ella, pero vaciló y se volvió para mirarla cerca de la puerta. «Sé exactamente lo que valgo en esta condición. Ni un centavo, y no te agobiaré a ti ni a nadie más con esta existencia».

«No sería una carga. Es lo que quiero». Sophia dejó escapar un pequeño gemido de frustración cuando él salió de la habitación y cerró la puerta detrás de él. No tenía idea de si había escuchado su última declaración, o si prestó atención si lo había hecho. Parecía decidido a bloquear lo que ella le estaba diciendo y rechazar cualquier posibilidad de una relación entre ellos.

En este momento, estaba tan enojada con él. Enojada porque él se encargaría de elegir que no pudieran estar juntos. Enojada porque él no veía que debería ser ella quien decidiera lo que estaba dispuesta a aceptar.

¿Por qué no podía ver que ella quería todo lo que él tenía para ofrecerle? La amputación había sido dura para él, pero no cambiaba quién era en el fondo. Incluso si hubiera estado en silla de ruedas, ella se habría sentido honrada de estar con él. Nelson no necesitaba un cuidador. Necesitaba una pareja, alguien que estuviera a su lado y lo apoyara cuando tuviera sus momentos de duda. Sophia lo sabía, pero Nelson aún no lo había aceptado.

Que él habitara en su negatividad hasta el punto de negar lo que sentía por ella era tan frustrante que podría haber gritado de rabia. En cambio, se paseó por su habitación en un intento inútil de sofocar su ira.

Ella decía en serio cada palabra cuando le dijo que valía la pena luchar por él, incluso si él era contra quien tenía que luchar para llegar a él.

Tal vez se había apresurado demasiado. No podía hacer eso, ni presionarlo para que reconociera lo que sentía hasta que estuviera listo. Esperaría, pero mientras lo hiciera, haría todo lo que estuviera a su alcance para derretir lentamente su resistencia. Lo haría con su presencia constante en el fondo.

Además, nunca dejaría que él olvidara exactamente lo que ella quería.

Le recordaría que él también quería lo mismo que ella.

CAPÍTULO 17

Los siguientes dos meses pasaron con una lentitud interminable, y Nelson no podía decidir si era porque la construcción estaba tardando una eternidad en comenzar o si era porque Sophia siempre estaba cerca. Era una presencia constante que le recordaba lo que quería y lo molestaba con lo que no podía tener. Ella no entendía que él estaba haciendo esto por su bien. Se merecía algo mejor que un hombre sin trabajo o un verdadero propósito y sin idea de cómo encontrar uno de nuevo.

Finalmente, comenzó la construcción y, a medida que tomaban forma los cimientos de la casa, Nelson podía imaginar tener una casa propia. Podía ver cómo su futuro tomaba forma, y era bastante fácil visualizar a Star allí con él, aunque aún no había recibido más noticias sobre su estado de adopción.

Contribuyó donde podía con la construcción, ganando más fuerza en su cuerpo y más confianza en su habilidad. Nunca iba a ser el hombre que había sido antes, pero podía ver un atisbo tentador de volver a ser confiado y autosuficiente. Cada clavo en el marco de la casa parecía reforzar la idea de que algún día volvería a ser independiente.

No podía dejar que la idea suavizara su resistencia a la inquebrantable campaña de Sophia. Debía tener en cuenta que ella se merecía más que él, aunque pronto pudiera ofrecerle un hogar. Bueno, uno construido gracias a la generosidad de sus padres.

Tendría un hogar, pero todavía no tenía trabajo ni una dirección definida para el futuro. Se merecía un hombre que pudiera mantenerla y cuidarla como a un igual. El hecho de que quisiera estar con ella no significaba que tenía derecho a hacerle eso. Sin nada que ofrecer, sería el tipo más bajo de idiota autocompasivo que cedía a la atracción y su obvia determinación de ganárselo.

Ni siquiera era cuestión de ganárselo. Ella había ganado su corazón hace años. Era precisamente porque le importaba tanto que no podía dejarse debilitar.

A medida que las semanas se convirtieron en meses, se hizo cada vez más difícil mantener su determinación. Cada vez que la miraba, veía una creciente sombra de dolor en su mirada. Él la estaba protegiendo. Eso lo sabía con certeza. Pero lo que descubrió fue que claramente la estaba dañando a ella también.

No estaba más cerca de una resolución o una idea de cómo proceder a medida que se acercaba la próxima parrillada mensual de los Green. Colaboró para ayudar a Landon y Hudson a preparar un lechón, pero estaba constantemente consciente de que Sophia entraba y salía de la casa, y también colaboraba. Se trabajó mucho en la preparación de la parrillada, incluso tan ocupado como estaba, siempre se mantuvo atento a su presencia. ¿Sería lo mismo para ella?

Braxton y Taylor fueron los primeros en llegar, con tiempo de anticipación. Etta, la abuela de Taylor, también los acompañó. Nelson saludó a la mujer mayor con un beso en la mejilla cuando ella se acercó a él cerca de la parrilla.

«Te ves bien, Nelson». Etta apretó sus bíceps en broma. «Has estado ayudando con la construcción, según escuché».

Se encogió de hombros. «No es exactamente sudor por el mismo esfuerzo, pero se siente bien estar contribuyendo».

Ella sonrió. «La próxima vez que quieras contribuir, ven y saca el estiércol de los establos. Es un trabajo interminable».

Intentó sonreír, pero no pudo evitar mirarse la pierna. «No estoy seguro de poder hacer eso».

La mujer mayor tenía una forma de mirarlo que se sentía como si le estuviera haciendo una radiografía. «No vas a dejar que una pequeña cosa como esa te impida intentarlo, ¿verdad?».

Era espeluznante, pero estaba seguro de que no se refería a palear estiércol. Se preguntó si se habría corrido la voz de que Sophia estaba interesada en él, pero inmediatamente descartó la idea. Weston ya lo habría confrontado y, a pesar de la negación absoluta de todos, Elm Ridge era un semillero de chismes. No se hablaría de eso si nadie lo hubiera filtrado.

Dudaba que Sophia le hubiera dicho algo a alguien, y ciertamente no había mencionado el beso que habían compartido hace dos meses o la forma posterior en que había estado rechazando constantemente sus sutiles propuestas y haciendo todo lo posible para aplastar sus tiernos sentimientos por él.

Jake era el único que incluso había abordado el tema, y no parecía del tipo chismoso.

Hizo caso omiso del comentario de Etta. «Solo estoy tratando de ser realista. Hay muchas cosas que ya no puedo hacer».

Etta hizo un sonido de burla. «Te conozco, Nelson. Te conozco desde que eras un niño pequeño saltando por el sistema de acogida. Si Lyndon y yo no nos hubiéramos estado castigando por despedir a Alice y negarnos la oportunidad de conocer a Taylor mucho antes, quizás te hubiéramos dado un lugar para vivir. Lamento que no hayamos hecho la oferta. Pero mi punto es que sé lo fuerte y decidido que eres. No vivas con remordimientos y no te rindas a tus miedos. Eres un hombre bueno y fuerte, y perder la pierna no cambia eso».

Tenía los ojos empañados y un nudo en la garganta. Su consejo era acertado, y él se permitió la tentadora idea de haber crecido con los Sinclair. No era bueno insistir en los "qué pasaría si" porque simplemente lo llenaba de arrepentimiento. Al igual que pensar en lo que podría tener con Sophia, pero negarse a intentarlo lo llenaba de arrepentimiento. En un intento por no llorar, dijo: «Solo dices eso porque quieres que alguien saque el excremento de tus caballos».

Etta se rió. «Eso también podría ser, jovencito». Con un guiño, pasó a saludar a Julia, dejando a Nelson con sus pensamientos.

Weston y Veronica llegaron después, seguidos de Grace y Colton.

Jackson y Willow llegaron poco después, con Audrey, Faith y Cora.

Bailey llegó poco antes de que terminara de prepararse el cerdo. Se acercó a saludar, llevando una cerveza. Él chocó la suya contra la de ella y asintió en señal de agradecimiento. «Qué bueno que te escapaste. Sé que Julia estaba ansiosa porque vinieras».

«Con buena razón. The ‘Top Skewer’ ha estado un poco corto de personal desde que algunos de nuestros empleados de último año de bachillerato renunciaron para disfrutar su último verano antes de asistir a la universidad. Al jefe de cocina le gusta pensar que debo hacer todo, como sous-chef, pero dejé en claro que hoy no estaría ahí. El hombre no entiende por qué nuestra familia se toma en serio estas reuniones. Algunos días, me pregunto si incluso entiende el concepto de familia».

«Parece que necesitas ayuda adicional». Por un segundo, Nelson se preguntó si podría ayudar de alguna manera. Probablemente no. No podía soportar estar de pie el tiempo suficiente para ofrecer sus servicios. Tampoco estaba físicamente preparado para la tarea de pasar diez horas al día de pie mientras cocinaba. Además, sus habilidades culinarias eran muy básicas.

Después de que Bailey pasó a saludar a los demás, Nelson obligó a sus pies a moverse para poder mezclarse también. Se detuvo y conversó con Weston y Veronica por un rato y luego pasó a Colton y Grace. Intercambió breves saludos con McKenzie y su hermano Gunner mientras los muchachos de McKenzie corrían alrededor de ellos actuando como si hubieran comido bolsas de cinco kilos de azúcar, cada uno.

¿Había sido tan locamente activo a su edad? Probablemente.

Después de eso, Braxton le contó sobre el nuevo potro que había nacido, un elemento más de su gran sueño de iniciar un negocio de cría y carreras de pura sangre. Nelson escuchó con cortés interés. Los caballos no eran su pasión. Amaba a los animales más pequeños.

Justo cuando Landon declaró que la carne estaba cocinada, Carson llegó disculpándose por llegar tarde.

«Tuve que eliminar un enjambre en casa de los Jenkins. Seguro que les agrada esa casa».

Nelson no sabía mucho sobre las abejas, y aunque le gustaba la miel, no estaba lo suficientemente loco como para escuchar a Carson hablar sobre las colmenas. Aún así, había una cosa que encontraba fascinante y era cómo Carson lograba atrapar enjambres. Entonces, escuchó un poco sobre la historia de la casa de los Jenkins, que era como un imán de abejas.

No importaba cuántas veces el dueño de la casa remendaba las paredes, las abejas siempre encontraban la manera de volver a entrar.

Pero no podía soportar tanta charla de abejas.

Abandonó a Carson para mezclarse con el resto de la familia, siempre consciente de la presencia de Sophia, sabiendo exactamente dónde estaba en todo momento. Cuanto más se concentraba en mantenerse lo más lejos posible de ella, más se daba cuenta de que toda la distancia física del mundo no estaba haciendo mucho para romper la conexión emocional entre ellos.

Y ahora, por primera vez desde ese beso, se preguntó si estaba haciendo lo correcto. ¿Estaba siendo noble y abnegado por su bien, o simplemente había sido un idiota? ¿Estaba rechazando la posibilidad de una relación porque temía ser más débil de lo que quería que ella viera?

Sus acciones de repente se sintieron como cobardía en lugar de nobleza.

Tal vez era hora de reagruparse y darse una mirada larga y dura en el espejo.

CAPÍTULO 18

Poco tiempo después, parecía casi cosa del destino cuando Julia lo envió a buscar ensaladas en el refrigerador. Encontró a Sophia sola en la cocina, sacando comida de la nevera. Ella se volvió hacia él con un suspiro de sorpresa. El cuenco de cristal con ensalada de papa que tenía en la mano se deslizó y él se movió lo bastante rápido como para atraparlo.

Le sorprendió lo fluido que era el movimiento y lo instintivamente que su cuerpo había reaccionado en ese momento. La pierna no le había fallado, y no había tropezado. Podía recordar un indicio de su antigua gracia, y se sentía así. Parecía un buen augurio cuando se consideraba a la luz de sus pensamientos anteriores.

«Lo siento», dijo él.

Ella frunció. «¿Por qué? Atrapaste el cuenco antes de que se rompiera».

Dejó la ensalada a un lado en la isla de la cocina antes de acercarse un poco más.

Vacilante, extendió la mano para poner una mano sobre su hombro. «Me disculpo por haber estado tan distante los últimos meses. He estado tratando de evitar que salgas lastimada».

Su labio inferior tembló, y las lágrimas brotaron de sus ojos.

«¿Adivina qué? Has hecho un trabajo terrible, Nelson». Ella sollozó y parpadeó furiosamente. No lo suficiente para evitar que una lágrima rodara por su rostro.

Él no pudo resistir la compulsión de limpiarlo con su pulgar.

«Siento algo por ti, y creo que lo sabes. Son tantos obstáculos entre nosotros, y tú mereces…». Se detuvo ante la forma en que sus ojos se oscurecieron, y ella comenzó a mirarlo con dagas. Se aclaró la garganta. «Simplemente no quiero que te conformes con menos de lo que mereces».

«¿No debería ser esa mi elección? Cuando tomas la decisión por los dos, me estás lastimando mucho más de lo que podrías si tan solo lo intentaras». Parecía enfadada, pero al menos ya no estaba al borde de las lágrimas. Sus ojos habían perdido esa mirada húmeda.

«Simplemente no sé lo que quieres de mí, Sophia. No estoy seguro de poder darte lo que quieres o mereces».

«Ni siquiera sé lo que quiero, Nelson». Ella sacudió su cabeza. «Podría ser el matrimonio y los bebés durante toda una vida juntos, o podríamos descubrir en unas pocas fechas que no somos compatibles. Solo quiero que nos des una oportunidad. Estoy cansada de que te contengas y actúes como si no sintieras nada, o peor aún, que finjas que yo no siento nada». Ella le dio un empujón en el pecho para enfatizar. «La forma en que has actuado, has negado mis sentimientos y los has dejado sin valor. Es como si no importara cómo me siento y solo vale la pena considerar tus sentimientos».

Nelson tomó su mano y la dobló entre las suyas, tanto para detener el pinchazo como porque necesitaba la conexión. La vergüenza quemaba a través de él ante sus palabras.

«Lo siento. Yo no lo consideré de esa manera. Pensé que estaba haciendo lo correcto, pero ciertamente no quise lastimarte. Quiero estar contigo, Sophia. Me gustaría ver a dónde va esto».

Parecía insegura. «¿Estás seguro? Has pasado los últimos dos meses evitándome, así que necesito saber que hablas en serio». Su expresión se oscureció. «No puedo volver a pasar por eso si cambias de opinión».

Él se movió incómodo, consciente de lo ajeno que había sido a sus sentimientos con sus acciones. Sus intentos de hacer lo que pensó que había sido lo correcto fracasaron, y todo lo que hizo fue lastimar a la mujer que tanto amaba. «Estoy seguro. Lamento haber intentado tomar la decisión por los dos. No puedo prometer que salgamos bien, pero prometo que le daré una oportunidad genuina».

La esperanza inundó su expresión, y parpadeó de nuevo, esta vez lo suficientemente temprano como para contener cada lágrima.

«¿Lo prometes?».

Él asintió, sellando su promesa inclinándose hacia adelante para tomar sus labios con los suyos en lugar de darle una confirmación verbal. El beso se sintió cálido y sincero, y Dios sabe que él se había imaginado probándola bastante a menudo durante los últimos meses.

Su sabor estalló en sus labios y compartieron un beso intenso. Vertió su anhelo y pasión en él, y pudo saborear la esperanza y la necesidad de ella. El beso los fusionó de una manera nueva y emocionante. Tal vez no duraran, pero finalmente estaba lo suficientemente abierto como para explorar la posibilidad de que tal vez lo hicieran. Ese era un pensamiento aterrador pero embriagador, y derramó toda su esperanza, incertidumbre y anhelo en el beso.

* * *

Su primera cita fue unos días después en el ‘Gambo La Ja’. Nelson había ido allí un par de veces en el pasado. Eran conocidos por su excelente comida y buenos eventos en vivo los fines de semana. Además, era el punto de reunión de todas las chicas del clan Green los viernes por la noche. Pero como era jueves, lo más probable era que no se encontraran con nadie de la familia de Sophia. En un pueblo pequeño como Elm Ridge, no había posibilidad de que no se encontraran con alguien que conocían, pero al menos tendrían un poco de privacidad.

Nelson se vistió con cuidado. ¿Qué tan incómodo era que Sophia fuera la que lo recogiera, por así decirlo? Ese pensamiento era absurdo. Después de todo, vivían en la misma casa. En citas anteriores, siempre iba a la casa de la mujer y le abría la puerta del auto. Todos los roles tradicionalmente asignados como hombre. Esto sería diferente. Necesitaba aceptarlo con una mente abierta.

Se encontró con Sophia en el pasillo y su corazón dio un vuelco. Estaba preciosa con un vestido azul marino. Sus brazos y rostro desnudos habían sido besados por el sol. Ella era una imagen resplandeciente de salud y felicidad. Su aspecto tan ansioso por estar con él hizo que su corazón se acelerara. Él podría hacer esto.

«¿Estás lista?», preguntó él, tendiendo un brazo hacia ella.

«¡Muy lista!».

Seguramente, su entusiasmo no sería por ir al restaurante criollo en una noche entre semana. Esperaba que ella estuviera hablando de ellos dando este nuevo paso.

Salieron juntos, y fue solo después de que él cerró la puerta que se dio cuenta de que no había pensado en abrir la puerta de ella antes de que ella se sentara en el lado del conductor.

«Lo siento, debí haber...».

Ella agitó una mano. «Todo está bien. Pero si abrirme la puerta te hace feliz, puedes hacerlo la próxima vez».

Le encantaba que ella hubiera descubierto lo que él quería decir. Le encantaba su adaptabilidad y su entusiasmo por la velada que se avecinaba. Ningún silencio incómodo surgió entre ellos durante el corto viaje. La conversación resultó fácil. Habían sido amigos durante años. Rezó para que fuera la mejor base sobre la cual construir una nueva relación.

Una vez sentados en una mesa de la esquina del restaurante, continuaron conversando, y gradualmente su conversación cambió de una pequeña charla intrascendente a temas más serios. Todavía no estaban dispuestos a discutir el futuro. Aún así, fue bastante fácil caer en la idea de que lo compartirían juntos cuando descubrieron que estaban de acuerdo en tantos temas.

Era solo su primera cita, pero fue tan exitosa que a mitad de camino, él preguntó: «¿Te gustaría tener otra cita el sábado? Podríamos ir al Quarter Horse Café». Miró la comida en su plato. «Es bueno, pero me gusta más la cocina de Janine». Susurró esas palabras, no queriendo ofender a los dueños ni a los trabajadores.

Su mirada brilló. «Me encantaría. Y entonces tal vez la próxima vez podamos probar el lugar de Bailey. No he ido desde la apertura».

Nelson asintió en silencio. Estaban en la misma página. Él había estado planeando la segunda cita y ella ya estaba un paso adelante, pensando en la tercera.

Salieron tomados de la mano, y esta vez él le abrió la puerta del conductor antes de caminar para deslizarse hacia el lado del pasajero. Pequeños detalles como ese marcaban la diferencia.

La cita se sintió como un comienzo auspicioso de un nuevo capítulo en su vida.

Había tantas cosas que él aún necesitaba resolver. Una de ellas era cómo complementaría su pensión de invalidez. Iría junto con encontrar un nuevo propósito. Pero con Sophia a su lado, esperaba recuperar su confianza.

Por primera vez desde que había perdido la pierna, el futuro parecía más esperanzador que sombrío.

CAPÍTULO 19

Sophia giró por el camino de entrada cuando llegó a casa después de su turno de medio día en la clínica. Estaba de tan buen humor que el tiempo pareció pasar en un abrir y cerrar de ojos. Su cita con Nelson había tenido alegres efectos posteriores.

Su comportamiento había cambiado para bien. En lugar de salirse de su camino para evitarla deliberadamente, recordándole así que no quería tener nada que ver con ella, se acercó a ella y ocasionalmente incluso tomaba su mano de manera casual.

Se sintió libre de tocarlo también. Ligeras caricias en sus mejillas. Tomarse de las manos. Se habían estado dirigiendo a este punto desde siempre, pero le había tomado más tiempo darse cuenta. Julia siempre decía que los hombres eran más lentos, y ahora que ella también era adulta, tenía que estar de acuerdo con su mamá. Por eso no quería apresurar nada. No tenía sentido asustarlo si necesitaba tiempo para asegurarse de que esto era lo que quería. Ella no tenía prisa. De hecho, disfrutaba saboreando la novedad de la relación.

Pero tal vez estaba equivocada al creer que Nelson sentía lo mismo. Eso se preguntó cuando observó a Nelson colocar su maleta en la parte trasera de la pequeña camioneta de su madre. El miedo la consumió. ¿Estaba huyendo? ¿Habría tenido otro momento de duda sobre ellos? ¿Estaba cediendo a eso?

Sophia estacionó su auto y se preparó. Se deslizó de su asiento y se acercó a él, con la cabeza en alto y la columna recta. No iba a dejar que simplemente se escapara de esto. Aunque no podía obligarlo a quedarse, tenía que intentar retenerlo.

«¿Qué estás haciendo?». La nota de acusación en su propio tono la hizo estremecerse.

Nelson levantó la vista del acomodo que estaba haciendo en la camioneta. Tengo que llegar a Lackland.

La desesperación en su voz era tal que ella quería alcanzarlo y abrazarlo.

«¿Por qué? ¿Escuchaste algo sobre Star?».

Asintió mientras se ponía de pie y cerraba la puerta trasera del auto. «Su manejadora original iba a adoptarla. Adam dijo que se suponía que su prometido se llevaría a Star mientras ella está desplegada por otros nueve meses. Pero se separaron. No tiene forma de llevarse a Star, por lo que ha liberado su reclamo».

«Qué bien...», Sophia esperó más. Hasta ahora, eso sonaba como una buena noticia. No por su manejadora sino por Nelson.

«Eso significa que Star estará en adopción de inmediato».

«Oh», ahora lo entendía.

«Tengo que llegar allí de inmediato».

«Claro, por supuesto que sí. ¿Puedes presentar tu solicitud con anticipación?».

Nelson negó con la cabeza. «Solo aceptan solicitudes en persona, por eso tengo que irme ahora».

Ella asintió. «¿Cómo puedo ayudar?».

Se encogió de hombros en silencio.

Su mirada cayó brevemente a la pierna de él antes de volver a su rostro.

Odiaba ser tan franca, pero no había otra forma de saber que preguntar.

«¿Has manejado desde que perdiste la pierna?».

Él frunció el ceño. «No, no lo he hecho, pero haré que funcione».

Sophia se pasó las manos por los pantalones médicos. «Dame unos minutos para cambiarme y tomar una bolsa. Yo te llevaré».

«No puedo pedirte que hagas eso», protestó.

«No lo estás pidiendo», respondió ella. «Soy voluntaria. Tengo el resto del día libre y mañana también, así que hagamos un viaje por carretera para buscar a Star». Ella le sonrió, esperando que su entusiasmo fuera contagioso.

«Está bien...», vaciló él. «Pero solo si estás segura. Estaré feliz de tener la compañía y la ayuda». Parecía un poco avergonzado de admitir eso.

«Dame solo unos minutos entonces». Ella le arrojó las llaves de su auto. «¿Crees que podrías estacionar mi auto mientras hago las maletas y me cambio?».

Atrapó las llaves con facilidad y asintió. Esperaba que le diera la oportunidad de ver si podía maniobrar la pierna para conducir, y ahorraría tiempo para que pudieran irse más rápido.

Sophia subió corriendo las escaleras para cambiarse de ropa lo más rápido posible. Empacó ropa para un par de días del largo viaje. Volvió con él en menos de diez minutos. Su coche todavía estaba fuera del garaje.

«¿No pudiste moverlo?».

Sacudió la cabeza. «Ni siquiera lo intenté. Moví mi equipaje a la parte trasera del tuyo, ya que puedo entrar en tu auto un poco más fácilmente que en la camioneta de tu mamá».

«De cualquier forma, mamá probablemente preferiría que tomáramos mi auto. Todavía no me ha perdonado por raspar el parachoques del suyo cuando estaba aprendiendo a conducir». Ella sonrió mientras caminaba hacia su vehículo, abriendo la puerta trasera para acomodar su maleta. Nelson se dirigió al lado del pasajero y estaba a punto de acomodar su bolsa cuando vio que la camioneta de Weston subía por la colina. Esperó un minuto, planeando saludarlo.

Detuvo su camioneta cerca, bajó la ventanilla y preguntó: «¿Qué está pasando aquí?».

«Vamos a hacer un viaje por carretera».

Él frunció el ceño. «Es muy pronto en la relación para hacer un viaje por carretera juntos, ¿no creen?». La desaprobación del hermano mayor prácticamente irradió de él en oleadas.

«Creo que no es asunto tuyo, Weston». Ella resistió el impulso de sacar la lengua.

«Esta no es una buena idea. Apenas han comenzado a tener citas. No querrás apresurarte a hacer nada de lo que luego te arrepentirás». Cruzó los brazos sobre el pecho. «No creo que debas ir».

«Es bueno que no me importe lo que pienses». Sophia encendió el motor y sonrió.

«Oye, espera. Si estás decidida a hacer esto, será mejor que te acompañe».

Sophia se rió, y definitivamente había un tono burlón en su risa. «No necesitamos un acompañante para un viaje juntos, Weston, pero gracias por la tonta oferta».

«Solo digo...».

«Solo vamos por un par de días. Es todo el tiempo que necesitamos para la adopción», comenzó a explicar.

«¿La adopción?», Weston casi gritó. «¿Qué les pasa, chicos? ¿Están tratando de alcanzar a Willow y Jaxon?».

«Oh, por el amor de Dios». La puerta de Nelson se cerró de golpe cuando salió del vehículo nuevamente. «Vamos a la Base de la Fuerza Aérea Lackland para que pueda presentar una solicitud para adoptar a Star. No hay ningún asunto divertido involucrado, y si lo hay, como dijo Sophia, no es asunto tuyo, Weston. Ambos somos adultos y podemos manejar el ritmo que establezcamos en nuestra relación».

Su voz se suavizó un poco. «Entiendo que es nuevo para ti y sigues siendo protector, pero deberías saber mejor que nadie en el mundo que nunca lastimaría deliberadamente a Sophia ni la presionaría a hacer algo que ella no quiera hacer. Ahora que hemos aclarado eso, nos vamos».

Sophia quedó impresionada por la actitud de Nelson de hacerse cargo.

Su hermano todavía parecía descontento, pero claramente se había dado cuenta de que no podía discutir con la lógica de Nelson de acusarlo de ser deshonesto.

Todos sabían que ese no era el caso, por lo que aparentemente su hermano había decidido mantener la boca cerrada y no arriesgarse a dañar su amistad. Admiró su sabiduría, aunque la sorprendió.

Sacudió la cabeza y le sonrió a su hermana, «Así que es un bebé peludo, oye».

Ella asintió.

Weston luego miró a Nelson: «¿Qué estás esperando, hombre? Vuelve al auto. Star ya ha esperado lo suficiente».

Mientras Sophia se reía del giro rápido de su hermano, Nelson volvió al auto.

«Hasta luego, Weston», dijo tan pronto como Nelson se abrochó el cinturón.

Antes de que se alejaran de la propiedad, Nelson estaba programando su GPS.

«Parece que será de un viaje de diecisiete horas. Si podemos avanzar, esta noche podríamos parar en Hot Springs, Arkansas, que está a mitad de camino. Así deberíamos poder llegar a San Antonio mañana por la tarde. Sé que es mucho conducir, así que si necesitas detenerte y descansar, reajustaremos nuestro horario. Esto es lo que había planeado hacer si iba yo solo».

«No creo que me canse demasiado». Se inclinó para encender la radio, seleccionando una estación de jazz de bajo perfil que mantuvo a un volumen moderado. «¿Por qué no tomaste un avión?».

Se retorció en su asiento. «Simplemente no tenía ganas de lidiar con la molestia, y el próximo vuelo no es hasta mañana. Me ponía allí casi al mismo tiempo que si conducía, al menos en el horario que establecí».

«¿Qué tipo de molestia?».

Hizo una mueca. «No quería tener que preocuparme por quitarme la pierna en los controles de seguridad».

Ella hizo un gesto. «¿De verdad te obligan a hacer eso? ¿No te llevarían a un lado para un tipo diferente de revisión?».

Se encogió de hombros. «No sé. No estoy seguro, ya que estaba en una silla cuando volé aquí con Weston. He leído cosas contradictorias en línea. Algunos pueden hacer que me quite la pierna, mientras que otros simplemente escanean con la varita. Es un poco… desagradable tener que quitarme la pierna delante de todos, así que no quería arriesgarme».

La simpatía brotó, pero se obligó a no traspasar su tono. «En ese caso, tienes razón, también se puede llegar conduciendo». Podría tomar un poco más de tiempo, pero ella entendió su perspectiva. «¿Estás emocionado por traer a Star a casa?».

Prácticamente estaba temblando de la emoción, por lo que no era una sorpresa cuando asintió con entusiasmo. «Odio que haya estado atrapada en la perrera durante meses, especialmente en su condición. Quiero que vuelva a casa y recuerde lo que se siente ser un perro normal. Ya no tendrá responsabilidades como mantener su unidad a salvo de explosivos. Ella simplemente será parte de la familia, amada y cuidada. Se lo merece».

Nelson también, pero no verbalizó el pensamiento. En cambio, parpadeó con fuerza para contener las lágrimas que intentaban correr por su rostro. Después de un momento, recuperaría el control de sus emociones y podría hablar de nuevo. «Gracias por dejarle claro a Weston que nuestra relación no es asunto suyo».

Se encogió de hombros. «Tuve que hacerlo. Sabes lo insufrible que puede ser Weston si no estableces límites desde el principio».

Ella asintió. «Especialmente cuando está siendo un hermano mayor protector. Es bueno que se sienta así, pero es frustrante tener que lidiar con eso. Carson y Hudson son los únicos que no actúan de esa manera conmigo».

«Eso es porque eres su hermana mayor, así que lo entienden mejor», Nelson lo expresaba casi como una pregunta en lugar de una declaración.

Ella se encogió de hombros. «O eso, o están tan ocupados con sus propias vidas. Carson está enamorado de sus novelas de ciencia ficción y sus abejas, mientras que Hudson intenta desesperadamente llamar la atención romántica de Chrissie. Ninguno de ellos tiene un segundo libre para preocuparse por mi vida amorosa. Estoy agradecida por eso».

«Lo dije en serio, ¿sabes?».

Apartó la mirada de la carretera. «¿Qué?».

«Quise decir que no intentaría apresurarte ni forzarte en nada para lo que no estés preparada. Nunca te deshonraría así».

Ella asintió con naturalidad. «Lo sé, pero tampoco quiero que te obsesiones con el asunto del deshonor. Cuando llegue el momento de llegar a ese punto, sé que lo consideraré como un honor y ciertamente nada como deshonra. Entonces, avancemos a un ritmo que nos resulte natural sin preocuparnos de que nos estemos presionando mutuamente, ¿de acuerdo? Quiero decir, si me siento presionada, lo diré. Estoy segura de que tú también lo harías».

Nelson se rió entre dientes. «Puedes presionarme para que haga eso en cualquier momento que estés lista, cariño». Él le guiñó un ojo.

Sophia se sorprendió por el rubor que llenó sus mejillas. No era tímida ni modesta, pero la realidad de dar ese paso con Nelson la dejaba otra vez sintiéndose como una colegiala risueña. No estaban ni cerca de ese punto, pero podía imaginar lo asombroso que sería cuando lo alcanzaran.

Volvió deliberadamente su atención a la carretera, ansiosa por dejar de tener esos pensamientos antes de que la desviaran. Nelson se acercó para tomar su mano y ella apreció la conexión con él. «Vamos a jugar un juego».

«¿Qué tipo de juego?». Sonaba dudoso.

«Solo un juego de carretera. ¿Qué tal ese de ortografía?».

Él gimió. «La ortografía nunca fue mi punto fuerte».

«Oh, lo había olvidado». Ella fingió inocencia, aunque recordaba bien cómo lo vencía rotundamente cada vez que jugaban juegos de ortografía.

Soltó una risita indulgente. «Supongo que es lo menos que puedo hacer ya que me llevarás hasta Texas».

«Incluso podría dejarte volver a casa si te portas bien». Ella le guiñó un ojo. «Supongo que depende de si hay espacio para ti y Star en el auto».

Vio a Nelson asentir con la cabeza desde la periferia de su visión. «Si tienes que elegir entre yo y Star, elige Star con seguridad».

Ella apretó su mano, incapaz de seguir con esa línea de burla. «No tengo intención de elegir entre ninguno de ustedes. Los veo a ambos en mi futuro».

CAPÍTULO 20

Varias horas después y poco después del anochecer, llegaron a Hot Springs, Arkansas. Sophia se movía con evidente rigidez cuando salió del auto y se estiró. Nelson había reservado previamente su hotel mientras iban de camino. Agarró su bolso y luego caminó hacia la parte de atrás para recoger su equipaje también. En los primeros pasos, había perdido esa rigidez y se movía con su gracia habitual. Aun así, tenía que estar adolorida después de tanto conducir.

Ni siquiera intentó hacer malabares con las bolsas para abrirle la puerta del vestíbulo. Dejar que ella lo abriera era un poco extraño para su sensibilidad sureña, pero sabía que Sophia era una mujer moderna. Todos los modales de Nelson provenían de observar a los hombres de la familia Green. A Landon especialmente. Ninguna de las familias de acogida con las que había vivido nunca había sido buena para cosas como esa.

Se acercaron a la recepción para registrarse. Nelson había logrado reservar dos habitaciones con una puerta conectada, y el empleado deslizó sus tarjetas de acceso a través del escritorio momentos después. Señaló el pasillo. «Si quieren aprovechar las aguas termales que tenemos aquí en el hotel, cierra a las once de la noche. El restaurante está abierto durante una hora más y también hay servicio de habitaciones hasta la medianoche. Disfruten su estancia con nosotros».

Nelson murmuró un agradecimiento que Sophia repitió, y luego agarraron las bolsas y ambos caminaron hacia la zona de ascensores. En el cuarto piso, entraron a su primera habitación y luego Sophia abrió la puerta de conexión. La segunda habitación era una versión de espejo idéntica a la primera, y Sophia la reclamó. Nelson dejó caer su bolso sobre la cama antes de pasarle su equipaje a través de la puerta. Su estómago rugió entonces. «Supongo que tengo hambre. ¿Tú?».

Sophia asintió. «Estoy hambrienta. Dame unos minutos para refrescarme».

Casi se rió entre dientes ante su declaración de morirse de hambre. Cuando se detuvieron para cargar gasolina, ella compró bocadillos y parecía no hacer nada más que mordisquear sin parar desde entonces hasta ahora. Tenía un gran apetito. Él apreciaba eso de ella. También apreciaba su rapidez. Cuando dijo unos minutos, literalmente quiso decir solo unos minutos. Pronto volvió a pasar por la puerta de conexión y entró en su habitación.

Nelson le tendió el brazo y ella pasó el suyo por el de él mientras salían de su habitación y volvían al ascensor. Se movía con un poco de cojera. Él también se sentía rígido por el viaje. Si ella se dio cuenta, no lo comentó. Simplemente igualó su ritmo con total naturalidad.

Por un momento, él se sintió consternado ante la idea. ¿Podría obligarla a pasar toda una vida moderándose a sí misma para mantenerse al día con él para que no se quedara atrás? Rápidamente, hizo a un lado el pensamiento negativo. Con Star tan cerca de ser suya y Sophia a su lado, no tenía motivos para estar triste.

Encontraron el restaurante con bastante facilidad. No era un mal lugar. Cocina de estilo sureño con algunos toques modernos. Durante la cena, habló de Star. Tenía tantas historias sobre ella para compartir. Ella escuchaba y se reía en los lugares correctos. Rezó para que Sophia también viera lo increíble que era su niña peluda.

«¿Puedo traerles un postre?», preguntó el joven que había sido su mesero cuando Sophia apartó su plato casi vacío.

Podría comer un postre.

Nelson se sentía lleno, pero pensó que siempre podría arreglárselas con algunos bocados adicionales.

«¿Quieres compartir algo?».

Ya estaba aceptando el menú de postres que le ofrecía el mesero. «Por supuesto. Tienen Cerezas Jubilee, tarta de moras o volcán de chocolate. ¿Qué quieres?».

«Cerezas Jubilee».

El mesero asintió y tomó el menú que Sophia le entregó. Después de que se fue, Sophia se inclinó hacia adelante, con los codos apoyados en la mesa. «¿Sabes?, este es un momento serio en nuestra relación».

Su mente saltó inmediatamente a las habitaciones de arriba. Ella realmente no estaba sugiriendo eso ya, ¿verdad? Abrió la boca y la cerró sin hacer ruido. ¿Qué podría decir?

«Considero un compromiso serio compartir mi postre con cualquiera», agregó con inocencia.

Con una expresión fingida de arrepentimiento, declaró: «Entiendo que es mucho pedir renunciar a la mitad de tus Cerezas Jubilee. Espero ser digno del sacrificio».

«Estoy segura de que lo serás».

El mesero regresó en ese momento con su postre, colocándolo frente a ellos. Tenía dos cucharas, y también les entregó a cada uno un tenedor limpio. «El restaurante cerrará pronto, pero si planean usar las aguas termales, estarán abiertas hasta las once».

«Seguro que me gustaría», dijo Sophia con un toque de anhelo. «Pero no pensé en empacar nada de ropa de baño».

Nelson asintió. «Yo tampoco». Se imaginó que Sophia estaría adolorida por tanto conducir, y no le habría importado mojarse un rato.

«También hay una tienda de regalos que está abierta hasta las diez en punto. Si se apuran con su postre, probablemente podrían llegar antes de que cierren, y ahí venden trajes de baño».

«Gracias». Sophia parecía decidida a hacer precisamente eso, y se sumergió en el postre con entusiasmo.

Nelson se moderó con el suyo, encontrando el postre bueno pero no tan agradable como claramente lo hacía Sophia. Dio algunos bocados antes de que su estómago le dijera que había terminado. Él se encargó de la cuenta mientras ella terminaba de limpiar el plato.

Muy pronto llegaron a la tienda de regalos, decididos a encontrar un traje de baño. Él alcanzó algunos calzoncillos básicos mientras Sophia revisaba los trajes de baño de las mujeres. Parecía frustrada.

«¿Qué ocurre?».

«No tienen nada de una sola pieza de mi talla. ¿Qué tan difícil es mantener una pieza de tamaño mediano?».

«Aquí hay uno mediano». Sacó el artículo con la etiqueta rosa "M". Era un bikini rojo y blanco.

«¿En serio?».

«¿Por qué no?». Él frunció el ceño. «Tiene calzoncillo como el de los niños, y parece que la parte superior es bastante modesta».

Pareció indecisa por un momento. «Es una especie de estilo tankini, ¿no?».

No tenía ni idea de lo que era un tankini, pero para estar seguro, asintió.

Se mordió el labio y luego dijo: «Supongo que tal vez podría arreglármelas con esto».

Él estaba confundido. «¿Por qué no podrías?».

Ella se encogió de hombros. «No sé. Nunca antes he podido comprarme un bikini. Creo que podría tener algo que ver con la vez que mi mamá me regañó por usar ropa interior cuando fui a nadar con ustedes. Había olvidado todo sobre ese incidente hasta hace poco, pero creo que ahí es donde comenzó. Pero esto sigue siendo modesto y cubrirá más que mi ropa interior». Ella soltó una risa incómoda.

Puso un brazo alrededor de su cintura, ofreciéndole apoyo. «Creo que te verás impresionante en él».

Después de otra vacilación, ella lo tomó y caminó detrás de él hacia la caja registradora. Después de pagar, el empleado los dirigió a los vestuarios más abajo en el pasillo, que luego conducían a las aguas termales alrededor de las cuales se había construido el hotel.

Nelson se separó de ella en los vestidores y se dirigió al de hombres. Se cambió rápidamente después de guardar sus cosas en el casillero y salió a la caverna de aguas termales. El hotel no escatimaba en gastos para mantener la sensación natural, incluidas las paredes talladas de la cueva y los bancos de roca. Había plantas esparcidas alrededor, y un ligero aroma a algo floral casi enmascaraba el azufre de las aguas termales.

Esperó a Sophia. Pasaron los minutos. ¿Habría cambiado de opinión? Tal vez no había encontrado el valor para ponerse el bikini. Cuando salió unos minutos más tarde, lo dejó sin aliento. Había encontrado el coraje para ponérselo, y ciertamente era modesto. Aparte de revelar parte de su estómago, no era muy diferente a los de una pieza, pero él sabía que era una victoria personal para ella.

También realzaba sus curvas, y no pudo resistirse a acercarla a él para besarla rápidamente cuando llegó a su lado. «Estás preciosa».

Ella se sonrojó, pareciendo incómoda y virginal por un momento, pero luego su confianza debía haber florecido. Ella le sonrió. «El último en entrar compra el desayuno». Ella salió corriendo delante de él.

«El desayuno buffet es gratis», gritó después de que ella se riera.

La alcanzó cuando ella entró en la piscina con un chapoteo, pero se detuvo cerca del borde. No podía creer que durante unos minutos se había olvidado de su pierna. Por supuesto, cuando se desnudó, se dio cuenta de que tendría que quitársela para mojarse, pero luego se decidió.

«Me quedaré aquí afuera», le dijo cuando su cabeza atravesó la superficie nuevamente.

Sophia negó con la cabeza y con su tono de enfermera a cargo lo regañó.

«Vamos, siéntate y quítate la pierna. Si lo necesitas, te ayudaré a ponértela cuando hayamos terminado».

Él dudó. No quería estar tan expuesto en público. Pero, de nuevo, ya estaba parado allí con la pierna a la vista. No había nadie más alrededor. E incluso si hubiera habido otros nadadores, a nadie le habría importado. Todo se trataba de su propio problema. Él sabía eso. El agua caliente le hacía señas. Seguro que sus doloridos músculos apreciarían el baño.

Lentamente, se sentó en el borde de la cornisa de roca y rápidamente se quitó la pierna. No requirió la ayuda de Sophia. Lo había hecho tantas veces. Colocó el forro encima antes de dejarse deslizar por el agua. El agua estaba caliente. Demasiado caliente al principio, pero luego, cuando su cuerpo se adaptó, se volvió maravilloso.

La piscina natural era más profunda de lo que esperaba. Lo suficientemente profunda como para sumergirse hasta la mitad del pecho. Sophia nadó hacia él y él la rodeó con el brazo, acercándola más para que pudiera apoyar la cabeza en su hombro.

El calor de las aguas termales que burbujeaban suavemente impregnaba sus músculos y aliviaba un poco la tensión.

Era celestial.

El agua caliente era parte de ello, pero el ingrediente principal de su dicha era la presencia de Sophia a su lado.

CAPÍTULO 21

Al día siguiente empezaron temprano y salieron a la carretera a las seis de la mañana. Todavía les quedaban al menos ocho horas de camino.

Nelson se quedó dormido por un rato. Se había quedado despierto hasta tarde después de la piscina. Sus pensamientos habían vagado hacia el futuro. Se imaginó compartiendo su cama con Sophia... y con Star. Su bebé peludo había ocupado una gran parte de su cama cuando se acostaban juntos. Los perros belgas malinois no son exactamente pequeños. Posiblemente, Star tendría que tener su propia cama.

Entonces, él se preguntaría si su pierna sería un desvío para Sophia. Eso era estúpido. Ella había visto la pierna y lo había ayudado a quitársela en varias ocasiones. Claramente no la molestaba. Una vez más, era su propia percepción. Eso era algo en lo que necesitaba trabajar.

Algún día, podía imaginarse caminando con confianza sobre la pierna y sin importarle quién lo viera, pero todavía no estaba allí. Con Sophia a su lado, llegaría a ese punto más rápido. Su confianza impulsaba la de él. Era otra razón más por la que necesitaba a Sophia.

Pero, ¿y si confiaba demasiado en ella? ¿Se beneficiaría lo suficiente de estar con él? Cuando lo pensó objetivamente, lo captó. Sabía que Sophia se sentía atraída por él. Sabía que a ella le gustaba pasar tiempo con él. Sabía que durante años, ella había estado enamorada de él.

Tenía que dejar de torturarse a sí mismo. Tenía que controlar sus propias dudas e inseguridades antes de que se desbordaran y arruinaran las posibilidades con Sophia.

Con la luz del día y unas pocas horas más de sueño, eliminó los pensamientos negativos y se concentró en el brillante futuro que estaba tentadoramente al alcance de la mano.

El viaje transcurrió sin incidentes, lo cual fue bueno. Llegaron a la base antes de que cerrara la oficina de adopción. Sus nombres estaban en la lista. Luego de mostrar identificación y aceptar el cateo de su vehículo, el policía militar los dirigió a la oficina de adopción.

Cuando se detuvieron, Adam llegó a saludar a su auto. La etiqueta de su uniforme militar lo identificaba como el teniente Spurr y automáticamente, Nelson lo saludó. Adam le devolvió el gesto antes de tenderle la mano a Sophia. «Tú debes ser Sophia».

Pareció sorprendida de que él supiera su nombre, y Nelson se movió ligeramente. «Creo que pude haberte mencionado cuando antes hablé con Adam».

Adam sonrió mientras miraba en dirección a Nelson. Cierto. Había hecho más que mencionarla. La verdad era que algunos días no podía dejar de hablar de ella y lo increíble que era. ¿Había hecho eso con Adam? Por lo que recordaba, no había estado vergonzosamente efusivo. Tan solo había mencionado que Sophia era quien conducía.

«Pasen ustedes para que podamos hacer la entrevista, y luego los dejaré ver a Star».

Nelson lo siguió de la mano de Sophia firmemente en la suya. El nerviosismo lo aguijoneó cuando enfrentó el temor de que tal vez no sería considerado aceptable para adoptar a Star.

Muy pronto, estaban sentados frente a Adam en un escritorio utilitario de metal en sillas perfectamente incómodas. Esa era la forma en que los militares se aseguraban de que nadie se excediera en su bienvenida.

El hombre le entregó un portapapeles y le dijo: «Adelante, completa este papeleo, y mientras tanto podré hacer las preguntas».

Sophia se lo quitó. «Puedo completar algo de esto por ti, Nelson, mientras respondes las preguntas».

Asintió y centró su atención en Adam mientras el hombre hacía varias preguntas sobre su entorno de vida, su familia y sus experiencias previas con Star. Mientras hablaba, Sophia completó el formulario. Cuando terminó, se lo pasó y él completó las pocas cosas que ella no sabía, como su segundo nombre y su número de identificación militar. Luego se lo pasó a Adam.

Adam pasó unos minutos ingresando los datos en la computadora antes de asentir. «Todo se ve bien, y enviaré esto para su autorización».

Nelson frunció el ceño. «¿Autorización? ¿Ese no es tu departamento?».

Adán negó con la cabeza. «Solo soy un lacayo aquí, Nelson. Estoy seguro de que recuerdas cómo funciona eso». Guiñó un ojo.

Nelson suspiró. «¿Cuánto tiempo toma la autorización?».

«Podría tomar semanas o incluso un par de meses. Lo siento. Te lo aceleraría si pudiera».

Un sabor amargo llenó la boca de Nelson mientras la bilis subía por su garganta. Había hecho todo esto, y hoy no iba a poder llevarse a Star a casa.

«Entiendo que estés decepcionado».

No. Decepción no describía lo que sentía.

Sophia se acercó y tomó su mano, apretando suavemente. «Al menos ahora sabes que vendrá a casa contigo, incluso si no es hoy».

«Si obtengo la autorización», dijo con amargura. «Si alguien decide que no soy lo suficientemente bueno para adoptarla, no podré quedármela».

Adán asintió. «Eso es técnicamente cierto, pero no veo ninguna razón por la cual el comité no aceptaría tu solicitud. Tienes una historia con Star y tienes una perspectiva única sobre los cambios que ella enfrenta también. No puedo acelerarlo, pero puedo hacer que hoy sea un poco más fácil. Ahora, ¿quieres ir a visitar a Star?».

Eso animó a Nelson, y se puso de pie. Sophia todavía sostenía su mano y él no la soltó mientras seguían a Adam desde la oficina de adopción hasta una habitación trasera que conducía a una serie de perreras. Le entristeció ver que la mitad estaban llenas de una variedad de razas, pero en su mayoría pastores alemanes y malinois belgas. No vio a Star de inmediato, y eso fue porque se encontraba en una sección separada. Parecía estar sola, y él frunció el ceño. «¿Está en solitario?». ¿Tenían secciones restringidas para el mal comportamiento, como una prisión?

«No. La separamos de los demás porque a veces aúlla horrible y hace que todos se pongan nerviosos. Por supuesto, puede mezclarse con algunos de sus amigos a la hora de ir al baño, por lo que no está completamente aislada». Adam abrió la cerradura de su perrera y dio un paso atrás para que pudieran entrar.

Nelson fue primero y se sorprendió al ver cuánto peso había perdido. Parecía un perro diferente, especialmente porque estaba acostada en su cama. Su cola golpeó débilmente hasta que él habló.

«Star, soy yo».

Fue nada menos que un milagro. Star se puso de pie de un salto, sin dejar que la pata trasera que le faltaba la detuviera un poco mientras corría para llegar a él. Ladró de emoción y olvidó el protocolo saltando sobre él. No se preocupó por ese lapso de modales al momento.

Estaba demasiado ocupado saludándola y abrazándola mientras trataba de evadir su lengua que lamía salvajemente y que parecía decidida a tocar cada centímetro de su rostro.

«Sí, niña, estoy emocionado de verte también. Vine para llevarte a casa, pero todavía no puedo hacerlo». Le rascó detrás de las orejas, iniciando el proceso de calmarla. «Pero, vas a venir a casa conmigo. Voy a ser tu papá ahora».

Tan pronto como un grupo de extraños lo considere digno. Trató de no detenerse en ese pensamiento.

Sophia, que primero se había quedado en el fondo, dio un paso adelante vacilante cuando Star finalmente se sentó.

«¿Está bien acariciarla?».

Extiende tu mano para que te huela. Nelson tomó su mano entre las suyas, con la esperanza de que su olor disipara cualquier temor que Star pudiera tener. Olfateó la mano de Sophia, seguido de una lamida. «Puedes acariciarla ahora».

Sophia lo sorprendió al ponerse de rodillas para estar al nivel de Star. Ella extendió su mano. «Encantada de conocerte, Star».

Si esperaba que Star le diera la mano, estaba destinada a la decepción. Estaba a punto de advertirle sobre eso cuando Star puso su pata en la mano de Sophia.

Parpadeó y se rió. «Yo nunca le enseñé eso».

Tal vez habría sido su última manejadora. O tal vez ella era así de inteligente.

Después de darle la mano, Sophia acarició a Star, quien pensó que era justo agradecerle lamiendo su cara, y ella ni siquiera trató de evitarlo.

Nelson se sentó en el suelo junto a ellos y se divirtió cuando Star se subió a su regazo. Star no era un perro faldero de ninguna manera. Hoy, ella se había convertido en uno. Nelson la rodeó con sus brazos y la abrazó mientras Sophia frotaba su barriga que había expuesto para ellos.

Con ella en sus brazos, no podía imaginar sentir más orgullo o emoción si fuera su propio hijo. Después de su larga separación, se sintió bien abrazar a Star nuevamente, y con Sophia allí, era el comienzo perfecto de la pequeña familia que estaba seguro de que iban a construir.

Perdieron la noción del tiempo, pero Adam apareció demasiado pronto. «La oficina de adopción está cerrando por el día, así que tengo que acompañarlos a la salida». Parecía arrepentido. «Lamento que no puedas llevártela hoy».

Nelson se tragó el nudo que tenía en la garganta y la levantó suavemente de su regazo. «Lo siento, Star, tengo que dejarte ahora, pero, volveré por ti».

Star se arrastró sobre su vientre y gimió. Nelson la acarició una vez más, y Sophia hizo lo mismo antes de ponerse de pie y luego le ofreció una mano a Nelson de una manera casual que no lo hizo sentir como un inválido.

Alejarse de ella fue lo más difícil que había hecho, saliendo de la perrera con Star al otro lado. Dejó escapar un aullido lastimero cuando Adam cerró el candado y Nelson se estremeció.

Las lágrimas corrían por su rostro y Sophia lo rodeó con sus brazos. De alguna manera, eso le dio la fuerza suficiente para secarse los ojos y seguir caminando. No había podido despedirse de ella antes, y aunque esto no era un adiós de su parte, sabía que existía la posibilidad de que el comité decidiera no dejarlo adoptar a Star.

Él nunca podría volver a verla, y Star parecía tener el mismo entendimiento. Sus aullidos lastimeros los acompañaron desde la perrera hasta la oficina de Adam, donde aún podían escucharlos débilmente. Necesitó toda su fuerza para salir y una vez más dejar atrás a Star.

CAPÍTULO 22

Nelson estaba cayendo en la depresión, de nuevo. Sophia lo sentía en sus huesos. Desde que habían regresado, estaba más tranquilo, más retraído. Se había concentrado en trabajar en la casa. Eso lo mantenía algo ocupado, pero tan pronto como se detenía, era obvio que sus pensamientos eran intensos. Esa tarde, ella lo estaba pensando mientras se dirigía a la tienda de comestibles después del trabajo. Estaba eligiendo un melón regordete cuando Faith se paró frente a ella. Le dio a su prima una sonrisa mientras golpeaba el melón.

Faith negó con la cabeza. «Eso es un mito, ¿sabes?».

Sophia frunció el ceño. «¿Qué es un mito?».

«Que golpeando el melón te dirá cuál es el mejor. Tienes que mirar el núcleo para ver si tiene un bonito color dorado y olerlo». Faith tomó uno y le mostró el procedimiento antes de guardarlo y seleccionar otro. Después de oler ese, se lo entregó a Sophia. «Este es el que tú quieres».

Sophia lo tomó y lo colocó en su carrito. «Estoy impresionada».

Faith se encogió de hombros. «Hay una razón por la que en realidad estoy haciendo todo el trabajo de gerente general».

«¿Lo haces?», Sophia no estaba realmente sorprendida.

Faith había comenzado a trabajar en la tienda desde el primer año de la preparatoria, y en el verano, cuando el dueño estaba fuera, ella administraba el lugar sola.

«Compraré esta tienda de comestibles algún día».

Los ojos de Sophia se abrieron. «¿Te refieres a cuando tu jefe se jubile? Guau, eso sería increíble».

«No, solo quiero construir el primer paso del imperio». Su prima se encogió de hombros. «Pero eso no es lo que me preocupa en este momento».

«Oh no, ¿qué es?».

«Quiero saber qué te está molestando a ti».

Sophia volvió a mirar los melones. «¿Qué quieres decir?».

Faith hizo un ruido de burla. «¿No lo sabes? No puedes ocultarme nada».

Sophia sonrió. «Entonces, ¿puedes decir que tengo algo en mente?».

«Sí, ¿problemas en el paraíso? ¿Las cosas no van bien con Nelson?».

Sophia estaba algo divertida. Todo el pueblo sabía que estaba saliendo con Nelson. La cena en el restaurante criollo había bastado como anuncio extraoficial de que eran pareja.

En Elm Ridge, solo ser vistos juntos unas cuantas veces en citas, era suficiente para que la gente hablara. Por lo que sabía Sophia, la buena gente de su pueblo prácticamente ya los tenía comprometidos.

«Las cosas están bien con Nelson. Me refiero entre nosotros. Pero estoy preocupada por él». Cogió un aguacate y lo apretó ligeramente antes de ponerlo en el carrito. «Ha estado tan deprimido desde que regresamos de la perrera. Lo oculta bien, pero puedo decir que le pesa que no haya podido traer a Star a casa».

«Tal vez solo necesita una distracción». Faith reorganizó un montón de duraznos. «¿Conoces a Lottie Henderson?».

Sophia asintió. «Más o menos. Quiero decir que sé quién es ella». La joven vivía en el pueblo de al lado, y si recordaba bien, trabajaba en el hospital del condado en la UCIN, la unidad de cuidados intensivos neonatales. «¿Por qué?».

«Es una amiga mía y me contrató para hacer edredones y mantas para bebés. Van a tener una feria y aceptarán cualquier manualidad que se nos ocurra. ¿Tal vez puedas involucrar a Nelson en eso?».

Sophia tenía dudas. Intentó imaginarse a Nelson haciendo colchas o tejiendo, y no pudo. Aún así, darle algo que hacer además de trabajar en su casa no era una mala idea. «Tal vez podría hacer eso. Creo que pasaré por la tienda de manualidades de camino a casa. ¿Puedes darme el número de Lottie en caso de que pueda convencer a Nelson de esto? Necesito saber cuándo quiere que le entreguen las cosas».

Faith asintió. «Espera aquí».

Mientras Faith corría hacia la parte de atrás, Sophia terminó de hacer su selección de productos, pero esperó en el área. Faith volvió en menos de dos minutos y le tendió un volante. Sophia lo tomó y lo miró. Contenía todas las especificaciones de los artículos que el hospital quería que hicieran los voluntarios. «Gracias, Faith».

Su prima se encogió de hombros. «Es por una buena causa, y podría darle un nuevo propósito. Es un ganar-ganar, ¿no?».

«Si puedo lograr que él esté de acuerdo...». Sophia dudaba que pudiera persuadirlo, pero sin embargo, después de pagar en la tienda de comestibles, de camino a casa, se detuvo en “Cute as a Button”.

Martha, la propietaria, era una señora mayor y había estado a cargo de la tienda de artesanías desde que Sophia podía recordar. La mujer era una enciclopedia viviente sobre todo lo de manualidades. No importaba cuál fuera la consulta, ella tenía la herramienta en su almacén trasero o lo conseguiría en un santiamén. Sophia le explicó la situación a Martha.

«¿Entonces necesitas mantener sus manos ocupadas para que su mente no divague?».

«Sí, eso es», dijo Sophia.

«¿Recuerdas si hay algo que le gustaba hacer cuando era niño?», preguntó Martha.

Sophia sonrió y cerró los ojos mientras intentaba recordar. Nelson y Weston se habían vuelto locos por la caza durante un tiempo. En ese momento, habían fabricado sus propios arcos.

«Tu joven, ¿fue a la escuela en Elm Ridge High School?».

«Sí, lo hizo. ¿Por qué lo preguntas?».

«Porque si tiene más o menos tu edad, existe la posibilidad de que haya tenido la oportunidad de tallar madera con el Sr. Elroy antes de jubilarse».

«¡Oh, absolutamente!».

A todos los hermanos de Sophia les encantaba trabajar con madera. Carson había adorado la clase de carpintería. Allí había sido donde había construido sus propias colmenas. Los demás habían probado suerte tallando. Ahora que lo pensaba, recordó que su padre había comprado un buen torno y todas las herramientas que se necesitaban. Dado que Landon nunca tiraba nada, estaba bastante segura de que tenía que estar en algún lugar del garaje.

«Entonces, ¿qué tipo de suministros necesito para que comience un proyecto si ya cuento con un torno?», preguntó Sophia.

«Bueno, todo depende», respondió Martha. «¿Cuánto quieres gastar? Están los elementos básicos como papel de lija, una escofina, limas, cinceles, un mazo o dos... ¡Ah!, y madera, obviamente».

Sophia compró la mayor parte de lo que Martha sugirió. Aproximadamente una hora después, su maletero estaba lleno de bolsas cuando llegó a casa.

Nelson salió a su encuentro. «Estaba empezando a preocuparme por ti».

Ella sonrió y lo besó suavemente. Qué dulce saber que había estado siguiendo su agenda.

«Me detuve para hacer algunas compras». Ella hizo un gesto hacia la parte trasera del coche. Presionó el botón para abrir el maletero y Nelson silbó entre dientes.

«¿Compraste toda la tienda?».

«Es posible que me haya pasado de la raya», admitió mientras lo ayudaba a cargar las bolsas. Les llevó dos viajes juntos llevar al interior las compras y los materiales de manualidades. Después de guardar las compras de comida, comenzó a sacar cosas de las otras bolsas y a esparcirlas sobre la mesa.

Nelson frunció el ceño confundido. «¿Qué planeas hacer?»

«Pensé que podríamos tallar un poco de madera».

Él se rió. «¿Nosotros?, ¿como tú y yo, o el 'nosotros' real?».

«¿Cuándo he sido una princesa, Nelson?».

Se estiró y le pasó el brazo por los hombros, acercándola más para poder besarla en la sien. «Siempre has sido una princesa para mí».

Ella se rió. «Creo que ambos sabemos que no soy lo suficientemente femenina para ser una princesa. Me refería principalmente a ti y quizás un poco a mí».

Rápidamente, explicó el proyecto y cómo el hospital vendería los artículos que fabricaran. Ella evitó insinuar que la tarea podría darle a Nelson algo en lo que concentrarse.

Todavía parecía dudoso cuando ella terminó de explicar, pero alcanzó algunas de las herramientas en las bolsas. «Me pregunto qué le habrá pasado al Sr. Elroy».

«¿Se habrá jubilado?», sugirió Sophia.

Nelson se rió. «Ya era tan viejo cuando nos daba clases, me pregunto si todavía anda por aquí».

«No tengo idea, pero una cosa que sé con certeza es que mamá no estará feliz de ver todas estas herramientas en su mesa. Pongámoslas en la sala de recreación».

Nelson sacudió la cabeza lentamente y en silencio la ayudó a cargar los artículos que acababan de desempacar para llevarlos al piso de arriba. Dejaron las compras de Sophia en una mesa grande que la familia usaba para armar rompecabezas y jugar juegos de mesa. Se adaptaría bien a sus propósitos. Las sillas eran cómodas y tenía un buen equipo para trabajar escuchando música.

Con una pequeña sonrisa, Sophia volvió abajo. Le pediría a su padre que encontrara el resto de las herramientas y se pondrían a trabajar en ello.

CAPÍTULO 23

Unos días después, Sophia volvió a pasar por la tienda de comestibles, esta vez para encontrarse con Faith. Estaba a punto de entregarle un paquete de mantas y gorros de bebé a Lottie, y también se había ofrecido a dejar sus propias contribuciones junto con las de Nelson.

La boca de Faith se abrió cuando Sophia arrastró una caja grande. «¿Qué es todo esto?».

«Donaciones». Sophia la dejó caer al suelo con un gemido. «Guau, estas cosas están pesadas».

Faith miró dentro de la bolsa. «¿Qué compraste?».

«Nada, esto es lo que hizo Nelson».

«¿En serio?». Faith se inclinó para mirar más de cerca. «Son muchos tazones y candelabros hechos solo en unos cuantos días».

Sophia sonrió. «Estoy de acuerdo, pero Nelson realmente tiene un don para este tipo de cosas». Sacó un hermoso cuenco con hendiduras en un patrón circular concéntrico que el mismo Nelson había creado. «¿No es maravilloso? Tuve la tentación de quedármelo para mí».

Faith lo tomó, acariciando la superficie lisa de la madera. «¿Nelson hizo esto?». Estaba claramente impresionada. «¿Ha hecho algo como esto antes?».

Sophia sonrió. «No hace mucho que yo sepa. Quiero decir, él y Weston asistieron a algún tipo de taller en la escuela, pero creo que no había trabajado la madera en años. Obviamente, lo que le habían enseñado lo fue recordando y se puso a trabajar a toda máquina». Casi tímidamente, Sophia buscó en la caja y sacó un pequeño cuenco que ella había hecho. Era lindo y bien terminado, pero no estaba ni cerca del elaborado nivel de diseño del de Nelson. «Esto es mío. Me las he arreglado para hacer esta sola pieza».

«Es muy lindo, Sophia». La voz de Cash llegó detrás de ella.

Sophia se puso rígida. No habían hablado desde la incómoda conversación en el restaurante. Ella se giró para mirarlo con la sonrisa más cálida que pudo reunir. «Gracias, pero no es nada comparado con el trabajo de Nelson».

Cash se acercó más, observando la obra de arte que aún sostenía Faith. «¿Nelson hizo eso?».

Sophia asintió. «¿No es increíble?».

Cash asintió. «Debería considerar venderlo».

Oh, esa era una gran sugerencia. «Tienes razón, podría abrir una tienda de Etsy». [Nota de la T.: Etsy, es un sitio que compra directamente a vendedores que se dedican a crear artículos especiales]

«Probablemente podría rifarlos también. Esa es una buena artesanía».

El timbre sonó en uno de los puestos de caja y con cuidado Faith devolvió a la caja el artículo que sostenía. «Estamos cortos de personal hoy, así que necesito atender al cliente, pero realmente quiero ver el resto de estos. Vuelvo enseguida».

Tan pronto como Faith se fue, Sophia se tensó de nuevo.

«Me equivoqué, ¿no?», preguntó Cash.

«¿Qué quieres decir?».

«Cuando presioné». Cash esperó una reacción, pero Sophia siguió mirando su pequeño tazón. «Sería bueno si las cosas dejaran de ser incómodas entre nosotros. Me gustaría que fuéramos amigos, Sophia».

Sophia lo miró y sonrió. Una verdadera sonrisa esta vez. «Me gustaria eso, mucho».

No había sentido nada parecido al amor por él, pero reconoció que tenía muchas cualidades preciosas. Era considerado y amable. Y sí, podrían ser amigos. Un día, haría muy feliz a alguien. No había nada malo con él, aparte del hecho de que simplemente no era el indicado para ella. Él nunca había tenido una oportunidad porque ella había amado a Nelson durante años.

Pero ella nunca se lo había dicho, ¿verdad? Tal vez debería hacerlo pronto. ¿Como ahora mismo?

Bajó la mirada hacia la caja, empujándola fuera del camino. «Voy a salir ahora. Tengo algo de qué ocuparme, pero ¿puedes asegurarte de que Faith reciba esta caja, por favor?».

Cash asintió. «Claro, se la llevaré yo mismo».

Apretó la mano de Cash mientras salía corriendo, gritando un «gracias» por encima del hombro mientras se iba.

Corrió a su auto, sintiendo una necesidad urgente de decirle a Nelson lo que tenía en mente. No podía esperar para decirle las palabras. Tal vez sería demasiado pronto para él. Demasiado pronto para recibirlas a cambio. Aún así, no podía imaginarse atesorándolas por más tiempo.

Pero cuando Sophia regresó a casa poco tiempo después, Nelson no estaba a la vista. Llamó a la puerta de su dormitorio, aunque ya estaba parcialmente abierta y él se encontraba en el interior.

Él estaba empacando.

«Hola. ¿Qué pasa?».

«Star está enferma». La voz de Nelson se quebró. «Muy, muy enferma. Adam dijo que el veterinario no cree que vaya a sobrevivir, así que si quiero despedirme de ella, tengo que llegar lo antes posible».

A Sophia se le cayó el estómago y parpadeó para contener las lágrimas. «¿Qué es lo que le pasa?».

«No estoy muy seguro, pero es serio. Tengo que irme ahora».

«Dame cinco minutos».

Él asintió. «Por favor, apúrate».

Sophia corrió a su habitación y se cambió de ropa antes de llenar una maleta con suministros para unos días. ¿Quién sabía cuánto tiempo estarían allí? Nelson no querría irse hasta que Star estuviera mejor o falleciera. Solo esperaba que pudieran hacerlo antes de que el perro se rindiera a lo que fuera que la estaba enfermando. La pobre bebé no debería tener que morir sola.

Con el pensamiento le dieron ganas de llorar. Se obligó a no hacerlo. Tenía que controlar sus emociones para poder conducir. Se obligó a ser práctica. Necesitaba concentrarse en lo esencial. Primero, terminar de empacar. En segundo lugar, cargar el coche. Tercero, mientras ella estaba en camino, llamar a su jefa. Hizo una llamada a la Dra. Nayers cuando ella y Nelson subieron a su vehículo.

A pesar de que a su jefa le gustaban los gatos y nunca había cuidado perros, ella le dio luz verde sin dudarlo. Lo resolverían más tarde cuando ella regresara.

Cuando empezaron a conducir, Nelson iba callado. Tanto que empezó a preocuparse por él. De repente, los sollozos llenaron el auto y ella se detuvo. Nelson claramente había llegado al límite de su resistencia. Puso el auto en el estacionamiento, se quitó el cinturón de seguridad y lo tomó en sus brazos.

Él sollozaba y ella sospechó que la fuente de esta tormenta emocional no era solo la posible pérdida de Star. Eso era la gota que derramó el vaso. Después de aguantar tanto tiempo, finalmente lograba procesar todo lo que le había sucedido.

Durante mucho tiempo, él no habló, y ella tampoco. Sophia solo lo abrazó hasta que su respiración se tranquilizó.

Finalmente, se alejó y agarró un pañuelo de papel de la consola.

«Lo siento». Su voz era cruda.

Ella frunció el ceño. «No lo hagas».

Parpadeó un par de veces, secándose la cara. «Odio perder el control».

«Lo entiendo», dijo Sophia mientras se ponía el cinturón de seguridad una vez más. «Pero a veces lo necesitamos. Has pasado por mucho y Star significa mucho para ti. ¿Pensarías menos de mí si hubiera sido yo quien llorara así?».

Nelson hizo una mueca. «Por supuesto que no lo haría».

«Entonces, si está bien para mí, seguro que está bien para ti, ¿verdad?». Volvió su atención a la carretera para poder regresar al tráfico. «Las lágrimas son naturales y probablemente te sientas mucho mejor ahora».

Por el rabillo del ojo, lo vio encogerse de hombros. «Sí y no. Me siento un poco más tranquilo, pero me duele la garganta y me arden los ojos».

«Sí, llorar apesta, pero una liberación catártica ocasional es buena para ti. Vamos a buscar a Star». Ella sonrió. «Estoy segura de que es más fuerte de lo que piensan. ¿Quieres apostar a que ella va a superar esto?». Sophia inyectó tanta confianza en su tono como pudo.

Solo había conocido a Star brevemente, pero estaba siendo sincera.

Si había logrado que Nelson se enamorara de ella, Star tenía que ser extraordinaria y todavía no perdería la fe en ella.

CAPÍTULO 24

Durante las próximas horas, los pensamientos de Nelson se centraron en Star. Podía sentir los minutos pasar. Su mayor temor era llegar demasiado tarde para despedirse de ella. Quería estar a su lado si ella iba a morir. Se lo merecía. Se había ganado una vida larga y feliz, por lo que, como mínimo, merecía tener a alguien que la amara a su lado, si moría.

No podía soportar la idea de que ella estuviera sola, y las lágrimas seguían presionando sus ojos. Consiguió sofocarlas en su mayor parte mientras conducían. Casi todo estaba en silencio en el auto, pero Sophia pareció darse cuenta de que estaba preocupado por sus pensamientos, y si tenía que hablar sobre lo que estaba pasando, era probable que se derrumbara nuevamente.

A poca distancia de Hot Springs, Arkansas, Sophia se detuvo en un área de descanso. «Necesito dormir un poco. Lo siento».

Nelson negó con la cabeza. «No hay problema. Pero, déjame conducir por un tiempo».

Parecía aprensiva. «¿Estás seguro de que estás listo para esto?».

Él reafirmó sus hombros. «Muy seguro. Puedo hacerlo, y eso nos acercará a Star mucho más rápido».

Sophia solo asintió y abrió la puerta para poder salir. Nelson hizo lo mismo, y pronto cambiaron de lugar. Al principio, conducir fue un poco incómodo, principalmente porque no lo había hecho durante más de un año, pero estaba agradecido de haber perdido la pierna izquierda y no la derecha. Fue la primera vez que tuvo alguna gratitud por la amputación, pero al menos no le impedía usar el freno y el acelerador con facilidad. No necesitaría un vehículo modificado en el futuro si quisiera conducir.

Mantuvo su atención en el camino, negándose a dejar que ningún pensamiento lo invadiera. No podía darse el lujo de emocionarse mientras conducía y arriesgar la vida de ambos. Sophia dormía en el asiento junto a él, roncando suavemente, y claramente confiaba lo suficiente en su habilidad como para poder dormir sin miedo. Apreciaba su voto de confianza tanto como la aceptación de su tormenta emocional anterior.

No era que él creyera que los hombres no deberían llorar. Mientras crecía, había escuchado esas tonterías de varios padres adoptivos, pero nunca las había escuchado del hombre que más contaba para él, que era Landon Green. Nelson todavía recordaba cuando tenía catorce años y pasaba el verano con los Green porque una madre adoptiva, particularmente desinteresada, le dejaba hacer lo que quería.

Había visto a Landon perder una yegua y su potro por complicaciones en el parto. Ella había sido una de las favoritas de Landon, y el hombre lloró sin vergüenza cuando el veterinario les dijo que no podía hacer nada para salvarlos. Ese momento resonó en Nelson y ayudó a eliminar la vergüenza restante que sintió cuando pensó en la demostración emocional que había hecho.

Pensar en el caballo le hizo pensar en Star, y tuvo que aplastar el pensamiento de inmediato. Si pensaba en la posibilidad de que ella muriera sola, nunca llegaría allí sin volver a derrumbarse, y tenía la responsabilidad consigo mismo y con Sophia de mantenerlos a salvo mientras conducía, y también con Star de llegar a ella si podía.

* * *

Adam los estaba esperando en la puerta. Aparentemente, eso había sido suficiente esta vez para permitir que los policías de la entrada prescindieran de la necesidad de registrar el vehículo. Adam saltó al asiento trasero y le indicó a Sophia, que ya estaba conduciendo, que se dirigiera a la perrera. Nelson giró en su asiento y extendió una mano para estrechar la de Adam. «Gracias por llamarme. Sé que no me debes nada, pero te lo agradezco».

Adán se encogió de hombros. «Ha estado apática desde que te fuiste. No ha comido mucho y pensé que estaba deprimida. Al principio, imaginamos que eso era todo. Su muñón estaba hinchado, lo que sucede a veces. El veterinario le recetó medicamentos para bajar la inflamación. Fue entonces cuando se enfermó de verdad».

«¿Tuvo una reacción alérgica?», preguntó Sophia mientras estacionaba el auto frente al área de la perrera de la base.

«No, no fue eso. Afortunadamente, tenemos un veterinario con mucha experiencia y el Dr. Ford descubrió rápidamente que tiene leishmaniasis. Cree que probablemente quedó infectada en Afganistán».

Nelson estaba saliendo del vehículo, por lo que le tomó un momento preguntarle a Adam: «¿Qué diablos es la leishmaniasis?».

«Es un tipo de parásito. Puede permanecer inactivo durante años, pero aún puede tener algunos efectos secundarios, como alergias o causar debilidad estomacal. ¿Alguna vez notaste si Star tenía temblores o algo así?».

Nelson negó con la cabeza. «Sin embargo, tenía algo de sensibilidad estomacal. No toleraba muy bien la comida del Ejército, por lo que el cocinero de nuestra unidad solía prepararle la comida aparte».

«Pudo haber sido la leishmaniasis. Desafortunadamente, el uso de antiinflamatorios y esteroides hace que la infección latente se active».

«¿Cómo la están tratando?», preguntó Sophia mientras tomaba la mano de Nelson. Adam se adelantó, abrió la puerta y los llevó a la parte de atrás.

«De inicio, ha tenido un ciclo de antibióticos. Tendrá que tomarlos durante varios meses si sobrevive».

«¿Eso la curará?». Nelson sintió que la esperanza aumentaba por primera vez desde que recibió la llamada de Adam el día anterior.

«No hay cura para la leishmaniasis. Permanecerá en su cuerpo de por vida, pero el tratamiento a largo plazo la ayudará a mejorar y mantenerlo bajo control, y luego deberá evitar ciertos medicamentos. El veterinario puede decirte más que yo y vendrá a verla en breve».

Adam abrió la puerta de la perrera y Nelson notó que el candado no estaba puesto esta vez. Si hubiera tenido la fuerza, Star podría haber empujado la puerta y haberse ido por su propia voluntad. Desafortunadamente, era obvio que ella no tenía la fuerza. Estaba acostada en una sábana de goma sobre su colchón de perro y se veía terrible. Había dos vías intravenosas en sus patas delanteras y tenía una máscara de oxígeno. Incluso en su triste estado, logró mover débilmente la cola cuando vio a Nelson.

Él se tragó el nudo que tenía en la garganta mientras corría hacia ella. Se tumbó en el suelo, tocándola donde podía encontrar pelaje que no estuviera ocupado por el equipo que la mantenía con vida.

«¿Por qué no lo detectaron antes?», Sophia parecía enfadada.

Tal vez hubo un toque de actitud defensiva en el tono de Adam cuando dijo: «Es un parásito raro y bastante inusual en los Estados Unidos. Aquí no es endémico, por lo que no es necesaria una prueba de rutina».

«Creo que esto ilustra lo que debería ser, al menos para los perros en servicio activo que han sido desplegados en el extranjero». Sophia claramente se estaba poniendo nerviosa, y su indignación en nombre de Star trajo una pequeña sonrisa a los labios de Nelson.

Se desvaneció rápidamente cuando escuchó la áspera calidad de la respiración de Star. Su cola todavía se movía de forma intermitente, pero sus ojos se veían nublados, y parecía alejarse más de él a medida que pasaba cada segundo. «Tiene que haber más que puedan hacer por ella».

Adam vino a arrodillarse junto a ellos mientras Sophia se acostaba al otro lado de Nelson, poniendo su brazo sobre su cintura para acariciar la barriga de Star.

«Veré si puedo hacer que el veterinario venga más rápido. Déjame hacer una llamada».

Nelson apenas se dio cuenta de la partida de Adam. El tiempo se redujo a Star cerca de él y Sophia junto a los dos. Apenas notó la incómoda dureza del suelo de baldosas. Se encontró contando cada una de las respiraciones de Star, considerando cada una de ellas otra pequeña victoria. «Vas a estar bien, niña».

«Ella es fuerte. Ella puede superar esto». Sophia sonaba confiada.

Nelson sabía exactamente de lo que era capaz Star, pero las probabilidades frente a ella parecían insuperables. No expresó sus pensamientos. El temor de que de alguna manera pudiera arruinar su recuperación lo mantuvo en silencio. Además, aunque ella no entendiera las palabras, él sabía que ella sentiría su significado. No había forma de que le hiciera eso. Dudar de su capacidad para sobrevivir como él ahora era suficiente traición.

Tiempo después, la puerta se abrió de nuevo y sintió que Sophia se movía, pero no apartó la mirada de Star.

«Soy el Dr. Ford», dijo el hombre con la cara arrugada. Se arrodilló al otro lado de Star y le tendió la mano a Nelson, él se la estrechó, murmurando su propio nombre.

Su voz fue suave cuando explicó: «Entonces, el tratamiento que necesita...». El hombre vaciló.

Nelson lo miró. «¿Sí?».

«Es Milteforano. Los efectos secundarios pueden ser vómito y diarrea».

Sophia asintió. «¿Y teme que ella no sea lo suficientemente fuerte para soportar los efectos secundarios de la droga?».

El veterinario asintió. «Podría matarla».

Nelson apretó los dientes. «Ella claramente se está muriendo en este momento. ¿Le daría el tratamiento si fuera su perro?».

El Dr. Ford dudó solo un segundo antes de asentir de nuevo. «Sí, aunque, en este punto, podría matarla un poco más rápido». Acarició a Star suavemente. «Ella en realidad aguantó más de lo que se esperaba».

«¡Entonces solo hágalo!», Nelson dijo con firmeza.

El Dr. Ford frunció el ceño. «El problema es que no está autorizado a tomar esa decisión por ella».

«Es su veterinario tratante, así que seguramente usted tiene la autorización». Sophia se paró ante él, mirando al doctor muy alterada.

Nelson se acercó para tomar su mano, apretándola suavemente para calmarla. «Por favor».

«Me inclino por hacer el tratamiento, pero quería asegurarme de que tuviera la oportunidad de verla primero, en caso de que no funcionara. Adam y yo ya hemos discutido la situación, así que estoy listo para darle la droga si cree que ese es el camino que debemos seguir. Técnicamente, sé que no es su decisión, pero parece que debería serlo».

La estima de Nelson por el doctor subió un nivel. «Gracias. Creo que deberíamos intentarlo».

«Bien. Pero hay una cosa más que debe saber».

Nelson y Sophia lo miraron expectantes.

«Si ella logra salir adelante».

«Cuando se recupere», interrumpió Sophia con vehemencia.

«Tendrá que ser medicada por el resto de su vida», continuó el médico.

«¿Y?».

«Mañana y noche, por el resto de su vida, necesitará…».

«No me importa cuánto cueste o cuán repetitivo sea, le aseguro que no será un problema». Nelson lo interrumpió.

Finalmente, comprendiendo cuán inflexibles estaban, el médico desapareció y regresó para administrar el tratamiento. «Ahora solo tendremos que esperar y ver la reacción».

Nelson entendió. Quería que ahora ella estuviera mejor. Eso no iba a pasar. Tenía que ser paciente. Se quedó en el suelo sosteniendo a Star mientras Sophia se alejaba con el médico.

Podía oírlos susurrar sobre el tratamiento que necesitaría Star. Algo sobre el alopurinol. Captó las palabras mantenimiento y remisión para perros con leishmaniasis.

¿Así que eso era todo? ¿La remisión era lo mejor que podía esperar? Una remisión no era una cura, pero la tomaría de todos modos.

CAPÍTULO 25

Pasaron las horas.

Star estaba tan quieta y silenciosa que si no hubiera estado tan cerca, habría pensado que se había ido. Los únicos signos de vida eran su respiración suave o un gemido o temblor ocasional. A medida que pasaban los minutos, parecía peligrosamente cercana a la muerte. Mucho más cerca que cuando entraron por primera vez en la perrera.

Luchó contra el sueño para susurrar cosas suaves en sus oídos, pero en algún momento, debió haber perdido la pelea porque un gemido más fuerte lo devolvió a la realidad.

Star levantó la cabeza unos centímetros y le rozó la mano débilmente con la lengua.

«Sophia». Su emoción se desvaneció a través de su tono mientras la llamaba.

Estaba en un rincón, durmiendo en un catre del ejército que Adam había traído para que lo compartiesen. Se despertó de golpe y se sentó. «¿Qué pasó? ¿Se encuentra bien?».

«Ella levantó la cabeza y me besó». Nelson nunca había sentido tanta alegría en su vida.

«¡Oh, eso es increíble!», Sophia corrió a su lado, sentándose cerca para pasar un brazo alrededor de su cintura mientras su otra mano se extendía hacia el costado de Star para acariciarla.

Por primera vez en lo que pareció una eternidad, él se sintió esperanzado.

Por supuesto, Star aún no estaba fuera de peligro. Simplemente había dado un pequeño paso, pero en la dirección correcta. Sí. Definitivamente era una mejora.

* * *

Star no se recuperó milagrosamente de ninguna manera.

Pasaron varios días antes de que mostrara más signos de mejoría.

Casi tres días completos después de su llegada, se puso de pie por primera vez.

Cuando orinó en la esquina, Nelson sintió que parecía avergonzada. Él simplemente la abrazó antes de limpiarlo con naturalidad. «Estarás afuera orinando en poco tiempo, Star. Te va a encantar nuestra nueva casa, y tendrás un gran patio cercado, además de caballos, ovejas y cabras. Hay otros perros en la familia y también hay algunas gallinas, pero tenemos que asegurarnos de que no las persigas».

Sophia estaba sonriendo cuando él la miró. «Vas a ser un buen padre, Nelson. Eres tan bueno con Star».

Se aclaró la garganta para quitarse el nudo que intentaba formarse. «Solo estoy haciendo lo que hay qué hacer».

«No, eres increíble. Eres lo mejor que me ha pasado a mí, y a ella».

Nelson inclinó la cabeza, respirando profundamente para controlar sus emociones. Después de eso, ignoró lo que decía Sophia. No porque no le importara, todo lo contrario. Era porque no podía detenerse en eso en este momento cuando él mismo estaba en un estado tan vulnerable.

Cuando Adam y el Dr. Ford llegaron esa tarde, el veterinario estaba claramente emocionado de ver a Star de pie.

«Es hora de que descanses de verdad, jovencito. Dormir en un catre militar o en el suelo durante los últimos días tampoco le ha hecho ningún favor a tu pierna. Ahora se está recuperando y espero que podamos darle el alta en unos días, por lo que deberá estar al cien por cien para que la cuides. Ustedes dos deben ir a un hotel, tomar una ducha adecuada y dormir bien por la noche. Mañana podrán regresar y pasar todo el día con ella».

Nelson empezó a protestar, pero Sophia deslizó un brazo a través del suyo. «Tiene razón, cariño. Realmente necesitas dormir un poco. Creo que los dos lo necesitamos».

Sophia estaba aplicando un poco de culpa para que él cooperara. Y funcionó. Hasta ese momento no se había dado cuenta de lo privada de sueño que había estado.

Dudó. «Supongo que podríamos hacer eso. Sin embargo, odio dejarla».

«Probablemente dormirá la mayor parte de la noche. Y este es el buen tipo de sueño. Star necesita tiempo de recuperación, pero confío en que lo logrará».

Todavía era difícil separarse de Star. Nelson insistió en esperar hasta que se durmiera. No, no había manera de que él la dejara verlo irse sin saber que regresaría. Todavía se sentía mal dejarla. Quería quedarse, pero tenían razón. Le vendría bien dormir en una cama de verdad. Ah, y una buena ducha también. Lavarse en el baño cercano simplemente no era suficiente.

Poco tiempo después, los policías militares dieron el paso a su salida y él encontró un hotel cercano mientras Sophia los conducía al lugar.

Unos minutos más tarde, se registraron en las habitaciones contiguas.

Nelson tomó una ducha muy larga antes de colapsar en la cama.

Si era incómodo, nunca lo supo. Estaba profundamente dormido en el segundo en que su cabeza tocó la almohada.

* * *

Cuando regresaron a la mañana siguiente para ver cómo estaba Star, Adam los recibió en la puerta con una gran sonrisa. El corazón de Nelson dio un vuelco. «¿Está mejor?».

«Seguro que lo está. El Dr. Ford la sacó esta mañana para que hiciera sus necesidades y dar un pequeño paseo. Le tomará un tiempo recuperar completamente su fuerza, pero él cree que deberá estar lista para irse a casa el viernes».

Nelson parpadeó. «Eso es dentro de dos días. Pero, ¿adónde irá?».

«A casa, contigo». Adam le entregó un fajo de papeles con una floritura dramática. «Presioné por motivos compasivos, y el comité movió su solicitud para su consideración. Han aceptado tu solicitud para adoptar a Star, de modo que cuando la den de alta del cuidado veterinario, podrá irse a casa contigo».

Sophia abrazó a Nelson. Se aferró fuertemente a ella. Pura alegría, eso era lo que sentía. Star se estaba recuperando. Star iba a volver a casa con él. No, con Sophia y con él. No más despedidas y largas esperas.

Dos días después, como prometieron, los tres salieron de la oficina de adopción. Nelson tuvo un flashback.

Habían pasado cuatro años desde que conoció a Star.

En ese momento, él estaba acalorado y se sentía miserable, empantanado con 27 kilos de equipo, y Star era joven y enérgica.

Desde el principio, habían hecho clic. Había sido amor a primera vista.

Hoy, ambos eran mayores. Eran adultos y estaban heridos.

Pero no destruidos.

Hasta ahora, ella y los chicos de la unidad habían sido su familia.

Justo en este instante, con Sophia a su lado, podía verse a sí mismo como parte de una nueva familia.

Sí, sabía exactamente qué tipo de familia quería formar. Los tres serían felices.

CAPÍTULO 26

El viaje a casa fue largo. El viaje había agotado a Star. Menos mal que Carson estaba cerca cuando llegaron. Ayudó a Nelson a llevar al perro dormido a la cama para perros que Julia había instalado en la habitación de Nelson.

Star durmió durante casi veinte horas y Nelson apenas se apartó de su lado. Sophia volvió al trabajo y, por la noche, cuando regresó, se sentó junto a ellos un rato y luego se aseguró de que Nelson y Star tuvieran comida y compañía.

Juntos vigilaban a Star. Cada pequeño movimiento, de sus patas o de sus orejas, hacía que Nelson de nuevo se acercara a ella para revisarla.

Solo unos días después de su regreso, ella recordó la sugerencia de Cash.

«Nunca tuve la oportunidad de decirte que vi a Cash en la tienda de comestibles el día que nos fuimos a Lackland».

Nelson se puso ligeramente rígido, pero no mostró signos de celos. «¡Oh!».

«Pensó que tal vez deberías tratar de vender tus tallas».

Nelson hizo un sonido de burla. «¿Quién querría comprar esas cosas? Es genial para una rifa para ayudar a las personas enfermas y a los niños pequeños, pero la gente en realidad no compra estas cosas, ¿no?».

Sophia alcanzó la computadora portátil de Nelson en su mesita de noche.

«¿Puedo?». Ante su asentimiento, ella lo abrió y buscó el sitio de Etsy.

Puso "tallado en madera" y apareció una plétora de opciones. Ella lo giró para que él lo viera. «Mira esto. Mira este. Están pidiendo doscientos dólares. Es lindo y todo eso, pero no se parece en nada a lo que has estado realizando. Cuando menos podrías conseguir eso».

Parecía sorprendido. «Simplemente me sorprende que la gente pague tanto por algo que podría comprar en cualquier tienda por cincuenta dólares».

Ella se encogió de hombros. «Algunas personas valoran las cosas hechas a mano, artículos únicos o consideran el valor sentimental. Un cuenco o panel de madera de diseño personalizado es sin duda un buen artículo para dejar como legado, ¿no crees?».

Se encogió de hombros de nuevo. «Lo pensaré un poco. En este momento, no estoy seguro de querer emprender un nuevo esfuerzo entre la construcción y el cuidado de Star que necesitará durante las primeras semanas».

Sophia asintió. «Y tu propio cuidado. No puedes darte el lujo de esforzarte demasiado».

«Estoy bastante seguro de que estarás aquí para asegurarte de que no suceda. Quiero que sepas que estás en lo más alto de mi lista de prioridades, Sophia».

Ya no pudo resistir la tentación y se acercó a la cama para acostarse al otro lado de Star. Nelson se sentó contra el marco de la cama. Ella puso una mano sobre la cabeza de Star y luego se estiró para poner su otra mano sobre la rodilla de Nelson. Star abrió brevemente los ojos y movió la cola antes de volver a dormir.

Un momento tranquilo de perfección.

Sophia esperaba que tuvieran un millón de estos. Mejor eso que cien emocionantes llenos de viajes exóticos o nuevas experiencias.

Esta era su familia. El simple hecho de estar con ellos hacía que el momento fuera especial y único.

Abrió la boca y la volvió a cerrar.

Durante días había estado flotando con la ilusión.

Quería..., no, necesitaba decirle a Nelson que lo amaba.

Sin embargo, hasta ahora, había resistido el impulso.

Él seguía demasiado preocupado por Star.

Ella no era del tipo celoso, pero aún así, Sophia quería toda su atención cuando hiciera su declaración.

Estaba bien esperar.

Su gran declaración poco convencional podía aguantar unos días.

Su amor no iba a desaparecer pronto.

* * *

Casi una semana después, Star se movía y estaba despierta la mayor parte del día. Estaba recuperando rápidamente su energía. Tanto así que Nelson estuvo de acuerdo en que Star podría encargarse de una fiesta de bienvenida cuando Sophia lo sugirió.

Julia Green había decidido que la parrillada del domingo sería una celebración para Star.

La familia se reuniría en el jardín de Landon y Julia.

Star se paró cerca de la parrilla. Claramente, había encontrado una nueva misión en la vida. Implicaba observar la carne y asegurarse de que no la olvidaran cuando llegara el momento de compartirla.

Mientras tanto, estaba dispuesta a saludar a las personas que se acercaban con un movimiento amistoso de la cola. Solo dos invitados lograron que abandonara su puesto de observación.

Los dos hijos de Mackenzie la tentaron con una pelota y le dieron la oportunidad de demostrar que un perro de tres patas todavía podía correr y atrapar una pelota. Estaba tan entusiasmada con ellos que Sophia no tuvo ninguna duda de que el pobre cachorro había echado mucho de menos la interacción social.

Su juego fue interrumpido por la llegada de Ashton y Addison acompañados por el tío Mason.

Mason fue directamente hacia Star y se arrodilló frente a ella.

Le ofreció una mano y la saludó: «Gracias por tu servicio, Star».

Ella movió la cola como si entendiera lo que estaba diciendo y le tendió la pata.

Mason la estrechó con bastante formalidad hasta que recibió un lametón en la cara.

«¿Quién es una chica especial?». Le rascó el cuello y se ganó otra lamida.

Sophia, Ashton y Addison sonrieron mientras observaban la tierna escena.

Mason era especial. Especial en el buen sentido que le permitía relacionarse con los animales como nadie más. El tío más joven de Sophia se giró para mirarlos mientras soltaba la pata de Star.

«Es una verdadera heroína de guerra, ya sabes», declaró muy serio.

«Nadie lo discute», coincidió Nelson mientras se acercaba con una bandeja vacía para la carne. «De hecho, creo que ella también debería tener una pensión».

«¡Ese será el día!», Ashton se rió.

Mason permaneció en el suelo junto a Star. Parecía reacio a ponerse de pie y marcharse. Sophia lo entendió. También le gustaba estar cerca de Star.

De Star y de Nelson.

Dejarlos a los dos atrás los días que tenía que ir a trabajar le hizo comprender cómo era para las madres trabajadoras dejar a sus hijos y por qué Julia había insistido en trabajar desde casa cuando eran pequeños.

Sophia caminó alrededor, asegurándose de que todos tuvieran bebidas o comida mientras esperaban que el lado de la carne terminara de asarse.

Cuando volvió a la parrilla, encontró a Carson y Nelson en un acalorado debate sobre recetas a base de miel. Sophia sacudió la cabeza con fingida desesperación.

Carson solo tenía dos pasiones en la vida. La primera de ellas eran las novelas de ciencia ficción. Era el tipo de lector que esperaría durante años a que se publicara un libro de su autor favorito, lo devoraba en un día y luego enviaba un correo electrónico impaciente al escritor para preguntarle cuándo saldría su próxima novela.

Sophia supuso que la única razón por la que esos autores se molestaban en responderle era porque escribía reseñas muy bonitas y era el mejor portavoz del género.

La segunda pasión de Carson eran las abejas. Las abejas y todo lo relacionado con ellas. Néctar, cera y miel, y todo lo que se pudiera preparar con miel.

Le estaba contando a Nelson sobre las diferentes formas de glasear un asado cuando Star lo interrumpió olfateando y gimiendo suavemente.

Nelson sacudió la cabeza hacia ella. «Tienes que ser paciente. La carne saldrá pronto».

Como si entendiera cada palabra y pensara que los humanos eran demasiado lentos para ella, Star suspiró y se acostó, tomando una posición estratégica cerca del asador.

Sophia se rió y se acercó para pararse cerca del perro. «Pobrecita».

Star la miró con esos adorables ojos marrones y movió la cola.

Eso fue suficiente para que Sophia se arrodillara y rascara a Star detrás de las orejas, como le gustaba a su chica.

Carson asintió hacia ella. «Vas a ser una buena madre, Sophia. ¿Tú y Nelson planean tener media docena?».

Feliz por la aprobación implícita en las palabras de su hermano menor, simplemente respondió: «Aún no lo hemos discutido».

A decir verdad, Sophia sería feliz con solo un par de hijos. No sentía la necesidad de continuar con la tradición familiar de seis o más. Sabía que Julia soñaba con una casa llena de nietos, pero Jaxon y Willow se encargarían de esa parte del negocio familiar. Seguro que ahora no se detendrían en la adopción de los niños que estaban criando. Tendrían oportunidad de que también llegaran a tener algunos ‘caseros’.

Entonces, dos serían suficientes para ella. ¿Nelson sentiría lo mismo? Era una de las muchas cosas que necesitaban discutir.

Y luego estaba este asunto de su declaración. Lo había pospuesto lo suficiente. Tanto que se sentía tan impaciente como Star esperando su carne.

Ahora era probablemente el momento adecuado.

Pero incluso si no fuera así, no podía esperar más.

Mientras Carson se alejaba, se levantó de su posición arrodillada y tomó la mano de Nelson.

La mirada que ella le dirigió pareció asustarlo.

Él arqueó una ceja. «¿Está todo bien?».

Ella asintió, pero luego puso sus brazos alrededor de su cuello, acercándolo más. «Simplemente no podía esperar un minuto más para estar a solas contigo».

Él emitió un ronroneo de satisfacción cuando sus manos ahuecaron sus caderas y bajó la cabeza para reclamar un beso. Sophia lo devolvió con entusiasmo antes de retirarse.

«Hay algo que tengo que decirte».

Parecía cauteloso.

«Eso suena siniestro».

«Para nada». Ella sacudió su cabeza. «Al menos eso es lo que espero».

Ella contuvo la respiración y lo miró directamente a los ojos.

Era ahora o nunca…

CAPÍTULO 27

«¿Qué es?».

Ahora que había llegado el momento, tuvo un segundo de vacilación.

Su estómago se contrajo por los nervios, y sus palmas se sentían sudorosas.

Se suponía que las mujeres no debían hacer esto, ¿verdad?, que los hombres debían tomar la iniciativa y poner la pelota en acción.

Sin embargo, ella iba a hacerlo.

Sería valiente ya que confiaba en su respuesta.

Aún así, era angustioso ser la primera en hacer una declaración tan seria.

Él frunció el ceño, su expresión era de preocupación. «¿Estás bien? Estás pálida».

La ridiculez de su reacción la golpeó y se echó a reír. «No estoy enferma ni nada. Creo que estoy súper nerviosa».

«¿Qué es?», preguntó de nuevo con preocupación en su voz.

Sophia respiró hondo y susurró: «Te amo, Nelson».

Sus ojos se abrieron por un momento mientras sus brazos se apretaban alrededor de ella.

Suspiró aliviado como si hubiera estado esperando lo peor.

«Yo también te amo, Sophia».

Sus cejas se levantaron en una pregunta silenciosa.

«Sí, tienes razón. Debería haberlo dicho antes. Demonios, debería haberlo dicho primero. Pero me estaba conteniendo porque... no estaba seguro de si querías que lo dijera todavía. Parece...».

«¿Demasiado pronto en la relación?». Ella terminó su declaración y luego negó con la cabeza. «Lo es de alguna manera. Pero no somos pollos de primavera y, además, hemos estado construyendo esto durante años, ¿no?».

Él asintió.

Ahora que había comenzado, no había nada que la detuviera. «Creo que siempre te he amado». Sintió sus mejillas calentarse. «Bueno, al menos un poco».

Él sonrió y la mirada en sus ojos le indicaba que él también se había sentido de la misma manera.

«Y ahora que hemos estado juntos, ese amor realmente ha florecido. No quiero pasar otro día sin decirte exactamente cómo me siento».

Él la abrazó, sus labios rozando su frente. «Definitivamente no deberíamos perder el tiempo. Nunca sabes cuándo podrías no tener otra oportunidad».

Sophia entendió que Nelson tenía una perspectiva única sobre eso después de todo lo que había pasado. Esa era otra razón por la que lo amaba.

El alivio la llenó ante la confirmación de que no solo él se sentía de la misma manera que ella, sino que también lo había sentido durante mucho tiempo. Sin preocuparse de que los demás pudieran pensar que se estaban moviendo demasiado rápido, lo dijo de nuevo, más alto. «Te amo».

«Yo también te amo, ¿pero no hicimos esto ya?». Guiñó un ojo.

Ella se encogió de hombros. «Quería hacerlo de nuevo. Siento que podría decir las palabras mil veces al día y aún así no transmitir cuánto las quiero decir».

«Sé cuánto me amas, y yo te amo con la misma intensidad».

Antes de que pudieran compartir más charlas amorosas, la voz de Weston los alcanzó.

«¿Quieren ustedes dos, tortolitos, volver a su trabajo?», gritó. «Se supone que debes estar vigilando la carne».

El estómago de Nelson gruñó y ella se rió. «Suenas tan impaciente como Star».

«¿Qué puedo decir? Soy un hombre que ama la carne. Casi tanto como te quiero a ti». Presionó un beso en la nariz de ella antes de retirarse.

Muy pronto, la carne estaba en la bandeja para trinchar y los invitados hacían fila para servirse una porción.

Un fuerte estallido rompió el parloteo de la conversación. Sophia se congeló. Star se puso de pie y gruñó suavemente.

Todos buscaron la fuente del ruido hasta que el joven Gunner, el hijo de McKenzie, habló.

«Saqué unos fuegos artificiales del paquete que compró mamá. No pensé que sería tan ruidoso. Lo siento», confesó.

«No deberías haber hecho eso, pero…», su tío Gunner habló en voz baja a su tocayo, quien parecía convenientemente avergonzado.

Sophia se dio la vuelta justo a tiempo para ver a Nelson poner una mano sobre la cabeza de Star. Inmediatamente dejó de gruñir y los miró moviendo la cola, claramente esperando elogios por ejecutar los deberes de guardia.

«¿Qué chica lista e inteligente? Sí que lo eres». Sophia rascó su oreja.

«Todos deberíamos sentirnos más seguros con Star aquí. Ella está comprometida». Landon le ofreció a Sophia un corte de carne mientras hacía la declaración.

«Es una compañera increíble, y ni Weston ni yo estaríamos aquí sin ella». Nelson extendió su plato para tomar su porción mientras pronunciaba las palabras.

Landon asintió y se puso pálido por un momento. Luego dejó escapar un profundo suspiro y volvió a su color normal. «No me gusta pensar en esa realidad, pero ciertamente es cierto. Me parece que una chica como usted merece un plato propio, señorita Star».

Landon cortó un trozo jugoso de carne y lo puso en un plato de papel.

Antes de que tuviera la oportunidad de dejarlo en el suelo para que Star lo disfrutara, Sophia lo detuvo: «Estoy segura de que le encantaría, pero tal vez la mitad de eso sería suficiente».

Star todavía tenía un estómago frágil.

Landon entendió. Redujo la porción que había preparado para Star y se disculpó mientras le daba el plato al perro.

«Lo siento, Star, Sophia tiene razón. ¡No sería bueno matarte con acciones de amabilidad!».

Fue otro momento familiar perfecto y Sophia lo disfrutó.

Ella y Nelson fueron a sentarse en el borde junto a la piscina. Nelson tomó una silla y Sophia se sentó en el borde, hundiendo sus pies descalzos. Nelson aún no estaba listo para quitarse la pierna en público. Probablemente pasaría un tiempo antes de que se sintiera razonablemente cómodo con que todos vieran su muñón sin la prótesis.

Star pronto se les unió, luciendo contenta. Seguro que no quedaba ni un solo trozo de carne en el plato que Landon le había dado. Star se movió entre ellos, apoyando la cabeza en ambos muslos de Sophia. «Se siente bien, ¿no?».

«La temperatura de la piscina sin duda es un buen contraste con el calor que hace. Creo que podría darme un baño más tarde».

Sophia se alegró de escuchar a Nelson decir eso.

Tal vez ahora estaba más preparado para dejar de lado la timidez que lo había paralizado durante los últimos meses.

Por perfectas que fueran las cosas en ese momento, estaba segura de que solo mejorarían con el paso del tiempo.

CAPÍTULO 28

«¿Quieres agarrar más leña?», preguntó Sophia.

Nelson asintió y se puso su chaqueta de mezclilla antes de dirigirse a la pila de leña.

La casa era acogedora y estaba lista para las personas que venían para su inauguración. El frío del otoño hacía que una pequeña fogata fuera un lujo, no una necesidad.

Pasaron todo el día preparándose para los invitados, y la mayor parte de ese tiempo lo habían ocupado en la cocina. Sophia tomó la iniciativa allí. Nelson todavía no era un gran cocinero, a menos que fuera alrededor de una fogata. Sin embargo, era un asistente eficiente. Con Star, que contribuyó permaneciendo cerca felizmente limpiando cualquier trocito de comida que cayera al suelo, formaban un buen equipo.

Ahora que todo estaba listo, Sophia miró al perro. Durmió cómodamente junto al fuego en su cómoda cama de espuma viscoelástica. Había un brillo chispeante en su pelaje a la luz del fuego. Star se había llenado, recuperando los kilos perdidos, y probablemente algunos más. Ya no era el soldado delgado y pulido que había sido. Ahora tenía un cuerpo de "mascota familiar", más cómodo. De hecho, a pesar de su condición, que nunca desaparecería, Braxton le había dado un certificado de buena salud. A fin de cuentas, ella estaba en gran forma.

Como si fuera consciente de que Sophia la estaba mirando, Star levantó la cabeza y se encontró con la mirada de Sophia y movió la cola.

«Estarán aquí pronto, cariño». Incapaz de resistir la mirada de Star, corrió a la despensa para darle un pequeño dulce que había sido aprobado por los veterinarios. Para el delicado estómago de Star, no sería bueno ceder a su impulso espontáneo y darle un trozo de queso o una albóndiga de la bandeja.

Nelson regresó con un puñado de leña. Su andar era suave y firme. Con la práctica, se había vuelto más hábil con la prótesis.

Ahora que comprendía que era contraproducente esforzarse demasiado, había muy pocos días en los que tenía que usar la silla de ruedas. A Sophia le gustaba pensar que su presencia, casi constante a su lado cuando ella no estaba en el trabajo, podría haber influido un poco en eso.

Entonces sonó el timbre y Nelson sonrió. «Es la primera vez que lo escucho».

Ella asintió. Él estaba en lo correcto. Ella nunca se molestaba en llamar porque el primer día Nelson le había dado una llave.

Hasta el momento, el único visitante había sido Cash. Había ido a la casa de sus padres y luego había dado un paseo por la nueva construcción antes de firmar el papeleo final.

Después del toque inaugural, llegaron los amigos y la familia.

Por supuesto, la casa era un poco pequeña. Especialmente cuando se comparaba con la casa vecina de Julia y Landon. Lograr que todos entraran resultó un ajuste apretado, pero funcionó bien. Por ahora…

Asegurándose de que todos tuvieran suficiente comida y bebida, Sophia sintió una alegría general que le recordó las vacaciones que aún faltaban.

Veronica se acercó a una bandeja de madera tallada que contenía una variedad de frutas. Levantó una mano y acarició suavemente la curva del receptáculo. «Esto es hermoso. ¿Dónde lo conseguiste?».

«Nelson lo hizo para mí», Sophia se acercó, admirando la pieza como siempre. «Fue uno de los primeros que hizo. Probablemente podría haberlo vendido en su tienda en línea por cientos de dólares, pero sabía cuánto me gustaba. Me lo dio como regalo, y es tan hermoso que merece ser exhibido».

«¿Exhibirlo en su propia casa?», Veronica espetó su pregunta espontáneamente.

Sophia sonrió. «Paso mucho tiempo aquí».

Veronica asintió lentamente y no hizo más preguntas.

Por lo que Sophia sabía, su amiga había pasado mucho tiempo en la casa de Weston durante las dos semanas de compromiso, así que seguro que lo entendía.

Mientras caminaba hacia la cocina para traer otra bandeja de verduras, Sophia pasó junto a Nelson, que estaba charlando con Hudson.

«¿Cómo va tu tienda online?», preguntó Hudson.

«Increíblemente bien», respondió Nelson. «Todavía no puedo creerlo, pero parece que hay demanda para mi trabajo. De hecho, tengo suficientes pedidos para mantenerme ocupado hasta junio del próximo año».

Sophia no pudo evitar agregar su aportación.

«Es tan modesto. Recibe nuevas solicitudes todos los días y tiene una lista de espera de un kilómetro de largo. No importa cuál sea el precio de sus artículos, la gente los adquiere en cuestión de minutos. Lo está haciendo un poco más que bien. De hecho, un gran fabricante, cuyo nombre no tengo la libertad de revelar, lo contactó recientemente para comprar algunos de sus diseños y producirlos en masa para la venta».

Hudson silbó. «Apuesto a que vino con una buena oferta».

Nelson parecía avergonzado. «Todo estuvo bien».

Sophia se acercó a él, pasando su brazo por el de él. «Bueno, ahora que tenemos a Grace investigando su oferta y negociando por él, puedo decirles que, si todo resulta, estará más que bien. Podrá pagar su hipoteca dentro de un año. Eso es solo de la primera ronda de diseños que están comprando».

Sophia se dio cuenta de que había estado tan entusiasmada que había hablado lo suficientemente alto como para que todas las demás conversaciones se detuvieran.

«Eso es increíble», dijo Julia antes de aplaudir con emoción y llevar a todos a un fuerte aplauso.

Nelson miró alrededor de la sala, claramente cohibido y, sin embargo, encantado por esta muestra de apoyo y entusiasmo. En lo que respecta a Sophia, se merecía todos los elogios que se le presentaban. Probablemente nunca volvería a ser el mismo de antes. La guerra y la extremidad que le faltaba lo hacían imposible. Sin embargo, de hecho había florecido en los últimos meses.

Encontrar un nuevo propósito y darle a Star un hogar adecuado le había devuelto la confianza. Estaba más alegre, y sus momentos melancólicos eran cada vez menos frecuentes.

Junto con su talento, sus logros merecían ser celebrados.

Puso su brazo alrededor de su cintura mientras metía la mano en su bolsillo y le susurró al oído: «Recibí el primer cheque hace unos días».

Ella arqueó una ceja. «Ah, no sabía eso. Felicidades».

«¡Y ya me lo gasté todo!», añadió con una sonrisa maliciosa.

«¡Oh, no, no lo hiciste!», Sophia protestó. «Tienes que ahorrar algo para pequeñas cosas molestas como la parte de impuestos que le corresponden al ‘Tío Sam’».

Nelson asintió con desdén y sacó la mano del bolsillo.

«No te preocupes», dijo. «Los impuestos pueden entrar en el próximo cheque. Tenía algo más urgente que conseguir».

Abriendo el puño, reveló en el centro de su palma un anillo de platino con un solitario brillante. «¿Qué opinas?».

La mano de Sophia voló a su boca mientras alguien en el fondo emitía un fuerte sonido de vítores.

Congelada en el momento, se quedó mirando el anillo mientras Nelson se arrodillaba torpemente. El tiempo pareció tomar un efecto de cámara lenta, pero de repente volvió a detenerse cuando él tomó su mano izquierda y colocó el anillo en su dedo anular.

«¿Quieres casarte conmigo, Sophia? Star y yo queremos pasar nuestras vidas contigo».

Demasiado abrumada para pronunciar una palabra, se limitó a asentir. Mientras se limpiaba las mejillas para evitar una lágrima desbocada, Nelson empujó el anillo al fondo en su dedo. Era un ajuste perfecto, y se veía bien en su mano. No, se veía simplemente perfecto.

Era precisamente el tipo de anillo que habría elegido para sí misma si hubiera tenido la decisión.

Sophia miró alrededor de la habitación hasta que encontró a su madre y levantó una ceja interrogante. ¿Ya se había enterado ella? Julia se encogió de hombros, la imagen perfecta de la inocencia. Demasiado perfecto. Seguro que su madre había ayudado a Nelson en su elección.

Con la ayuda de Weston, Nelson volvió a ponerse de pie y la abrazó nuevamente. Enterró su rostro contra su pecho hasta que recuperó el control de sus emociones. Luego levantó la cabeza y dijo: «Sí. Sí, quiero casarme contigo, Nelson».

Su voz era temblorosa, pero era importante para ella contestar a la pregunta.

Él sonrió. «Nos haces a mí y a Star muy felices».

Star lo demostró al acercarse para pararse junto a ellos, presionando contra sus piernas. Empujó la mano izquierda de Sophia con la cabeza, induciendo a Sophia a rascar su lugar favorito detrás de las orejas.

Mientras Sophia acariciaba al perro, envolvió su otro brazo alrededor de la cintura de Nelson y se acurrucó aún más cerca. Cuando inclinó la cabeza para besarla, Star lanzó un ladrido de entusiasmo. A Sophia le gustaba pensar que ese era su sello de aprobación, o tal vez su propia versión de "bienvenida a la familia".

Eso exactamente es lo que eran.

Una familia.

Hoy, estaban dando el primer paso en el largo camino que avanzarían juntos.

Estaba más feliz que nunca, pero fácilmente podía imaginarse siendo aún más feliz mañana. Nelson era de ella y ella de él. Ambos eran lo suficientemente fuertes y decididos para aferrarse el uno al otro y nunca dejar que los obstáculos de la vida los separaran.

«Te amo Nelson».

«Yo también te amo». Sus labios se posaron sobre los de ella un instante después, y el beso fue la mezcla perfecta de dulzura y pasión. Tal vez un poco demasiado breve debido a la presencia de su familia, pero lo suficientemente largo como para que no se sintiera engañada cuando él se apartó.

Ella disfrutó del calor que los rodeaba.

El momento era ideal y no podía esperar para experimentar un millón más de ellos en su larga y feliz vida juntos.

CAPÍTULO 29

Instalado en la mesa del comedor con el tío Mason, Carson lo vio sonreír mientras observaba a la familia.

«Te ves feliz», dijo Carson.

«Por supuesto que lo estoy», declaró Mason muy seriamente. «La gente tan afortunada como nosotros, no tiene más remedio que ser feliz».

Carson tuvo que pensar en eso por un minuto. Con bastante frecuencia, la forma sencilla de Mason de mirar a su alrededor era refrescante e iluminadora. Como de costumbre, tenía razón. La familia Green no era perfecta, ni mucho menos, pero era una buena familia. Era un grupo amoroso y, de hecho, tenía suerte de haber nacido como parte de ella.

Todas las nuevas incorporaciones a la familia no habían tenido el mismo entorno enriquecedor en el que crecer. Se habían perdido lo que él siempre había dado por sentado cuando era niño. Perdido en sus libros, había sido tan ajeno a tantas cosas entonces.

El verano en que se rompió ambas piernas, Sophia fue la que le enseñó a leer. Ella había sido paciente y muy dulce.

Su hermana tenía un suministro interminable de amor para dar. Un día iba a ser una madre fabulosa, pero antes de eso, Nelson la tendría para él solo por un tiempo. Y por la forma en que su rostro sonreía ante la mera visión de su prometida, Carson sospechó que el hombre saborearía cada minuto.

La fiesta de inauguración de la casa, convertida en una fiesta de compromiso, fue la primera oportunidad que tuvo de ver el interior de la casa de su futuro cuñado. Carson ya podía ver la marca de su hermana en él. Eran pequeños toques que mostraban que ella se había hecho cargo de la decoración. Sobre la repisa, en un hermoso marco de madera, se encontraba una fotografía de toda la pandilla cuando eran adolescentes. Algunos días añoraba la sencillez que sus vidas tenían en aquellos días.

Carson se acercó para mirarla, con el tío Mason pisándole los talones.

«¿Notas cómo la miraba, incluso entonces?». Mason señaló una versión mucho más joven de Nelson.

«¿Lo crees?», Carson miró más de cerca. De hecho, en la imagen, Nelson estaba enfocado intensamente en Sophia. ¿Nelson había estado enamorado de Sophia todos esos años? ¿Cómo nadie se había dado cuenta?

Examinando la habitación en busca de la pareja recién comprometida, los vio de pie juntos, el brazo de Nelson envuelto alrededor de la cintura de Sophia. Nelson se inclinó un poco para susurrarle algo al oído y la forma en que ella lo miró le robó el aliento a Carson. Tanto amor en una sola mirada. ¿Cómo es que nadie lo había percibido?

«No te preocupes», dijo Mason. «Llegará tu día. Todavía no sabemos dónde está, pero puedo prometerte que ahora mismo hay una reina que se está preparando para enjambrar y, tarde o temprano, la encontrarás y la llevarás a tu colmenar».

Carson tuvo que reírse de la analogía de su tío. También esperaba tener razón. De cualquier manera, había comenzado a leer una trilogía muy larga. Y estaba este nuevo autor de fantasía del que había oído hablar. Lectura más que suficiente para mantenerlo ocupado hasta la temporada de enjambres.

* * *

Espero que hayas disfrutado la historia de Sophia y Nelson.

Si continúas leyendo obtendrás un "vistazo al libro” de Carson.

CAPÍTULO 30

Al conducir por las afueras de Elm Ridge, Julianna Walsh estiró el cuello para mirar alrededor. Hasta ahora, solo había visto el pequeño pueblo a través de fotografías encontradas en los sitios web de los agentes inmobiliarios. Se sorprendió gratamente al encontrar que las imágenes coincidían. Mudarse a un lugar nuevo, sin conocerlo, era lo más atrevido que había hecho en toda su vida. En un momento, le preocupó que las imágenes hubieran sido editadas con Photoshop para que fueran más deseables. Pero no, Elm Ridge parecía ser lo que habían afirmado: un pueblo pequeño y acogedor que estaba bien cuidado.

El sitio web de la Cámara de Comercio también afirmaba que eran amigables y estaban abiertos a los recién llegados. Ese no había sido un gran punto de venta para Julianna. Por supuesto, ella no quería estar rodeada de gente hostil, pero la amistad podría ser un problema. Juliana prefirió quedarse sola. Ahora que se daba cuenta de que la descripción podría haber sido precisa, estaba un poco aprensiva. ¿Sería el pequeño pueblo tan amistoso como decían?

Mientras conducía por la calle principal, encantada de ver algunos de los edificios pintorescos, el letrero de la tienda de comestibles llamó su atención. Los colores del toldo verde y amarillo eran tan vibrantes que estaba lista para apostar que era nuevo. Su imaginación de autora corrió con las posibilidades... un tornado había atravesado la calle principal y había destrozado el anterior toldo. Se regañó a sí misma. Necesitaba parar y darle un descanso a su mente cuando estaba lejos de su escritorio. Aun así, era bueno que los colores brillantes le hubieran llamado la atención. Necesitaba comprar algo de comida. Seguramente, no habría nada en el lugar que estaba alquilando, y todo lo que le quedaba en su hielera era menos de una taza de leche, dos plátanos, condimentos de su viejo refrigerador y un huevo duro. Difícilmente un festín, y probablemente tendría hambre después de desempacar.

Condujo hasta el estacionamiento de la tienda de comestibles y encontró un lugar cerca de la puerta. El lote parecía medio lleno. ¿Sería típico de un miércoles por la mañana? Salió de su confiable camioneta y cerró la puerta con llave. Brevemente, se preguntó si necesitaba molestarse en hacerlo. ¿La gente encerraba todo en los pueblos pequeños? Probablemente.

Una vez en la tienda de comestibles, tomó un carrito y corrió rebasando a una mujer con dos niños pequeños, con cuidado de no hacer contacto visual. Primero se encontró en el pasillo del pan y comenzó a hacer sus selecciones. Cuando llegó a la fila del medio con los productos enlatados, tenía la mitad del carrito lleno.

«Hola».

Saltó en estado de shock ante el saludo, aclarándose la garganta. Ella asintió con cautela a la chica alta parada frente a ella con una caída de cabello largo acomodado en una cola de caballo que colgaba por su espalda. En su polo negro, una etiqueta de nombre negra y dorada indicaba que era Faith, Gerente General.

«Bienvenida a Elm Ridge».

Juliana frunció el ceño. «¿Q.…qué?».

Faith asintió hacia su carrito. «Tienes una cantidad sustancial de suministros, por lo que probablemente no solo te detengas en tu camino a Elm Ridge, así que asumí que te quedarás en la ciudad por un tiempo».

Juliana asintió. «Yo... yo al... alquilé la vieja casa de los Jenkins». Habló despacio y con claridad, logrando finalmente superar su tartamudeo.

Faith le respondió como si no se diera cuenta de su impedimento del habla. Ella simplemente extendió su mano. «Entonces, bienvenida a Elm Ridge». Su sonrisa era cálida y alegre. «Soy Faith Green, y soy la gerente aquí. Si necesitas algo házmelo saber».

Sintiéndose tímida y con la lengua trabada, Julianna casi ignoró su mano. La miró fijamente durante unos segundos y decidió que no quería ser grosera, así que la tomó y la sacudió rápidamente. «Gracias».

Tan pronto como soltó la mano, Julianna empujó su carrito para moverse alrededor de Faith.

«¿Cómo te llamas?».

«Julianna», respondió ella sin darse la vuelta.

«Encantada de conocerte, Julianna. Espero que disfrutes de Elm Ridge. Si estás buscando cosas que hacer, puedes visitar el centro comunitario local. Es una buena manera de integrarse en la comunidad y hacer nuevos amigos. Hay un lugar cajún cerca que tiene buenos especiales de viernes, y muchos de nosotros vamos allí. O si necesitas…».

«Gracias», dijo Julianna, alejándose lo más rápido que pudo para esconderse en el siguiente pasillo. Casi abrumada por la interacción, necesitaba un lugar tranquilo y seguro. Se arrepintió de haber dejado a Faith como lo había hecho. No quería dar la impresión de que no era amistosa, pero tal vez lo era si ni siquiera podía lidiar con ese tipo de situación.

Al mirar su carrito, estuvo tentada de abandonarlo en el pasillo y marcharse. No, ella no haría eso. Tenía que controlarse. Con una profunda respiración, se obligó a continuar. Necesitaba cubrir al menos sus necesidades básicas. Sería estúpido irse sin ellas. Casi había terminado.

La voz de su padre resonó en su cabeza. Eres tan tonta.

Se estremeció ante el eco fantasma. No pudo hacer que desapareciera, pero podía ignorarlo. Con renovada determinación, terminó de agarrar los suministros y se dirigió hacia el frente de la tienda. Ni rastro de Faith. Bien. Ya había sido bastante grosera con ella por un día. La cajera la saludó con una sonrisa amistosa, pero al menos no la presionó para que conversara.

Fue un alivio estar de vuelta en su coche unos minutos más tarde. Su corazón latía como si hubiera corrido una maratón, y sus manos estaban sudorosas. Se las secó en los jeans antes de encender el motor y dar marcha atrás para poder salir del aparcamiento.

¿Qué tan ridícula era por estar tan alterada? Podía oír de nuevo la voz de su padre en su cabeza. Ella sacudió la cabeza para ahuyentarlo. No quería ningún remanente de Walt Walsh en su mundo. Si tan solo pudiera borrarlo de su vida, así como pretendía limpiar su nuevo alquiler.

OTRAS OBRAS DE OLIVIA SANDS

Cada libro de la saga de los Green de Kentucky puede leerse por separado.

Colton

Jaxon

Braxton

Weston

Sophia

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ACERCA DE LA AUTORA

Olivia Sands es la feliz madre de un friki certificado y un veterinario aventurero.

Ella escribe novelas románticas contemporáneas ambientadas en Elm Ridge, un pequeño pueblo ficticio de Kentucky.

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