JAXON

KENTUCKY GREEN

LIBRO DOS

OLIVIA RIGAL

Traducido por ELIZABETH GARAY

OLIVIA SANDS

Copyright © 2019 Colton by Olivia Sands

Traducción del inglés por Elizabeth Garay. garayliz@gmail.com

Todos los derechos reservados. Esta copia está destinada ÚNICAMENTE al comprador original de este libro.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida, escaneada o distribuida de ninguna forma ni por ningún medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso por escrito de la autora. Por favor, no participe ni fomente la piratería de materiales protegidos por derechos de autor en violación de los derechos de autor. Compre solo ediciones autorizadas.

Publicado en los Estados Unidos de Norteamérica.

Este libro es un trabajo de ficción. Si bien se pueden hacer referencias a eventos históricos reales o ubicaciones existentes, los nombres, personajes, lugares e incidentes son completamente ficticios. Todos los nombres, personajes y eventos descritos en el interior han sido imaginados por la autora. Cualquier parecido con la realidad (personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos o lugares) es pura coincidencia.

[Nota de la Traductora: Es importante aclarar que los nombres propios, aún existiendo el equivalente en español, se han respetado tal como aparecen en la versión en inglés, omitiendo los respectivos acentos]

ÍNDICE

¿Te Gustan Las Sorpresas?

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Acerca de la autora

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¿TE GUSTAN LAS SORPRESAS?

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CAPÍTULO 1

Jaxon se armó de valor y se las arregló para no destruir su teléfono celular. El enorme hombre respiró hondo y con la mayor calma que pudo preguntó, «¿Estarás allí mañana a las ocho, para que podamos resolver las diferencias?».

Rita no respondió de inmediato. Podía escuchar su respiración. Ella seguía en la línea. Pacientemente, esperó, pero el único sonido que salió sonó como... ¿un ronquido? ¿Se había quedado dormida con él en la línea?

«¿Rita?», preguntó en voz baja, aprovechando la muy pequeña reserva de paciencia que le quedaba para esta mujer.

A pesar de la entusiasta recomendación que le habían dado, estaba demostrando ser una contratación decepcionante.

«¡Rita!», repitió con más fuerza.

«Sí, sí, te escuché la primera vez», respondió Rita, arrastrando las palabras.

¿No estaba durmiendo, sino que estaba borracha?

Un problema con la bebida explicaría muchos de los problemas que había tenido mientras ella dirigía la cocina de sus instalaciones. Si ese fuera el caso, tendría que marcharse. No podía tener a una persona ebria trabajando con niños pequeños que asistían a su nuevo programa de campamento de verano. El alcoholismo es una enfermedad real, lo sentía, pero no podía confiar en ella atendiendo a un grupo de niños si no podía estar seguro en que estuviera sobria.

Pero si despedía a Rita, ¿cómo iba a manejar la cocina?

«Y no, no iré el lunes. Demonios, tampoco el martes. ¿Sabes qué?, si vas a revisar las cuentas a mis espaldas, ¡entonces renuncio!».

«¿Qué?». Milagrosamente, se las arregló para mantener su tono civilizado. Quería desatar su ira, pero tenía la sensación de que no sería productivo. Toda esta conversación se sentía sin sentido, al igual que las últimas que había intentado tener con Rita.

Dudando de poder contenerse por mucho tiempo, salió de la cocina de su madre, donde su hermana Sophia y su mejor amiga Willow estaban sacando un pastel gigante del horno.

«Renuncio», repitió Rita, aún arrastrando las palabras. «¡No trabajaré con alguien que no confía en mí, y eso es todo!».

La puerta de la cocina se cerró de golpe detrás de él y Jaxon, con una fuerte patada al piso, gruñó en su teléfono celular. «¿Así que eso es todo? ¿Me estás abandonando?».

Se cortó la comunicación. Solo para asegurarse, Jaxon revisó la pantalla de su teléfono celular. Sí, le había colgado. Le tomó un momento controlar su ira, y tuvo que respirar con calma.

«¿Pasa algo?», Colton preguntó.

«La cocinera acaba de renunciar», Jaxon guardó el teléfono en su bolsillo trasero. «Tengo diez niños que llegan el lunes y el doble para la semana siguiente, y nadie que cocine para ellos».

«Es hora de sacar el libro de cocina de Betty Crocker», bromeó su hermano.

A Jaxon no le hizo gracia. «Será mejor que vaya a buscar un lugar tranquilo para hacer algunas llamadas telefónicas».

«Buena suerte», le gritó Colton.

Necesitaría algo más que suerte. Dejándose caer en un banco junto al porche trasero, observó la gran reunión festiva de amigos y familiares. Qué desastre. Respiró hondo y consideró sus opciones. Ninguna de los cuales parecía muy prometedora.

Al otro lado del camino, su amigo Gunner miraba en su dirección. Lástima que el tipo no supiera moverse por la cocina como lo hacía con un caballo. Mackenzie, la hermana de Gunner, riendo se acercó a él seguida de sus dos hijos. Parecían tan felices. Nadie hubiera sabido que, hacía poco tiempo, los dos hermanos se habían distanciado tanto que la única forma en que podían hablar había sido con una abogada. Afortunadamente, esa abogada había resultado ser Grace. La mujer sabía lo que hacía. Ahora, Gunner y Mackenzie volvían a estar tan unidos como ‘uña y mugre’, tal como siempre lo habían sido desde pequeños.

Al menos, él no tendría que preocuparse por las ramas rotas de su propio árbol genealógico. La familia Green era unida, posiblemente, a veces demasiado. Pero incluso cuando había pasado por su fase rebelde, Jaxon nunca había perdido de vista su principal valor y prioridad. La familia era lo primero. Le entristecía saber que no todas las familias eran así.

El delicioso aroma a chocolate que escapaba por la puerta de la cocina que, se abrió de nuevo para que salieran Sophia y Willow, lo distrajo de sus pensamientos sobre Gunner y su hermana. Jaxon observó cómo Willow se quitaba un mechón de cabello de los ojos y luego le sonrió. Cálida y cordial, tenía una hermosa sonrisa. Diablos, todo en ella era hermoso. Su personalidad era aún más entrañable que su apariencia. Cierto, pero ella era la mejor amiga de su hermana. Eso la dejaba fuera de los límites por más de una razón.

«Vamos», dijo Sophia. «Papá dice que los filetes están casi listos».

Jaxon se levantó. Nada como la promesa de un buen trozo de carne jugoso para poner a un hombre en movimiento. Se imaginaba que se levantaría de su lecho de muerte con el adecuado corte de carne cocinado a un punto medio perfecto. Por suerte, a su familia le gustaba servir la mejor carne, criada en la tierra de los Green. La servían al menos una vez a la semana entre el Día de los Caídos y el Día del Trabajo. Las fiestas de los domingos eran una tradición sagrada en la familia Green, y sería necesario que todos contrajeran el peor caso de gripe para cancelar alguna.

Para seguir con la tradición en el Día de los Caídos, el tío de Jaxon, Ashton, organizaba la primera fiesta de la temporada con la asistencia de su esposa y sus seis hijas. Resultaba extraordinario. Dos de las primas de Jaxon eran grandes cocineras. Bailey era chef profesional y, a la tierna edad de veintidós años, ya era sous chef en ‘Top Skewers’, el mejor restaurante en kilómetros a la redonda. Su hermana, Audrey, también era una gran cocinera.

Tal vez, pensó Jaxon, Audrey podría ayudar con su problema. «¿Sabes si Audrey tiene algo planeado para el resto del verano?», Jaxon le preguntó a su hermana mientras el pequeño grupo se dirigía al jardín delantero para reunirse con otros invitados.

«No estoy segura», respondió Sophia. «¿Por qué lo preguntas?».

«Porque mi cocinera acaba de renunciar». No agregó que probablemente la habría despedido si ella no lo hubiera hecho antes.

«¿Rita? ¡Oh, no! ¿Qué le pasó? ¿Está enferma?», preguntó Willow, con la voz llena de preocupación.

Su pregunta trajo una sonrisa a los labios de Jaxon. Esto era típico de la mejor amiga de su hermana: se preocupaba por todos. Sophia siempre decía que Willow era una de esas personas para las que no hay extraños, solo amigos que aún no conoce. Eso la resumía bastante bien.

«No estoy seguro de qué le pasa», confesó Jaxon. Por supuesto, tenía una buena idea, pero compartir eso se parecía demasiado a un chisme. Necesitaba concentrarse en su problema, no en por qué había sucedido. «Solo sé que necesito urgentemente una cocinera».

«Entonces supongo que estás de suerte», dijo Sophia, sujetándolo del brazo con una gran sonrisa.

«¿Lo estoy?». Parpadeó hacia ella. ¿Qué estaba tramando su hermana?

«Sí, en efecto. ¿No sabes que hay una increíble joven en la ciudad y…?». La sonrisa de Sophia se hizo más amplia «… lleva toda la semana buscando trabajo. Y, ¿adivina qué? Resulta que es una nutricionista licenciada. Y tú necesitas una cocinera. Eso me parece una combinación perfecta».

Al final de la oración de su hermana, la sonrisa de Jaxon se desvaneció tan rápido como había surgido. La sugerencia de Sophia era buena, pero no funcionaría para él. «Creo que tendré que pensar en algo más».

«¿Por qué?», preguntó Sophia. Tenía esas líneas de expresión alrededor de los ojos que siempre revelaban que estaba disgustada, por muy plácida que fuera su expresión en otros aspectos.

«Acabas de decir que es nutricionista. Está sobrecalificada para el empleo», respondió Jaxon. «Me encanta la idea de darles a los niños una dieta balanceada, pero, ya sabes, tan solo es un campamento de verano. Es un programa nuevo y no les estoy cobrando a las familias lo suficiente para poder mantener a una nutricionista en el personal. La cantidad que estoy cobrando apenas cubrirá el costo del programa tal como está».

«Si lo que te preocupa es el dinero, lo haría por el salario de Rita», interrumpió Willow con expresión seria.

Jaxon se detuvo en seco y miró a la mujer que había estado pegada a su hermana desde su primer año de universidad. «¿Tú eres la nutricionista?».

«Por supuesto», respondió Sophia por su amiga. «Y como yo, también es enfermera. Pero mientras yo me convertía en enfermera practicante, Willow decidió dedicarse a algo divertido, pero relacionado con la salud, la nutrición».

«Debo haberlo olvidado». Jaxon debía haberlo recordado.

«Entonces, ¿qué dices?», Willow preguntó, sus ojos se movían rápidamente entre Sophia y él. La esperanza brillaba en sus ojos.

Parecía estar pendiente de lo que él diría a continuación, lo que dejaba a Jaxon sintiéndose presionado. Dios sabía que quería tenerla cerca, y precisamente por eso debía encontrar una manera elegante de rechazarlo. Abrió la boca para hacer precisamente eso, pero no podía arruinar el optimismo en la expresión de Willow.

«¡Por favor, di que sí!», Sophia suplicó. «Así podrá pasar el resto del verano con nosotros en Elm Ridge».

«Está bien, de acuerdo», dijo Jaxon, levantando las manos en señal de rendición y girándose hacia Willow. «¡Estas contratada!».

«¡Gracias! ¡Gracias, Jaxon!», Willow saltó hacia él. Con sus brazos a su alrededor, haciéndole difícil respirar, pero no porque ella estuviera apretando demasiado fuerte. Ella estaba apretando a la perfección, y su cerebro estaba sobrecargado por las sensaciones que lo inundaban. De alguna manera, él le devolvió el abrazo torpemente.

Había algo en la mejor amiga de su hermana que siempre había llamado su atención. Desde que Sophia la había invitado a pasar el verano con ellos hacía unos años, Willow se había convertido en un elemento fijo de la familia. Había sido adoptada, no solo por sus hermanos y sus padres, sino también por sus primos. Ella podría encajar incluso mejor que el propio Jaxon durante su fase rebelde.

A medida que pasaban los años, Sophia y Willow se habían despojado de sus actitudes de marimacho para volverse más femeninas, y justo en ese instante, abrazándola tan cerca, Jaxon cuestionó su decisión tan impulsiva.

Ahora que lo pensaba, ya no estaba seguro. Tal vez trabajar de cerca con ella no era una gran idea. Estar cerca de Willow todo el tiempo presionaría seriamente su capacidad para seguir pensando en ella como la joven marimacha que había conocido hace años. Ella era cualquier cosa ahora, menos eso y dudaba de poder permanecer inmune, o al menos mantener la farsa de estar distante.

Aunque podría haber otra forma de ver la situación, pensó. Así que tal vez sería una buena idea. Era una forma de asegurarse de que ella permaneciera fuera de los límites. Sería su empleada, después de todo. Y eso significaba que no importaba lo tentado que estuviera, tendría que recordar que ella trabajaba para él. Eso debería mantener sus pensamientos por el buen camino.

Así lo esperaba.

«Y, ¿sabes qué?», dijo Willow, soltándolo, «ya que tus padres me han invitado tan amablemente a quedarme aquí durante el verano, viviré sin pagar alquiler. Podría compartir mi salario con Audrey, si ella también necesita el trabajo».

Muy típico de Willow. Aunque, por lo que él sabía, su situación financiera era entre precaria y desesperada, estaba dispuesta a renunciar a parte de sus nuevos ingresos para compartirlos con Audrey. Generosa hasta la exageración.

Tan bonita y tan dulce. Quería volver a abrazarla. No era una buena idea. Así que, en cambio, solo asintió. «Qué amable de tu parte ofrecerlo, Willow. Sin embargo, veré qué puedo hacer para que nadie tenga que compartirlo». Ya había ajustado y estirado el presupuesto hasta el punto de quebrarse, pero no le sentaba bien tener a dos mujeres haciendo el trabajo por el salario que sería justo para una sola. Y Audrey había sido la primera persona en aparecer en su mente para pedir ayuda.

Ella se sonrojó y sonrió antes de apartar la mirada avergonzada. «Por supuesto. Quiero decir, no es gran cosa».

El rubor le daba un brillo tan bonito que el impulso de abrazarla lo golpeó aún más fuerte. Tragó saliva y caminó hacia la parrilla, murmurando acerca de ayudar a sus otros hermanos. En realidad, él era quien necesitaba una mano amiga, y tal vez una pizca de sentido común. Su cerebro le decía que tener a Willow cerca iba a significar problemas, pero su corazón estaba decidido a ignorar ese sabio consejo. Su cuerpo caía en algún lugar intermedio, pero la ‘cosa’ traidora claramente se inclinaba a ponerse del lado de su corazón.

Tenía la sensación de que estaba a punto de cometer un gran error.

Eso no significaba que iba a dejar de hacerlo.

CAPÍTULO 2

Willow tuvo que obligarse a no saltar de alegría. Gracias a la rapidez de pensamiento de Sophia, había conseguido un empleo en Elm Ridge. Y no cualquier trabajo, sino uno que le diera una excusa para hablar con Jaxon varias veces al día, todos los días de la semana. ¿Quién sabía cuánto tiempo pasaría con él? ¡Qué perfecto!

De todos los hermanos Green, Jaxon siempre había sido su favorito. No era el más guapo de todos. Ese era Braxton, sin duda. Braxton, el rompecorazones. Su perfecta belleza de estrella de cine de Hollywood era tal que Willow había visto mujeres lo suficientemente distraídas como ¡para chocar contra los postes de luz después de cruzarse en su camino! Ella no, por supuesto. Incluso, sospechaba que algunas de sus clientes inventaban síntomas imaginarios a sus mascotas para poder llevarlas al consultorio del veterinario de la familia. No Willow. Ella optaba por la sustancia sobre el estilo, aunque Braxton también tenía mucha sustancia, simplemente que él no provocaba que su corazón se acelerara como lo hacía con Jaxon.

El rostro de Jaxon no estaba tan perfectamente delineado como el de su hermano, pero a Willow no le importaba. Ni siquiera le afectaba la pequeña cicatriz que un accidente de equitación le había dejado en la nariz. En realidad, era todo lo contrario. En una ocasión, una de sus amigas de la universidad comentó que a las chicas les encantan las cicatrices; eso cuando intentó calmar a su novio, que recientemente había recibido puntos de sutura después de un accidente en su programa de artes culinarias. Willow asintió con la cabeza cuando una imagen de la cicatriz de Jaxon apareció en su cabeza. Lo había amado desde entonces, y lo amaba ahora. Su rostro imperfecto lo hacía sentir más masculino. Y durante horas podría haber seguido las líneas de su rostro con la mirada.

Al ver al hombre alto caminar hacia la parrilla para ayudar a su padre, Willow suspiró. Jaxon era perfectamente imperfecto. A ella le gustaban algunos defectos, y él tenía la cantidad justa.

Lo que más le gustaba de él era su sonrisa, donde no existía ningún defecto. Cuando él le sonreía, la dejaba sin aliento. El problema era que no sonreía tan a menudo. Excepto hoy, cuando él había sonreído directamente a ella. A ella. Ella había sido el único motivo de su sonrisa, algo tan raro que prácticamente podía recordar cada vez que había sucedido. Y él también la había abrazado. Solo pensar en eso la hacía sentir como si pudiera volar lejos.

Vamos, niña, contrólate, se regañó a sí misma. Solo habían sido una sonrisa y un abrazo, no una declaración de amor eterno. A su edad, debería avergonzarse de albergar un enamoramiento tan grande, pero no sintió ni una pizca de arrepentimiento.

«Entonces», dijo Sophia, mirándola de reojo, «vas a cocinar para los niños, un montón de niños».

Algo en la forma en que lo decía hizo que Willow bajara de su pequeña nube esponjosa. «¿Sí...?». Su respuesta sonó vacilante, incluso para sus propios oídos. Y de repente se dio cuenta de por qué Sophia la miraba así. Se inclinó hacia su mejor amiga y susurró, «¿Por qué ofreciste mis servicios cuando sabes que no sé cocinar?».

Sophia sonrió, pero no respondió de inmediato.

En el papel, Willow era una profesional increíble. Había superado todos sus exámenes finales. Sabía todo lo que tenía que saber sobre comida. Durante su pasantía en uno de los hospitales más grandes de Manhattan, sacudió el lugar y todos se entusiasmaron con sus sugerencias. Y había mejorado la calidad nutricional de las comidas servidas a los pacientes sin tener que trabajar en la cocina.

A decir verdad, ella era competente, en teoría. No se podía negar eso. Incluso había recibido una oferta de una editorial de Nueva York por el libro que había preparado en secreto mientras trabajaba en su carrera. Un manual íntegro sobre la nutrición adecuada para vegetarianos y veganos que se publicaría en el otoño. Todavía no se lo había dicho a nadie, ni había depositado el anticipo enviado por la editorial. ¿Por qué? Seguro que, de alguna manera, entre ahora y el primero de septiembre, todo el mundo se daría cuenta del fraude que era. ¿Por qué cobrar un cheque cuando nunca debieron de habérselo entregado?

Sophia lo llamaría el síndrome del impostor, pero Willow sabía que ese no era el caso. El síndrome del impostor sugería que alguien con talento dudaba de sí mismo. En el caso de Willow, no tenía ninguna habilidad, al menos cuando se trataba de preparar las recetas que había elaborado con tanto cuidado en su libro. Era una impostora, ¿de acuerdo?, y temía el momento en que todos se dieran cuenta.

Willow parpadeó con fuerza varias veces mientras esperaba que Sophia dijera algo. Había cometido un terrible error al pedirle a Jaxon que le diera el empleo.

«Escúchame», dijo finalmente su mejor amiga. «Cocinar para niños no es ciencia espacial. En serio, no lo es. Se trata de encontrar un equilibrio entre lo que es bueno para ellos y lo que sabe lo suficientemente bien como para ser consumido».

Willow asintió y trató en vano de liberarse del agarre de Sophia. Esta se aferraba a su brazo con todas sus fuerzas. Estaba ensayando mentalmente cómo dejar de ofrecer sus servicios en lugar de prestarle mucha atención a Sophia.

«No tengo ninguna duda de que puedes resolverlo. Oye, si no lo supiera, nunca le habría sugerido a Jaxon que te contratara», agregó Sophia. «Quiero que su campamento de verano sea un éxito, y eso no sucederá si todos los niños llaman a casa para quejarse de que se están muriendo de hambre».

«Pero…». Las palabras de Sophia estaban comenzando a llegar a ella, sofocando la sensación de pánico que insistía en que renunciara de inmediato.

«No hay peros que valgan. Aprenderás a comprometerte. Encuentra un equilibrio entre saludable y delicioso para el paladar de un niño. De ahora en adelante, tendrás que concentrarte en el sabor y no solo en la nutrición, ¿de acuerdo?».

«Cierto, no puede ser tan difícil combinar ambos», respondió Willow, sin saber a quién estaba tratando de convencer. «¿Pero y si lo es?».

«También tendrás a Audrey para que te ayude. Tú puedes hacer esto, Willow», insistió Sophia.

Sí, lo haría. Pero la cuestión era que Audrey solo sabía recetas convencionales, mientras que Willow tenía algo más en mente. Pocas de sus ideas de recetas se acercaban a lo convencional. Pero Sophia tenía un buen punto. Ella y Audrey podían comenzar con recetas tradicionales y trabajar con sustitutos adecuados, ingredientes que funcionarían pero que eran más saludables que las opciones normales. ¿Qué tan difícil podría ser enseñarle eso a Audrey y luego observar cuando Audrey estuviera cocinando? Aprendería en poco tiempo. ¿Cierto?

La mente de Willow se aceleró mientras reanudaban su camino hacia las grandes mesas donde se reunían la mayoría de los miembros del clan Green, esperando comida o descansando del baile. Esta estaba resultando ser la mejor fiesta de todas. Había tenido tanta suerte de haber conocido a Sophia. Las unieron en su primer día de universidad, cuando las pusieron juntas en su dormitorio. Se llevaron bien de inmediato, y cuando Sophia invitó a su nueva compañera de cuarto a ir a casa con ella durante las vacaciones de otoño, Willow, hambrienta de amor, se fue y fue adoptada instantáneamente por todo el clan Green. Conocer a Sophia, y por extensión, a su familia, había sido algo que le había cambiado la vida. Y nunca se permitiría olvidarlo.

Cuando Sophia se soltó del brazo para ir a saludar a algunos de los que llegaban tarde, Willow fue a buscar a Julia Green para ofrecerle su ayuda, en caso de que hubiera que hacer tareas de última hora. Una cosa era segura, nadie diría que Willow era una aprovechada, y ella hacía todo lo posible para asegurarse de que eso nunca cambiara. Siempre hacía todo lo posible para darle una mano a la madre de Sophia.

Y, ahí estaba una mujer increíble. Julia Green había hecho un trabajo fabuloso al criar siete hijos mientras dirigía la destilería ‘Red Widow Bourbon’, un negocio que ella y su difunta hermana habían heredado de su madre. Willow siempre había tenido mucho respeto a ella.

«Aquí está nuestra salvadora», dijo Julia a dos de sus sobrinas, su sonrisa se ensanchaba hacia Willow. «La salvadora de Jaxon, especialmente».

Ella no pudo evitar reírse. «¿Cómo es que ya te enteraste?», preguntó, sinceramente perpleja.

Willow y Sophia habían caminado casi directamente desde la cocina hasta el jardín delantero. ¿Cómo había llegado ya a Julia la noticia de que había conseguido el puesto de cocinera? Las noticias viajaban rápidamente en el clan de los Green, pero esto salía de lo creíble.

«Porque mi trabajo es saberlo todo», respondió Julia con un guiño. Inclinó la cabeza hacia un lado en dirección a una mesa donde Jaxon y Gunner estaban charlando.

¡Ay, eso lo explicaba todo! Con sus piernas más largas, los hombres habían llegado a la mesa de Julia unos minutos antes que ellas.

«Por alguna razón, siempre asociaba a los nutricionistas con… no sé, ¿gente enferma?», Julia dijo tentativamente.

Willow sonrió mientras tomaba asiento frente a la mamá de su mejor amiga. «Bueno, eso lo hacemos, por supuesto», explicó. «Parte del trabajo de un nutricionista es enseñar a las personas con una condición específica a asegurarse de obtener los nutrientes adecuados a pesar de su condición. Y en el caso de algo como la diabetes, enseñamos cómo las personas realmente pueden ayudar a controlar su condición con opciones de dieta. Es como ser un dietista, pero tenemos en cuenta cosas como los medicamentos y los efectos de las enfermedades. Ahí es donde entra en juego mi título de enfermería».

«¿Quieres decir como mi amigo que es alérgico a los productos lácteos?», preguntó una de las hijas gemelas de Ashton Green.

Willow entrecerró los ojos tratando de averiguar si estaba hablando con Elisabeth o con Faith. Nunca podría distinguirlas. El hecho de que la mayor parte del tiempo se vistieran de manera idéntica para mantener a la gente confundida, no ayudaba.

«Está eso, y cosas como la enfermedad celíaca. También la diabetes, como lo mencioné. E incluso, a veces revisamos a personas con enfermedades del corazón», respondió Willow. «Gran parte del trabajo implica consultas para personas con alergias y para personas con problemas del sistema digestivo. Puede abarcar muchas cosas».

«Y no nos olvidemos de las personas que quieren perder peso», intervino una encantadora anciana, que era vecina y también buena amiga de la familia Green. Willow tardó un minuto en recordar su nombre. Etta algo... sí, Etta Sinclair.

«¡Oh, tienes razón!», dijo Julia.

«Eso es definitivamente cierto, y una especialidad propia», respondió Willow con cuidado.

Por un minuto, Willow se preguntó si Julia estaba pensando en ella misma. Si tuviera que juzgar por la foto de la boda sobre el piano de la sala, en su juventud, Julia había sido delgada como una rama. Tal vez incluso demasiado delgada. Varias décadas después, se había ensanchado seriamente. Dada su edad y sus muchos embarazos, Willow pensaba que Julia estaba justo donde debía estar. Pero se guardó ese pensamiento para sí misma. Había descubierto muy pronto que un nutricionista nunca debería dar consejos no solicitados. Incluso, tratar de asegurarle a Julia que parecía estar perfectamente sana y que no tenía nada de sobrepeso podría interpretarse como lo contrario. Y herir los sentimientos de Julia era lo último que quería hacer.

«Pero sí, también podemos hacer trabajo preventivo», continuó Willow. «Enseñar a la gente a tomar las decisiones correctas. Consumimos demasiada azúcar en este país. El azúcar está en todas partes».

Willow suspiró, mirando los platos a su alrededor. Sí, el azúcar, o peor aún, el jarabe de maíz con alto contenido de fructosa, estaba en todo, y eso la molestaba muchísimo. ¡En los panes de hamburguesa, en la salsa barbacoa y en casi cualquier otra cosa que se te ocurra! Solo viendo a la gente comer papas fritas o la común ensalada de papa, quería preguntarles cómo podían hacerle eso a sus cuerpos. Sabía que no debía decir nada en voz alta.

Lo que pasaba con la comida era que no era simplemente el combustible necesario para mantener la máquina del cuerpo funcionando en condiciones adecuadas. No, la comida nunca era solo comida. Para la mayoría de las personas, la comida significaba mucho más. Para algunos, era una forma de encontrar consuelo, el placer de sobrellevar las frustraciones del día o una forma de revivir un grato recuerdo de la infancia. Sin mencionar una deliciosa distracción.

Ese hecho hacía que a las personas les resultara muy difícil cambiar sus dietas, incluso cuando lo necesitaban desesperadamente. También hacía que algunas personas se resistieran a cualquier sugerencia de cambio, como si fuera un juicio personal impuesto contra ellos o su infancia. Ser nutricionista requería mucho tacto, pero a Willow le gustaba pensar que era buena en eso.

«¡Por eso la educación es tan importante!», Willow insistía en ello, sabiendo que la mayoría de la gente no se lo tomaba tan en serio como debía hacerlo.

Elisabeth, Julia y Faith asintieron obedientemente, pero ella podía leer el escepticismo en sus rostros. Dejó escapar un pequeño suspiro de frustración, pero abandonó el tema.

Willow era realista. Entendía que los pocos días durante los cuales estaría a cargo de alimentar a los campistas de Jaxon no serían suficientes para cambiar su mentalidad en lo referente a la comida. Pero tal vez, solo tal vez, podría mostrarles que había otras formas de comer. Tal vez podrían llevar a casa ese nuevo conocimiento e inspirar a sus padres a hacer cambios, si ella pudiera convencerlos de que lo saludable era mejor que lo que hacían antes. Lo difícil era que significaba renunciar a algunas de sus opciones terribles y deliciosas.

Aún así, ella podría marcar la diferencia o al menos intentarlo.

Sí, asintió para sí misma. Se los mostraría. Sabía cómo hacerlo. En particular, ella usaba la ‘fruta del monje’ en lugar de azúcar, semillas de lino en lugar de huevos, harina de almendras para evitar el gluten, y no permitía nada en "su" cocina que contuviera jarabe de maíz. Eso suponía demasiada carga para el hígado provocando asi el almacenamiento de grasa.

[Nota de la T.: “Fruta del monje”, o ‘Monk Fruit’ en inglés, es un edulcorante natural procedente de una planta cultivada en China. Es un sustituto saludable del azúcar]

Ella tenía todo el conocimiento práctico que necesitaba para hacerlo funcionar. Ahora solo tenía que ejecutar las recetas.

Mientras se servía un poco de la ensalada verde fresca que había en la mesa, a la que pondría unas gotas de vinagre balsámico y un chorrito de aceite de oliva, Willow pensó en todos los alimentos que estaba segura de que a los niños les encantarían.

¿Quién podría resistirse a la quinoa, a las bayas de goji, a la kombucha y al kéfir? Claro, muchos de los niños probablemente no habían probado muchos de sus favoritos, pero eso solo significaba que podía presentarles algunos alimentos nuevos y deliciosos.

Escuchando a medias a Faith o a Elizabeth hablando con ella y Julia sobre la competencia de baile en línea a la que habían decidido asistir, Willow dejó que su mente se distrajera. Tan pronto como fuera cortésmente posible, se disculparía e iría a su habitación. Comenzaría su investigación de inmediato. Nunca era demasiado pronto para empezar a planificar. Hacía listas y ordenaría las cosas. A Willow le gustaba el orden.

Incluso si no tuviera mucha experiencia práctica en la cocina, sería la mejor cocinera para Jaxon. Y tal vez, si el camino hacia el corazón de un hombre era realmente a través de su estómago, entonces solo tal vez, Jaxon finalmente la miraría. Realmente mirarla.

Y no como si fuera una hermana pequeña.

CAPÍTULO 3

El lunes por la mañana brillante y temprano, Willow condujo desde donde se hospedaba en la casa de Julia y Landon Green hasta la casa de Jaxon, ansiosa por ver qué cambios adicionales había implementado Jaxon para convertir, durante las próximas semanas, las instalaciones en un campamento de verano para niños. Probablemente no muchos. La única diferencia entre los niños y los internos habituales sería su edad. Los tradicionales de Jaxon eran jockeys. Dado que tendían a tener restricciones de altura y peso, probablemente no había necesitado cambiar mucho el equipo.

Estacionó su coche frente a lo que sabía que era el comedor. Era un viejo granero que había amueblado con largas mesas y bancos de madera. Un tabique instalado recientemente separaba el comedor de la cocina. La sala de estar ocupaba más de dos tercios del edificio. El tercio restante se había convertido en una cocina que se convertiría en su reino. Trató de no estar nerviosa ante la idea y fingió que su estómago no se apretó en ese momento.

Empujó las puertas estilo salón, entró y palpó las paredes hasta que encontró el interruptor de la luz. Las luces de neón se encendieron y, unos segundos después, escuchó el zumbido del sistema de ventilación. ¡Qué agradable! Caminó por la habitación, examinando la variedad de ollas y sartenes y la estufa de gas de tamaño comercial.

Abrió la puerta de la cámara frigorífica. Después de meter una de las cajas en la abertura de la puerta para asegurarse de que permaneciera abierta, entró en la habitación refrigerada e hizo un inventario rápido de las frutas y verduras. Mientras que la última cocinera había dejado a Jaxon en una estacada, al menos había dejado muy bien organizado el refrigerador. También había varias cajas de huevos. Hizo una nota mental para comprobar su fecha de caducidad. Al contrario de lo que la gente había creído durante años, los huevos eran muy saludables y ella sabía que usaría una gran cantidad de ellos.

Haciendo otra nota mental, pensó en traer un suéter la próxima vez, continuó su inspección visitando la despensa. Pero no había mucho que inventariar allí, y frunció el ceño ante los estantes vacíos que contenían solo un par de bolsas de harina, arroz y frijoles. Ah, y un poco de azúcar también. Había tres jarras de aceite de canola del tamaño de un galón en el estante superior, y arrugó la nariz con disgusto. Pro inflamatorio y probablemente también modificado genéticamente. Esas cosas no estarían en ninguna de sus recetas.

Examinando los estantes con más detenimiento, decidió que era bueno que estuvieran tan vacíos, porque necesitarían una limpieza muy profunda antes de poder nuevamente surtirlos. Cuánto tiempo había pasado desde que todo en esta cocina había sido limpiada a conciencia, no lo sabía.

Sacó su tableta y añadió lejía a la larga lista de suministros que había preparado la noche anterior. Odiaba usarla, pero tiempos desesperados requerían medidas igualmente desesperadas. Sin embargo, se aseguraría de traer algunos limpiadores orgánicos a base de aceites esenciales para uso diario. Lo agregó también a su lista.

«¿Willow?». Una voz la llamó.

Casi dejó caer su tableta con el sonido de su nombre. Pero un segundo después, se dio cuenta de que era Jaxon.

«Willow, ¿estás aquí?».

Salió de la despensa y lo encontró en la entrada del comedor. Era tan ancho que casi llenaba toda la entrada.

«Buenos días», dijo ella, sintiéndose extrañamente tímida.

«Buenos días para ti también». Él le dedicó una gran sonrisa y el corazón de ella revoloteó en su pecho. «Llegas temprano, ¿no?».

Ella tardó un segundo en responder. La sonrisa del hombre debería haber venido con una advertencia. «Sí. Pensé que sería mejor si llegaba antes, por si acaso». Willow vaciló. «Ya sabes, para conocer el terreno sin distracciones».

Él era en realidad la distracción que había estado tratando de evitar. Cuando él estaba cerca, no podía pensar con la cabeza despejada. Y justo ahora sabía que, si dejaba de morderse la lengua, iba a seguir divagando cuando no tenía tiempo que perder. Sí, lo mejor que podía hacer era correr a la tienda de suministros para comenzar a prepararse para la llegada de los niños. Podía conseguir todo lo que necesitaba y escapar de la distracción que amenazaba con descarrilarla.

Estaba decidida a impresionar a Jaxon, impresionar a todos, con la forma en que manejaría este empleo. No podía atolondrarse en su presencia y perder de vista ese objetivo. Esta era su oportunidad de demostrarle que no era una marimacha o simplemente la mejor amiga de su hermana. Era una mujer fuerte y capaz, o lo sería una vez que dominara las tareas que tenía por delante.

«¿Y estás contenta con lo que encontraste?», preguntó Jaxon.

Willow se rió entre dientes. Bueno, ella lo había encontrado, y él era todo lo que siempre había querido, así que sí, de hecho, estaba feliz. Excepto que eso no era de lo que estaba hablando. Y no en lo que debería haberse centrado en este momento. Maldita distracción. ¿Tal vez debería llamarlo ‘Distracción Jaxon’?

No, definitivamente no. Se arriesgaba a que ese se convirtiera en su apodo cariñoso en su mente, y luego, algún día, lo soltaría en el peor momento. Se conocía lo bastante bien como para saber que eso era una garantía. Tenía que borrar el apodo de su mente inmediatamente.

Estaba divagando de nuevo, pero al menos solo estaba en su mente.

Será mejor que lo mantuviera así.

CAPÍTULO 4

«Parece que todo el equipo de la cocina es adecuado, por lo que puedo ver», explicó Willow. «Pero la mayoría de los estantes de la despensa están vacíos. ¿Sabes cómo se las arreglaba tu última cocinera para conseguir sus provisiones?».

Jaxon asintió y le indicó que lo siguiera a la cocina. Abrió uno de los armarios que aún no había tenido la oportunidad de inspeccionar y le mostró algunos libros de contabilidad y carpetas apilados en el estante superior.

«Aquí encontrarás una copia de los contratos que firmé para algunas de las cosas que ella solía pedir regularmente», dijo. «Obviamente, obtenemos nuestra carne, mantequilla y leche de mi papá. Solo necesitas llamarlo, y él hará que uno de sus muchachos entregue lo que necesites. La mayoría de los productos los recibimos de Darlene, y sé que entregó algunos productos frescos el viernes, después de que Rita se fue».

Darlene era la prima de Jaxon. Era la hija número cuatro de Ashton y Addison Green. Darlene había dejado la universidad antes de tiempo para iniciar su propio negocio. Se había asociado con su hermana Bailey, la chef profesional, para cultivar algunas verduras antiguas, no modificadas genéticamente, para ‘Top Skewer’, el elegante restaurante donde trabajaba Bailey como sous chef.

Escuchar que Jaxon conseguía sus vegetales de Darlene casi hizo que Willow bailara feliz. Ella estaría trabajando con grandes alimentos.

«Vi su última entrega allí atrás en el refrigerador. No es de extrañar que todo se viera tan fresco», dijo Willow. «Los rábanos son extraordinarios. No creo que haya visto nunca uno tan grande».

«Sí, parece que mi prima ha encontrado su vocación», estuvo de acuerdo Jaxon, pero hizo una mueca.

«No pareces muy feliz por eso». Willow frunció el ceño preguntándose por qué. Encontrar la vocación de uno no era fácil para la mayoría de las personas. Ella habría pensado que él estaría feliz de que su prima hubiera encontrado la suya a una edad tan temprana.

«Oh, estoy feliz por ella. Estoy a favor de que la gente haga lo desea y, de todos modos, no me corresponde a mí decidir lo que los demás deben hacer con sus vidas. Es solo que Addison y Ashton todavía quieren que Darlene vaya a la universidad, y ella afirma que puede obtener toda la educación que necesita hablando con otros productores y haciendo su propia investigación. Básicamente, aprendiendo a cultivar cosas a la antigua con quienes lo han estado haciendo durante décadas. Ella piensa que los sabores son mejores de esa manera, y me dice que sus métodos producen productos más densos desde el punto de vista nutricional sin los suelos agotados y los pesticidas que plagan los métodos de cultivo convencionales». Se encogió de hombros. «No puedo decir que no estoy de acuerdo. Lo que está cultivando es una indicación perfecta de que está en lo cierto, pero también puedo entender por qué sus padres se preocupan por ella».

Willow asintió con la cabeza y decidió no comentar sobre este asunto familiar. Entendía el punto de vista de los padres de Darlene. Querían que todas sus hijas tuvieran algún tipo de educación universitaria y un título. Nunca estaría de más alejarse de casa por un tiempo y ampliar los horizontes. Pero Willow también podía ver por qué Darlene preferiría captar los conocimientos de personas que tenían experiencia y aprender de forma práctica con ellos. Y podía entender que Darlene pudiera considerar la universidad como una pérdida de tiempo dado lo apasionada que era por lo que ya estaba haciendo.

«Ahora que revisé los suministros», dijo Willow, volviendo la conversación al tema anterior, «verificaré dos veces lo que puedo obtener de sus proveedores y luego conduciré a la tienda ‘New Blossom’ más cercana para obtener algunos de los ingredientes que necesito y no puedo obtener con ellos. Debería estar de vuelta en unas pocas horas. Al observar la expresión perpleja en el rostro de Jaxon, Willow agregó, «No te preocupes. Regresaré con tiempo suficiente para tener todo listo para mañana para los niños».

El rostro de Jaxon se relajó y negó con la cabeza. «No estoy preocupado por eso, pero me pregunto por qué necesitarías ir tan lejos para conseguir suministros. Es difícil para mí imaginar lo que no puedes obtener de mi papá o Darlene, o al menos en la tienda de comestibles de la ciudad. Estoy seguro de que Faith nos abriría una cuenta de gastos ya que soy su primo, y Clara, la gerente de la tienda, prácticamente la deja llevar el lugar durante los veranos». Guiñó un ojo.

Obviamente, ella había malinterpretado su preocupación. «Algunas de las cosas que quiero usar solo se pueden encontrar en una tienda de alimentos saludables y, desafortunadamente, Elm Ridge no tiene una». Aún. Con suerte, Elm Ridge se pondría al día con los tiempos de esa manera, al menos. Amaba el pueblo, amaba lo pequeño que era y cómo eso significaba que todos se conocían. Además, la gente realmente parecía preocuparse por sus vecinos. Pero habría apreciado algunas cosas que había dado por sentadas mientras estaba en la universidad en Lexington: ante todo, una tienda de alimentos saludables.

«Entonces, pongámonos en marcha», dijo Jaxon.

«¿Quieres venir conmigo?», Willow no trató de ocultar su sorpresa. Seguramente, tenía mejores cosas que hacer ya que el primer grupo de campistas llegaría muy pronto. Y su presencia no haría mucho para ayudarla a evitar distracciones.

«Absolutamente. Estoy seguro de que mi equipo estará feliz de tenerme fuera de su camino mientras se preparan para dar la bienvenida a los nuevos niños. Podemos tomar mi camión para que no tengas que manejar de nuevo».

Willow abrió y cerró la boca como un pez en tierra.

El largo viaje a la ciudad con Jaxon sería un placer inesperado.

Uno muy dulce también.

Pero Willow sabía a ciencia cierta que no debía darse ese gusto... las cosas dulces eran adictivas.

CAPÍTULO 5

Unos minutos más tarde, cuando Willow había aceptado que no se le ocurría ningún motivo para rechazar la compañía de Jaxon, se alejaban al son de una gran estación de radio de música country. Alternaban entre cantar y charlar tranquilamente sobre la tribu Green. Claro, criticaban un poco, pero solo un poco. Era tan cómodo que solo se dio cuenta de lo a gusto que estaban el uno con el otro cuando llegaron a la tienda de alimentos saludables.

Miró a Jaxon mientras estacionaba. Tenía una pequeña sombra en la línea de su mandíbula. Eso solo aumentaba su atractivo.

Willow miró hacia otro lado antes de que pudiera atraparla mirándolo. Y una vez que apagó el motor, saltó y se dirigió a la tienda. Negocios. Hoy se trataba de negocios. Sobre probarse a sí misma. No sobre cómo Jaxon Green hacía que su corazón latiera con fuerza en su pecho. Necesitaba recordarlo y no dejar que siguiera siendo una distracción.

Necesitaba borrar de su mente el apodo de ‘Distracción Jaxon’.

Jaxon la siguió al interior de la tienda. Se detuvo justo dentro y se tomó un momento, asimilando todos los deliciosos alimentos integrales y saludables que la rodeaban. Este lugar era su versión del paraíso gastronómico.

Siempre el caballero, Jaxon agarró un carrito y lo empujó detrás de ella mientras compraba. Pero a medida que crecía la pila de ingredientes, también lo hacía su expresión inquisitiva.

«¿Estás segura de todo esto?», preguntó, tomando una bolsa de edulcorante de fruta del monje y mirándola con duda. «Quiero decir, estos son niños para los que estamos cocinando aquí. No veganos sofisticados».

Su sonrisa era tensa. Ella entendió su preocupación. «No te preocupes. A los niños les encantarán estas cosas. Seguiré haciendo cosas que reconocerán, en su mayor parte. Pero las versiones más saludables son mucho mejores para ellos».

«Suena bien». Su expresión decía todo lo contrario de sus palabras, pero mentalmente se encogió de hombros. Al principio, a la mayoría de las personas no les gustaban las opciones más saludables. Solo tenía que mostrarle lo buenas que podían ser.

Una vez que ella marcó el último elemento de su lista, pasaron por la línea corta para el pago. Sus cejas se levantaron ligeramente cuando el cajero anunció su total, pero no discutió.

«Comer más saludable es un poco más caro», dijo, repentinamente nerviosa.

«No te preocupes por eso», respondió él, dándole una amplia sonrisa. «Estoy agradecido de que estés interviniendo para ayudar».

Ella se sonrojó y miró hacia otro lado.

Cuando llegaron a su camioneta, ella se subió a la parte de atrás para que él pudiera pasarle las cajas de comida para que las cargara. En su mayoría, simplemente las deslizó en su lugar. Tenía razón al sugerir traer el camión. Podía transportar mucho más que su auto, y hacía más fácil cargarlo todo sin aplastar nada.

Willow alcanzó la última caja, con la intención de deslizarla hacia el frente con el resto, y perdió el equilibrio. Cayó hacia atrás, encogiéndose ante la expectativa de que su cabeza golpeara el asfalto. En cambio, fuertes brazos la envolvieron.

Parpadeó y se encontró con la mirada preocupada de Jaxon. ¡Santo guau! La había atrapado como una especie de héroe de película de comedia romántica. Por un largo momento, ella no pudo apartar la mirada de sus ojos. El chisporroteo entre ellos haciendo que su aliento se quedara atrapado en su garganta, y juraría que algo, algo que se parecía mucho a un interés no platónico, también estaba en su mirada.

Dios, olía increíble. Como a jabón, a hombre, y a…

Luego, tan repentinamente como había caído, volvió a ponerse de pie.

«¿Estás bien?», preguntó, manteniendo un brazo sobre su hombro para asegurarse de que estaba firme.

Cuando ella no amenazó con volver a caer, su brazo volvió a caer a su lado.

«Creo que sí. Juro que me puedo tropezar con mis propios pies», respondió ella, tratando de recuperar el aliento por algo más que la caída. Estar tan cerca de él la hacía sentir como una heroína victoriana embelesada, pero no creía que él apreciaría si ella se desmayaba a sus pies.

«Eres tan coordinada como mi hermana», bromeó. Y luego le dio un golpe suave y fraternal en la parte superior del brazo, y el momento se rompió.

Intentó no suspirar de decepción, pero se le escapó uno pequeño. ¿Un puñetazo en el brazo? ¿Era su empleada o su compañera de equipo de la Liga Infantil? Nada comunicaba más claramente que él la veía completamente sin feminidad que un buen puñetazo en el brazo.

Después de su casi caída, aseguraron la carga y regresaron a Elm Ridge. El viaje no resultó demasiado incómodo, pero Jaxon había tomado la actitud de hermano mayor hasta un punto en el que se sentía forzado. Entonces, después de un tiempo, subió el volumen de la radio y cantó sus canciones favoritas en un esfuerzo por reprimir su molestia por su comportamiento y su tonta incapacidad para dejar atrás su enamoramiento.

De vuelta en el campamento, trabajaron descargando los comestibles del camión y metiéndolos para colocarlos cerca de los estantes. Cuando comenzó a cargar los artículos, ella dijo bruscamente, «No». Él se congeló y ella suavizó su tono. «Los estantes necesitan una buena limpieza primero. Solo descarguemos, y guardaré todo después de limpiar. ¿Si eso te parece bien?».

Se encogió de hombros y dejó una bolsa de cinco kilos de proteína de cáñamo. «Si es lo que quieres». Se volvió hacia su camión para agarrar más, y ella lo siguió.

«Entonces, cuéntame más sobre cómo va a funcionar este campamento para los niños», pidió ella, cargando una de las cajas más ligeras. Jaxon había insistido en llevar las más pesadas él mismo.

Su rostro se iluminó. «Creo que va a ser genial, eso espero, de todos modos. Tenemos niños que van desde los ocho hasta los diecisiete años. Establecí una beca para los que no pueden permitirse el lujo de pagar, lo cual es parte de la razón por la que no tenemos ganancias en este momento».

«Eso es muy generoso de tu parte», respondió ella, su pecho repentinamente se apretó al pensar en su generosidad y la gran diferencia que podría hacer para esos niños. Podía verlo rodeado de niños, y seguramente no era una coincidencia que los que imaginaba parecían un cruce entre ella y Jaxon.

«Me pareció que era lo que había que hacer. Crecí en este increíble lugar y me duele pensar en los niños de la ciudad que piensan que un parque es la naturaleza». Se encogió de hombros, obviamente incómodo por el elogio. «Solo quiero asegurarme de que todos la pasen bien. Tenemos cuatro niños adoptivos en este grupo. Deberían tener la oportunidad de divertirse tanto como los otros niños, ¿no?».

Quería abrazarlo por hacer algo tan dulce, pero eso solo volvería a poner las cosas incómodas. Era casi como si pudiera sentir sus pensamientos, porque con todo descargado, ambos se quedaron incómodos en la cocina durante unos minutos. Willow se ocupó de mezclar un fregadero con agua y lejía para diluir la mezcla, y Jaxon trató de ayudar con la limpieza de los estantes, pero estorbaba más que nada.

Audrey se asomó a la cocina. «Jaxon, Hudson necesita tu ayuda en el granero».

Jaxon le sonrió a Audrey, obviamente feliz por la distracción. «Gracias, Audrey». Miró a Willow. «¿Algo más que necesites de mí aquí?».

Sí, que dejes de verme como una hermana pequeña, dijo en silencio.

«Estoy bien gracias». Su sonrisa se sintió forzada y quebradiza, pero si él se dio cuenta, no estaba dispuesto a sacar el tema del por qué. Salió corriendo como si tuviera fuego en sus pies.

Cuando Jaxon se fue para ayudar a Hudson, Audrey se acercó para echar un vistazo a las cajas. «¿Qué estás haciendo con esto?».

Escurrió el paño de limpieza y lo puso en el lado vacío del fregadero antes de vaciar el que tenía los productos químicos. Luego, se lavó las manos y señaló la pila de suministros en el suelo. «Solo guardo algunas cosas. Fuimos a ‘New Blossom’ por opciones más saludables».

Audrey sonrió. «Es un gran viaje hasta allá, pero estoy segura de que encontraste algunas cosas que no puedes conseguir aquí».

«Definitivamente», dijo, animándose porque Audrey entendía por qué habían ido tan lejos.

Audrey recogió una pequeña bolsa llena de ramitas de romero y luego lo olió. Su sonrisa se ensanchó. «Oh, con esto me da ganas de hacer unas costillas estofadas. Un poco de reducción de vino tinto con un poco de pasta de tomate y harina. Nunca he usado este tipo», dijo, recogiendo la harina de almendras que Willow había comprado en la tienda de alimentos saludables. «Pero no puede ser tan diferente, ¿verdad?».

Los ojos de Willow se abrieron, pero asintió rápidamente para ocultarlo.

«Por supuesto, siempre podríamos cambiarlo un poco si la almendra en la harina es demasiado fuerte. Agregar ajo extra o tal vez un poco más de caldo de res». Audrey continuó hablando más sobre cómo se podría ajustar esa receta y otras que podrían probar.

Willow asintió y sonrió. Y deseó no sentirse tan perdida cuando se trataba de la aplicación práctica de la nutrición que se tomaba tan en serio. Ella entendía la ciencia. Era cocinar lo que podría resultar ser un problema. Se prometió que encontraría algo de tiempo esa noche para ver videos de YouTube y ver si podía obtener algunos consejos.

Lo último que quería era que Audrey descubriera lo lamentablemente mal preparada que estaba.

CAPÍTULO 6

Jaxon se despertó con el amanecer, feliz de tener algunas distracciones de sus pensamientos sobre Willow. Para empezar, necesitaba ayudar a acicalar los caballos para la llegada de los niños. La noche anterior, le había costado mucho pensar en otra cosa que no fuera Willow. Pero hoy, podría dejar de lado todo eso y concentrarse en preparar las cosas para los niños.

Cepillando con movimientos suaves, se perdió en la naturaleza casi meditativa de acicalar a los caballos. Los mantenían arreglados con regularidad, pero hoy se estaba asegurando de que estuvieran extra brillantes. Y su herrador también estaba revisando a todos y cada uno de los caballos para asegurarse de que sus patas y cascos estuvieran en buenas condiciones. Quería que los niños quedaran impresionados con los caballos, especialmente porque estaba seguro de que muchos de ellos nunca antes habían visto uno de cerca, si es que lo habían hecho.

Después de ayudar a acicalar a los caballos, Jaxon pasó por el cuarto de los arreos. Revisó las bridas para asegurarse de que no hubiera correas sueltas y que los frenos estuvieran limpios y suaves, sin bordes ásperos que pudieran molestar a los caballos. Hizo lo mismo con las sillas de montar, tomándose el tiempo para limpiar y engrasar las que lo necesitaban. Incluso revisó dos veces las mantas de los caballos para estar seguro de que estuvieran limpias y sin puntas ni malas hierbas clavadas en el material. Todo lo necesario para que todo estuviera seguro, limpio y listo para usar.

Una vez terminadas esas tareas, ocuparía el resto de su día con otras tareas de última hora.

Era su segunda ronda de campistas del verano, y la primera solo había durado un fin de semana. Una prueba, por así decirlo. Había ido bien, aparte de algunos contratiempos. Estaba bastante seguro de que ya habían resuelto todo eso, pero aún así, estaba inquieto. La verificación doble y triple de todo calmó un poco sus preocupaciones. Su hermano, Hudson, también corría con él. Y mañana, varios de los primos de Jaxon estarían allí para actuar como consejeros del campamento.

«Así que, Willow es tu nueva cocinera, ¿eh?», preguntó Hudson mientras ayudaba a Jaxon a llevar otra mesa grande del almacén al comedor. El último grupo de campistas habían tenido que apretujarse alrededor de una mesa grande con muy poco espacio para moverse. Esta vez, quería asegurarse de que la gente tuviera espacio suficiente para extenderse un poco durante las comidas.

Jaxon se alteró, de repente se sintió muy protector de Willow. «No lo olvides, ella está fuera de los límites. Es la mejor amiga de Sophia».

Hudson dejó su lado de la mesa y se limpió el sudor de la frente con el dorso de la mano. «Solo te estoy molestando. Me alegro de que esté aquí, pero no por mí».

Jaxon decidió ignorar su comentario. Simplemente sería más seguro de esa manera. Sin duda, Hudson sabía que Jaxon tenía un poco de debilidad por Willow, ya que más de una vez había sido un poco obvio con sus hermanos sobre ella. Parecía que no podía evitarlo. Solo podía esperar que Sophia y Willow no lo supieran. No estaba seguro de qué sería peor. Su hermana se indignaría y Willow podría sentirse humillada.

¿O tal vez a ella también le gustaba y podrían hacer que una relación funcionara? Trató de descartar ese pensamiento como pura fantasía, sabiendo que no podía arriesgarse a dejar que la tentadora idea germinara y lo llevara a actuar. Ella estaba fuera de los límites, tanto como mejor amiga de su hermana, como su empleada. Tenía que recordarlo.

«¿Y realmente sabe cocinar para un grupo grande?».

Jaxon se estremeció cuando la pregunta lo sobresaltó. Sus pensamientos se habían desviado demasiado y casi había olvidado que estaba hablando con Hudson. «Creo que sí, pero no tiene mucha experiencia. Aun así, creo que se las arreglará bien». También esperaba que posiblemente Audrey viniera a ayudarla regularmente. No quería que Willow se sintiera abrumada. Después de todo, trabajar como nutricionista en un hospital probablemente no era tan práctico como ser cocinero en un campamento de verano. La ayuda de Audrey ciertamente sería bienvenida.

Pero Jaxon no le dijo eso a Hudson. Se sentía demasiado cerca de decir que su confianza no estaba al cien por ciento con Willow. Y eso no era cierto, no realmente. Simplemente no quería verla abrumada. Además, considerando que debía ocuparse tanto de la limpieza como de la gestión del inventario, era un trabajo que fácilmente podía mantener bastante ocupadas a dos personas.

Pronto tendría que ir a ver cómo la estaba pasando. Se había prometido a sí mismo que se mantendría alejado de la cocina, pero ahora que lo pensaba de nuevo, se daba cuenta de que era una promesa absurda. Una vez que llegaran los campistas, no podía exactamente evitar el comedor, ¿o sí?

Y, a decir verdad, realmente quería ver cómo Willow estaba manejando todo. Como su empleador primero, obviamente. De hecho, parte del éxito del campamento dependía de su capacidad para sobrellevar la situación... sí, claro. Se estaba mintiendo a sí mismo. Jaxon también quería ver a Willow sin más motivo que el de contemplar su cálida sonrisa y disfrutar de su presencia.

Pero todo eso tendría que esperar ya que la mañana estaba resultando ocupada. Demasiado como para preocuparse por cualquiera de sus propios problemas. No permitiría que su pensamiento volviera a desviarse hacia Willow.

Las familias llegaban y los niños salían de las furgonetas, los coches y los camiones, de edades comprendidas entre los seis y los dieciséis años. Y una vez que estuvieron todos allí, parecieron fundirse en una gran bola de energía rodante.

Milagrosamente, Jaxon logró controlar el caos durante la mañana. Para cuando llegó el almuerzo, les había dado a los niños un recorrido por el rancho y se las arregló para no perder a ninguno en su camino al comedor para almorzar. Lo consideraba una victoria.

Willow se movía de un lado a otro, entrando y saliendo de la cocina, y Jaxon hizo todo lo posible por mantener los ojos en los campistas, no en la cocinera. Por su parte, los niños parecían estar disfrutando de su almuerzo, lo que sofocó el último temor que quedaba en el pecho de Jaxon de que estaría acabado sin Rita para cocinar.

Incapaz de resistir más, entró en la cocina. «¿Cómo te va aquí?».

Willow le lanzó una sonrisa que parecía un poco forzada. «Mantenerse al día con tantas bocas hambrientas va a ser un poco complicado, pero creo que lo tengo controlado».

No sonaba completamente segura de sí misma, y algo en su pecho se agitó. «Están comiendo, así que no me preocuparía demasiado».

«En su mayoría», dijo Willow, con las cejas juntas mientras miraba algo en la estufa.

Recordando algo que quería comprobar, Jaxon se acercó a uno de los armarios de la cocina. Sacó el botiquín de primeros auxilios del interior y lo abrió. No solo había sido reabastecido, sino que tenía algunos artículos dentro que no había visto antes.

«Espero que no te importe, me adelanté y reabastecí eso. Cuando estuve en la ciudad ayer por la noche, tomé algunos artículos nuevos del botiquín de primeros auxilios mientras estaba allí». Willow sonaba un poco insegura, y él comenzó a preguntarse si su falta de confianza en la cocina no se estaba derramando en otras cosas.

«Es genial. Aprecio que hagas eso. Después de todo, sabes más que yo sobre lo que debemos guardar en este botiquín». Él le lanzó una sonrisa, con la esperanza de aliviar un poco su tensión. «El mes pasado cuando me lastimé con un alambre de púas, usé toallas de papel y cinta adhesiva».

Parecía un poco horrorizada, luego se rió entre dientes. «Ustedes, los hombres del rancho, lo juro... menos mal que me tienes aquí. Parece que te vendría bien una enfermera y casi de tiempo completo».

Parte de su antigua confianza estaba de vuelta en su tono, y Jaxon no pudo evitar sonreír. Continuó moviéndose por la cocina, su estado de ánimo parecía mucho mejor que cuando él había entrado. Y no pudo evitar pensar en lo agradable que sería verla de esa manera preparando la cena para él en su casa.

Llevando su anillo, alimentando a sus hijos. ¿Querría una familia numerosa como la preferida por los Green, o sería más probable que quisiera solo un par? No podía imaginar que ella no querría ninguno, ya que era tan tierna, pero se dio cuenta de que estaría bien con cualquier opción para tenerla.

Se sacudió mentalmente. ¿Qué estaba pensando? Eso no iba a pasar. No podía permitirlo. Willow era increíble, pero no era suya. Y tenía que recordarlo.

Sin otra palabra, salió de la cocina tan rápido como sus pies se lo permitieron. No huía, simplemente se movía a un ritmo rápido en la dirección opuesta a lo que quería pero que no podría tener.

CAPÍTULO 7

La avena con quinua estaba mal.

Willow dejó caer su cabeza entre sus manos y miró fijamente la masa pegajosa en el cuenco con resignación apoderándose de ella. No había tenido tiempo de preparar nada más para el desayuno. Los pobres niños iban a tener que comer engrudo. ¿Lo había cocinado demasiado tiempo? ¿No lo suficientemente? Tal vez debería haber leído las instrucciones con más atención. O encender su temporizador de cocina. Con las prisas, se había olvidado de tener todo listo. Estaba bastante segura de que había anotado el momento en que comenzó, pero era posible que se hubiera equivocado en recordarlo.

Golpeó el suelo con el pie y respiró hondo. ¿Cómo podría mejorar ese engrudo? Agregando azúcar podría hacer que supiera mejor, pero se negó a ceder, especialmente con el azúcar. Era muy mala para los niños.

Con la esperanza de un milagro, Willow agregó algunas fresas cortadas y arándanos frescos a su desastre. Y cuando los niños se amontonaron en el comedor para desayunar, forzó una sonrisa y repartió tazones. También colocó un par de recipientes de canela en las mesas. La canela era sorprendentemente buena por sus propiedades antiinflamatorias. También era sabroso y mucho mejor para los niños que el azúcar puro. Pero para su consternación, solo dos de los niños de todo el grupo la tomaron.

E incluso ni comieron toda su quinoa. Cuando ella se sirvió un tazón pequeño, entendió por qué. Estaba horrible, lo cual no tenía sentido. Un montón de veces había comido deliciosa avena con quinoa en ese pequeño café saludable cerca de la universidad en Lexington. ¿Qué había hecho mal?

«La fruta del monje», dijo con un gemido, ganándose una mirada curiosa de un campista cercano. Se apresuró a alejarse, regañándose a sí misma por haber cocinado de más o de menos la quinoa y luego se olvidó de agregar un poco de fruta del monje para que les supiera mejor a los niños.

Willow se dispuso a recoger los platos sucios y limpiarlos, tratando de no sollozar miserablemente al ver la quinoa horriblemente cocida que quedaba en los tazones. La mitad de los niños no parecían haber comido más que un bocado o dos, y solo uno la había terminado por completo. Al menos, en su mayoría habían escogido la fruta.

Ella tenía que hacerlo mejor. La reputación de Jaxon se arruinaría si los niños se fueran a casa medio muertos de hambre. El primer día de campamento, ayer, había ido mucho mejor. Pero entonces, Audrey había estado presente, ayudándola aquí y allá con sugerencias. Y Willow se había quedado con las comidas más tradicionales. Eso se debió en parte a que Jaxon parecía un poco nervioso acerca de cómo se desarrollarían sus ideas más saludables, y no quería causar un escándalo el primer día.

Bueno, no podía llorar porque Audrey no estaba aquí, ni sería útil permitirse pensar en el fracaso de la mañana. Solo tenía que resolver esto por sí misma. ¿Qué les gustaba a los niños?

Hamburguesas. A los niños les encantan las hamburguesas. Pero realmente no iban con las ideas saludables que estaba probando aquí. Y, sinceramente, probablemente no podría cocinar una hamburguesa mejor que la avena con quinoa. Pero… ¡una hamburguesa de frijoles negros! Eso podría ser muy saludable, una excelente alternativa a la hamburguesa, y era tan fácil de preparar que probablemente no podría estropearlo.

Eso esperaba.

Las papas fritas para acompañar las hamburguesas estaban fuera de discusión. Las papas fritas reales no solo no eran tan buenas para nadie, sino que también estaban cargadas de aceite por el proceso de cocción, y las papas blancas producían acrilamida cuando se calentaban. Pero, camote horneado en lugar de cocinarlo en una freidora, iría muy bien con las hamburguesas de frijoles. Y era muy saludable. Mucha fibra, una cantidad moderada de carbohidratos y seguramente lo suficientemente dulce como para satisfacer incluso el paladar de un niño con la adición de un poco de canela y fruta del monje.

Energizada por su nuevo plan, rápidamente terminó de limpiar después del desayuno y comenzó con el almuerzo. Hacer las hamburguesas de frijoles negros tomó más tiempo de lo que pensaba, así que estaba agradecida de haber comenzado temprano. Los camotes horneados también tomaron un tiempo, ya que tuvo que pelar todos los camotes, trocearlos y hornearlos. No se atrevía a dejar las cáscaras y arriesgarse a que los niños no las probaran debido a eso. No después de ese desayuno.

Cuando llegó el almuerzo, estaba sacando la última cacerola de camote del horno. Todo olía maravilloso, si ella misma lo decía. Lo verificó con una muestra rápida de camote horneado después de espolvorearlo con el sustituto de azúcar natural y canela. Perfecto. Si todo salía así, sería la mejor cocinera que Jaxon había tenido nunca, y jamás se arrepentiría de haberle dado la oportunidad.

Los niños se lanzaron sobre las hamburguesas de frijoles negros y los camotes horneados como lobos hambrientos. Willow necesitó todo el autocontrol para no bailar alegremente mientras los observaba comer cada bocado. Ella deslizó algunos bocados de una hamburguesa de frijol negro en su boca entre servir y mirar. Por supuesto, ella no comió un bollo de harina blanca con eso. Deseó haber tenido tiempo para hacer bollos de harina de almendras en lugar de servirlos comprados en la tienda, pero lo haría mejor la próxima vez.

Sintiéndose más ligera que el aire, Willow regresó a la cocina y encontró a Audrey limpiando las ollas y sartenes que había usado para preparar el almuerzo. Audrey saltó un poco ante la entrada de Willow, luego dejó escapar una risa nerviosa.

«Me asustaste que casi me muero», dijo Audrey, agarrándose el pecho dramáticamente.

Willow sonrió. «Lo lamento. ¿Estás limpiando mi desorden? No tienes que hacer eso».

Ella realmente no tenía que preguntar. Audrey volvía a estar hundida hasta el codo en el gran fregadero comercial. «Espero que no te importe, pero pensé en echarte una mano».

«Para nada. Realmente aprecio tu ayuda». No añadió que deseaba haber tenido la ayuda de Audrey para el desayuno. Con un poco de su consejo, la quinoa podría haber pasado la prueba de las papilas gustativas de los niños. Al menos podría haber evitado que Willow lo cocinara demasiado.

«No tengo nada que hacer el resto del día, así que estoy feliz de estar aquí». Audrey le lanzó una mirada compasiva. «Pero no quiero pisarte los dedos de los pies. Así que, si prefieres que no me quede…».

«Me encantará que te quedes», dijo Willow. Dios, ¿había sonado tan ansiosa en voz alta como lo había hecho en su propia cabeza?

Willow captó el más mínimo atisbo de una sonrisa antes de que Audrey se volviera hacia el fregadero lleno de sartenes sucias. «Perfecto».

Juntas, terminaron de limpiar, y Willow estaba tan aliviada que casi tuvo que sentarse cuando fue a recoger los platos de los niños y solo encontró migas. Una vez que terminaron, Audrey preguntó qué había en el menú para la cena.

«Envueltos de seitán con col cruda y zanahorias», anunció Willow con orgullo. El plato era súper saludable y perfecto para los niños que habían estado corriendo por el rancho de caballos todo el día.

Audrey frunció el ceño. «¿Qué diablos es el seitán?».

Con entusiasmo, Willow cambió a modo profesora. «Es un sustituto de la carne hecho de gluten de trigo. Tiene una textura muy parecida a la carne, y se supone que adquiere todo tipo de sabores. Es neutral para el paladar, como el tofu, hasta que está al rojo vivo. Pensé que podríamos hacer un caldo de romero y tomillo con un poco de ajo fresco».

La sonrisa de Audrey parecía forzada. «Te diré esto, Willow, estos niños van a dejar este campamento con más que una educación sobre caballos. Tendrán una comprensión completamente nueva de la comida».

«Sé que el seitán probablemente no es exactamente a lo que están acostumbrados, nada de lo que cocino lo es. Pero la nutrición es importante». Más importante que el gusto, en opinión de Willow. Pero estaba empezando a darse cuenta de que su opinión era minoritaria.

Estoy de acuerdo dijo Audrey. «Y va a estar delicioso».

Willow no estaba segura de si Audrey se sentía tan entusiasmada como parecía, pero necesitaba todo el apoyo posible, así que decidió tomar las palabras de Audrey al pie de la letra.

Juntas prepararon la cena, terminando en un tiempo récord. Willow logró echar un vistazo a su teléfono para corroborar que estaba preparando el seitán correctamente. Lo habían encontrado preenvasado en ‘New Blossoms’, pero aún no tenía sabor. Siguieron el plan de Willow, y ella probó las cosas mientras las preparaba. Tenía la costumbre de cocinar cosas y solo probarlas después de que estuvieran listas, pero ese hábito no parecía estar funcionando para ella, al menos, no lo había hecho para la quinoa. Tal vez probando sobre la marcha habría evitado el desastre del desayuno.

Audrey se hizo cargo de la cocina después de que Willow le diera algunas instrucciones, y Willow sacó los platos y cubiertos necesarios. No pasó mucho tiempo antes de que los campistas hambrientos, y algunos consejeros, llegaran en tropel a cenar.

Todos los niños miraron los envueltos de seitán con desconcierto, pero lo que fuera que habían hecho durante el día en el rancho les había dado hambre. Después de algunos bocados y olfateos tentativos, los niños disfrutaron de la cena con entusiasmo.

Willow prácticamente se alejó flotando, estaba tan feliz. Y casi deseó no haber probado tanto mientras cocinaba para poder disfrutar de la comida terminada con los niños.

Mientras comían, Willow volvió a la cocina donde Audrey ya estaba limpiando. Pero se detuvo cuando entró Willow y se volvió hacia ella, con expresión seria.

«Tengo algo de lo que quiero hablarte», dijo Audrey, jugueteando con el trapo en sus manos.

«Claro, ¿qué es?».

«Jaxon me pidió que te ayudara con la cocina y la limpieza mientras los niños están aquí. Estoy segura de que solo está preocupado de que te sientas abrumada haciendo todo esto sola. Pero, de todos modos, solo quiero hacerlo si te parece bien. No quiero entrometerme. ¿Qué opinas?».

La tensión que ni siquiera se dio cuenta de que había estado cargando desapareció repentinamente de los músculos de Willow. «Me encantaría tu ayuda. No puedo decirte cuánto».

«Bien». Audrey respiró hondo y frunció el ceño un momento después. «Mmm, Willow, tengo una pregunta más para ti».

Willow asintió.

«¿Te has vuelto vegetariana?», Audrey hizo una mueca extraña, como si estuviera tratando de ocultar su horror ante la idea.

Willow sonrió. Podía entender por qué, mientras los Green producían una carne tan excelente, Audrey podía estar tan horrorizada.

«No. Como carne una o dos veces por semana, y a veces utilizo productos de origen animal para cocinar. Por lo general, prefiero las alternativas, solo por las alergias, y algunas cosas no son realmente saludables, pero un poco de mantequilla y carne de res alimentada con pasto es lo suficientemente saludable».

Audrey sonrió. «Estoy tan contenta de que hayas dicho eso. Papá se enfadaría mucho si se enterara de que eres vegetariana».

Ella sacudió su cabeza. «¿Por qué? Él es abogado. Tu tío es el que cría el ganado, ¿no?».

«Sí, señora, pero sigue siendo un kentuckiano tradicional. Comemos carne todos los días y dos veces los domingos». Audrey guiñó un ojo para indicar que estaba bromeando.

«Ten la seguridad de que frecuentemente daremos carne a los carnívoros del grupo». Willow sonrió cuando Audrey dejó escapar un suspiro. Sospechaba que había un poco de seriedad detrás de las declaraciones de la otra mujer, y se alegró de calmar ese temor.

Las cejas preocupadas de Audrey se suavizaron y le dio a Willow una gran sonrisa. «¡Vamos a divertirnos mucho!».

Willow le devolvió la sonrisa. «Va a ser genial».

Y ahora lo decía en serio.

CAPÍTULO 8

Tener un montón de niños corriendo por ahí era una gran sensación, pero al final de la tercera semana como anfitrión, Jaxon estaba listo para relajarse en un lugar tranquilo. Era increíble la cantidad de energía que tenían los niños. Si una persona pudiera embotellarlo y venderlo, sería multimillonario en poco tiempo. Lo llamarían el ‘Elixir de la Juventud de Red Widow’. Sonrió ante la idea, pensando que los clientes habituales de ‘Red Widow’ seguirían prefiriendo su bourbon de buena calidad.

El lugar favorito de Jaxon para relajarse era junto al arroyo. La corriente de agua que variaba de poco más que un hilillo durante algunas épocas del año a un río caudaloso en otras épocas, pasaba justo por el centro de su propiedad. Hacía años que había encontrado un bonito y pequeño rincón privado. Era el lugar perfecto para hacer un picnic o para nadar. El agua se acumulaba de una manera que resultaba en muy poco flujo y sin resaca. Una piscina natural regular. Los árboles que lo rodeaban lo hacían sentir como si estuviera en un mundo separado del estrés de la vida real.

No tenía intención de compartir este lugar con nadie. Para los campistas, había un lugar menos privado en el que podían nadar más adentro de la propiedad. No se sentía culpable en absoluto por no compartirlo. A los niños ya se les había dado la opción de nadar hoy. Estaba bien con el hecho de que era lo suficientemente egoísta como para quedarse con este pedazo de paraíso para sí mismo.

Se puso el traje de baño, agarró una toalla y cruzó la propiedad para llegar allí. Sorprendentemente, no se encontró con ninguno de los niños ni con ninguno de los miembros de su familia en el camino.

Eso estaba bien, especialmente porque pasado mañana iba a ser un día muy ocupado. Las puertas estarían abiertas para los padres de los campistas que querían visitarlo, y dado que ya había una gran multitud, decidió colaborar y convertirlo en su fin de semana para la parrillada de la familia Green.

Durante el verano, cada fin de semana era una pequeña fiesta para la familia Green, una ocasión de fiesta y reunión que nadie se perdería por ningún motivo. Nadie, solo su hermano Weston que estaba fuera del país.

Sería la segunda vez que lo organizaría, y este año contaba con más ayuda de lo habitual ya que Willow y Audrey habían acordado trabajar aún más para alimentar a todos.

Sí, como hoy iba a ser un día duro tenía derecho a relajarse y disfrutar de un merecido tiempo a solas.

Pero cuando salió al claro que rodeaba su lugar favorito, descubrió que no era el único que pensaba que nadar en el arroyo era una gran idea. Su escondite secreto no era tan secreto después de todo.

El sol se estaba poniendo, y arrojaba un resplandor anaranjado profundo sobre el claro. Pronto la luna saldría y se reflejaría en el agua de tal manera que una persona casi podría creer que se había deslizado a otro mundo. Un mundo donde la diosa de la luna se bañaba en las aguas de una piscina sagrada, esperando a un caballero incondicional...

Sacudió la cabeza ante la idea, preguntándose de dónde había venido eso. No era de los que le gustaban las palabras o las ideas extravagantes. Tampoco leía libros de fantasía, a diferencia de su hermano Carson. Si el hombre no estaba en su colmenar, tenía la nariz enterrada en un libro. Jaxon era de los que leen revistas de agricultura que comparan el rendimiento de peso con cosas inventadas, entonces, ¿qué había pasado con su vuelo de fantasía en ese momento?

Tenía que ser provocado por Willow. Ella lo inspiraba a ser sensiblero, romántico y poético. Eso debería darle otra buena razón para mantenerse alejado de ella, pero maldito si no deseaba un libro de poesía para leerle. Teniendo en cuenta que el único poema que conocía comenzaba con “Había una vez una chica de Nantucket”; de todos modos, no se imaginaba que ella apreciaría que le dijera ese tipo de poemas.

Willow aún no lo había visto, así que se permitió un momento para admirarla en su modesto traje de baño. Sin darse cuenta de su presencia, estaba sumergiendo el dedo gordo del pie en el charco de agua, probando la temperatura. Vacilante y adorable.

Gracias a Dios por la mujer frente a él, junto con Audrey. Ambas habían evitado el principal desastre que temía al haber perdido a Rita. Pero en este momento, su mente no estaba en los niños ni en el campamento. Solo estaba en ella. Willow.

Se sacudió mentalmente. No importaba lo hermosa que se veía Willow en su traje de baño, o lo hermosa que se veía con cualquier cosa que eligiera ponerse. Él no podía tenerla. Ella era su empleada, se recordó a sí mismo con firmeza. Y ella era la mejor amiga de su hermana pequeña.

Era difícil recordar eso mientras la miraba.

No era solo que fuera encantadora de ver. No, el atributo más hermoso de Willow no era su deslumbrante sonrisa o sus ojos amables. Era lo mucho que le importaba. Cuando Sophia la llevó por primera vez a la casa de los Green, parecía un poco perdida, muy sola. De inmediato, había conmovido a Jaxon.

Una mujer tan hermosa, por dentro y por fuera, nunca debería tener motivos para sentirse sola.

Caminó hacia el claro, pisando algunas ramitas ruidosas que chasquearon ruidosamente mientras se movía. Willow se dio la vuelta, obviamente sorprendida. Luego miró su traje de baño y se sonrojó. Era tan malditamente adorable que le dieron ganas de abrazarla. Pero reprimió el pensamiento.

«Supongo que no soy el único que pensó que nadar para refrescarse en el arroyo podría ser agradable esta noche», dijo, dándole una pequeña sonrisa.

Hizo todo lo posible para cambiar su cerebro al modo ‘jefe’/ ‘hermano mayor’. «Hacía bastante calor hoy», estuvo de acuerdo.

«¿Estoy invadiendo tu lugar privado aquí?», preguntó, preocupada. «Pasé por ahí el otro día, y parecía un retiro muy tranquilo. Decidí quedarme un poco tarde esta noche para probarlo antes de regresar a la casa de tus padres».

Si cualquier otra persona hubiera hecho esta pregunta habría provocado un sí absoluto. Pero esta era Willow y, sorprendentemente, a él no le molestaba su presencia. Todo lo contrario, se sentía bien y correcto compartir su lugar más preciado con ella. «No estás invadiendo nada», dijo. «Por supuesto, eres bienvenida a nadar aquí. Simplemente no te esperaba, eso es todo».

«¿Vienes aquí a menudo?», preguntó, haciendo pequeños círculos en el agua con los dedos de los pies.

«A veces lo hago. Es tranquilo y me hace sentir un poco alejado del resto del mundo». Él sonrió y caminó hacia ella. «Lo cual es bastante bueno después de estar rodeado de tantos niños todo el día».

Ella asintió en respuesta y siguió jugando con el agua.

«¿Vas a entrar o solo vas a probarla con el dedo del pie toda la noche?».

Ella frunció el ceño cuando pasó junto a ella y se metió en el agua. Fue un poco rápido considerando el calor en el aire que los rodeaba, pero sabía por experiencia que, en menos de un minuto, se acostumbraría. Y pasaría de frío a refrescante. «Entonces, ¿cómo van las cosas en la cocina?».

«Bien, creo». Estremeciéndose levemente por el frescor, se metió en el agua hasta la cintura, cruzándose de brazos y levantando los hombros. «Parece que los niños están disfrutando la mayor parte».

«Lo hacen. Agradezco que intervinieras».

«Cualquier cosa por el clan de los Green», dijo ella, dándole una sonrisa irónica y dando otro paso hacia el arroyo.

De repente se le ocurrió que, si bien Willow era lo más cercana a su familia que alguien que no era de ella podía estar, él no sabía casi nada de la de ella. Eso parecía… mal, de alguna manera. La conocía desde hacía años, por lo que parecía que debería saber más sobre ella de lo que sabía.

«¿Tu familia es tan grande y salvaje?», preguntó, sabiendo que ella entendería lo odioso de su propia tribu. Los amaba hasta la muerte, pero eso podía ser abrumador a veces. Particularmente para alguien que no tenía el mismo tamaño de familia.

Su sonrisa desapareció. De repente, su expresión fue cautelosa. «No, mi familia no se parece en nada a la tuya. Es muy, muy pequeña, en realidad».

«Ni siquiera puedo imaginarlo», dijo. «Mi familia es tan grande e intensa…». Él se desvaneció ante su expresión, que parecía volverse aún más cautelosa ante sus palabras. Por alguna razón, ella no parecía querer hablar de eso. Y ciertamente no quería presionarla. «¿Viste muchos caballos en Nueva York?».

Ella se rió de su cambio de tema. «En realidad, probablemente te sorprendería la cantidad de caballos que vi en la ciudad. Pero… Para decirte la verdad…».

Él sonrió ante su vacilación. «Puedes decírmelo».

«Esto probablemente te sorprenderá, pero en realidad nunca he montado a caballo».

Jadeó en fingido shock. «Eso es simplemente inaceptable».

Ella arqueó una ceja y respondió en broma, «Lo sé, pero espero que me perdones y no digas que mi empleo está en juego».

«Bueno, jovencita, no estoy tan seguro. Especialmente porque hay una manera de arreglar esto. Tienes que venir con los niños y conmigo a dar un paseo mañana por la tarde. Iremos en un grupo pequeño, probablemente solo los niños mayores».

Su sonrisa se desvaneció un poco. «No estoy segura de tener tiempo. Desafortunadamente, la comida saludable tiende a tomar algo de tiempo para prepararse y cocinarse».

«Prepáranos un picnic y deja que Audrey se encargue del almuerzo para los campistas más jóvenes. Te prometo que no te mantendremos fuera por mucho tiempo».

Su sonrisa se ensanchó y sus ojos brillaban. «Me encantaría».

Apenas podía imaginar a alguien de su edad que nunca hubiera montado a caballo. Los caballos simplemente habían sido parte de su vida desde que podía recordar, por lo que la idea de que ella no estuviera tan familiarizada con ellos era un concepto extraño para él. Pero, de nuevo, Nueva York era un tipo de lugar muy diferente. Y la gente allí era, en cierto modo, muy diferente a la gente con la que había crecido. No quería decir que fueran malos, pero eran diferentes. Eso solo reforzaba su determinación de mantener las cosas muy profesionales con Willow.

Muy poco romántico.

Eran personas muy diferentes.

«Será divertido», reiteró él.

Ella chapoteó en el agua, riéndose cuando accidentalmente le lanzó unas gotas. «Lo lamento. De hecho, estoy muy entusiasmada con eso. Siempre soñé con montar a caballo cuando era niña». Su expresión se volvió melancólica. «Gracias por invitarme».

«¿Tus padres no podían pagar las lecciones?», se atrevió a sondear suavemente.

Su melancolía cambió a algo que parecía cercano a la tristeza. «Nunca pregunté».

Eso realmente lo desconcertó. Si ese era su sueño, ¿por qué nunca se lo había mencionado a su familia? Quería preguntar, pero podía ver que estaba caminando sobre hielo delgado. Él se alejó mentalmente, declarando que la historia de su familia era un tema prohibido a menos que ella misma lo mencionara.

Pero aún así, ¿qué tipo de infancia había tenido si no podía confiar cuáles eran sus sueños a sus propios padres? Tuvo que aclararse la garganta antes de poder hablar correctamente. «Bueno, me alegra ayudarte a realizar un sueño».

Se puso de pie en el arroyo, el agua aún cubría todo hasta sus axilas. «Era una tontería. Pero, ¿qué niña no sueña con montar a caballo?».

Sin decir nada, él le sonrió y luego se sumergió bajo el agua antes de volver a subir y sacudirse el cabello. A solo unos metros de distancia, Willow se rió y luego hizo lo mismo.

No podía decir que no estaba emocionado de pasar tiempo con Willow. Pero tampoco podía evitar sentirse aliviado de que los niños y Hudson también lo acompañaran, porque estaba empezando a pensar que necesitaría desesperadamente su ayuda para mantener cierta distancia entre ellos. Si no controlaba sus pensamientos, nunca podría recordar por qué no podía tenerla en su vida como algo más que una amiga. En este momento, no estaba seguro de saber por qué.

Sophia. Sophia era…

Su hermana era una mujer adulta que seguramente entendía la pasión y el amor. ¿Realmente estaría tan molesta si él comenzaba a salir con su amiga? No lo sabía, pero no podía imaginar tener la conversación con ella.

Algunas cosas quedaban sin decir.

Algunas reglas no se podían romper.

Tenía que recordar eso.

CAPÍTULO 9

De vuelta en la casa de los Green, a Willow le costó trabajo dormir. Trató de fingir que estaba emocionada por el día siguiente, pero había un poco de ansiedad en su estómago. Y sabía por qué. Era por su conversación con Jaxon. El tema de la familia, algo que le faltaba y sobre lo que a menudo tenía sentimientos encontrados. De hecho, soñaba con pertenecer a una y, sin embargo, su familia de sangre, aquella en la que se había criado, ya no la quería.

Había visto lo curioso que era, queriendo saber por qué no había pedido lecciones. ¿Cómo podía decirle que el simple deseo e interés serían ignorados? Bueno, eso no era cierto. Lo mejor que podría haber pasado hubiera sido que su deseo fuera ignorado. Sin embargo, eso era poco probable. Lo más probable es que se hubiera usado en su contra de alguna manera cruel. Sí, cuando su madre no tomaba la medicación, usaba toda la información que tenía para torturarla.

“Solo olvídalo”, se dijo a sí misma mientras daba vueltas y vueltas. “Fue hace años, y nunca más tendrás que lidiar con ella”. Willow tomó algo de fuerza de su charla automotivadora y ahuecó la almohada. Quería que cada palabra fuera cierta. Era una mujer amable y creía en las segundas oportunidades. En realidad, ella creía en la tercera, cuarta e incluso quinta oportunidad porque pensaba que cualquiera terminaría haciendo lo correcto si tuviera suficientes oportunidades para hacerlo.

Todos menos su madre. En lo referente a esa mujer, lo había intentado más veces de las que quería contar, y nada había cambiado. Así que no, nunca le daría a Melanie otra oportunidad de lastimarla. Prefería descartar a su madre por completo que confiar en ella haciendo algo que no fuera cruel, egoísta o interesado.

En algún momento, debió haber desterrado los pensamientos que la acosaban y se quedó dormida, porque lo que parecieron treinta segundos después, Willow se despertó y se sentó recta en la cama, inmediatamente lista para recibir el día. Se sacudió la triste realidad de su situación familiar, abrazando el nuevo día como una nueva oportunidad, como todos los días.

Se centró en el aspecto positivo de su vida. Ayer había sido un placer nadar en el fresco arroyo y pasar tiempo a solas con Jaxon. Estaba tan contenta de haber aceptado este trabajo. ¿De qué otro modo habría podido pasar tanto tiempo con él o algún tiempo a solas con él? Su recuerdo le indicaba lo bien que se había visto Jaxon sin camisa, y se sonrojó. Necesitaba dejar de soñar despierta y poner su cabeza en modo de trabajo.

Tarareaba mientras sacaba jeans y botas para la excursión a caballo más tarde. Gracias a Dios que había comprado las botas para las noches en la ciudad ante la insistencia de Sophia, y gracias a Dios que había insistido en las botas sencillas, no las adornadas que le gustaban a Sophia. Esas no habrían sido algo en lo que ella se sentiría cómoda montando a caballo.

Se recogió el cabello en una cola de caballo y luego se maquilló un poco más de lo habitual, eso la haría sentir bien. Esta no era una cita, pero no estaría de más tomarse un poco más de tiempo para hacerse visible. Sonrió al pensar en su nueva amiga, Grace, quien se refería al maquillaje como "pintura de guerra" para usar en la ruta de la cacería humana.

Grace había hecho un gran trabajo atrayendo y atrapando a Colton, o tal vez dejando que él la atrapara a ella. No era una tarea fácil con el más malhumorado de los hermanos Green, el que tiene el temperamento más salvaje también. Había estado esperando toda su vida por una mujer tan fuerte y cariñosa.

Una vez que estuvo lista, Willow se recogió y se aseguró de que la habitación estuviera ordenada. Aunque los Green eran más acogedores que cualquier otra familia que hubiera conocido, en realidad se sentía más en casa con ellos que en la casa de sus padres, y nunca se permitía olvidar que su posición era precaria. No importaba lo que dijeran Sophia y Julia, su dormitorio no era suyo, en realidad no lo era. Se sintió obligada a asegurarse de dejar una huella lo más pequeña posible, por así decirlo, en su casa. Si bien apreciaba que le hubieran abierto su hogar más de lo que podría decir, todavía anhelaba tener un lugar propio.

Un hogar propio.

Ella sonrió a su reflejo en el espejo y asintió.

Sí, sin importar lo que Melanie le hubiera dicho, tenía todo el derecho a ser feliz.

CAPÍTULO 10

Un viaje corto al rancho de Jaxon y una ilógica línea directamente a la cocina. No necesitaba demasiados ingredientes para el desayuno, iba a mantenerlo simple esta mañana. Huevos revueltos y una guarnición de jícama. Saludable y delicioso.

Entró en el refrigerador para sacar los huevos y se congeló. Habría jurado que había cinco cajas de huevos en la nevera, no cuatro. Pero, ¿dónde podría haber ido una caja entera, cinco docenas de huevos?

Desconcertada, sacó la hoja de inventario y trató de encontrarle algún sentido. Pero era un desastre. Era su culpa. No la habían actualizado desde que Rita se había ido. ¿Quizás estaba equivocada? Podría haber jurado que había cinco, que en realidad había visto cinco, pero había sido un torbellino durante una semana, no estaba completamente segura de poder confiar en su propia memoria para ser tan precisa.

Necesitaba organizar la hoja de inventario, asegurarse de que estuviera completamente actualizada y fuera precisa y fácil de leer. Pero eso tendría que esperar hasta la noche, o tal vez hasta el día siguiente, dependiendo de lo cansada que estuviera después de la excursión. Estaba ansiosa por arreglarlo todo en este momento, porque no pensaba perderse el paseo a caballo y el picnic con Jaxon. No había mentido sobre soñar con montar a caballo cuando era una niña, pero ahora, lo que más la emocionaba era pasar más tiempo con él. Los caballos eran una ventaja adicional.

Sacudió la cabeza, le dio a la hoja de inventario una última mirada larga antes de volver a meterla en el cajón. Luego se dirigió de nuevo a la nevera y agarró una de las cajas de huevos. Sorprendentemente, los huevos revueltos sabían deliciosos. Mientras probaba, admitió que la guarnición de jícama no sabía exactamente como papas fritas, pero esperaba que estuvieran lo suficientemente cercanas como para que a los niños no les molestara. Terminó el desayuno unos cinco minutos antes, luego mantuvo todo en calentadores hasta que llegaran los niños.

Todos se amontonaron en el comedor, charlando en voz alta y pareciendo emocionados por el día. Les sirvió la comida a todos y mordisqueó su propio plato mientras observaba a los niños.

Sin excepción, devoraron los huevos. La jícama no la terminaron tan rápido, la mayoría de los niños apenas la tocaron. Abatida, se obligó a sonreír y se comió el resto de su desayuno. Luego, mientras los niños salían, raspó la mayor parte de su jícama en el contenedor de compostaje, preguntándose si debería haberle puesto un poco de queso. Algunos quesos eran lo suficientemente saludables como para que probablemente pudiera usar una cantidad juiciosa.

Era desconcertante, seguro. Parecía que les gustaban muchos de sus platillos de los que no estaba segura, pero otros... Seguramente era algo que no estaban convencidos de probar, pero con suerte, podría cambiar de opinión sobre una alimentación saludable antes de irse.

Willow limpió el desayuno sola, después de haberle dicho a Audrey que podía esperar hasta más cerca de la hora del almuerzo para entrar. Pensó que era justo de esa manera. Si iba a irse por un par de horas y dejar a Audrey sola, también podría manejar las cosas sola por un tiempo. Audrey se había portado bien al respecto por teléfono la noche anterior y le dijo a Willow que apreciaba la oportunidad de dormir hasta tarde.

Willow se decidió por sándwiches sencillos y fruta para los jinetes a los que daría de comer en el almuerzo. Jaxon le había dicho que habría cuatro niños, además de ella, Jaxon y Hudson, así que no tardó mucho en organizarlo. Justo cuando estaba terminando de empaquetarlo, Audrey se asomó a la cocina. Cuando vio a Willow, entró, mostrando su brillante sonrisa.

«¿Emocionada por tu viaje?».

Willow se sonrojó y miró hacia otro lado. Con la esperanza de que Audrey no se diera cuenta, dijo, «Nunca antes había montado a caballo, así que tengo muchas ganas de hacerlo».

«Estoy segura de que será algo para recordar», dijo Audrey. «¿Cómo estuvo el desayuno esta mañana?».

Willow frunció el ceño y señaló el contenedor de guarnición. «Los huevos revueltos estuvieron bien, pero la jícama no tuvo tanto éxito. Creo que tal vez fue demasiado diferente para que los niños la aceptaran de inmediato. Pero tal vez la volvamos a probar más adelante en la semana con un poco de queso y veamos si podemos hacerlos cambiar de opinión».

La sonrisa de Audrey parecía un poco forzada. Otra vez. «Estoy segura de que debe ser eso. Solo necesitan acostumbrarse».

Una punzante duda tocó la mente de Willow. Parecía que Audrey no estaba siendo completamente sincera, pero eso era una tontería, ¿no? Ella no estaría siguiéndole la corriente a Willow, ¿no? Quería pensar que no podía ser eso, pero una parte de ella se lo preguntaba.

Willow negó con la cabeza ante sus extraños pensamientos. Llegaba tarde, por lo que no tenía sentido pensar en esas cosas en este momento. Además, ¿qué podría estar ocultando Audrey?

Después de asegurarse de que Audrey tuviera todo lo que necesitaba para preparar el almuerzo para los niños que no iban a montar a caballo temprano por la tarde, Willow se dirigió a los establos para encontrarse con Jaxon y los demás. Se había colgado la mochila llena de los almuerzos en la espalda, que Hudson le quitó antes de montar su caballo.

Jaxon la saludó. «Buenos días». Miró rápidamente su reloj. «Faltan pocos minutos para el mediodía, así que todavía es de mañana», la tranquilizó como si ella lo hubiera cuestionado.

¿Era su imaginación o él también parecía un poco nervioso? «¿Dormiste bien después de nadar?».

«Lo hice», dijo, luego saludó al resto de su grupo.

«Conoces a Ben y Jamila». Dijo señalando a su izquierda hacia los dos niños que había conocido el primer día.

Eran hermanos, si recordaba bien. Ben tenía dieciséis años y Jamila catorce. También había dos hermanos menores con el grupo. «Y conoces a Des y Mandy», agregó señalando a su derecha. No podía recordar con seguridad cuántos años tenían, pero más o menos la misma edad que los otros dos. Estaba bastante segura de que también eran niños adoptivos.

Su mirada volvió a Jaxon. Qué buen hombre fue al organizar todo esto para estos niños. Sabía que él no estaba ganando mucho dinero todavía, no podía ser. Pero el amor a la familia que su familia le había inspirado lo hacía muy generoso. Especialmente con los niños. También era divertido, porque no era un imán para los niños como algunos de sus hermanos y primos, pero obviamente todavía se preocupaba por los niños y quería ayudar a los que podía. Era una de las cosas que amaba de él.

«¿Estás lista para subirte a tu caballo?», preguntó Jaxon, palmeando la parte trasera del caballo bayo directamente frente a ella. Se acercó a Jaxon, y ella infirió que el bayo era su caballo personal.

Ella tragó saliva. Los caballos siempre le habían parecido grandes, pero la idea de subirse a uno, bueno, los hacía parecer absolutamente gigantes. Pero a su alrededor, los demás ya estaban montando. Seguramente si los niños podían hacerlo, ella también. Según ella lo entendía, la mayoría de ellos nunca habían montado hasta que llegaron aquí.

Su caballo era una hermosa yegua alazán que tenía una marca muy distintiva en la frente: una línea blanca irregular. Tenía músculos sólidos y era alta, pero no tanto como muchos de los caballos que montaban los demás. Su silla de montar y su brida eran incluso bonitas, a juego con el cuero dorado.

«Su nombre es Thunder», dijo. [Nota de la T.: Thunder significa “Trueno - Estruendo”]

Willow abrió mucho los ojos. ¿Thunder? ¿Como la velocidad del rayo?

Como si leyera su mente, Jaxon agregó, «Y no te preocupes, ese nombre se le dio al nacer, por lo que no refleja su personalidad».

Jaxon le explicó sobre cómo montar correctamente, y ella hizo todo lo posible para escuchar y memorizar cada detalle. Pero su primer intento de montar no funcionó del todo bien, y se deslizó hacia atrás por el costado. El caballo la miró por encima del hombro, masticando un poco de hierba alta que había agarrado cerca de la cerca. Parecía mostrar piedad en sus grandes ojos oscuros.

O tal vez solo exasperación.

«Lo siento», murmuró Willow al caballo antes de mirar a Jackson, «no la estoy haciendo enojar, ¿verdad?», preguntó, mirando nerviosamente al caballo otra vez.

«No te preocupes, Thunder está acostumbrada a quienes la montan sin experiencia. Es el caballo más paciente que tenemos en el establo». Jaxon palmeó cariñosamente el cuello de la yegua.

Entonces ella no estaba imaginando cosas.

Thunder de hecho le había dado una mirada de lástima entonces.

Qué humillante.

CAPÍTULO 11

Y entonces Willow se armó de determinación.

Iba a hacerlo bien para que nadie sintiera pena por ella. Con esa determinación en mente y el pequeño empujón de Jaxon, esta vez, cuando montó, aterrizó sobre la silla. Él solo tocó su pierna, y solo por un breve momento, pero le puso la piel de gallina.

«Así es como le muestras hacia dónde quieres que vaya. Thunder está muy bien entrenada, mira, así que solo tienes que poner las riendas en el lado de su cuello opuesto al que quieres ir. No hay necesidad de tirar de las riendas». Jaxon le dio a Thunder algún tipo de golosina pequeña de su bolsillo y la miró, con los ojos brillantes. Su piel de gallina solo aumentó. Podía decir que esto era algo que él realmente amaba, y compartirlo con él la hacía lo suficientemente feliz como para alejarse flotando.

«¿Así?», preguntó ella, haciendo lo que él le dijo. Efectivamente, sin moverse hacia adelante o hacia atrás, Thunder giró a la izquierda cuando apoyó las riendas en el lado derecho de su cuello.

«¡Perfecto! Haremos de ti una jinete experta», dijo. «Ahora solo tienes que hacer que tus talones toquen sus costados para que avance, agradable y suavemente. Y cuando quieras que se detenga, tira de las riendas, de nuevo, no demasiado fuerte. Es incómodo para ella si tiras con fuerza».

Ella se rió nerviosamente. «Parece una forma tan simple de dirigir algo tan grande».

Jaxon le sonrió. «Solo funciona porque los caballos lo permiten. Los cuidamos, los entrenamos bien y los tratamos bien. Y a su vez, nos dejan trepar sobre sus espaldas cada cierto tiempo. No es un mal negocio para ellos ni para nosotros».

Su sonrisa envió escalofríos por su espalda, y por un momento, sus miradas se encontraron. El tiempo se detuvo para Willow y se olvidó de todo, incluidas sus aprensiones. El simple hecho de encontrar su mirada hizo que las mariposas giraran en su estómago. El hechizo se rompió cuando Jaxon frunció el ceño y miró hacia otro lado.

Caminó hacia su propio caballo, el enorme bayo. Su animal estaba junto al de ella, y él montaba con mucha más gracia que ella. Luego se aclaró la garganta. «¿Todos listos?».

Algo dentro de su pecho de repente se apretó. Había una conexión allí, muy breve, pero muy real. Jaxon también lo había sentido, estaba segura. Pero ahora parecía estar mirando a cualquiera menos a ella. ¿Significaba eso que lo estaba procesando o lo estaba negando? El segundo pensamiento hizo que le doliera el pecho de una manera diferente.

En una línea de dos y tres, todos siguieron a Jaxon por el sendero. Su enfoque estaba en los niños, y mentalmente se golpeó a sí misma por desear que estuviera en ella. Los niños eran lo importante aquí, y ella también necesitaba concentrarse en ellos. Era posible que no pudiera hacer mucho a caballo para ayudar a ninguno de ellos, pero aún así necesitaba enfocarse en ellos.

Después de unos minutos en el sendero, Hudson hizo trotar su caballo junto al de ella. «¿Qué tal estás disfrutando tu primer paseo?».

«Es tanto más fácil como más difícil de lo que esperaba, si eso tiene algún sentido», dijo, esperando que él entendiera lo que quería decir. Ella asintió para hacer un gesto frente a ellos, ya que no quería soltar las riendas a menos que tuviera que hacerlo. Además, tenía miedo de mover las manos mientras hablaba como solía hacer, como si Thunder pudiera interpretar su movimiento como una orden de correr o algo así. Concentrándose en mantener sus manos inmóviles, agregó, «Pero esto vale mucho la pena. Es un sendero muy bonito».

El área era hermosa, aunque todo el rancho de Jaxon también lo era. Pero este pequeño sendero, a través del bosque verde y sobre las colinas, era hermoso. El aire fresco llenó sus pulmones y se sintió lejos de la civilización. Hizo que todo el miedo que tenía alrededor de subirse al caballo valiera la pena.

«Lo lograrás. Eres inteligente», dijo. Le lanzó una mirada rápida a Jaxon, que estaba al alcance del oído de ellos. «Te mantienes en tu asiento muy bien para ser una novata».

Eso provocó una sonrisa. «¿En serio? Gracias. Todavía estoy un poco nerviosa, pero Thunder me lo está poniendo más fácil». Actuando más valiente de lo que se sentía, extendió la mano y acarició el lomo del caballo, sin estar dispuesta a estirarse lo suficiente para acariciar su cuello. Conociendo su suerte y sus habilidades de equitación, se caería y no viviría. No podía soportar otra mirada de lástima de nadie, especialmente del caballo.

«Te ves bien en un caballo», dijo Hudson, bromeando.

Ella parpadeó ante eso. «Gracias».

«Quiero decir, no hay nada más impresionante que una mujer a lomos de un caballo», continuó. «¿No estarías de acuerdo?».

Su mente se aceleró. ¿Qué diablos estaba haciendo Hudson? «Supongo que sí».

Y mientras cabalgaban por el sendero, Hudson continuó charlando con ella. Le tomó un poco, pero de repente se dio cuenta de que sonaba como si estuviera coqueteando con ella. Dado que toda su familia bromeaba sin cesar con Hudson sobre su amistad especial con Chrissie Ball, la increíblemente hermosa hija del peluquero del pueblo, ella siempre había pensado que él era un referente. Pero tal vez no lo era. Y tal vez, porque ella estaba tan a gusto con él, había pensado que ella le estaba devolviendo el coqueteo. No, eso era una tontería, él era demasiado joven. Aunque ahora que lo pensaba, ella era solo un par de años mayor que él. De todos modos, no importaba. Definitivamente no era el hermano Green con quien ella quería coquetear.

Un par de veces, Jaxon había lanzado una mueca en su dirección general, y ella se preguntó si no debería haberse quedado en el campamento. Obviamente, no estaba contento con algo. ¿Era su presencia? ¿Se arrepentía de haberla traído? Pero entonces, ¿por qué? ¿Porque no era tan rápida como los demás y se había quedado un poco atrás de los niños? ¿Porque estaba distrayendo a Hudson, que estaba manteniendo el ritmo con ella mientras él debería estar supervisando a los niños? Aunque no parecían necesitar ninguna supervisión en este momento.

O tal vez lo necesitaban.

¿Qué sabía ella de montar a caballo?

Pero entonces otra idea cruzó su mente. Era descabellado, pero a lo mejor a ella le gustaba.

¿Tal vez Jaxon estaba molesto porque ella estaba coqueteando un poco con Hudson?

¿Podría Jaxon estar celoso?

La idea sonaba loca, pero se negó a descartarla por completo.

Tal vez había esperanza para ella después de todo.

CAPÍTULO 12

Una vez que llegaron a la cima del sendero para detenerse a almorzar, Jaxon no perdió tiempo antes de llevar a su hermano a un lado. Le dolían los dientes por todo el rechinar que había estado haciendo en su camino para no gritarle en el camino.

«¿Qué es exactamente lo que crees que estás haciendo?», exigió Jaxon una vez que estuvieron fuera del alcance del oído del resto del grupo.

Hudson se cruzó de brazos y se apoyó contra un árbol. «¿Qué crees que estoy haciendo?».

«Creo que estás tratando de sacarme de quicio».

Las cejas de Hudson se levantaron. «¿Yo? Y aquí pensé que solo estaba coqueteando con una mujer hermosa. No recuerdo que hayas sido parte de la conversación en absoluto».

Jaxon respiró hondo y lo dejó salir lentamente, contando hasta diez. Su madre nunca perdonaría si estrangulaba a Hudson. Por otro lado, todavía tendría cinco hijos, entonces, ¿lo extrañaría tanto? Excepto que iría a la cárcel, por lo que perdería dos hijos. ¿Estaría molesta? Con un suspiro, admitió que Julia lo estaría.

«¿Realmente tengo que recordarte por qué Willow está fuera de los límites? Ella trabaja para mí, para empezar».

«Ah», dijo Hudson con una sonrisa burlona que reforzó el impulso de Jaxon de estrangular a su hermano. «Creo que te estás perdiendo la palabra operativa, hermano. Ella trabaja para ti. Ella no trabaja para mí».

Las manos de Jaxon se cerraron en puños a sus costados. Pensar en su madre era todo lo que le impedía considerar la posibilidad de empujar a su hermano. Rodaría por la colina empinada que acababan de subir y se dañaría bastante. Debería sentirse mal incluso contemplándolo, pero no podía en este momento.

«También es la mejor amiga de Sophia. Prácticamente es otra hermana. Ha estado viniendo aquí desde que era una niña».

Hudson se rió abiertamente de ese combustible vertido en el fuego de la ira de Jaxon. «Ella no es nuestra hermana. Especialmente no la tuya», añadió, deliberadamente. «Además, Sophia ni siquiera la conoció hasta la universidad. Entonces, eso de que apenas era una niña cuando la conocimos. Es una mujer adulta y lo ha sido desde el principio».

«Apenas tenía dieciocho años», enunció Jaxon con los dientes apretados para mantener la voz baja.

Hudson le sonrió. «¿Y cuántos años tenías en ese momento? No eras mucho mayor que eso».

Jaxon casi le gruñó a su hermano con frustración. ¿Por qué Hudson no podía simplemente aceptar lo que le estaba diciendo sin hurgar en su lógica? «Mira, ella está fuera de los límites. Y ese es el final».

Jaxon se giró para alejarse, pero Hudson lo agarró del hombro, lo suficientemente fuerte como para que se diera la vuelta.

«Vamos, Jaxon. ¿Por qué no simplemente admites por qué ella está fuera de los límites? Te preocupas por ella». Todo el humor había desaparecido del rostro de Hudson, y Jaxon solo podía leer la preocupación grabada allí. «Sabes que no estoy interesado en Willow de esa manera, por supuesto que no. Vamos, todos saben que solo hay una chica para mí. Bueno, todos lo saben, menos ella. Pero eso no es lo importante ahora. ¿Por qué no admites ahora lo que sientes por Willow?».

Abrió la boca para protestar. «Yo no…», interrumpió Hudson. «Ni siquiera empieces con esa tontería. No puedes negarlo. Mírate bien ahora mismo. ¡Estás irritado porque estás celoso! En realidad, no crees que tienes que proteger a Willow de mí, ¿verdad? Ambos sabemos que eso es absurdo. Porque incluso si no admites cómo te sientes, yo sí puedo decirlo. Y yo nunca te haría eso».

Jaxon volvió a abrir la boca y luego la cerró. No quería admitirlo, ni siquiera a sí mismo. Porque admitir, solo en su propia cabeza, que estaba celoso de que Hudson coqueteara con Willow abría una gran lata de gusanos. Era más fácil pensar en ella como fuera de los límites. Era más fácil fingir que todavía la veía como esa chica en edad universitaria que había visitado a su familia por primera vez con su hermana. Era más fácil no admitir que incluso entonces había sentido una ligera agitación en su pecho cuando la miró.

Pero… ¿Desde cuándo había estado tan preocupado por tomar el camino fácil?

Maldita sea. Hudson tenía razón. Esta situación no tenía ningún sentido en absoluto.

«Está bien», dijo, lentamente. «Lo admito. Estaba celoso».

«¿Y estabas celoso por…?», preguntó Hudson, empujando a Jaxon a admitir lo que había estado tratando de ocultar incluso de sí mismo.

«Porque… porque… la amo», soltó, ahogándose con esta admisión casi espontánea. Era extraño, estaba sorprendido de que realmente lo hubiera pensado y, sin embargo, al mismo tiempo, se sentía mucho más ligero. ¿Amor? ¿En serio? ¿No era una palabra demasiado fuerte? Lo pensó por un momento.

No, en absoluto. Amor estaba bien.

CAPÍTULO 13

La boca de Hudson se separó formando una amplia sonrisa, y golpeó a Jaxon en el hombro en señal de camaradería. «Por supuesto que sí. Puedo irme ahora. Mi trabajo aquí está hecho».

Con Jaxon mirando con incredulidad, Hudson prácticamente saltó hacia el resto del grupo.

Mucho más lentamente, Jaxon lo siguió. Su mente daba vueltas. Admitir sus sentimientos lo hizo sentir como si un peso se hubiera quitado repentinamente de sus hombros. Pero no estaba seguro de qué hacer al respecto.

Nada, por ahora, decidió.

Necesitaba tomarse un tiempo para pensar.

Además, necesitaba encontrar una manera de hablar con Willow sin tanta gente alrededor. Y averiguar qué diablos tenía que decir. Era un brusco ciento ochenta para pasar de mantenerla a una distancia amistosa a declarar que la amaba. Era probable que pensara que estaba loco. Y tal vez lo estaba.

A menos que ella sintiera lo mismo. Esa era la esperanza a la que se aferró mientras se dirigía hacia donde Willow y los niños habían comenzado a desempacar la comida.

Cuando llegaron allí, con él unos pasos detrás de Hudson, Willow estaba extendiendo la manta grande que habían traído con ellos. Cuando se acercaron, metió la mano en la mochila grande y comenzó a sacar comida. Hudson corrió para unirse a ella y ayudar. Charló con Willow fácilmente mientras Jaxon miraba. Su tono era diferente, solo amistoso y ya no coqueteaba, pero Jaxon todavía seguía incómodo.

Haciendo todo lo posible por ocultar su molestia, Jaxon reunió a los niños y todos se sentaron juntos en la manta para tomar su almuerzo campestre.

«Entonces, Jaxon me dice que todos ustedes son niños adoptivos», dijo Willow suavemente mientras comían. «Quiero decir, espero que no importe que mencione eso».

Los niños alrededor de la manta le dieron sonrisas tranquilizadoras.

Fue Jamila quien habló. «Está bien. Es lo que es». La mirada de la niña de catorce años se desplazó hacia su hermano mayor, Ben. «No digo que todos sean días de campo». Ella guiñó un ojo y todos se rieron de su broma. «Pero nos las arreglamos».

La madurez del niño sobre la situación fue sorprendente. Y Jaxon sintió una punzada en el pecho. Un adolescente no debería tener que ser tan maduro.

«La parte más difícil es estar lejos de Jamila, de Maili y de Timmy». La voz de Ben era tranquila, y Jaxon podía decir que estaba haciendo todo lo posible para mantener la calma.

«Espera…», Willow parecía horrorizada. «¿Ustedes no fueron colocados en la misma casa?».

Ben negó con la cabeza, con la boca llena con su sándwich. Su hermana interrumpió para explicar. «No, pudieron mantener juntos a Maili y Timmy, gracias a Dios por eso, solo tienen seis y siete años. Pero Ben está en una casa por separado, y yo también». Jamila se encogió de hombros, pero el dolor era evidente en su expresión. «Era más fácil cuando Ben y yo todavía estábamos en la misma escuela. Pero su nueva familia adoptiva está en una ciudad diferente. No estamos lejos, no realmente, pero, aun así, ya no vamos a la escuela juntos. Y Maili y Timmy todavía están en la escuela primaria, así que, hasta este campamento, en mucho tiempo no habíamos pasado el rato con ellos».

La boca de Willow se abrió y sacudió la cabeza en silencio en desacuerdo. «¿Por qué su asistente social no los mantuvo a todos juntos?».

Antes de que Jaxon pudiera hablar, Hudson interrumpió, «Es difícil encontrar familias de acogida que tengan un rango de edades tan amplio. Y es aún más difícil encontrar uno que acepte adolescentes o familias numerosas». Parecía pragmático al respecto, pero le lanzó a Jamila y Ben una mirada de disculpa. «No soy un experto en el tema, obviamente, pero mantener a cuatro niños juntos sería muy difícil en el sistema de acogida».

Ben tomó un sorbo rápido de su botella de agua y luego se encogió de hombros. «Está bien, de verdad. Lo entendemos, y ninguna de nuestras familias es mala. Nada que escucharías en historias de terror».

«Considerando cómo era nuestra vida hogareña, mis padres adoptivos son mil veces mejores. Por supuesto, preferiría que las cosas volvieran a ser como eran antes para poder volver a vivir con Maili y Timmy». La expresión de Jamila traicionó su dolor por un momento y luego se transformó en una sonrisa más pacífica. «Es lo que es», repitió. Parecía ser el mantra al que se aferraba para tranquilizarse.

Ben asintió mientras tomaba otro sándwich. «Sí, lo que ella dijo». Lo devoró de medio bocado. «¿Tú preparaste esto, Willow?».

Ella asintió, luciendo insegura.

«No está mal, pero con mayonesa serían mucho mejores».

«Ben», dijo Jamila bruscamente, dándole un codazo a su hermano.

Él frunció el ceño. «¿Qué?». Su boca todavía estaba parcialmente llena. «No digo que sean malos, solo digo que los haría saber aún mejor».

Jaxon observó a Willow, buscando signos de sentimientos heridos. No. Primero parecía decepcionada y luego pensativa.

«Lo siento. Tienes razón, probablemente necesitaba algo para humedecer el contenido. Creo que tengo una receta de mayonesa que usa anacardos, levadura nutricional y mostaza Dijon. Podría intentar hacer eso la próxima vez». Parecía entusiasmada con la idea.

Ben se aclaró la garganta. «No, está bien. Estos así están bien, y no quiero molestarte».

Willow parecía no darse cuenta de que se retractaba. «No es ningún problema en absoluto. Si no tengo los ingredientes correctos, probablemente pueda improvisar».

«Entonces, es realmente agradable estar donde estamos en comparación con donde estábamos», dijo Jamila rápidamente, claramente tratando de descarrilar a Willow. «Estoy agradecida en general, y realmente aprecio que el Sr. Green nos haya permitido estar juntos durante una semana».

Jaxon tragó saliva. ¡Qué horrible que estos niños tuvieran que estar agradecidos de estar en hogares medianamente decentes! ¿Y cuán injusto era que no pudieran estar juntos? «Me alegro de que estén juntos aquí, al menos», logró decir. No era suficiente, ni mucho menos. Pero le hacía sentir que su programa de verano estaba haciendo algo bueno. «Y por favor, llámame Jaxon».

«Sí, señor». Ben sonrió. «Nuestro trabajador social estuvo muy feliz de encontrar su programa. Y realmente trabajó duro para asegurarse de que los cuatro pudiéramos venir aquí al mismo tiempo. Que al menos podríamos pasar este tiempo juntos. Ha sido increíble. También conocemos a Des y Mandy de hogares adoptivos anteriores, así que todos somos amigos».

«Simplemente…». La ira cubrió el tono de Willow, pero pudo ver que sus ojos estaban con lágrimas. Sollozó, pero trató de ocultar lo molesta que estaba mirando la manta. «Simplemente no parece justo. No parece correcto».

Jaxon podía ver lo molesta que estaba Willow por estos niños, lo herida que estaba por ellos. Y por su tierno corazón hizo que él la amara aún más.

CAPÍTULO 14

Que día.

El trasero de Willow ya estaba un poco dolorido cuando regresaron al campamento. Pero había valido la pena. Pasar tiempo con Jaxon y los niños, montar a caballo por primera vez y salir a la naturaleza.

La situación de los niños todavía la molestaba mucho. La idea de que no vivían todos juntos y que los dos mayores, Ben y Jamila, estaban solos con sus familias adoptivas. No era justo, ni estaba bien.

Lógicamente, cuando lo pensó, supo que Hudson tenía razón. Colocar a cuatro niños juntos tenía que ser complicado. Sin duda, incluso si tuvieran el espacio para hacerlo, ¿cuántas familias estarían listas para acoger a tantos niños a la vez? El hecho de que estuvieran tan separados en edad seguramente no ayudaba. El hecho de que dos de ellos ya fueran adolescentes probablemente hacía las cosas más difíciles. Los niños más pequeños eran menos independientes, pero probablemente eran más fáciles de acoger. Cualesquiera que fueran las razones de sus separaciones, a ella todavía no le agradaba.

Recordó las veces que había anhelado que alguien viera que estaba sufriendo en casa. Tenía esta loca fantasía de que alguien interviniera para rescatarla. A veces, había soñado con el cuidado de crianza como algo maravilloso, una gracia salvadora, mientras sabía que probablemente sería un infierno diferente. Extrañamente, había imaginado que ser maltratada por extraños no sería tan malo como ser torturada por su propia madre. El cuidado de crianza probablemente no era la solución ideal para nadie y ciertamente no para esos hermanos.

Nadie iba a rescatarlos. Nadie, excepto Jaxon. Pero eso, era solo por un par de semanas. Mejor que nada. Mejor que lo que había tenido.

La mayor parte del tiempo había sido solo ella, sola con su loca madre. Es decir, después de que su padre tuvo suficiente y huyó. Willow apenas tenía la edad suficiente para recordar su nombre, y mucho menos su rostro. No hubo reescritura de la historia. Nunca sabría con certeza si el cuidado de crianza que esperaba podría haber sido la bendición para ella.

No importaba ahora. Nadie se había dado cuenta realmente, y nadie había intervenido para ofrecerle una salida. Había sobrevivido y soportado, y ahora que estaba fuera de allí, había prosperado.

Willow se quedó con el grupo cuando llegaron a los establos. Jaxon le mostró cómo quitar la silla y la brida de su caballo, luego le enseñó los conceptos básicos de cómo cepillar su caballo después del paseo. A Thunder no parecía importarle sus intentos de novata. Una vez más, estaba masticando un poco de heno mientras Willow hacía todo lo posible para que la yegua estuviera aseada y se sintiera cómoda.

En parte por el viaje y en parte por limpiar a Thunder después, Willow estaba sudorosa cuando regresó al comedor y a la cocina. Afortunadamente, Audrey ya tenía la cena lista. Se sentó en una mesa con Jaxon, Audrey y Hudson. Un par de niños se unieron a ellos mientras los demás se repartían y charlaban entre ellos.

«Entonces, ¿qué te pareció tu primer paseo?», preguntó Jaxon, sentándose a su lado. Se había quedado cerca desde su picnic. Y él parecía de alguna manera más abierto, no tan cerrado a ella como lo había estado. Willow no estaba segura de por qué, pero ciertamente lo disfrutaría mientras durara.

«Me encantó», dijo, la emoción la hizo saltar un poco en su asiento. «No mentiré. Todavía me pone nerviosa estar en la espalda de un animal tan grande, pero Thunder ciertamente se portó muy bien. Y tengo que admitir que fue emocionante».

Jaxon le sonrió y, aunque no era la primera vez, se sentía diferente. Por un segundo, pensó que él parecía estar realmente mirándola. Su corazón estaba a punto de salirse de su pecho. Se obligó a respirar profundamente. Probablemente era su imaginación jugándole una mala pasada.

Pensamientos deseosos y todo eso.

«Te sentirás más cómoda. Solo se necesita un poco de tiempo y experiencia».

O tal vez no.

¿Estaba insinuando que estaría dispuesto a llevarla a dar más paseos? ¿Seguían hablando de montar a caballo, o su mente había saltado a las relaciones, como la de ella? Ella era lamentablemente inexperta en ese campo, eso era seguro. Además, ella no era buena para expresar sus sentimientos. Después de todo, había pasado su infancia tratando de ocultar cualquier señal de emociones por temor a que se usara en su contra. Ya no era una niña, pero el hábito se había quedado. Además, hasta ahora, había pasado la mayor parte de su edad adulta demasiado tímida para coquetear y demasiado colgada de Jaxon para mirar más allá de él.

No sería una buena idea pedir una aclaración, solo para asegurarse de que se refería a montar a caballo. Ella no quería que él se encerrara de nuevo. Entonces, en cambio, dio un gran mordisco a las enchiladas.

El sabor la golpeó de inmediato; estaban deliciosas. Y tuvo un momento de absoluta alegría de que su receta hubiera resultado tan bien. Luego tragó, y se dio cuenta. Era azúcar lo que estaba probando. Delicioso, terrible para ella, esa dulzura. Y mantequilla. No solo una cantidad escasa, que era aceptable, sino un verdadero río de deliciosa mantequilla dorada. Y todo rociado con suficiente sal para que, bueno, supiera maravilloso.

Miró a Audrey con dureza, pero no dijo nada. No quería avergonzarla frente a los demás. Pero iba a tener que hablar con ella después de la cena. Tan deliciosas como eran, resultaban demasiado poco saludables para ofrecer a un grupo de niños impresionables que necesitaban aprender sobre nutrición. Sin mencionar los grupos de adultos reacios que se resistirían aún más a mejorar su salud cuando fueran tentados por la irresistible seducción del exceso de mantequilla, azúcar y sal.

La trilogía mortal.

¿No se daba cuenta de lo malo que era para el cuerpo humano consumir esas sustancias? Probablemente no. La mayoría de la gente no lo hacía, y lo peor era que, incluso frente a las consecuencias de una mala elección de alimentos, aún se resistían al cambio.

Sin embargo, no se podía negar que las enchiladas estaban increíbles.

El resto de la cena transcurrió sin problemas, la conversación fluyó y ella hizo todo lo posible por relajarse con respecto a los venenos de muerte lenta que se sirvieron. Decidió simplemente disfrutar de la comida. Se las arregló para comer casi dos enchiladas antes de que su entrenamiento se hiciera cargo. Hizo el cálculo mental de cuántos carbohidratos simples estaba comiendo antes de que el azúcar y las tortillas de harina la golpearan. ¿Por qué Audrey no había usado al menos las antiguas tortillas de grano que había comprado en ‘New Blossoms’?

Después de la cena, Willow ayudó a Audrey a limpiar las mesas y a poner los platos. Esperó hasta que estuvieran solas en la cocina para hablar. «Eso estuvo muy bien, Audrey», dijo, sintiéndose un poco incómoda por mencionar el tema.

«Gracias. Fue una gran receta la que me diste». Audrey tampoco parecía del todo cómoda. Su mirada se apartó inmediatamente de la de Willow.

«No quiero ser una acosadora con esto, pero pude saborear el azúcar». Agregó mentalmente la sal y una cantidad obscena de mantequilla, pero no lo dijo en voz alta. No había necesidad de acumularlo. «Si no te importa, prefiero que en el futuro, sigamos con la receta tal como está- El azúcar es muy malo para todos», agregó Willow, con un nudo en la garganta mientras hablaba. Le gustaba Audrey, mucho, y no quería arruinar su amistad ofendiendo a la otra mujer.

Afortunadamente, Audrey solo sonrió. «Por supuesto».

Willow suspiró aliviada. «Gracias. Puedes usar fruta de monje en su lugar, ¿sabes? Solo usa una cantidad mucho más pequeña, y hará que todo tenga un sabor dulce. Hay un poco de regusto, pero ya ni siquiera lo noto después de usarla durante los últimos años».

Audrey le dirigió una sonrisa. «Definitivamente lo tendré en cuenta. Gracias».

Después de eso, Willow le dijo a Audrey que debería irse a casa temprano, ya que tenía que preparar la mayoría de las comidas del día. Costó un poco convencerla, pero luego Audrey se fue, luciendo agradecida por el descanso. Willow terminó de limpiar, sintiéndose más ligera de lo que se había sentido en mucho tiempo mientras trabajaba.

Estuvo atenta a Jaxon mientras se dirigía hacia su auto, pero, probablemente ocupado con los niños, él no apareció. Solo un poco decepcionada, el día había sido tan maravilloso, condujo de regreso a la casa de los Green padres para tomar una buena ducha caliente que aliviara su dolorido trasero y luego se derrumbó en la cama.

Estaba demasiado cansada para pensar en algo, bueno o malo, y sus ojos se cerraron antes de que su cabeza tocara la almohada.

CAPÍTULO 15

A la mañana siguiente, Willow se despertó todavía adolorida por la cabalgata a caballo. Como la ducha caliente había ayudado, tomó otra antes de ir al trabajo. Cuando llegó allí, Audrey también estaba llegando. Juntas prepararon el desayuno.

Willow probó la comida en cada paso del camino, llenándose mientras lo hacía. La comida ciertamente no era tan dulce y sabrosa como la que Audrey había preparado la noche anterior. Pero era mucho más saludable sin el azúcar y lo demás.

Cuando el desayuno terminó de hervir a fuego lento, Willow se deslizó a la cocina por unos minutos para asegurarse de que todo en el comedor también estuviera en orden. Cuando regresó a la cocina, Audrey estaba colocando toda la comida en tazones para servir. Juntas, llenaron los platos y los llevaron al comedor.

Willow vio a Jaxon cuando entró en la habitación. Su cabello estaba un poco desordenado, como si ya hubiera estado trabajando con los caballos, lo cual era completamente posible, conociéndolo. El impulso de quitárselo de la cara la hizo sonreír. Cuando él la notó y la miró a los ojos, ella pensó que sus propios ojos bailaban de felicidad al verla. Podría haber muerto e ido directamente al cielo en ese momento.

De nuevo, Willow se sentó con Audrey, Hudson y Jaxon en la mesa más pequeña de las dos. Esta vez, ninguno de los niños decidió unirse a ellos, ya que todos estaban ocupados hablando con entusiasmo sobre las actividades del día alrededor de la mesa grande.

Willow todavía estaba llena de saborear la comida mientras cocinaban, así que miró a los demás comer, bebiendo su café. Jaxon todavía parecía más relajado a su alrededor, y su atención parecía estar centrada en ella también. No estaba segura de qué le había llamado la atención, pero estaba feliz por el cambio.

Jaxon tomó un bocado del desayuno y sus ojos se abrieron como platos. «Guau, señoras, esto es genial. Muy delicioso». Tomó otra cucharada y la inclinó hacia ellos como si fuera una copa de vino. «Felicitaciones a las chefs».

El calor tocó las mejillas de Willow y brilló ante el cumplido. «Todo es trabajo de Audrey, estoy segura». Le guiñó un ojo a Audrey.

Extrañamente, Audrey no le devolvió la sonrisa. En cambio, se encogió de hombros y miró su propio plato, metiéndose un bocado de comida en la boca. Su expresión era difícil de leer, y Willow se preguntó si todavía estaría cansada de soportar la peor parte del trabajo de ayer. Tal vez había sido injusto desaparecer por el día para dejarla hacer tanto por sí misma.

Willow frunció el ceño, pero no se detuvo cuando Jaxon comenzó a hablar sobre sus planes para el día con los niños. Hoy los padres vendrían de visita y los niños demostrarían sus habilidades recién adquiridas.

Cuando Jaxon habló, se distrajo de inmediato.

Mientras conversaban, Willow se deslizó un poco más cerca de Jaxon. Él no se alejó. Y cuando él le pidió que le pasara la pimienta, sus manos se tocaron por un largo momento. Más tiempo del que creía estrictamente necesario, aunque no se quejaron. Ella levantó la vista y se encontró con su mirada. Había algo allí, algo en sus ojos que nunca antes le había mostrado, una emoción que no podía identificar. Pero hacía que su corazón se apretara en su pecho.

«¡No puedo respirar!». La voz de un niño se quedó sin aliento.

Jaxon se levantó y se apartó de la silla antes de que Willow pudiera reaccionar. Y cuando ella se levantó y se volvió, había pánico en su rostro.

«Está teniendo un ataque de alergia», dijo Jaxon, con el brazo envuelto alrededor de uno de los campistas más jóvenes. Andy, pensó que se llamaba.

Su formación como enfermera se inició de inmediato. «Llama al 911», le dijo a Hudson. Y luego corrió a la cocina por el botiquín de primeros auxilios. Tomó el EpiPen, una dosis del tamaño de un niño, y volvió corriendo al comedor. Se arrodilló frente al niño que Jaxon aún sostenía en posición vertical.

«Quédate quieto», le dijo al niño, manteniendo su voz tranquilizadora y tranquila. «Solo sentirás un pequeño pellizco, y luego te sentirás mejor, ¿de acuerdo?».

Con los ojos muy abiertos, asintió. Con cuidadosa precisión, Willow presionó el EpiPen contra el muslo de Andy y presionó el botón para liberar el medicamento.

«¿Viene una ambulancia en camino?», le preguntó a Hudson. Ante su asentimiento, ella le dijo, «Informa al despachador que ya hemos usado un EpiPen».

Hudson asintió y luego transmitió lo que dijo al despachador al otro lado de la línea. Volvió su atención al niño, controlando su pulso y frecuencia respiratoria.

Cuando llegaron los paramédicos unos minutos después, el niño respiraba mucho mejor. Todavía no se veía como si se sintiera muy bien, y Willow sabía que no lo haría por un tiempo aún, pero lo lograría. Los EpiPen salvaban vidas, pero también te hacían sentir muy mal.

Hudson viajó con el niño en la ambulancia al hospital para que lo revisaran y se aseguraran de que todo estuviera bien. Jaxon se quedó atrás. Se deslizó a la cocina después de ver partir a la ambulancia y reapareció con un papel que le resultó familiar.

No había acusación en su expresión, pero ella lo sintió en sus palabras. «Revisé la lista de alergias de los niños. ¿Usaste la leche de anacardo con el desayuno hoy?».

Con un pequeño asentimiento, Willow tomó la lista de él y la miró, sintiéndose inestable sobre sus pies mientras lo hacía. «Esto es culpa mía».

Jaxon extendió la mano y le apretó el hombro. «Este tipo de cosas pueden pasar. Por eso es tan bueno tener una enfermera aquí. Pero recuerda revisar estos historiales de alergias antes de planificar comidas en el futuro».

Ella negó con la cabeza, al borde de las lágrimas. «No puedo creer que omití esto. Que gran enfermera soy».

«Oye», dijo Jaxon, dándole una pequeña sacudida. «Mírame».

Luchando contra las lágrimas, parpadeó con fuerza y miró hacia arriba para encontrarse con su mirada.

«Esto es simplemente algo que puede suceder. Los accidentes ocurren. Se como te sientes. Me sentiría igual de mal si una pieza de mi equipo fallara o si un caballo derribara a un niño. Pero la vida no viene con una red de seguridad. Nadie resultó gravemente herido. Andy va a estar bien. Entonces, aprendamos de esto, tratamos de hacerlo mejor la próxima vez y no nos quebremos con la culpa por eso». Sus palabras fueron severas, casi una orden.

Ella resopló y se enderezó. «Tienes razón. Tendré más cuidado, lo prometo».

Él le dedicó una sonrisa tranquilizadora y tiró de ella para abrazarla. Un abrazo demasiado corto. Por el segundo que él la abrazó, ella se permitió relajarse en su fuerza, en su esencia limpia y masculina. La culpa aún la carcomía, pero su abrazo tuvo un efecto terapéutico que la tranquilizó significativamente.

«Voy a ir al hospital, iré y regresaré de inmediato, ya que probablemente no haya nada que pueda hacer. Y ver cuándo podremos traer a Andy de vuelta aquí para más diversión. Después de todo, su madre vendrá a visitarlo pronto».

¡Claro! Ella temía ese gran día.

No solo se había invitado a toda la familia Green a una fiesta, sino también a todos los padres.

Corrió de regreso a la cocina.

¡Ella y Audrey tenían que ponerse a trabajar!

CAPÍTULO 16

Preparar comida para tanta gente había sido la manera perfecta de dejar de obsesionarse con Andy. Audrey había hecho todo lo posible para distraer a Willow, pero solo después de que Jaxon llamó desde el hospital para confirmar que el niño estaba bien, pudo relajarse un poco.

Comenzaron con ensaladas. Pelaron, trocearon y mezclaron como si no hubiera un mañana y acordaron presentar los platos junto con sus aderezos para que el comensal decidiera entre la opción saludable que ofrece Willow, un chorrito de aceite de oliva con una pizca de vinagre balsámico, o el veneno que eran los aderezos preparados que Audrey había recogido en la tienda, de camino al trabajo.

Willow cedió, ya que se dio cuenta de que habría más adultos que niños y que debería concentrar sus esfuerzos en salvar a los niños. Los adultos, después de todo, eran responsables de sus propias elecciones.

Incluso se las arregló para bromear al respecto.

Las cosas se ponían un poco más tensas cuando se trataba de las salsas para el plato principal. Willow estaba a favor de una salsa simple, mientras que Audrey pensaba que las cebollas caramelizadas eran indispensables.

La discusión estaba a punto de volverse un poco más acalorada cuando fueron interrumpidas por la llegada de Grace.

«Vamos a preguntarle a ella», dijo Audrey tan pronto como Grace intervino.

Grace hizo una cara rara. Por un segundo, Willow consideró la posibilidad de sacarla del apuro. Como abogada, Grace tenía que lidiar con conflictos durante toda la semana. No era justo lanzarle otro en su día libre. Pero luego, Willow recordó que una de las muchas cosas que ella y Grace compartían era la comprensión del hecho de que el cuerpo era un templo y que uno no se metía con el propio templo, por lo que aprovechó la propuesta de Audrey.

«Buena idea», dijo ella. «Déjame conseguir una cuchara limpia».

Audrey tomó la cuchara de la mano de Willow y la llenó con su saludable preparación. Nada más que tomates y unas cuantas hojas de albahaca.

«¿Qué opinas?», preguntó Audrey, entregándole la cuchara a Grace.

Grace probó y unos segundos después hizo una mueca horrible.

«Ves, ¿qué te dije?», Audrey declaró triunfalmente.

Willow se sintió derrotada y lo comprobaba por sí misma. Ella pensó que estaba bien. Por supuesto, era ácido, pero los tomates eran ácidos, ¿qué podías esperar? Y tal vez estaba un poco soso también. De acuerdo, si era honesta consigo misma, tenía que admitir que estaba muy, muy soso. En realidad.

«Tú ganas. Agrega tus cebollas caramelizadas, todos los condimentos que desees y tu azúcar por lo que me importa», dijo, dando un paso atrás y levantando las manos en señal de rendición.

Grace se inclinó hacia adelante y le dio un abrazo a Willow. Palmeándola en la espalda, dijo, «Lo sé, lo sé, el azúcar y la grasa son el demonio».

Grace lo entendió, pero no Audrey. Ella favorecía el sabor, sobre todo.

«Ahí van mis pequeños demonios», comentó Audrey, agregando sus cebollas caramelizadas a la mezcla con una sonrisa encantadora.

Grace no pudo evitar reírse de la situación.

Willow estaba a punto de protestar diciendo que la salud no era cosa de risa cuando un puñado de hermanos Green entró.

«Allí están, señoras», dijo Colton, entrando con dos de sus hermanos a cuestas.

«Ven, prueba esto», dijo Audrey, poniendo otra cuchara limpia en la mezcla que había manipulado.

Colton se acercó y probó. Cerró los ojos e hizo un sonido encantado.

«¡Oh, esto es absolutamente increíble!».

Por supuesto, ahora Carson y Hudson tenían que intervenir, «¿Podemos probar también?».

Necesitando una bocanada de aire fresco, Willow aprovechó el momento en que todos los hombres estaban entusiasmados con la salsa recién preparada y salió. No fue hasta que Grace se puso a caminar a su lado que se dio cuenta de que había caminado hasta los establos.

«¿Cómo lo llevas?».

«Mejor de lo que esperaba», dijo Willow. «Es un desafío presentarles a los niños una nutrición adecuada, pero creo que lo estoy consiguiendo. Ya sabes, un paso a la vez».

«Entonces, ¿estás feliz?».

Willow pensó que era una pregunta extraña. Ella siempre estaba feliz. Colton se acercó y agitó el pulgar por encima del hombro en dirección a la cocina. «Audrey dice que te necesita en la cocina, algo sobre costillas en el horno».

«¡Ay, demonios, mis costillas!», Willow salió corriendo hacia la cocina.

Lo último que quería era quemar la deliciosa carne que Landon le había llevado para la parrillada de su hijo.

Un desastre al día era su límite.

Con suerte, todo lo demás iría bien ese día.

No haría daño tener esperanza.

CAPÍTULO 17

Al día siguiente, Willow decidió que finalmente le iba a dar sentido a la hoja de inventario. Había estado tan abrumada al principio que no había encontrado el tiempo para hacerlo, pero ahora que había establecido una rutina con Audrey, tenía que resolverlo.

Entonces, una vez que terminó el desayuno y antes de que fuera hora de comenzar el almuerzo, Willow trató de clasificar las existencias. Pensó que sería cuestión de un par de horas, pero no. Iba a consumir mucho más tiempo.

Salió de la sala de almacenamiento para encontrar a Audrey ya en el trabajo.

«Audrey…», comenzó.

«No te preocupes», interrumpió Audrey. «¿Por qué no terminas para que podamos empezar de cero y saber exactamente dónde estamos paradas? Yo me encargo de esto».

Willow aceptó su oferta y pasó otro par de horas revisando meticulosamente su inventario, línea por línea. Al final, descubrió que había una gran discrepancia entre lo que tenían y lo que deberían tener.

Solo las cosas saludables que había comprado estaban totalmente contabilizadas. Casi todos los demás artículos en la hoja de inventario eran escasos. No solo los huevos que descubrió la misma semana que comenzó, sino todo tipo de artículos. La costosa carne de res de los Green, era la más afectada, en cuanto a cantidad y costo faltantes. ¿Cómo podían faltar casi 50 kilos? Eso tenía que ser un error tipográfico. Simplemente no parecía un error de conteo, especialmente a la luz de todos los otros grandes y pequeños “errores”, en el inventario real disponible.

«Sé que tú cocinaste todo, y odio pedirte esto, pero ¿crees que podrías empezar a servir el almuerzo mientras hablo con Jaxon?», preguntó Willow cuando salió de la despensa para regresar a la cocina cuando terminó.

Audrey frunció el ceño. «¿Las cosas no están resultando bien?».

«No, no lo hacen».

«Por supuesto. Adelante, habla con Jaxon. Ya está todo hecho. Solo necesito poner los platos para servir en los calentadores. No hay problema».

Le dio las gracias a Audrey y salió a buscar a Jaxon.

CAPÍTULO 18

Jaxon acababa de dejar a los niños al cuidado de Hudson y de los otros consejeros del campamento, después de prepararlos para algunos juegos divertidos al aire libre, Ahora podría llamar a la madre de Andy con un informe de lo que había sucedido.

Afortunadamente, Lois era comprensiva y confesó que se había equivocado dos veces a lo largo de los años desde su diagnóstico de alergia a las nueces. Se ofreció a ir al campamento para recogerlo temprano, pero aceptó la garantía del médico de urgencias de que Andy estaba bien para reanudar sus actividades normales.

Acababa de colgar con ella cuando Willow se acercó. Trató de ocultar lo contento que estaba de verla, pero no había forma de que pudiera borrar la sonrisa de su rostro. Su cabello brillaba a la luz del sol, y la resplandeciente sonrisa que ella le devolvió hizo que su corazón diera un vuelco. Estaba coqueteando con el fuego, pero desde que le admitió a Hudson lo que sentía por Willow, apenas había podido mantener una distancia segura entre ellos.

«Hola, Jaxon», dijo, «¿Podemos hablar un minuto?».

«Por supuesto». Hizo un gesto hacia los establos. «¿Te importa si hacemos un recorrido mientras hablamos?».

«Por supuesto».

Juntos, se deslizaron a través de la puerta del granero. Jaxon abrió el camino, simplemente mirando dentro de cada puesto para asegurarse de que todo estaba bien con los animales. Era su deber tomarse unos minutos extra solo para asegurarse de que los caballos estuvieran bien y tuvieran todo lo que necesitaban al menos dos veces al día. Sin embargo, hoy, era más difícil concentrarse en los equinos, porque necesitaba toda su fuerza de voluntad para apartar la mirada de Willow el tiempo suficiente, incluso para revisar los establos.

Mentalmente, estaba jugando con la idea de preguntarle a su hermana si podía salir con su amiga. ¿Eso era algo anticuado? No estaba seguro de cómo tomaría Sophia su solicitud de permiso para invitar a salir a Willow. No estaba seguro de si su hermana lo encontraría encantador o simplemente insultante.

Por otro lado, conocía a Willow lo suficientemente bien como para apostar a que se sentiría insultada si pensaba que él creía que no podía tomar sus propias decisiones sin la opinión o el permiso de su amiga.

Zona dura y rocosa, caray.

Se detuvo en el primer establo para darle una pequeña golosina al caballo.

«Realmente amas a estos caballos, ¿no?». Sus ojos eran dulces y su voz tierna.

Jaxon volvió a mirar a Willow, sorprendido. «Por supuesto que sí».

Se cruzó de brazos y lo miró, realmente lo miró. Era como si pudiera ver a través de él, y aunque en el pasado lo había hecho sentir incómodo, ahora se sentía bien que pudiera hacerlo.

«Sé que te parece obvio que lo harías, pero la mayoría de las personas no se dedican a su trabajo simplemente por pasión. Lo que hacen termina siendo secundario al motivo de por qué lo hacen: dinero, poder o lo que sea que buscan».

Él le devolvió la mirada. «Supongo que solo soy alguien que encuentra la pasión más importante que las otras cosas». Un pensamiento lo golpeó, y no pudo evitar divertirse. «Por supuesto, probablemente lo reconozcas porque tú haces lo mismo».

Parpadeó ante eso y pareció pensarlo seriamente antes de responder. «Supongo que me apasiona lo que hago».

«Así es. Tanto que convertiste aquello para lo que originalmente fuiste a la escuela, la enfermería, en algo que te importaba aún más. Medicina preventiva».

Sus cejas se fruncieron en adorable confusión ante eso. «¿Es eso lo que hice?».

«Lo sé. Y si lo piensas, apuesto a que estarás de acuerdo conmigo». ¿Cómo podría Willow no ver y entender que ella aportaba tanta pasión a la nutrición como él a los caballos, tal vez en ocasiones hasta el extremo?

Miró hacia abajo. «Supongo que podrías tener razón. La nutrición es probablemente la forma más efectiva que tenemos de prevenir enfermedades. Supongo que me gusta la idea de que podemos tener el mayor impacto antes de que alguien se enferme». Un espasmo de algo no identificable cruzó su rostro antes de desaparecer.

«Es tu vocación, de la misma manera que los caballos son la mía». Extendió la mano y le dio al caballo castrado algunos rasguños debajo de la mandíbula, y el caballo se inclinó hacia sus caricias y cerró los ojos. «Entonces, ¿de qué querías hablar?».

Le tomó un largo momento antes de que ella respondiera, como si estuviera dudando, pero cuando finalmente habló, su voz estaba libre de dudas. «Finalmente tuve la oportunidad de revisar la hoja de inventario. Lo comparé con el inventario que realmente tenemos. Excepto por las cosas que compramos en la tienda de alimentos naturales, parece que nos faltan artículos en casi todas las categorías». Se cruzó de brazos y frunció el ceño. «Creo que tengo todo actualizado para que las hojas sean precisas ahora, pero pensé que debería hacerte saber qué tan lejos y diferente estaba todo. Quiero decir muy lejos, Jaxon».

Jaxon ahogó un suspiro. «Sospecho que eso se remonta a Rita. Durante la entrevista, mi instinto me decía que no debería contratarla, pero sus referencias eran buenas. Estelares en realidad. No las revisé todas, pero tal vez debería haberlo hecho. Además, sabía que tenía niños en casa que alimentar. Entonces, fui en contra de mi buen juicio y le di el trabajo».

Willow extendió la mano con cuidado, todavía un poco insegura con los caballos, y acarició la nariz del caballo. «Debe haber sido difícil para ti verla sabotearse a sí misma. Sé que tienes debilidad por los niños».

Dios, ella lo conocía bien. El hecho de que le gustaran los niños, a pesar de no ser la primera opción de compañero de juegos para la mayoría de ellos, no era exactamente un secreto, pero Willow tenía una forma de ver la verdad de las cosas. Ver a través de la verdad de él de todos modos. «Para ser honesto, ni siquiera tuve la oportunidad de considerar dejarla ir. Renunció cuando la llamé para hablar con ella».

«¿Crees que ella sabía que conocías las, ¿cómo puedo llamarlas?, discrepancias?».

Se encogió de hombros mientras se apoyaba contra el cubículo, la frustración carcomiéndolo. «Ella necesitaba tanto el trabajo con tres niños en casa que alimentar, y por lo que me dijo al menos, un esposo que se mudó a otro estado sin mirar atrás ni por un segundo. Cuando volví a consultar con el conocido que inicialmente la había recomendado, me confesó que era una alcohólica en recuperación, como él, y que sentía que era su deber ayudar en todo lo que pudiera a quienes estaban peleando la buena batalla. Creo que debe haberse tropezado otra vez».

«Eso es muy triste», dijo Willow, con una mirada pensativa en su rostro mientras continuaba prestando atención al caballo. «Espero que sus hijos estén bien».

«Yo también», confesó Jaxon. «Pero sobre el inventario, dudo que ella estuviera llevando registros cuidadosos. Lo más probable es que no se molestara en registrar las cosas la mitad del tiempo. No le tomó mucho tiempo darse cuenta de que revisaría los caballos dos veces antes de revisar la contabilidad».

«No lo sé. Es una gran discrepancia. Faltan docenas de huevos, catorce kilos de papas, casi cincuenta kilos de carne de res. No creo que estos fueran errores de conteo».

Jaxon se encogió de hombros de nuevo. «Bueno, es totalmente mi culpa. No le di la supervisión adecuada. Ahora que se ha ido y está sin trabajo, no quiero hacerle la situación más difícil. Incluso si quisiera, probablemente no podría ya que no puedo probar nada. En este punto, prefiero dejarlo pasar que causarle problemas. Si ella es todo lo que tienen los niños, no necesita estar en la cárcel por un tal vez».

Willow asintió, dejando escapar un largo suspiro. «De hecho estoy de acuerdo contigo. Me resistí a sacar a relucir la teoría de que Rita contó mal deliberadamente, pero tampoco se sentía bien ocultártelo a ti».

Se acercó un poco más a Willow, incapaz de contenerse. El aroma afrutado de su champú tocó su nariz, y quiso cepillar un mechón de cabello que se había caído de su moño desordenado. «Eso es algo que amo de ti».

«¿Amor? ¿Qué?». Con los ojos muy abiertos, Willow lo miró. Su boca se abrió ligeramente, y parecía que estaba a punto de preguntarle algo más.

«Tu corazón y tu dedicación a hacer lo correcto, pero también la voluntad de torcer un poco las reglas para que las cosas sean justas o fáciles. Eres una mujer maravillosa, Willow, y yo…».

Luego, el estruendo de una alarma cortó el aire, interrumpiendo lo que Jaxon pretendía decir. No sabía si eso era bueno o malo, ya que aún no había tenido tiempo de planear cómo le iba a decir lo que sentía. No hubo tiempo para pensar en ello mientras se apresuraban hacia el sonido.

CAPÍTULO 19

Willow y Jaxon salieron corriendo de los establos para ver a Gunner y Carson llevando a Audrey entre ellos hacia uno de los camiones. Una de las piernas de Audrey estaba visiblemente hinchada y se quejaba.

El miedo se apoderó de Willow al verla, y ella y Jaxon corrieron el resto del camino. Llegaron justo a tiempo para abrir una de las puertas traseras del camión grande de cuatro puertas. Muy cautelosamente, Gunner y Carson, con la ayuda de Jaxon, colocaron a Audrey en el asiento.

«¿Qué sucedió?», Willow preguntó.

Gunner, quien, según entendió Willow, venía de vez en cuando para ayudar a dar lecciones de equitación a los niños, respondió. «Se cayó de la escalera tratando de alcanzar el aceite de canola, aparentemente. No creo que tenga la pierna rota, pero no estoy seguro. Con suerte, es solo un esguince. Lo sabremos pronto, ya que la llevaremos al hospital ahora. Podemos llegar más rápido que si esperamos una ambulancia.

Willow no estaba segura de que fuera una buena decisión, pero no discutió. «Tal vez debería ir contigo. Soy enfermera y podría asegurarme de que Audrey esté bien».

«Sabemos que lo eres, pero el hospital está tan cerca que no creo que tu presencia ayude. Además, alguien tiene que alimentar a los niños», dijo Jaxon. «No te preocupes. La llevaremos nosotros».

Carson se había deslizado por la otra puerta trasera para poder sostener la cabeza de Audrey y tratar de mantenerla un poco cómoda, al menos tanto como fuera posible.

Audrey, con un dolor evidente, miraba a Willow como si quisiera decir algo, pero luego gimió. Willow casi dio un paso adelante para al menos examinar la pierna. Tal vez podría descartar una ruptura, o confirmarla, dependiendo de la gravedad de la lesión. La voz de Jaxon le impidió hacerlo.

«Tenemos que llevarla ya», dijo Jaxon con decisión. «¿Tienes a los niños y las comidas controladas?».

Willow asintió. «No te preocupes por mí». Trató de no mostrar su nerviosismo por encargarse ella sola de todo ya que hasta ahora había tenido resultados impredecibles.

«Excelente. Hudson y un par de mis primos aún andan por ahí y estoy seguro de que podrán encargarse de todo entre comidas. Te haré saber cómo le va». Luego le dio un apretón en el hombro, y los tres hombres y Audrey se dirigieron hacia la carretera, rumbo al hospital.

Willow regresó a la cocina, respirando profundamente el aire fresco mientras caminaba. Lo primero que vio, al entrar al comedor, fueron dos botellas muy grandes de miel con el logo en ellas del colmenar de Carson.

Ella había hecho el pedido y él debió haberlo entregado cuando Audrey se cayó. Las recogió para llevarlas a la despensa.

¿Por qué Audrey había estado tratando de llegar al aceite de canola? Le había dejado instrucciones muy específicas para el almuerzo, y el aceite de canola, difícilmente saludable, ciertamente no formaba parte de él.

Se estremeció mentalmente ante el repentino peso de culpa que la golpeó. ¿Por qué estaba preocupada por algo como el aceite de canola cuando Audrey se dirigía al hospital con una lesión en la pierna? Necesitaba aclarar sus prioridades, inmediatamente. Pero desafortunadamente, no había mucho que pudiera hacer para ayudar a Audrey.

Sin embargo, podría comenzar con la próxima comida.

Llegó a la cocina y se deslizó por la puerta lateral. Efectivamente, la escalera estaba en el suelo con varios artículos que debieron haber sido derribados de los estantes cuando Audrey cayó. Realmente deberían tener una escalera de tijera aquí, e hizo una nota mental para decírselo a Jaxon.

Las escaleras en sí mismas estaban muy bien, pero el estilo, del tipo en el que simplemente te apoyas en algo para apoyarte, le parecía peligroso. Y cuando la recogió para quitarla del camino, notó que estaba un poco vieja, desvencijada y un poco gastada. Un peligro para la seguridad. Uno que ella nunca había visto antes.

¿De dónde la había conseguido Audrey? Definitivamente no era un número aprobado por seguridad, y si Jaxon tenía una inspección de protección civil, que seguramente, debía haberlo hecho ya, se preguntó cómo el agente lo había pasado por alto. Sabía que Jaxon no sería de los que arriesgarían su campamento y toda la operación solo para escatimar cincuenta dólares en una escalera segura. No tenía sentido.

Sin mucho tiempo de sobra, Willow preparó un almuerzo rápido. Ajustó una receta estilo BLT, omitiendo el tocino. Sustituyó las tiras de seitán sobrantes e hizo mayonesa casera, ya que tenía todo a mano. Sin embargo, sustituyó los anacardos por tofu, ya que no quería que Andy tuviera otro ataque. Como toque final, agregó col rizada tierna con tomates corazón de buey que rebanó muy bien. Para el pan, usó integral sin azúcar ni grasas trans añadidas. Se las arregló para juntarlo todo en un tiempo récord, y gracias a Dios por eso, porque los niños comenzaron a entrar en el comedor tan pronto como ella terminó. [Nota de la T.: BLT, es “Bacon, Lettuce and Tomato”, Tocino, lechuga y jitomate]

Cuando apareció Ben, ella le sonrió. «Hice la mayonesa que prometí. Sé que te has estado perdiendo de la mayonesa».

Se aclaró la garganta y luego le dirigió una sonrisa torcida. «Eso es tan… dulce de tu parte, Willow, gracias».

Se inclinó más cerca, susurrando, «Hice más, así que puedes tomar una segunda porción, si quieres».

Tragó saliva. «Guau, eso es genial». Tomó dos, pareciendo que su mano temblaba un poco. Realmente debía estar deseando volver a comer mayonesa.

Después de que él y Jamila pasaron, vio a los otros niños tomar los sándwiches y se dio cuenta de que se había olvidado de un plato de acompañamiento. Eso era inaceptable, y ella desapareció rápidamente en la parte de atrás, regresando con una bolsa de cinco libras de zanahorias pequeñas, orgánicas, por supuesto. Los colocó en la mesa de servir antes de acercarse a los niños.

Ben pareció consternado cuando Jamila le dijo algo. Willow le puso una mano en el hombro. «¿Estás bien?».

Parpadeó. «Eh, seguro. ¡Estábamos hablando de... álgebra!».

«Eso siempre me puso triste», dijo Willow con un guiño, aunque había sido buena en álgebra. No es que ella le hubiera revelado eso a Melanie. Nunca había mostrado sus boletas de calificaciones, y su madre nunca había preguntado una vez que se dio cuenta de que Willow sacaba notas casi perfectas. No era un área que pudiera usar para lastimarla, además de llamarla nerd, como si fuera algo malo.

Descartando sus pensamientos, le sonrió a él y luego a Jamila. «Acabo de sacar algunas zanahorias también. Tenía la intención de hacerlo antes».

«Qué asco», dijo Des.

Ella frunció el ceño. «¿Perdón?».

«Significa increíble», dijo Mandy.

«Vaya. Ya no soy genial». Willow guiñó un ojo. «No es que alguna vez lo haya sido».

«Estoy segura de que eso no es cierto», respondió Jamila.

Ella le sonrió cuando Des se levantó. Regresó con dos puñados de zanahorias y los dejó caer en su plato.

«¿Me das un poco de aderezo ranchero, Willow?».

Ella hizo un gesto. «No tengo nada de eso. Los condimentos, salsas, sopas y aderezos envasados son terribles para ustedes. Lleno de productos químicos y azúcar. Peor aún, tienen jarabe de maíz». Ella se estremeció. «Tengo un poco de mayonesa extra sobrante, si quieres un plato de eso».

Des se estremeció, claramente decepcionado por la falta de su condimento favorito. «No, está bien. Esto estará bien». Se sentó, pareciendo menos entusiasmado ahora con las zanahorias.

«Lo siento. Intentaré encontrar una receta…».

«No», dijeron Des, Mandy y Ben a la vez.

«No queremos que hagas trabajo extra», agregó Mandy con una sonrisa.

Willow parpadeó, las lágrimas picaban sus ojos. «Ustedes son tan geniales. Supongo que será mejor que vuelva a supervisar la comida». Le dijeron 'adiós' mientras regresaba a la mesa para observar a los niños comer.

Tenía grandes esperanzas, pero se desvanecieron pronto cuando miró a su alrededor. Comieron muy poco, principalmente recogiendo los sándwiches, levantando el panecillo y quejándose. Las quejas variaban: no les gustaba el pan ni las verduras. A ninguno de ellos parecía gustarle la mayonesa casera, excepto a Ben y al pequeño grupo de niños adoptivos, que eran los únicos que comían.

La decepción la golpeó por sus palabras, pero se obligó a respirar hondo y se recordó que todavía podrían estar acostumbrándose a ciertos platillos. Después de todo, habían aceptado varias de las comidas bastante bien. Sabía por su entrenamiento que se necesitaban más de diez exposiciones a nuevos alimentos para que alguien realmente decidiera si algo no le gustaba, y esta era solo la segunda vez que tomaban seitán, y el resto podría ser completamente extraño, aunque se estremeció al pensar que los niños nunca habían comido col rizada o pan integral.

Después de limpiar el almuerzo, llamó al teléfono celular de Jaxon. No respondió, pero unos dos minutos después volvió a llamar.

«¿Cómo se encuentra?», ella preguntó. Pobre Audrey, Willow esperaba que no tuviera un dolor horrible.

«Estará bien», dijo Jaxon, tranquilizándola un poco. «Ya terminaron de atenderla. No estaba roto y no necesitará cirugía, gracias a Dios. Pero definitivamente tendrá que mantenerse alejada por un tiempo».

Willow inmediatamente se sintió ligera de alivio. Claro, Audrey había resultado herida, pero podría haber resultado mucho peor. «Estoy tan contenta de que ella esté bien. Pero, pobre Audrey».

Ante eso, Jaxon se rió entre dientes. «No te preocupes, la tienen con analgésicos. Tanto así que ella está coqueteando con uno de los médicos. Está volviendo loco a Gunner», dijo en un tono conspirador.

Willow ahogó una carcajada. «Bueno, esa es una forma de consolarte cuando tienes una pierna mala, supongo».

«¿Todo va bien allí?».

«Sí, por supuesto», respondió ella, no queriendo preocuparlo por su nueva debacle de comida. Quejarse con él acerca de cómo el rechazo de los niños a su comida hirió sus sentimientos no era algo con lo que debería distraerlo ahora.

«Bien, bien. Te avisaré si algo cambia, pero de lo contrario, debería estar de regreso a la hora de la cena», dijo Jaxon.

«Te veré entonces», dijo.

Ambos se despidieron y colgaron. Entonces se dio cuenta de que iba a enfrentar todo por su cuenta. La duda amenazó con aplastarla por un segundo, pero luego se enderezó y decidió que podía hacerlo. Tenía que hacerlo, porque ¿qué otra opción había? Dejar a los campistas hambrientos sin alimentar o decepcionar a Jaxon, no eran opciones que consideraría.

CAPÍTULO 20

Decidida a hacer que la cena estuviera mejor y más exitosa que el almuerzo, Willow decidió preparar algo un poco más tradicional, algo que los niños definitivamente reconocerían. Los espaguetis serían perfectos.

Pero se las arregló para que fuera bastante saludable usando calabaza para los espaguetis y tomates sin sal. Probó su trabajo al final, y aunque no tenía el sabor dulce salado que tenían las salsas de espagueti comerciales, ni tenía grandes trozos de carne, sabía perfectamente comestible para ella. Y el sabor del tomate fresco la hizo sonreír.

Los niños se presentaron para la cena, encabezados por Hudson y un par de consejeros del campamento. Todos tenían que estar muriendo de hambre después de no almorzar, o muy poco de todos modos. Willow tenía grandes esperanzas.

Pero de nuevo, casi nadie comió. No pudo evitar mirar a todos desde la cocina, observando que incluso Hudson solo terminó la mitad de su plato. Quería salir corriendo y exigir saber por qué nadie comía, pero la idea de hacerlo hizo que su rostro se encendiera de vergüenza. Después de que los campistas salieron, nuevamente se encontró tirando más de la mitad de la comida que había hecho en el contenedor de compostaje. Si esto continuaba, tendría que preguntarle a Jaxon si las gallinas podían comerse las sobras, o admitir que era un terrible fracaso.

De repente, el cheque en su bolso pareció quemar un agujero a través del cuero suave, y juró que podía ver cómo las palabras pasaban de deletrear su nombre, a aparecer, “Pagar a la orden de: Impostor”.

Confundida y desanimada, estaba casi lista para darse por vencida. En cambio, entró en la nevera y sacó algunas de las sobras de cuando ella y Audrey habían cocinado juntas. Con la sospecha creciendo dentro de ella, calentó un par de platos y los probó.

La resignación la golpeó con el primer bocado, se dejó caer sobre la mesa y se quedó mirando la comida.

Todo sabía maravilloso. Como el azúcar, el aceite, la sal y todas las demás cosas deliciosas que había omitido a propósito de sus recetas para mantenerlas lo más saludables posible. Audrey había estado arreglando su comida para que los niños la comieran.

Willow quería llorar. Había fallado tan horriblemente que alguien había tenido que arreglar cada cosa que había hecho para que fuera comestible.

«¿Estás bien?», preguntó una voz profunda.

Sorprendida, levantó la vista y se encontró con la mirada de Jaxon. Al ver su expresión preocupada, sus ojos compasivos, rompió el dique dentro de ella, y las lágrimas que había estado conteniendo salieron a raudales.

Jaxon cerró la distancia entre ellos con unos pocos pasos largos. Él la abrazó con fuerza y le frotó la espalda, murmurando cosas alentadoras que durante mucho tiempo ni siquiera pudo escuchar.

Cuando sus sollozos finalmente disminuyeron, él preguntó, «¿Qué pasa, cariño? ¿Es Audrey? Ella va a estar bien».

La mención del nombre de Audrey la hizo llorar más fuerte.

«Dime qué está mal», dijo, con voz suave.

Con la cara todavía enterrada en su hombro, logró decirle lo que había descubierto al probar los platos, y lo fracasada que se sentía por eso.

«Haz lo mejor que puedas, Willow. Nadie espera que seas perfecta en esto. Es algo nuevo para ti, después de todo». Después de una larga vacilación, agregó, «Tal vez deberías pensar en ser un poco menos rígida con los ingredientes que usas. Estos niños están aquí para disfrutar de una buena comida y pasar un buen rato».

El dolor hizo que su pecho se apretara aún más ante sus palabras, y se apartó. «La buena comida puede ser saludable».

Preocupación y algo más, algo que podría haber sido afecto, estaba en sus ojos. «No me estoy burlando de tus esfuerzos. Creo que lo que estás haciendo es genial». Él frunció el ceño y ella pudo ver un destello de algo, algo poderoso en sus ojos. «Por favor, no llores».

Y luego la besó.

Sus labios se presionaron contra los de ella con la cantidad perfecta de presión. Su beso fue suave, pero un poco exigente. Y ella se sintió responderlo, sus brazos envolviéndose alrededor de su cuello, y todos sus pensamientos y preocupaciones desapareciendo por ese largo momento.

Arrastrada por el beso, todo su ser reverberó con sorpresa cuando finalmente se separaron. Jaxon parecía igualmente abrumado y, durante un largo momento, se miraron el uno al otro.

El sonido de la puerta de la cocina abriéndose despertó a Willow de su estado de asombro. Se apartó de Jaxon, avergonzada y sintiendo que la habían pillado haciendo algo malo, aunque no lo había hecho. Le recordó vívidamente las veces que su madre abría la puerta de su dormitorio al azar a todas horas, declarando un “Ajá”, y obligando a Willow a estar un poco paranoica todo el tiempo de que su madre encontraría algo que criticar.

«¿Tienes algún bocadillo por aquí, Willow?», Jamila preguntó.

«Estoy seguro de que Willow puede encontrarte algo», dijo Jaxon, y luego se fue antes de que Willow pudiera pensar en una respuesta.

Jamila se adentró más en la cocina, la preocupación grabada en su expresión. «¿Estás bien? ¿Por qué estás llorando? ¿Jaxon te hizo algo?».

Willow se secó las mejillas y trató de darle a la adolescente una sonrisa tranquilizadora. «No, Jaxon no me hizo nada. Me acabo de enterar que realmente no sé cocinar. Audrey me ha estado salvando todo el tiempo».

El ceño de Jamila se desvaneció. «Lo siento. Traté de que la gente fuera más amable, pero los niños a veces son demasiado honestos».

La confirmación fue sorprendentemente liberadora, en lugar de enviarla de vuelta a un período de llanto. «¿Todo era horrible?».

La chica inclinó la cabeza, obviamente considerándolo. «En realidad, no. Algunas de las cosas estaban buenas, como los huevos y las hamburguesas de frijoles negros. Las enchiladas estaban increíbles, pero…».

«Yo no las hice», Willow suspiró. «¿A Ben realmente le gustó la mayonesa?».

Jamila se rió. «No, lo siento. Pero, fue divertido verlo comerla por unos segundos para no herir tus sentimientos».

Willow recordó su expresión, la que había afirmado que se debía al álgebra. Sabiendo que era por haberle dado generosamente dos sándwiches, pobre chico, la hizo reír un poco. «Realmente no tengo remedio».

«No, no lo veas así», dijo Jamila con severidad. «Solo se necesita práctica. Ben y yo tuvimos que aprender la mayor parte de lo que sabemos cocinando para los otros niños de YouTube. Seguro que no teníamos cable ni ‘Food Network’ en ese entonces».

«Eres un amor, pero no puedo hacer esto». Su diversión se desvaneció cuando se imaginó diciéndole a Jaxon que renunciaba. ¿Qué haría él para reemplazarla?

Ella le dio a Willow una sonrisa traviesa. «Puedo ayudarte si quieres. Sé cómo cocinar. Aprendí mucho de YouTube».

Willow tragó el gran nudo que se estaba formando en su garganta. «Tú... ¿Tú harías eso?».

«¡Por supuesto! Será divertido». La sonrisa de Jamila se ensanchó. «Ben también debería unirse a nosotras, porque es un muy buen cocinero».

«Eso sería increíble», dijo Willow, casi ahogándose de nuevo ante la generosidad de Jamila. Aquí estaba una adolescente con problemas mucho peores que los de Willow, viviendo separada de su familia como estaba y en un hogar de acogida. Sin embargo, todavía quería ayudarla. ¿Qué tan asombroso era eso?

«Genial», dijo Jamila. «Empezaremos con el desayuno».

CAPÍTULO 21

¿Por qué había huido cuando Jamila interrumpió su momento con Willow? Posiblemente porque no estaba seguro de lo que estaba haciendo. Maldita sea, sus propios pensamientos confusos apenas tenían sentido para él. Se sentía tan incómodo y virginal como lo había hecho con su primer beso y eso había sucedido hace años.

Willow le dio la vuelta y lo dejó desconcertado, pero no de mala manera. No, no de mala manera en absoluto.

Enérgicamente, caminó hacia los establos. Necesitaba un lugar tranquilo para pensar. Pero tan pronto como se metió dentro, se topó con Hudson y no tuvo mucho éxito en reprimir un gemido.

Su hermano lo saludó con la mano, luego su expresión cambió para mostrar su preocupación. «¿Estás bien?».

Jaxon cerró la puerta del granero detrás de él y luego respiró hondo. No todos habrían disfrutado de los olores que tocaron su nariz: caballos y heno. Pero el olor lo calmó.

Su hermano ya sabía lo que sentía por Willow, por lo que realmente no había nadie mejor con quien hablar sobre lo que había sucedido. «La besé. Besé a Willow. Demonios, Hudson. No puedo mantener mi distancia por más tiempo».

Hudson le dedicó una sonrisa sombría. «Creo que estás complicando demasiado esto en tu cabeza, y no es de extrañar dado lo fuerte que ya sientes por Willow. Pero ambos son adultos. Y estoy seguro de que a Sophia le parece bien que tú y Willow salgan juntos. Deberías ir por ello».

El cerebro de Jaxon trastabilló hasta detenerse. Era tan claro como el cristal cuando Hudson lo decía en voz alta. «Estás bien. Supongo que lo único importante es que tanto Willow como yo estamos de acuerdo con eso».

Hudson agarró su hombro por un largo momento. «Este tipo de cosas no son fáciles. Es difícil exponerse así, especialmente con lo mucho que ya te preocupas por ella. Pero nunca sabrás lo que podría pasar hasta que lo intentes».

Jaxon asintió. «Gracias hermano». La idea de intentarlo era embriagadora y no podía evitar imaginar un futuro prometedor. Todo parecía tan simple en ese momento.

Hudson asintió en reconocimiento, y Jaxon se dio la vuelta y se dirigió de nuevo a la cocina. Pero en los cinco o diez minutos desde que salió a los establos, Willow se había ido. Miró alrededor, incluso comprobando su pequeño nicho junto al arroyo, pero Willow no estaba por ninguna parte. Ella debía haberse ido para regresar a la casa de sus padres, donde se estaba quedando. Por un momento, consideró esperar para hablar con ella hasta la mañana. Pero no, esto no era algo que pudiera esperar. Necesitaba hablar con ella ahora.

Esta noche.

Con ese pensamiento en mente, se subió a su camioneta y condujo hasta la casa de sus padres.

Tocó el timbre y empujó la puerta para abrirla, medio esperando que su mamá o su papá bajaran las escaleras. Pero fue Willow quien lo hizo, en bata de baño y con el cabello revuelto. Se veía adorable. Su mirada se movió hacia los dedos de sus pies descalzos, con la punta pintada con esmalte de uñas rosa, y temió que su adorable control se rompiera. Se limitó a mirar, y por un momento descubrió que no podía hablar.

«¿Jaxon?», dijo ella, con cansancio cubriendo su tono. «¿Pasa algo? ¿Es Audrey?».

«¿Eh?». Sacudió la cabeza cuando vio que la alarma florecía en su expresión. «No, Audrey está bien, hasta donde yo sé. Lo siento si te asusté. Esperaba que mis padres abrieran la puerta», dijo, finalmente encontrando su voz.

«Tengo la casa para mí sola esta noche. Sophia salió y creo que tus padres están en... ¿una cita nocturna?». Ella le dio una pequeña sonrisa como si no supiera qué pensar acerca de las citas de sus padres. «Si quieres esperar...».

Eso era perfecto. No tenía que intentar hacer esto con una audiencia. «No vine a verlos a ellos».

Su boca formó una pequeña O, y sus mejillas se sonrojaron.

«¿Estás bien?».

Ella suspiró y asintió. «Un par de niños, Jamila y Ben, se han ofrecido como voluntarios para ayudarme a aprender a cocinar. Sé que seguirá siendo un desafío, pero espero que con sus jóvenes papilas gustativas y su experiencia en la cocina, puedan ponerme al día un poco…».

«Eso no fue lo que pregunté», dijo.

«Oh y…».

Él interrumpió su respuesta con un beso. Simplemente no pudo evitarlo. Se veía tan malditamente linda con su cabello todo torcido y sus ojos soñolientos. Pasó un largo momento antes de que él retrocediera, y todo su cuerpo se sintiera vivo, como si solo tocarla lo llenara de pasión y fuego.

Parecía un poco aturdida y le tocó los labios con la punta de los dedos, mirándolo fijamente. «Oh», fue todo lo que logró repetir.

Él sonrió, feliz de no ser el único tan afectado por su beso. «Me gustaría llevarte a una cita».

Sus ojos se abrieron aún más. «Me gustaría».

Su mente repasó varias posibilidades: cenas, películas y demás. Pero no quería esperar hasta la cena. Y quería algo privado, donde realmente pudieran hablar entre ellos. «¿Qué tal un paseo a caballo al amanecer?».

Ella sonrió, y la calidez de la expresión se sintió como la luz del sol contra su piel. «Suena increíble».

«Bien». Se inclinó y le dio un casto beso en la mejilla. «Entonces te veré en la mañana». Se obligó a sí mismo a darse la vuelta y marcharse ante su asentimiento de confirmación. Si se quedaba, la tentación de tener a Willow para él solo sería más de lo que podría resistir. No sabía cómo se las arreglaría por la mañana, pero sería un perfecto caballero. Ella era demasiado especial para apresurarse, y el vínculo que se estaba formando entre ellos solo se beneficiaría si esperaban por más intimidades físicas.

CAPÍTULO 22

Willow se despertó mucho antes del amanecer, tan emocionada por su primera cita con Jaxon que no le importaba lo temprano que se levantara, aunque normalmente era exactamente lo contrario de una persona madrugadora. Se arregló rápidamente, pero dedicó un poco de tiempo extra con su cabello y maquillaje. Probablemente por vanidad, pero no pudo evitarlo. La oportunidad de pasar tiempo con Jaxon en una cita, una cita de verdad, era algo que había deseado durante mucho tiempo.

Condujo hasta el trabajo y luego se encontró con Jaxon en los establos. Él ya había ensillado a Thunder para ella, y ella metió la mano en su bolsillo y sacó media manzana de una bolsa de sándwich.

«Mantén tu mano plana», dijo Jaxon, viendo lo que sostenía.

Cautelosamente, le tendió la manzana con la mano plana como él le había aconsejado. Thunder engulló la manzana. Sus labios se sentían tan extraños contra la piel de Willow, y se rió al verlo. «Su lengua es un poco áspera, pero su nariz es muy suave».

Cuando volvió a mirar a Jaxon, sus ojos estaban fijos en ella. Y su expresión era tierna. «¿Lista?».

Las fuertes emociones le dificultaban hablar, así que asintió. Ella sentía que había mucho en juego en esta cita, pero no podía verbalizar exactamente qué. En la superficie, era su primera cita. En realidad, se sentía como si hubieran estado saliendo desde siempre de alguna manera, o al menos reconociendo sutilmente su atracción mutua.

Jaxon se movió a su lado, pero esperó a que intentara montar por su cuenta. Estaba lo suficientemente cerca como para atraparla si realmente se equivocaba y se caía, y ella lo apreciaba.

Sorprendentemente, pudo montar en su primer intento. Thunder miró por encima de su hombro y su cabeza se inclinó. Willow sabía que era una tontería, pero juró que el caballo asentía con aprobación. Ella solo estaba proyectando sobre el animal, pero era mejor sentir que Thunder la aprobaba que compadecerla como lo había hecho al comienzo de su último viaje.

Jaxon le sonrió. «Estás en camino de convertirte en una verdadera amazona».

El calor tocó sus mejillas ante eso. «No sé nada de eso», dijo ella, pero le reconfortó el corazón que él se lo dijera.

«Sí, y vas a tener mucho tiempo para estar cerca de ellos de ahora en adelante». Su guiño decía mucho antes de pasar a su propio caballo, montando fácilmente.

Su corazón se aceleró ante eso. ¿Quiso decir que planeaba tenerla cerca durante mucho tiempo? Si era así, ella estaba feliz y estaba de acuerdo con su plan.

Uno al lado del otro, cabalgaron lentamente por el sendero. Y conversaron. Sobre nada importante, pero ella podía sentir que la diferencia que había notado entre ellos antes era aún más pronunciada. Ya no la trataba como a una hermana pequeña. Y tampoco la estaba tratando como a una empleada.

La estaba tratando como una mujer de pleno derecho en la que estaba realmente interesado. Y eso hizo que su corazón cantara.

Ella no se había dado cuenta de que tenían un destino, pero Jaxon detuvo su caballo cuando llegaron a un punto particularmente alto en el rancho. Luego alargó la mano y la tomó entre las suyas. Y por un largo momento, se quedaron así. Tranquilos y disfrutando de la compañía del otro mientras miraban el amanecer.

El momento era perfecto.

«Háblame de ti, Willow. Siento que sabes casi todo lo que hay que saber sobre los Green».

Ahí desapareció la perfección. Ella suspiró. «No hay mucho que contar».

Su mano le acarició la mejilla, convenciéndola para que lo mirara. «Y entonces, ¿por qué te tensas con el tema? No tienes que hablar si no quieres, pero quiero llegar a conocerte en un nivel mucho más profundo».

Se mordió el labio inferior debatiendo por un momento. No podrían tener una relación real si ella se mantenía oculta de él. Se merecía verlo todo, con verrugas y todo. Por otro lado, no quería asustarlo en su primera cita oficial. «Solamente vivía con mi madre».

Esperó un momento, claramente prolongándolo más. Cuando ella no continuó, él preguntó, «¿Qué le pasó a tu papá?».

Ella le dio una sonrisa tensa. «No estoy segura de que califique para el título de padre. Cuando pienso en él, lo hago solo como mi padre biológico. Sé que es crudo, pero es más fácil de esa manera. Y, de todos modos, realmente no lo conocí. No lo suficiente como para extrañarlo. Se fue cuando yo era pequeña».

Él frunció el ceño. «No era el tipo de familiar, ¿eh?». La burla cubrió sus palabras.

Ella se encogió de hombros. «No tanto, pero no puedo culparlo por irse. En realidad, lo entiendo perfectamente porque yo también me escapé en cuanto tuve la oportunidad. Solo lo culpo por dejarme atrás con ella». Se estremeció, preguntándose por millonésima vez cómo habría sido la vida si su padre se hubiera molestado en llevársela con él.

Jaxon frunció el ceño. «No entiendo».

Trató de encontrar una forma delicada de expresarlo, una forma que insinuara la situación sin sumergirlos por completo en las profundidades más oscuras. «Melanie, mi madre, era… difícil». Ella se quedó en silencio después de eso, alcanzando su mano. Le estaba pidiendo en silencio que dejara de interrogarla.

Después de un momento de silencio compartido, Jaxon dijo, «Creo que deberíamos regresar. Los niños tendrán hambre. Y yo también». Él le guiñó un ojo.

Willow le devolvió la sonrisa, el alivio se apoderó de ella. «La buena noticia es que se supone que Ben y Jamila me ayudarán esta mañana. El desayuno podría incluso ser comestible». A pesar de que se estaba burlando de sí misma, dolía un poco.

«Oye», dijo Jaxon, y ella levantó la vista y se encontró con su mirada seria. «Te acostumbrarás a esto. No tengo ninguna duda al respecto».

Sintió una opresión en el pecho y le agradeció su fe y sus amables palabras. Esperaba poder reunir el mismo nivel de confianza en su capacidad para aprender que él parecía encontrar sin dificultad.

Cuando llegaron al campamento, ella desmontó y Jaxon llevó los caballos a los establos, mientras ella se dirigía a la cocina. Se aseguró de presionar un beso muy ligero en sus labios antes de que ella se fuera.

Esperaba que el brillo de la cita y ese beso la siguieran durante todo el día.

CAPÍTULO 23

Ben y Jamila la estaban esperando en la cocina. «Lo siento. Espero que no hayan esperado mucho».

Ben se encogió de hombros. «Acabamos de llegar. No te preocupes».

«Esto va a ser divertido», dijo Jamila, sonriendo.

Willow trató de devolverle la sonrisa, pero no estaba tan segura como Jamila de cómo iba a resultar todo.

Decidió probar la receta de avena con quinoa que había intentado antes, intentado y fallado. Esta vez, con Jamila a su lado, prestó mucha más atención al tiempo que la cocinaba.

«Sé que odias la sal y el azúcar», dijo Jamila. «Pero incluso agregar un poco de cada uno realmente añade algo de sabor a tu quinoa. La mantequilla siempre es buena, también. Pero puedes sustituirlo por aceite de oliva si quieres mantenerlo todo vegetariano».

«No soy una vegetariana total. Como carne de vez en cuando».

«Vaya. Simplemente asumí que lo eras, ya que todo ha sido vegetariano esta semana hasta ahora». Jamila se encogió de hombros. «No hay nada de malo en ello. Ben y yo solíamos hacer muchos platos vegetarianos».

«Porque estábamos demasiado arruinados para comprar carne con el dinero que logramos escabullir del bolso de nuestra madre cuando se desmayó después de una noche de fiesta». Ben hizo una mueca y luego se encogió de hombros. «Pero nos volvimos muy buenos en equilibrar todo, y nos aseguramos de que los más jóvenes tomaran una vitamina todos los días».

«No puedo imaginarlo». Miró hacia abajo, parpadeando para contener las lágrimas.

«No llores», dijo Jamila. «Así era la vida. Lo sobrevivimos, y las cosas están mejor ahora. Entonces, ¿sobre ese azúcar?».

Willow frunció el ceño, atrapada entre querer asegurarse de que la comida fuera saludable y querer asegurarse de que tuviera éxito. «¿Podemos probar la fruta del monje? Realmente es bastante parecida al azúcar, y me olvidé de eso la última vez, así que ninguno de ustedes pudo probarlo de esa manera».

Jamila parecía escéptica. «Vamos a intentarlo en un lote pequeño».

Willow asintió y se dirigió a la despensa para recuperar la bolsa mientras Jamila recogía un tazón pequeño. Puso una pizca del polvo. «Mézclalo como si fuera azúcar». Contuvo la respiración, esperando que Jamila se llevara una agradable sorpresa.

Sin comentarios, Jamila le entregó una cuchara limpia a Ben. Su reacción fue obvia y negativa. Frunció el ceño con fiereza y giró la cabeza para escupir el mordisco. Parecía disculparse. «Lo siento, Willow, pero eso tiene un regusto desagradable y amargo».

Ella frunció el ceño, sintiéndose caer en el modo de lectura. «Es un gusto adquirido, pero si le das una oportunidad. Es mucho más saludable que el azúcar».

«¿Qué importa lo saludable que sea si nadie se lo come?», Jamila señaló, su voz era suave.

Willow se estremeció; no pudo evitarlo. Sus hombros se hundieron en derrota. «Tienes razón. Por supuesto, tienes razón». Había estado permitiendo que su deseo de hacer que todo fuera saludable la cegara a la parte más importante de la cocina. Como había dicho Jamila, si nadie comía su comida, ¿a quién le importaba lo saludable que fuera?

Guau. Había sido tan terca.

«Tienes que ser flexible», agregó Ben, desde donde estaba sentado en un rincón repasando las comidas que ella había planeado para el resto de la semana. «Especialmente con los niños más pequeños. Con nuestro hermano y nuestra hermana, realmente tuvimos que reducir todo lo que consideraban extraño». Se encogió de hombros, con una sonrisa triste en los labios. «Quiero decir, cuando estábamos a cargo de alimentarlos».

Willow tenía tantas preguntas al respecto. Sobre cómo habían terminado en su situación actual. Pero ella no quería presionar para obtener más información. Se sentía entrometida y, peor aún, podría lastimarlos hablar de eso antes de estar listos. Y sabía por experiencia que algunas preguntas no eran bien recibidas. No importaba cuán buenas fueran las intenciones, ella siempre se resistía a cualquier pregunta sobre su propia familia. Ella no haría lo mismo con esos niños.

«Un poquito de azúcar puede ayudar mucho», agregó Jamila, sus palabras y saliendo a toda prisa como si tampoco quisiera que Willow hiciera preguntas. «Añadir un poco a la salsa de espagueti que preparaste la otra noche no solo habría agregado un poco de dulzura, sino que en realidad hubiera hecho que los tomates fueran menos ácidos».

«Ni siquiera pensé en eso», admitió Willow. Estaba asombrada de que supieran tanto de cocina. Las preguntas aún estaban en la punta de su lengua, pero se las tragó. «Traeré el azúcar».

Se sintió como una admisión de derrota mientras caminaba de la vergüenza a la despensa. Recuperó la bolsa, complacida de notar que al menos Rita había almacenado azúcar de caña evaporada sin transgénicos, en lugar de las que venía de la remolacha. No era sano, ni de lejos, pero era un poco más saludable. Tenía que aferrarse a eso mientras regresaba a la cocina.

Le ofreció la bolsa a Jamila, ya que realmente no sabía cuánto agregar. Se sorprendió cuando Jamila puso una taza escasa en la olla grande. «¿Eso es todo?».

«Sí, señora», dijo Jamila. Lo revolvió y sacó otra cuchara para que Willow lo probara. «¿Qué opinas?».

Willow lo hizo con cautela. Resultaba demasiado dulce para ella, pero sospechaba que se debía a que estaba acostumbrada a azúcares alternativos como la fruta del monje, la stevia y el eritritol. «¿Tal vez algunas bayas?».

Ben asintió y se dirigió a la nevera. Regresó con una mezcla de frambuesas, moras y arándanos. Agregó un par de puñados antes de que Willow lo probara de nuevo. La acidez de las bayas templó la dulzura para ella. «Es muy bueno».

Jamila sonrió con orgullo antes de volver a entregarle la cuchara. Ella y Jamila continuaron cocinando mientras Ben le señalaba algunas ideas que tenía para los menús planificados para el almuerzo y la cena. Luego él y Jamila cambiaron de lugar. Para entonces, solo quedaba remover mientras la papilla de quinoa se cocinaba a fuego lento para dar tiempo a que el sabor de la fruta se infundiera en el plato.

«Gracias por su ayuda». Se sintió honrada por la necesidad de hacerlo y por cómo su propia terquedad había impedido su capacidad para preparar alimentos saludables y sabrosos durante tanto tiempo. Ya podía sentir la necesidad de hacer algunas revisiones al libro actualmente con el editor de Nueva York. Tendría la oportunidad cuando le llegara la primera ronda de ediciones, y lo esperaba, relajar algunas de sus posturas más duras mostradas a lo largo del libro.

«Podemos volver y ayudar con la cena también, si quieres», dijo Ben. Miró a Jamila.

«Sí, no creo que tengamos tiempo de venir antes del almuerzo. Pero para la cena estaría bien», dijo Jamila.

«Oh, no tienen que hacer eso», dijo Willow. «No quiero ocupar todo su tiempo de campamento».

«No te preocupes», dijo Jamila, con los ojos fijos en su hermano. «Esto es lo más divertido que hemos tenido en mucho tiempo. El simple hecho de estar aquí en el campamento juntos es genial, y a los dos nos encanta cocinar. Siempre quisimos competir en ese programa “Chopped Junior”, pero creo que ahora ya estamos demasiado grandes».

«Sí. Vencer a Jamila sería dulce, y cocinar es divertido», agregó Ben. «De hecho, he pensado en ir a la escuela para ser chef». Se encogió de hombros y miró hacia abajo. «Ya sabes, algún día».

«Bueno, si están seguros, realmente me vendría bien su ayuda», dijo Willow.

Los niños prometieron volver para ayudar con la cena y luego la ayudaron a cargar la quinoa y llevarla al comedor. Se acomodaron con los otros campistas para comer, y Willow bailó de alegría viendo a casi todos los niños terminar su desayuno.

Cuando los niños se fueron a sus actividades matutinas, tarareando para sí misma, Willow recogió los tazones casi vacíos de la mesa.

Todavía tarareando alegremente, limpió todo. Jamila y Ben eran tan buenos niños. Y sus pensamientos volvieron a la deriva a su situación actual. La tristeza se apoderó de ella y deseó que hubiera alguna manera de poder ayudarlos más. No estaba segura de lo que podía hacer, pero no estaba lista para renunciar a la idea de ayudarlos de alguna manera.

Sabía lo que era estar atrapada en una situación desesperada. Ese pensamiento se apoderó de ella y trató de apartarlo a un lado. No quería pensar en su pasado ni en Melanie.

Mientras secaba la olla que habían usado para la quinoa, accidentalmente tiró el recipiente y derramó el contenido alrededor de un cuarto de taza en el piso, antes de que pudiera enderezarlo. Se mordió la lengua por no cerrar la tapa antes de alcanzar la escoba y el recogedor.

Se inclinó para limpiar y, mientras lo hacía, un recuerdo la abrumó. Tenía unos siete u ocho años, estaba en la cocina de su madre, tratando frenéticamente de limpiar un desastre. No había oído entrar a su madre. Melanie se había parado junto a ella, gritando que había derramado medio tazón de cereales en el suelo. Luego tiró toda la caja e hizo que Willow la limpiara con los dedos, regañándola por comer toda esa “basura azucarada” todo el tiempo.

Ella se congeló. El recuerdo la aturdió. Sintió un escalofrío recorrer su espalda. Recordaba perfectamente de dónde venía el cereal. De una amable vecina. Sí, la dulce mujer se lo había dado, alegando que a sus hijos no les gustaba. La adulta Willow sospechó que la mujer había notado la delgadez y los ojos hambrientos de Willow y asumió que Melanie no la estaba alimentando.

Era más complicado que eso. Simplemente no había mucho en su casa que ella quisiera comer cuando su madre estaba en una fase saludable, es decir, con su medicación y convencida de que sus propios años de anorexia habían causado su “desequilibrio cerebral”, como Melanie siempre lo llamaba. Fue entonces cuando se molestó en reconocer que tenía un pequeño problema de salud.

Willow se horrorizó al pensar que había hecho lo mismo con los campistas. Se había deslizado en los patrones de su madre, elevando los alimentos saludables a algún tipo de estatus reverente, todo sin darse cuenta. Gracias a Dios, Jamila y Ben habían intervenido. Su ayuda había sido un regalo del cielo en más de un sentido. De hecho, había tenido más de una epifanía ese día.

Pensando aún en los niños, se dirigió al almacén para buscar ingredientes para el almuerzo, con la esperanza de que los consejos que Jamila y Ben le habían dado fueran suficientes para que la comida fuera apetecible para los niños. La perspectiva de usar voluntariamente los ingredientes que normalmente consideraba prohibidos la hizo temblar un poco de ansiedad y anticipación. Se sintió tan mal portada.

No había abandonado su postura de que el azúcar era malo. Eso era un hecho de salud documentado. Durante demasiado tiempo, la grasa había sido la culpable de las enfermedades cardíacas cuando los carbohidratos simples tenían mucho más que ver con la obesidad y la mala salud. Ella no iba a comenzar a omitirlo generosamente, pero podía ver una forma de usarlo para mejorar los alimentos que quería que los niños probaran, para que quisieran comer sano. Era casi otra revelación en sí misma que la comida podía ser razonablemente saludable y tener un sabor delicioso.

La habitación no estaba tan bien iluminada como la cocina, por lo que sus ojos tardaron un momento en adaptarse. Pero antes de que pudieran lograrlo, vio una sombra cuando la puerta chocó contra su cabeza. Eso la hizo caer al suelo mientras alguien corría a través de ella, con los brazos llenos de suministros. Mareada y conmocionada, pudo ver que algunos de los suministros caían al suelo formando una línea detrás del ladrón.

Intentó levantarse e ir tras él, pero luego se hundió en el suelo y se apoyó contra la pared por un momento. Todo daba vueltas y le provocaba náuseas. Perseguir al ladrón estaba fuera de cuestión cuando apenas podía mantenerse en pie.

CAPÍTULO 24

Jaxon no podía dejar de pensar en Willow. Había querido invitarla a salir en otra cita en el segundo en que regresaron de la primera. Pero ella tenía prisa por preparar el desayuno, y él también necesitaba comenzar su día.

Como era habitual durante los meses de verano, su familia tenía una parrillada el domingo. De acuerdo, Willow también sería invitada, ya que vivía con sus padres. Eso y que ya era prácticamente un miembro de la familia por derecho propio. Aún así, de todos modos, le gustó la idea de tomarla como su cita. Sería una afirmación. Con suerte, de esa manera ella sabría cuán serio era él sobre esto. Su familia también lo reconocería.

Incapaz de esperar mucho más, se dirigió a la cocina después de que los niños abandonaran el comedor después del desayuno, para dirigirse a sus lecciones de equitación con Gunner. Con el único pensamiento de ella, sería incapaz de concentrarse en nada más hasta que le preguntara.

Mientras estaba allí, también quería elogiarla por el desayuno. Sin saber cuánto habían ayudado Jamila y Ben, pero los niños estaban entusiasmados con eso. Parecía ser lo mejor que había servido desde que había iniciado en la cocina. No se lo admitiría a Julia, pero en realidad le gustaba más la avena y quinoa de Willow que la versión de avena de su madre.

Miró alrededor de la cocina, casi dirigiéndose al comedor cuando escuchó un ruido que lo hizo girar y mirar por el congelador. Willow se sentó tirada en el suelo con la espalda contra la pared. Tenía una bolsa de guisantes congelados presionada contra su frente.

El pánico se apoderó de él, corrió los últimos pasos y se arrodilló junto a ella. «¿Qué sucedió? ¿Estás bien?». Sus palabras salieron atropelladamente, y apenas podía entenderse a sí mismo.

Willow hizo una señal con la mano, como si encontrarla herida en el suelo no fuera gran cosa. «Estoy bien, de verdad. Me acaban de sacar el aire y me provocaron un pequeño chichón en la cabeza. Los guisantes son puramente una medida de precaución. No quería que me vieras con un gran huevo de gallina en la frente».

Él frunció el ceño, sin creerle del todo. «¿Qué sucedió?», preguntó de nuevo.

«Me dirigía al armario de almacenamiento cuando alguien más salió corriendo al mismo tiempo. Un ladrón, supongo. Es seguro decir que la hoja de inventario no estaba mal solo por el mal mantenimiento de registros de Rita. Al menos, no solo por eso», observó Willow.

Suavemente, le quitó la bolsa de guisantes y miró el huevo de ganso que ya se estaba formando en su frente. No se veía mal, pero, le dieron ganas de golpear algo, o a alguien.

«¿Estás segura de que estás bien?». Presionó los guisantes contra su pequeño bulto de nuevo, tan suavemente como pudo.

«Soy enfermera, Jaxon».

Él se rió de su respuesta, pero todavía estaba preocupado. «¿Significa esto que puedes diagnosticarte tú sola, sin ningún escaneo o algo así?».

Esta vez su sonrisa fue un poco menos forzada. «Confía en mí, estoy bien. No necesito una tomografía computarizada o incluso un examen. Solo quiero sentarme aquí un minuto para asegurarme de ello. Caerme de cara no va a hacer que este bulto se vea mejor».

Todavía reacio a dejarla por mucho tiempo, encendió la alarma del campamento, feliz de haber colocado uno de los interruptores en la cocina. Luego sacó su teléfono celular y llamó a Gunner. No estaba dispuesto a dejar sola a Willow en este momento.

Gunner respondió al primer timbre. «¿Qué está pasando?».

«Willow acaba de interceptar a un ladrón en la cocina. La golpeó por la espalda y en la cabeza».

«¿Se encuentra bien?», preguntó Gunner.

«Creo que sí. Pero no quiero dejarla sola. ¿Me puedes hacer un favor?». Tomó la mano de Willow entre las suyas y le dio un apretón antes de ponerse de pie.

En el otro extremo de la línea, Gunner gruñó. «Por supuesto. ¿Qué necesitas?».

«Necesito que reúnas a los consejeros más jóvenes y a todos los niños en el patio. Di a los consejeros que mantengan a los niños allí por el momento y que los tengan entretenidos». Jaxon se pasó la mano por el pelo, pensando. «Luego, ¿Hudson y tú podrían ir por separado a los camiones? No confronten a nadie, pero vean si pueden detectar algo que parezca sospechoso. Llámame si lo hacen».

«Entendido», dijo Gunner, luego colgó. No era un hombre que hiciera oraciones muy largas.

Luego, Jaxon llamó a uno de sus empleados estables y le dijo que reuniera a los otros adultos y buscaran en la zona.

En el momento en que colgó, Willow intentó ponerse de pie. Corrió a su lado y la ayudó a levantarse y, afortunadamente para su salud mental, ella parecía estar bien, sin los mareos que podrían indicar una conmoción cerebral.

«Vas a tratar de encontrar al ladrón, ¿no?», ella preguntó.

El asintió. «Solo quédate aquí y descansa…».

«De ninguna manera. Yo quiero ir también». Su mirada en él era firme, y el nudo en su cabeza no parecía aumentar de tamaño.

Aún así, no estaba tan seguro de que fuera una buena idea. «Acabas de sufrir una lesión en la cabeza. Creo que deberías quedarte aquí».

Se le escapó una breve carcajada. «No seas dramático», dijo ella, dándole una sonrisa para suavizar sus palabras. «Estoy bien. Y realmente me gustaría ir contigo».

Reprimió un suspiro. Realmente se veía mejor, y él no quería discutir con ella. Especialmente no tan pronto después de verla tirada en el suelo herida. Solo el recuerdo de eso hizo que su pecho se apretara. «De acuerdo. Pero tendrás que aguantarme dando vueltas a tu alrededor hasta que lleguemos a mi camión».

«¿Vas a relajarte entonces?». Ella se rió de su expresión culpable y levantó una ceja, pero no discutió. «Suena justo».

Él le devolvió la sonrisa amando que ella pudiera pararse sobre sus propios pies y aun así aceptar que él la cuidara.

CAPÍTULO 25

Fiel a su palabra, Jaxon se quedó a su lado todo el camino hasta la camioneta, listo para atraparla en caso de que flaqueara. Cuando estuvo segura en el interior, él corrió alrededor del camión y saltó al asiento del conductor. Se abrocharon los cinturones de seguridad y luego se fueron.

No hablaron mucho mientras conducían. Jaxon no quería acribillarla con preguntas que no podía responder. En realidad, realmente no había visto al intruso, solo la sombra de una persona. Pero era difícil concentrarse en otra cosa.

«Tu rancho es enorme», dijo Willow después de haber estado manejando durante casi una hora.

El orgullo lo conmovió ante sus palabras. Amaba el rancho y no se arrepentía de la sangre, el sudor y las lágrimas que le había costado construirlo. «Claro que lo parece cuando estoy tratando de mantenerlo».

Ella se rió abiertamente de eso. Pero antes de que pudiera decir nada más, sonó su teléfono celular.

«Oye, encontré a tu ladrón», dijo Hudson sin preámbulos.

«¿Dónde?», Jaxon preguntó, la adrenalina golpeándolo.

Hudson recitó una ubicación. El ladrón casi había logrado salir de la propiedad, hacia los restos de un viejo granero que había estado en pie mucho antes de que nacieran los padres de Jaxon. Todo lo que quedaba de él ahora era un poco de cimiento y dos paredes parciales. Las otras paredes y el techo se habían derrumbado hacía mucho tiempo, y la mayoría de las piezas habían desaparecido, absorbidas por el suelo.

«Estoy en camino. ¿Por qué no llamas al alguacil?», preguntó Jaxon.

Al otro lado de la línea, Hudson vaciló.

«¿Qué pasa?», exigió Jaxon.

«¿Por qué no vienes aquí y primero ves a este ladrón por ti mismo?», sugirió Hudson. «No llames al alguacil todavía, Jaxon».

Luego, antes de que Jaxon pudiera discutir, Hudson colgó.

Jaxon volteó el camión en un giro en U, tomándose las cosas con calma para no afectar a Willow.

«¿Qué está pasando?», Willow preguntó. «¿Encontraron al ladrón?».

«Creo que sí. Pero hay algo que Hudson no me está diciendo», respondió Jaxon. «Pero pronto descubriremos exactamente qué está pasando».

¿No llamar al alguacil? No podía imaginar un escenario en el que aceptara ese consejo. Esta persona le había robado, pero mucho peor, había herido a Willow en el proceso. No podía dejarlo así, y dado que no podía manejarlo por su cuenta, al menos no legalmente, y ciertamente no éticamente, eso lo obligaba a llamar al alguacil. Le desconcertaba que Hudson hubiera sugerido hacer otra cosa. Hudson era un hombre de honor. Todos sus hermanos lo eran. Ninguno de ellos jamás consideraría tomar la justicia en sus propias manos. De acuerdo, tal vez Colton, el hombre era feroz cuando protegía a los suyos, pero nunca Hudson. No, esa no era la forma de los Green de hacer las cosas.

Estaban a solo diez minutos de la ubicación de su hermano. Y cuando llegaron allí, Hudson les indicó que se dirigieran a un lugar fuera del antiguo edificio donde esperaba con el culpable. El aliento de Jaxon quedó atrapado en su garganta cuando vio la figura al lado de Hudson. No la conocía bien, pero la reconoció de inmediato y rápidamente se dio cuenta de por qué Hudson no quería involucrar al alguacil.

«¿Quién es esa niña?», preguntó Willow, con voz insegura.

«Shelly», dijo. «Es la hija mayor de Rita».

Miró a Willow y vio que se veía tan sombría como él. Juntos, saltaron del camión y caminaron hacia Hudson y Shelly.

Los ojos de Shelly estaban rojos como si hubiera estado llorando. Y antes de que pudiera hacer alguna pregunta, ella empezó a hablar. «Lo siento mucho, Sr. Green, pero teníamos hambre. Mamá no ha estado en casa en algunos días, y…». Sus ojos se abrieron cuando vio a Willow. «Lo siento mucho. No fue mi intención golpearla con esa puerta».

«Vaya, vaya». Jaxon se arrodilló frente a ella, manteniendo la voz tranquila. «Tranquila».

Shelly respiró hondo y sus palabras salieron un poco más lentas cuando volvió a hablar. «Usé la llave de mamá. Sé que estuvo mal, pero no sabía qué más hacer».

Willow preguntó, «¿Es esta la primera vez que le robas al Sr. Green?».

Shelley asintió. «Sí, señora, pero…». La pobre niña vaciló.

«¿Qué?», preguntó Jaxon en un tono suave.

«Mamá te ha estado robando por un tiempo. Ella nos dio parte de eso y tal vez vendió el resto. No sé. De ahí saqué la idea». Sus palabras eran difíciles de entender a través de sus lágrimas.

Jaxon miró a la niña con los ojos muy abiertos y el corazón roto. Miró a Willow y vio la misma simpatía en sus ojos.

«No estás en problemas», dijo Jaxon, sabiendo que Willow lo respaldaría en esto. «Parece que estás en una situación bastante desesperada. Solo queremos ayudarte».

Y ahora estaba reconsiderando su principio de nunca tomarse la justicia por su mano. Justo en este segundo, le hubiera gustado mucho pasar unos minutos a solas con Rita. Era demasiado caballero para levantarle la mano, pero supuso que su lengua podría infligir mucho daño por derecho propio. No solo era una pésima empleada, sino sobre todo una pésima madre. Al diablo con el alcoholismo. No había excusa para abandonar a sus hijos ni robar.

Shelly estalló en una nueva ronda de lágrimas, y junto a él, Willow jadeó y tomó a la niña en sus brazos para abrazarla. Shelly se aferró a ella, sollozando y todavía tratando de obtener una explicación entre sollozos. Jaxon no podía entender nada de lo que estaba diciendo, pero no importaba, porque Shelly parecía necesitar decirlo.

Después de unos minutos, lograron calmar a Shelly. Hudson y Willow parecían tener el corazón roto, y Hudson le dijo que él se encargaría de las cosas en el campamento. Luego se subió a su propia camioneta y se fue.

«Vamos, cariño», le dijo Jaxon a Shelly, tomando su mano. «Te llevaremos a casa ahora, ¿de acuerdo?».

Shelly sollozó ruidosamente, pero estuvo de acuerdo. Tomó la mano de Jaxon con la suya, mucho más pequeña, y él la llevó a la camioneta con Willow al otro lado. Metió a Shelly en el asiento trasero y le abrochó el cinturón, y luego él y Willow subieron también.

De camino a la casa de Rita, Jaxon se detuvo brevemente en la tienda de comestibles. Dejó a Willow y Shelly en la camioneta, corrió y agarró algunas bolsas de artículos esenciales para llevar a la casa de Rita. Puso las compras en el asiento trasero en el lado opuesto de donde estaba sentada Shelly.

Con lágrimas frescas en los ojos, Shelly preguntó» ¿Son esos…?». No terminó la frase, como si no pudiera. Como si tuviera miedo a la esperanza.

«No podemos dejar que te mueras de hambre, ¿verdad?», Jaxon dijo con un guiño, tratando de animarla. Todavía no estaba seguro de qué hacer con Shelly y sus hermanos si Rita realmente se había ido, pero estaba seguro de que no podía dejar que se quedaran en esa casa sin comida.

Dejó escapar un ruido que sonó como medio jadeo, medio sollozo, pero le dedicó una brillante sonrisa. «Gracias».

Él asintió, incapaz de decir nada. Su garganta estaba tan apretada que temía unirse a ella en lágrimas si lo hacía.

CAPÍTULO 26

Cuando llegaron a la casa de Rita, Shelly se adelantó para dejarlos entrar mientras Willow lo ayudaba a agarrar las bolsas. Parecía dudosa. Él frunció el ceño. «No podía enviarla a casa sin comida».

«Oh, no estoy desaprobando el principio». Willow negó con la cabeza rotundamente. «Simplemente no creo que hayas comprado lo suficiente».

Dejó escapar un suspiro de alivio. «No creo que estén solos por mucho tiempo, y no quería comprar cosas que pudieran estropearse». O eso podría beneficiar a Rita si se molestaba en volver. Se sintió un poco mezquino por el pensamiento, pero lo mantuvo. Había perdido cualquier derecho a su ayuda cuando lo traicionó robando y luego dejando a sus hijos así.

La casa estaba en ruinas, lo que confirmaba aún más en su mente que Shelly había dicho la verdad, que Rita había abandonado a sus propios hijos.

¿Cómo podía una madre hacerle eso a sus hijos?

Shelly le dijo dónde poner las compras y dos niños más aparecieron desde la parte trasera de la casa. Se habían estado escondiendo y solo salieron cuando escucharon la voz de su hermana. Los otros dos eran más pequeños que Shelly, el más joven probablemente no tendría más de seis años. Ambos parecían necesitar un baño.

Los niños confirmaban que su mamá no había estado en casa en días.

La ira y la rabia lucharon dentro de él con la tristeza ante la idea de que alguien abandonara a los niños pequeños de esa manera. Aún así, se las arregló para forzar una sonrisa, de alguna manera, mientras charlaba con los niños tan normalmente como podía. Molestarlos con su ira no sería bueno para ellos.

Una vez que todos se calmaron, dejó a Willow para entretener a los niños mientras buscaba en el pequeño escritorio de la sala de Rita hasta que encontró una libreta de direcciones. Se alegró de que ella fuera de baja tecnología. En el interior, miró las entradas de cualquiera con su apellido. Encontró a alguien. Un hombre. Con suerte, su exmarido. Rezó para que el número de la libreta siguiera siendo actual.

Un hombre contestó al tercer timbre. Era el padre de los niños. Jaxon rápidamente le explicó lo que había encontrado en la casa de Rita.

Jaxon pensó que estaba enojado, pero la ira fría en la voz del otro hombre era palpable incluso a kilómetros de distancia a través de una línea telefónica. «¿Están solos? ¿Cuánto tiempo llevan así?».

«Un par de días, dijo Shelly», respondió Jaxon. «Por el aspecto de este lugar, y dado lo hambrientos que parecían estar, diría que eso es correcto».

El hombre soltó una serie de maldiciones que hicieron que Jaxon se estremeciera, pero difícilmente podía juzgar al hombre, dada la situación.

«Debería haberlo sabido. No me había llamado en un par de días, pero eso era normal cuando se enojaba conmigo por algo. Afirmó que nunca recibió el cheque de manutención de los niños de este mes, y cuando le dije que había sido cobrado, luego afirmó que Shelly debió haber falsificado su firma y robado el dinero. Le grité por eso, sabiendo que estaba mintiendo, y ella me respondió. Pensé en dejar que se calmara un poco. ¿Está bebiendo de nuevo? Probablemente. Demonios, debería haberlo visto…».

El hombre obviamente necesitaba despotricar, Jaxon lo dejó. Pobre hombre, mientras hablaba, su tono zigzagueaba entre la autorecriminación y la ira hacia su ex esposa.

«Están bien», dijo Jaxon, haciendo todo lo posible para tranquilizarlo. «Mi… Willow y yo estamos con ellos ahora. Podemos cuidarlos hasta que pueda venir a buscarlos».

Hubo un momento de silencio durante el cual Jaxon temió que el hombre estuviera dudando. ¿Cómo podría?

«Lo lamento. Estaba pensando en las citas que tengo que cancelar, pero claro, estaré allí esta tarde. Solo necesito diez minutos para organizarme y luego me iré».

«Hasta entonces», dijo antes de colgar el teléfono.

Jaxon suspiró aliviado. Por un momento, temió que el padre se fuera a escapar.

Fue reconfortante saber que los niños tenían al menos un padre confiable con el que podían contar.

Jaxon luego llamó a Gunner, quien le aseguró que todo estaba bajo control y que no lo necesitaban a él ni a Willow. Podía permanecer alejado todo el tiempo que fuera necesario. Él y Hudson tenían control sobre las cosas.

Luego caminó de regreso a donde Willow tenía a los niños en la sala de estar. Shelly estaba sacando una vieja caja de juego de mesa maltrecha y él sonrió.

«¿Qué tienes ahí?», preguntó.

Shelly le mostró la caja y lo miró como si fuera un poco lento. «Monopolio, claro».

Su hermano pequeño, Jon, miró a Jaxon con absoluto horror. «¿Nunca has jugado Monopolio? ¿Cómo puede ser? ¡Debes haberlo hecho porque eres viejo!».

Jaxon reprimió una carcajada, y Willow renunció a tratar de reprimir la suya, casi cayéndose en el sofá de tanto reírse. «Te haré saber que he jugado Monopolio antes», le dijo a Jon. «Pero ha pasado tanto tiempo que es posible que tengas que mostrarme cómo hacerlo».

Jon parecía tan decepcionado con Jaxon que se rió entonces. Juntos, los cinco jugaron juegos de mesa durante el resto de la tarde y en un momento salieron a jugar a “Las traes”.

Willow tenía un talento natural con los tres niños, e incluso les preparó una comida rápida que todos disfrutaron. Los ojos de él se abrieron cuando reconoció un toque de dulzura en la salsa de la pasta, e inclinó la cabeza en su dirección. Ella sonrió ante el cumplido tácito.

Observándola, Jaxon se convenció cada vez más de que ella era la indicada para él. Su corazón estaba tan lleno de amor y empatía y su mente tan aguda como cualquiera que él hubiera conocido.

Y ciertamente no le dolía eso, ella era la mujer más hermosa del mundo.

Algún día, ella sería la madre de sus hijos. Le resultaba muy fácil llevarse con los hijos de Rita que estaba seguro de que sería la mejor madre del mundo para los suyos.

Se dio cuenta de que se estaba adelantando, pero no era como si Willow fuera una mujer nueva que acababa de conocer. Incluso, si no la hubiera conocido durante años, no habría importado.

Según sus padres, cuando uno se encontraba la persona ideal, se daba cuenta pronto. Su último caso puntual había sido el de Colton y Grace. Incluso Colton se había dado cuenta bastante rápido de que Grace encajaba perfectamente con él. Los dos se veían tan felices juntos, que era casi suficiente para hacer vomitar a un hombre. O.… ponerse celoso.

CAPÍTULO 27

Al final de la tarde, llegó el esposo de Rita. Los niños estaban encantados de verlo, y el amor en sus ojos cuando los miraba era obvio. Apartó a Jaxon mientras Willow ayudaba a los niños a hacer las maletas, tendiéndole la mano. «Soy Darren».

Jaxon lo estrechó. «Gracias por venir tan rápido».

Parecía avergonzado. «No fue lo suficientemente rápido. Nunca debí haberlos dejado aquí, pero no tenía muchas opciones».

Willow dejó escapar un sonido de sorpresa y Jaxon la miró mientras palidecía. Se acercó más. «¿Estás bien?».

Ella asintió, saludando mientras se alejaba.

Darren la siguió. «No podía encontrar trabajo por aquí, y tenía que mantenerlos. Siempre envío los cheques a tiempo y normalmente algo extra, pero no es lo mismo».

«Escuche, si quiere regresar, posiblemente podamos ayudarlo a encontrar trabajo. Me refiero a que mi familia tiene una granja. Además, creo que escuché a uno de mis hermanos decir que hay una vacante en la fábrica de bourbon», dijo Jaxon.

Darren vaciló y luego negó con la cabeza. «No. Gracias. Agradezco la oferta, de verdad que sí, pero creo que un cambio de aires también sería bueno para ellos. Además, me gusta mi trabajo. La paga es buena y el capataz es excelente. No, no voy a soltar ese».

«¿Puede llevarlos con usted?», preguntó Willow con voz espesa.

Jaxon frunció el ceño. «Él es su padre. ¿Por qué no se le permitiría llevar a sus hijos con él después de que su madre los abandonara?».

«Problemas de custodia», dijo Darren con una mirada astuta. «Eso es lo que le preocupa, ¿verdad, señora?».

Willow asintió. «Sí, quiero decir que no sería bueno para ellos si usted…».

«No se preocupe», le aseguró Darren. «Tenemos la custodia al cincuenta por ciento, así que puedo llevármelos a casa conmigo. No necesito su permiso para viajar a ningún lado con ellos».

«Perfecto, entonces», dijo Jaxon.

«Y en el momento en que llegue a casa, puede apostar que llamaré a mi abogado y solicitaré la custodia exclusiva. Después de la acción de Rita, no puedo imaginar que ningún juez me rechace».

Willow sonrió, aún luciendo temblorosa. «Está bien. Lo último que necesitan esos niños es que se lo nieguen cuando obviamente es el único padre capaz de cuidarlos».

Poco después de eso, los tres niños regresaron a la sala con bolsas de basura llenas de pertenencias. Darren pareció desaprobarlo, pero no preguntó por otros medios de transporte. Cuando confirmó que tenían todo, les dijo que subieran a su camioneta. Willow y Jaxon les hicieron señas despidiéndolos unos minutos después.

Luego, Jaxon llevó a Willow de regreso al campamento, feliz de escucharla hablar sobre los niños. Se concentraron en la tarde feliz y, como si fuera un acuerdo tácito, ninguno de los dos habló sobre los horribles días que los niños debieron pasar solos antes de atrapar a Shelly.

«¿Quieres que te deje en casa de mis padres?», preguntó cuando se acercaron al desvío que los llevaría más cerca de la ciudad donde vivían sus padres o de regreso a su casa.

Willow sonrió. «No, estoy cansada, pero no tanto. No quiero estar sin mi coche. Además, quiero hablar contigo sobre algo».

Se habría ofrecido a recogerla por la mañana. Diablos, él la recogería todos los días si ella quisiera. Willow era independiente. Era una de las cosas que amaba de ella.

La curiosidad se lo estaba comiendo. Dijo que quería hablar con él. ¿Por qué no aquí y ahora? Casi habían regresado al rancho cuando ella señaló una sección plana de pasto por la que su camión podría pasar fácilmente. «¿Podemos detenernos aquí?».

Él asintió, haciendo rápidamente lo que ella le pedía. Luego, estacionó la camioneta y apagó el motor, preguntándose si iba a ser una conversación larga.

A juzgar por su tristeza, era un tema serio y se preparó para lo peor. No sabía qué podría ser eso, pero de repente le dio pavor al momento. ¿Y si lo que tenía que decir era que todo había sido un terrible error? ¿Y si se había dado cuenta de que no quería estar con él después de todo y había decidido irse?

Tomando una respiración profunda, se regañó a sí mismo. Eso era ridículo. Willow se preocupaba por él. Ella no le habría devuelto el beso si no sintiera algo también.

Volviéndose hacia ella, deseaba más que nada que lo que tenía que decir no fuera serio y que le estuviera diciendo que cuando terminara el verano se mudaría de nuevo.

CAPÍTULO 28

Willow se tomó un momento para ordenar sus pensamientos.

«Esta tarde hizo que me enfrentara a algunas verdades duras», dijo ella. Frunció el ceño cuando Jaxon se estremece y le pregunta «¿Estás bien?».

«No lo sé. Eso depende», contestó él, arqueando una ceja.

«¿De qué?», pregunta ella.

«Porque esta es la forma verbal de un mensaje que inicia con: “Estimado Juan”». Parecía sombrío.

Los ojos de ella se abren y logra soltar una pequeña risita. «No, pero tal vez decidas redactar el tuyo propio para llamar mi atención después de que te cuente más sobre mí».

Él frunce el ceño. «Jamás».

Ella sonrió, pero no aceptó su respuesta con confianza. «Cuando Darren dijo que no podía quedarse, me hizo pensar en mi propio padre. No recuerdo mucho de él, pero en ese momento, recordé que me dijo que no podía quedarse y que no podía llevarme. No tengo claras las razones por las que me lo dijo, y probablemente fueron una mierda, pero hasta ese momento anterior con Darren, me había olvidado de que se molestara en decirme que se iba».

Él se acercó para tomar su mano. «Dudo que haya alguna razón que pueda dar que sea lo suficientemente buena para explicar que yo te abandone».

Ella se encogió de hombros. «Tal vez no. No sé. Como dije antes, no lo culpo por dejarla. Melanie estaba…».

Él frunció el ceño. «¿Llamas a tu madre por su nombre de pila, no mamá?».

Willow resopló. «Nunca. En mi cabeza, ella siempre fue Melanie. Nunca se quejó de eso, así que, aunque no recuerdo que me dijera que la llamara así, estoy lista para apostar que en algún momento me dijo que la llamara por su nombre de pila para parecer más joven. La vanidad era una de sus características no tan entrañables».

Él asintió, apretando su mano. «Lo siento».

Ella levantó un hombro. «Melanie fue más que difícil. Cuando estaba tomando sus medicamentos y dispuesta a admitir que tenía un problema, insistía en que se debía a que había pasado su adolescencia con anorexia y que todo su desequilibrio cerebral podía atribuirse a una nutrición deficiente. Era una fanática de la alimentación saludable. Me refiero a militantemente. Creo que eso ha influido en mis propias percepciones, aunque no me había dado cuenta hasta hace poco».

«Saludable es bueno, pero ¿parece que fue demasiado lejos?».

Ella asintió. «Sí. Cuando no tomaba sus medicamentos, comía de todo, e incluso, eso era horrible. Yo era una niña que veía la vida en blanco o negro. Su comportamiento era una fuente interminable de confusión para mí. Un día me dijo que era veneno, y otros días nos lo daba a comer a mí y a ella misma. Te juro que en algún momento pensé que ella estaba tratando de matarme. Me pregunté sobre eso hasta que tuve la edad suficiente para comenzar a aprender sobre nutrición. Luego leí todos los libros de psicología que pude conseguir. Cuando cumplí trece años, ya sabía mucho al respecto, pero no lo suficiente como para ver cómo me había afectado, hasta ayer».

«No te castigues. La infancia nos moldea». Se aclaró la garganta. «Aunque pensé que era normal, ahora me doy cuenta de que tuve mucha suerte de tener la familia que tuve. Siento mucho que tu experiencia no haya sido tan buena. ¿Ella te lastimó? ¿Quiero decir físicamente?».

Willow rodó los labios antes de responder. «Ella me abofeteó en la cara un par de veces que yo recuerde, pero nada peor. Sobre todo, con ella eran palabras y juegos mentales».

A menudo había pensado que hubiera preferido que la azotaran a que le dijeran lo inútil que era. Willow, ya adulta, era consciente de lo triste que había sido para ella pensar en elegir entre dos formas de violencia.

Se deslizó más cerca de ella y deslizó un brazo reconfortante a su alrededor a pesar de la consola que estaba entre ellos. «Eres una mujer increíble por haber sobrevivido a todo eso y salir relativamente ilesa».

Ella inclinó la cabeza para mirarlo a los ojos. «¿Crees que estoy ilesa?».

Levantó el índice y el pulgar, casi tocándose. «Puede que seas un poco rígida con la alimentación saludable, pero sí, creo que eres normal, equilibrada y hermosa. No dudaría en tener hijos contigo».

Parpadeó rápido para contener las lágrimas. Era como si hubiera leído su mente.

«¿Cómo supiste que estaba preocupada por eso?».

Jaxon se encogió de hombros. «Gunner es igual. Su padre era un abusivo como... eh, era un idiota, y sé que Gunner tiene miedo de tener hijos propios. Un día nos confió a Colton y a mí que temía haber heredado los genes de su padre. Nos reímos de eso porque dudo que sea genético, e incluso si lo fuera, no creíamos ni por un segundo que Gunner sería otra cosa que el mejor padre. Verlo manejando a un potro joven es toda la prueba que una persona necesita para entender que le importa. Tal vez demasiado. No fue un gran salto pensar que podrías tener miedos similares».

Ella asintió y luego frunció el ceño. «Sin embargo, eso es una locura. Gunner es increíble con los niños, por lo que he observado. Si es genial con los hijos de otras personas, ¿por qué tendría miedo de no ser capaz de criar a los suyos? Eso no tiene ningún sentido».

«Estoy de acuerdo, pero tiene que darse cuenta de eso cuando esté listo. Pero para que lo sepas, si quieres tener bebés y cuando quieras, estaré feliz de... ayudarte».

Se quedó sin aliento y, por un segundo, consideró la posibilidad de pellizcarse. ¿Estaba soñando? Obviamente, esto no era una propuesta. Pero viniendo de un hombre como Jaxon, tenía potencial en el que podía concentrar sus esperanzas. Quizás.

Ella sonrió, sintiéndose aliviada de que las revelaciones hubieran ido mejor de lo esperado. «Tú mismo eres bastante perfecto».

«Sí, probablemente", dijo con una cara seria, pero luego sus labios se torcieron. «¿Tienes más secretos grandes y malos?».

Empezó a negar con la cabeza y luego se detuvo. «Tal vez uno más».

Parecía que se estaba haciendo un simulacro de preparación. «¿No me digas que tienes tres maridos escondidos en varios lugares?».

Ella se rió. «No, la poligamia no está en mi lista de pecados». Con una mano temblorosa, metió la mano en su bolso para sacar el sobre que ahora se veía un poco maltratado. Ella se lo entregó.

Lo abrió, y sus ojos se agrandaron. «¿Qué es esto?».

«Es un cheque de un anticipo de un libro que escribí sobre nutrición vegana y vegetariana».

«Tiene unos meses», observó Jaxon. «¿Por qué no lo has cobrado todavía?».

«No estoy segura», confesó Willow mirándose las manos. «Bueno, eso no es exactamente cierto. Lo sé».

«¿Ok?».

«Todavía no lo he cobrado porque me he sentido como una impostora. Sé todo sobre la mecánica de las digestiones y los nutrientes, pero…», Willow dejó la oración sin terminar. ¿Cómo podía explicar que solo dominaba la teoría y se sentía como un fraude a la hora de poner en práctica sus conocimientos?

Jaxon esperó, dándole tiempo para pensar.

«¿Sabes qué? Creo que tal vez lo cobraré. Debería hacerlo, ¿verdad? Quiero decir que nadie me perseguirá con horcas exigiendo que le devuelva el cheque. Hasta hoy, había sentido que había sido todo un error dármelo».

Él asintió, le devolvió el cheque y puso en marcha el camión. «Tienes toda la razón».

Ella frunció. «¿Qué estás haciendo?».

«¿Ya tienes una cuenta bancaria local?». Cuando Willow negó con la cabeza, dijo, «Es hora de cambiar eso. Vas a poner eso en el banco y aceptar que es tuyo porque te lo ganaste».

Sintiéndose tímida, preguntó, «¿Necesitas algo para el rancho?».

Detuvo el camión con una sacudida. «No. Nunca te haría eso».

Ella extendió una mano para tocar su hombro. «Tranquilo, vaquero. No lo dije de esa manera. Me ofrezco a ayudar, si necesitas algo».

«No, no lo necesito. Solo quiero que aceptes tu éxito». Ya no parecía alterado.

Ella sonrió, sintiendo una efervescencia de emoción en el estómago. «Bien, entonces, hagámoslo».

CAPÍTULO 29

A la mañana siguiente, Jaxon se aseguró de detenerse a primera hora e invitar a Willow a ser su acompañante para la parrillada dominical de su familia.

Le encantó su dulce gesto. Ella iría de todos modos, pero él dejó muy claro que quería que fuera su cita. La palabra "sí" estaba en la punta de su lengua cuando decidió que tal vez, solo tal vez, necesitaba preguntarle a Sophia primero.

No podía entender por qué sentía que necesitaba hacer eso. Después de todo, ella era una mujer adulta y no necesitaba la luz verde de nadie para decidir con quién salir o no salir. Sin embargo, sintió que le debía a Sophia decir algo. Darle un aviso, por así decirlo.

Cuando le explicó eso a Jaxon, él pareció divertido. Él no comentó sobre su decisión. Bueno, en realidad no. Solo dijo que lo entendía y que sería mejor que su hermana dijera que sí.

Entonces, mientras Jaxon conducía directamente de regreso al campamento, Willow condujo hasta Elm Ridge para visitar a Sophia en la clínica. Quería tener esa conversación cara a cara y no por teléfono.

Afortunadamente para Willow, Sophia estaba en el área de recepción cuando llegó y la única persona en la sala de espera era Audrey.

«¡Audrey!», Willow se apresuró a abrazarla. «¿Cómo estás? ¿Y qué haces aquí sola?»

Audrey se rió. «No estoy sola. Mi madre acaba de dejarme en la puerta principal para recoger unas muletas nuevas que me ordenó la Dra. Nayar. Fue a hacer un recado y en media hora vendrá a buscarme.

«Oh bien, porque con tu esguince deberías…».

«¡Dejen de cazar a mis pacientes!», Sophia interrumpió con un tono de ira fingida.

Willow y Audrey se rieron.

«Un poco posesiva, ¿no?», señaló Willow.

«Lo confesaré, lo soy», estuvo de acuerdo Sophia. «Pero más en serio, ¿qué estás haciendo aquí?».

Cuando la expresión de Willow se volvió sombría mientras se armaba de valor para hablar con Sophia, Audrey preguntó, «¿Está todo bien?».

«Oh, sí, absolutamente. Quiero decir, te extraño, pero encontré dos nuevos ayudantes que me están echando una mano. Te contaré más sobre eso más adelante. Por ahora, hay algo que debo preguntarle a Sophia».

Willow vaciló. Había pensado que iba a hacer eso en privado, pero si lo hiciera, sería grosero con Audrey.

«¿Qué es?», preguntó Sophia.

Preparándose, Willow preguntó, «¿Cómo te sentirías si saliera con Jaxon? ¿Tienes alguna objeción?».

Para su sorpresa, Sophia y Audrey se rieron a carcajadas. Muy alto.

«¿Qué? ¿Qué es gracioso?», Willow preguntó.

Audrey negó con la cabeza, pero no ofreció una explicación. Solo Sophia lo hizo.

«Vamos, todos en la familia saben que estás loca por él. Lo sabemos desde hace mucho tiempo».

«Oye, no digas todos», corrigió Audrey. «Estoy bastante segura de que Jaxon fue el último en darse cuenta».

«Tienes razón». La sonrisa de suficiencia de Sophia se amplió. «Jaxon fue más difícil de leer que tú. Era un misterio para mí saber cómo se sentía».

«¿Eso no responde mi pregunta?», Willow dijo.

«Oh, sí… y mi respuesta es no, absolutamente no».

Willow miró fijamente a Sophia.

Miró a Audrey. Su boca estaba abierta de par en par. Obviamente, ella también estaba en estado de shock.

La mente de Willow corrió en todas direcciones.

¿Por qué se oponía Sophia?

¿Pensaría que no era lo suficientemente buena para su hermano?

Willow bajó los ojos buscando algo que decir cuando Sophia finalmente terminó su oración.

«No tengo absolutamente ninguna objeción a que salgas con mi hermano», declaró Sophia.

Audrey y Willow dejaron escapar un gran suspiro de alivio.

«Por un momento pensé…».

«¡Oh, no!», Sophia se tapó la boca con la mano al darse cuenta de que había asustado a su amiga. «¡Dije que no porque me preguntaste si tenía alguna objeción!».

Audrey negó con la cabeza. «Sí, tienes razón. ¡Respondiste a su pregunta, pero por un minuto sonó como si estuvieras negando tu bendición!».

«Lo siento muchísimo», se disculpó Sophia y se acercó a Willow para darle un abrazo.

Desechando su malentendido con un gesto de la mano, Audrey continuó, «No es ningún misterio cómo se siente». Audrey se rió entre dientes. «Tuve mucho tiempo para observarlos mientras trabajaba en el campamento, y no tengo ninguna duda de que se ha enamorado perdidamente de tu mejor amiga. ¿Cómo lo ponen en las novelas románticas? Oh, sí, está completamente enamorado».

Prácticamente, Willow brilló de felicidad ante esas palabras. Hacía años que estaba más que medio enamorada de Jaxon. Nada podía hacerla más feliz que descubrir que él sentía lo mismo.

Sophia solo sonrió, a pesar de su mala elección de palabras, obviamente estaba encantada con la idea de su floreciente relación.

CAPÍTULO 30

El domingo, Willow se sintió nerviosa al asistir a la parrillada de la familia Green, a pesar de que antes ya había asistido a innumerables. Con Jaxon a su lado, asegurándose de presentarla como su novia a cualquiera que quisiera escuchar, sus nervios se desvanecieron y solo quedó la felicidad.

Parecía que Sophia tenía razón. Nadie pareció ni un poco sorprendido por el anuncio de Jaxon. Willow estaba charlando con Sophia sobre su progreso en la cocina cuando una conmoción desvió su atención de la conversación. La boca de Willow se abrió cuando vio lo que lo estaba causándolo.

Weston estaba en casa.

Por lo que Willow sabía, era totalmente inesperado. Y Weston no venía solo. Había llegado con su amigo Nelson. Según la reacción de Sophia al ver a su hermano y a su compañero del ejército, tampoco sabía que vendrían. Weston entró luciendo tan genial como siempre. Sophia siempre decía que ese hermano suyo estaba recubierto de teflón, nada parecía desconcertarlo.

Pero si Weston se veía genial, Nelson no.

Debido a su experiencia como enfermera, Willow leyó el dolor en el rostro cansado del hombre. Había envejecido una década desde la última vez que lo había visto. La sonrisa de Nelson no la engañó ni por un segundo. ¿Era ella la única que veía la forma en que sus manos agarraban los brazos de su silla de ruedas? Su corazón estaba con él. Como ella y Gunner, él había sido un miembro adoptivo de la tribu de los Green. Con suerte, todos podrían consolarlo.

Willow no se abalanzó sobre los dos héroes que regresaban. Los Green lo estaban haciendo bastante bien por su cuenta. Julia había corrido hacia su hijo y se aferraba a él como si temiera que se desvaneciera si lo soltaba.

«Estás en casa», repitió como un mantra.

Mientras permanecía a unos pasos de distancia, Willow permaneció cerca de Jaxon y Sophia, ciertamente lo suficientemente cerca como para escuchar a Weston contar una versión abreviada de su historia. Weston no entró en detalles, pero básicamente estaban en territorio enemigo y habían sido víctimas de una emboscada. Sin Nelson y su compañero K-9, no estarían aquí. Weston se estremeció cuando usó el verbo “estar”.

Solo él seguía de pie. Nelson no lo estaba, porque se había lesionado en el proceso.

Willow miró a Sophia mientras Weston contaba la historia. Pero la atención de su mejor amiga no estaba en su hermano. Sus ojos estaban fijos en Nelson, y una profunda preocupación estaba grabada en su expresión. ¿Había algo que Sophia no le estaba diciendo?

Ahora que lo pienso, Sophia había hablado mucho sobre él a lo largo de los años que se conocían, pero generalmente en una historia que comenzaba así, «Estaba acompañando a Weston y a su mejor amigo, Nelson... Había tantos nombres de los Green, y de los que los rodeaban, que no se había destacado como inusual en ese momento. Pero ahora Willow se preguntaba.

Su especulación se detuvo cuando la multitud se dispersó un poco para dejar que los hombres respiraran. Y Jaxon atrajo su atención por completo llevándola a la pista de baile. Algunos muchachos sacaron guitarras y micrófonos y comenzaron a tocar canciones country.

Jaxon la atrajo hacia sí, y el calor de su cuerpo contra el de ella, su olor masculino llenando sus pulmones, la hizo más feliz que nunca. Con Jaxon a la cabeza, bailaron un rato. Era difícil pensar con él tan cerca, pero sus pensamientos aún vagaban por el tipo de futuro que podrían tener, un futuro que podrían construir juntos. Ya podía imaginarlo, el pensamiento tan claro como el cristal que podría ser un recuerdo.

Jaxon y ella vivían en su rancho de caballos, criaban una familia de hermosos niños y niñas que se parecían a su papá, y tal vez... tal vez algunos niños que no se parecían a ninguno de ellos, pero a quienes amaban de todos modos.

Cuando finalmente se tomaron un descanso de la pista de baile y se dirigieron a una de las mesas de picnic, tomados de la mano, podría haber jurado que podía ver el amor en los ojos de Jaxon, casi un reflejo de la emoción en su propio corazón.

Quería un futuro con este hombre.

Lo deseaba con todas sus fuerzas.

Pero, ¿se lo merecía?

Para averiguarlo, tendría que encontrar el valor para enfrentarse a sus propios demonios.

CAPÍTULO 31

Willow esperaba en la cafetería de Lexington.

Iba a encontrarse con Andrew Hart.

Apenas podía creer que había tenido el valor para asistir.

Su floreciente relación con Jaxon la había llevado a esta reunión. Eso, y una discusión que había tenido con Grace sobre quién la acompañaría al altar.

Grace también había crecido sin padre. Ambas habían ganado el premio gordo de la lotería familiar de porquería. Bueno, eso había sido hasta que habían sido adoptadas por el clan de los Green.

Sophia había intervenido y le había dicho a Grace que su tío Ashton o su padre estarían allí por si ella así lo quería.

Y luego, Jaxon había dicho algo acerca de que Willow le había dado a su papá una segunda oportunidad.

La familia siempre era lo primero. Ese era el lema de los Green. Jaxon parecía haber aceptado que se había dado por vencida con la pobre excusa de una madre que la había criado. Le había resultado difícil asimilar la idea, pero después de largas conversaciones sobre ella, lo había entendido.

Sin embargo, había sido implacable en darle una oportunidad a su padre.

Y ahora, esperando en esta cafetería, entendió su sabiduría. Todos esos años, simplemente había aceptado la versión de su madre de que su padre simplemente se había ido y nunca había mirado hacia atrás. Ella nunca lo había cuestionado, y durante mucho tiempo había borrado la conversación que habían tenido antes de que él se fuera.

Gracias a Jaxon, las semillas de la duda se habían arraigado en su mente fértil. Él la había convencido de que en verdad necesitaba encontrar a su padre.

Los servicios de detectives recomendados por Ashton Green se habían hecho con la mayor parte del avance de su libro, y habían identificado y localizado a su padre.

Y aquí estaba ella, a punto de conocerlo en persona, de nuevo.

El sonido de un hombre aclarándose la garganta la hizo levantar la vista de su taza de café. Su memoria podría estar engañándola, pero podría haber jurado que podía recordar su yo más joven, aunque esa imagen había estado borrosa en su mente durante años.

«¿Andrew?», preguntó tentativamente, sintiendo que sería demasiado incómodo llamarlo papá.

Se aclaró la garganta de nuevo, asintiendo. Era de complexión corpulenta con un mentón suave. En realidad, todo en él se veía suave... como si no hubiera hecho un día de trabajo duro en su vida.

Willow sospechó que ese pensamiento no era suyo sino un eco de su pasado. Sonaba como algo que su madre hubiera dicho.

Se preparó y decidió que no iba a dejar que su madre volviera a manchar sus opiniones. Dejando a un lado ese pensamiento desagradable, le hizo un gesto para que tomara asiento frente a ella. No hablaron mucho hasta que el barista le trajo su propia taza de café. Se sorprendió al descubrir que los ordenaron de la misma manera: negros con un generoso toque de crema.

Por un tiempo, parecía que podrían sentarse allí todo el día en silencio. El nerviosismo de Willow aumentó hasta el punto en que casi derrama el contenido de su taza sobre la mesa. La mano de él la enderezó. Rozó contra la de ella, y podía recordar vívidamente envolviendo su mano alrededor de sus dedos índice y medio mientras caminaban... a alguna parte. Levantó la vista y compartió el momento.

Él asintió. «Eso realmente sucedió. Cuando las cosas iban bien, los domingos solíamos dar paseos a la heladería».

Ella frunció el ceño y una sola palabra escapó de sus labios.

«¿Por qué?». Esa sola palabra resumía todas las preguntas que la habían perseguido desde que él se había marchado hace décadas.

«¿Por qué?», repitió, como si no entendiera lo que ella estaba preguntando.

«¿Me quisiste?», preguntó ella, odiando el tono lamentable de su voz.

Él asintió con vehemencia.

«Bueno, si me querías, ¿por qué me abandonaste? ¿Cómo pudiste dejarme así? ¿Cómo pudiste dejarme sola... con ella?». Su voz estaba llena de dolor e ira. No había pensado que abordaría el tema tan pronto, pero necesitaba saberlo, y si eso lo asustaba, que así fuera. Ella sabría que por una vez su madre había tenido razón, y el hombre era un cobarde sin valor.

Su expresión se contorsionó a una de dolor cuando se estiró para tomar ambas manos entre las suyas.

«Oh, cariño, no quería. Las cosas eran diferentes en ese entonces. El péndulo se había inclinado hacia los derechos de las madres, y todos estaban felices de creer que estaba abusando de tu madre cuando hizo el reclamo. No sé cómo, pero se llenó de moretones y luego obtuvo una orden de alejamiento en mi contra. Para cuando encontré un buen abogado y estaba listo para demandar por la custodia, ella te había tomado y se había mudado».

Willow se congeló, recordando más de una vez que su madre la despertaba de un sueño profundo para insistir en que tenían que mudarse en ese momento, en medio de la noche. Durante un tiempo, todas sus posesiones habían cabido en una maleta maltrecha hasta que finalmente se instalaron en Manhattan.

«Pensé que todas esas mudanzas habían sido causadas por su enfermedad mental y períodos de paranoia».

Parecía triste. «Algunas pudieron haberlo sido, pero lo que desencadenó los ataques de paranoia fue probablemente el hecho de que en lo más profundo de su corazón sabía que nunca dejaría de buscarte. Probablemente por eso te cambió el nombre».

Sus ojos se abrieron. «¿Quieres decir que no me llamo Willow?».

Andrew suspiró. «No, sí eres Willow, pero no Willow Daniels, eres Willow Hart. Eso es lo que dice tu certificado de nacimiento». Mientras hablaba, metió la mano en una pequeña carpeta que había estado cargando para entregarle el certificado de nacimiento. «Este es el original».

«Tengo una copia diferente, con el apellido Daniels».

Se encogió de hombros. «Tal vez de alguna manera lo cambió legalmente. Creo que era el apellido de soltera de tu madre. No estoy sugiriendo que desarraigues tu vida para cambiar tu nombre, pero quería que supieras que naciste Hart y que siempre serás Hart para mí».

Willow parpadeó cuando se dio cuenta de la enormidad de lo que Melanie había hecho. Había ahuyentado a Andrew y luego hizo todo lo posible para mantenerlo alejado de Willow. ¿Lo había hecho solo para lastimar a Andrew, o había disfrutado lastimando a Willow también? Conociendo a su madre, eso probablemente había sido una ventaja para ella.

Después de la revelación, la incomodidad se desvaneció lentamente y acordaron volver a encontrarse pronto.

Lo harían, pero ella necesitaría algo de tiempo para aceptar que él era su familia.

En lo que a ella respectaba, los Green eran su familia. Ellos la habían acogido y la querían como parte de su familia. Eso era algo maravilloso para ella, para cualquiera que hubiera sido criado como ella.

No estaba segura de cómo se comparaba con tener una familia propia real. Comprender que en realidad tenía un padre que la había querido todos estos años la conmovía profundamente.

Y a pesar de que su padre había venido solo a conocerla, descubrió que él venía con una ventaja adicional. Se había vuelto a casar con una mujer cariñosa y habían tenido dos hijos. Sí, ya no era una niña única. Ahora tenía dos medios hermanos que aún no conocía, pero que conocería pronto, junto con la esposa de Andrew.

Condujo de regreso al rancho de Jaxon sintiéndose en el séptimo cielo. Tan pronto como la vio, Jaxon la abrazó y con fuerza ella se lo devolvió.

«¿Cómo te fue?». La ansiedad en su voz era palpable. Probablemente había estado preocupado todo el tiempo que ella había estado fuera. Debería haber llamado antes de conducir de regreso, pero no quería hacerlo porque quería agradecerle cara a cara por animarla a salir de su zona de confort.

«Asombroso». Rápidamente compartió todo lo que había aprendido mientras se sentaban a la mesa de la cocina para cenar tarde.

Luego se acurrucaron en el gran sofá frente al amplio ventanal que daba a la parte más hermosa de la propiedad.

Antes de que fuera demasiado tarde, Jaxon llevó a Willow de regreso a la casa de sus padres. La acompañó hasta el porche y luego, en lugar de darle un beso de buenas noches, declaró solemnemente, «Tenemos que hablar».

La mirada en los ojos de Jaxon era tan intensa que Willow perdió la capacidad de hablar. Ella simplemente asintió y lo siguió hasta el banco del porche.

CAPÍTULO 32

«Willow Daniels», dijo Jaxon en voz baja.

Willow asintió de nuevo y tragó saliva. ¿Por qué estaba tan serio de repente?

«Me conoces, soy un hombre de pocas palabras». Él la miró fijamente y se levantó bruscamente.

Estaba a punto de preguntar qué pasaba, cuando Jaxon se arrodilló frente a ella.

«Willow Daniels», repitió con más fuerza. «Sé que no hemos estado saliendo por mucho tiempo, pero...».

Jaxon se interrumpió para palpar su camisa y luego los bolsillos de sus pantalones frenéticamente. Le tomó unos segundos encontrar lo que había estado buscando. Una pequeña caja de terciopelo negro que sostenía en la mano mientras la miraba fijamente.

El corazón de Willow se detuvo y luego se aceleró como para recuperar el latido perdido.

«Nos conocemos desde hace años y tú me conoces…».

Willow asintió una vez más, sin palabras mientras anticipaba lo que se avecinaba.

«Puede que haya sido un poco lento para darme cuenta, pero ahora que finalmente lo hice, no hay duda en mi mente…», Jaxon respiró hondo, «de que tú eres la indicada para mí. Quiero pasar el resto de mi vida contigo y formar una familia».

Su boca se había secado y su corazón dio un vuelco.

Mientras buscaba a tientas el lazo de terciopelo, por un segundo sus ojos se desviaron del rostro de Willow. «Willow Daniels, te amo y te pido que por favor te cases conmigo».

Willow apenas le dio la oportunidad de terminar su oración soltando, «¡Sí! Sí, me casaré contigo».

Lágrimas de felicidad rodaron por sus mejillas mientras sonreía dichosa al hombre que le había robado el corazón desde la primera vez que lo vio hace tantos años.

«Te amo», susurró ella. «Te he amado durante tanto tiempo».

Cuando Jaxon sacó el anillo de la pequeña caja y se lo puso en el dedo, Willow no podía creer lo que veía. ¡Conocía ese anillo! Era uno que siempre había admirado en el escaparate de la joyería de Elm Ridge. Y el tamaño. Era el ajuste justo.

«Es tan perfecto». Al levantar la vista de su mano a su rostro, supo con certeza que su amor era tan profundo y fuerte como el de ella.

Los hombres del clan de los Green tiraban a mantenerse unidos siempre con sus parejas y Jaxon no sería una excepción a la regla. Sería el marido más perfecto que jamás podría desear.

«Y hay una cosa más que tenemos que discutir», agregó Jaxon.

Las cejas de Willow se dispararon. ¿De qué podría querer hablar? ¿Fijar una fecha de boda?

«¿Niños?», preguntó.

«¡Por supuesto!», su respuesta salió espontáneamente.

«¿Cuántos?».

Ella inclinó la cabeza y se tomó unos segundos para responder a eso. «No estoy segura. ¿Cuántos te gustarían?».

«Tantos como quisieras». Jaxon se rió y luego volvió a ponerse serio. «¿Y si no hiciéramos los propios?».

Willow volvió a fruncir el ceño, sin entender a dónde iba y luego se dio cuenta. ¡Por supuesto!

«Quieres decir, ¿y si también adoptamos algunos?». Lo pensó durante unos segundos. «¿Estabas pensando en Ben y Jamila?».

«Oh, no», Jaxon negó con la cabeza. «Criar a Ben y Jamila no es una opción».

¿Entonces de qué estaba hablando?

«¡Tú misma lo dijiste!».

¿Qué había dicho ella?

«Separar a los hermanos no es aceptable. Si tomamos a esos dos, también debemos considerar a sus hermanos menores, ¿no crees?».

Willow estaba tan aturdida que abría y cerraba la boca, incapaz de emitir un sonido.

«¿Pero sería eso demasiado?», añadió claramente confundiendo su reacción con una negativa. «Lo entendería si dijeras que cuatro niños a la vez es demasiado. Quiero decir que es como una familia instantánea».

Era su turno de negar con la cabeza rotundamente. Jaxon era tan perfecto. ¿Cómo había tenido tanta suerte? Mirándolo a los ojos, pudo ver claramente su futuro nuevamente, y su futuro era Jaxon Green».

«No, no…», protestó Willow. «¡Sería perfecto!».

«Tendremos que hablar con Ashton», dijo Jaxon, considerando ya los aspectos prácticos de la situación.

Cuando levantó la cabeza para mirarlo a los ojos, se sintió tan feliz que se le escapó otra lágrima perdida.

Suavemente, la besó. Y el mundo que los rodeaba desapareció. Todo menos ellos, alegría y la promesa de un futuro delicioso.

Todo era posible ahora.

Todo iba a ser perfecto, ella sería oficialmente una Green de Kentucky.

CAPÍTULO 33

Otro domingo, otra fiesta, otro compromiso.

¿Qué les estaba pasando a sus hermanos? Caían como moscas aplastadas. Primero Colton y ahora Jaxon.

Sus hermanos se mordían las uñas como si necesitaran ganar esta carrera hacia el altar. Bueno, podrían no considerarlo. Él iba a dejar que ellos tomaran la delantera.

Haciendo sombra a sus ojos con su mano, Braxton miró a Jaxon y a su nueva prometida en la pista de baile. Un giro aquí, una mirada allá, y ahora se balanceaban suavemente al ritmo de la música, completamente ajenos al mundo que los rodeaba.

Junto a él, Audrey suspiró profundamente.

«¿Qué pasa?», le preguntó a su prima favorita.

«¿No son adorables?», respondió ella, su mirada clavada en la misma pareja.

Braxton miró hacia la pista de baile de nuevo.

Jaxon sostenía a Willow muy fuerte, mirándola a los ojos, eso fue así hasta que la cabeza de Willow pasó a descansar contra su pecho. Con los ojos cerrados, ella era la viva imagen de la satisfacción. Seguro que en unos segundos empezaría a ronronear como los gatitos que habían dejado en la puerta de su clínica veterinaria la semana pasada.

«Sí, supongo que sí», admitió.

La canción lenta terminó y el locutor tomó el micrófono. Era hora de que los bailarines de línea volvieran a la pista. Chrissie Ball llegó primero, seguida de Hudson, que llevaba a un cachorrito adorable.

Antes de que tuviera la oportunidad de comentar sobre el enamoramiento de su hermano menor con la belleza de la ciudad, Jaxon y Willow regresaron a la mesa.

Jaxon soltó la mano de Willow para acercarle una silla. Tan pronto como estuvo acomodada, las manos de él se movieron desde el respaldo de la silla hasta sus hombros, luego sus dedos comenzaron a rotar suavemente, con amor. Con la cabeza inclinada hacia un lado, lo miró y sonrió, tomó una de sus manos y se inclinó hacia su palma.

Maldita sea, ¿alguna vez dos personas se habían visto más enamoradas?

«¿Puedo traerte algo?», preguntó Jaxon, dulcemente. Los hombres estadounidenses nunca dicen 'mi amor'; lo mejor que obtienes es un ‘querida’, ‘cariño’, ‘ángel’.

«No, gracias. Tal vez en un momento veamos qué nuevos brebajes ha preparado Addison. En la última parrillada, sus margaritas de sandía estaban para morirse».

Ni una sola vez en la siguiente media hora su hermano soltó la mano de Willow. Ni siquiera cuando, a instancias de Grace, saltó para tomar la última bebida de arándanos de Addison.

«Volveremos enseguida», dijo Jaxon a Braxton y a Audrey.

Tan pronto como Willow se alejó de la mesa, su brazo se deslizó fácilmente alrededor de su cintura. «En serio, ¿cómo pueden caminar así? ¡Seguro que están pegados por la cadera!», Braxton susurró a Audrey.

«¿Y qué hay contigo?», preguntó su primo. «¿Desde cuándo te convertiste en un gatito tan amargado?», Braxton negó con la cabeza sin responder.

¿Era eso en lo que todos pensaban que se había convertido? ¿No podían entender que hacer crecer su práctica requería mucho trabajo? No tenía tiempo para todas estas tonterías del amor.

Pero, de nuevo, no había duda en su mente de que algún día sería su turno. Sí, un día, él también encontraría a la mujer adecuada, se casaría y formaría su propia familia.

Pero no ahora.

No por unos años.

No tenía tiempo para andar como esos dos. Pasaba demasiado tiempo en su clínica y en las granjas locales para que pudiera conocer a alguien.

En este momento de su vida, incluso si la chica adecuada cabalgaba sobre el ganador de la triple corona, no tendría tiempo para nada más que para atender al caballo.

* * *

Espero que hayas disfrutado la historia de Willow y Jaxon.

El resto del clan Green te está esperando.

Continúa con: BRAXTON

* * *

Si continúas leyendo obtendrás un "vistazo al libro.”

Espero que hayas disfrutado la historia de Willow y Jaxon.

El resto del clan Green te está esperando.

CAPÍTULO 34

VISTAZO AL LIBRO

Taylor Aaronson estuvo sentada en su auto por un largo tiempo. Miró el increíble paisaje que la rodeaba. Una enorme casa de campo dominaba la vista inmediata, enmarcada por onduladas colinas cubiertas de exuberante hierba verde. Las cercas blancas del corral añadían un toque rústico que hacía que el lugar pareciera hogareño en lugar de imponente. El adorable buzón con forma de carruaje tirado por caballos le daba un toque de fantasía. Se preguntó cómo sería vivir en un lugar así. ¿Cómo habría sido su vida si hubiera crecido aquí? ¿Seguiría viéndolo como un lugar mágico? A menudo, la familiaridad mataba la magia. Ella lo sabía de sobra.

Luchó contra una ola de amargura. No quería dejar que la invadiera. Por supuesto que le habían negado la oportunidad de crecer aquí, por supuesto que estaba mal, pero nadie podía cambiar el pasado.

Se obligó a respirar profundamente y soltar el enojo inútil.

Cierto, estar enojada no cambiaría nada. Tenía que dejar que todo el resentimiento saliera. No, toda la indignación que había acumulado a lo largo de los años en nombre de su madre tenía que dejarse de lado para no empañar este ansiado encuentro con sus abuelos.

Solo pensar en la palabra la hacía sentir audaz. Aun así, eran los padres de su padre. Miembros de la familia y, sin embargo, completos extraños. No había tenido contacto con ellos en sus veintiún años. Los lazos habían sido destruidos por su madre después de que la habían rechazado.

Sabía que Lyndon y Etta Sinclair eran sus abuelos. Ella lo entendía. Pero esas, solo eran palabras. No se apegaban a ninguna realidad. No sentía nada emocionalmente en absoluto. Con suerte, eso cambiaría después de conocerlos. O tal vez no lo haría. ¿Quién sabía qué tipo de recepción tendría?

«Solo hay una forma de averiguarlo, Tay». Se preparó, diciendo las palabras en voz alta mientras se miraba en el espejo abatible para comprobar su apariencia. Su cabello negro estaba cuidadosamente trenzado y su maquillaje era discreto. Parecía recatada y presentable, y su expresión tranquila desmentía la bola de tensión en su estómago.

Tomó una respiración profunda, agarró la manija de la puerta, la abrió y salió del auto agarrando su bolso con los nudillos blancos mientras se esforzaba por parecer serena. Se preparó mentalmente para cualquier número de reacciones mientras caminaba por el camino de entrada. Tenía todo el tiempo del mundo. Todavía tenía que subir al menos unos doscientos metros. A la mitad del camino, cuestionó la sensatez de dejar su sedán Chevy al comienzo del camino de entrada.

¿Y si la perseguían con una escopeta? Miró hacia atrás y luego hacia la casa de nuevo. Sería un largo camino para correr, incluso con sus cómodas sandalias.

Decidió reírse de la idea por considerarla una tontería.

¿Qué era lo peor que podía pasar?

¿Realistamente? Bueno, el resultado más probable de su enfoque audaz sería una invitación rápida para marcharse. Los Sinclair eran civilizados. Habían sido muy educados con su madre cuando apareció en la puerta de su casa, embarazada y sola. Habían sido muy civilizados cuando la enviaron de regreso por su alegre camino.

Cierto. No era probable que nadie sacara una escopeta y la ahuyentara físicamente.

Al llegar al porche, vaciló de nuevo. Se dio un respiro al tomarse el tiempo para bajar el dobladillo de su vestido de verano. No había subido mucho. Caía modestamente a la mitad de la pantorrilla.

Quería estar perfecta para cuando los conociera.

No quería darles ninguna razón para rechazarla.

En su corazón, sabía que su atuendo no sería decisivo para las presentaciones, pero le era imposible pensar racionalmente ahora que había llegado el momento. Cuando era niña, lo había jugado una y otra vez en su cerebro. La película había crecido con ella y la había repasado tantas veces en su cabeza que era casi como un recuerdo. Qué tontería de su parte haber soñado con este instante durante tanto tiempo. En su imaginación, siempre terminaba bien. Ahora que era real, entendía que no había garantía de un resultado feliz.

Una vieja mezcla de sabueso dormía en el porche. Levantó la cabeza mientras ella subía el último escalón y la saludó con un ladrido bajo. Taylor se congeló, esperando estar segura de que no iba a atacarla. Una mirada rápida fue suficiente para que ella se diera cuenta de que había pasado mucho tiempo desde que había atacado algo. Regresó su cabeza a sus patas, y ella soltó el aliento que había contenido, pasando a su lado con una mirada cautelosa.

Entonces, era solo la puerta adornada que se interponía entre ella y cualquier resultado que la esperaba. Otra respiración profunda. Levantó la mano para golpear la aldaba contra la puerta. Era encantadora. Un caballo de plata. La brida que colgaba de su boca formaba la aldaba.

El tiempo se detuvo. La puerta se abrió. ¿Había esperado unos minutos o nada de tiempo? No podía decirlo. Una mujer mayor estaba de pie en la puerta. Abría y cerraba la boca, pero sin hablar.

Taylor dio un paso en su dirección y se aclaró la garganta para decir, «Hola. Soy…».

«Taylor Sinclair».

La anciana apartó la puerta mosquitera como si nada y salió apresurada al porche. Primero, parecía que iba a abrazar a Taylor, pero luego debió pensarlo mejor y se congeló.

«Taylor Aaronson en realidad», dijo en voz baja.

Nerviosa, se alisó la trenza, maravillándose de que los rasgos de su abuela se parecieran tanto a los suyos. Su madre le había dicho muchas veces que se parecía a su padre, y aquí estaba la prueba.

La anciana movió los labios en un vano intento de reprimir algo parecido a una expresión de arrepentimiento. «Por supuesto, Alice te dio su apellido».

Taylor asintió. «¿Usted sabe quién soy?».

«Claro, cariño. Soy Etta. Tu abuela. Por favor entra». Dio un paso atrás manteniendo abierta la puerta mosquitera. «Aquí hace más calor que el fuego, y tenemos mucho de qué hablar».

ACERCA DE LA AUTORA

Olivia Sands es la feliz madre de un friki certificado y un veterinario aventurero.

Ella escribe novelas románticas contemporáneas ambientadas en Elm Ridge, un pequeño pueblo ficticio de Kentucky.

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