HUDSON

KENTUCKY GREEN

LIBRO SIETE

OLIVIA SANDS

OLIVIA SANDS

Copyright © 2019 Weston by Olivia Sands

Traducción del inglés por Elizabeth Garay.

garayliz@gmail.com

Todos los derechos reservados. Esta copia está destinada ÚNICAMENTE al comprador original de este libro.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida, escaneada o distribuida de ninguna forma ni por ningún medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso por escrito de la autora. Por favor, no participe ni fomente la piratería de materiales protegidos por derechos de autor en violación de los derechos de autor. Compre solo ediciones autorizadas.

Publicado en los Estados Unidos de Norteamérica.

Este libro es un trabajo de ficción. Si bien se pueden hacer referencias a eventos históricos reales o ubicaciones existentes, los nombres, personajes, lugares y eventos son completamente ficticios. Todos los nombres, personajes y eventos descritos en el interior han sido imaginados por la autora. Cualquier parecido con la realidad (personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos o lugares) es pura coincidencia.

[Nota de la Traductora: Es importante aclarar que los nombres propios, aún existiendo el equivalente en español, se han respetado tal como aparecen en la versión en inglés, omitiendo los respectivos acentos]

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CAPÍTULO 1

El orgullo invadió a Hudson cuando aceptó su diploma de manos del presidente del instituto comunitario. Agitó la mano con entusiasmo mientras todo el clan de los Green lo ovacionaba. Les hizo una señal con la mano mientras volvía a la silla plegable cubierta con fundas de damasco amarillo y negro, los colores del colegio. Era lo más elegante que había en el instituto de Elm Ridge.

Se sentó en la silla que le habían asignado y miró el documento enrollado que sostenía. Hudson sabía que el trozo de papel que tenía en la mano no era real. Un par de semanas más tarde, les enviarían los certificados. Ese papel tan solo era una representación simbólica de la llave que abría la puerta a un nuevo futuro. Estaba dando vuelta a una nueva página en su vida.

Los aplausos se apagaron, pero antes de que llamaran al siguiente alumno, se oyó un último silbido fuerte. El recio silbido de Chrissie. Levantó la vista y la encontró, asintiendo en señal de reconocimiento. Como respuesta, ella le mostró un pulgar hacia arriba y rebotó de nuevo en su asiento.

Era difícil apartar los ojos de ella para concentrarse en el decano que estaba dando un discurso de felicitación a su clase graduada. Prefería mirar a Chrissie. El sol a su espalda brillaba a través de su cabello dorado. La diablilla parecía un ángel. Como de costumbre, tenía una sonrisa en el rostro, que era visible a kilómetros de distancia. Se había pintado los labios perfectamente perfilados de rojo cereza, un contraste sorprendente con su piel pálida.

Hudson se removió en su asiento y se obligó a apartar la mirada. Aunque era incapaz de concentrarse en lo que el hombre decía, mantendría las apariencias. Siempre había sido un buen chico; no iba a destruir su reputación estelar en su último día.

Enderezó los hombros y estiró la columna vertebral. No debía verlo como un último día, sino como un nuevo comienzo. Se iría a la universidad en otoño y estaría un paso más cerca de su meta. Bueno, de su meta profesional.

Tenía otro sueño. Quería ganarse el amor de Chrissie, conseguir toda su atención, hacer que se preocupara por él, como él se preocupaba por ella. Nunca había reconocido verbalmente ese sueño delante de nadie, pero todos parecían saber exactamente cómo se sentía. Todos, excepto Chrissie.

Hudson suspiró en silencio. Volvía a pensar en ella. Forzó su atención a observar a la estudiante que se graduaba magna cum laude cuando comenzó su discurso. Había trabajado duro y merecía toda su atención. El día no debía estar lleno de remordimientos ni de nostalgia. Era un día feliz. Saborearía este día de su graduación y dejaría de obsesionarse con Chrissie.

Menos de una hora después, la ceremonia había terminado. Un discurso muy entretenido de un antiguo alumno que se había convertido en un pez gordo en el mundo de la informática había alejado la mente de Hudson de su fantasía rubia. Todo el mundo se había reído con el hombre mientras contaba anécdotas de su torpe juventud y prometía a todos los miembros graduados que estaban viviendo algunos de los mejores años de su vida, pero que solo se darían cuenta de ello cuando fueran tan viejos como él. Como el tipo no podía tener más de cuarenta años, Hudson se tranquilizó.

Los miembros de la clase lanzaron sus birretes al aire. Cuando Hudson recuperó el suyo, volvió a ponérselo en la cabeza y le dio la vuelta a la borla, encantado con el simbólico gesto. Un minuto después, Julia y Landon Green estaban a su lado. Su madre lo abrazó y le besó ambas mejillas. Ella parpadeaba furiosamente. Verla así, al borde de las lágrimas, hizo que Hudson se retorciera de vergüenza. También hizo que sus propios ojos ardieran con la pesada sensación de las lágrimas reprimidas.

«Levanta el diploma para que pueda tomar unas fotos», dijo ella.

«Vamos, mamá. Sabes que es falso».

«Levanta el diploma para que pueda hacerte unas fotos».

Sabía que no se dejaría disuadir y Hudson gimió, pero hizo lo que le decían, levantando en alto el trozo de papel blanco atado con una cinta amarilla y negra. Por primera vez, se dio cuenta de que los colores de la escuela eran los mismos que los de los residentes del colmenar de Carson. ¿Se había dado cuenta su hermano?

«Aún no he terminado», protestó Julia mientras Hudson bajaba su brazo.

Volvió a levantarlo. Su madre era como las estaciones y la marea: una fuerza contra la que era inútil luchar. Al menos no para algo tan dulce como las fotos de graduación.

Hudson mantuvo una sonrisa pegada a su rostro mientras Julia le hacía fotos con su padre y luego consiguió que Landon le hiciera fotos con su graduado favorito del día.

Unos quince minutos más tarde, Julia puso la tapa del objetivo de su cámara y asintió. «Seguro conseguí varias fotos buenas. Gracias por complacerme, cariño».

Él se encogió de hombros. «Claro, mamá. Después de todo, no lo habría conseguido sin ti». No lo decía por decir. Julia le había ayudado a estudiar durante años mientras lidiaba con un problema de aprendizaje. Ahora, en su mayor parte, había superado la dislexia, pero su madre era dueña de una gran parte de su éxito.

Julia se irguió más y le guiñó un ojo mientras bromeaba con él. «Me alegro de que alguien se diera cuenta».

De forma impulsiva, se acercó para abrazarla a ella y luego a su padre, que había permanecido en silencio mientras Julia tomaba un millón de fotos. Landon abrazó a Hudson con más fuerza y le dio unas palmaditas en la espalda.

«Felicidades, hijo». Se apartó e inclinó la cabeza en señal de respeto. «Ya eres un graduado. Eso me enorgullece». Su padre no había ido a la universidad, había ido directamente a trabajar en la granja familiar después del bachillerato.

«Es solo un paso en el proceso, pero sienta bien haber terminado», dijo Hudson mientras sus hermanos y sus medias naranjas se acercaban.

Los siguientes minutos transcurrieron entre felicitaciones. Incluso recibió un elogio especial de Star, el malinois de tres patas de Nelson, que inspiró a Miss Maggie, la juguetona peluda de Julianna. Si no llega a ser porque Jaxon le sujetó, los dos perros le habrían empujado al suelo. Cuando su familia empezó a dispersarse para ir a la fiesta que su madre había organizado para él, vio a Chrissie de pie en la periferia.

Se acercó a ella, secándose discretamente las palmas sudorosas en la toga de graduación.

«No sabía que ibas a venir».

Frunció el ceño, desconcertada. «Claro que iba a venir. Tú me invitaste, ¿no?».

Él asintió y explicó: «Lo hice, pero ya sabes, es solo una graduación, pensé que te unirías a nosotros después, ya sabes, para la fiesta, porque los discursos y todo eso, bueno, es un poco aburrido». Y Chrissie tenía una tendencia a pasar rápidamente de las cosas que la aburrían.

«Eres mi mejor amigo, Carson», protestó Chrissie. «Por supuesto que iba a venir a tu graduación. No me la perdería por nada del mundo. Y esta noche, voy a llevarte a celebrarlo. He pensado que podríamos ir al asador y luego al bar a bailar un poco».

Parecía divertido, y estaba tentado. Muy tentado. Pero no iría. Su madre había planeado una gran fiesta para él, y ella estaría muy dolida si él se retiraba antes de que terminara.

«Vamos Chrissie, sabes que no puedo. Mi familia está organizando esa fiesta para mí. ¿No te acuerdas? Tú y tus padres están invitados».

Chrissie parpadeó con sus largas pestañas y pareció dolida. «Ay, anda. Podemos llegar un poco más tarde a tu fiesta».

Cruzó los brazos sobre el pecho y se mantuvo firme. Chrissie tenía una manera de envolver a la mayoría de la gente alrededor de su dedo meñique y persuadirlos a hacer cosas que normalmente no harían. Lo curioso era que Hudson no la consideraba manipuladora. Era solo su personalidad. Era una interesante combinación de amabilidad, encanto y dulzura, pero con una determinación de acero que habría enorgullecido a un general del ejército. Cuando quería algo, normalmente lo conseguía.

Esta vez no.

«No puedo. Tal vez podamos hacerlo mañana por la noche u otro día, pero no esta noche. Esta noche es la fiesta familiar. Aunque me gustaría verte allí, Chrissie».

Se resistió a preguntar si vendría acompañada. Probablemente no, ya que sus padres también vendrían.

«Está bien». Ella lanzó un suspiro, indicando que se sentía muy generosa por aceptar. «Iré a tu fiesta esta noche, pero definitivamente saldremos mañana por la noche. ¿Trato hecho?», le tendió la mano.

Él la tomó y la sacudió exactamente tres veces, como era su ritual. «Trato hecho. Entonces nos vemos esta noche».

«Genial. Felicidades de nuevo, Hudson. Me tengo que ir. Tengo cosas que hacer, gente que ver...». Se sacudió el pelo mientras decía estas palabras.

Hudson podía imaginar que se dirigía al salón de belleza de su madre para arreglarse para la noche. Cerró los ojos y trató de recordar cuándo había sido la última vez que la había visto sin maquillaje ni peinado. No lo recordaba. Posiblemente cuando habían ido a nadar al lago. Debían tener doce o trece años.

«Nos vemos esta noche, entonces».

Le hizo una señal con la mano como despedida mientras se alejaba a toda prisa. Ella miró hacia atrás solo una vez y le hizo un movimiento de dedos antes de desaparecer entre la multitud. La gente parecía apartarse de su camino casi automáticamente. No era la primera vez que notaba esta demostración de su increíble presencia.

La belleza era su herramienta poderosa que Chrissie había utilizado todos los días de su vida.

Para el corazón de Hudson, no solo era una herramienta, sino un arma mortal.

CAPÍTULO 2

Media hora más tarde, de vuelta en su habitación, Hudson guardó la toga y su birrete de graduación. Su madre le había dejado un portatrajes para que se conservaran bien. Sabía que los guardaría como recuerdo, como había hecho con todas las prendas de graduación de sus hermanos. Sospechaba que algún día, Julia se los ofrecería a sus hijos. La idea le hizo sonreír. No dudaba que algún día él también tendría hijos, pero tal vez ellos no querrían asistir a un instituto local. Sacudió la cabeza para ahuyentar los pensamientos. Ya habría tiempo de preocuparse por eso. Por ahora, solo se concentraría en su propia educación.

Mientras se quitaba la ropa de vestir y se ponía unos jeans y una camisa de cuadros mucho más cómodos, su mirada se posó en las cartas que había recibido de las universidades a las que había solicitado admisión.

Las mejores universidades para estudiar ingeniería agrícola eran Cornell, Texas A&M, la Universidad de Illinois y la Estatal de Iowa. Todas lo habían aceptado. Desde que habían llegado, había leído sus cartas más de un millón de veces, pero no iba a aceptar ninguna de estas. Se quedaría más cerca de casa. La Universidad de Kentucky tenía un excelente programa de ingeniería agrícola y de biosistemas que le enseñaría todo lo que necesitaba saber sin quedar ni en quiebra ni endeudado por las próximas tres generaciones.

Estaba emocionado y nervioso a la vez por mudarse a Lexington. En cierto modo, sabía que lo que hacía no era indispensable. La granja familiar ya estaba establecida. Podría haber seguido los pasos de su padre y todos seguirían haciendo las cosas como las había hecho su abuelo. Había considerado seriamente esa posibilidad. Creía en los valores de antaño. Hudson no era de los que rechazaban una idea o un método porque fuera la forma tradicional de hacer las cosas. Algunas tradiciones eran estúpidas, pero otras no.

Aun así, estaba convencido de que tenía mérito aprender los últimos descubrimientos de gente mucho más inteligente que él. Quería que la granja de los Green estuviera a la vanguardia de la agricultura. Su objetivo era convertirlo todo a lo orgánico y llevar sus cultivos al siguiente nivel. Quería crear una línea de productos orgánicos con el nombre de los Green. Para ello, tenía que ampliar su formación y asegurarse de que conocía los mejores métodos.

Una bola se le formó en la boca del estómago, recordándole todo lo que iba a dejar atrás. Primero estaba su familia, pero no dudaba de que siempre estarían a su lado. También estaban su caballo favorito y los perros de la casa... y Chrissie. Ella era el último punto de su lista porque era en quien no quería pensar.

Por parte de Chrissie, no estaba tan seguro. Iba a echarla de menos como un loco, y temía que tan pronto como estuviera fuera de su vista, también estaría fuera de su mente. ¿Era por eso que aún no le decía que se iba? Quizá debería haberlo hecho. Ella estaría enojada durante unos días, pero se le pasaría. Deseaba tanto que ella considerara acompañarlo.

Era lo suficientemente pragmático como para saber que una vez que él se hubiera ido y estuviera ocupado con sus estudios, ella encontraría la manera de llenar el vacío que él había dejado. Encontraría otro mejor amiga o tal vez se enamoraría. Luchó contra la oleada de celos que amenazaba con invadirle. Tenía que renunciar al sueño de ser algo más que amigo para Chrissie. Poner distancia entre ellos era una buena manera de empezar.

«Hudson, ¿vas a ayudar con el lechón?», Landon dijo a través de su puerta cerrada.

«Estaré allí en un minuto». Echó un último vistazo a las cartas de ingreso de las universidades y se puso en camino.

Nelson y Sophia ya estaban en el patio con Star. Aquella perra era tan lista que algunos días creía que podía entender todo lo que decían los humanos. Por supuesto, Braxton afirmaba que el perro promedio podía entender unas 200 palabras, pero Star en absoluto no era promedio. Era brillante. Pero seguía siendo un perro. Con las orejas levantadas, estaba concentrada en la gran parrilla hecha a la medida por Landon, lamiendo sus chuletas con entusiasmo.

Hudson se detuvo para acariciarle la cabeza. «¿Quién es una buena chica?», Star golpeó su cola en respuesta. Después de eso, pasó a ayudar a su padre, y el tiempo transcurrió volando en un frenesí de actividad. Julia lo tenía todo organizado. Después de todo, las parrilladas de los domingos eran los eventos de la marca de la familia. Excepto que esta vez, no solo a la familia había invitado su madre. A juzgar por las mesas plegables que Carson había hecho bajar del desván, todo Elm Ridge había sido invitado. Lo más probable era que también todos ellos asistieran.

Grace y Colton fueron de los primeros en llegar. Hudson pasó unos minutos charlando con ellos antes de pasar a hablar con Weston y Veronica. Su precipitada boda le había reconfortado el corazón y le había dado esperanza. Esperanza de que, si esperabas lo suficiente, al final las cosas salían bien.

Pero desde entonces se había dado cuenta de que lo único que tenían en común era que Weston estaba tan enamorado de Veronica como él de Chrissie. Todo lo demás era diferente. Veronica no parecía saber que Weston existía hasta que volvió a casa después de su pertenecer al ejército, mientras que Chrissie y él habían sido mejores amigos desde siempre.

Un grupo de sus primos llegaron juntos. Darlene, Liz y Faith, que hicieron una entrada espectacular portando una espléndida bandeja de verduras rebanadas. Sin duda eran los productos de Darlene. Era su prima favorita. Tenían la misma pasión: aprovechar lo mejor que ofrecía la tierra y, al mismo tiempo, cuidarla. Dicho así sonaba a tontería hippie, pero él creía de verdad que la vieja expresión “no muerdas la mano que te da de comer” se aplicaba al planeta.

Pero mientras él había decidido ir a la universidad para aprender las últimas técnicas, Darlene se estaba formando de una manera poco convencional. Estaba creando su propio plan de estudios a base de experimentos prácticos, lectura de libros antiguos y entrevistas a todos los ancianos que pensaban que las “viejas costumbres” eran mejores. A pesar de haber elegido un camino diferente, Hudson no tuvo más remedio que reconocer que ella tenía algo entre manos, ya que sus productos eran los mejores que había visto jamás.

Unos minutos más tarde, Cora llegó con una hermosa bola de pelusa bajo el brazo. Presentó al cachorro como Comet, que era el perro de un cliente al que alojaba durante el verano.

Después llegaron Addison y Ashton, acompañados por Mason. Todos le felicitaron.

Mason le dio un fuerte abrazo de oso y se veía un poco emocionado. «Estamos muy orgullosos de ti», le dijo, enfatizando las palabras con un pequeño pellizco en la mejilla.

Hudson hizo una mueca de dolor, pero mantuvo la sonrisa. «Gracias, Mason».

Aunque acababa de regresar de su ceremonia de graduación, Mason no se había dado cuenta de que Hudson ya no era un niño. Probablemente nunca lo haría.

Durante las horas siguientes, la mayor parte de Elm Ridge se agolpó en el patio de sus padres. Algunos de los invitados habían venido con niños, que se habían adueñado de la piscina. La piscina de los Green tenía lo que ahora se consideraba un elemento extraordinario: un trampolín. Lamentablemente, los problemas de responsabilidad civil hicieron que pasaran a la historia.

Hudson sonreía viendo a los niños dar saltos y volteretas veraniegos. Recordaba aquellos días como si fueran ayer.

Al observar de nuevo a la multitud, se dio cuenta de que echaría de menos cada una de esas caras, pero la que más echaría de menos era la que no podía encontrar. Mientras que sus padres ya habían llegado, Chrissie aún no aparecía. Aunque a menudo llegaba tarde, no tanto como una hora y quince minutos, como ahora. Eso solo podía significar una cosa. No iba a venir. Habría tenido una mejor oferta.

«¿Qué pasa?», preguntó Jaxon mientras se acercaba a la mesa de refrescos para coger ponche para él y Willow.

Hudson parpadeó y forzó una sonrisa. No había querido caer en la melancolía.

«Nada, en verdad. Supongo que estaba pensando en la universidad, ya sabes...».

Willow se colocó a su lado y le rodeó los hombros con el brazo de forma fraternal. «Sí, lo recuerdo. Puede dar miedo, pero la verdad es que será muy divertido. Sophia y yo lo pasamos muy bien, y estoy segura de que tú también lo harás».

Hudson le devolvió el abrazo a Willow. Le caía muy bien.

«¿Vas a llevar a alguien contigo?», ella preguntó.

«¿Por qué?», Aaay, ¿por qué sonaba tan a la defensiva de repente?

Sin perder la sonrisa, Willow levantó la mano a la defensiva y explicó: «Solo me preguntaba si alguno de tus amigos te acompañará. Estar con alguien conocido, una cara familiar de casa, lo hace todo más fácil».

Deliberadamente suavizó la voz para decir. «Es una gran idea, pero no tengo con quien emparejarme. Un par de mis compañeros también van a hacer una maestría, pero tienen familia en la ciudad, así que no vivirán en el campus».

En realidad, la única persona a la que quería llevar con él era Chrissie, y aunque ella hubiera decidido ir a la universidad, no había forma de que consiguiera que compartiera su habitación. El reglamento de la residencia era estricto en ese sentido, no permitía que chicos y chicas durmieran juntos. Pero incluso si eso no hubiera sido un problema, estaba bastante seguro de que las desgreñadas cejas de Herb Ball se unirían en un ceño feroz ante la sola idea de que su querida hija compartiera habitación con un joven. Esa imagen bastaba para dibujarle una verdadera sonrisa en la cara.

Hudson convivió con los invitados y comió, ignorando a propósito el reloj. Tenía que aceptarlo: Chrissie no iba a venir. ¿Por qué? No tenía ni idea, pero sabía que ella tendría una excusa perfectamente válida. Se le daba tan bien enredarlo en su dedo meñique que probablemente se creería cualquier explicación que le diera para justificar que no se molestara en llamarlo para decirle que no iba a venir.

Así era Chrissie.

Casualmente cruel sin ninguna pista.

Claro que era egoísta, pero él tenía que admitir que no era mala.

Y ahí estaba otra vez, poniendo excusas por ella.

Hudson esperó a que su ira creciera. Había un pequeño fuego en sus entrañas, pero esta noche se apagó. Principalmente, se sentía cansado y decepcionado.

También podía ver el lado positivo. La actitud de Chrissie era justo lo que necesitaba hoy. Un recordatorio perfecto de por qué había llegado el momento de seguir adelante. Se merecía a alguien que le correspondiera, y era dolorosamente obvio que nunca sería ella.

CAPÍTULO 3

«Voy a estrangularte», gruñó Chrissie.

Algunos días odiaba a Queenie. La pomerania de su madre tenía el ladrido más estridente. Era como clavos rasgando una pizarra. Abrió los ojos, se estiró y sonrió. A pesar de que la habían privado bruscamente de su sueño reparador, estaba de buen humor. En su sueño, había ganado otro concurso de belleza.

Con un gran bostezo, se levantó de la cama y se dirigió al baño. Era hora de prepararse para la fiesta. Llegaría tarde, pero Hudson lo entendería. O quizá no. Se detuvo en seco cuando su mirada se posó en el reloj del tocador. ¿Cómo podían ser ya las once?

Se apresuró a ir al baño con una nueva urgencia en sus movimientos. No tuvo tiempo de ponerse la pintura de guerra. Se arreglaría lo antes posible y se apresuraría a ir a casa de los Green. Sacudiendo la cabeza ante su reflejo en el espejo, Chrissie se reprendió a sí misma. Esta vez sí que había metido la pata. ¿Cómo había podido quedarse dormida y perderse la fiesta de Hudson? Se sentía culpable, pero no preocupada. No le cabía duda de que Hudson la perdonaría. Lo entendería. Ella no había querido dormirse. Él tenía que entender que ella no lo había hecho a propósito. Si se hubiera dado cuenta de que estaba tan cansada, nunca se habría tumbado en la cama con su libro.

Mientras enumeraba en su cabeza todas las razones por las que Hudson debía perdonarla, Chrissie se escabulló de la casa tan silenciosamente como pudo. Llaves en mano, abrió con un pitido el impactante descapotable rosa que su padre le había regalado al graduarse del instituto, cuando al mismo tiempo Herb salía del garaje.

«¿Qué haces levantada tan tarde?».

«Yo podría preguntarte lo mismo», se burló ella.

Él murmuró algo y miró hacia abajo mientras Queenie salía trotando, dirigiéndose a su lugar favorito para orinar cerca del lateral del garaje.

«La latosa necesitaba ir al baño». Sonaba rudo, pero no la engañaba. Era tan propenso a malcriar a la perrita como su madre.

«Yo me dirijo al festejo de Hudson».

Las pobladas cejas de Herb se alzaron sobre su frente. «¿No es muy tarde para ir a visitar a un chico?».

«Vamos papá, solo es Hudson». Chrissie se rió. «Además, se suponía que tenía que ir a su fiesta de graduación».

«Lo sé, nos invitaron a los tres. A tu madre y a mí nos sorprendió no verte allí».

Chrissie bajó la mirada a sus pies para ocultar su vergüenza. «Me quedé dormida», susurró.

«Esa es una manera bastante pésima de comportarte con tu amigo, señorita». El tono de Herb era severo. «¿Cómo te sentirías si él te hubiera hecho eso a ti?».

Ella miró a su padre y protestó: «Hudson nunca me haría algo tan horrible porque sabe que, si lo hiciera, yo quedaría destrozada. Por eso necesito compensarle». Chrissie abrió la puerta del coche y se deslizó en el asiento del conductor. «Volveré pronto, pero por favor, no me esperes despierto».

Herb puso los ojos en blanco. «No pensaba hacerlo. Tu madre y yo nos vamos a la cama después de que Queenie termine sus asuntos».

Chrissie asintió y encendió el auto. Después de abrocharse el cinturón de seguridad, retrocedió por el camino de entrada y dio la vuelta, tomando el serpenteante camino de grava que iba desde su propiedad hasta la carretera principal. Acortaría en un santiamén los ocho kilómetros que la separaban de su mejor amigo.

Como siempre, sonrió al pasar por el punto intermedio marcado por el pequeño estanque donde Hudson y ella solían encontrarse cuando eran niños. No estaba segura de quién era el dueño de aquel terreno, pero había sido su lugar.

En un tiempo récord llegó a casa de los Green. Pero demasiado tarde. Todas las luces estaban apagadas. No esperaba encontrar la fiesta en pleno apogeo, pero esperaba al menos llegar a tiempo para ayudar con la limpieza. Esa podría haber sido una buena forma de compensar el haberse quedado dormida. Pero ni siquiera pudo hacerlo. Todo el mundo debía de haberse ido a casa muy temprano, ya que parecía que todos se habían instalado para pasar la noche.

Dudó un momento. Lo educado sería volver por la mañana. Sí, pero... no quería esperar tanto antes de disculparse con Hudson. Para librarse de su sentimiento de culpa y volver a casa a terminar la noche, necesitaba decirle cuánto lo sentía.

Salió del coche y se escabulló por el lateral de la casa hasta llegar bajo la ventana de Hudson. Su luz estaba apagada, pero eso no significaba nada. De acuerdo, probablemente significaba que estaba dormido, pero no podía estar muy dormido todavía, ¿verdad? Se agachó y cogió un puñado de piedras del parterre que tenía delante. Echó el brazo hacia atrás y lanzó una que no dio en la ventana. Rebotó en el revestimiento y voló en dirección contraria.

Nunca había pretendido ser buena lanzando nada. Intentó afinar la puntería y más o menos lo consiguió. Esta vez la pequeña piedra dio en el alféizar. Otra salió volando y golpeó contra el cristal.

Bien, una más y se iría a casa. Ayyy. Cada vez estaba peor. Demasiado a la derecha. Tanto que estaba bastante segura de que había golpeado la ventana cerca de la habitación de Hudson. Esa era la habitación de Jaxon. Pero estaba bien. Julia lo había convertido en una sala de costura, así que no era como si hubiera molestado a nadie.

Justo cuando estaba a punto de volver a su coche, se encendió la luz de Hudson. Un minuto después, se abrió su ventanilla. Asomó la cabeza y preguntó: «¿Sabes qué hora es?».

«Por supuesto, es casi medianoche. ¿Puedo subir?», susurró en voz alta.

«Estoy intentando dormir». Sonaba malhumorado.

«Por favor, Hudson. Es realmente súper importante».

Dejó escapar un audible suspiro. «Bien. Te veré en la puerta principal».

«No, no te molestes. Yo subiré».

Ella alcanzó la rama por encima de su cabeza cuando Hudson trató de detenerla.

«¿Estás segura?». Él negó con la cabeza. «Hace mucho tiempo que no subes a ese árbol».

Ella le enseñó la lengua, decidida a hacerlo solo porque él no creía que pudiera. La subida resultaba más difícil de lo que recordaba, sobre todo la primera parte. Pero aún tenía fuerzas para lograrlo. Sí. Trepó por el árbol y cruzó la gruesa rama que se apoyaba sobre la casa, justo al lado de la ventana de Hudson.

Cuando llegó a la ventana, introdujo primero los pies y se metió. Las manos de Hudson en sus caderas la sujetaron por un momento hasta que estuvo lo suficientemente firme como para ponerse de pie dentro de su habitación. Cruzó los brazos sobre el pecho y volvió a enseñarle la lengua. «Sabía que podía hacerlo».

«Sí, supongo que sí». Sonaba desinteresado.

Su tono molestaba, al igual que la forma en que no la miraba.

«Lo siento mucho, Huds. Me quedé dormida mientras leía y me desperté hace un rato, cuando Queenie empezó a ladrar para que la dejara salir». Le puso una mano en el hombro. «¿Me perdonas, Hudson?».

Su expresión no cambiaba. Eso era malo. Peor de lo que había imaginado. No estaba gruñón, ni siquiera enfadado, estaba... ¿decepcionado?

«Está bien, Chrissie. No es como si hubiera estado solo, ¿sabes? Tenía a la mayoría de mis amigos y a toda mi familia». Su tono era tranquilo, casi aburrido.

Chrissie rodó los labios e intentó pensar en algo más que decir. Pero, aunque normalmente se le daba bien pensar, tenía la mente completamente en blanco. En realidad, estaba perdida. Conocía a Hudson lo suficiente como para comprender que no estaba jugando con ella. Lo había dejado plantado demasiadas veces y ahora él había tirado la toalla. Su indiferencia le dolió mucho más que el rápido destello de ira que había estado esperando.

Bien, no la había echado de menos. Entonces, ¿por qué intentaba hacerla sentir culpable? A la defensiva, se puso tensa. Si él no estaba enfadado, ella sí. ¡Esa no era forma de aceptar sus disculpas!

Abrió la boca para cuestionar sus modales y la cerró antes de empeorar las cosas. Él tenía todo el derecho a reaccionar como quisiera, ya que había sido ella quien le había dado plantón. Ella nunca debería haber faltado a su fiesta de graduación. Aunque él hubiera afirmado que no era tan importante para él, de alguna manera, ella sentía que sí lo era y le había defraudado.

A fin de cuentas, tal vez decepcionado era mejor que enojado. En cualquier caso, su amistad era demasiado importante para que Chrissie lo ignorara. Tenían que reconciliarse.

Ella apretó la mano alrededor de su bíceps. «Lo siento mucho. Sé que fue súper egoísta y una idiotez de mi parte quedarme dormida así».

Ahora parecía enojado. «No digas que fue una idiotez».

Idiotez era una de las palabras que Hudson odiaba. Probablemente porque así se habían burlado de él en la escuela primaria. Su dislexia le había hecho ser un lector tan lento, que sus resultados escolares habían sido mediocres en ese entonces.

«Perdón, perdón, perdón», repitió Chrissie. «Sé que no te gusta que use esa palabra, pero no se puede negar que fui una idiota por haberme quedado dormida. Hice otra estupidez y asumo la responsabilidad».

Hudson hizo un gesto.

«De todos modos, no es una gran sorpresa. Todo el mundo sabe que no soy demasiado brillante».

«No digas eso de ti», gruñó él.

«Vamos, Hudson. No es ningún secreto que tengo la apariencia de mi madre y casi nada del cerebro de mi padre».

«Me gustaría que no dijeras esas cosas sobre ti». Hudson sacudió la cabeza. «Eres lista e ingeniosa. Eres tan inteligente como los demás. Si te decidieras a usar ese cerebro tuyo, podrías hacer algo con tu vida».

Con un gesto de desdén, se deshizo de su respuesta. «Lo dudo mucho, pero eso no es lo que estamos discutiendo ahora».

«¿Qué estamos discutiendo entonces?».

«El hecho de que esta noche todo giraba en torno a ti, y de que lo siento y espero que me perdones. Necesito que me perdones».

Sus labios se crisparon. «¿Así que todo gira en torno a mí, pero necesitas asegurarte de que te perdono?».

Ella ladeó la cabeza. «Um, ¿sí? ¿No es eso lo que acabo de decir?».

Sus labios se movieron de nuevo, pero luego su expresión se volvió neutral.

«Sí, te perdono, Chrissie».

«Gracias, Hudson». Impulsivamente, se lanzó contra él y lo abrazó con fuerza. Hudson se puso rígido un momento antes de rodearla con sus brazos. La abrazó fuerte pero breve y luego se apartó.

Su repentina retirada le dolió y frunció el ceño, confundida. No era un abrazo indulgente.

«Deberías irte. Se hace tarde y quiero dormir. A diferencia de ti, yo no tuve una siesta y, además, puede que me haya tomado un par de cervezas de más». Hudson rió entre dientes.

Ella fingió indignarse. «¿Quién eres y qué has hecho con mi amigo Hudson Green?».

Él se encogió de hombros. «Me pareció que era un buen momento para celebrar y romper mis reglas habituales. En fin, lárgate de aquí. Supongo que tu padre también estará preocupado por ti».

«Me vio al salir y se dirigía a la cama. Todavía vamos a salir mañana por la noche, ¿no?».

Él sacudió la cabeza negándolo.

A ella se le revolvió el estómago. «¿Por qué no? Creí que me habías perdonado».

Su mirada se desvió hacia el reloj. «Son las doce y tres, técnicamente vamos a salir esta noche». Le guiñó un ojo.

Ella le golpeó suavemente en el hombro. «A veces eres un imbécil, Hudson». Sin embargo, ella le sonreía salvajemente. «Felicidades de nuevo por graduarte. Nos vemos esta noche. Y esta vez apareceré. Lo prometo».

Él asintió, pero estaba claro que no le creía.

Caray, ella tenía que encontrar una manera de arreglar eso.

Esta noche, ella la encontraría.

CAPÍTULO 4

«Es hora de que te vayas», repitió Hudson, abriéndole la puerta de su habitación.

Pasó junto a él, aliviada de que no le importara que no bajara por el árbol. Aunque había conseguido subir, había sido más difícil de lo que recordaba, y temía bajar por el mismo camino.

Chrissie bajó las escaleras en silencio. Ahora que era adulta, obviamente no se escabulliría de la habitación de Hudson. No, hacía todo lo posible por no hacer ruido porque era considerada y no quería despertar a nadie. Al llegar a la cocina, la luz se encendió. Soltó un pequeño grito ahogado y se apretó el pecho cuando Julia la miró desde los fogones. «Lo siento, señora Green, pero me ha asustado».

Julia sonrió. «Perdona. Y sabes que puedes llamarme Julia».

Chrissie asintió, pero era incapaz de hacerlo. La madre de Hudson le había hecho esa invitación cuando Chrissie cumplió dieciocho años y se graduó en el instituto, pero Chrissie no estaba preparada para llamar a la madre de su mejor amigo otra cosa que señora Green. Julia era una mujer cálida y maravillosa. Eso era innegable. Pero eso no era todo. Julia también era muy intimidante. Y luego estaba la fuerza de la costumbre. Toda su vida la había llamado Sra. Green. Aunque hubiera querido, le habría resultado difícil cambiar la forma cómo se dirigía a ella después de tantos años. Le parecía una falta de respeto.

«Sí, señora». Su respuesta espontánea demostraba que aún no estaba preparada para el cambio.

Julia suspiró. «¿Te gustaría un chocolate caliente? Yo necesitaba algo para asentar el estómago después de la fiesta».

Chrissie asintió y tomó asiento en la mesa mientras Julia terminaba de preparar sus bebidas. Un momento después, la madre de Hudson trajo dos tazas y puso una delante de Chrissie antes de coger la suya y sentarse a su lado.

«No te he visto en la fiesta de esta noche». Sonó como una simple observación sin ningún atisbo de juicio.

El sentimiento de culpa volvió a aparecer y Chrissie se tensó. «Lo siento mucho. Me quedé dormida leyendo».

Julia se limitó a enarcar una ceja, pero no hizo ningún comentario.

«Pero, voy a compensar a Hudson mañana. Quiero decir esta noche. Esta noche, más tarde. Iremos al asador y luego lo llevaré a bailar country en línea».

Julia sonrió. «A él le gusta eso. Sé que empezó porque a ti te interesaba, pero creo que ahora le encanta».

Chrissie dio un sorbo al chocolate caliente. Como casi todo lo que salía de la cocina de la señora Green, era perfecto. «Está muy bueno».

«Gracias».

«¿Cómo que empezó por mí? Pensé que a él también le gustaba la idea cuando empezamos a tomar clases en el centro comunitario».

«Estoy segura de que no lo habría hecho si no tuviera cierto interés, pero sabía lo importante que era para ti, así que eso influyó. Hudson siempre ha...», Julia vaciló, «buscado formas de hacerte feliz. Te apoya en todo, ¿no?».

Chrissie asintió. «Es el mejor amigo que una chica puede pedir. Voy a pedirle que sea mi padrino cuando me case algún día».

Los ojos de Julia se cerraron por un momento y suspiró suavemente. «Estoy segura de que a Hudson le gustaría estar en tu boda».

Incapaz de leer la expresión de la señora Green, Chrissie tuvo la sensación de que se le escapaba algo. Sí, seguro que detrás de las palabras de Julia se escondía algo más que lo evidente, pero no tenía ni idea de qué podía ser.

«Yo también estaría contenta de ser su madrina. Bueno, si él quiere que lo sea».

Julia asintió, dando un sorbo a su chocolate. Se hizo el silencio entre ellas durante un rato, y entonces Julia preguntó: «¿A qué te dedicas en estos días, Chrissie? No sé en qué te ocupas desde que terminaste el instituto. Bueno, aparte de ayudar de vez en cuando a tu madre en la estética».

«Me estoy tomando un año sabático. Bueno, dos años sabáticos». La idea inicial había sido un año sabático, pero ahora, parecía que se había extendido a dos. Bueno, más de dos. «No estoy muy segura de lo que quiero hacer. A veces ayudo a mamá en la tienda, pero no creo que sea un trabajo para mí. Y de vez en cuando, ayudo a papá con la granja o voy con él a la concesionaria de coches. Me ha ofrecido formarme para un puesto de ventas, pero no sé...».

Ninguna de las dos cosas le satisfacía. Pensaba que, puesto que no estaba segura de lo que quería hacer con su vida, sería una tontería malgastar el dinero de sus padres, y su tiempo, en una carrera que no acabaría utilizando. Además, no tenía sentido formarse para un trabajo que podría no gustarle. Chrissie tenía suerte. Tenía el lujo de disponer de tiempo para decidir. Su padre le había dejado claro que estaba dispuesto a apoyarla mientras buscaba su verdadera pasión.

«Eso suena muy bien. Hoy en día, estar libre de obligaciones y no tener que rendir cuentas a nadie parece el paraíso. Estoy deseando jubilarme».

Chrissie frunció el ceño. «Es demasiado joven para jubilarse».

Julia soltó una risita y se acercó para acariciarle la mano. «De repente, eres mi favorita. Ahora voy a intentar dormir, así que déjame acompañarte. Y siéntete libre de usar la puerta trasera o delantera la próxima vez en lugar del árbol».

Chrissie se sonrojó. «¿Se dio cuenta?».

Julia sonrió. «Me estaba levantando después de decidir que aún no podía dormir cuando te vi trepando por el árbol a través de mi ventana. Teniendo en cuenta el tiempo que ha pasado desde que hiciste eso, pensé que todavía estabas en buena forma».

Chrissie se rió. «Se lo puede decir a mis doloridos músculos. La veré esta noche, Sra. Green. Gracias por el chocolate caliente».

«De nada. Espero que no te alejes cuando Hudson...», se interrumpió de repente. «Buenas noches, cariño». Julia dio un rápido abrazo a Chrissie antes de deslizarse junto a ella.

Una vez en el porche, Chrissie buscó sus llaves en el bolsillo. Bien, no las había perdido mientras corría hacia el árbol.

Al volver al coche, se sorprendió al sentirse insatisfecha. Hudson la había perdonado y su madre era tan amable con ella como siempre. Sin embargo, sentía que algo andaba mal. Debería estar contenta. No podía explicarse por qué estaba inquieta y fuera de sí. Tal vez sólo necesitaba dormir más.

Bien, debe ser eso. Mientras daba media vuelta y se alejaba, sus pensamientos seguían centrados en Hudson. Todo estaba bien, él ya la había perdonado. Pero había algo que ella no sabía. Lo sentía en sus entrañas.

Lo descubriría esta noche, y entonces dejaría de estar tan preocupada por él.

Hudson no podía ocultarle nada durante mucho tiempo. Nunca lo había hecho.

CAPÍTULO 5

Hudson esperó a que el convertible rosa de Chrissie se pusiera a la vista, mientras se paseaba por el camino de entrada para pasar el tiempo. Esta noche le diría que iba a ir a la universidad en otoño. ¿Cómo se tomaría ella la noticia? ¿Protestaría? Probablemente no. Solo iba a estar poco tiempo fuera. Ya había planeado volver a casa al menos un fin de semana al mes. Seguro que su carga de trabajo se lo permitiría. Eso esperaba.

Por un segundo, Hudson intentó imaginar qué haría si ella lo sorprendía. ¿Y si realmente estuviera molesta? Después de todo, le había ocultado algo. Nunca le había dicho que estaba solicitando esos programas de maestría. Si le explicaba que no se lo había dicho a nadie para no tener que compartir su humillación en caso de que lo rechazaran, ella lo entendería. ¿Pero no compartir las cartas de aceptación? Eso iba a ser difícil de explicar.

Con él, Chrissie era la mejor amiga que podía ser. Tenía un corazón enorme. Un corazón mimado también. Pero no era toda su culpa. Culpaba a sus padres. Lo eran por mimarla demasiado. Pero Chrissie era su bebé milagroso, el que les habían dicho que nunca podrían tener. Todos en Elm Ridge conocían la historia. Los médicos habían hecho tan buen trabajo convenciendo a Sandy Ball de que no podría concebir que solo acudió a consulta cuando llevaba seis meses de embarazo. Así que Chrissie no era mala persona, y en realidad no era tan egoísta como parecía. Era egocéntrica, pero él se había dado cuenta de que eso era de esperar de la mayoría de los hijos únicos. A fin de cuentas, era sorprendentemente sensata y compasiva para alguien cuyos padres tenían un único propósito en la vida, que era asegurarse de no perder el tiempo en complacer sus más pequeños caprichos.

Había mucho que amar de Chrissie. Su aspecto era cautivador, espectacular, pero también lo eran su generosidad y su sentido del humor. Pero lo que más admiraba era su manera desenfadada y segura de ganarse el corazón de todo el mundo. No podía pensar en nadie que no gustara de Chrissie. Razón de más para irse a estudiar a Lexington.

Precisamente porque Chrissie era una persona maravillosa, a pesar de sus momentos de desconsideración, no podía quedarse. Tenía que tomar las riendas de su vida. No podía renunciar a sus sueños solo para esperar la posibilidad de que algún día ella lo viera como algo más que un amigo.

Ahora que había llegado a aceptar que no había futuro para ellos, tenía que dar unos pasos atrás. Cualquier cosa sería mejor que seguir siendo solo su mejor amigo. Dejar a Chrissie le dolería, pero tenía que hacerlo. Mientras estuviera cerca de ella, tenía esperanza. De vez en cuando, veía... no, imaginaba que veía pequeñas miradas llenas de verdadero amor. No podía aferrarse a ellas para convencerse de que lo que tenían era algo más que amistad.

Tenía que escapar. Si algo está destinado a ser, encontrará una manera de que ocurra. Su madre lo decía todo el tiempo. Él lo imprimiría y lo colgaría en la pared de su habitación en el campus.

Le dolería demasiado pasar el resto de sus días anhelando algo más, marginado como un simple amigo cuando ella inevitablemente se enamorara de otro. Solo de pensarlo, Hudson se estremecía. La distancia era la solución: distancia geográfica entre él y Chrissie para reducir la intensidad de sus sentimientos hacia ella.

La visión de su descapotable desbarató sus pensamientos. Salió a su encuentro mientras ella giraba en U. Ella se inclinó para abrir la puerta del acompañante. Él entró y le sonrió. «Gracias por pasar por mí».

Ella se acercó y le dio unas palmaditas en la rodilla.

«Es lo menos que podía hacer después de lo de anoche. Lo siento mucho, Hudson».

Él dejó escapar un suspiro. «No pasa nada. De verdad. Olvídalo, ¿de acuerdo?».

Odiaba tanto verla molesta que, si su perdón le arrancaba una sonrisa, lo haría con creces. Y funcionó. Ella sonrió, asintió y puso el coche en marcha.

Charlaron de cosas intrascendentes mientras se dirigían al restaurante. Hudson iba a echar de menos momentos así. Esos en los que sólo estaban Chrissie y él. Cuando solo estaban ellos dos, ella bajaba la guardia. Le encantaba el hecho de que cuando no había nadie más, ella dejaba de preocuparse por su apariencia pública. Momentos como esos eran el paraíso para él.

Solo a él le mostraba su lado vulnerable. ¿Siquiera estaría consciente de ello? Ella soltaba chistes tontos y él se reía. Siempre se reía él. No porque fueran graciosos, sino porque no podía soportar herir sus sentimientos. Una risa no costaba nada y la hacía feliz. En sus días de lucidez, Hudson se daba cuenta de que vivía para eso: para hacer feliz a Chrissie.

A partir de esta noche, sus prioridades necesitaban cambiar.

CAPÍTULO 6

El estacionamiento estaba abarrotado. No era de extrañar, el bar country “Round Up” siempre estaba lleno. Era el único lugar del condado que ofrecía buena comida y baile country en línea. Para ellos, eso era lo mejor de los dos mundos. Hudson había llegado a disfrutar de la pasión de Chrissie. Tanto que incluso había buscado lugares para seguir bailando fuera del pueblo. Tal vez allí conocería gente y haría nuevos amigos.

El portero los reconoció y cogió el sello que identificaba a los clientes menores de veintiún años. Lo estampó en el dorso de la mano de Chrissie y les hizo señas para que pasaran.

«Espero que encontremos mesa». Chrissie miró los asientos con el ceño fruncido. «Hay mucha gente aquí esta noche».

«No creo que sea peor que de costumbre». Hudson señaló una mesa en la esquina que parecía libre. La guió en esa dirección y la tomaron unos segundos antes que otra pareja.

La mesera se acercó. «Hola campeones, ¿qué les sirvo?».

«Hola, Natasha», respondió Hudson. Volviéndose hacia Chrissie, añadió: «¿Lo de siempre?».

«Un Virgin Bloody Mary para ti y un Shirley Temple con tantas cerezas como me deje poner el barman», dijo Natasha.

«Genial», dijo Chrissie, apenas mirando a la mujer. Ya estaba enrollando su bufanda en la silla para mostrar que estaba ocupada. Hudson hizo lo mismo con una chaqueta ligera que había traído solo para ese propósito. Habían aprendido por las malas que tenían que asegurar su mesa si querían encontrarla libre cuando volvieran de bailar.

Vibrando de excitación, Chrissie le cogió de la mano para que se levantara y casi lo arrastró hasta la pista. Él la siguió con una sonrisa y su ritmo cardíaco acelerado. Ella seguía provocando ese efecto en él. Nadie más lo notaba, estaba seguro. Con los años, se le había dado bien disimularlo.

Se unieron a la formación y encajaron enseguida, ya que era una rutina conocida. El bar tendía a ser predecible, y eso hacía que Hudson se sintiera feliz y cómodo. A diferencia de Chrissie, él no era un bailarín nato, pero seguro que daba lo mejor de sí, tanto porque quería hacerla feliz como porque disfrutaba con ello.

A los tres bailes, Hudson quiso un descanso.

«Volvamos a la mesa a tomar una copa», le gritó a Chrissie al oído para que lo oyera por encima del ruido y la música.

Ella asintió y le siguió mientras él la llevaba a la mesa donde les esperaban las bebidas. Se sentó en la silla alta y Chrissie hizo lo mismo. Ella saltó ágilmente. En noches como aquella, siempre le sorprendía su gracia innata.

Cogió su bebida y terminó un buen tercio de ella en el primer trago antes de que sus papilas gustativas protestaran. Quienquiera que le hubiera preparado la bebida la había hecho mucho más picante de lo habitual. Por suerte, Natasha estaba cerca. Le hizo un gesto para que se acercara y pidió agua para ahogar el fuego.

Puesto que Chrissie parecía contenta de permanecer sentada unos minutos, tal vez era un buen momento para abordar el tema de su inminente partida. Hudson se agarró a los bordes de la mesa y se inclinó hacia delante, esperando que ella pudiera oírle a pesar del ruido ambiental. ¿Era cobarde por su parte haber esperado a estar rodeado de una multitud para darle la noticia?

No es que esperara que ella se echara a llorar y rompiera en llanto por él. No. No tenía ni idea de qué esperar. Así que, tal vez contar con público era la mejor opción. La más segura para su revelación.

«Ha sido divertido. Dame unos minutos para recargar y deberíamos volver a la pista».

Asintió a sus palabras y respiró hondo. «Chrissie, hay algo que he estado queriendo...».

«Hola», le interrumpió una alegre voz. Hudson giró la cabeza y vio a una morena alta y delgada entre sus sillas. La miró con una ceja levantada. «Hola».

Ella le hizo un movimiento con la cabeza antes de volver la mirada hacia Chrissie. «Estuviste increíble. Se nota que te encanta bailar y se te da muy bien».

Chrissie se sonrojó y soltó una risita. «Muchas gracias por notarlo. Me encanta bailar en línea. ¿Tú bailas?».

La chica asintió. «No tan bien como tú». Su mirada se volvió hacia Hudson. «Y desde luego no con tanto entusiasmo como tú».

Hudson se movió. «Intento ser el mejor compañero para Chrissie».

«Y lo haces genial. Quiero decir, tanto entusiasmo y ternura», le guiñó un ojo.

Hudson se sorprendió al ver que Chrissie fruncía el ceño.

Acercándose a Hudson, la recién llegada le tocó el hombro y se volvió de nuevo hacia Chrissie. «¿Cuánto tiempo llevan tú y tu novio bailando en línea?».

«Un par de años». El tono de Chrissie se había enfriado ligeramente.

«No soy su novio». Hudson sintió la necesidad de corregir esa suposición errónea.

Su sonrisa dirigida hacia Hudson se iluminó. «Soy Isabella, pero mis amigos me llaman Izzy». Le tendió la mano.

«Encantado de conocerte, Izzy», respondió Hudson, tomando su mano y estrechándola torpemente. «Soy Hudson, y mi pareja de baile es Chrissie».

¿Estaba intentando ligar con él? Desde luego parecía que al menos estaba coqueteándole. «Hudson. Es un nombre diferente y.…».

«Disculpa, pero estábamos teniendo una conversación privada», Chrissie parecía que había chupado un limón. Nunca había oído hablar así a nadie.

Hudson la miró con el ceño fruncido mientras la expresión de Izzy se nublaba. La pobre chica se rió y asintió.

Le hizo un gesto con la mano a Hudson. «Tiene razón. Lo siento, no debí haberlos interrumpido chicos, pero quería felicitar a tu amiga por su habilidad con el baile y presentarme. Quizá nos veamos más tarde».

Le guiñó un ojo a Hudson antes de volverse hacia Chrissie y dedicarle una sonrisa cortés. «Encantada de conocerte a ti también». Sin decir nada más, volvió a fundirse entre la multitud.

Hudson inclinó un poco la mesa hacia delante. «No tenías por qué ser grosera».

El labio inferior de Chrissie sobresalió mientras cruzaba los brazos sobre el pecho. «Intentaba ayudarte».

Hudson parpadeó. «¿Ayudarme?».

«Sí. Estaba a punto de invitarte a salir. Hacia allí se dirigía, y tú no querías eso».

Hudson se quedó con la boca abierta. «¿Cómo sabes que no quería eso?».

La verdad era que Chrissie tenía razón, él no quería que Izzy le pidiera salir, sobre todo delante de Chrissie, pero que ella presumiera así, le molestó.

Ella lo fulminó con la mirada. «Es que lo sé. No es tu tipo».

Hudson frunció el ceño, tratando de averiguar cuándo le había dado a Chrissie una impresión sobre su tipo. En los años que llevaba conociéndola, solo había salido con un par de chicas, y habían sido citas casuales. En su mayoría, esas citas habían sido un último esfuerzo para evitar enamorarse totalmente de su mejor amiga cuando sabía que eso era todo lo que ella vería en él.

Por desgracia, la estratagema no había funcionado, y como no era justo para aquellas damas, hacía tiempo que no se molestaba en intentarlo.

«Parecía simpática, y no deberías suponer cosas».

Chrissie parecía realmente molesta ahora. «Estoy segura de que no es demasiado tarde para llamarla si quieres conocerla. Podrías seguirla y encontrarla en la pista de baile. Así podrían bailar torpemente juntos».

Sabía que le estaba hablando así porque estaba incómoda y disgustada, pero sus palabras le dolieron. Instintivamente, devolvió el golpe. «Mira, no estoy interesado en la chica. Ahora no es un buen momento para empezar una relación ya que me voy en el otoño».

CAPÍTULO 7

El tiempo se detuvo y Chrissie se quedó paralizada.

Se puso pálida y se agarró a un lado de la mesa.

Él no había querido decírselo así.

Ella abrió y cerró la boca, pero no emitió ningún sonido.

Si no hubiera parecido tan dolida, él se habría reído. Nunca la había visto así de perpleja.

Respiró hondo y recuperó algo de color en las mejillas. Se inclinó hacia él y lo fulminó con la mirada. «¿Cómo que te vas?».

Se aclaró la garganta, pensando en las miles de maneras en que podría haberlo hecho mejor.

«Me mudo a la ciudad en otoño. Al campus».

Ella sacudió la cabeza para que él continuara.

«Solicité plaza en varios programas de agricultura, ya sabes, para hacer un máster. Una de las universidades que me aceptó es UK, en Lexington. La elegí porque está bastante cerca de casa, y así podré seguir viniendo de visita».

Y si era sincero consigo mismo, su elección también había estado dictada por el hecho de que, a pesar de todo lo que decía, no quería estar demasiado lejos de ella. Sin embargo, esa parte no se la dijo.

«¿Por qué no me lo habías dicho?». Su enfado desapareció sustituido por tristeza.

¿Cómo podía decirle que se lo había ocultado porque no sabía cómo se lo habría tomado? Se había quedado petrificado. No estaba seguro de lo que habría hecho si se lo hubiera dicho y ella le hubiera suplicado que se quedara. ¿Habría renunciado a su sueño? Probablemente. Era tan débil cuando se trataba de Chrissie. Pero, por otra parte, ella podría haber reaccionado como si su partida no fuera gran cosa y eso habría sido demasiado doloroso. Tanto que incluso habría considerado la idea de posponerlo hasta el día antes de irse. Pero el día de ayer decidió que no podía ser tan cobarde.

Pero no lo dijo. Simplemente se encogió de hombros y ofreció la explicación más patética. «Supongo que se me olvidó».

«¿Se te olvidó algo así?». Ella cogió su Shirley Temple y se bebió la mitad del vaso de un trago. Sus movimientos eran espasmódicos, delatando su enfado.

Enderezó los hombros y Hudson decidió que la mejor defensa era el contraataque. «Sabes, la matrícula sigue abierta para el semestre de otoño. Podrías venir conmigo».

Ella parpadeó sorprendida «¿Yo, ir a la universidad?».

Él asintió. «Desde luego eres lo bastante inteligente. Y probablemente te aceptarían, ya que tus notas en el instituto eran buenas. Tu segundo año sabático está a punto de terminar, ¿no?».

Ella se removió en su asiento, evitando su mirada. «No del todo, pero pronto. Papá me ha dicho que puedo tomarme todo el tiempo que necesite para decidir lo que quiero hacer».

«¿Has pensado en ir a la universidad? Ahora que has tenido tiempo para pensarlo, ¿qué se te ha ocurrido? Tiene que haber alguna carrera que te gustaría seguir».

En realidad, tenía una idea de en qué sería realmente buena. Hudson había tenido esas dos ideas porque podía ver más allá de sus tendencias egoístas. Sabía que cuando ella se preocupaba, tenía una capacidad increíble para llegar al fondo de un asunto, para hacer que la gente le contara lo que le preocupaba, y le sobraba compasión.

Chrissie sacudió la cabeza como diciendo que no, que no había encontrado su vocación.

«Creo que serías una buena terapeuta o quizás una gran trabajadora social».

Parpadeó furiosamente. ¿Estaba evitando las lágrimas o simplemente expresando incredulidad?

«Bueno, papá dice que puedo trabajar con él en la concesionaria, si quiero. Y mamá me anima a ir a la escuela de belleza para que pueda trabajar con ella en la estética».

«Pero, ¿y tú? ¿Qué quieres?».

«Bueno, una cosa es segura, no me apetece hacer ninguna de esas cosas».

«Bueno, entonces no lo decidas ahora. Ven conmigo y busca algo que te haga feliz». Casi saltó sobre su asiento cuando la excitación de la idea le invadió. «Ni siquiera tienes que vivir en el campus, si no quieres. Sé que hay apartamentos que se pueden compartir y.…».

«¡No!». La expresión de Chrissie se ensombreció. «No. No quiero eso. No quiero nada de eso. ¿Cómo pudiste mentirme?».

Se quedó con la boca abierta. «No te mentí. Simplemente no te lo había dicho aún».

Ella resopló. «Mi padre consideraría eso una mentira, de las que te hacen recibir un azote. ¿Cómo has podido mentirme todo este tiempo? ¿Cómo pudiste hacerme esto, Hudson?».

«Vamos, Chrissie, no todo tiene que ver contigo. Cuando solicité esos programas de maestría, no estaba haciendo nada por ti. Estaba haciendo algo por mí. Necesito pensar en mi futuro».

«Y supongo que yo no formo parte de ese futuro, ¿verdad?». Su respuesta había sido susurrada tan bajo que, si él no hubiera estado mirando sus labios, se lo habría perdido.

En su pregunta, la ira y la confusión se disputaban la supremacía.

«Claro que formas parte de mi futuro. Por el amor de Dios, Chrissie, siempre has formado parte de mi vida. Seguirás formando parte de ella todo el tiempo que quieras, pero ahora tengo que hacer algo por mí mismo. Estoy hablando de mi futuro. Me gustaría que vinieras conmigo y también que hicieras algo por tu propio futuro».

«Lo último que necesito ahora son consejos de vida de tu parte». Se bajó del taburete. «Sabes muy bien que no voy a ir a la universidad». De pie frente a él, gritó para hacerse oír por encima de la música. «Fui tan estúpida como para pensar que no teníamos secretos. Hudson Green, nunca te perdonaré que no me lo contaras».

Agarró su bufanda, alejándose de la mesa.

CAPÍTULO 8

Hudson vio a Chrissie alejarse y pensó en seguirla. Decidió no hacerlo. Necesitaba darle unos minutos para que se calmara. Cuando se le pasara el enfado inicial, pedirían la comida y él le explicaría con calma por qué pensaba que ir a la universidad le vendría bien.

Quizá consiguiera convencerla de que hiciera algo práctico para su futuro, como estudiar. Ahora sabía que sus motivos no eran estrictamente altruistas, por supuesto. En teoría, quería que hubiera cierta distancia entre ellos. Eso era lo que su cabeza le aconsejaba. Pero su corazón tenía una opinión diferente. Quería tenerla cerca, y no le importaba lo más mínimo que eso anulara una de las razones por las que había decidido marcharse.

Los minutos pasaban y ella no regresaba. Dejó la chaqueta en el respaldo de la silla y fue a buscarla. Al no encontrarla por ninguna parte, imaginó que había decidido salir a pasear un poco. La presencia del portero hacía que el estacionamiento fuera lo suficientemente seguro como para que ella pudiera hacerlo sin ningún riesgo.

Al salir del club, su esperanza de calmarla simplemente se evaporó. Su coche rosa no aparecía por ninguna parte. Se quedó con la boca abierta al comprender que había vuelto a Elm Ridge. Se había ido a casa sin él.

Hudson sacudió la cabeza, incapaz de creer que le hubiera dejado allí, a kilómetros de casa y sin decir nada más. Podía entender que estuviera enojada, pero lo que no comprendía era que se negara a hablar con él. ¿Cómo había podido abandonarlo así? Ni en un millón de años habría pensado que Chrissie podría hacer algo así. Al menos no a él.

No le preocupaba volver a casa. No era como si ella lo hubiera abandonado en un país extranjero, sin dinero ni pasaporte. Aun así, le dolió como una gran traición.

Con un suspiro, sacó su teléfono, preguntándose a cuál de sus hermanos llamar. Su mejor opción era Carson. Él le recogería sin hacer preguntas. Pero primero tenía que recuperar su chaqueta en el club. Y también podía terminar su bebida mientras esperaba a que llegara su hermano. Pero antes de que pudiera marcar el número, Izzy se acercó y se sentó frente a él. Sorprendido por su atrevimiento, se quedó de piedra cuando ella puso su mano sobre la de él en la mesa.

«¿Dónde está tu amiga?».

«Probablemente ahora esté a medio camino de vuelta a Elm Ridge».

Ella arqueó una ceja. «¿Ahí es donde vives?». Antes de que él pudiera responder, ella dijo: «Yo también».

Hudson frunció el ceño. Estaba bastante seguro de que conocía a todas las personas de su edad en Elm Ridge, y una cosa era segura, nunca la había visto antes.

«Soy nueva en la zona. Mi familia se mudó la semana pasada y he estado explorando porque me siento sola. He descubierto que no es tan fácil hacer amigos. Tampoco hay muchos solteros. Hay muchos vaqueros guapos, pero todos parecen tener ya novia o esposa». Dejó escapar un largo suspiro. «Sé que Chrissie no es tu novia, pero ¿tienes alguna esperando en algún sitio?».

Pensó en ignorarla, pero ella había dicho que se sentía sola y, a pesar de su tono semidespreocupado, estaba seguro de que le estaba costando adaptarse.

«No tengo novia y no me interesa tenerla».

«¿Estás seguro? La chica adecuada podría hacerte cambiar de opinión». Mientras hablaba, le rozó los nudillos de la mano con las yemas de los dedos.

Hudson se estremeció y retiró la mano. «Estoy seguro. Además, me voy a Lexington en un par de meses».

«Eso, y el hecho de que andas picado con tu chica Chrissie». Izzy pareció brevemente arrepentida. «Pero no puedo culparte por ello. No estoy segura de su personalidad, pero su aspecto la hace adorable».

Hudson se quedó con la boca abierta, y antes de que pudiera contenerse, se puso en modo negación total.

«No sé de qué estás hablando».

«Ah, bueno». Izzy se encogió de hombros. Se levantó y sonrió. Su tono cambió de coqueto a directo y dijo. «No hace falta ser un genio para entender que se pelearon y ahora te ha dejado tirado aquí».

Hudson asintió. Era inútil negar lo evidente.

«Voy a mi casa, así que si quieres, te llevo a la tuya». Ladeó ligeramente la cabeza. «¿Estás listo, o quieres quedarte un rato más?».

Lanzando una rápida mirada en dirección a la pista de baile, que no tenía ningún atractivo ahora que Chrissie se había ido, decidió aceptar su oferta.

«Cuando quieras». Se levantó, abriendo su cartera para sacar dinero para dejar a Natasha, y siguió a Izzy desde el bar hasta una pequeña camioneta roja.

Una vez al volante, se volvió para mirarle. «Siento si te he incomodado al expresarte mi interés. Lo que más necesito son amigos, así que, si quieres que volvamos a quedar o si simplemente quieres hablar, me encantaría. Aunque sea hablar de los sentimientos que no tienes por Chrissie», le guiñó un ojo y, sin esperar respuesta, encendió el motor.

Estupefacto, a Hudson no se le ocurrió otra cosa que decir: «Gracias».

Permanecieron en silencio durante la mayor parte del trayecto hasta que llegó el momento de que Hudson le diera indicaciones para llegar a su casa. Cuando llegaron, le pidió su número de teléfono. Lo menos que podía hacer para agradecerle el viaje era invitarla a cenar algún día, o tal vez a una de las próximas parrilladas. Era más o menos de la edad de sus primas y tal vez congeniarían.

Antes de entrar, miró hasta que la pequeña camioneta roja dio la vuelta y desapareció por el camino de entrada.

Se sorprendió al ver a su madre sentada a la mesa de la cocina haciendo crochet. «¿No tienes un cuarto de manualidades para hacer eso?».

«Se fundió el foco de mi cuarto de costura y hace falta uno especial. Mañana me pasaré por la tienda a comprar uno».

«Puedo ir a buscarlo por la mañana si quieres».

Julia levantó la vista y negó con la cabeza. «Gracias, pero de todas formas tengo que hacer otros recados».

Cuando Hudson se dio la vuelta para marcharse, levantó la vista de su tejido y comentó: «Te fuiste con una mujer y volviste a casa con otra diferente. Eso no es propio de ti».

No había ninguna acusación. Su tono era neutro, como si se reservara un juicio.

Con un suspiro, Hudson se sentó frente a ella y le explicó lo sucedido, esperando algo de compasión por parte de su madre.

No tuvo suerte.

«Tú te lo buscaste, Hudson».

«¿Qué?», sacudió la cabeza. «No puedes estar de acuerdo con ella en que le mentí, porque no lo hice».

«Supongo que se podría argumentar que fue una mentira por omisión, pero no creo que esa fuera tu intención. Me refería a la forma en que dejaste que Chrissie te tratara».

Frunció el ceño, sintiéndose a la defensiva. «¿Qué quieres decir? Chrissie es una buena persona, y no haría daño a nadie deliberadamente».

Cruzando los brazos a la defensiva, miró a su madre casi desafiante.

El tono de Julia se suavizó. «No discuto que sea una buena persona. Resulta que Chrissie me cae muy bien. Ha estado tanto por aquí que es prácticamente como uno de mis hijos. Lo que digo es que no deberías alejarte sin averiguar a qué atenerte. Si la quieres, tienes que decírselo y hacer que tome una decisión. Puede que no tome una decisión que te guste, pero al menos entonces lo sabrás».

Frunció el ceño y, por una vez, ni siquiera se planteó negar lo que sentía por Chrissie. No podía ocultar sus verdaderos sentimientos a su madre. Ella nunca se había enfrentado a él, pero él sabía que ella lo tenía todo calculado desde hacía mucho tiempo.

«Pero si ella me rechaza, lo habré perdido todo. No puedo correr el riesgo de arruinar la amistad».

«Lo entiendo, pero también hay un momento y un lugar para la verdad. Creo que has llegado a ese punto, Hudson. Te lo debes a ti mismo, y a Chrissie, decirle lo que sientes antes de huir a Lexington. Huir no va a resolver todos tus problemas. Seguirán existiendo mientras dejes la situación con Chrissie sin resolver».

Apartó la mirada de su penetrante mirada.

«No hay nada que resolver. Ella solo quiere que seamos amigos».

«Eso es lo que supones, pero nunca se lo has preguntado directamente, ¿verdad?».

«No, no puedo decir que hayamos tenido esa conversación. Pero no hace falta. Ya sé cómo va a responder».

Julia suspiró. «Estás haciendo suposiciones. ¿Alguna vez has considerado que podrías estar equivocado?».

No lo había pensado. Sabía que su madre tenía buenas intenciones, pero su consejo era tan equivocado. Ir a la deriva sin decirle lo que sentía era mejor que la alternativa.

Si hacía algo y a ella no le interesaba, lo apartaría completamente de su vida y eso le rompería el corazón. No podía soportar la idea de perderla por completo. Estaba demasiado asustado para arriesgarse y salir.

Tener una parte de Chrissie era mejor que nada.

Y no estaba huyendo a Lexington.

No, él estaba haciendo algo totalmente diferente. Solo iba allí para poner distancia entre ellos, y esa distancia le ayudaría a aceptar que parte de ella era todo lo que siempre tendría.

CAPÍTULO 9

Chrissie se despertó pasadas las nueve de la mañana siguiente. No recordaba inmediatamente qué, pero sabía que algo estaba terriblemente mal. Se había despertado tarde, pero no era eso. Después de todo, no iba a ninguna parte. Nadie la esperaba ni nada parecido. Mientras se levantaba y se duchaba antes de vestirse, recordó. No solo no se sentía bien, sino que se había peleado con Hudson.

Al bajar a la cocina, Chrissie se sorprendió al ver que su madre seguía allí.

«¿No deberías estar ya en la peluquería?».

«Y buenos días para ti también, mi amor», respondió Sandy.

Chrissie se agachó y puso un beso en la mejilla de su madre. «Perdona, mamá. Buenos días».

Sandy asintió. «Anoche lo preparé todo, así que decidí dormir un poco más. Parece que tú hiciste lo mismo».

Los hombros de Chrissie se tensaron. «Son las nueve de la mañana, no las tres de la tarde. ¿Cuál es el problema?».

«Mmm». Sandy dio un sorbo a su café. «¿Qué te pasa?».

«¿De qué estás hablando?».

«Pareces decaída esta mañana». Sandy le dirigió una mirada cómplice.

«Algo debió pasar ayer porque es demasiado pronto para que hoy sea un mal día. Acaba de empezar».

«Sí, algo pasó, y todo fue culpa de Hudson».

Sandy se rió. «¿Qué hizo Hudson ahora?».

«Me mintió». Dio a las palabras más fuerza de la que había planeado mientras se acercaba a la cafetera y se servía una taza. Le echó leche y un chorrito de jarabe de caramelo antes de volver a la mesa para reunirse con su madre.

«Vaya», dijo Sandy con tono tranquilizador. «Me cuesta imaginar a Hudson haciendo algo así, pero por curiosidad. ¿Sobre qué mintió?».

«¡En todo!», soltó Chrissie con un tono demasiado dramático. «Me mintió sobre ir a la universidad. Planea irse en otoño a Lexington y no me lo dijo».

«¿Cuándo mintió?». Sandy frunció el ceño, confundida. «¿Le preguntaste si se iba a ir a la universidad y te dijo que no?».

Chrissie negó con la cabeza. «No, nunca se lo pregunté. Pero, aun así, debería habérmelo dicho. Es una mentira por omisión».

«Mmm». Sandy volvió a dar un sorbo a su café mientras el silencio se extendía entre ellas. Mirando a su hija directamente a los ojos, le preguntó: «¿Por qué te molesta tanto que se vaya a estudiar fuera?».

Chrissie se quedó boquiabierta. «No me molesta que se vaya. Me molesta que me haya mentido».

Sandy negó con la cabeza. «Estoy segura de que es algo más que eso. Pareces muy disgustada porque se vaya por un tiempo». Sandy dejó pasar unos segundos y luego añadió. «Deberías alegrarte por él. Es normal que los amigos vayan y vengan, y ya sabes lo ambicioso que es Hudson. Tiene grandes sueños y grandes planes para la granja de los Green».

Chrissie apoyó el codo en la mesa para que su mano pudiera sostener su barbilla. «Nunca pensé realmente en sus planes. Supuse que se quedaría aquí en Elm Ridge y trabajaría en la granja familiar».

«Estoy bastante segura de que ese es su plan». Sandy estuvo de acuerdo. «Probablemente regrese en un par de años, pero parece que quiere obtener otro título».

«¡Sí, le han admitido en un máster!».

«¡Oh, bien por él!», responde Sandy. «Es una gran idea. Tiene tanto que aprender si quiere modernizar su producción orgánica. ¿No le oíste hablar de esto hace unas semanas cuando vino a cenar? Explicó cómo unos pequeños ajustes en los métodos orgánicos actuales podrían aumentar el rendimiento mucho más allá de lo que ofrecen los cultivos transgénicos y ser mucho más seguros para nosotros y para el medio ambiente».

Chrissie bajó la mirada hacia su taza de café, incapaz de encontrar la mirada de su madre. «Puede que no haya puesto atención. Sus cosas orgánicas me aburren».

«No estás siendo muy buena amiga», Sandy chasqueó la lengua. «Si no prestas atención cuando habla de cosas que le interesan, entonces no importa que se marche, ¿no? Además, solo se irá un par de años. El tiempo pasa tan rápido que probablemente ni te darás cuenta».

Chrissie frunció el ceño. «¿Cómo no me voy a dar cuenta?».

«Lo que quiero decir es que, para cuando vuelva, probablemente ya estarás saliendo con alguien en serio o, quién sabe, estarás casada. Cuando eso ocurra, probablemente no tendrás sitio en tu vida para tu antiguo mejor amigo».

Las cejas de Chrissie se dispararon hasta la luna. Lo que decía su madre no tenía sentido. Siempre habría sitio para Hudson en su vida.

«Y lo más probable es que él también lo haya superado. Es muy probable que incluso vuelva con alguien que conozca en la universidad, se case con ella y se instalen aquí, en Elm Ridge».

Chrissie se quedó con la boca abierta. No sabía qué era lo que más le molestaba.

¿De verdad creía su madre que se casaría en los próximos dos años? ¿Y cómo podía imaginar que Hudson llevaría a casa a una chica cualquiera? Ese último pensamiento provocó una sensación incómoda en ella, una sensación con la que se sentía muy molesta y que se negaba a identificar.

«¿Qué te hace pensar que estaré casada para entonces?».

«Cariño, siempre hay una cola de tíos en la puerta esperando para llevarte a una cita. A la velocidad que pasas por ellos, confío en que en algún momento encontrarás a ese alguien perfecto, y más pronto que tarde», Sandy le guiñó un ojo.

Chrissie frunció el ceño. Quería discutir con su madre, pero era cierto. Había salido con bastantes jóvenes de la zona, pero normalmente esas citas eran decepcionantes. Muy pocos de los chicos tenían la puntuación suficiente para tener una segunda cita, y ninguno había pasado de la tercera. Eran chicos simpáticos, pero eso no era lo que ella buscaba.

Quería encontrar a alguien especial. Alguien que la conquistara y que fuera su príncipe azul. No parecía haber nadie así en el condado.

El único chico del que nunca se cansaba era Hudson.

Parpadeó sorprendida y luego casi se echó a reír. ¿Hudson, su príncipe azul? ¿No era eso absurdo? Sin embargo, tuvo que pararse a pensarlo un momento.

¿Por qué nunca había tenido una cita romántica con Hudson?

La primera respuesta que le vino a la mente fue que no quería arruinar su estrecha amistad.

¿Eso era todo?

Volviendo a los recuerdos, se retorció. En el instituto estaba locamente enamorada de Hudson. Pero ese fue el año en que creció. El verano, entre séptimo y octavo, ocurrió un milagro. El patito feo con frenillos y granos se convirtió en un cisne. Ese verano floreció, y todos los chicos se dieron cuenta.

Cuando llegó el otoño, todos los chicos guapos se agolparon a su alrededor. Los chicos y las chicas geniales, también. Todos querían ser sus amigos. En ese entonces, no había dejado a Hudson. Nunca podría haberlo hecho. Estaban demasiado unidos para eso. Pero fue cuando dejó de considerarlo un novio. Hudson era adorable, pero no se podía comparar con el quarterback del equipo de fútbol.

En esa época tenía catorce años. Habían pasado los años y ahora tenía que preguntárselo. ¿Había ignorado a un príncipe azul de verdad porque nunca pensó que vendría en forma de su mejor amigo? ¡No! Esa era la idea más tonta. Hudson no era una pareja potencial. Hudson era Hudson y punto.

CAPÍTULO 10

Chrissie volvió a la tierra cuando su madre le dijo: «¿Sabes?, hoy me vendría bien tu ayuda en el negocio».

Ella suspiró. «Claro, puedo ir un par de horas».

Hubiera preferido quedarse en casa y terminar su libro, pero iría con su madre, no quería dejarla abandonada.

«Hay otra cosa, cariño. Ayer, Mary Sue me presentó su renuncia. A partir de mediados de la semana que viene, voy a necesitar una chica para el champú. La paga no es muy buena, pero ya sabes, es un trabajo. En realidad, era mi trabajo. Ahí es donde tu abuela me hizo empezar poco después de casarme con tu padre».

Chrissie se abstuvo de poner los ojos en blanco. Había oído la historia más veces de las que podía contar. El giro interesante del día era que su madre ahora lo hacía sonar como si fuera una buena posición para empezar y no una posición degradante en la que fue puesta por una suegra poco cariñosa.

«Así fue como me interesé por ser estilista y acabé sacándome la licencia de cosmetología. Podrías intentarlo. Sin ataduras. No intentaría acorralarte en esa carrera».

Le horrorizó la idea y no se molestó en ocultarlo. «¿Quieres que trabaje en el salón de belleza a tiempo completo? ¿Siendo la chica del champú?», sacudió la cabeza. «Nunca podría hacerlo».

Uy, su franqueza había sido demasiado... espontánea.

«Jovencita, te haré saber que este salón de belleza es un negocio activo. Ayuda a financiar algunas de tus actividades. ¿Quién crees que ayudó a tu padre a pagar la pintura personalizada de tu convertible estacionado en la entrada? El salón merece respeto. Es un centro de actividad en esta ciudad. Tu abuela, y ahora yo, hemos trabajado muy duro para mantenerlo próspero. Lo que te ofrezco aquí es la oportunidad de entrar en el legado familiar».

Chrissie levantó las manos en señal de rendición. Debería haber sabido que no debía presionar a su madre.

«Lo siento. No debería haber hablado con tanta dureza. De verdad, no hay nada malo con tu salón de belleza. Me encanta. Sabes que me encanta. Pasé incontables horas allí». Cuando era niña, cuando pensaba que hacer burbujas de jabón era lo más genial del mundo. «Es que... no es para mí, ¿sabes? No me interesa peinar a la gente».

Su madre asintió, aceptando sus disculpas. «Lo entiendo: la belleza no es la pasión de todo el mundo. A mí me gusta porque puedo cambiar la vida de la gente. Vienen cansados o deprimidos y yo los pongo guapos. También les doy la oportunidad de hablar de algunas cosas. Al final del día, sé que he ayudado a algunas personas a verse y sentirse mejor».

«Lo sé mamá, y sí que marcas la diferencia. Hasta hiciste que Marie-Sue se viera bien el día de su boda».

«Oh, sí, eso fue un pequeño milagro. Bendita sea su alma». Sandy se rió y luego se puso seria. «Pero no cambies de tema. Estábamos hablando de ti. Tienes que tener algún plan. Hace ya un año que te graduaste del instituto y no haces más que ir a la deriva. Es hora de que empieces a ponerte las pilas y.…».

«¿Qué está pasando aquí?». La profunda voz de Herb las sorprendió a las dos. «Podía oírte desde el vestíbulo, Sandy. ¿Qué has hecho para que tu madre te hable tan bruscamente, Chrissie?».

Chrissie le miró con el ceño fruncido. «Mamá me estaba diciendo que tengo que averiguar qué quiero hacer con mi vida después de que me ofreciera un trabajo en el salón de belleza y que rechacé».

Herb se encogió de hombros mientras se sentaba a la mesa. «¿Te importaría preparar algo de comida, mi amor? Llevo levantado desde las cinco y no comí mucho esta mañana antes de irme».

«Me encantaría cocinar para ti, pero tengo que irme pronto al salón. ¿Quizá podrías decirle a Chrissie que te prepare el desayuno?».

Chrissie no pasó por alto la mueca de su padre. «Solo me prepararé un sándwich».

Se rió. Era imposible que se sintiera ofendida, porque la verdad era que tenía cero habilidades en la cocina. Pero no era de extrañar. Las chicas aprendían de sus madres, y lo único que Sandy hacía bien eran los huevos endiablados. Chrissie probablemente podría freír un huevo para su padre, pero ella y el tocino nunca habían sido amigos. O quedaba demasiado blando o demasiado quemado.

«Entonces, ¿cuál es la última novedad sobre los planes de nuestra princesa?», preguntó Herb, levantándose para coger pan de la panera antes de dirigirse a la nevera.

«Chrissie tiene que tomar una decisión sobre lo que va a hacer. O consigue un trabajo o vuelve a estudiar».

«Creía que ya habíamos tenido esa conversación, cariño», dijo Herb sacudiendo la cabeza. «No hay prisa. No es como si Chrissie fuera a conseguir un trabajo de verdad o algo así».

Chrissie frunció el ceño. «¿Cómo que no voy a conseguir trabajo?».

Herb dejó los aderezos sobre la mesa y volvió a su asiento. Se rascó el bigote canoso. «No te pongas así. Me refería a que probablemente te casarás y quizá tengas hijos. No eres de las que trabajan, cariño. Eso es todo lo que quise decir».

¿En serio? ¿Su padre también? ¿Acaso no veía que ella era algo más que una cara bonita? Ella podía hacer algo con su vida. No estaba condenada a ser un adorno para colgar al lado de alguien. «Podría tener un trabajo de verdad si yo quisiera».

La sonrisa indulgente de Herb añadió insulto a la herida.

«Estoy seguro de que podrías. Solo tienes que encontrar un puesto que se adapte a tu tendencia a vagabundear cuando te aburres. Asegúrate de que te dejen salir cuando necesites una manicura o sea la hora de la permanente que te hace tu madre cada pocos meses».

Chrissie frunció el ceño. «Eso es ridículo».

«No puedes negar que tu estilo de vida es incompatible con muchos trabajos». Se encogió de hombros. «Pero es perfecto para ser ama de casa. Claro que tienes que hacer algunos ajustes si tienes hijos».

Sin saber si quería llorar o gritar, Chrissie se quedó mirando a su padre. Sus comentarios condescendientes la molestaban.

«¿Es eso lo que piensas de mí?», preguntó en un susurro.

«Ser ama de casa no es malo, cariño. Funciona para muchas mujeres. He oído que también para algunos hombres. Así que no te preocupes por eso. No es que no tengamos dinero para ayudar a cuidarte hasta que encuentres un marido que se encargue del trabajo. Joder, cuando tu madre y yo nos casamos, ella iba a ser ama de casa hasta que mamá le dio ese trabajo. No es vergonzoso dirigir un hogar en vez de una empresa».

«Desde luego que no lo es», dijo Sandy. «Si eso es lo que quieres, te apoyaré al cien por cien, pero no te vendría mal tener un objetivo mientras tanto, aparte de buscar un marido que te dé una vida cómoda».

Chrissie asintió, incapaz de pensar qué decir.

No era propio de ella ponerse introspectiva, y normalmente habría apreciado y aplaudido el apoyo de su padre. Hasta ese momento, siempre se había alegrado de no tener que buscar trabajo ni ir a la escuela ni plantearse ningún objetivo en la vida.

Pero hoy algo había cambiado.

Hoy, la opinión de su padre hería sus sentimientos. La hacía parecer superficial, incapaz y frágil.

¿Era ella alguna de esas cosas? Aceptaba que era egocéntrica, pero ahora se cuestionaba el resto de su personalidad.

Si su propio padre, que la quería con locura, no la veía más que como futura esposa de algún ricachón, ¿qué decía eso de ella?

«Si vienes al salón, me caería bien que llegaras dentro de una hora», dijo Sandy mientras llevaba su taza al fregadero para enjuagarla antes de meterla en el lavavajillas. «Si no, necesito saberlo para intentar encontrar a alguien».

«No, allí estaré». Al menos por hoy.

No estaba dispuesta a apuntarse a ser la chica del champú durante años, pero tampoco quería quedarse sentada esperando a Don Perfecto cuando podía ser que nunca llegara.

Por alguna razón, una imagen de Hudson apareció en su mente. Él creía en ella. Ayer le había dicho que creía que era lo bastante lista como para ir a la universidad.

Hudson era un verdadero amigo. Por muy enojada que estuviera con él ahora mismo, estaba agradecida de que al menos hubiera una persona a su lado que pensara que ella era algo más que una cáscara bonita pero vacía.

Lástima que Hudson no pudiera ser su príncipe azul.

No podía ser, ¿verdad?

CAPÍTULO 11

La heladería de Myra estaba a reventar. Tan rápido como podía, Hudson mezclaba el helado en la anti-plancha con las palas, añadiendo al helado de fresa los caramelos de chocolate y el turrón que la niña había pedido. Había una cola esperando, y los otros dos técnicos de helados que estaban a su lado también estaban ocupados mezclando mientras la cajera tomaba los pedidos lo más rápido posible.

Como Hudson estaba aprendiendo rápidamente, esta era una escena típica de una tarde de fin de semana en el negocio. Era su cuarta semana trabajando allí. Quería ganarse un dinero extra antes de irse a la universidad.

Su corazón dio un vuelco cuando levantó la vista y vio a Chrissie entrando. No la había visto desde que se había marchado y lo había dejado en el bar country. Ella no había llamado, pero él tampoco. Su teléfono había estado extrañamente silencioso. Normalmente iluminaba la mitad del día con mensajes de texto, memes tontos o publicaciones compartidas en Instagram. ¿Había estado la suya tan silenciosa como la de él?

Él esperaba que se pusiera a la cola con los demás clientes, pero ella se dirigió directamente al mostrador. Eso le valió algunas miradas de los que ya estaban esperando, pero ella parecía ajena a los susurros a sus espaldas. Hudson se disponía a decirle que no podía hacerle ningún favor especial dejándola colarse en la cola cuando ella susurró: «Tengo que hablar contigo».

Él asintió, pero su mirada se dirigió a la fila de clientes.

«No puedo hablar ahora. Quizá más tarde, cuando la cola no sea tan larga o en mi descanso, pero no sé cuándo será. ¿Quizá puedas hacer cola para conseguir un helado para esperar?».

No quería ser brusco, pero tenía que dejarle claro que no podía dejar que se saltara la cola. Tenía que entender que no podía irse solo porque ella lo quisiera en ese momento.

Para su sorpresa, ella ni siquiera discutió. Se limitó a asentir y se puso al final de la cola. Vaya, era la primera vez. Por lo general, Chrissie tendía a esperar que las cosas sucedieran cuando ella quería que sucedieran. Hudson tenía parte de culpa en eso, ya que siempre había hecho todo lo posible por hacerla feliz.

Hudson se concentró en su trabajo, su mirada se desviaba periódicamente hacia Chrissie mientras la fila disminuía gradualmente, acercándola cada vez más a la caja. Ahora había cuatro personas delante de ella y al menos otras diez detrás. Si quería hablar con él más de un minuto, tendría que ser paciente durante al menos otra media hora, y eso si se acababa el ajetreo de la tarde.

Hizo su pedido, y el técnico de helados que estaba a su lado fue quien se lo mezcló. Le entregó el cucurucho con un torpe sonrojo. El tipo estaba asombrado por la belleza de Chrissie. Aún no había conocido a ningún hombre de su edad, o de cualquier edad, que no lo estuviera.

No dejaba de mirarla mientras ella se sentaba en una mesa, primero terminándose el helado y luego sacando tranquilamente el teléfono para mantenerse ocupada. Seguía esperando que se enfadara y se acercara para saber cuándo podría hablar con ella, pero permaneció allí sentada pacientemente durante los siguientes cuarenta y cinco minutos, hasta que dejaron de llegar suficientes clientes como para tomarse un descanso.

Lo comentó con la cajera, que también era la jefa de turno, y en cuanto ella le dio el visto bueno se acercó a la mesa, haciendo un gesto a Chrissie para que le siguiera fuera. Imaginó que lo que tenían que decir no sería agradable de oír para los demás clientes.

Aún seguía enojado por la forma en que ella le había abandonado, y probablemente ella también seguía molesta con él por no haberle contado lo de sus solicitudes para la universidad.

Cuando sintió que estaban lo suficientemente lejos de la tienda, se apoyó en una farola y esperó a que ella se uniera a él. «¿De qué querías hablar?».

«De lo de anoche».

«Bien», dijo él, mirándola directamente a los hermosos ojos. «Primero, me gustaría saber por qué te fuiste y me dejaste a kilómetros de casa».

Ella frunció el ceño y se encogió de hombros como si él supiera que no debía preguntar. «Estaba muy enojada contigo».

Sus ojos se abrieron de par en par. «Entonces, según tú, ¿eso hace que esté bien abandonarme sin llevarme a casa y dejarme tirado? Yo también estaba molesto por tu comportamiento. Afortunadamente, Izzy todavía estaba por ahí y me llevó a casa».

Sus ojos brillaron con ira tan pronto como escuchó ese nombre.

«Así que tal vez me equivoqué. Tal vez ella es tu tipo después de todo. ¿Conseguiste su número para volver a llamarla?».

Intentó no sonreír con suficiencia. «Por supuesto que intercambiamos números».

Su cara se puso roja y sus mejillas se inflaron durante un minuto. Parecía a punto de estallar, así que fue una sorpresa cuando respiró hondo un par de veces y le dedicó una sonrisa pasable.

«Me alegro por ti. Espero que disfrutes de tus citas con ella». Empezó a alejarse de él.

Hudson le tocó suavemente el hombro para detenerla.

«¿De qué querías hablar?».

Ella se detuvo y se puso rígida dándole la espalda. «Ya no importa. De lo que quería hablar no es importante».

«¿Quieres seguir con tu mala cara?», preguntó él.

Eso hizo que ella se diera la vuelta para mirarle. Sin esperar a que ella protestara, él continuó. «Solo me quedan unos minutos de mi descanso, así que no podemos hacer esto ahora. Si quieres hablar conmigo, puedes esperarme hasta que salga del trabajo».

Ella asintió en silencio.

«Me encantaría que lo hicieras porque sí quiero hablar contigo de cosas».

Sin decir nada más, se dio la vuelta y se dirigió hacia la heladería. Le resultó extraño marcharse y dejarla allí de pie.

Por un momento, no pudo explicar por qué le resultaba tan extraño, y entonces lo sintió como una tonelada de ladrillos. Había pasado la mayor parte de su vida persiguiéndola y haciendo todo lo posible para hacerla feliz. Había estado tan desesperado por su atención que la había dejado salirse con la suya. Los deseos de Chrissie siempre habían sido lo primero, los suyos lo segundo.

No esta vez.

Necesitó toda su fuerza de voluntad para alejarse, pero no tenía elección. No podía pasar el resto de su vida esperando a Chrissie si ella realmente no se preocupaba por él.

Si su relación era tan importante para Chrissie como lo era para él, tendría que perseguirlo un poco.

Pronto lo sabría. Tan pronto como terminara su turno. ¿Lo estaría esperando?

¿Qué haría él si ella no estuviera esperándolo?

¿Qué haría si lo estuviera?

Por ella, lo dejaría todo y se ataría a la luna.

Solo había una cosa que no estaba dispuesto a hacer por ella.

Eso era seguir actuando como su amigo y pretender que eso era suficiente.

CAPÍTULO 12

Unas horas más tarde, Hudson estaba ansioso cuando salió del negocio de Myra. ¿Estaría todavía por aquí? Sí, estaba. Perdida en su teléfono, Chrissie estaba sentada sola en una de las mesas de la entrada. Llevaba unos lentes de sol que le protegían los ojos y que eran tan grandes que era difícil leer su expresión. Ella levantó la vista cuando él se paró junto a su mesa.

«¿Quieres un helado o algo?».

Ella negó con la cabeza. «No, estoy bien. ¿Quieres dar un paseo?».

Eso parecía bueno. Hablarían en terreno neutral. Asintió. Se pusieron uno al lado del otro. Ninguno de los dos habló hasta que hubieron andado un par de manzanas y cruzaron la calle. Al cabo de un momento, se dio cuenta de que se dirigían al pequeño parque cercano a Main Street. Encontraron un banco tranquilo cerca de la fuente y se sentaron.

Se preparó y lanzó la primera pregunta. «¿Por qué estabas tan alterada?».

«No me lo dijiste y ahora te vas». Ella parecía profundamente dolida. «No puedes hacer eso. Deberías quedarte».

Se tensó. «¿Por qué quieres que me quede?».

«Eres como totalmente mi mejor amigo, Hudson. Por supuesto que no quiero que te vayas a ninguna parte. ¿Quién va a ver películas cursis de ciencia ficción conmigo? ¿Quién va a hacerme las deliciosas palomitas que haces? ¿Quién va a pasar el rato conmigo y reírse de mis chistes tontos? Eres una gran parte de mi vida y de la vida de este pueblo. Seguro que tus padres tampoco quieren que te vayas».

Suspiró, intentando ocultar su decepción. Esas no eran las razones que quería oír. Sobre todo, la de sus padres. Empezaría por rebatir esa.

«Mis padres se alegran de que me vaya. Claro que me van a echar de menos, pero lo entienden. Están orgullosos de que quiera seguir estudiando. También están contentos con mi elección de escuela porque está a solo dos horas en coche. Y, por último, la granja puede optar a algunas becas especiales si juego bien mis cartas después del máster. Y no es que me vaya para siempre. Son solo unos años».

«Claro, a dos horas de distancia. Vendrás mucho a casa al principio, pero luego estarás ocupada con tus nuevos amigos y tu nueva vida. Vendrás a casa cada vez menos hasta que solo sea por vacaciones o algo así, y lo sabes. Nos distanciaremos y entonces ya no seremos amigos».

Hudson negó con la cabeza. «Por favor, no seas tan melodramática. Claro que seguiremos en contacto. De todos modos, la mitad de nuestra amistad se lleva a cabo a través de mensajes de texto. ¿Qué importa si estoy en Elm Ridge o en Lexington cuando envío esos mensajes?».

Su labio inferior pareció sobresalir aún más, y sus hombros cayeron cuando él la miró. «Sí que importa».

En ese mismo segundo, Hudson comprendió con mayor claridad a qué se refería su madre cuando le había dicho que era culpa suya. Debido a la dinámica de la relación que había ayudado a establecer, Chrissie esperaba que él se pusiera a la cola y cancelara sus planes simplemente porque ella había decidido que no quería que fuera. No solo eso, sino que también esperaba que lo hiciera sin discutir ni protestar.

«Lo siento, pero tengo que irme».

Se quitó las gafas de sol y clavó sus ojos en él. Cuando Hudson la miró, odió lo que vio. Nunca había visto tanto dolor en sus ojos.

«¿Has dejado de preocuparte por mí?». Una lágrima resbaló por su mejilla. Una lágrima auténtica.

Se acercó a ella y le cogió la mano. «Por supuesto que no. Nunca dejaré de preocuparme por ti, Chrissie. Eres mi mejor amiga, pero no puedo quedarme aquí y renunciar a mis sueños porque tú me lo pides».

«Claro que puedes».

Sacudió la cabeza. «Es obvio que no hay mucho aquí para mí».

Ella sacudió la cabeza para expresar su confusión. «¿Qué quieres decir? Es una tontería. Vas a heredar una gran parte de las tierras de tus padres, y sé que a tu padre le parece bien que te dediques más a lo orgánico. Te he oído hablar de ello con él antes. ¿Por qué tienes que ir a Lexington cuando puedes aprender sobre la marcha aquí?».

«Porque quiero. Necesito aprender más sobre cultivos orgánicos. Además, quiero independizarme. Heredar las tierras de mi familia o trabajarlas no es lo que yo quería. Necesito algo más que eso, y no voy a renunciar a mi sueño por nada menos».

«Yo no...».

«Hola, pero qué pequeño es el mundo», dijo una voz de mujer.

Ambos se dieron la vuelta. Izzy.

«Iba caminando por Main Street y los reconocí». Miró primero a Chrissie. «Hola de nuevo». Luego su mirada se dirigió a Hudson. «Hola, Hudson».

Él asintió. «¿Cómo te va?».

«Muy, muy lento todo. Sigo estando muerto por aquí. Realmente necesito encontrar un trabajo o algo para llenar el tiempo».

«Hay un cartel de ‘oferta de empleo’ en el salón de belleza», dijo Hudson.

Chrissie dejó escapar un siseo.

«También hay un cartel de ‘vacantes’ en el Quarter Horse Café».

La joven parecía confusa, pero les sonrió a los dos. «Gracias por los consejos. Me presentaré a los dos. Necesito un trabajo de verano. Ya sabes, algo para ganar un poco de dinero y llenar el tiempo si quiero volver a Lexington para la escuela en el otoño».

Hudson parpadeó. «Oh, qué coincidencia. Yo también voy para allá».

«¿Planeabas ir antes de enterarte de que Hudson iba para allá?», preguntó Chrissie.

Hudson hizo una mueca. «Ella habló de ello antes de que yo sacara el tema».

«¿O tal vez lo mencionaste anoche cuando te llevó a casa?». Había un tono sarcástico en el tono de Chrissie.

«No lo creo, pero tal vez». Volvió su atención a Izzy. «¿Ya te has decidido por una carrera?».

La joven tomó su pregunta como una invitación a quedarse, y se sentó en la hierba frente a ellos. «No, la verdad es que no. No estoy muy segura de lo que quiero hacer, pero necesito hacer algo».

«Quizá podrías casarte. Eso es lo que mi padre cree que deben hacer las mujeres, supongo».

Hudson miró a Chrissie casi en estado de shock. ¿Era eso lo que su padre le había dicho? ¿Era por eso por lo que creía que no debía ir a la universidad?

Izzy se rió. «¿No es gracioso? Qué anticuado».

El labio de Chrissie se curvó más en un gruñido que en una sonrisa.

Estaba tan tensa que sería inútil quedarse a seguir hablando con ella. Hudson miró su reloj. «Tengo que irme a casa. Prometí que ayudaría con la cena».

«Está bien. No se ha resuelto nada y te vas corriendo. Como sea», Chrissie se levantó y se alejó, ignorando a Hudson cuando la llamó. Ella ya no miró atrás.

Él suspiró pesadamente mientras la veía irse, sin estar seguro de cómo arreglar las cosas. Dio un respingo de sorpresa cuando Izzy le tocó la pierna, y la mano de ella se apartó rápidamente. Por unos segundos, había olvidado que ella estaba allí.

«Lo siento. ¿La mandé a que huyera otra vez?», ella suspiró. «De alguna manera siento que no le agrado».

«No eres tú. Bueno, en realidad no eres tú. Es solo que siempre nos encontramos contigo cuando Chrissie quiere toda mi atención».

Izzy se rió. «¿No sería eso todo el tiempo?».

Hudson torció los labios para no reírse. La chica tenía razón. En efecto, Chrissie estaba acostumbrada a ser el centro de su atención. «Bueno, ella no es mi único centro de atención. Por eso me voy a Lexington en otoño. Necesito encontrar mi propio camino, ¿sabes?».

Ella asintió. «Lo sé, aunque no estoy segura de cómo empezar siquiera a encontrar el mío. Siento mucho haber interrumpido». Se colocó un mechón de pelo oscuro detrás de la oreja. «Simplemente esperaba hacer nuevos amigos».

Hudson se levantó, ofreciéndole una mano para que se pusiera de pie. En cuanto se levantó, le soltó la mano, y ella no intentó coger la suya más de lo necesario.

«Espero que Chrissie recapacite y se dé cuenta de eso también».

Pero él ya sabía que las posibilidades de que eso ocurriera eran escasas. Chrissie era un poco terca a veces, y si había decidido que no le gustaba la recién llegada, sería difícil hacerla cambiar de opinión.

Aún no entendía por qué había reaccionado tan violentamente. ¿Tenía miedo de que alguien nuevo se interpusiera entre ellos? Esa parecía la explicación más razonable, lo que le dejó insatisfecho mientras se dirigía a casa. Deseaba que sus celos se basaran en una emoción más fuerte que la amistad, pero no podía engañarse a sí mismo.

Estaba acostumbrada a ser la única estrella en su cielo, pero no la única mujer en su vida. Chrissie nunca había actuado como si se sintiera amenazada por su cercanía con sus primas. Y él estaba muy unido a Darlene.

Si así reaccionaba cuando simplemente hablaba con una desconocida en un bar, ¿qué haría ella si él conocía a alguien en la universidad y se la llevaba a casa?

Lo cierto era que ahora que había modificado su comportamiento, no tenía forma de predecir la conducta de Chrissie.

Viviría y aprendería.

CAPÍTULO 13

Por segundo día consecutivo, Chrissie abrió los ojos sintiendo que todo su mundo estaba fuera de lugar. Estaba enojada y se sentía confusa. Enojada con Hudson y confusa con su enojo.

Cuando eliminó todas las emociones de la ecuación, comprendió su decisión. Después de todo, ahora eran adultos y necesitaban organizar sus vidas. Tomar las riendas. Para Hudson, eso significaba recibir más educación. Si eso era lo que había decidido, si eso era lo que lo iba a hacer feliz, ella tenía que apoyarlo. Eso es lo que hacían los amigos, ¿no? Entonces, ¿por qué cada átomo de su cuerpo gritaba en protesta ante la sola idea de su partida? ¿Por qué sentía que era vital para ella encontrar una manera de evitar que se fuera? ¿Por qué no estaba siendo una buena amiga?

Lo era. Siempre había sido una buena amiga para él. Incluso su mejor amiga. ¿Pero cómo iba a apoyarlo y animarlo a irse cuando la idea la dejaba destrozada? No podía imaginarse sin su mejor amigo a su lado. Hudson era su punto de apoyo. Si desaparecía, todo su universo se desmoronaría. ¿Cómo podría seguir adelante sin él?

Quizá porque su principal problema era que no sabía cómo avanzar. Cuando contemplaba su futuro, lo único que veía ante ella era un gran espacio en blanco. Cerró los ojos y le vino a la mente el futuro que su padre había imaginado para ella. Podía verse a sí misma caminando por el pasillo de la iglesia de Elm Ridge, abarrotada. Todo el mundo estaba presente. Podía ver claramente las caras de todos. Todos menos la del novio.

El futuro era un abismo que se extendía ante ella. Quería casarse. Algún día. Pero tendría que ser con alguien de quien estuviera locamente enamorada. En Elm Ridge, las opciones eran escasas. Muy escasas. Había tenido una o dos citas con todos los chicos presentables y de su edad. ¿Cómo iba a conocer a su media naranja y enamorarse de él cuando apenas quedaba nadie con quien no hubiera pasado algún tiempo y a quien no hubiera tachado de su lista?

¿Se convertiría en una de esas chicas que suspiran esperando a que llegue un marido? No. Ella no era así. En absoluto. Tenía que encontrar algo que hacer consigo misma. Y aunque no quería trabajar en el salón de belleza de su madre, y no quería un trabajo en el concesionario, no podía seguir a la deriva.

¿Qué iba a hacer? ¿Volver a la escuela? Probablemente no. A Chrissie nunca le había gustado mucho estudiar. Sabía que no había nada malo en su cerebro. Al fin y al cabo, había aprobado todas las asignaturas. De vez en cuando se preguntaba si su relación familiar no habría influido en sus notas, pero no podía estar segura. Si iba a la universidad, ya no tendría ese colchón.

Pero, aunque se sintiera segura de sus capacidades intelectuales, cosa que no iba a ocurrir, ¿qué debía estudiar? Básicamente, tenía que buscarse un trabajo o volver a estudiar. No iba a pasarse los próximos años sin hacer nada, sin un propósito ni un objetivo, esperando a que llegara un hombre mítico y se casara con ella para poder cuidarla.

¿Y por qué iba a querer que él cuidara de ella? Era lo bastante fuerte como para cuidar de sí misma, ¿no?

Chrissie consideró sus opciones. Si tenía que encontrar un trabajo, no tenía que ser algo que le encantara, pero tenía que ser algo con lo que pudiera quedarse durante un tiempo a pesar de que no necesitara el dinero. Aceptaría un puesto y lo mantendría solo para demostrarse a sí misma, a su padre y a su madre que podía ser algo más que un adorno. La única persona a la que no tenía que demostrárselo era Hudson. Era el único en quien podía pensar que no compartía la opinión que sus padres tenían de ella.

Él no la veía solo como un adorno. De eso estaba segura. Al fin y al cabo, había sido él quien le sugirió que lo acompañara a la universidad. En aquel momento, apenas lo había pensado, pero ahora le alegraba el día.

Hudson creía lo suficiente en ella como para pensar que podría tener éxito si iba a la universidad. Eso debía significar que no la veía como una chica superficial, como su padre, y eso a pesar de que su padre la adoraba.

Eso le dio un nuevo impulso de confianza. La suficiente para subirse a su coche y conducir hasta Main Street. Estacionó el coche y salió con paso decidido. Había visto el cartel de “Vacantes” en el Quarter House Café. Esa era una opción, pero ella no quería ser lavaplatos, que era lo que necesitaban. Pasó por alto la peluquería porque ya sabía que no quería trabajar en el negocio de su madre.

Siguió caminando por las calles, pero no había ninguna otra señal visible. Su paso se hizo más lento. Pero cuando estaba a punto de darse por vencida, vio un cartel escrito a mano en la ferretería que decía “Se busca ayudante”. Nunca había estado en la ferretería de Cailan. Nunca había tenido motivos para hacerlo, pero conocía al Sr. Cailan del taller de coches de su padre. El hombre había comprado un camión de tercera mano cuando ella había estado presente hacía un par de años. Si recordaba haberla visto allí, eso podría darle una ventaja.

Chrissie empujó la puerta y entró, cuadrando los hombros y tratando de proyectar un comportamiento profesional. Echó un vistazo a la pequeña tienda. ¡Qué desorden! Las estanterías estaban abarrotadas. La iluminación era inadecuada, y enseguida se le ocurrieron varias ideas para mejorar la circulación y ampliar el espacio de almacenamiento para poder vender más cosas.

El Sr. Cailan estaba detrás de la caja registradora y la saludó con la cabeza. «¿Cómo se encuentra hoy, señorita Chrissie?».

Ella le sonrió, contenta de que se acordara de ella. «Estoy estupendamente. ¿Cómo está usted, Sr. Cailan?».

«La gota me está afectando un poco, pero no me puedo quejar por lo demás. ¿Qué puedo hacer por ti? ¿Te ha mandado tu padre por algo?».

Ella negó con la cabeza. «Vi su cartel de ofrecimiento de empleo».

Puso cara de extrañeza. «Sí. ¿Qué te parece?».

Armándose de resolución, dijo: «Me gustaría solicitar el trabajo que sea».

Excepto limpiar. Ella no quería hacer eso.

«Estoy contratando un cajero y empleado de almacén. Con el negocio un poco lento, sería mitad y mitad lo que estaría haciendo en un día determinado. Muchas veces me quedo aquí sentado leyendo un libro. Normalmente puedo ocuparme de las tareas yo solo, pero me duele demasiado la cadera cuando llevo sentado aquí mucho tiempo, y el médico me dice que no hay nada que pueda hacer para arreglarlo, así que pensé que sería mejor buscar ayuda. No creo que sea un trabajo complicado en realidad. ¿Qué tal tus matemáticas?».

«Obtuve A o B en todo». Esa era un área en la que estaba segura de que ningún profesor le había “regalado” una calificación. Le encantaban los números, y cada ejercicio de matemáticas era como un divertido rompecabezas para resolver. Así que sí, las matemáticas tenían sentido para ella allí donde otras asignaturas le causaban dificultades.

«¿En serio? Qué bien». Él soltó una risita e inclinó la cabeza como si dudara de que eso fuera suficiente.

Eso le dolió, y deseó haberse aplicado lo suficiente como para convertirse en la mejor estudiante y así tener una prueba de sus esfuerzos. Supuso que podría ofrecerle una copia de su expediente académico, pero le pareció exagerado.

«Si te diera un billete de veinte dólares por una compra de diecisiete con cuarenta y ocho, ¿cuánto cambio me devolverías?».

«Dos dólares y cincuenta y dos centavos», dijo rápidamente, y añadió: «La forma más sencilla de hacerlo sería con dos billetes de un dólar, dos monedas de 25 centavos y dos centavos».

Él pareció sorprendido. «¿Y si tuviera un total de tres con ochenta y siete, y te diera un billete de cien?».

«Noventa y seis con trece centavos sería su cambio. Cuatro billetes de veinte, uno de diez, uno de cinco, uno de un dólar con una moneda de diez y tres de un centavo», dijo rápidamente.

El Sr. Cailan parecía impresionado. «Muy bien. ¿Y si yo fuera un cliente molesto y viniera con algo que ya se ha comprado y usado, pero quiero devolverlo?».

Ahora le tocaba a ella inclinar la cabeza. «¿Cuál es la política de devoluciones de la tienda?».

«Siete días sin preguntas». Se rascó la barba canosa. «Más allá de eso, será criterio de la cajera».

Ella se mordió el labio durante un minuto. «¿Cuánto hace que compró el artículo que quiere devolver?».

«Hace once días, y está claro que ha sido usado. Probablemente ya terminó su proyecto y ahora quiere que le devuelvan su dinero porque ya no lo necesita. ¿Qué harías?».

«¿Estaría usted disponible para que lo consultara, Sr. Cailan?».

Negó con la cabeza. «Estoy abajo en el Quarter Horse almorzando, así que todo depende de ti, señorita Chrissie».

«En ese caso, probablemente le haría una devolución, a menos que fuera un cliente con constantes demandas de ese tipo». Ella suspiró. «Si siempre estuviera devolviendo cosas usadas una vez caducada la política de devoluciones, probablemente le diría que no. Pero la primera vez, le daría un pase, porque parece que sería mejor perder unos dólares en cualquier artículo que devuelva que perder un cliente de por vida».

El Sr. Cailan pareció considerar su respuesta y luego asintió. «Es una buena respuesta. ¿Puedes empezar mañana? La paga es de nueve dólares la hora, y estoy pensando en unas cuatro o cinco horas al día. Necesito descansar de tanto estar de pie y sentado. Eres libre de traer un libro o tu tableta, o lo que sea con lo que los chicos jueguen para mantenerse ocupados. En los ratos libres puedes hacer lo que quieras, siempre que atiendas a los clientes y mantengas las estanterías abastecidas y la tienda ordenada».

«Puedo empezar mañana». La emoción la invadió y sintió el impulso de abrazar al Sr. Cailan. Se contuvo mientras le sonreía. «Muchas gracias, Sr. Cailan. Le prometo que no se arrepentirá».

«Estoy seguro de que no».

«¡Gracias!».

«Oh, no me lo agradezcas. Lo que quiero decir es que en el peor de los casos, puede que no funcione y tendría que despedirte. No creo que tu padre me lo eche en cara y deje de hacer negocios conmigo».

Frunció el ceño de repente. «No me da el trabajo por quién es mi padre, ¿verdad?».

El anciano pareció sorprenderse ante la idea. «Por supuesto que no. Te lo doy porque pareces tener la cabeza bien puesta sobre los hombros y eres lo bastante buena con las matemáticas como para saber cómo dar cambios muy rápido. No es exactamente cirugía cerebral trabajar aquí, y me imagino que puedes manejarlo. No se trata de tu padre ni de nada aparte de ti, Srta. Chrissie».

Ella podía tomar eso de dos maneras. La primera opción era que básicamente le estaba diciendo que incluso un idiota podría hacer el trabajo. Eso sería una especie de insulto. La segunda opción era que había causado una buena impresión, lo suficientemente buena como para que él estuviera dispuesto a darle una oportunidad sin que sus padres entraran en la ecuación. Decidió irse con eso.

«Lo veré mañana a primera hora, Sr. Cailan. Muchas gracias».

Él la despidió con una señal de la mano. «Asegúrate de traer tu identificación y tu número de Seguridad Social. Los necesitaré para el papeleo».

Se alegró de que se lo recordara, porque nunca había trabajado y no tenía ni idea de lo que debía llevar. Ni siquiera sabía de qué papeleo hablaba, pero se imaginaba que podría averiguarlo.

Salió de la tienda animada por la emoción. Al salir, tomó el cartel de “Vacantes” y lo puso volteado en el escaparate. Tal vez se estaba extralimitando, pero no quería que otra persona viniera a solicitar el trabajo y se lo quitara, si al Sr. Cailan le gustaba más.

Ya se imaginaba a Izzy robándole el trabajo, y enseñó los dientes. Debió parecer bastante feroz, porque una madre y su hijo que pasaban por allí se desviaron para esquivarla.

Bien, era su primer trabajo y lo iba a hacer genial.

CAPÍTULO 14

Chrissie se obligó a cambiar su expresión por una más agradable. No quería que la gente huyera de ella. Así que, desechando los pensamientos sobre la chica nueva que acababan de conocer, decidió que tenía que celebrar que había conseguido un trabajo. Su primer trabajo.

Estaba muy emocionada. Tenía que encontrar a Hudson. Tenía que darle la noticia cara a cara. Sí, lo haría. Sin dudarlo, se dio la vuelta y caminó hacia la heladería de Myra.

Solo cuando se acercó a la heladería, Chrissie se cuestionó a sí misma. Se detuvo y se sentó en un banco. ¿Por qué Hudson era la primera persona que le venía a la mente cuando estaba lista para celebrar y compartir sus noticias? ¿Sería porque sabía que él estaría encantado y orgulloso de ella? Sabía que le acariciaría el ego, pero ¿había algo más?

Hudson era su media naranja. Había oído esa expresión muchas veces, pero hasta ahora no había comprendido su significado. Hudson era mucho más que un amigo. De alguna manera, a lo largo de los años se había abierto camino en su corazón de una forma muy especial y única. Hudson siempre había estado ahí, a su lado o en algún lugar cercano, en segundo plano. Lo había hecho, y ella había dado por sentada su presencia durante tanto tiempo que no había evaluado la fuerza de lo que sentía por él desde siempre. No desde el instituto. Pero ahora que lo hacía, no podía evitar que se abrieran las compuertas.

El problema era que Chrissie no sabía cómo expresar lo que sentía por él. Hudson no era en absoluto el tipo de hombre que ella quería como marido. Se había imaginado que se casaría con alguien apuesto y encantador que fuera todo un macho alfa, según la definición de sus libros románticos. Él la conquistaría y su vida estaría llena de emociones.

Hudson era precisamente lo contrario de su sueño.

La vida con Hudson nunca sería emocionante. Probablemente sería una vida tranquila y no el viaje sin fin de emociones que se había imaginado. Lo último que ella quería era una vida llana. ¿No era así?

Pero, de nuevo, ¿realmente quería un viaje emocionante? Eso significaba grandes subidas seguidas de bajadas, ¿no?

Él no era sofisticado. No era encantador. Bueno, él era adorable para ella, pero ella era parcial. Sin embargo, era honesto y directo. También era amable y compasivo. Sí, Hudson tenía el corazón más grande de todos los que había conocido. Y lo más importante, era sólido. Y siempre había estado de su lado. Siempre a su lado para apoyarla.

Necesitaba pensarlo un poco más. Examinaría el vínculo especial que tenían, se lo debía a sí misma y a Hudson. Analizarlo de cerca bajo una luz completamente nueva. Una cosa quedaba clara: no era el amor apasionado y absorbente que había leído en los libros. No era nada espectacular, pero había perdurado y no le cabía duda de que no estaba destinado a esfumarse.

Con una decisión en mente, se levantó del banco y se dirigió al negocio de Myra. Armada con una nueva determinación, decidió entonces que tendrían una discusión seria. Una conversación seria sobre el futuro. Sobre el de él, sobre el de ella. Bueno, sobre el de ambos.

Chrissie comprendió que, dado que ayer se habían separado en tan malos términos, cualquier conversación tendría que empezar con una disculpa. Ella pediría perdón por irse tan abrupta y groseramente. Tal vez, también tendría que disculparse con la chica nueva.

Lista para entrar en combate y obtener el perdón de Hudson, entró en la tienda. Miró a su alrededor. Ni rastro de él. Qué decepción.

Esperando que estuviera en la parte de atrás, se acercó al mostrador donde una mujer estaba mirando su teléfono móvil. Su cara le resultaba familiar, pero no recordaba dónde la había conocido. Probablemente era alguien habitual de Elm Ridge. Un rápido vistazo a la etiqueta con su nombre le ayudó a refrescar la memoria. «Hola, Maven, ¿hoy trabaja Hudson?».

Maven negó con la cabeza. «Hoy no. Trabaja de martes a sábado».

«Es bueno saberlo», respondió Chrissie. «Gracias y que tengas un buen día».

Así que Hudson estaría en casa.

Chrissie regresó a su coche y se dirigió a la casa de los Green.

Necesitaba hablar con Hudson. Aún no estaba segura de lo que le iba a decir, pero tenían que hablar.

Y tenía que contarle lo de su nuevo trabajo.

¿Qué importaba si se habían peleado?

Después de todo, seguía siendo su mejor amigo, ¿no?

CAPÍTULO 15

Hudson estaba trabajando en el tractor del granero, descargando parte de sus frustraciones en la vieja y desgastada bestia. Era un vestigio de los tiempos en que su abuelo dirigía la granja, y la mayor parte del tiempo seguía siendo fiable. Hoy era la excepción, y le venía bien, ya que necesitaba un poco de trabajo manual para aclarar sus pensamientos. Algo en lo que concentrarse que le impidiera pensar en otra cosa que no fuera la tarea que tenía entre manos.

«¿Hudson?». Lo último que esperaba era el sonido de su nombre en los labios de Chrissie.

Se levantó por sorpresa, golpeándose la cabeza con la parte superior del capó del tractor. Refunfuñó suavemente y presionó el chichón. Al sentir un líquido caliente y pegajoso en los dedos, cogió un paño no demasiado sucio y presionó con más fuerza en la zona de la cabeza por la que se escurría la sangre. Solo entonces se volvió hacia Chrissie, que bajaba de la escalera.

Ella palideció. «Santo cielo, lo siento mucho. ¿Necesitas un médico?».

Retiró el paño y esperó. Apenas había sangre y ya se estaba coagulando. «No, estaré bien. ¿Qué haces aquí?».

A medida que recuperaba el color, se dio cuenta de que lo miraba raro. Se revisó para ver si tenía algo extraño. Nada. Bueno, excepto que se había quitado la camisa antes de abrir la capucha. Así que sí, estaba sin camiseta, pero no era como si ella nunca hubiera visto su pecho antes. Habían ido a nadar un millón de veces a lo largo de los años.

Lo habían hecho, pero el hecho permanecía. Ella lo miraba diferente. Esto era demasiado extraño. Lo suficientemente raro como para que cogiera su camiseta. Se la puso sobre la cabeza después de tirar a un lado el paño ensangrentado y aceitoso.

«¿Qué te trae por aquí?», resistió el impulso de cruzar los brazos sobre el pecho a la defensiva. Sinceramente, ya no tenía ni idea. Sus dos últimos intentos de conversación habían acabado mal. Quería aclarar las cosas entre ellos antes de que se convirtiera en su nueva costumbre de irse el uno del otro de forma airada, pero pensó que debía darle la oportunidad de calmarse antes de volver a acercarse a ella.

«Conseguí empleo».

«¿Trabajas para tu madre?». Cuando negó con la cabeza, él hizo otra conjetura: «¿Con tu padre?». Eso parecía aún menos probable que el salón de belleza, ya que ella consideraba aburrido todo el papeleo que implicaba.

Prácticamente estalló de felicidad cuando volvió a negar con la cabeza.

Inclinó la cabeza para indicar que se lo estaba pensando mejor. En realidad, estaba estupefacto. Parecía que realmente había encontrado un trabajo. Uno de verdad.

Con una sonrisa de oreja a oreja, dijo: «El señor Cailan me ha contratado. Me ha dado un trabajo. Parece superfácil, y probablemente por eso me da una oportunidad, ya que no se necesita mucho cerebro, pero me alegro de que lo haga. Empiezo mañana».

Fue el turno de Hudson para sacudir la cabeza. «Deja de menospreciarte. Eres más lista de lo que crees. Y estoy seguro de que el señor Cailan también se ha dado cuenta. Eres inteligente y capaz. De todos modos, te felicito por el trabajo».

Chrissie se rió y dijo: «No creo que me haya contratado por mi intelecto superior. Más bien me dijo que cualquier mono podría hacer el trabajo. Bueno, no con tantas palabras. Pero no pasa nada. Todo el mundo tiene que empezar por algún sitio, ¿no?», sonrió.

Él asintió, asegurándole que estaba preparada y era capaz de realizar las tareas. Él lo creía completamente.

Parecía casi salido de la nada cuando ella preguntó de repente: «¿De verdad tienes que irte?».

Él suspiró. «Sí, tengo que hacerlo. Necesito esto por mí, Chrissie».

La cara de Chrissie cayó. «Es que está muy lejos. Ya no nos veremos todos los días».

«No tiene por qué ser así», le contestó él. «Podrías venir conmigo. Podrías obtener tu título y no tener que ser cajera o dependienta de una tienda para hacer carrera, y entonces podríamos vernos todos los días».

Chrissie se acercó un par de pasos, y su voz sonó diferente cuando preguntó: «¿Me estás pidiendo que vaya contigo?».

Tenía la boca seca como el desierto, pero consiguió sacar las palabras. «Me encantaría que vinieras conmigo. ¿Te lo estás planteando en serio?».

Chrissie dudó un momento y luego se encogió de hombros. «Acabo de conseguir un trabajo. Me sienta mal dejarlo tan pronto».

«Bueno, no es como si te fueras a ir mañana. Lo más pronto que entrarías sería a finales de verano, o quizá incluso en el semestre de primavera, dependiendo de lo rápido que procesen tu solicitud».

Hudson habló más rápido, intentando terminar la frase antes de que Chrissie se acercara más. Centímetro a centímetro se aproximaba más a él. Ahora prácticamente se tocaban.

Habían estado así de cerca el uno del otro en múltiples ocasiones. Lo habían hecho. Pero él lo sentía. Hoy era diferente. Necesitó toda su fuerza de voluntad para contenerse. Quería estirar la mano, agarrarla y acercarla aún más.

«No creo que la universidad sea para mí», susurró. «Pero tampoco quiero que te vayas, Hudson».

Forzándose a ignorar el lindo mohín de su labio inferior y la forma en que sus pestañas se agitaban hacia él, se mantuvo firme. «Tengo que hacerlo por mi futuro».

Su labio tembló ligeramente. «¿Dónde encajo yo en tu futuro, Hudson?».

¿Se le podía secar más la boca? Tragó saliva mientras buscaba una respuesta segura. «Ya te lo he dicho, Chrissie. Estoy aquí para ti. Todo el tiempo que quieras».

La expresión de ella cambió, y parecía afligida mientras daba un paso atrás. «Lo siento. Me tengo que ir». Se dio la vuelta y se fue corriendo, dejándolo allí de pie, aturdido.

Al cabo de un segundo, sus pies volvieron a funcionar y fue tras ella. La alcanzó cerca de la entrada del granero. Estaba claro que había dicho algo equivocado, aunque no tenía ni idea de lo que ella quería oír. «Chrissie», la llamó por su nombre con desesperación mientras se acercaba a su convertible. «Háblame».

Lentamente, ella se volvió de nuevo hacia él, y las lágrimas corrieron por su rostro. A él se le rompió el corazón al verlas, y se acercó un paso más a ella, con la mano extendida. «Si me dices lo que quieres que te diga, podría intentarlo. No sé lo que quieres ahora, Chrissie».

Ella le sorprendió lanzándose de repente a sus brazos. Le rodeó el cuello con los suyos y se estiró para apretar sus labios contra los de él.

Guau. Hudson se quedó helado. Nunca imaginó besar a Chrissie así. Bueno, eso no era exactamente cierto. Había fantaseado con levantarla y besarla con toda la pasión que pudiera reunir, pero nunca había imaginado que sería ella la que tomara la iniciativa.

La situación era tan sorprendente que lo paralizó.

Sus labios estaban sobre los suyos y él no podía responder.

Dejó escapar un pequeño sollozo y Chrissie empezó a alejarse. Eso lo sacó de su estupor. Antes de que pudiera escapar por completo del alcance de sus brazos, Hudson la rodeó con ellos y la atrajo hacia sí.

Bajó la cabeza y la besó con todo el amor que había guardado en su interior durante años. Era el tipo de beso que podía cambiar una vida.

Él lo sabía.

Sí, allí estaba, abrazando a Chrissie y besándola.

El momento no podía ser real. Pronto se despertaría y se daría cuenta de que era solo un sueño.

Tal vez lo haría, aunque en este momento, nada se había sentido más real en su vida.

CAPÍTULO 16

Chrissie no podía creerlo. Estaba besando a Hudson. Bueno, no. Ella y Hudson se estaban besando. Era tan extraño. Tan bizarro. Pero tan correcto. Completamente correcto. Se acercó más a él, rodeándolo con los brazos todo lo que pudo. Sus manos se amoldaron a su espalda, manteniéndola contra él. Sujetándola precisamente donde ella quería estar.

El beso fue intenso y mágico, despertando terminaciones nerviosas que ella no sabía que existían. Ya la habían besado antes, pero este era el primer beso entre los dos. Fue mucho más que el encuentro de sus labios. Era una fusión. Sus corazones y sus almas también se entrelazaban.

Probablemente habrían seguido besándose hasta el final de los tiempos si no hubiera empezado a llover. Ambos se sobresaltaron cuando un torrente de lluvia cayó del cielo, empapándolos en cuestión de segundos.

Hudson la cogió de la mano mientras se daban la vuelta y corrían hacia el granero, y ya no la soltó cuando estuvieron dentro. Ella utilizó la mano libre para limpiarse el agua de la cara e intentar escurrírsela del pelo mientras él hacía lo mismo con la otra mano.

Después de eso, ella le miró fijamente, y él pareció conformarse con devolverle la mirada. No intercambiaron palabras durante lo que pudieron ser segundos o minutos. Ella perdió la noción del tiempo mirando fijamente la brillante profundidad de sus ojos azules.

«¿Qué estamos haciendo?», Hudson parecía incapaz de comprender lo que estaba ocurriendo.

Chrissie podía entenderlo, aunque había sido ella quien había instigado el beso. Cuando él no respondió durante los primeros segundos, a ella se le cayó el corazón al estómago e intentó huir. Entonces él tiró de ella, dejando claro que quería besarla. Aún se sentía confusa por cómo había cambiado su mundo en tan sólo unos minutos. ¿Habían estado preparándose para esto sin darse cuenta?

«¿Romper una amistad?». Su mirada se apartó de la de él y una oleada de timidez la invadió. Una sensación tan desconocida. Volviendo atrás en el tiempo, recordó que se sentía tímida y torpe en la obra de Navidad de primer curso. Había estado a punto de olvidarse de sus líneas mientras toda la población de Elm Ridge estaba presente, pero se las había arreglado. Así es como se sentía ahora, como si estuviera saliendo del paso. Susurró: «Siento algo por ti, Hudson».

Hudson exhaló con fuerza. Pero no levantó la vista. De repente, se sintió demasiado tímida para mirarlo a los ojos. Demasiado aterrorizada por lo que pudiera ver allí. Por supuesto, él le había devuelto el beso, pero eso no significaba que quisiera más. Era un hombre, y su madre le había dicho que la mayoría de los hombres se inclinaban para besar a una chica guapa, aunque no les interesara. Hudson no. Chrissie tenía que creer que él nunca había besado a nadie así. El beso le pareció especial. Había sido especial. Respiró hondo y por fin tuvo el valor de levantar la mirada para encontrarse con la de él.

La expresión de él era tierna y le acarició la mejilla con la mano libre. «Ya era hora».

Ella parpadeó. «¿Cómo?».

«¿No sabías que yo quería que fuéramos algo más que amigos?».

«Nunca lo había pensado». Sacudió la cabeza. «Bueno, no hasta los dos últimos días, supongo».

Él se inclinó más cerca, pero sus labios aún estaban demasiado lejos. «¿Y cuánto más?

«¿Qué quieres que te diga, Hudson?».

Chrissie estaba dando rodeos. Entendía perfectamente lo que Hudson le estaba preguntando. Quería saber qué buscaba ella. Hudson siempre necesitaba pensar más allá, así que ahora probablemente necesitaba que ella le dijera si quería que fueran amigos que salían casualmente o si buscaba algo significativo y a largo plazo. Pero ella no podía responderle. Todo esto era demasiado nuevo para darle una respuesta clara.

Cerró los ojos y suspiró como si ya estuviera desanimado. «No quiero que digas nada más que lo que sientes Chrissie».

«Es difícil responder a eso», explicó Chrissie. «Sabes, acabamos de empezar hace unos minutos. Me gustaría ver hacia dónde va. ¿Y tú?».

«Bien».

Eso dolió, y ella frunció el ceño. «¿Qué quieres decir con bien? O quieres o no quieres estar conmigo como algo más que un amigo. ¿Qué es?».

«Antes de responderte, quiero saber qué estás buscando. ¿Cómo te imaginas involucrándote en esto? ¿Nos ves juntos solo la semana que viene o también el año que viene?».

«No lo sé». Ella gruñó con frustración. «Espero que el año que viene. Solo quiero que te quedes para ver adónde nos llevan las cosas».

«Pero ya te he dicho que no me quedaré».

Lo había dicho con suavidad. Ella había oído el arrepentimiento en su voz, pero eso no era suficiente. Estaba destrozada. ¿Cómo era posible que el hecho de que estuvieran juntos no cambiara nada?

«¿Por qué eres tan malo?».

Hudson le rodeó suavemente la cintura con un brazo mientras ella intentaba apartarse. Su otra mano permaneció en su mejilla y la acarició tiernamente con la yema del pulgar. «No estoy siendo malo, Chrissie. Me he pasado toda la vida persiguiéndote sin que te dieras cuenta. Ya no soy un niño. No puedo seguir haciéndolo. Tengo que pensar en mi futuro».

Se le llenaron los ojos de lágrimas. «Pero ahora me fijo en ti, ¿por qué no es suficiente?».

«No es suficiente porque no conozco la intención que hay detrás. Ahora comprendo que es demasiado reciente para que te des cuenta, pero tienes que ver las cosas desde mi punto de vista. Nada me gustaría más que hacerte feliz».

«Pero...» cortó ella antes de que la estúpida palabra saliera de su boca.

«No puedo seguir poniendo pausa a mis sueños, aunque quiera hacerte feliz. Me encantaría que vinieras conmigo y pudiéramos ver a dónde nos llevan las cosas mientras vamos a la universidad».

«No puedo... no sé si eso sea para mí. Solo sé que tengo todos estos sentimientos, y quiero que te quedes. Ahora me he fijado en ti. Por favor, quédate».

«Lo siento mucho, Chrissie. Lamento que nuestro momento no sea el adecuado. Supongo que habría sido más fácil para ti si no te hubieras dado cuenta de que soy algo más que tu amigo unas semanas antes de que me tenga que ir, pero es lo que hay. Realmente no puedo quedarme, Chrissie. Espero que entiendas por qué. Si no hoy, quizá mañana».

Ella negó con la cabeza. Nunca iba a entender por qué tenía que irse.

«No es que no quiera estar contigo, y lo último que quiero es forzar tu mano y arrinconarte en un compromiso. Aun así, tienes que ver que no puedo jugarme mi futuro en un “y si...” tan arriesgado. No sabes lo que quieres, y hasta que no lo sepas...».

«No funcionará si te escapas a esa estúpida universidad. Necesitas quedarte aquí para que podamos construir nuestra relación».

«No necesito quedarme. No más que tú necesitas venir conmigo. Y solo porque me vaya a estudiar a Lexington no significa que no vaya a verte si no vienes conmigo. Vendré a casa los fines de semana y aún podremos ver cómo avanzan las cosas».

Los ojos le escocían de lágrimas. «Estás siendo tan injusto. ¿Cómo puedes ser tan egoísta? Solo piensas en ti y no en nosotros. Me queda claro que no quieres estar conmigo de verdad».

«Sí quiero estar contigo, pero no voy a cambiar mis planes ahora. Es demasiado tarde en el juego para eso». Hudson sonaba exasperado.

«No es un juego». Dio un pisotón. «Quiero que te quedes aquí conmigo y seas mi novio, Hudson».

«Esta vez no puedo darte lo que quieres». Hudson sonaba amable. Incluso parecía arrepentido, pero su tono era decidido cuando añadió: «Quiero, pero no puedo aceptar tus condiciones».

«¿Qué condiciones?».

«No lo has dicho con tantas palabras, pero lo que te oigo decir es que solo explorarías una relación conmigo si me quedo. De lo contrario, me vas a borrar de tu vida. ¿Estoy en lo cierto?».

La había oído bien. «Me haces parecer la mala, cuando eres tú el que se va». Ella no podía creer que él estuviera siendo tan terco, aferrándose a la idea de irse cuando estaban a punto de tener algo nuevo y diferente. «Si yo te importara, te quedarías».

Hudson sacudió la cabeza de la forma en que lo hacía cuando se decepcionaba. Lo había echado a perder, aunque no sabía cómo, pero lo había hecho.

«Si yo te importara, no me pedirías que me quedara. Creo que estamos en un callejón sin salida y no veo la solución».

«La solución es simple. Quédate aquí conmigo. Tú sigues haciendo lo que haces y yo hago lo que hago. Lo único que cambia es que nos convertimos en pareja». Suspiró exasperada. «Eres tú el que complica demasiado las cosas».

«Puede ser. Pero lo siento. Esta vez no puedo darte lo que quieres. No puedo ceder».

«Entonces puedes olvidarte de nosotros y de todo lo demás. No puedo estar con alguien tan egocéntrico». Con un movimiento furioso de su pelo, se dio la vuelta y salió corriendo del granero. No le importó que la lluvia no hubiera cesado y que estuviera empapada de nuevo antes de llegar a su coche.

Lo único que le importaba a Chrissie era alejarse de Hudson. ¿Cómo podía ser tan cruel?

Durante unos minutos él también pareció sentir algo por ella, pero no lo suficiente. ¿Cómo podía querer que invirtiera en una relación con él si ella no era lo suficientemente importante para él como para renunciar a Lexington y quedarse en Elm Ridge?

Por su culpa, nunca tendrían la oportunidad de ver lo que podría ser.

Él era el egoísta. ¿Verdad?

CAPÍTULO 17

La tormenta había pasado. Por un momento, Julia había pensado en trasladar la fiesta al interior, pero cuando la familia llegó para la cena del domingo, el cielo se había despejado. Hudson ayudó a preparar todo en el patio, siguiendo obedientemente las instrucciones de su madre, feliz de tener algo en qué ocuparse. Se sentía desconectado y se preguntaba si Chrissie tendría razón. ¿Dejaría de venir a casa todos los fines de semana mientras asistía a la universidad en los próximos dos años? Si ella tenía razón, entonces no debería estar deprimido. Debería saborear cada momento y divertirse.

Pero no estaba de humor para divertirse. Estaba preocupado. Chrissie ocupaba sus pensamientos. Siempre lo había hecho, pero ahora se había convertido en una obsesión. Quería llamarla. Había pasado una semana desde que ella había salido furiosa bajo la lluvia torrencial. No habían hablado ni enviado mensajes de texto en más de siete días. Era el mayor tiempo que llevaban sin hablar desde que se conocían. La echaba mucho de menos, pero no se atrevía a llamarla.

Sentía que tenía que ser ella quien diera el primer paso hacia la reconciliación. Al fin y al cabo, ella era la que exigía todo. ¿Cómo podía Chrissie siquiera plantearse pedirle que renunciara a tanto? El hecho de que hubiera huido, una vez más, confirmaba que no sabía lo que quería. ¿No se daba cuenta de que no podía pedirle que cambiara el rumbo de su futuro por algo por lo que ella no estaba dispuesta a luchar?

Si ella iba a desaparecer cada vez que las cosas no salían como ella quería, seguro que él no podía quedarse. Si ni siquiera era capaz de coger el teléfono para llamarle y hablar con él, tenía que marcharse.

Hudson se reprendió a sí mismo. Ni siquiera podía fingir sorpresa por su comportamiento. Ella era fiel a su modus operandi. Chrissie era caprichosa en lo que a relaciones se refería, revoloteando de un chico a otro sin que con ninguno durara más de un par de citas. Teniendo en cuenta cómo había actuado en el pasado, ¿cómo podía no ver que él no podía renunciar a una parte de todo su futuro? ¿Cómo podía no ver que él tenía serias razones para creer que ella iba a ser tan voluble con él como lo había sido con todos los demás tipos?

Quererla no le hacía ciego a sus defectos. La conocía lo suficiente como para entender que ella necesitaba un cambio. Él no era excitante. No era aventurero. Pronto se aburriría de él y pasaría al siguiente objeto brillante que llamara su atención.

Tal vez era lo mejor. No podía soportar la idea de tener una relación breve con ella, y sería un agravio añadido si tardaban unas semanas en romper después de que él renunciara a ir a la universidad por ella. Si eso ocurría, no le quedaría nada. Habría perdido a su mejor amiga, a su novia y su oportunidad de estudiar.

Era una apuesta demasiado peligrosa para él como para contemplarla.

«Parece que alguien se orinó en tu cereal», dijo Carson al acercarse. Le pasó un brazo por los hombros. «¿Qué te pasa?».

Hudson murmuró. «Nada», encogiéndose de hombros ante el medio abrazo casual de su hermano.

«No parece que sea nada. Has estado muy triste toda la semana, hermanito. Contigo yendo a la universidad en seis semanas...».

«Ocho».

«De acuerdo, en ocho semanas entonces, esperaría que te sintieras estar en la cima del mundo», explicó Carson. «¿Te estás arrepintiendo de ser el gran semental en Lexington?».

Hudson resopló. «Por si no te has dado cuenta, es más probable que sea el tipo que estudia hasta tarde por la noche en un rincón de la biblioteca, que un semental».

«Eso también podría ser una estrategia». Carson le guiñó un ojo. «Las lectoras son muy atractivas. Lo sé, estoy comprometido con una. Si yo fui capaz, tú también podrías engancharte a una».

«Y mamá cree que eres tan brillante». Hudson sacudió la cabeza de forma exagerada. «Es imposible que tengas un coeficiente intelectual tan alto y no te hayas dado cuenta de que no me interesa perseguir chicas».

«Sí, sí, lo sé. En realidad, todos en la familia, qué digo en la familia, en Elm Ridge, no el pueblo, sino todos en el condado saben que estás vuelto loco por Chrissie». Carson hizo esa afirmación con naturalidad. «¿Cuándo vas a armarte de valor para decirle lo que sientes?».

«Ella lo sabe», susurró Hudson.

«¿Y?».

«Quiere que me quede aquí. Ella ha colgado una zanahoria delante de mí para tener una relación, pero no estoy seguro de que puedo confiar en eso».

Carson frunció el ceño. «Haces que parezca un poco como una exigencia. ¿Crees que te lo está diciendo por decir o algo así?».

Hudson se sorprendió por la rotundidad con la que dijo: «No. Estoy seguro de que es sincera. Solo que no sé cuánto durará».

Con un suspiro, Carson le dio una palmada cariñosa en el hombro. «Así es la vida. Nunca sabemos si nuestros riesgos van a valer la pena. ¿Quieres que te dé un consejo?».

Hudson arqueó una ceja. «¿Un consejo que habrás aprendido estudiando las abejas o un libro?».

Carson ignoró la pregunta y afirmó: «Sigue estudiando. Sin duda es una sabia inversión». Miró a su hermano con atención. «Si las cosas están destinadas a suceder con Chrissie, podrían suceder perfectamente después de que termines la escuela y te mudes de nuevo a casa. Volverás a Elm Ridge, ¿verdad?».

«No podría imaginarme viviendo en otro sitio. Pero dos años es mucho tiempo, ¿no? Las cosas pueden cambiar».

«Cierto. Pueden cambiar para bien o para mal. Pero ese es mi consejo, y no puedo vivir tu vida por ti, hermanito. No me gustaría, ya que no sabes nada de abejas». Carson volvió a guiñarle un ojo.

«Sé que tienen mal gusto en tener compañía, ya que parece que les gusta andar cerca de ti».

Carson se rió. «Muy buena. Voy por un filete. ¿Vienes?».

Hudson asintió mientras su estómago rugía. No estaba cerca de tomar una decisión sobre llamar a Chrissie o no, pero ciertamente tenía hambre. El olor de la carne a la parrilla que su padre preparaba, podía hacer eso a cualquiera.

Cuando se puso a la cola para coger un plato, se encontró entre Nelson, Sophia y Star, por un lado, y Willow y Jaxon, por el otro. Su hermana y su futura cuñada intercambiaron una mirada cómplice, como si ambas hubieran visto algo que nadie más podía ver. A veces esas dos podían leer la mente. Seguro que se habían dado cuenta de sus pesados pensamientos. Podía leer la preocupación en sus ojos. Era dulce, pero no quería seguir hablando de ello.

Apartó deliberadamente la mirada para desalentar la conversación. Lo último que quería era hablar de sus sentimientos, sobre todo con alguien que simpatizaba con Chrissie porque vería las cosas desde una perspectiva femenina. Serían demasiado empáticas, y él podría no ser capaz de mantener el control de sus emociones.

«¿Vas a bailar en línea esta noche?», preguntó Willow.

Hudson estaba a punto de decirle que no cuando decidió que era una buena idea. Le vendría bien una excusa para salir de casa, y si por casualidad se encontraba con Chrissie, tal vez eso le daría la oportunidad de hablar. «Creo que sí. ¿Vas a ir?».

Jaxon se rió. «Hay muchas cosas que amar de Willow, pero sus habilidades para el baile no son una de ellas».

Willow le dio un codazo en las costillas y también se rió. «Se podría decir que nací con dos pies izquierdos, y además no tengo ritmo».

«A veces dan clases en el centro comunitario. Así empezamos Chrissie y yo».

Willow miró a su alrededor. «¿Y dónde está Chrissie? ¿Has perdido a tu sombra hoy?».

«Está ocupada. Se consiguió un trabajo». No tenía ni idea de si estaba trabajando hoy, pero parecía una razón suficientemente buena para explicar su ausencia.

Willow frunció el ceño y Sophia soltó un fuerte grito ahogado. Cuando Hudson miró por encima del hombro, vio que su hermana se estaba riendo.

«¿Qué es tan gracioso?».

Sophia levantó una mano. «No intento ser mala. Lo prometo. Es que me cuesta imaginarme a Chrissie trabajando en algo. ¿Qué está haciendo?».

«Trabaja en la ferretería del Sr. Cailan. Creo que es cajera».

Nelson frunció los labios y asintió. «Estoy seguro de que es una buena opción para ella. Es un trabajo de nivel inicial fácil. Apuesto a que lo hará bien».

Hudson no pudo negar el orgullo que sintió por ella. «Estoy seguro de que a ella también le irá bien. Está un poco nerviosa, pero puede hacerlo».

No mentía. Hudson confiaba en su capacidad para salir de su zona de confort y mantener un empleo. Se aseguraría de decírselo de nuevo. Lo haría si se encontrara con ella esta noche.

Sí, un encuentro casual en el bar country “Round Up” sería la oportunidad perfecta para hablar con ella. Se aseguraría de que entendiera que hablar con ella no significaba que estuviera dispuesto a renunciar a nada.

Tenían que resolver sus problemas antes de quedarse sin nada.

CAPÍTULO 18

El portero lo reconoció y enarcó una ceja. «¿Dónde está tu Dolly Parton?», sonrió y susurró, «en realidad creo que es mucho más guapa que ella, pero igual de dulce. Eres un tipo con suerte».

Mientras extendía la mano para que le pusieran el sello de menor de veintiún años, Hudson sonrió y dijo: «Puede que venga más tarde».

Lo más probable era que Chrissie aún no hubiera llegado. Si lo hubiera hecho, el portero no habría preguntado por ella, ¿verdad? Hudson sabía por experiencia que aquel hombre no abandonaba su puesto salvo en breves descansos, cuando otra persona lo sustituía durante unos minutos. Si no había visto a Chrissie, entonces no estaba aquí.

Aun así, por si acaso, la buscó en el lugar. No estaba por ninguna parte. Tragando su decepción, tomó asiento en el bar. Nunca lo hacía cuando estaba con Chrissie. No le gustaba estar allí. Era por algo sobre el olor de los vapores del alcohol cuando los barman mezclaban las bebidas. A Hudson tampoco le gustaba el aroma, pero era un cambio, y eso era justo lo que necesitaba.

Cuando una mano le tocó el hombro, su pulso se aceleró. Girando sobre el taburete, luchó por ocultar su decepción cuando vio a Izzy en lugar de Chrissie. «Oh, hola».

Le sonrió y miró a su alrededor. «¿Dónde está Chrissie?».

Se encogió de hombros. Esa fue su respuesta.

Ella asintió y con una inclinación de cabeza, señaló hacia una mesa. «¿Quieres sentarte en mi mesa?».

¿Por qué no? Se bajó del taburete y la siguió hasta la mesa alta que ella había elegido. Natasha se acercó segundos después de que estuvieran sentados. «¿Virgin Bloody Mary?».

Él asintió. «Y agua, por favor».

Cuando la mesera se hubo marchado, Izzy apoyó el codo en la mesa, recargando la cabeza en la palma de la mano. «¿Por qué te ves tan decaído?».

«¿Por qué dices eso?».

Echó la cabeza hacia atrás y se rió. «No te conozco bien, pero parece que acabas de enterrar a tu perro de compañía o algo así. ¿Qué pasa?».

Hudson abrió la boca, con la intención de eludir su pregunta con una propia sobre su instalación en la ciudad, pero en su lugar, se oyó a sí mismo derramando sus tripas a ella. Todas sus dudas e inseguridades brotaron de él. Estaba tan decidido a abrir su corazón que apenas reconoció a Natasha con una inclinación de cabeza cuando le trajo las bebidas. Solo cuando terminó se dio cuenta de todo lo que le había echado encima. «Siento haber despotricado contigo».

Ella hizo un gesto con la mano. «No pasa nada. Para eso están los amigos, ¿no?».

Él asintió, alcanzando su bebida.

«Así que ahora esperas que Chrissie tenga un gran gesto. Parece bastante razonable». Ella dio un sorbo a su bebida, y él pudo oler la ginebra en su aliento. Solo entonces se dio cuenta de que no tenía el sello de menor de veintiún años en la mano. «Eso es totalmente comprensible, pero ¿estás seguro de que lo haces solo porque quieres asegurarte de que va en serio?».

«¿Qué otra razón podría tener? Ella quiere que me quede, así que necesito saber si valdría la pena».

«Solo me pregunto si tal vez no hay un elemento de... mmm, no estoy segura de la palabra correcta... ¿tal vez castigo? ¿Venganza? Sí, podría ser. ¿Estás castigando hoy a Chrissie por todos los años que pasaste persiguiéndola? ¿Quizás la estás alargando un poco porque disfrutas de que te persiga?».

Hudson resopló. «¡No veo que haya mucha persecución! Hace una semana que no me habla». Su respuesta fue sincera, y aún así, se retorció de incomodidad. Posiblemente había un elemento de verdad en la teoría de Izzy. Pero si ella tenía razón, a él no le gustaba nada. No quería ser mezquino.

La mesa de al lado se despejó unos minutos más tarde, pero fue ocupada casi de inmediato. Gabe Hyatt se sentó en una de las sillas y llamó la atención de Hudson. Le hizo un gesto con la cabeza. «Hola, colega. Te conozco. Del instituto Elm Ridge, ¿verdad?».

Hudson asintió. «Ibas un año detrás de mí». Gabe había estado en la clase de graduación de Chrissie, y también había sido su pareja en el baile de bienvenida, cuando ella fue coronada reina y Gabe rey. A nadie le había sorprendido ese resultado. Lo que sí sorprendió fue lo mucho que duró su relación. Aún ostentaba el récord de ser una de las más largas de Chrissie, ya que habían salido durante diez días más o menos. No es que hubiera estado contando los segundos ni nada por el estilo.

Mentiroso, susurró una vocecita en su cabeza.

La aplastó sin piedad. «No sabía que bailabas en línea».

Gabe se encogió de hombros. «No lo hago, pero mi cita sí. Tenía que pasar al tocador... aquí viene».

Hudson debería habérselo esperado, pero no estaba preparado para ver a Chrissie caminando hacia ellos con unas botas de terciopelo de tacón alto que llegaban a sus rodillas, combinadas con una falda blanca de flecos y una camisa sin mangas con incrustaciones de pedrería. Solo le faltaba un sombrero vaquero blanco para ser un clon de Dolly Parton.

Se le cayó el estómago y le ardió la acidez cuando Chrissie se deslizó en el asiento frente a Gabe. Al principio pensó que no le había visto, pero enseguida comprendió que simplemente lo ignoraba. Luchó por sofocar la ira y la rabia que bullían en su interior. Gabe dijo algo más, pero Hudson no lo oyó. La sangre le latía con demasiada fuerza en los oídos. Hudson asintió y debió ser una respuesta apropiada, porque Gabe sonrió y apartó la mirada.

Después de eso, Hudson centró toda su atención en Izzy. Ella no era su cita, y no había nada cercano a una vibración de “cita” entre ellos, pero él se comportó todo lo agradable que podía ser con ella. Bailaron un rato, pero él no lo disfrutó. Bueno, no tanto como cuando bailaba con Chrissie. Sobre todo, su mirada melancólica se quedó en Chrissie.

Intentó refrenar el impulso de mirarla. Lo último que quería era convertirse en un espeluznante acosador o ser el tipo amargado que no podía seguir adelante.

Chrissie había hecho su elección, así que eso significaba que él había hecho la suya.

Él se marchaba a la universidad, y ella se iba a quedar aquí para seguir como hasta entonces. Tal vez incluso le daría a Gabe una segunda oportunidad esta vez y terminaría estableciéndose con él. Asentarse era la palabra perfecta.

Él debería alegrarse, si eso era lo que ella quería.

En algún momento, todo el mundo había pensado que Gabe iba a llegar lejos. Pero se había lesionado la rodilla en su último año de fútbol. Había sucedido unos días antes de que se rumoreara que los caza talentos estarían en el partido. Pobre chico. No había podido continuar con su carrera futbolística. Hudson no recordaba dónde lo había visto en la ciudad, pero sabía que tenía un trabajo en alguna parte.

Hudson levantó la vista y se vio a sí mismo en el espejo de la pared del otro lado del bar. Su imagen estaba distorsionada y borrosa, tanto que no se reconocía. Probablemente, así era como ahora se veía en realidad, con todos esos nudos que la actitud de Chrissie le estaba provocando en el interior.

Una cosa era segura, no le gustaba el tipo en el que se estaba convirtiendo con demasiada rapidez. Era hora de irse a casa. Sacó la cartera y puso unos dólares sobre la mesa, dijo: «Ha sido un placer volver a verte, Izzy, pero me voy».

La joven parecía triste, pero parecía que era por él. «Sabes, si quieres que esto funcione, ambos tienen que estar abiertos a ello».

Hudson resopló. «Llevo años abierto. Estoy cansado de ser el único abierto a la relación». Se levantó de la silla y se despidió con una señal de su cabeza. «Nos vemos. Gracias por la compañía».

Ella hizo un gesto con la mano. «Cuando quieras».

Hudson ignoró a Gabe al salir. Despedirse habría sido demasiado incómodo con Chrissie ignorándolo.

Hacían una hermosa pareja en la pista de baile, pero una cosa era segura, él no disfrutaba viéndolos interactuar. De hecho, odiaba la forma en que Gabe ponía la mano en la parte baja de la espalda de Chrissie. Así que sí, era mejor irse sin tener que entablar una conversación cortés.

Por ahora, solo quería llegar a casa y olvidarse de la noche.

CAPÍTULO 19

Chrissie había fingido que escuchaba a Gabe, pero su atención se había desviado hacia la mesa que Hudson compartía con Izzy. Había querido asegurarse de que Hudson la viera con Gabe, así que había exagerado la actitud coqueta.

Chrissie no estaba segura de qué tipo de reacción quería de Hudson, pero definitivamente no era la apatía general que había demostrado. Por lo que ella podía ver, él apenas había mirado en su dirección. No tenía ni idea de lo que estaban hablando, pero la otra chica había conseguido captar toda su atención.

Chrissie, por su parte, apenas podía concentrarse en lo que Gabe le estaba contando. Estaba demasiado frustrada por el hecho de que Hudson le hubiera negado cualquier tipo de reacción a su flirteo con Gabe. Estaba furiosa. Quería una muestra de celos.

«...así que después de encontrar el pedido que faltaba, el señor Geary me nombró supervisor. Puede que llegue a ser gerente en algún momento en los próximos años».

Chrissie asintió y forzó una sonrisa en su rostro.

«Eso es maravilloso, Gabe», dijo con más entusiasmo del que probablemente justificaba.

Estaba coqueteando con sus ojos y sus palabras, pero tuvo cuidado de no tocarlo. No quería animar demasiado a Gabe, aunque le preocupaba haberlo hecho ya. Sí, él había captado el mensaje que ella no quería enviarle. Lo supo por la forma en que su pierna rozaba la suya. Eso y su mirada ardiente.

Gabe había sido el casanova del instituto. Muchas chicas se habían desvivido por llamar su atención. Ella había sido una de ellas, y habían formado una pareja espectacular como rey y reina del baile. Se veían bien juntos, pero eso era todo. Como todas las anteriores, su relación había terminado rápidamente. Diez días, si no recordaba mal. Eso incluía el anuncio de la gran fiesta de bienvenida, que era la razón por la que originalmente se habían unido, porque ambos habían sido candidatos a rey y reina, y tenía sentido que fueran juntos.

No había nada malo en él. Aparte del hecho de que no tenía chispa. No. Eso no era justo. La verdad era que con él no veía nada. Al mirarlo, se preguntó qué le habría pasado por la cabeza cuando decidió invitar a Gabe después de encontrárselo en el supermercado. Había que tachar eso. Ella lo sabía. Había querido aparentar una cita, pero solo con Hudson. Y ahora Chrissie temía tener un nuevo problema con Gabe, que parecía creer que en realidad se trataba de una cita.

«Vamos a bailar», dijo ella para poner fin a su monólogo.

En cuanto llegaron a la pista de baile, vio a Hudson de pie. Por el rabillo del ojo, lo vio decirle algo a Izzy y alejarse. Al principio, supuso que iba al baño, pero con el paso de los minutos, no volvió.

Tres bailes después, pensó que se había ido solo, sin Izzy. Chrissie se preguntó si no habría juzgado mal la situación entre ellos. A menos, claro, que Hudson hubiera estado usando a Izzy para ponerla celosa. Bueno, había funcionado. Excepto que ella no había mostrado ninguna reacción, ¿verdad? A pesar de que era exactamente lo que ella había hecho con Gabe, no podía imaginarse a Hudson jugando el mismo tipo de juego.

En cuanto volvieron a la mesa, Chrissie se retorció en su asiento. Chico, esa era la madre de todas las malas ideas. ¿De verdad era tan inmadura? Sí, lo era. Había intentado poner celoso a Hudson. Obviamente en vano. Y ahora ella estaba lastimando a Gabe, y ella inmaduramente había intentado poner celoso a Hudson de un tipo en quien ella no tenía ningún interés. Ahora Hudson se había ido, y ella se quedaba con Gabe. Tenía que encontrar una manera de dejarlo suavemente sin animarlo a pensar que estaba interesada en añadir el día once a su relación anterior.

«Disculpa. Tengo que ir al baño». Chrissie se aseguró de que tenía su bolso y las llaves. Lo que realmente quería hacer era correr a su coche y marcharse. Esa sería la manera más fácil de poner fin a la incómoda situación con Gabe. Fácil para ella. No para él. Además, se sentía tan mezquina como lo había sido invitarlo y coquetear con él. ¿En qué se estaba convirtiendo?

En el baño de señoras, se roció la cara con agua, sin importarle si estropeaba el maquillaje. Si se veía poco atractiva, tal vez Gabe también se desanimaría. Sin embargo, dudaba que tuviera tanta suerte. Mirando su expresión en el espejo, se mordió el labio y sacudió la cabeza. ¿En qué había estado pensando? Lo que espontáneamente le había parecido una gran idea ahora le parecía lo más estúpido que había hecho en mucho tiempo. Se suponía que estaba demostrando que era madura y capaz, al menos a sus padres.

Gimió en voz alta cuando la puerta se abrió e Izzy entró. Chrissie enderezó la columna y miró con odio a la otra chica mientras Izzy se dirigía a las cabinas, mirando debajo, una por una.

«Creo que todas están libres. Elige una de una vez». Le espetó a Izzy mientras la mujer alta se acercaba a ella.

«En realidad no lo necesito. Quería hablar contigo». Izzy estaba cerca, apoyada en el banco de butacas mientras miraba a Chrissie con expresión inescrutable.

«Bueno, yo no quiero hablar contigo. No tengo absolutamente nada que decirte y no puedo imaginarme un mundo en el que pudiéramos hablar». Recogió su bolso, preparada para irse, cuando Izzy se movió más rápido de lo que esperaba, bloqueando casualmente su camino. «Apártate de mi camino».

«En un minuto. Tengo algo que decirte primero».

«Si se trata de Hudson, no es de mi incumbencia. No estamos involucrados ni nada». La afirmación se le escapó de la lengua, el subproducto de años de negar sus sentimientos por él, aunque las palabras mismas le provocaron una punzada en el estómago.

«Sí, claro. Lo estás estropeando todo con él, Chrissie. Hudson está locamente enamorado de ti, pero vas a perderlo si no le dices lo que quieres. Tienes que hablar con él».

Chrissie abrió la boca para ofrecer unas cuantas sugerencias pintorescas de cosas que hacer con su opinión cuando se sintió abrumada por la curiosidad. ¿Por qué le diría eso Izzy? ¿Por qué intentaría ayudarla o incluso ayudar a Hudson? ¿Se habían hecho amigas mientras ella no miraba? ¿Acaso Izzy no tenía ningún interés romántico en Hudson?

Chrissie se frotó las sienes. Empezaba a dolerle la cabeza. «¿Por qué me das consejos románticos sobre Hudson?».

Izzy puso los ojos en blanco. «Porque los dos se ven bastante desgraciados. Me pareció tan triste que incluso cayeras tan bajo como traer a ese tipo para poner celoso a Hudson».

Chrissie protestó. «Gabe y yo nos conocemos desde hace mucho».

«Sí, pero incluso yo puedo decir que no hay chispa de tu parte». Izzy levantó las manos para evitar que Chrissie rebatiera su afirmación. «Solo hay una razón por la que traerías a Gabe aquí, imaginando que Hudson estaría aquí también. Estás intentando ponerlo celoso».

Chrissie bajó la mirada a sus pies como si sus zapatos requirieran su atención inmediata.

«Bueno, te alegrará saber que funcionó».

Chrissie volvió a levantar la cabeza. ¿Funcionó?

«Pero también lo dejó destrozado. Hudson parece pensar que cualquier cosa que hayas podido sentir por él fue superficial y fugaz, y esta noche, tus acciones le han dado la razón».

Chrissie se mordió el labio inferior en un vano intento de reprimir las lágrimas.

«Eso no es verdad. No fue superficial. Hudson me importa profundamente».

«¿Y Gabe?», Chrissie negó con la cabeza. «No siento nada por Gabe, excepto quizá amistad. Es un buen chico, pero no es para mí. Lo supe desde el instituto».

Con una voz sorprendentemente suave, Izzy habló. «Cariño, no somos amigas, pero déjame decirte lo que diría una amiga de verdad. Realmente metiste la pata trayendo a Gabe aquí esta noche».

Más lágrimas rodaron por la cara de Chrissie. Ella ya se había dado cuenta por sí misma.

«Pero no es demasiado tarde para arreglar las cosas. Si quieres estar con Hudson, tienes que decírselo y explicarle lo que estabas haciendo con Gabe. Hudson parece demasiado ingenuo para darse cuenta por sí mismo. Tiene que saber con seguridad que solo has traído a otra cita para ponerlo celoso y que no sientes nada por Gabe».

Chrissie reconoció que la chica nueva tenía razón, pero todavía tenía una pregunta. «¿Por qué me estás ayudando?».

Izzy se encogió de hombros. «Me gusta Hudson. Es un buen hombre, y dices que Gabe también lo es. Soy una espectadora viendo suceder este accidente, y odio ver que todos salgan lastimados. Lo único que tienen que hacer es comunicarse».

«¿Por qué estás siendo tan generosa?», Chrissie preguntó de nuevo. En el fondo de su corazón, sabía que Izzy tenía razón, pero seguía sospechando de sus motivos.

«¿No puedes creer que me gusta ver feliz a la gente?». Sin esperar la respuesta de Chrissie, Izzy continuó. «No voy a negar que Hudson me parece muy atractivo, pero está claro que no está interesado en mí. Pero me parece bien que me deje estar en la zona de amigos. Y como su nueva amiga, me gustaría que no le rompieran el corazón. Tienes el poder de evitarlo, si solo hablas con él. Y, aunque no aprecies este consejo, te lo doy de todos modos».

Chrissie se tensó, preparándose para oír algo contundente y horrible cuando Izzy se apartó de su camino, levantando las manos en señal de rendición, y añadió: «Tranquila con los juegos. Puede que fuera divertido cuando estaban en el colegio, pero ahora todos somos adultos, ¿no?».

El labio inferior de Chrissie tembló y confesó: «Pensé que sería diferente. No planeé que pasara esto. No de esta manera. Metí la pata. Con Hudson y con Gabe. ¿Cómo voy a arreglarlo?».

Izzy se apoyó contra la pared y parecía estar pensándolo. «¿Qué tal si yo me encargo de Gabe y tú te escabulles para alcanzar a Hudson?».

Chrissie frunció el ceño. «¿Cómo vas a encargarte de Gabe?».

«Podría intentar algo novedoso, como decirle la verdad».

Chrissie se retorció. «¿Vas a decirle que lo estaba utilizando para darle celos a Hudson?».

«¿Prefieres hacerlo tú misma?».

Una nueva oleada de vergüenza llenó a Chrissie. ¿Cuándo se había vuelto tan desconsiderada con los sentimientos de los demás? «Sé que debería, pero... ¿de verdad no te importaría hacerlo por mí?».

Chrissie se secó las lágrimas con el dorso de la mano. Casi todo lo que Izzy le había dicho era como un cuchillo, pero las suyas eran palabras que necesitaban ser escuchadas, y aparte de Hudson, nunca había tenido un amigo lo suficientemente cercano como para llamarla para resolver su mierda. Lo interesante de esta desconocida era que no se había quedado en eso, también le había ofrecido una forma de arreglar las cosas.

«Gracias».

Izzy hizo un gesto de despedida. «Podrás compensarme alguna vez. Ve a buscar a Hudson antes de que sea demasiado tarde».

Chrissie salió del baño, en dirección a la salida trasera. Desechó esa idea en cuanto leyó la nota que decía que abrir la puerta trasera haría saltar la alarma de incendios. Con un suspiro, se arrastró de nuevo por el bar, con la mirada fija en Gabe. Estaba segura de que él la vería en cualquier momento y se acercaría a ella. De algún modo, llegó a la salida sin que él la viera.

Al volverse por última vez en la salida, vio a Izzy tomando el asiento que ella había dejado. Qué bien. Sacó las llaves del bolso y corrió hacia su bonito convertible rosa.

Mientras salía del estacionamiento, se armó de valor.

Necesitaba todo lo que pudiera reunir para lo que vendría a continuación.

CAPÍTULO 20

Durante todo el camino de vuelta a Elm Ridge, Chrissie temió el tipo de recibimiento que podría darle Hudson. Era tarde cuando llegó. Como no quería tocar el timbre cuando la mitad de la gente de la casa estaba durmiendo, una vez que estacionó en la entrada, Chrissie se dirigió directamente al árbol y subió torpemente. Debería haber ayudado el hecho de que hacía poco que se había subido, pero no fue así. No es que hubiera hecho ejercicio desde entonces. Así que no, todavía no estaba en buena forma para esta actividad.

Por un momento, sus dedos rozaron la rama que quería y fallaron. Dejó escapar un pequeño balido de terror mientras colgaba de las puntas de los dedos y de uno de sus pies. Cuando su corazón dejó de latir con fuerza, pudo agarrarse mejor y continuar.

Solo cuando llegó a la última rama, Chrissie se dio cuenta de que no había tirado piedras ni nada para llamar su atención. Se inclinó hacia delante todo lo que pudo, pero las yemas de sus dedos apenas rozaban el alféizar. Necesitaba que él le abriera la ventana. Con un suspiro, abrió el bolso. Arrojaría algunas monedas por la ventana. Mejor aún, encontró un paquete de pastillas Tic-Tac. Sacó unas cuantas y las arrojó contra la ventana. No hubo respuesta.

Cuando llevaba casi la mitad del paquete, el hombre apareció en la ventana y la levantó. Haciendo caso omiso de su mirada atónita, se dio la vuelta y recorrió el resto del camino, metiendo primero los pies mientras él la sostenía para ayudarla a entrar.

«No deberías entrar por aquí. Las ramas son demasiado débiles para soportar el peso de un adulto. Podrías haberte hecho daño. ¿Por qué no puedes llamar a la puerta de abajo o algo?».

«No quería despertar a todo el mundo. Y pensé que quizá no abrirías la puerta al ver que era yo».

Arqueó una ceja. «¿Y crees que es probable que abra la ventana si no te abro la puerta?».

Ella asintió y sonrió. «No me dejarías caer al vacío, por muy enojado que estés conmigo».

«Supongo que es verdad», admitió a regañadientes.

«¿Qué parte? ¿Que no quieres que me caiga o que estás enojado conmigo?».

Su expresión se ensombreció. «Las dos cosas».

«Lo he estropeado todo y lo siento».

No contestó.

«Quiero estar contigo, Hudson. Realmente quiero. Y no debería haber metido a Gabe en esto. Tampoco debí haber huido cuando insististe en ir a la universidad. Tenemos que hablar las cosas y comunicarnos como adultos maduros».

«¿Qué te pasa? ¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?».

Se abrazó a sí misma. «Solo intento aplicar algunas modificaciones que necesito hacer, ¿de acuerdo?».

Él ladeó la cabeza, lo que ella tomó como una indicación para decir más.

«Tengo un historial de prestar poca atención y de ir de un objeto de interés a otro». Ella continuó. «Entiendo por qué dudas de mi capacidad para comprometerme con algo, pero confío en la sinceridad o profundidad de mis sentimientos por ti. Me importas de verdad. Por favor, danos una oportunidad».

«¿Qué pasa con Gabe? ¿Qué tienes con él?», preguntó Hudson.

Ella inclinó la cabeza. «Mal juicio. Lo vi en el supermercado cuando estaba comprando unas cosas para mi madre, y espontáneamente lo invité a ir a bailar conmigo. En el fondo de mi mente, sabía que era porque pensaba que podrías estar allí, y quería ponerte celoso. La idea de que te pongas celoso de que yo esté con otro chico me hace vibrar el corazón. Sé que no es muy maduro, pero me gusta saber que quieres estar conmigo». Ella levantó la mano antes de que él pudiera replicar. «No es que quiera ser así. Sé que es inmaduro, y los celos no son garantía de que te importe lo suficiente como para darme otra oportunidad. Tampoco debería haber metido a Gabe en esto y arriesgarme a hacerle daño. Todo el asunto se multiplicó».

Suspiró. «¿Qué hiciste con Gabe? ¿Lo abandonaste?».

Sus hombros cayeron mientras la vergüenza la llenaba. «Izzy se ofreció a ayudar. Dijo que se lo explicaría todo, y se lo permití. Lo sé, ¡lo sé! Debí haberle pedido disculpas personalmente, pero en parte no lo hice porque quería llegar a ti enseguida. La otra razón es porque estaba demasiado avergonzada de lo que hice para enfrentarme a él».

Levantó la cabeza, esperando ver ira en su rostro, pero no, había la sombra de una sonrisa. Eso era confuso.

«Gracias por ser sincera con todo eso. Aunque probablemente hubiera sido mejor decírselo tú misma, al menos antes de haberte ido y dejarlo allí».

Aunque no parecía tener ninguna intención de hacerla recordar cómo lo había abandonado, ella hizo una mueca de dolor al recordarlo.

«Izzy también me dio un buen consejo. Me dijo que tenía que hablar contigo y dejarte claro que lo que siento no es un enamoramiento pasajero. Quiere que seas feliz, ya que eres su amigo, y cree que tal vez podrías ser feliz conmigo». Bajó la mirada, sintiéndose tímida. «Yo también espero que seas feliz conmigo, o al menos me des la oportunidad de demostrarte que podemos ser felices».

Dejó escapar otro largo suspiro y se paseó por su habitación durante un minuto en silencio. Cuando por fin se detuvo frente a ella, no parecía contento.

«Quiero creerte, Chrissie. Odio dudar de tus sentimientos por mí, pero parecen haber surgido casi de la nada, y te he visto pasar por esto con otras personas. Incluso con el propio Gabe, si recuerdas. Estabas muy emocionada cuando te enteraste de que los habían nominado a los dos, y en aquel momento me dijiste que esperabas que te invitara al baile, aunque antes de eso solo habían tenido una cita. Asistieron al baile y ese pareció ser el punto álgido de su breve relación. Después de eso, las cosas estallaron, y pronto seguiste adelante».

«Todo lo que acabas de decir es cierto, pero también es todo lo que intento cambiar. Haré lo que haga falta para ser la mujer que quieres que sea».

Hudson negó con la cabeza. «No quiero que cambies por mí. No quiero que te amoldes a lo que crees que yo quiero. Tú eres la persona que me importa, y los sentimientos que tengo por ti son hacia la verdadera tú, no por una versión de ti que crees que quiero. Solo quiero estar contigo, Chrissie, con todos tus defectos».

«¿Ahora tengo defectos?». Ella le guiñó un ojo al pronunciar las palabras, con la esperanza de aligerar el ambiente repentinamente cargado.

Él esbozó una débil sonrisa ante su broma. «Podemos intentar que esto funcione, pero solo si los dos somos nosotros mismos y nos sinceramos el uno con el otro».

Eso fue todo lo que necesitó para lanzarse contra él. Él no la rechazó, y un momento después, sus brazos la rodearon para estrecharla más. Ella le dio unos cuantos besos en la cara mientras se aferraba a él. «Sé que esto nos va a salir bien. Los dos nos queremos mucho. Gracias por darme otra oportunidad, Hudson».

De alguna manera, acabaron en su cama abrazados.

Ella apoyó la cabeza en su pecho y escuchó mientras él hablaba, disfrutando del sonido de su voz junto con las vibraciones de su pecho. Muy pronto, Chrissie se dio cuenta de que le resultaba difícil mantener los ojos abiertos. Quería hacerlo. Había tantas cosas de las que tenían que hablar. Y ni siquiera habían abordado el tema de que él se fuera a la universidad sin ella. Ya no importaba. Fuera lo que fuera lo que les deparara el futuro, lo arreglarían.

Esa determinación la acompañó hasta el sueño, mientras los primeros rayos de sol comenzaban a surcar el cielo.

CAPÍTULO 21

Hudson siguió abrazando a Chrissie mucho después de que se hubiera dormido. Se resistía a rendirse al sueño cuando ella estaba así en sus brazos. A pesar de que no era muy cómodo estar en la cama completamente vestido, la noche todavía tenía una cualidad onírica, y temía que si la soltaba y se quedaba dormido abriría los ojos y encontraría que se había marchado.

Y entonces se preguntaría si alguna vez había sucedido.

Aún no podía creer que ella hubiera acudido a él y le hubiera dicho lo que quería. Lo quería a él. Eso lo dejó boquiabierto. Ya antes había habido un beso y una declaración, pero había terminado con ella alejándose. Intentó prepararse para que aquello fuera el final definitivo de su tentadoramente breve realidad de tener a Chrissie en su vida como algo más que una amiga. Tal vez había tenido más éxito de lo que pensaba preparándose para aceptar que ella nunca sería suya, porque ahora le costaba creer que ella quisiera estar con él.

La sólida sensación de su cuerpo apretado contra el suyo mientras dormía, junto con el tenue abanico de su aliento contra su cuello con cada exhalación, contribuyeron en gran medida a asegurarle que aquello era real. Se permitió albergar la esperanza de que las cosas podrían funcionar y de que durarían. Solo tenían que esforzarse y seguir comunicándose.

Una vez en Lexington, sería especialmente importante...

Ese tren de pensamientos descarriló antes de salir de la estación cuando Hudson se dio cuenta de que ella no le había prometido acompañarlo. Ni siquiera le había prometido esperarlo cuando se fuera. Chrissie hablaba de su futuro y estaba llena de grandes ideas y sueños, pero mientras él analizaba su conversación durante la noche, se dio cuenta de que ella se había saltado por completo los dos años siguientes. No había mencionado que se separarían ni que se mudarían a Lexington. Era como si pensara que podía ignorar la situación y que desaparecería.

Soltó un suspiro tembloroso, sabiendo que pronto tendría que enfrentarse a eso. Parecía como si ella pensara que ahora que había declarado que quería ser su novia, había dado por sentado que él simplemente se quedaría en casa.

La tentación de hacerlo era fuerte. Especialmente ahora, cuando ella le ofrecía todo lo que él quería, al menos a nivel de relación. El problema era que necesitaba más información para poner realmente en marcha sus planes para la granja. Se debía a sí mismo ampliar su educación, y aunque aún tenía la esperanza de que Chrissie viniera con él, no podía aferrarse a esa esperanza.

Tenía que enfrentarse a la realidad y aceptar el hecho de que aún podía perderla cuando se enterara de que pensaba ir a la universidad, pasara lo que pasara. Pronto tendría que hablar con ella de todo esto, pero no esta noche. En ese mismo instante, no quería arriesgar su frágil relación insistiendo en discutir el asunto de inmediato.

Aún le quedaban unas semanas para marcharse. Eso le daría tiempo de sobra para hablarlo con ella. Tenía la esperanza de que pudieran llegar a algún tipo de solución antes de eso, siempre y cuando fueran sinceros el uno con el otro y compartieran sus pensamientos y sentimientos.

Cuando sus párpados empezaron a caer, admitió que ninguno de los dos era bueno en eso. Se había acostumbrado a ocultar sus sentimientos por ella durante años, y Chrissie estaba más acostumbrada a decir lo que quería y conseguirlo que a explicar por qué lo quería.

Sí, era algo en lo que tendrían que trabajar juntos una vez que él dejara claro que se marchaba, como había decidido en un principio, y ni siquiera el cambio en su estado sentimental podría hacerle desistir de esa decisión.

* * *

Hudson se despertó de un tirón cuando llamaron a su puerta. Por un momento, se sintió increíble, pero luego la conciencia se apoderó de él. Se dio cuenta de que se sentía tan bien porque Chrissie aún dormía en sus brazos, pero la realidad era que Chrissie aún dormía en sus brazos. Se preparó para la reacción de su madre cuando llamó: «Pasa».

Julia entró, colocando una bandeja sobre la mesita de noche. ¡Vaya! Su madre no le había traído el desayuno a la cama desde... siempre. La última vez que recordaba era cuando tenía diez años y había cogido una gripe terrible.

Hudson levantó el cuello para asegurarse de que no estaba alucinando, pero sí, la bandeja contenía desayuno para dos.

«Chrissie, querida, será mejor que llames a tus padres y les digas dónde estás y que estás a salvo».

Hudson buscó algún indicio de desaprobación, pero no lo encontró. La reacción de su madre era difícil de leer, pero parecía feliz por él. Reforzó esa idea cuando él la miró y ella le guiñó un ojo. Por supuesto, probablemente se lo estaba tomando con calma porque los dos estaban completamente vestidos encima de la manta, abrazados, pero nada más.

«Chrissie», dijo su madre con un poco más de firmeza.

Chrissie murmuró algo e intentó darse la vuelta, pero el agarre de él detuvo su avance. Lentamente, abrió los ojos y murmuró algo.

«No es muy madrugadora, pero me aseguraré de que se despierte en un minuto y llame a Herb o a Sandy. Gracias por el desayuno, mamá».

Hizo un gesto con la mano. «Parece que hay que celebrarlo, ¿no?». Con otro guiño, salió del dormitorio cerrando la puerta tras de sí.

Se permitió el lujo de abrazar a Chrissie mientras dormía durante otros cinco minutos, y luego consiguió despertarla lentamente lo suficiente como para transmitirle lo que tenía que hacer.

Cuando por fin abrió los ojos y comprendió lo tarde que era, sus ojos se abrieron de par en par y dejó escapar un gemido bajo. «No puedo creer que no les haya llamado. Van a estar muy preocupados».

Hudson cogió la bandeja y mordisqueó una tira de tocino mientras Chrissie llamaba a casa. Se dio cuenta de que había llamado a su madre, porque sonaba aliviada cuando le explicó que se había quedado dormida en casa de Hudson. No era la primera vez. Habían tenido fiestas de pijamas desde que eran niños, pero esta vez era completamente diferente. Solo eran ellos. Sandy no le dio mucha importancia, porque Chrissie colgó con aspecto indemne unos minutos después.

Después de tragar el bocado que tenía en la boca, preguntó: «¿Cómo ha ido?».

«Me reprendió un poco por no haberla llamado para avisarle de que me quedaba fuera». Chrissie parecía casi tímida mientras miraba sus manos entrelazadas. «Pero aún no sabe lo nuestro».

«Podemos decírselo cuando quieras».

Le brillaron los ojos y se inclinó para darle un beso en la mejilla. «Quizá más tarde. Primero quiero comer. Estoy hambrienta». Con entusiasmo, hurgó en la bandeja de comida que estaba pensada para dos.

Hudson cogió un par de tiras de tocino para asegurarse de que le tocaba algo mientras Chrissie se zampaba ella sola la mayor parte de la bandeja. Su madre la había llenado de raciones para los dos, probablemente recordando el apetito que tenía Chrissie. A la pobre niña le había tocado una madre que cocinaba fatal. A menos que a uno le gustaran los huevos endiablados. Pero ese era todo su repertorio culinario, y solo había un número determinado de días a la semana en los que se podían comer.

Cuando veinte minutos después dejaron la bandeja, ambos estaban saciados.

«Oye, ¿me llevas a dar una vuelta?».

Él frunció el ceño. «¿No has traído el coche?».

Chrissie sonrió. «Quería decir a caballo. Hace mucho que no monto a caballo. Parece un buen día para salir a hacer recuerdos, ¿no?». Parecía rebosante de optimismo.

Él asintió, incapaz de negarle nada. «Claro, podemos hacerlo. ¿Tienes algún tipo de ropa de montar aquí?».

Ella negó con la cabeza. «Creo que todavía tengo un par de jeans en tu vestidor. Eso debería servir».

Él asintió. «Si no, Sophia probablemente tiene algunos pantalones de montar y botas que te puede prestar».

«Yo digo que deberíamos ir al lago. No hemos pasado suficiente tiempo allí este verano».

No señaló que el verano aún era joven y que todavía no habían sufrido un calor récord como el de los dos últimos veranos. Era entonces cuando pasaban mucho tiempo refrescándose en el lago.

«Eso suena bien. Podríamos tener un picnic».

Le rugió el estómago. Chrissie se pasó una mano por la barriga y soltó una risita. «Te juro que no tengo nada de hambre. Supongo que mi estómago reaccionó a la idea de un picnic. ¿Pollo frito y sandía?».

«No estoy seguro de lo del pollo frito, a menos que tengamos sobras en la nevera, pero sin duda podemos tener la sandía. Veremos qué podemos preparar en un minuto».

Unos minutos más tarde, después de que ambos se refrescaran, Hudson volvió a llevar la bandeja casi vacía escaleras abajo y lavó los platos antes de asaltar la nevera. No había pollo frito, para tristeza de Chrissie, pero encontraron ensalada de pollo y de papas.

En cuanto llenaron la cesta, se dirigieron hacia los establos. Le resultó natural coger la mano de Chrissie, y ella no se apartó cuando él entrelazó sus dedos con los de ella. Se mostró optimista en el momento y dejó que la idea de hablar con ella sobre seguir yéndose se desvaneciera en un segundo plano mientras ensillaba los caballos y se alejaban hacia el lago.

Hudson se acercó para ayudar a Chrissie a bajar ofreciéndole una mano. No creía que ella realmente lo necesitara, pero le gustaba comportarse como un caballero, y ella aceptó la ayuda. Ella le correspondió con un pequeño beso en la mejilla antes de coger la cesta de picnic de la parte trasera de la silla de montar, donde la había asegurado antes. También cogió una manta de repuesto que había metido dentro.

Cerca de la orilla del lago, extendieron la manta y colocaron la cesta encima antes de sentarse uno al lado del otro, pero con algo de espacio entre ellos. Aunque era demasiado pronto para volver a comer, juntos sacaron la comida y Chrissie tomó los platos y los cubiertos que habían colocado al fondo de la cesta para entregarle uno de cada uno. «Me encanta este sitio. Tenemos ese pequeño estanque en nuestras tierras, pero no este lago».

Hudson se rió entre dientes. «No estoy seguro de que sea exactamente un lago. Mi bisabuelo lo excavó. ¿Eso lo convertiría más bien en un embalse? No conecta con nada». Se encogió de hombros. «Pero siempre lo hemos llamado el lago».

«Probablemente porque es muy grande. Es más grande que un estanque o un arroyo. Se puede sacar la lancha, así que yo diría que merece llamarse lago». Ella dio un salto de sorpresa. «Oye, deberíamos sacar la lancha después de comer. Hace siglos que nosotros no lo hacemos».

Hudson estaba de demasiado buen humor para protestar, aunque sabía por experiencias anteriores que “nosotros” sacando la embarcación significaba que “él” remaría y ella se quedaría sentada.

Estuvieron un rato tumbados uno al lado del otro en la manta mirando las nubes y hablando hasta que los gruñidos del estómago de Hudson le indicaron que era hora de comer más.

Se sentaron y él le pasó el cuenco de ensalada de papa de su madre que habían cogido de la nevera. Ella le pasó la sandía y la ensalada de pollo, y se llenaron los platos. No había pasado tanto tiempo desde el desayuno, pero él se sentía hambriento.

Fue una comida lenta y pausada, en la que a veces hablaban y a veces comían en silencio. Era el momento más relajado que había vivido en mucho tiempo. Hudson supuso que se debía a que no tenía que cuidar tanto sus palabras cuando estaba con ella. Antes, tenía que censurar todo lo que quería decir que pudiera revelar demasiado de sus emociones para ella.

Ahora no tenía que vigilar cada palabra antes de soltarla. Podía hablar con ella de cualquier cosa. A pesar de que dudaba de que antes ella hubiera estado ocultando sentimientos tácitos hacia él, ella también parecía tener una nueva relajación.

Después de comer, él volvió a recostarse en la manta y ella se tumbó a su lado con la cabeza apoyada en su hombro.

«Esto es perfecto. Unas pocas nubes en el cielo, el agua y tú». Ella giró la cabeza para mirarle mientras él hacía lo mismo. «Este es probablemente el mejor momento de nuestras vidas».

Él sonrió. «Puede ser, pero solo hasta ahora. Estoy seguro de que mejorará». Se esforzó para cogerle la mano, llevándosela a la boca para besarle los nudillos antes de estrecharla con los dedos.

Ella suspiró satisfecha y Hudson se empapó de felicidad.

Si tan solo el momento pudiera perdurar.

CAPÍTULO 22

Hudson sabía que el momento no duraría porque tenían que hablar del futuro. No a largo plazo, era demasiado pronto para eso. Pero tenían que hablar de que se marcharía. En realidad, sí. Pero él guardó silencio. El momento era demasiado perfecto y estaban demasiado relajados.

En lugar de eso, se incorporó, ignorando la protesta de ella. «¿Todavía quieres sacar la lancha de remos?».

Ella se movió con más energía entonces. «Sí, claro».

Se agachó lo suficiente para empezar a meter las sobras a la cesta, y Hudson la ayudó antes de que la sellaran para mantener alejados a los insectos. Luego se trasladaron al muelle, y él dejó que Chrissie subiera primero. Para ello tuvo que mojarse las piernas, así que se subió los vaqueros hasta las rodillas, deseando haberse puesto pantalones cortos. Por otra parte, rozarse en pantalones cortos mientras montaba a caballo tampoco era divertido.

Cuando ella se hubo acomodado, desató la embarcación, la lanzó unos metros hacia delante y se subió, mojándose las piernas hasta las rodillas, como era de esperar. Una vez acomodado, cogió los remos y empezó a remar, al principio alejándose con cuidado del muelle y luego empleando más fuerza para llevarlos hasta el centro del agua.

Era un entorno tranquilo, y el agua estaba en su mayor parte quieta, aparte de un viento ocasional que la agitaba. Él y Chrissie habían hecho esto muchas veces antes, pero esto era diferente. Todo parecía diferente. Era como la primera vez que lo hacían. ¿Por qué? Porque ahora era su novia. ¿Lo era? Se aclaró la garganta. «¿Qué somos?».

Ella ladeó la cabeza, confundida. «Mamíferos».

Suspiró. «Ya sabes lo que quiero decir».

«¿Humanos?». Ella soltó una risita exasperada. «No lo sé. ¿Qué me estás preguntando?».

«¿Qué es nuestra relación? ¿Estamos etiquetando esto, o somos solo amigos con algo más?». Él se encogió de hombros.

Su boca formó un “oh”, y ella jadeó suavemente antes de asentir. «Entiendo lo que quieres decir. Supongo que somos novios». Ella sonaba tan insegura como él.

«Me parece bien. Solo quería asegurarme de saber a qué atenerme antes de ir por ahí contándole a todo el mundo nuestro cambio de estado».

Chrissie arrastró los dedos en el agua, que era lo suficientemente fría como para ser completamente refrescante, como él había aprendido de su inmersión hasta las rodillas.

«Es Elm Ridge, así que dudo que tengamos que anunciárselo a nadie. La primera vez que nos vean cogidos de la mano o besándonos, prácticamente tendrán nuestro anuncio de boda circulando en veinticuatro horas», pero a ella no parecía importarle.

A Hudson tampoco le importaba. Era la realidad de vivir en una comunidad pequeña, lo cual era bueno y malo a la vez. Todo el mundo conocía los asuntos de los demás, en su mayor parte, pero eso también hacía que la gente supiera cuándo alguien estaba necesitado, y la comunidad generalmente ayudaba.

En ese momento, necesitaba que les dieran a él y a Chrissie algo de distancia para convertirse en algo más que amigos y asentarse en la relación. Todo el mundo estaría parloteando con la noticia de que Hudson finalmente habría conseguido la atención de Chrissie.

«A ver, déjame dar una vuelta».

Hudson se sorprendió cuando Chrissie se ofreció. Estaba tan sorprendido que soltó los remos y dejó que ella lo intentara.

Ella lo hizo y dio lo mejor de sí durante unos minutos, gruñendo con cada tirón y pareciendo nerviosa y frustrada en poco tiempo. «Es más difícil de lo que pensaba».

«Técnicamente, es un deporte olímpico. No de la forma en que yo lo hago, pero remar puede ser intenso. Aunque no tenemos que remar a ninguna parte. De momento podemos flotar y disfrutar del momento». Le quitó las manos de los remos y las envolvió en las suyas, sujetándole las manos con las rodillas apretadas.

Se miraron fijamente mientras la barca flotaba suavemente y él se dio cuenta de que era una metáfora perfecta de su relación. Ahora mismo, flotaban sin enfrentarse a lo que pudiera encontrarse en su camino, incluida la partida de él a la universidad. Podía decir algo y estropear el momento, pero no quería perturbar el apacible interludio. Además, temía volver a sacar el tema y arriesgarse a perder la tenue conexión que estaban tratando de fortificar.

No estaba preparado para enfrentarse esta situación tan complicada. ¿Por qué?

Tal vez porque temía ceder si ella lloraba o le pedía que se quedara. No era lo que él quería, y si lo hacía, se resentiría con ella. Pero también podía mantenerse firme en su decisión y decirle que, aunque no quería hacerle daño, tenía que irse.

Lo mejor para ambos sería que él no renunciara a su sueño, que no se derrumbara.

Lo mejor sería que la convenciera para que se viniera con él. A ella también le vendría bien un título universitario. Le daría la oportunidad de explorar sus opciones y decidir qué quería hacer con su vida.

Ésa era su esperanza mientras la lancha seguía flotando en el agua.

No iban a ninguna parte, pero por ahora, eso era justo lo que necesitaban.

CAPÍTULO 23

Hudson estaba nervioso cuando llamó a la puerta de Chrissie, aunque no podía explicar por qué. Había estado allí miles de veces a lo largo de los años. Pero aquella noche se sentía diferente, tal vez porque ella había admitido que lo amaba y ya no eran sólo amigos. O tal vez porque esperaba que Herb lo interrogara.

Chrissie abrió la puerta, prácticamente rebosante de entusiasmo. Al principio, él esperaba algún tipo de anuncio feliz, pero rápidamente se dio cuenta de que la muestra de entusiasmo era solo por él.

Cuando ella le cogió de la mano y le arrastró al interior, él la siguió. Consiguió darle un beso rápido mientras caminaban por el pasillo hasta la sala. Herb estaba sentado en su gran sillón reclinable y se levantó para saludar a Hudson, lo que contribuyó a que se sintiera como un invitado. Teniendo en cuenta algunas de las historias que había oído sobre las preguntas que Herb hacía a los chicos con los que Chrissie salía casualmente, aquello servía para intimidarlo más que para hacerlo sentir bienvenido. Se tragó esa respuesta y la tomó cuando Herb le ofreció la suya, estrechándola con firmeza. «¿Qué tal se encuentra esta noche, Sr. Ball?».

«Ya veremos». Señaló el sofá donde estaba sentada una señora mayor. «¿Conoces a mi madre, Hudson?».

Hudson asintió, volviéndose hacia la señora mayor. «Por supuesto que la conozco. ¿Cómo le va, señora Ball?».

La anciana sonrió. «No puedo quejarme. Bueno, podría, pero no lo haré. No ahora mismo». Le guiñó un ojo mientras reía. Tenía una copa rosa en la mano y la levantó en su dirección. «¿Estás haciendo feliz a mi Chrissie?».

Hudson se movió. «Hago lo que puedo, eso seguro».

Clara dirigió su penetrante mirada a Chrissie. «¿Es suficiente con lo que puede tu chico?».

Chrissie estaba radiante. «Más que eso. Es increíble, abuela». Miró el reloj de la pared. «Será mejor que termine la cena. Tengo que poner el baño maría para la tarta de queso. Vuelvo enseguida».

Hudson quería acompañarla, pero se obligó a tomar asiento cuando Herb se lo ofreció. Esperaba que el hombre mayor se lanzara a una serie de preguntas inquisitivas, pero acabaron hablando de deportes y del tiempo. Clara parecía educadamente aburrida, así que Hudson le preguntó: «¿Qué tal disfruta su jubilación?».

Durante un minuto, ella puso cara de disgusto. «No es lo que esperaba. Mucho tiempo sin hacer nada, pero al menos el salón de belleza está en buenas manos». Se inclinó hacia delante, al principio como si fuera a poner su bebida en un posavasos de la mesita. En lugar de eso, Hudson se dio cuenta de que estaba actuando de forma conspirativa cuando le hizo un gesto para que se acercara. Se inclinó hacia el otro lado de la mesita, para poder oírla mejor.

«Chrissie y Sandy tienen mucho en común. Ambas parecen frívolas en la superficie...».

«Chrissie no es así», la defensa automática subió a sus labios.

Clara frunció el ceño un momento, y luego sonrió en su lugar. «Me alegro de que te des cuenta. Pasan muchas cosas bajo la superficie con esas dos, y a Sandy solo le costó un poco de responsabilidad abrocharse el cinturón y encontrar una versión más estable de sí misma. Se dedicó a cortar el pelo como no te lo creerías, y sé que Chrissie necesita un propósito similar. Si parece que es escamosa, solo está intentando encontrar lo que la hace feliz».

Hudson asintió. «No podría estar más de acuerdo».

«Creo que es una buena señal que haya sido amiga tuya todos estos años. Chrissie no soporta a los tontos y no pierde el tiempo con cosas que no le interesan. Debes tener un gran poder de atracción, Hudson, y espero que mi nieta y tú lleguen lejos».

Tenía un nudo inesperado en la garganta y tosió para aclararlo. «Gracias, señora».

Chrissie entró entonces, llamándoles al comedor. Hudson se dio cuenta de que ésa era otra razón por la que esta cena le parecía diferente. Nunca había cenado con Clara y, desde luego, nunca lo habían hecho en el comedor de los Ball. Era un lugar formal con capacidad para doce comensales. Rara vez se utilizaba, ya que los Ball solían comer en la cocina. Allí era donde Hudson siempre se había reunido con ellos.

La cena empezó bien, con una conversación educada sobre diversos temas no ofensivos. Hizo todo lo posible por mantenerse alejado de los grandes infractores, como la religión y la política, y todos los demás parecían pensar lo mismo. El tema de la comida también se evitó después de que todos felicitaran a la cocinera por los huevos endiablados que había servido como aperitivo.

Su cocina tenía que estar maldita o algo así. Su asado estaba quemado por fuera y crudo en el centro y su puré de papas sabía raro. ¿No era lo más fácil del mundo preparar puré de papas?

A mitad de la cena, Chrissie enseñó a todos los presentes los pendientes que le había regalado el día anterior para celebrar su sexta semana juntos y él se sonrojó ante los elogios que Sandy y Clara le dedicaron por su detalle. Quería hundirse en su silla.

«Deja en paz al chico», dijo Herb con un toque de autoridad. «Lo estás avergonzando».

Hudson le lanzó una mirada de agradecimiento.

Se hizo el silencio por un momento y luego Herb preguntó: «¿Qué tal el trabajo hoy, Chrissie?».

Ella levantó la vista de su plato y sonrió. «No ha ido nada mal. El Sr. Cailan tuvo una larga hora de almuerzo, lo que se traduce en que corrió a casa a dormir la siesta, así que decidí hacer algunos arreglos en la tienda».

«Oh, Chrissie, no deberías haber hecho eso sin permiso». Sandy chasqueó la lengua. «¿Se enojó mucho?».

Chrissie sonrió. «En absoluto. Estuvo de acuerdo en que la forma en que cambié las estanterías mejora la fluidez, y deja espacio libre para al menos un estante más de mercancía. Me ha dicho que tengo carta blanca para hacer lo que quiera para reorganizar la tienda. Tengo algunos planes, y creo que podemos aumentar de verdad el inventario al tiempo que mejoramos la experiencia de los clientes».

Herb parpadeó y luego sonrió lentamente. «Eso es muy inteligente por tu parte, Chrissie. Me alegro de que uses tu cerebro. Parece que el Sr. Cailan valora tu aportación».

La sonrisa de Chrissie se ensanchó, y su orgullo se hizo patente. «Gracias, papá».

Hudson guiñó un ojo a Chrissie, resistiendo el impulso de hacer lo mismo con Herb. Quería dar las gracias al otro hombre por reconocer el duro trabajo de Chrissie, pero pensó que Herb podría tomárselo a mal. «¿Te ha contratado para más horas?».

Ella se encogió de hombros. «En realidad no lo hemos hablado, así que supongo que seguirá igual por un tiempo. Imagino que habrá más en Navidad, sobre todo si decide poner algunos juguetes navideños en su escaparate, como le sugerí. Sé que es una ferretería, pero no hay razón para que no pueda diversificar un poco su oferta de productos, ¿verdad?».

Hudson asintió, secretamente impresionado por el cambio en Chrissie. Ella se hacía cargo y no tenía pelos en la lengua; estaba claro que dominaba la situación en la ferretería de Cailan. «Creo que serías muy buena en administración de empresas, Chrissie».

Inclinó ligeramente la cabeza. «¿En serio? No creo que sea lo mismo».

«Estoy de acuerdo con Hudson». Herb sacudió su cabeza. «Te equivocas, querida. Claro que sí. Estás llegando al meollo del asunto».

Chrissie se sonrojó. «Es que me gusta rediseñarlo todo. Si me fuera a dedicar a algo así, probablemente sería diseñadora de interiores».

«¿Qué vas a hacer, Hudson?», preguntó Herb.

Hudson se quedó quieto un momento, sabiendo que ese momento era inevitable. Había pospuesto demasiado la mención del futuro y ya casi era hora de que se fuera. Ni siquiera le había dicho a Chrissie que seguía con la idea de partir. En un intento de ralentizar la revelación, o tal vez de retrasarla por completo hasta que tuviera la oportunidad de hablar con Chrissie en privado, empezó a hablar de métodos orgánicos y de los últimos cambios en la agricultura que estaban diseñados para mejorar el rendimiento de las cosechas orgánicas y aventajar los cultivos transgénicos.

«Pareces muy informado sobre todo eso», dijo Herb. «No es ningún secreto que la granja de aquí ha caído en desuso. Tengo algunos trabajadores, pero no he tenido un buen capataz en mucho tiempo, y el concesionario de coches me mantiene demasiado ocupado para dividir mi tiempo entre los dos. Creo que me vendría bien un hombre como tú, Hudson».

Hudson parpadeó, reflexionando sobre la idea. En la granja de sus padres, su padre estaba dispuesto a poner en práctica algunos de sus métodos y a dejarle experimentar, pero no estaba del todo seguro de lo que Herb le pedía u ofrecía. «Creo que aquí dirigen una granja convencional, ¿verdad, señor?».

Herb asintió. «Sí, con pesticidas y todo eso. Me amarga tener que comprar semillas nuevas todos los años al mismo proveedor».

«Si cambia a orgánico, podrá volver a guardar semillas. ¿Está a punto de finalizar el contrato con su proveedor actual?».

Herb asintió. «Nuestro rendimiento ha bajado desde que no trabajamos tanto la tierra, así que podemos salir cuando queramos. Me parece que serías un buen hombre para dirigir la operación de convertirnos de convencionales a orgánicos».

«Ciertamente podría ofrecer algunos consejos para empezar. El proceso de convertirse en orgánico es riguroso, y se necesitan siete años para cumplir ciertas normas antes de obtener la certificación de orgánico. Cuando lo tenga todo listo, podrá hacer algo realmente especial».

«¿Cuánto tiempo crees que toma montarlo todo y empezar el proceso orgánico?».

«Probablemente una o dos temporadas. Si hay alguien de confianza, podría hablarlo con él o ella antes de irme a la escuela».

Las pobladas cejas de Herb se fruncieron. «¿No estarás aquí para supervisarlo?».

Hudson negó con la cabeza. «No, todavía no, señor. Primero tengo que terminar un par de años de estudios. Es lo que dura mi maestría. Realmente quiero aprender todo lo que hay que saber sobre el proceso orgánico para que tenga éxito. Con una gestión adecuada de la tierra, los cultivos orgánicos pueden superar con creces a los convencionales y a los modificados genéticamente. Realmente me gustaría que nuestra alimentación volviera a un sistema más natural, pero no puedo hacerlo a menos que haya aprendido todo lo que necesito saber».

Herb se frotó el bigote, pensativo. «Eso tiene sentido. No sé si tendrás tiempo de repasarlo todo conmigo antes de irte, pero si no te importa recibir unas cuantas llamadas de este viejo, me gustaría probar una forma novedosa».

Hudson sonrió. «No es exactamente novedoso. Los métodos orgánicos eran más o menos los convencionales antes de que la gente empezara a manipular el proceso e introdujera el monocultivo que despojaba a la tierra de sus nutrientes».

El tenedor de Chrissie repiqueteó en su plato y Hudson se dio cuenta de que llevaba un par de minutos sin decir nada. La miró e hizo una mueca de dolor al ver lo afectada que parecía.

«No necesitas irte a la escuela. Mi padre te ofrece un trabajo aquí mismo. Podrías hacer todo lo que quisieras».

Por un momento dudó, pero ya había tomado una decisión y no iba a volver a cambiarla.

Sacudió la cabeza. «Todavía hay cosas que tengo que aprender antes de que pueda convertirlo en un verdadero éxito, Chrissie. Realmente tengo que ir a la escuela».

Se le llenaron los ojos de lágrimas y bajó la vista a su plato. «Oh».

Después de un silencio incómodo, Sandy dijo: «Apuesto a que esa tarta de queso está lista para sacar ahora, si quieres ir a comprobarlo, Chrissie».

Chrissie asintió, apartándose de la mesa sin mirar a nadie mientras se dirigía a la cocina. Hudson la vio irse, con el estómago revuelto por su evidente dolor. Debería haber sacado el tema mucho antes, en lugar de dejarse llevar por una falsa sensación de seguridad y perderse en el proceso de construcción de la relación. Ahora tenía que hacerle daño antes de marcharse. Tragó saliva al pensarlo.

«Supongo que Chrissie no quiere que te vayas», observó Clara Ball.

Hudson asintió. «No, señora. Ella prefiere que me quede aquí. Tengo un título. Tal vez podría...».

Clara Ball le frunció el ceño. «Detente ahí. Irás a la universidad a hacer el máster si crees que lo necesitas. Es importante que termines tu educación. No digo que los estudios de posgrado sean para todo el mundo, pero está claro que es lo que necesitas y lo que quieres hacer. No puedes dejar que nada te impida alcanzar ese objetivo».

«Pero Chrissie...», dijo Sandy.

La abuela de Chrissie se volvió para mirarla con el ceño fruncido. «Chrissie nada. Este joven tiene que ir a la escuela si es lo que le conviene, y él y Chrissie harán que funcione. Definitivamente hay suficiente afecto allí».

Hudson asintió. «Seguro que lo hay».

Cuando Chrissie volvió con la tarta de queso, tenía los ojos enrojecidos, y él no estaba tan seguro de su acuerdo con la anciana señora Ball. Él amaba a Chrissie más allá de la razón, pero ¿y si ella no lo amaba lo suficiente como para aceptar esto?

«Aquí está el postre», Chrissie lo partió con fuerza innecesaria, y el ligero bamboleo del pastel de queso se convirtió en un temblor vicioso por un momento mientras sacaba un pedazo y lo ponía en un plato. Estaba claro que descargaba sus frustraciones en la tarta, pero nadie dijo nada. Hudson supuso que necesitaba desahogarse y tomó su trozo destrozado sin protestar. El primer bocado le hizo cerrar los ojos, y gimió. «Está delicioso».

«Chrissie lo hizo ella sola al salir del trabajo», dijo Sandy con evidente orgullo. «Dijo que le gustaría aprender a cocinar algunas cosas».

«Es una habilidad valiosa», dijo Hudson, sin saber qué responder.

La cena continuó después de eso, pareciendo recuperarse de su anuncio, excepto que él podía decir que Chrissie no había seguido adelante. Estaba casi siempre callada y parecía al borde de las lágrimas.

Finalmente, cuando decidió que podía marcharse sin ser descortés, se levantó y se excusó después de dar las gracias a la familia de Chrissie.

Como Chrissie ni siquiera le miró, le preguntó: «¿Me vas a acompañar?».

Aún tenía que darle la noticia de que se iba pronto.

Ella asintió, caminando detrás de él y dejando que la puerta se cerrara tras ella. Se dirigió hacia su camioneta y esperó a que se alejaran de la casa antes de volverse hacia ella. «Tengo que decirte algo».

Ella lo fulminó con la mirada. «¿Qué cosa? ¿Que sigues con la idea de ir a la universidad? Podrías habérmelo dicho hace semanas».

Él cerró los ojos. «Sí, y debí haberlo hecho. Las cosas están tan bien entre nosotros, y no quiero arruinarlo, pero no debería haber esperado hasta el último minuto para decírtelo».

«¿Por qué te vas? Dices que no quieres arruinar nada, así que ¿por qué me dejas? Aquí puedes hacer todo lo que necesites. Podrías aprender todo lo que quisieras por tu cuenta. Mi padre te daría tiempo de sobra para formarte, y tú dijiste que se tardan años y años antes de cultivar realmente productos orgánicos».

Sacudió la cabeza. «No años y años. Hay cultivos que podemos cultivar mientras tanto para reponer la tierra, pero no podemos venderlos como orgánicos hasta dentro de siete años. Hay mucho trabajo que hacer...». Se interrumpió al ver que su enfado iba en aumento. «Pero aún necesito los conocimientos para hacerlo. Espero que puedas entenderlo».

Ella cruzó los brazos sobre el pecho, mirando por encima de su hombro y no exactamente a él. «¿Cuándo te vas?».

Tragó saliva, preparándose. «Mañana».

Ella le miró entonces, con los ojos muy abiertos por la sorpresa, y la ira consumió su expresión. «¿Me lo dices ahora?». Prácticamente gritó la pregunta.

Él resistió el impulso de frotarse la oreja en respuesta y asintió lentamente. «Como he dicho, lo he estado posponiendo. Probablemente podría irme pasado mañana, pero necesito llegar un par de días antes para instalarme en los dormitorios».

Su labio inferior sobresalió. «No pospongas tus planes de viaje por mí. Espero que te lo pases genial en Lexington».

Le tendió la mano. «Podrías venir conmigo. No es demasiado tarde. Aunque no ingreses este semestre, puedes matricularte en el de primavera y vivir en Lexington una temporada».

Ella negó con la cabeza, dándole la espalda. «Tengo todo lo que necesito aquí, y tú también. Tú eres el que quiere arruinarlo todo huyendo».

Hudson se estremeció. «Eso no es cierto, y lo sabes. No huyo a ninguna parte. Solo quiero terminar mis estudios para tener éxito en la vida. Quiero ser capaz de mantener a mi familia...».

Se giró hacia él, furiosa. «No tienes que hacer nada de eso. Si te vas, se acabó».

Hudson abrió la boca, pero no encontró las palabras que quería. Había vuelto a ser un cobarde, pero Chrissie le estaba demostrando que había hecho bien en temer esta discusión.

«¿Así que no soy lo bastante importante como para que me esperes?», fue la única pregunta que se le ocurrió.

Chrissie sacudió la cabeza y contestó: «No le des la vuelta de esa manera. Que te vayas significa que no soy lo bastante importante para que te quedes».

Hudson cerró los ojos, las opciones pesaban sobre él. No había una buena opción.

«Espero que cambies de opinión al respecto, porque me importas, Chrissie. Si no te veo antes, te veré en las vacaciones de Navidad».

El rostro de Chrissie permaneció impasible. Tanto que Hudson se preguntó si siquiera le había oído. Después de unos segundos, se dio la vuelta y volvió a la casa, dejando a Hudson allí de pie.

Bajando la cabeza, se dirigió a su camioneta, subió y se alejó.

No miró atrás y, por mucho que odiara admitirlo, su despedida había sido como una definitiva.

CAPÍTULO 24

Ignorando a sus padres y a su abuela, Chrissie corrió a su habitación. Cerró la puerta de un portazo y se echó a llorar. Cuando terminó, se sentía agotada. Llorar no había servido de nada. Nada podía hacerla sentir mejor. Se sentó en la cama, con las piernas pegadas al pecho y la cabeza apoyada en las rodillas. Le dolía todo, como la gripe, aunque sabía que era pura angustia.

¿Cómo había podido marcharse?

Era como si nada de lo que habían construido en las últimas semanas le importara. Él había sabido todo el tiempo que planeaba irse, y todavía no se lo había dicho. Le había hecho creer que iba a quedarse, y ella había bajado la guardia y se había enamorado de él. Era un cobarde que no merecía a alguien como ella.

Llamaron a su puerta. «Vete».

En lugar de eso, la puerta se abrió, haciendo que se arrepintiera de haberla cerrado de un portazo. Debería haberla cerrado con llave. «No tengo ganas de compañía».

«Lástima», dijo Clara Ball, entrando en la habitación. Cerró la puerta con cuidado y echó la llave. «Hay algunas cosas que necesitas oír, jovencita».

Chrissie giró la cabeza. «Ahora mismo no estoy para esas cosas. Me va a dejar y se niega a cambiar de opinión. Necesito tiempo para procesar que su universidad significa más para él que yo».

«Eso es pura pendejada», dijo Clara con severidad.

La grosería fue suficiente para que Chrissie saltara sorprendida. «¡Abuela!».

Clara resopló mientras se acercaba a la cama y se sentaba cautelosamente junto a su nieta. «Soy lo bastante mayor como para ganarme decir unas cuantas palabrotas y, de todas formas, “pendejada” no es tan incivilizado. Hablemos de esto».

«No hay nada que discutir. Él eligió, se ha ido, y yo solo tengo que superarlo». Chrissie soltó un chasquido mientras se acercaba a su cabecera para darle más espacio a su abuela.

«Hay una cosa que necesito saber. ¿Por qué no has considerado acompañarlo?».

«¿Te refieres a ir a la escuela?», Chrissie negó con la cabeza. «Soy demasiado estúpida para esas cosas, abuela. Apenas pasé el bachillerato».

«Apenas pasaste porque no te aplicaste». Clara respondió suavemente. «Chrissie, niña, te quiero, pero has sido mimada y consentida toda tu vida. Si querías algo, solo tenías que pedirlo. Tu madre o tu padre te lo conseguían. Y sí, yo no he sido tan generosa como ellos, pero no es porque no quisiera hacerte feliz, sino porque pensaba que necesitabas trabajar para conseguir algunas de las cosas que tienes».

Chrissie frunció el ceño. Era cierto que Clara nunca le había hecho regalos suntuosos como sus padres. Nunca se había parado a pensarlo porque nunca había cuestionado que Clara la quisiera.

«Yo no necesito cosas».

Clara resopló. «Claro que las necesitas, niña. A todo el mundo le gusta tener sus cosas. No hay nada malo en ello, y no estoy hablando de bienes materiales. Hablo de usar el cerebro». Golpeó suavemente su cabeza para enfatizar antes de bajar su nudosa mano de nuevo a su regazo. «No has tenido que esforzarte mucho por casi nada, pero vas a tener que trabajar por Hudson».

Chrissie frunció el ceño. «Tengo un trabajo. He estado trabajando muy duro en eso».

La expresión de Clara se suavizó. «Y me alegro mucho de verlo, pero me refería a otro tipo de trabajo. Vas a tener que arriesgarte, y no es del tipo romántico. Si quieres estar con Hudson, lo mejor que puedes hacer es unirte a él en Lexington durante un par de años».

Chrissie se estremeció al pensarlo. «Si fracaso, todos se reirán de mí y sabrán que, para empezar, nunca debí estar allí».

«¡Entonces no fracases!», respondió Clara como si fuera lo más fácil del mundo.

«Pero no lo entiendes abuela, no tengo cerebro para ello».

Murmuró Clara negando con la cabeza. «Eso no está bien, y lo sabes. Tienes la cabeza llena de sesos, pero no muchos motivos para usarlos. Has sido capaz de abrirte camino en la vida con tus encantos, pero ya es hora de que aprendas un camino diferente. Aunque no vayas allí a estudiar, deberías ir a Lexington para estar cerca de él. Podrías encontrar otro trabajo allí, si ese es el camino que eliges».

Chrissie cruzó los brazos sobre el pecho. «¿Por qué tendría que ir a Lexington cuando él podría quedarse aquí?».

Clara la miró por un momento, y fue desconcertante. «¿Por qué le pides que se quede aquí cuando sabes las ganas que tiene de irse? ¿Qué te retiene aquí los próximos dos años para que no puedas dedicar algo de tiempo a dejar que Hudson viva su sueño y estar con él?».

Chrissie abrió la boca para contestar, pero se dio cuenta de que no tenía una buena respuesta. «Mi trabajo en la ferretería». Fue lo mejor que se le ocurrió.

«Y estoy muy orgullosa de que lo hayas conservado todas esas semanas». Clara extendió una mano para acariciar la rodilla de Chrissie. «Has mostrado un progreso y un crecimiento asombrosos, y estoy orgullosa de ti. Siempre he estado orgullosa de ti, pero aún más últimamente. Odio verte tirar por la borda lo que tú y ese joven Green tienen porque no estás consiguiendo exactamente lo que quieres cuando lo quieres. Vas a tener que aprender a comprometerte para que esto funcione con él. Ya sea en este asunto o en otro, no puedes rendirte si alguien no hace exactamente lo que quieres. No funciona así».

Chrissie agachó la cabeza, asintiendo ligeramente. «Sin embargo, dos años es mucho tiempo lejos de él. ¿Qué hago mientras no esté?».

«Siempre puedes irte con él. Si decides no hacerlo, haces lo que hacen muchas parejas en esa situación: se visitan tan a menudo como pueden, y hablan todos los días por teléfono o por lo que sea ese novedoso sistema que te permite ver a la gente».

«¿FaceTime?».

Clara se encogió de hombros. «No sé. Algo así. Haces que funcione si él te importa lo suficiente, y no dudo de que lo hagas. ¿Tú lo dudas?».

Chrissie negó inmediatamente con la cabeza. «Abuela, creo que él me importa más de lo que jamás creí posible. Me duele tanto que eligiera la universidad antes que a mí».

«Lo estás viendo todo mal, Chrissie. Lo está eligiendo como una forma de mejorar el futuro. Posiblemente un futuro para ambos. Puedes elegir estar a su lado, puedes elegir esperarle, o puedes elegir darle la espalda. Yo sé cuál decidiría yo, y sé cuál definitivamente no haría, claro, si fuera yo».

Clara se detuvo un momento para dejar que sus palabras calaran.

«Las relaciones son duras y requieren trabajo. No es que todo encaje por arte de magia. Hasta el día en que murió tu abuelo, él y yo seguíamos teniendo nuestros momentos de discusión y compromiso. Es lo que hace que un matrimonio funcione, y esta es una de esas lecciones que es mejor aprender pronto en la vida».

«Mintió. Podía habérmelo dicho antes», dijo enfurruñada.

Clara arqueó una ceja. «¿Nunca te dijo que se iba a estudiar fuera?».

Chrissie ladeó la cabeza. «Me dijo que se iba hace unas semanas, pero luego no volvió a sacar el tema, y cuando le pregunté por qué justo antes de irse, me dijo que tenía miedo de perturbar la relación que estábamos construyendo».

«Eso no suena a que te mintiera». Clara levantó una mano para indicar que aún no había terminado. «Pero estoy de acuerdo en que fue un poco idiota al no decírtelo hasta el día antes de irse».

Chrissie reaccionó a la defensiva. «No es un idiota. Es el tipo más dulce y amable que conozco».

Clara le guiñó un ojo. «Como tú digas. Si no es un cabrón y te importa más de lo que crees, entonces ¿por qué dejas que se vaya sin ti, o al menos sin prometer que se esperarán el uno al otro?».

Chrissie abrió la boca para contestar cuando su abuela se puso en pie.

Clara habló antes de que pudiera. «Solo quería hacerte reflexionar, querida. Me voy a casa antes de que la artritis me impida conducir».

«Podrías quedarte aquí». Hizo la oferta instintivamente, ya que sus pensamientos seguían preocupados por la situación con Hudson.

«No, gracias. Prefiero estar en casa con mis perros y mi propia cama cómoda. Pero volveré a verte pronto. Espero que para entonces hayas podido reflexionar y tomar una decisión». Clara se detuvo a su lado, le puso una mano sobre la cabeza y la acarició suavemente. Fue más tranquilizador que condescendiente. «Estoy muy orgullosa de todo lo que has conseguido, Chrissie. Eres una gran joven». Clara le dio un beso en la cabeza antes de caminar despacio hacia la puerta.

Chrissie la vio marchar, diciéndole, «Adiós, abuela».

En cuanto Clara se perdió de vista, Chrissie se hizo un ovillo bajo las sábanas, reflexionando sobre todo lo que Clara le había dicho, tratando de conciliar lo que su abuela pensaba que debía hacer con lo que era su primer instinto.

La idea de ir a la escuela la aterrorizaba. Si lo hacía, todo sería muy diferente. Excepto que habría una constante en su vida que no cambiaría a menos que ella decidiera rechazarlo.

Hudson seguiría allí.

Además, no tenía que ir a la universidad solo para estar con él.

Sus pensamientos iban en todas direcciones mientras intentaba decidir qué hacer.

Era hora de afrontar los hechos y tomar decisiones difíciles.

Todo dependía de una cosa, ¿querría quedarse con él o no?

CAPÍTULO 25

Hudson llevó su primera caja al dormitorio que le habían asignado y se detuvo un momento a mirar a su alrededor. Era completamente utilitario: camas de metal, cómodas a juego y escritorios. Utilitario no, espartano. Su única pista de que sus compañeros de habitación ya se habían instalado eran sus pertenencias amontonadas en las camas y en el suelo a su alrededor. Esperaba que acabaran de llegar y no fueran propensos al desorden. No había espacio suficiente para eso.

Dejó su caja antes de volver por la segunda. Había esperado que su madre y su padre vinieran con él a Lexington, pero ninguno de los dos había podido hacerlo. Hudson fingía que no le molestaba, pero ahora que estaba aquí, echaba de menos su presencia. Supuso que eso era lo que pasaba cuando eras el número siete en la línea familiar.

Hudson también deseaba que Chrissie hubiera venido, o que al menos le hubiera dicho algo de alguna manera antes de marcharse aquella mañana. Su teléfono había permanecido en silencio. Tampoco la había llamado. Ella había sonado tan firme y definitiva cuando le dijo que si se iba se acababa todo, que él pensó que probablemente era una pérdida de tiempo llamarla. Ella ya había tomado la decisión.

Subió tres cajas más a su habitación antes de encontrarse con su primer compañero de habitación. Estaba metiendo su quinta caja cuando vio que una de las camas estaba ocupada por un chico regordete, pelirrojo y con anteojos gruesos, que comía Cheetos de la bolsa. Extendió la misma mano que tenía los Cheetos en una oferta para saludarlo. «Soy Gary. Tú debes ser Green Hudson».

Hudson cogió la mano manchada de queso y la estrechó rápidamente antes de desempolvarse despreocupadamente los dedos contra los vaqueros. «Hudson Green, pero sí. ¿Cómo lo has sabido?».

Gary levantó un montón de papeles, en los que se veían sus huellas dactilares anaranjadas. «Está en el paquete de alojamiento». La mirada de Gary se desvió hacia el fajo de papeles que Hudson había dejado sobre su escritorio. «Tenías que ser Hudson o Rajeet, y voy a suponer que Rajeet es indio o algo así».

«Es lo más probable». Hudson dejó la caja, mirando a la otra cama que tenía encima posesiones y ninguna evidencia de su tercer compañero de cuarto de haber regresado. «Tengo que ir por otra caja, y luego es hora de deshacer las maletas».

Gary se encogió de hombros. «Sí, lo haré antes de que empiecen las clases».

«Sí». Hudson ocultó una mueca ante aquella actitud antes de volver corriendo a su coche. Su habitación estaba en el tercer piso de los dormitorios, y había estado usando el ascensor mientras cargaba cajas. Volvió a hacerlo para transportar la última caja y, al salir, se topó con un hombre más pequeño, de pelo oscuro y piel cobriza. No se sorprendió del todo cuando el hombre pareció seguirle hasta el dormitorio 3F. Cuando entró, el otro hombre entró detrás de él y Hudson le preguntó, «¿Eres Rajeet?».

Si le sorprendió que le reconocieran, no lo demostró. Se limitó a asentir. «¿Eres Gary o Hudson?».

«Hudson». Se dio cuenta de que era el único que no había revisado el paquete de papeles. Simplemente los había recibido del departamento de vivienda y había subido su primera caja. Tampoco se tomó tiempo para revisarlos ahora. Se concentró en desempacar y ordenar su parte de la habitación. Eso le llevó veinte minutos. Rajeet se ocupó de hacer lo mismo. Gary charlaba con ambos y Hudson siempre respondía a pesar de que no se sentía especialmente sociable.

Lo que realmente quería era hibernar a solas durante un rato y rumiar lo que había pasado con Chrissie. Se le ofreció la oportunidad antes de lo que esperaba cuando, poco después de que él y Rajeet terminaran de deshacer sus maletas, Gary preguntó: «¿Quieren ir a tomar una cerveza y conocernos mejor?».

Rajeet asintió. «Yo no bebo, pero me gustaría salir de aquí un rato».

«¿Y tú, hermano?».

Hudson negó con la cabeza. «Oh. Tengo edad para beber, pero rara vez lo hago. Me quedaré aquí y me instalaré».

Gary y Rajeet se marcharon sin él, y Hudson se tumbó en su litera descubriendo que era incómoda. Se movió hasta que encontró una postura medio aceptable que le permitiera perderse en sus pensamientos y no en el dolor de espalda. Luego pasó el resto de la noche pensando en Chrissie. A la hora de acostarse, estaba peor que deprimido.

* * *

Eso marcó la pauta para Hudson durante la semana siguiente. Las clases intensivas del máster empezaron unos días después de su llegada, y Hudson tuvo que compaginar su depresión con el horario de clases y los deberes. La mayor parte del tiempo, Hudson estaba solo. Al cabo de unos días, Rajeet y Gary dejaron de pedir que los acompañara cuando salían juntos. Hudson se dio cuenta de que era una mala señal. No estaba encajando con sus compañeros y no disfrutaba de sus clases. La única razón para ello era que se estaba revolviendo en la miseria. Pero a pesar de que sabía que todo era culpa suya, no podía superarlo.

Intentaba mostrar interés, pero de algún modo, no estaba seguro de querer aprender todas las cosas que había estado esperando. Todas sus clases se centraban exclusivamente en tecnología agrícola; eso era lo que había venido a aprender. Debería haber estado entusiasmado y, sin embargo, parecía estar mirando el reloj en cada clase, esperando a que terminaran. No se aburría. Simplemente no estaba concentrado.

Cada vez que intentaba concentrarse, sus pensamientos volvían a Chrissie. Tanto así que, al final de la primera semana, estaba preocupado porque se iba a retrasar en las clases. Si reprobaba, todo esto habría sido una completa pérdida de tiempo, y habría renunciado a Chrissie sin ninguna buena razón.

Ni siquiera eso fue suficiente para motivarlo a seguir el programa y, al final de la segunda semana, se arrepintió de haber venido. Esa tarde, después de su última clase, volvió a la residencia. Tenía la habitación para él solo, así que cuando su padre llamó, pudo hablar libremente.

«¿Cómo te va por ahí? ¿Ya eres el gran hombre del campus?».

Hudson sonrió, aunque en realidad no le hacía ninguna gracia. Sabía que su padre nunca había ido a la universidad, pero estaba seguro de que Landon tendría perspectiva para él. «No es lo que esperaba».

«¿Más fácil de lo que esperabas?», preguntó Landon con una risita.

«No, no es eso».

«¿Más difícil de lo que esperabas?». Ahora sonaba más serio. «Sé que puedes hacerlo, Hudson. Si necesitas ayuda con la dislexia, la universidad debería tener medios para ayudarte. Si no, conseguiremos un tutor».

Se calentó con el voto de confianza de su padre, pero aún no tocaba el entumecimiento helado alrededor de su corazón. «No, no es eso. La mayoría de las veces solo tomo apuntes, como en el instituto y la universidad. Es... no sé. Creo que tal vez cometí un error. Todo se siente mal aquí».

«Te llevará algún tiempo asentarte, hijo. Nunca has vivido lejos de casa».

«Lo sé. Es un cambio vivir con otras dos personas que no conozco, y una de ellas es un desordenado total, pero los dos son buenos chicos. Es solo que nada se siente como debería. Todo se siente como si me faltara algo».

«¿O alguien?», Landon preguntó.

«Sí. Chrissie debería estar aquí. Aunque no lo estuviera, creo que me iría mejor si supiera que me espera en casa los fines de semana y que hablamos todas las noches. No he hablado con ella desde antes de irme, cuando me dijo que, si me iba a hacer el máster, habríamos terminado».

«Sé que Chrissie te importa mucho, pero no puedes renunciar a tu futuro por una relación incipiente».

Suspiró. «Me lo decía a mí mismo cuando tomé la decisión de venir aquí, pero ahora creo que me equivoqué. No quiero renunciar a mi sueño, pero creo que elegí mal. Chrissie siempre ha sido mi primer sueño, al menos desde que tengo uso de razón. Debería haberme quedado con ella».

«Ella podría haberse ido contigo, hijo. No tienes que ser tú el que haga todos los sacrificios».

«Sí». Hudson estaba de acuerdo con su padre, ya que técnicamente Landon tenía razón. Landon también lo veía desde la perspectiva de querer lo mejor para Hudson, y probablemente veía el comportamiento de Chrissie como egoísta.

Landon no la entendía como Hudson, y sabía que gran parte de la razón por la que se negaba siquiera a considerar la idea de venir con él era que tenía miedo al cambio. Y temía no poder rendir lo suficiente como para quedarse en la universidad si decidía entrar como estudiante.

Toda su vida la habían valorado más por su físico que por su cerebro. Ni siquiera Chrissie se daba cuenta de lo inteligente que era, así que él podía entender su miedo al cambio.

No estaba enojado porque no hubiera venido con él. Ni siquiera estaba enfadado porque ella hubiera roto el noviazgo cuando de todos modos él se había decidido en venir. Solo estaba triste por la pérdida de todo, y estaba reconsiderando qué era lo más importante en su vida. Sinceramente, podía hacer los cambios que quería en la granja, o incluso hacerse cargo de la explotación de Herb, y estudiar por su cuenta.

Quería que esta experiencia le facilitara las cosas y ver qué se sentía al alejarse de Elm Ridge, pero no tenía que estar aquí para aprender lo que necesitaba. Podía volver a casa, y Chrissie probablemente le perdonaría por haberse ido. No es que creyera que necesitara que le perdonaran por irse, aunque sí por no habérselo dicho hasta el día anterior.

Chrissie tenía sus razones para tener miedo de venir, y para querer que él se quedara, pero tampoco había reconocido lo importante que era esto para él. Ambos habían cometido errores, pero ahora que estaba lejos de ella, la escuela parecía mucho menos importante que tener a Chrissie.

Después de despedirse de su padre, colgó el teléfono y lo dejó sobre la cómoda. Sus pensamientos se agitaron y terminó volviendo a llamar a su padre.

«¿Hola?», Landon parecía sorprendido de volver a saber de él.

«¿Se enojarían mamá y tú si volviera a casa? Solo he asistido a un par de semanas de clase, así que probablemente podrían devolverme el dinero de la matrícula, y aún puedo devolver mis libros».

Landon guardó silencio un momento y luego dijo: «Nunca nos enojaríamos porque hicieras lo que creas que es mejor para ti. Solo quiero que estés seguro de que éste es el camino que quieres tomar». La línea quedó en silencio durante unos segundos antes de que Landon volviera a hablar. «Si Chrissie no formara parte de la ecuación, ¿seguirías en Lexington o estarías en casa?».

«Entiendo lo que dices, papá, pero no es fácil eliminar a Chrissie de la ecuación. Creo que quiero un futuro con ella. Claro, la respuesta es que probablemente querría quedarme aquí si Chrissie no fuera un factor, pero ambos sabemos que lo es. Quiero estar con ella, y no creo que conseguir un máster merezca la pena arriesgarse a perderla».

Después de otro silencio, Landon dijo: «Siempre eres bienvenido a volver a casa, y espero que lo sepas. Tú decides qué es lo mejor para ti, basándote en todas las consideraciones, y nosotros te apoyaremos como podamos. Solo avísanos si vas a volver antes de que convierta tu habitación en un cuarto de maquetas de trenes».

Hudson gimió en señal de protesta. «Esa ha sido mi habitación durante veinte años. ¿Por qué no tomas la de Colton?».

«Porque la tuya es más amplia. Justo el tamaño adecuado para ese juego de maquetas de trenes que siempre he querido». A pesar de su intento de sonar serio, Landon era incapaz de ocultar que estaba bromeando.

Las dos conversaciones con su padre pesaban en su mente. No había decidido del todo cuál era el mejor camino a seguir cuando la puerta se abrió unos minutos más tarde y Rajeet y Gary entraron juntos. Los oyó hablar de ir por comida tailandesa y dijo: «Dénme un minuto y los acompaño».

Le parecía importante intentar participar activamente y ver si podía encontrar un equilibrio antes de rendirse por completo. Tenía que intentarlo de verdad. Ahora mismo, su inclinación era hacer las maletas e irse a casa antes del lunes por la mañana, pero no quería actuar con demasiada precipitación.

Sus compañeros de piso parecían un poco sorprendidos, pero le esperaron. Fueron a un sitio a poca distancia de la universidad, y Hudson descubrió la magia de la ensalada de papaya. La comida estaba deliciosa y la compañía era buena. Aun así, se sentía insatisfecho.

Mientras caminaban de regreso a su dormitorio, supo que podría ser muy feliz aquí si tuviera a Chrissie a su lado.

CAPÍTULO 26

El sábado por la noche, Hudson siguió a sus compañeros de habitación a una fiesta en la sala principal de la residencia. Conoció a gente divertida e incluso a algunas chicas encantadoras. Pero ninguna estaba a la altura de Chrissie.

El domingo por la mañana había tomado la decisión de volver a casa. Aunque disfrutaba de algunas partes de la universidad, no podía imaginarse pasar los próximos dos años sin Chrissie.

Cuando se despertó, descubrió que sus dos compañeros de habitación se habían ido. O habían dormido en otra habitación o se habían marchado temprano. Lo más probable era lo primero. Haría las maletas ahora y les dejaría una nota de despedida explicando sus motivos.

Hudson sacó una de las cajas vacías que había guardado ordenadamente debajo de la cama cuando se mudó y empezó a llenarla, repasando mentalmente los pasos que tendría que dar para darse de baja formalmente de la universidad. La caja estaba casi llena cuando llamaron a la puerta.

Seguro que uno de sus compañeros de piso había olvidado su tarjeta llave. Otra vez. Se acercó a abrir la puerta y no podía creer lo que veían sus ojos. Se quedó boquiabierto y cuando dijo: «¿Chrissie?», no reconoció su propia voz.

Ella asintió y le dedicó una sonrisa radiante. «¿Puedo pasar?».

Él se hizo a un lado para que ella pudiera entrar, cerrando la puerta tras de sí. Hudson se quedó mirándola un momento, asimilando la bienvenida de su belleza y su sonrisa. Tardó unos segundos en darse cuenta de que llevaba una camiseta de la Universidad de Kentucky. «¿Qué estás haciendo aquí?».

Tan rápido como había entrado, su sonrisa se derritió y un segundo después estaba en sus brazos. Ella rompió a llorar mientras se aferraba a él y, a pesar de su confusión, Hudson la rodeó con sus brazos abrazándola con fuerza. La falta de comprensión nunca sería una razón para negarle consuelo físico o emocional. «¿Qué pasa?».

Ella lloró libremente durante un rato antes de levantar la cabeza. Habían sido lágrimas duras y sus ojos estaban enrojecidos, pero seguía pareciéndole hermosa. Quiso besar sus labios temblorosos hasta que se convirtieran en una sonrisa. Se contuvo. No estaba seguro de tener ese derecho. Habían dejado las cosas de una manera tan fea.

«Lo siento mucho, Hudson». Ella moqueó. «Siempre tengo que hacer las cosas a mi manera, y soy demasiado terca. Mi abuela me hizo entrar en razón. No podía pasar ni un minuto más sin verte».

Frunció el ceño, todavía desconcertado. «¿Así que tan solo viniste?».

Ella asintió. «No debí darte el ultimátum de que lo nuestro terminaba si venías a la universidad. Eso fue muy injusto. No debería haber intentado obligarte».

«Y yo no debería haberme ido tan rápido. Tomé la decisión equivocada. Pienso volver a casa». Hudson señaló con la cabeza la caja sobre su cama. «Estoy haciendo la maleta ahora mismo».

Ella frunció el ceño. «No puedes hacer eso».

«¿No puedo?», sacudió la cabeza desconcertado. «¿Por qué no? Creía que querías que volviera a casa».

Su expresión se suavizó, al igual que su voz. «No, eso no es lo que quiero. Quiero que puedas perseguir tu sueño, y yo voy a estar aquí contigo».

Sus ojos se abrieron de par en par. «¿Aquí, como en Lexington, aquí?».

Chrissie soltó una risita. «Aquí mismo. No conseguí presentar mi documentación a tiempo para empezar el semestre de otoño, así que estoy en proceso de que me acepten para el semestre de primavera. Mientras tanto, papá me ha alquilado un pequeño apartamento cerca del campus y voy a intentar encontrar un trabajo a tiempo parcial por aquí. He visto que están contratando en la librería, así que quizá me presente allí. Tengo que tener algo con lo que ocupar mi tiempo mientras tú estás en clases, al menos hasta el próximo semestre. Pero no me iré a casa, y tampoco quiero que tú lo hagas».

Apenas podía creerlo. Entrelazando sus dedos con los de ella, cogiéndole ambas manos con las suyas a los lados, preguntó: «¿Te mudas a Lexington y piensas ir a la universidad?».

Ella asintió, un poco insegura. «Pero puede que no me acepten. Mis notas no eran las mejores, y mis resultados en el SAT no son muy buenos».

«Si no te aceptan esta vez, podemos conseguirte clases particulares o algo así si es lo que quieres hacer». Dudó y luego preguntó: «No lo haces solo por mí, ¿verdad?».

Aunque él apreciaría el gesto si ella lo hiciera, sabía que ella no sería feliz tratando de lograrlo si no era lo que realmente quería.

Ella negó con la cabeza. «No. Si ese fuera el caso, me mudaría a Lexington y encontraría un trabajo o algo para poder estar cerca de ti. Yo también he decidido que necesito hacer algo con mi vida. Parece que tengo un don para el diseño de interiores, y también tengo curiosidad por la administración de empresas. Un tipo muy listo que conozco cree que tengo aptitudes para ello». Guiñó un ojo.

«Voy a tomar algunas clases y ver lo que me gusta antes de decidir, pero estoy aquí para quedarme. Me llevas mucha ventaja, así que no sé qué haremos cuando termines tu carrera. Lo más probable es que me queden al menos dos años, pero creo que podemos hacer que funcione. Los dos juntos, podemos hacer cualquier cosa».

Soltándole las manos, volvió a estrecharla entre sus brazos. «Claro que podemos. No sé qué pasará, pero qué más da mientras estemos juntos, ¿verdad?».

Ella asintió. «Además, todo eso podría no importar. La universidad probablemente decidirá que no soy lo bastante inteligente».

Le puso un nudillo bajo la barbilla para levantarle la cabeza y frunció el ceño. «Deja de decir eso de ti. Eres lista y lo harás muy bien».

El labio inferior le tembló un poco. «Realmente espero que algún día pueda tener tanta fe en mí misma como tú la tienes en mí. Has sido mi roca durante tanto tiempo, Hudson, y siento haber intentado obligarte a hacer lo que yo quería sin entender lo que necesitabas».

Sacudió la cabeza. «Tú eres lo que necesito, y el resto son solo deseos. Incluso estar en la universidad palidecía cuando no estaba contigo. No merecía la pena sacrificar mi relación contigo, y no debería haber esperado hasta el último minuto para decirte que me iba a ir. Lo siento».

«Me alegra oírlo, pero, para empezar, no debí haberte puesto en la situación de tener que elegir». Sus hombros se afirmaron, y él pudo sentir cómo lo hacían contra su pecho. «Voy a intentar tomar decisiones más maduras y actuar como tu pareja en lugar de pensar solo en yo, yo, yo. Te mereces algo mejor que eso».

Hudson resopló. «No hay nada mejor que tú, Chrissie, y voy a hacer todo lo que pueda para hacerte feliz».

«Lo mismo digo». Le dio un beso en la mejilla. «Estoy aquí para ti, Hudson».

«Y yo...». Antes de que pudiera terminar las palabras, su boca cubrió la suya en un beso que le aceleró el corazón.

Era como la promesa de un futuro brillante.

Con suerte, una promesa que ninguno de los dos rompería voluntariamente.

CAPÍTULO 27

Chrissie cogió a Hudson de la mano mientras caminaban por Main Street. Era su segundo día de vuelta de las vacaciones de Navidad, y la noche anterior, cada uno había pasado la noche con sus padres al llegar a casa. Ahora, estaban juntos de nuevo y caminaban por la calle principal mientras miraban las luces.

«Vamos a ver la ferretería del señor Cailan. Quiero ver si ha puesto el exhibidor de juguetes y si Izzy sigue trabajando allí». Si no hubiera sido porque el Sr. Cailan estaba de acuerdo con darle el trabajo a Izzy y no exigirle a Chrissie que avisara con dos semanas de antelación, Hudson habría llegado a casa y ya habría echado por tierra sus posibilidades con la universidad para cuando ella hubiera podido reunirse con él.

«Claro». Como siempre, él estaba de humor para complacerla, y ella se alegró de permitírselo. Le gustaba que Hudson quisiera cuidar de ella, pero estaba haciendo un gran esfuerzo para asegurarse de que ella también cuidaba de él, al menos la mitad del tiempo. Durante mucho tiempo había pensado en ellos como una unidad, pero ahora era una unidad diferente. Ahora pensaba en la felicidad de ambos y no solo en la de ella. Haciendo eso, estaba encontrando el ritmo.

Durante los tres meses que habían estado en Lexington, se habían acercado aún más, y no tenía ninguna duda de que algún día ella y Hudson envejecerían juntos. De vez en cuando, había baches en el camino que tenían que sortear, pero hasta ahora se las habían arreglado. A veces parecía casi fácil, incluso cuando tenían conflictos. A ella no le importaba porque, en el fondo, sabía que estaban hechos el uno para el otro.

Llegaron a la ferretería del. Sr. Cailan, y Chrissie jadeó de alegría mientras aplaudía. «Lo ha conseguido. Mira eso», dijo señalando la cuidada exhibición de juguetes en el escaparate.

Se sintió muy orgullosa de que el señor Cailan hubiera seguido su consejo y utilizado aquel espacio como sugería para la temporada. El timbre de la puerta sonó cuando entraron y el Sr. Cailan levantó la vista de la caja registradora. Era casi la hora de cerrar, pero aún así miró a su alrededor buscando a Izzy.

«Chrissie, ¿qué haces aquí? ¿No estabas en la universidad?». El señor Cailan le dedicó una sonrisa amistosa e hizo un gesto con la cabeza hacia Hudson.

«Hemos venido a casa por las vacaciones de Navidad». No se molestó en explicarle que no empezaba las clases hasta enero. Había sido casi un shock cuando la universidad le había enviado la carta de aceptación en octubre.

A veces seguía sorprendida y le preocupaba fracasar, pero iba a hacerlo lo mejor posible. Sabía que Hudson la apoyaba, y eso marcaba una gran diferencia.

«Me alegro de verte. Si necesitas unas horas extra mientras estás en casa, no me importaría algo de ayuda por las mañanas. Izzy me ha malcriado para las tardes, y estoy pensando seriamente en retirarme. No querrás comprar la tienda, ¿verdad?». Le guiñó un ojo.

Chrissie soltó una risita. «Lo siento, señor Cailan, pero no estoy interesada en tener una ferretería, o para el caso, cualquier tipo de tienda. Al menos, todavía no. Quizá si espera unos años, esté dispuesta a hacer un trato».

Fuera cual fuera la carrera que eligiera, Chrissie sabía que volvería a casa, a Elm Ridge, cuando terminara la carrera. Ella y Hudson lo habían acordado.

«Menos mal, ya que estoy pensando en ofrecérsela a Izzy y a su chico».

Antes de que Chrissie pudiera preguntar quién era el chico de Izzy, Hudson mencionó, «El escaparate tiene una pinta estupenda, señor Cailan».

«Desde luego. Nunca lo habría pensado sin la ayuda de Chrissie. Echo de menos que trabaje para mí, y realmente marcó la diferencia por aquí».

Chrissie asintió con la cabeza mientras sus palabras le transmitían calidez. La tienda estaba más abierta y tenía más mercancía. Con suerte, eso se había traducido en más ventas para él. Probablemente sí, ya que él también buscaba ayuda por las mañanas.

Después de visitar al señor Cailan durante unos minutos e intercambiar felicitaciones navideñas, ella y Hudson salieron de la tienda. Reanudaron su paseo por Elm Street, pero no habían ido muy lejos cuando casi se cruzan con Izzy. Chrissie parpadeó dos veces, pero no estaba soñando. Izzy estaba agarrada del brazo de Gabe. Oh, bueno, Gabe era probablemente el chico de Izzy, como decía el señor Cailan.

Aun así, preguntó: «¿Son novios?».

Izzy asintió. «Lo somos desde aquella noche en el bar del baile en línea».

Chrissie se sintió avergonzada y miró directamente a Gabe. «Lo siento mucho, Gabe. No debí haberte invitado a salir cuando estaba preocupada pensando en Hudson».

Gabe se rió. «No es para tanto. Probablemente debería seguir molesto contigo, pero eso me llevó a conocer a Izzy». Volviéndose hacia Izzy, dijo: «Enséñaselo».

Chrissie frunció el ceño, curiosa por saber qué quería Gabe que Izzy le enseñara. La joven extendió la mano izquierda, mostrando un modesto diamante. Los ojos de Chrissie se abrieron de par en par, y jadeó. «Dios mío, ¿están comprometidos?».

«Me lo propuso hace unos días. Estamos pensando en una boda en San Valentín». susurró Izzy con felicidad.

«Felicidades». A Chrissie ni siquiera le importó que Hudson abrazara a Izzy antes de abrazar a los dos miembros de la pareja comprometida.

El abrazo con Gabe fue un poco incómodo para ella, pero era obvio que él había perdonado sus malos modales.

Después de hablar de la boda durante unos minutos, Izzy y Gabe mencionaron que necesitaban hablar con el señor Cailan para ver si hablaba en serio sobre dejarles comprar la tienda en un plan de pago a plazos. Chrissie y Hudson les hicieron un gesto con la mano para que se marcharan y reanudaron la marcha. Ella pasó su brazo por el de Hudson, pero sus pensamientos estaban preocupados.

Volvieron a caminar, pero Hudson se detuvo. «¿Qué pasa?».

Ella se volvió hacia él y levantó la vista. «¿De qué estás hablando?».

«Te has quedado callada y algo melancólica. ¿Qué te pasa?».

Ella hizo una mueca y luego decidió que le diría por qué estaba molesta. «Bueno, no te burles de mí, por favor, pero... es que parece que han ganado».

Frunció el ceño. «¿Que ganaron qué?».

«Gabe e Izzy. Es como si hubieran ganado o algo así. Solo se conocieron hace unos meses, y aquí están, comprometidos y todo».

«¿Y todo?».

«Bueno, ya sabes, van a comprar una tienda juntos y se van a casar el día de San Valentín».

«¿Y eso te pone melancólica?».

«Sí», respondió Chrissie con un mohín.

«Parece que no te das cuenta de que en realidad llevamos saliendo probablemente un poco menos de tiempo que ellos».

Ella lo miró y encontró fallos en su lógica. «¡Pero hemos estado juntos desde que tenía como tres años!».

Hudson se rió y susurró: «Supongo que entonces no tengo elección. Si no, no vas a dejar pasar esto».

Ella frunció el ceño, confundida por sus palabras. «¿De qué estás hablando?».

«De esto». Mientras hablaba, se arrodilló en la nieve.

Tardó un momento en darse cuenta de lo que estaba haciendo. Solo se dio cuenta cuando se metió la mano en el bolsillo y sacó una cajita. Chrissie la miró atónita.

Hudson abrió la caja y descubrió un conjunto de ópalos rodeados de pequeños diamantes engastados en oro rosa. Había elegido todas sus piedras favoritas y había incluido un diseño de un anillo de compromiso tradicional, sin entregarle un solitario cuando a ella no le gustaban los diamantes.

Sus ojos se abrieron de par en par al mirar el anillo, pero luego sacudió la cabeza.

«Para que quede claro», dijo él, «iba a hacer esto en Nochebuena con toda nuestra familia presente, pero no quería que estuvieras melancólica hasta entonces».

Chrissie sacudió la cabeza.

«Chrissie Ball, te amo. Te amo desde que tenías tres años. No concibo pasar el resto de mi vida sin ti a mi lado, así que, por favor, ¿quieres casarte conmigo?», le preguntó.

«Claro que sí», respondió ella, inclinándose para rozar sus labios con los suyos mientras él deslizaba el anillo en su dedo. «¡Te amo, te amo, te amo!».

Lo jaló, llenando su cara de besos antes de abrazarlo con fuerza. «Soy tan feliz, Hudson. ¿Hay algo que pueda hacer por ti para demostrarte cuánto lo soy?».

Sonó comedido cuando dijo: «Una cosa».

«¿Qué?», preguntó ella, riendo de emoción.

«Habla conmigo ahora y siempre. Quiero que seas la mujer más feliz del mundo, y haré lo que sea para conseguirlo, pero no puedo leerte la mente, así que necesito que me prometas que hablarás conmigo, incluso cuando estés enojada. Tienes que recordarlo».

«Lo haré, con una condición».

«¿Y cuál es?», preguntó él mientras ella se acurrucaba más cerca contra él.

«Que tú hagas lo mismo».

«Es una promesa».

«Y para que lo sepas, ya me has hecho la mujer más feliz del mundo, Hudson. No necesito nada más que tú».

Ella levantó la cabeza mientras él la bajaba.

Se besaron una vez más en medio de Main Street para celebrar su compromiso, y eso la llenó de calidez.

Chrissie estaba segura de que la pasión, la satisfacción y el amor que sentía entre los brazos de Hudson seguirían creciendo con el paso de los años.

Si alguna vez dos personas habían estado destinadas a estar juntas, eran ellos.

CAPÍTULO 28

Julia Green había organizado una gran fiesta de Navidad. Había traído un árbol enorme y lo había decorado como cuando todos eran pequeños. Había amontonado los regalos para todos los niños. Tenía algo especial para los chicos que Jaxon y Willow estaban acogiendo, así como regalos para Jack y Gunner Junior.

Julia Green estaba enviando su mensaje alto y claro. Estaba preparada para tener nietos.

Audrey sonrió y pensó que el sueño de su tía no tardaría en hacerse realidad. Jaxon y Willow se casarían en Nochevieja. Entonces podrían finalizar los trámites de adopción de sus hijos.

Colton y Grace se casarían el día de San Valentín. También hablaban de adopción. Audrey estaba segura de que a Julia le daría igual. Los nietos serían bienvenidos, fueran de casa o no.

Las otras parejas aún no habían fijado fecha. Era demasiado pronto para Hudson y Chrissie. Aquellos dos tenían años por delante; sin embargo, al observar cómo se acurrucaban en un rincón ajenos al resto del mundo, Audrey se preguntaba si tendrían paciencia para esperar su turno. No le extrañaría que se fugaran.

Hudson le estaba haciendo un regalo a Chrissie. Ella le sonrió mientras abría la caja.

Desde donde estaba, Audrey pudo ver un par de pendientes de pequeños diamantes, pero de formas exquisitas.

Chrissie chilló de emoción. «Me encantan. ¡Me encantan!».

Inmediatamente, se quitó el par que llevaba y se los volvió a poner.

«Me alegro mucho de que te gusten», dijo Hudson. «Sé que los diamantes no son tus favoritos, pero el delicado corte me hizo pensar en ti».

Ella le cogió la cara entre las manos y le dijo: «Hudson Green, eres el mejor hombre del mundo y yo soy la chica más afortunada del universo. Te amo muchísimo».

Su sonrisa era tan amplia como la de ella. «Yo también te amo, Chrissie».

Audrey apartó la mirada y se preguntó si alguna vez sería tan feliz como ellos.

Hudson había esperado tanto tiempo a que Chrissie lo viera y ella admiraba su paciencia. La suya estaba a punto de agotarse y ya era hora de que hiciera algo al respecto.

Y casi al compás de sus pensamientos, desde el comedor contiguo, Julia gritó: «La cena está servida».

Los niños se apresuraron a entrar con vítores de alegría. ¡Cuánto entusiasmo! Audrey tuvo que reírse cuando pasaron corriendo junto a ella, como si no hubieran comido en una semana. Ella sabía que no era así.

Los adultos les siguieron a un ritmo más pausado, continuando su conversación hasta que llegaron a las mesas bellamente decoradas.

Había una pequeña para los niños y otra más elaborada para los adultos. Al notar que había notitas con sus nombres, Audrey fue en busca de su asiento.

Lo encontró bastante cerca de Julia. Era de esperar, pues su tía sabía que siempre podía contar con Audrey para que la ayudara con el servicio de mesa. Levantó la vista y se encontró a Julia mirándola con una extraña sonrisa. Vaya, Julia tramaba algo. ¿Y ahora qué?

Al otro lado de la mesa, Veronica y Weston tomaban asiento. Nada extraño allí. ¿Y sus vecinos? Entrecerró los ojos para leer las etiquetas. A su derecha estaban los gemelos Cox, Gunner y Mackenzie. Se inclinó hacia su izquierda. La tarjeta blanca tenía un nombre que no conocía. ¿Quién demonios era Saxon? Miró a los hombres que seguían entrando en la sala, buscando una cara desconocida. Había dos ancianos emparentados con Julia cuyos nombres no recordaba. Probablemente era uno de ellos, el tío abuelo de Julia o algo así.

«Disculpa. Creo que este es mi sitio». Una profunda voz de barítono sobresaltó a Audrey. Tenía algún tipo de acento que no pudo identificar.

Al darse la vuelta para identificar al recién llegado, Audrey abrió y cerró la boca, incapaz de emitir sonido alguno. Se alzaba sobre ella el hombre más guapo que jamás había visto. Una estrella de cine. Tan guapo que Braxton parecía común.

«Y tú eres la encantadora Audrey de la que Julia me ha estado hablando», dijo el hombre, tomando su mano derecha con las dos suyas.

«Encantada de conocerte también, Saxon». ¿Por qué no se le ocurría algo más inteligente que decir?

Mientras él le acercaba la silla, ella rezó en silencio para que no fuera uno de esos primos Green que aún no conocía, sino alguien del lado de la familia de Julia y no un pariente consanguíneo suyo.

«¿Y quién eres tú?», preguntó ella.

«Es un placer conocerte», respondió Saxon.

Por el rabillo del ojo, Audrey vio a Mackenzie sonreír y a Gunner poner los ojos en blanco.

Oh, esta iba a ser una velada muy divertida.

OTRAS OBRAS DE OLIVIA SANDS

Cada libro de la saga de los Green de Kentucky puede leerse por separado.

Colton

Jaxon

Braxton

Weston

Sophia

Carson

Hudson

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ACERCA DE LA AUTORA

Olivia Sands es la feliz madre de un friki certificado y de un veterinario aventurero.

Ella escribe novelas románticas contemporáneas ambientadas en Elm Ridge, un pequeño pueblo ficticio de Kentucky.

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