COLTON

KENTUCKY GREEN

LIBRO UNO

OLIVIA RIGAL

Traducido por ELIZABETH GARAY

OLIVIA SANDS

Copyright © 2019 Colton by Olivia Sands

Traducción del inglés por Elizabeth Garay. garayliz@gmail.com

Todos los derechos reservados. Esta copia está destinada ÚNICAMENTE al comprador original de este libro.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida, escaneada o distribuida de ninguna forma ni por ningún medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso por escrito de la autora. Por favor, no participe ni fomente la piratería de materiales protegidos por derechos de autor en violación de los derechos de autor. Compre solo ediciones autorizadas.

Publicado en los Estados Unidos de Norteamérica.

Este libro es un trabajo de ficción. Si bien se pueden hacer referencias a eventos históricos reales o ubicaciones existentes, los nombres, personajes, lugares e incidentes son completamente ficticios. Todos los nombres, personajes y eventos descritos en el interior han sido imaginados por la autora. Cualquier parecido con la realidad (personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos o lugares) es pura coincidencia.

[Nota de la Traductora: Es importante aclarar que los nombres propios, aún existiendo el equivalente en español, se han respetado tal como aparecen en la versión en inglés, omitiendo los respectivos acentos]

ÍNDICE

¿Te Gustan Las Sorpresas?

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Sin título

Acerca de la autora

¿TE GUSTAN LAS SORPRESAS?

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CAPÍTULO 1

Apenas las dos y diez, y ya ambos lados de la bifurcación en el camino que conducía a la granja de Ashton Green estaban llenos de autos estacionados: camionetas, autos caros y enormes SUV. Para los estándares de Nueva York, los monstruos serían considerados furgonetas, no vehículos de pasajeros.

Al observar la larga fila, Grace hizo una nota mental. En Elm Ridge Kentucky ‘casi las dos’ significaba las dos en punto.

Estacionada en un campo abierto entre dos monstruos locales, Grace notó que las ruedas de esas cosas eran más altas que el techo de su preciado Mini Austin Cooper.

Otra nota para sí misma, que era algo que había estado haciendo mucho últimamente, considerar si sería necesario cambiar su lindo y pequeño auto por un vehículo más formal o si su bebé estaría bien, siempre y cuando no se perdiera en un camino de tierra, o terminara hecho sándwich entre dos monstruos.

Con una botella de vino y su bolso en la mano, Grace se alisó la blusa y se acomodó su rebelde cabello recogido cuidadosamente en un moño de estilo profesional. La invitación a la parrillada por el Día de los Caídos celebrada en el patio trasero de la mega mansión de su nuevo jefe, se sentía abrumadoramente oficial.

Aunque decía que sería casual. Su atuendo era informal. Ella pensó que lo era. Estaba estrenando botas nuevas con una falda primaveral. En su bolso, también llevaba una chaqueta de punto, en caso de que refrescara más tarde. Una vez más e innecesariamente, se alisó la blusa y se detuvo.

¡Vamos mujer, puedes hacer esto!

Esto era algo excelente para su empleo, no había razón para estar nerviosa. También podría ser social. Sí podía. Y si se lo repitiera lo suficiente, podría aprender a manejar su vida personal con la misma eficiencia con la que manejaba su trabajo.

Instintivamente, su mirada se posó en su mano izquierda. Las huellas de un matrimonio fallido se desvanecen más rápido en los dedos anulares que en el alma.

Las voces y la música la guiaron por el camino cuesta arriba hasta que un recodo reveló un gran claro. Justo en el centro se alzaba una descomunal casa.

Al frente de la casa se había organizado una reunión perfecta. Alineadas en dos filas, contó una docena de mesas de picnic cubiertas con manteles a cuadros rojos y blancos.

Desde el camino, buscó entre la multitud reunida alrededor de un bar abierto y, al no reconocer a nadie, aspiró un gran suspiro.

Se congeló y consideró volver sobre sus pasos hasta su auto cuando alguien la llamó por su nombre.

«¡Grace!».

Miró a su alrededor en busca de la fuente de la voz, finalmente vio una cara familiar. Ashton Green, su jefe, la saludó desde la parrilla más grande que había visto en su vida. Asar a la parrilla para un pequeño ejército en esa cosa sería pan comido. Había estado en apartamentos de Nueva York más pequeños que esta instalación.

Armados con tenedores muy largos, dos tipos muy altos y más jóvenes que Ashton, estaban parados a su lado volteando sin gran esfuerzo enormes trozos de carne. Vestidos con jeans de mezclilla y camisas ligeramente abotonadas, las mangas arremangadas exponían sus hábiles brazos. No pudo evitar mirar a los hombres. No eran solo hombres. Eran la fantasía en vivo de toda chica.

Apuestos, altos, fuertes, provocadores de prolongados suspiros.

«Me alegro de que hayas podido venir», dijo Ashton Green.

«No me lo hubiera perdido por nada del mundo». Feliz de que su voz no traicionara sus afectados nervios, podría haber exagerado un poco.

Su primer impulso había sido pasar los tres días del fin de semana extendido acurrucada en el destartalado sofá de su alquiler amueblado, con una buena novela, o tal vez si se hubiera sentido aventurera, habría buscado en línea cortinas opacas para su dormitorio bastante luminoso.

Si iba a construir una nueva vida en Elm Ridge, necesitaba volver a ser un animal social. Básicamente, necesitaba tener una vida, y eso no sucedería si permanecía escondida debajo de las sábanas. La invitación venció al impulso.

«Chicos», dijo Ashton a sus dos asistentes, «les presento a Grace Baker. Se incorporó a mi bufete hace unas semanas, y todavía no me hago a la idea de lo afortunado que soy por haberla arrebatado de la gran ciudad».

«Gracias, pero yo soy la afortunada». Esta vez lo decía en serio.

Desesperada por alejarse de Manhattan, no tenía idea de adónde ir. Y luego, por accidente, se topó con su anuncio. En ese momento, ella había pensado que era una intervención divina.

Increíblemente, había un bufete de abogados humanista en un pequeño pueblo que buscaba un profesional general no beligerante. Sí, el anuncio era toda la respuesta a sus oraciones.

«Grace, estos guapos demonios son dos de mis sobrinos», dijo Ashton. «Este es Jaxon. Es jinete».

Ella estrechó la mano que Jaxon le tendió. Áspera y callosa, tal como había imaginado que se sentiría la mano de un vaquero. Sus ojos azul cielo brillaban con amabilidad.

«Encantado de conocerte, Grace». Mostró una magnífica sonrisa llena de calidez.

«Encantada de conocerte también», respondió ella. «¿Jinete?».

«Lo que quiere decir es que crío caballos y dirijo un centro de entrenamiento ecuestre».

«Y este año lo está abriendo a los niños», agregó Ashton.

Antes de que tuviera la oportunidad de preguntar algo más, Ashton continuó con las presentaciones. «Y este de aquí es Colton, un hombre Bourbon».

La piel de Colton era tan suave como áspera la de su hermano, y sus ojos eran más oscuros que la noche con el tono castaño más profundo que jamás había visto. Frunciendo el ceño, le estrechó la mano y estudió su rostro con atención.

Antes de que pudiera preguntar qué implicaba ser un hombre Bourbon, Colton preguntó, «¿Entonces crees que puedes adaptarte a la vida en el campo?».

«Estoy segura de que voy a dar lo mejor de mí».

«Interesante». Todavía sosteniendo su mano, inclinó la cabeza como si memorizara sus rasgos.

Extrañamente, el contacto prolongado no se sintió incómodo en absoluto, posiblemente porque ella se sintió atraída por su pensativa mirada.

Regresándolos a la realidad, Ashton rompió el hechizo. «¡Colton, tus filetes!».

Soltando lentamente la mano de Grace, Colton le dedicó una sonrisa de disculpa y volvió su atención a la parrilla.

«Déjame presentarte al resto de la familia». Ashton la tomó del brazo y la escoltó lejos del fuego.

Grace miró por encima del hombro y notó que Colton había regresado obedientemente a su tarea de cocinar carne, mientras Jaxon, con una sonrisa divertida, la observaba alejarse con su tío.

¿Qué acababa de pasar? ¿Había sentido alguna vez una conexión tan instantánea con alguien? Tal vez no, pero una cosa era segura, Jaxon también se había dado cuenta, y por su aspecto, estaba alegrando su día.

Oh, bueno, lo que fuera que se había imaginado ver, real o no, a Grace solo le interesaba hacer amigos. Solo amigos.

Había aprendido por las malas que no podía ser nada más. Después de todo, era mercancía dañada.

CAPÍTULO 2

«No lo digas», gruñó Colton a su hermano.

Ni siquiera tuvo que levantar la vista de la carne en la parrilla para saber que Jaxon tenía una sonrisa insolente, una que a Colton le encantaría borrar de su cara.

«No iba a decir nada».

Colton miró a su hermano por un segundo, notando la esperada sonrisa y sus ojos clavados en la espalda de Grace y su suave balanceo. Realmente no podía culparlo, era una vista encantadora.

Colocó las hamburguesas cocinadas en un plato y se lo entregó a Jaxon. «Llévalas a la mesa del buffet».

Tan perdido en sus propios pensamientos, Jaxon no respondió. Colton no era el único que no podía apartar la vista de la más reciente empleada del tío Ashton. Lástima que ella no era su tipo.

No es que él o sus hermanos tuvieran un tipo per se. Diablos, habían sido bastante eclécticos en su elección de citas, especialmente en la universidad. Pero favorecían a las almas gentiles, y una cosa era segura, los abogados de Ashton no eran tal cosa. Todo lo contrario, de hecho. Se enorgullecía de contratar abogados despiadados.

«Tierra llamando a Jaxon», gritó Colton.

«No, estoy bien aquí». La cabeza de Jaxon se sacudió en su dirección, «Toma la bandeja, y mientras estás en eso, ¿por qué no ves si la hermosa abogada nueva quiere una hamburguesa?».

«No es mi tipo, hermano». Agitó la bandeja frente a su hermano.

Sacudiendo la cabeza, Jaxon retomó su puesto detrás de la parrilla, agarró una espátula y miró a su hermano. «Entonces no hay razón para que no puedas ofrecerle una hamburguesa».

«Bien». Bandeja en mano, Colton dio media vuelta y se alejó. El problema no era el tipo, era la tentación.

La nueva protegida del tío Ashton parecía un poco abrumada. Como su salvavidas, seguía sujetando la botella de vino con un lazo rojo atado alrededor de su cuello. Tuvo la sospecha que ella había tenido la intención de ofrecérsela a su tío. Tal vez la abogada experta estaba un poco nerviosa.

Cuando llegó a su lado, el tío Ashton ya había presentado a los padres de Colton y a su tío Mason. Hablando a mil por hora, era obvio para cualquier miembro de la familia que el tío Mason la había adoptado al instante.

«Eres muy guapa para ser abogada», soltó Mason con su habitual sinceridad infantil.

Por una fracción de segundo, por la sorpresa en sus ojos, él esperó algún tipo de réplica. En cambio, una dulce sonrisa se apoderó del rostro de Grace.

«Eso es quizás lo más agradable que alguien me ha dicho en mucho tiempo».

El tío Mason sonrió. El tío Ashton asintió con aprobación. Primer punto para la abogada de la ciudad, sobre todo porque el tío Mason tenía poca tolerancia con la mayoría de la gente.

«¿Alguien quiere una hamburguesa?», Colton les tendió la bandeja.

«Oh, gracias». Con una sonrisa más sincera que antes, aceptó una hamburguesa y un plato de cartón y se volvió hacia el tío Mason. «¿Te gustaría una?».

Luciendo la sonrisa más brillante que había visto en mucho tiempo, su tío asintió. «Sí, gracias, me gustaría».

Segundo punto para la abogada de la ciudad.

«Colton, trae tu trasero aquí. Ahora», su hermana Sophia gritó desde adentro.

«Discúlpenme». Colton entregó la bandeja y trotó hacia la casa, deteniéndose con un chirrido al ver a su hermana luchando con un barril de cerveza, que empujaba con el pie.

Resoplando, Sophia levantó la vista. «Oh, esto está un poco complicado».

«Lo siento. ¿Por qué estás haciendo esto?». Se apresuró a agarrar un extremo antes de que ella rompiera algo. Como un pie.

«Eso es más o menos lo que estaba pensando». Empujó el barril hacia su hermano. «Aparentemente, la mayor parte de esta familia está charlando, contemplando o fascinada con la nueva empleada del tío Ashton».

No podía culparlos. En solo unos minutos de conversación, había descubierto un lado más gentil de la abogada experta, un lado que estaba muy tentado de explorar antes de que ella regresara a la ciudad.

«Tierra llamando a Colton. No estás cumpliendo con tu parte».

Maldita sea, no era mejor que Jaxon, se estaba fijando en la mujer equivocada. Bonita sonrisa y lindas caderas, o no. «Eso es porque se supone que debes ponerlo de lado para moverlo».

«¿Por qué no dijiste eso desde un principio?».

Porque estaba pensando en la abogada experta y su sonrisa. «Está bien, ahora lo sabes. Hagámoslo ya».

Inclinando el barril hacia un lado, esperaba que ella se quedara el tiempo suficiente para que él averiguara un poco más. Pero, ¿qué le importaba?

Su tía Addison lo solicitó para ayudar en la cocina y ya no pudo volver a mezclarse con los invitados hasta que se sirvieron los postres.

Al otro lado del patio, con un plato vacío en la mano, Grace se quedó mirando la variedad de postres.

«¿Bollos de canela, galletas o brownies?», susurró detrás de ella.

Sorprendida por su pregunta o por su voz, dio un pequeño salto y se volvió hacia él. Un hermoso tono rosado subió a sus mejillas. Colton se sorprendió gratamente. Era como una niña atrapada con la mano en el tarro de galletas.

«Bueno, esto es complicado», respondió ella.

«Los bollos son hechos en casa. La especialidad de mi tía». Levantó uno para que ella lo viera bien.

«Se ve delicioso». Se quedó mirando el delicioso pastel. «Pero la cosa es que...». Frunciendo el ceño, vaciló, «¿Puedo contarte un secreto?».

Él asintió. Si estaba lista para compartir un secreto con un perfecto extraño, no podía ser un gran secreto, e incluso si lo fuera, guardar secretos era solo una de las cosas en las que él era bueno.

«Tengo que confesar que…». Vaciló de nuevo. «Y sé que casi es un sacrilegio, pero la cosa es que…». Ella miró por encima de cada hombro y de nuevo a él. «Realmente, realmente odio la canela».

«¿Cómo no puede gustarte la canela?». Su voz subió una octava. Miró hacia la mesa y luego a ella. «Es casi antiestadounidense».

«Lo sé», susurró ella tímidamente. «Estoy profundamente avergonzada de mí misma, pero es terriblemente frustrante que muchos de los postres más populares estén mezclados con canela».

Sacudiendo la cabeza, contuvo una risita. «Cuando lo pones de esa manera, supongo que tendrás que decidirte por el brownie. Sophia los horneó esta mañana. Lamentablemente, las galletas fueron compradas en la tienda».

«Sophia... Es tu hermana, ¿verdad?».

«Debieron haberte presentado a unas cincuenta personas hoy». Colton le entregó un brownie. «Estoy impresionado de que lo recuerdes».

«Y olvidé la mayoría de sus nombres unos segundos después de escucharlos», confesó. «Aunque tu tío Ashton hizo que fuera fácil recordar los nombres de sus hijas».

«¿Cómo es eso?».

«Bueno, las nombró en orden alfabético». Grace cerró los ojos y recitó, «Audrey, Bailey, Cora, Darlene, Elisabeth y... Faith».

Se rió y aplaudió. «La mayoría de la gente no se da cuenta».

«Pero, por otro lado, tus padres lo han hecho muy confuso». Ella frunció el ceño y preguntó, «¿Hay alguna tradición en tu familia de que el nombre de todos los hombres deba terminar en ‘on’?».

«También lo notaste». Le estaba empezando a gustar esta mujer. No era bueno.

«¡Sería difícil no hacerlo!», ella protestó. «Cuando Ashton te presentó a ti y a tu hermano Jaxon, pensé que era una coincidencia divertida, pero luego conocí a Landon, Mason, Braxton y Hudson, y me di cuenta de que no podía ser un accidente».

Su expresión divertida provocó una sonrisa más amplia en él. Consideró decirle que el mejor amigo de su hermano Weston se llamaba Nelson y lo pensó mejor. No había necesidad de agregar al tsunami de nuevos nombres que había tenido que memorizar hoy.

«Crees que es divertido, pero es realmente confuso, porque en este momento no puedo recordar quién es quién. ¡Debí haber aceptado la oferta de Gloria de darme una hoja de apuntes escondidos!». [Nota de la T.: Originalmente en inglés el término del apunte escondido es ‘Cheat Sheet’, en diferentes países esto se conoce como ‘acordeón’, ‘hoja de trucos’, ‘machete’, ‘hoja de referencia’]

Se rió de nuevo. Gloria era la directora de la oficina de Ashton, la primera secretaria que su tío había contratado cuando abrió su despacho, y si alguien pudiera dibujar un árbol genealógico preciso, sería ella. Sabía todo lo que había que saber sobre la tribu Green. No es que escondieran secretos nefastos, pero, como en todas las familias, había cosas que preferían guardar para ellos.

Colton también se sirvió un brownie, acompañó a Grace a una mesa vacía y acercó una silla para ella. «¿Te gustaría un repaso?».

Protegiéndose la cara del sol con la mano, lo miró y le dedicó una sonrisa tan cálida como la que había compartido con Mason.

«Me gustaría mucho. Y luego podrías decirme qué quiso decir Ashton cuando dijo que eras un hombre Bourbon».

«Oh, vas a desear nunca haber preguntado». Rodó los ojos hacia el cielo. «Si hay un tema del que puedo hablar durante horas, ¡es el Bourbon!».

En realidad, en ese momento, con gusto hablaría sobre cualquier tema y usaría cualquier excusa para estar cerca de ella.

CAPÍTULO 3

Inmersa en su nuevo y muy interesante caso, Grace dio un salto cuando alguien golpeó al marco de su puerta abierta.

«Adelante», dijo mientras intentaba terminar el párrafo que estaba leyendo.

«¡Grace!».

Ups, ella estaba siendo grosera. ¡Modales, jovencita! Levantó la mirada.

Gloria estaba de pie frente a su escritorio, con las manos en las caderas, una figura perfecta de reprobación matrona.

«Sí, Gloria», respondió ella un poco cansada, preguntándose qué podría haber hecho para molestarla.

«¿Sabes qué hora es?».

«No estoy segura». Un rápido vistazo a la agenda abierta en la esquina de su escritorio le confirmó que no se había perdido ninguna cita o reunión. Deliberadamente había mantenido abierta toda la tarde para analizar a detalle este nuevo archivo. «¿Por qué lo preguntas?».

«Porque ya son las seis y media».

«¿Y?».

«¡Ya deberías haberte ido! Ya no estás en Nueva York. No estás obligada a facturar miles de millones de horas a la semana». Gloria suspiró y tomó uno de los dos asientos frente a ella. «Cariño, tienes que salir de aquí».

Grace negó con la cabeza y sonrió. No le había llevado mucho tiempo darse cuenta de que el horario de ‘Green y Asociados’ no era el mismo al que estaba acostumbrada en Manhattan. Estas personas trabajaban duro, pero no era todo lo que hacían. Dedicaban tiempo para ellos y sus familias.

Grace también se había dado cuenta de que, aunque Gloria dirigía un negocio muy estricto, le gustaban los horarios flexibles y adaptables. Mientras el trabajo estuviera hecho y uno pudiera ser localizado en caso de emergencia, a ella no le importaba si te tomabas tres horas para almorzar. Grace había visto a dos asistentes legales hacerlo, uno, para hacerse un nuevo peinado y el otro para tomar la mano de su prima viuda mientras comenzaba su quimioterapia. Cosas así nunca habrían sucedido en el antiguo bufete de Grace.

«No dejaré que te desgastes bajo mi vigilancia». Su tono de regaño era adorable.

«Te prometo que no lo haré, pero…». ¿Cómo podía Grace admitir que no tenía nada mejor que hacer y que prefería estar aquí, estudiando esta disputa inmobiliaria, en lugar de estar en casa mirando las paredes? El departamento amueblado que habían encontrado para la duración de su período de prueba era adecuado, pero no era un hogar.

«Sí, sí, lo entiendo», dijo Gloria. «Eres nueva en la ciudad y aún no has hecho amigos, así que piensas que es mejor que quedarte aquí, pero no lo entiendes, ¿verdad?».

Grace negó con la cabeza. Aparentemente no.

«No harás amigos si pasas todas las tardes sola en la oficina».

Su reacción instintiva fue pensar en el dicho ‘le dijo la sartén al cazo’. Después de todo, a esta hora Gloria seguía aquí y no practicaba lo que predicaba. Entonces, en lugar de ladrarle como lo habría hecho hace unas semanas a cualquiera que hubiera interrumpido su trabajo, Grace estuvo de acuerdo con ella.

«Tienes toda la razón», concedió.

«Pronto te darás cuenta de que suelo tenerla», respondió Gloria con buen humor.

«Estoy segura de que así será». Deslizó una hoja doblada como marcador en su archivo antes de cerrarlo.

Visiblemente satisfecha con su respuesta, Gloria se levantó y estaba a punto de irse cuando Grace la detuvo.

«Gloria, ¿Tienes algún plan especial para esta noche?», le preguntó.

«Estaba planeando visitar el ‘Gumbo La Ya’ para ver a la banda».

«¿Ese es el local criollo?», Grace había escuchado a otros en la oficina hablar de eso.

«¡Lo mejor en Elm Ridge! Y también tienen la mejor música».

«¿Música en vivo?».

«Tan correcto como la lluvia. Todos los viernes por la noche la tienen».

«¿Estaría bien si te acompaño?».

La sonrisa de Gloria iluminó su rostro. «Pensé que nunca lo pedirías».

Diez minutos después, estaban en un restaurante bastante grande y concurrido. Por un instante, Grace pensó que nunca conseguirían una mesa, pero luego, en el fondo de la sala, alguien se puso de pie y les hizo una señal con la mano.

«Oh, aquí están», dijo Gloria, empujando a Grace entre la multitud. «Aquí es donde todas las chicas geniales pasan el rato los viernes por la noche».

A Grace le gustó esa respuesta. ¡También la convertía en una chica genial!

Contó siete mujeres que ya tomaban bebidas coloridas. Dos de ellas tenían la edad de Gloria, probablemente estarían en la cincuentena. Las otros parecían tener menos de treinta. Ella fue presentada a todas. En realidad, a algunas de ellas ya las había conocido. Eran una becaria de verano y una asistente legal con quienes ya había sido presentada en el trabajo, además de dos miembros de la familia Green, Audrey, la hija mayor de su jefe, y Sophia, su prima.

Sophia le presentó a otra mujer joven, Willow, su "mejor amiga", dijo, riéndose como una adolescente. Pasará el verano en Elm Ridge.

«Y esas dos chicas mayores», Gloria miró a sus contemporáneas, «son los más geniales de todas».

«Pues sí lo somos», dijo la primera, una mujer con gran personalidad, Dolly Partonish. «Y no dejes que nadie te diga lo contrario, porque nosotras dos gobernamos esta ciudad», dijo señalando a otra mujer que era exactamente lo opuesto, una criatura tan pequeña que Grace estaba lista para apostar que tenía que buscar su ropa en la sección de niños de los grandes almacenes.

«Es verdad», coincidió la mujer en miniatura.

Gloria se rió. «De hecho, pueden hacer o deshacer a cualquiera en esta ciudad».

«Hola, Grace, soy Sandy Ball», dijo la bomba rubia. «Yo soy quien decide quién se ve bien y quién no».

«Es propietaria del salón Ball frente a sus oficinas», explicó Sophia.

Grace estrechó la mano que le tendió Sandy, aunque parecía un arma mortal. Nunca había visto uñas tan largas. El esmalte rojo sangre brillaba intensamente bajo la luz, como cuchillas afiladas. Grace pensó que le provocaba un poco de temor.

«Y ella es la Dra. Nayar». Sandy soltó su mano. «Ella decide quién vive o muere».

«Deja de ser tan dramática», le dijo la médica a su amiga. «Y por favor, llámame Chandi».

Su apretón de manos era sorprendentemente fuerte para alguien tan pequeño.

«Encantada de conocerte, Chandi», respondió Grace.

«Chandi dirige el centro médico de Elm Ridge», explicó Gloria, y luego, mirando a Sophia, agregó, «un centro médico que pronto ofrecerá los servicios de una enfermera practicante recién graduada».

Sofía asintió con entusiasmo. «De hecho, he iniciado hoy».

«¡Felicidades!». Grace ocupó el asiento vacío junto a Willow, la amiga de Sophia.

«Tantos nuevos comienzos», señaló Gloria, tomando otra silla vacía.

«Ah, volver a ser joven», dijo Chandi con nostalgia.

«Estás bromeando, ¿verdad?», Sandy protestó. «¿No recuerdas lo torpes e inexpertas que éramos?». Se encogió de hombros con fingido horror mientras recogía un menú del montón que la mesera había dejado sobre la mesa. «Vaya, me alegro de que esos días hayan quedado atrás, aunque una cosa es segura, voy a disfrutar viendo a esta nueva generación idear nuevas formas de arruinar sus vidas».

Mientras recogían sus menús, Willow y Grace intercambiaron una mirada y asintieron en silencio, Sandy daba miedo.

El menú de cartón mostraba el tipo de comida que Grace imaginaba que servían en Nueva Orleans, pollo étouffée, y jambalaya y gumbo, pero nunca antes había probado comida criolla. No tenía ni idea de qué elegir.

«¿Necesitas ayuda para elegir?», preguntó Audrey.

«Oh, seguro».

«Bueno, todo depende de qué tan picante te guste la comida».

«Creo que estoy de humor para probar algo picante». ¡Grace no podía creer que acababa de decir eso!

No tenía idea de lo que le había dicho, pero no se retractó y dejó que Willow la convenciera de pedir el jambalaya más picante. Hasta ahora, su comida había sido como su vida, sosa.

Ya era hora de que ella le pusiera sabor a las cosas.

CAPÍTULO 4

«¿Qué opinas?». De pie frente al edificio, Veronica giró hacia Colton.

«Bonito», dijo Colton con soltura. Su asistente siempre se las arreglaba para lucir espectacular. «Realmente agradable».

¡Oh, oh! Por el ceño fruncido en su rostro, podía decir que su respuesta no era satisfactoria. Vamos, Colton, tendrás que hacerlo mejor. Levantó las manos en un gesto defensivo. «Déjame reformular eso. Marilyn Monroe no se compara contigo». Contuvo la respiración con los dedos cruzados, esperando haber dicho lo correcto.

Ella sonrió y giró de nuevo, provocando que sus rizos rubios rebotaran sobre sus hombros mientras su vestido rojo se levantaba mostrando sus piernas perfectas. «Eso está mejor. Con otros diez años de entrenamiento, puede que te enseñe cómo hacer un cumplido adecuado a una chica».

«Si fallo, no será por no intentarlo». Le abrió la puerta de su camioneta.

«Entonces, ¿crees que a mi cita le gustará?», preguntó ella tan pronto como él se hubo abrochado el cinturón.

«Por supuesto que lo hará. Tendría que estar loco para no hacerlo». El idiota del momento era muchas cosas, pero la locura no era una de ellas. ¿Por qué no podía ver que el nuevo hombre del que estaba locamente enamorada era egoísta, egocéntrico y que no podía amar a nadie más que a sí mismo? Verónica se merecía algo mejor. Deseaba que siguiera buscando. Había muchos peces en el estanque local que querrían nada mejor que ella para atraparlos en su red.

«No te agrada él, ¿verdad».

Ese era el eufemismo del año, pero Colton sabía que no debía decirle lo que pensaba. «Digamos que no es realmente mi tipo».

Ella se rió y lo dejó pasar. «No, tu tipo sería más curvilíneo con cabello más oscuro, ¿verdad?».

Una imagen de Grace apareció en su mente y no pudo evitar sonreír.

Apenas habían llegado a la carretera principal cuando ella se volvió hacia él. «Sabes, Colton Green, realmente lo siento por ti».

¡Guau! Colton no tenía idea de dónde venía esto. Miró en su dirección.

«¡No hay pasión en tu vida!».

«Siento no estar de acuerdo. ¿Recuerdas lo emocionado que estaba cuando conseguimos ese nuevo contrato de distribución? ¿Y qué hay del momento en que finalizamos nuestro nuevo empaque?». Por el rabillo del ojo, Colton la vio ignorar sus comentarios.

«No te hagas el tonto, jefe, sabes a lo que me refiero».

Él lo sabía. «Si lo que quieres decir es que no soy tan apasionado como tú, entonces debo admitir que tienes toda la razón».

En todo caso, Veronica sí que era demasiado apasionada. Por lo general, sus pasiones eran tan intensas como breves. Conocía al chico, pensaba mucho en él, se imaginaba caminando con él hacia el altar, y luego, puf, abría los ojos y se daba cuenta de que no era el hombre perfecto que había pensado o imaginado. Cuando lo hacía, no lloraba. Se daba la vuelta y decía: "¡El siguiente!". Afortunadamente, de igual manera era apasionada por su trabajo. Tendría que estar loco si se quejaba de la forma en que se entregaba a todo lo que hacía en la oficina. Ella era su mano derecha y no tenía idea de lo que haría sin ella, especialmente ahora que Weston no estaba.

«Puedes apostar que soy apasionada. Conocer a Elton es lo mejor que me ha pasado en mucho tiempo. Espera un minuto, ¿no me digas que estás celoso?».

Oh, oh. Seguramente, ella no pensaba que su disgusto por el ‘Sr. Quiero ser una Estrella de Rock’, tenía algo que ver con su miedo de perderla. «No seas ridícula. Puede que seas la mejor maldita asistente que he tenido, pero si este tipo fuera lo suficientemente bueno para ti y quisiera llevarte en su caballo blanco, sería el primero en animarte».

«Guau, tal vez eres más apasionado de lo que pensaba. Lo que pasa contigo es que te lo guardas todo. Pero recuerda mis palabras, un día conocerás a esa chica que cambiará tu vida como lo hace Elton conmigo. Por lo que sé, ni siquiera alcanzará la mitad de los requisitos de tu lista de exigencias».

Era tan categórica que Colton se rió entre dientes.

Fue entonces cuando ella frunció el ceño y agitó un dedo hacia él. «Oh, mi Señor, lo sabía. ¡Tienes una lista de exigencias!».

Se detuvo en el estacionamiento del restaurante y se desabrochó el cinturón de seguridad, feliz de escapar de cualquier análisis adicional. Eso lo salvó de explicar que incluso si tuviera una lista tal, que no la tenía, realmente no había nada de malo en que supiera lo que quería. En los pocos segundos que le tomó caminar alrededor del auto, ella volvió a enfocarse en el idiota que cantaba.

La ayudó a bajarse de su asiento y la tomó del brazo para entrar al restaurante abarrotado. Parecía que Elton sí atraía a una multitud. ¿Qué sabía él? Veronica podría tener razón sobre el talento del hombre. Pasaron la larga barra hacia la sala de estar y él escudriñó la habitación en busca de la mesa de su hermana. Al verla, empujó a Veronica detrás de él y abrió el camino.

«Aquí está el soltero más codiciado de Elm Ridge», bromeó Sandy, la autoproclamada reina de Elm Ridge.

Su prima Audrey le guiñó un ojo. «La adulación no te llevará a ninguna parte con él».

Llevándose el dorso de la mano a la frente con dramática desesperación, Sandy suspiró. «Oh, las cosas que podría hacer con una cabellera tan hermosa».

«Lo sé, lo sé», le dijo Chandi suavemente. «Pero ya sabes cómo es su madre. Julia no permitirá que nadie más corte el cabello de sus hijos».

«¿Y a Weston?», Sandy preguntó.

«Ni siquiera a Weston», respondió Sophia. «Mamá afeita su cabeza cada vez que llega a casa de permiso».

«Y si el ‘Tío Sam’ no puede convencerla, tú no tienes ninguna posibilidad», coincidió Gloria.

Colton le hizo una señal con la mano. «Si alguien estaría al tanto de las idiosincrasias familiares, esa sería Gloria. Teniendo en cuenta cuánto tiempo lleva trabajado para mi tío, conoce todas nuestras peculiaridades».

Dejando a las damas para que consolaran a Sandy por no conseguir que los miembros masculinos de la familia Green se sentaran en su silla de peluquería, Colton se volvió para saludar al resto de la mesa. Asintió y sonrió a dos mujeres que no conocía y caminó alrededor de la mesa para abrazar a Willow. Ella y Sophia habían sido mejores amigas desde que comenzaron la universidad, y a él realmente le gustaba la joven.

Colton tardó unos segundos en reconocer a la mujer sentada junto a Willow.

«Hola, Colton. Es bueno verte de nuevo».

«¿Grace?», él jadeó como un pez desembarcado cuando ella se apartó una increíble melena de cabello oscuro y rizado a un lado de su cuello y lo miró.

Veronica se interpuso entre él y Grace, ofreciendo su mano a Willow y luego a la nueva socia de su tío, evitando que se avergonzara diciendo algo inapropiadamente estúpido.

Willow se cambió de asiento, dejando un espacio vacío entre ella y Grace.

«¿Te gustaría sentarte?», Grace señaló la silla vacía.

Veronica negó con la cabeza y susurró, «No, no me quedaré. Verás, soy la novia del cantante principal, así que puedo ver el programa desde el backstage».

Llamar backstage a la pequeña habitación adyacente al escenario del ‘Gumbo La Ya’ requería un poco de imaginación, pero bueno, si la hacía feliz, nadie la iba a contradecir.

Veronica se dio la vuelta y, antes de alejarse pavoneándose, le susurró al oído a Colton, «Ay, me gusta la forma en que la miras. ¡Quizá todavía hay esperanza para ti!».

CAPÍTULO 5

Colton se sentó entre Willow y Grace.

«Entonces, las dos damas de Nueva York terminaron sentadas juntas», dijo. «¿Sienten nostalgia de su ciudad natal?».

«Oh, absolutamente no», protestó Willow. «Desde que Sophia me invitó a visitarla por primera vez, me encantó Elm Ridge y soñé con encontrar la manera de mudarme aquí para siempre».

«¿Por qué no?», preguntó Colton.

«Lo estoy considerando», respondió Willow.

«¡Qué bien! Necesitamos más personas cálidas y alegres como tú». Se volvió para mirar a Grace. «¿Y que hay de ti?».

«Solo han pasado unas pocas semanas, pero estoy tan feliz como puedo estarlo».

Gloria se inclinó en su dirección. «¿Por qué no lo estaría? Ahora vive en un pequeño pueblo encantador en lugar de una ciudad terriblemente poblada y trabaja para el mejor bufete de todo Kentucky».

«¿Dónde vives?», preguntó Colton.

«En un alquiler amueblado durante mi período de prueba», le dijo Grace.

«¿Se pueden encontrar alquileres amueblados en Elm Ridge?», Audrey parecía genuinamente sorprendida.

«¡Por supuesto que sí!», Gloria respondió. «Encuentro algunos cada año para nuestros pasantes y asociados de verano. Siempre hay algunas familias felices de acoger a algunos huéspedes y personas que se mudan fuera de la ciudad por un tiempo y que están encantadas de alquilar sus lugares a ‘Green y Asociados’».

Audrey asintió. «Por supuesto. Supongo que nunca antes lo había pensado».

Los altavoces superiores crujieron anunciando el comienzo del espectáculo. Las luces se atenuaron en la sala y todos los ojos se volvieron hacia el escenario. El primer músico en aparecer, un joven, acomodó una silla giratoria entre una especie de piano eléctrico y otro instrumento de teclado. Probó su ajuste para asegurarse de que podía alcanzar ambos cómodamente y luego miró al otro hombre, un poco mayor, que conectó su guitarra y se paró frente a un micrófono.

«¿Es ese el nuevo novio de Veronica?», Sofía susurró.

«Si lo es, la chica tiene un gusto impecable», susurró Sandy.

Colton puso los ojos en blanco y suspiró.

«El hombre es increíblemente guapo», intervino Audrey. «¡Y déjame decirte que también puede cantar!».

El hombre abrió la boca y en tres notas le dieron la razón a Audrey. Su voz era como el terciopelo, y Grace pudo ver por qué cualquier mujer podía enamorarse instantáneamente de él.

La banda de dos hombres comenzó con una canción animada, y en cuestión de minutos la pista de baile se llenó. Sophia, Audrey y Willow fueron de las primeras en saltar a ella. Invitaron a Grace a que las acompañara, pero ella se negó.

Colton la miró. «¿No bailas?».

Habían pasado varios años desde que había tenido la oportunidad de probar sus piernas en la pista de baile, y no tenía intención de hacer el ridículo frente a él. «No con ese tipo de ritmo».

Su respuesta fue recompensada con una sonrisa que iluminó su rostro. «Te entiendo. Yo mismo prefiero la música country».

Grace volvió a mirar el escenario. Colton era mucho más guapo que el cantante. El novio de Veronica era demasiado esbelto para el gusto de Grace. No es que alguna vez necesitara protección, pero siempre se había sentido atraída por hombres con más sustancia física, hombres como Colton. Ella miró en su dirección. El hombre rezumaba testosterona.

Unas pocas canciones más tarde, las luces se atenuaron un poco más y el ritmo de la música se hizo más lento. La mitad de los clientes regresaron a las mesas. Los que quedaron atrás se acurrucaron en la pista de baile balanceándose con el ritmo más lento. Colton se levantó y le ofreció la mano a Grace. Dudó por un cuarto de segundo, pero un pequeño demonio en su hombro le susurró al oído, “Vamos, Grace, levántate y haz nuevos amigos”. Bien. Eso no sucedería si seguía comportándose como una flor de pared.

Se levantó y lo siguió. Pasaron junto a una Willow sin aliento, pero sonriente. Viniendo de la dirección opuesta, les guiñó un ojo. Colton dio en el clavo cuando la llamó cálida y alegre. Esa era precisamente la vibra que desprendía. Era una de esas personas para las que no había extraños, solo amigos que aún no había conocido. Grace estaba un poco celosa, pero no debería haberlo estado. Dependía de ella cambiar y volverse menos cautelosa. Y ya estaba progresando, ¿no?

En el segundo en que sus pies tocaron el suelo de madera, Colton la tomó en sus brazos. Él la sostuvo cerca, pero no demasiado cerca. Sus manos estaban calientes. Descansaban cómodamente en la parte baja de su espalda y podía sentir su calor a través de la fina tela de su vestido. Por un instante, levantó la vista y se miraron a los ojos. ¿Estaba lo suficientemente oscuro como para ocultar el hecho de que su mirada pensativa la hizo sonrojar? Insegura, escondió su rostro apoyando su mejilla contra su pecho. Él la acercó un poco más y ella lo inhaló. Él olía celestial, fresco y varonil. Se sentía bien.

La canción terminó demasiado pronto, pero Colton no la soltó. Comenzó una nueva, y continuaron balanceándose suavemente. Era muy agradable. Más que agradable en realidad. Maldijo su cerebro que nunca podía dejar de pensar. ¿Por qué no podía disfrutar el momento sin analizar demasiado todo? El momento era encantador, y debería dejarlo así.

Colton bajó la cabeza y le susurró al oído. «¿A qué se debe el pesado suspiro?».

Sin levantar la mejilla de su pecho, ella le susurró, «Satisfacción».

«Eso está bien. Excelente en realidad».

Sí, lo era. Pero luego no fue así. Bueno en realidad no. Colton era demasiado encantador. Tan encantador que fácilmente podría enamorarse de él.

La segunda canción terminó y regresaron a la mesa.

«Gracias por el baile», dijo tirando de su silla para ella.

«Fue un placer».

El momento se volvió incómodo cuando se dio cuenta de que todos los ojos estaban puestos en ellos, y Grace sintió que se sonrojaba de nuevo. El calor subió a sus mejillas, y deseó dejar de hacer eso. Pero luego Sandy se puso de pie, dio dos pasos hacia Colton y preguntó, «¿Y qué tal si das unas vueltas con una anciana?».

Gracias, Sandy.

Por un segundo, Grace leyó la decepción en sus ojos, pero se desvaneció tan rápido que pensó que se lo imaginaba.

Sonriendo, respondió, «Bueno, yo te iba a invitar a ti, pero si dices que tengo que hacerlo por el equipo, lo haré. ¿Dónde está esa anciana con la que quieres que baile?».

Sandy lo disfrutó.

«Colton Green, eres un verdadero caballero», ronroneó Sandy, dándole palmaditas suaves en el pecho antes de llevárselo.

Sí, un caballero y es encantador. Una combinación muy letal.

Tan pronto como se alejaron, Grace decidió que era hora de terminar la noche. Se despidió de todos con un agradecimiento especial a Gloria por tan linda velada.

La misma melodía country que acababan de bailar unos minutos antes llenó el auto cuando encendió el motor. Colocando su mano en el volante, se detuvo para mirar el edificio. Era una linda canción, un lindo baile y un buen hombre.

Tal vez decidir ser feliz realmente era todo lo que necesitaba.

CAPÍTULO 6

Los almuerzos de verano eran una gran tradición familiar para el clan de los Green.

El tío Ashton y la tía Addison iniciaban la temporada con su parrillada de fin de semana del Día de los Caídos, y los padres de Colton organizaban el gran final con la celebración del Día del Trabajo. Se turnaban para la fiesta del Cuatro de Julio. Este año, nuevamente era el turno del tío Ashton. La idea hizo sonreír a Colton. El hombre amaba sus fuegos artificiales.

Cuando Colton era niño, la familia solía alternar entre sus dos casas y la casa de sus abuelos. Ahora que sus abuelos habían partido, sus padres habían estado dando señales sobre cómo, a medida que fueran creciendo, se esperaría que todos los hijos, a medida que se mudaran a sus propios lugares, tomaran su turno.

Había pensado que eso no ocurriría en años ya que sus padres no eran realmente tan mayores. Pero entonces, el verano pasado, Jaxon se ofreció como voluntario para organizar una parrillada en su rancho. Había mencionado que no era gran cosa para él ya que su casa era enorme. Al dirigir un centro de entrenamiento, Jaxon tenía el equipo para alimentar a más de cincuenta personas.

Colton todavía no podía hacerse a la idea de que su hermano planeaba convertirlo en un campamento de equitación más adelante en la temporada. Jaxon nunca había tenido paciencia con los niños, y sería interesante observarlo.

Mirando alrededor del césped a todas las mesas, Colton se preguntó cómo se las arreglaría si se ofreciera como voluntario para un fin de semana.

«Te ves muy pensativo», dijo Sophia, dejándose caer junto a él en el banco mecedor junto a la puerta de la cocina. ¿Problemas en el paraíso del hombre Bourbon?».

«No, solo estaba pensando en encargarme de uno de los almuerzos de los domingos».

«Ah, ¿en tu casa?».

Él asintió.

Sophia inclinó la cabeza y frunció el ceño. «Bueno, eso sería un desafío para ti, ¿no?».

«Sí, pero quiero hacer mi parte, ya sabes».

«¿Has considerado formar equipo con Jaxon?».

«¿Cómo?».

«Ya sabes, que sea tu fin de semana, pero organízalo en su casa».

Colton le dio un gran abrazo. «¡Mi hermana, eres un genio!».

«Ya lo sabes, hermano». Ella se encogió de hombros como si no fuera gran cosa cuando en realidad había encontrado una manera de hacerle la vida mucho más fácil.

Colton no tenía dudas de que a Jaxon no le importaría siempre y cuando acordaran un fin de semana conveniente, uno que estuviera de acuerdo con sus planes.

«¿Como te trata la vida?», le preguntó a su hermana. «Nunca tuvimos oportunidad de charlar el viernes».

«No, no lo hicimos. Estabas demasiado fascinado por Grace», bromeó.

Ahora era su turno de encogerse de hombros. Grace era una dama encantadora, y no podía negar que la encontraba atractiva, pero... Tantos peros, que no sabría ni por dónde empezar.

«Y está claro que a ella también le gustas mucho», lo animó Sophia.

«No sé sobre eso».

«¿Por qué dices eso?».

«Porque se fue sin despedirse. Literal». Él rió. «Entonces, verás, no estoy seguro de haberle causado una buena impresión, ya que sintió la necesidad de huir tan pronto como le di la espalda para ir a bailar con Sandy».

La risa de Sophia fue tan espontánea que Colton se dio cuenta de que su respuesta podría haber sido demasiado agresiva.

«Oh, realmente no entiendes a las mujeres, ¿verdad?».

Él se rió. «Estoy bastante seguro de que no».

«Está bien, un día lo descubrirás». Ella palmeó su pierna mientras se levantaba. «No tengo tiempo para explicártelo en este momento porque tengo que sacar mi pastel del horno, pero te prometo que el que ella haya salido corriendo de esa manera es una buena señal».

¿En serio? Sofía tenía razón. Cuando se trataba de sus interacciones con los hombres, no entendía cómo pensaban las mujeres. Colton había observado de cerca a sus primas y sus comportamientos rara vez tenían sentido para él. Entendía que había un conjunto de reglas a seguir y que una buena chica no podía acercarse a un chico y decirle que lo encontraba interesante. En su zona, eso estaría muy mal visto, pero aún así, si a una mujer le gustaba un hombre, ¿por qué se iría sin despedirse? La verdad del asunto era que se había sentido molesto cuando regresó y descubrió que ella no estaba.

La puerta de la cocina se cerró de golpe detrás de Sophia y luego volvió a abrirse con un chirrido.

«Ahí estás. ¡Te estaba buscando por todas partes!», Gunner salió al porche trasero.

«Oye», respondió Colton cuando su mejor amigo tomó el asiento que Sophia había estado ocupando un minuto antes. «Me alegro de que pudieras venir».

«Casi no vengo».

Colton lo miró y le hizo un gesto para animarlo a que le contara más. Gunner amaba todas las fiestas de los Green y siempre decía que no se las perdería por nada del mundo.

«No te preocupes. Mi problema es con tu tío, pero mientras me mantenga alejado de él, estaré bien». Gunner sonrió, pero no llegó a sus ojos. Había estado estresado desde que su madre había fallecido.

Colton deseó poder encontrar una manera de ayudarlo. «¿Qué pasa contigo y Ashton?».

Gunner miró a lo lejos. «Mackenzie lo ha contratado».

«¿Ella te está demandando?».

¿Cómo podían llegar a eso las familias? La gemela de Gunner siempre había sido un comodín, pero, aun así, ¡Colton no la hubiera creído capaz de demandar a su propio hermano!

Luego, lo que Gunner había dicho lo comprendió. ¿Mackenzie había contratado a Ashton?

¿Cómo podría Ashton decidir tomar partido y representar a uno de los dos hermanos cuando los conocía a ambos de toda la vida? Si tuviera que tomar partido, debería haber apoyado a Gunner. Después de todo, Mackenzie había sido quien se había marchado de la ciudad, había roto todos los lazos y aplastado los corazones de sus padres.

«No estoy seguro de lo que está haciendo», dijo Gunner. «Lo único que sé es que recibí una carta del despacho de Ashton invitándome a algún tipo de reunión la próxima semana».

Colton saltó del banco, listo para partir en busca de su tío para darle una idea de lo que pensaba.

Gunner extendió la mano y lo agarró del brazo. «Por favor, no lo hagas».

«Pero...».

«No», Gunner negó con la cabeza. «Podría ponerse mucho peor. Ashton es un hombre honesto, y si voy a pelear contra alguien, preferiría tratar con su empresa que con algún pez gordo de fuera del estado que no entendería nada sobre la forma en que manejamos los negocios aquí. Pero eso no significa que quiera hablar con él ahora».

Colton se calmó y entendió su punto. Ashton era sin duda un hombre de honor. No tenía ninguna duda de que su tío podía ser despiadado cuando era necesario, pero también sabía que Ashton no haría nada turbio para dañar a Gunner.

«Y no te preocupes, conozco mis límites. Si me hace una oferta, la consultaré con otro abogado antes de firmar nada».

Ahora mismo, Colton no querría estar en los zapatos de Gunner. Lo había sacrificado todo para hacer de su granja ‘Cox Stud Farm’ lo que era hoy. Había trabajado día y noche para convertirlo en un negocio muy exitoso. Por supuesto, su hermana no podía llegar y cosechar la mitad de los beneficios de su arduo trabajo para quedárselos solo ella, ¿o sí?

«Lo único que me preocupa», se reclinó Gunner, «es que la persona con la que me reuniré es una mujer de la que nunca he oído hablar antes».

«¿Ah sí?».

«No recuerdo su nombre en este momento, pero debe ser nueva porque no pude encontrar nada sobre ella en el sitio web de ‘Green y Asociados’. La única abogada que encontré con ese nombre está en Nueva York y practica RAD, sea lo que sea...».

Colton tampoco sabía qué significaba RAD, pero tenía un mal presentimiento sobre con quién se suponía que Gunner se encontraría. Estaba a punto de preguntarle si el nombre de la abogada era Grace Baker cuando la puerta del porche se cerró de golpe detrás de Jaxon.

Sacudiendo su cabeza, Jaxon se sentó en el banco junto a su hermano, murmurando: «¿Recuérdame por qué pensé que abrir un campamento de verano sería una buena idea?».

Colton miró a su izquierda y luego a su derecha. Seguro que los tres tenían un aspecto lamentable.

Jaxon estaba sumido en serios pensamientos, sin duda preguntándose cómo iba a lidiar en una pocas semanas con un campamento lleno de niños. Gunner estaba estresado por la idea de una confrontación con su hermana perdida hace mucho tiempo, y Colton... bueno, estaba bastante seguro de que la mujer que iba a arruinar la vida de su mejor amigo era la única mujer que había captado su interés desde siempre.

CAPÍTULO 7

El bufete ‘Green y Asociados’ contaba con dos salas de conferencias. Una era fría y profesional, con una mesa muy larga y pantallas gigantes, el lugar perfecto para realizar reuniones corporativas u organizar cierres. La segunda era más como una pequeña sala de estar con una mesa pequeña y un par de cómodos sofás en forma de L.

Cuando Ashton Green le dio a Grace un recorrido por las oficinas, le explicó que años atrás había descubierto que algunas negociaciones funcionaban mejor en un entorno más íntimo. Ella estuvo de acuerdo con él; se generaba una discusión menos hostil cuando los padres se sentaban a hablar sobre los problemas de custodia de los hijos en una habitación que parecía pertenecer a la casa de alguien.

El caso de la herencia de Cox parecía la oportunidad perfecta para que Grace probara la magia de ese lugar acogedor. La reacción de Mackenzie Cox fue positiva. En cuanto Grace la hizo pasar, dejó de aferrarse nerviosamente a su gran archivo de papel y se acomodó en uno de los sofás.

«Esto es lindo…», dijo, alisando algunas arrugas imaginarias de su falda. «No es para nada lo que me imaginaba».

«Usamos esta sala para clientes muy especiales», Grace se sentó frente a ella. «Aquellos a los que queremos que se sientan cómodos».

«Entonces, ¿soy tu cliente?», ella preguntó. «Ashton no fue muy claro. Dijo que estaba dispuesto a ayudarme, pero que no podía contratarlo como mi abogado».

Oh, oh... Interesante. Ashton le había dejado a ella decirle a Mackenzie lo que quería hacer en este caso. «¿Has oído hablar de RAD?».

Mackenzie sacudió su hermosa cabeza y frunció el ceño. «No, no puedo decir que lo haya hecho».

«Bueno, significa Resolución Alternativa de Disputas. Cubre varios métodos que se pueden usar para unir a las personas y ayudarlas a encontrar un terreno común para resolver sus disputas», Grace hizo una pausa para dejar que las palabras penetraran.

Inquieta, Mackenzie volvió a agarrar su archivo, esta vez con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos.

«La mediación es uno de esos métodos, y este es el servicio que Ashton ofrece».

«No entiendo», susurró Mackenzie, sentándose más erguida en el borde del asiento.

«Déjame explicarme mejor. Green y Asociados no será tu abogado ni el abogado de tu hermano. Si ambos están de acuerdo, actuará como su mediador».

«¿Como funciona?». Con el ceño fruncido, Mackenzie se recostó en el sofá.

«Si ambos están de acuerdo con una mediación, hablaré con cada uno de ustedes por separado. Les explicaré a cada uno cuál es su situación legal y luego cada uno me dirá qué es lo que quiere». Mackenzie asintió y Grace lo tomó como una indicación para continuar. «Entonces, los reuniré a ambos y trabajaré con ustedes para encontrar una solución con la que ambos puedan vivir».

«Así que, ¿Ashton no quiere ser mi abogado?», Mackenzie levantó la barbilla obstinadamente.

«Es más complicado que eso».

Mackenzie dejó escapar un suspiro de exasperación antes de que Grace intentara presentar la posición de su jefe de la mejor manera posible.

«Entiendo que el Sr. Green los conoce a ti y a tu hermano desde que eran niños, ¿verdad?».

«Sí».

«Entonces, te sentirías muy traicionada si él decidiera representar a tu hermano en una demanda contra ti, ¿no?».

«¡Maldita sea, lo estaría!».

«Bueno, puedes imaginar que tu hermano probablemente se sentiría de la misma manera».

«Supongo», admitió Mackenzie.

«Es por eso que nadie en este despacho los representará ni a ti, ni a Gunner. Sin embargo, lo que podemos hacer es trabajar con ustedes para organizar una mediación».

«¿Y serías tú con quien yo trabajaría?».

«Sí. Cuento con la capacitación para hacerlo, y en realidad soy buena en eso. Creo que se debe a mi profunda aversión a los conflictos».

«¿Una abogada que odia los conflictos?», Mackenzie se rió. «Esta es una primera vez».

«Espera, no me malinterpretes, todavía me gusta enfrentarme a una buena pelea, pero prefiero una discusión constructiva».

«Está bien, lo compro». Mackenzie dejó su archivo a un lado. «Te contrataré como mediadora. ¿Cuándo puedes empezar?».

«Tan pronto como reciba luz verde de tu hermano».

La sonrisa desapareció del rostro de Mackenzie. «Buena suerte con eso. Ya ni siquiera contesta mis llamadas, así que no veo cómo harás para que acepte sentarse en la misma habitación conmigo».

«Deja que yo me preocupe por eso», Grace ofreció su mejor sonrisa para tranquilizar. «De hecho, me reuniré con él muy pronto y, si está de acuerdo, comenzaré a trabajar en su caso de inmediato. Entiendo que solo estarás unos días en el pueblo, ¿verdad?».

«Oh no, no me quedaré en el pueblo», Mackenzie desechó el concepto mismo de permanecer en Elm Ridge con un gesto de su mano. «Tomé una habitación en el Marriott en Lexington y puedo quedarme hasta el final de la semana. Después de eso, tendré que volver y preparar a los niños para el campamento».

«Te llamaré allí tan pronto como tenga algunas noticias». Grace se puso de pie, acompañó a Mackenzie hasta la puerta y luego regresó a su oficina, donde su jefe la estaba esperando.

«¿Como te fue?», Ashton Green preguntó tan pronto como entró en la habitación.

«Ella aceptó», le dijo Grace.

«Está bien, eso es perfecto».

«Más tarde, hoy mismo, me reuniré con Gunner».

«Entonces es prácticamente un trato hecho».

«¿En serio?».

«Oh, seguro». Ashton sonrió ante la expresión de sorpresa de Grace. «No quería decirte eso antes de que la convencieras, pero ella es la más difícil de los dos. Si se lo vendiste a Mackenzie, no deberías tener problemas para envolver a Gunner alrededor de tu dedo meñique». Ashton miró su reloj. «Tengo que irme. Hazme saber cómo va todo».

Mientras Ashton se apresuraba, Gloria pasó por el pasillo y miró a través de la puerta abierta de Grace. «¿Quieres ir a almorzar?».

«Por supuesto».

Grace tenía un par de horas antes de su reunión programada con Gunner Cox.

Al cruzar la calle, Grace y Gloria entraron en el ‘Quarter Horse Café’, el lugar de referencia para la gente de la empresa. Ubicado entre el banco y el salón ‘The Best Little Hair House’, el lugar para almorzar siempre estaba ocupado.

Ambas pidieron una ensalada, y tan pronto como la mesera se fue, Gloria se inclinó para preguntar, «Entonces, Colton, ¿eh?, de todos los chicos Green que conociste en la fiesta, ¿él es el que te gusta?». Grace frunció el ceño y Gloria se rió. «Hay una cosa que debes entender sobre los pueblos pequeños. La gente habla. Hablan mucho». Ella levantó una mano defensiva mientras continuaba. «Sin mala intención. Por el contrario, creen que es su deber sagrado compartir cualquier información que hayan tenido la suerte de conocer».

Grace se rió. Las personas eran personas, y un pequeño pueblo no era muy diferente de un gran bufete de abogados.

Excepto que en un gran bufete de abogados la gente chismeaba porque el conocimiento era poder, y si podías demostrarles a los demás que sabías más que ellos, subías más alto en el tótem.

«Creo que me gustaron todos», dijo Grace. «¡Los cinco!».

«En realidad, son seis».

«Supongo que me perdí de uno entonces».

Gloria sacudió la cabeza y su sonrisa se desvaneció por un instante. «No, no lo hiciste. El que aún no conoces es a Weston. Debería volver a casa pronto. Su período de servicio terminará este verano, pero no está ni acá ni allá…». Ella sonrió de nuevo. «Escuché que Colton es con quien más hablaste en la parrillada de la semana pasada, y luego el viernes por la noche ustedes dos se veían muy amigables cuando bailaron…». Se detuvo abruptamente, mirando directamente por encima del hombro de Grace. «Y hablando del diablo...».

Al darse la vuelta, Grace vio que Colton Green entraba con otro hombre.

«Ese es Gunner Cox», susurró Gloria. «Él y Colton tienen muchos años de conocerse. Han sido los mejores amigos desde el jardín de niños».

«Ah, ya veo».

Lo que Grace vio fue una razón más para mantener su distancia con Colton.

CAPÍTULO 8

«De ninguna manera te dejaré ir solo a esa reunión», le dijo Colton a Gunner mientras pagaban la cuenta.

«Oh, vamos», protestó Gunner. «Si la mujer que vi salir de aquí con Gloria es realmente con quien me reuniré, estoy bastante seguro de que estoy a salvo».

Colton sacudió la cabeza con desesperación. Gunner era excelente cuando se trataba de caballos y de administrar su granja, pero por lo demás, era tan crédulo como parecía. Su tío Ashton lo sabía, y esa era una de las razones por las que Colton estaba tan enojado con él por ponerse del lado de Mackenzie. Por supuesto, no había dicho nada durante la fiesta del domingo porque no era el lugar adecuado para hacerlo, pero seguro que hoy Colton llegaría al fondo del asunto.

Un minuto después, llegaron temprano a Green y Asociados para la cita de Gunner con Grace. Era perfecto. Colton quería un momento para hablar con Ashton y poner fin a la situación antes de que se saliera de control. Tan pronto como la recepcionista confirmó que, por supuesto, su tío tenía tiempo para verlo de inmediato, abandonó a Gunner en la sala de espera y se dirigió a la oficina del socio principal.

Como de costumbre, el lugar parecía un desastre. Los archivos estaban amontonados por todas partes. ¿Cómo lograban el hombre y su asistente encontrar algo?, Colton no lo sabía. Sin embargo, no estaba allí para cuestionar la organización de su tío. Su método de archivo le parecía extraño, pero su tío Ashton había tenido una práctica muy exitosa durante treinta años, por lo que no había razón para intentar arreglar algo que no estaba descompuesto.

«Colton, qué agradable sorpresa». Ashton rodeó el escritorio para darle un abrazo. «¿Qué puedo hacer por ti?».

Ambos se sentaron del lado de los visitantes del inmenso escritorio, la única área libre de montones de papeles, y Colton salió al paso. «Vine aquí acompañando a Gunner».

Ashton asintió, pero no comentó nada.

«Y realmente no entiendo por qué, si sentías que podías favorecer a uno de los gemelos, decidiste favorecer a Mackenzie. No es propio de ti en absoluto».

Ashton miró pensativo a su sobrino, se frotó las sienes y pareció dudar un instante. «¿Te das cuenta de que te estás pasando de la raya?».

Colton se encogió de hombros. De alguna manera lo hacía, pero, de nuevo, Gunner era un pusilánime, y ¿qué clase de amigo sería si no lo protegía?

«También debes darte cuenta de que no puedo comentarte nada sobre este caso. No importa lo cercanos que estén Gunner y tú, hay reglas éticas que no ignoraré».

«¿Y si Gunner me quiere a su lado?», Colton apretó los puños, listo para una batalla verbal.

«Eso sería un asunto completamente diferente ya que él tiene derecho a estar acompañado por quien quiera», respondió Ashton, sorprendiéndolo. «Si Gunner quiere que te sientes en la reunión que está a punto de tener con Grace, podrías... pero debes pensar mucho en el mensaje que le estás enviando si lo haces».

«¿Qué quieres decir?».

"«Bueno, hasta ahora no has sido más que un buen amigo que permanece a su lado mientras se prepara para lo que espera que sea una reunión difícil».

Colton inclinó la cabeza en acuerdo.

«Pero si entras allí con él, ¿qué tipo de mensaje crees que estarás enviando?», Ashton dejó pasar un momento para que Colton lo pensara.

La pregunta provocó imágenes de la infancia en la mente del joven. Gunner siendo llamado por su padre con todo tipo de nombres desagradables, o Gunner viniendo a la escuela con dos ojos morados y Mackenzie confiando que lo golpearon mientras se interponía en el camino de su padre para protegerse él o a su madre. Ser llamado regularmente un bueno para nada, escoria de la tierra, que no ayudaba a un niño a desarrollar su confianza en sí mismo. Gunner solo comenzó a valerse por sí mismo después de la muerte de su padre, cuando no tuvo más remedio que dar un paso al frente y hacerse cargo de la administración de la granja.

«Entonces, tal vez me quede en la sala de espera un rato», dijo Colton.

«O tal vez confíes en mí y te ofrezcas a quedar con él para cenar. Podría llevar un tiempo».

«¿Lo crees?».

«Seguro que lo espero».

«Bien, te dejaré volver al trabajo entonces». Colton se puso de pie y se abrió camino a través del laberinto de papeles. En la puerta, se dio la vuelta y dijo, «Gracias».

«Cuando quieras, Colton. En cualquier momento».

Unos segundos más tarde, Colton llegó a la sala de espera, justo a tiempo para ver cómo Grace saludaba a Gunner. Se veía deslumbrante con su traje de abogada, con el cabello recogido hacia atrás como la primera vez que se conocieron. Bien. Extrañamente, se sintió feliz de que ella lo llevara así en la oficina; la hacía parecer un poco severa. Su lado más tierno, el que se mostraba cuando se soltaba el pelo, debería reservarse para un ambiente más íntimo.

Guau, Colton no tenía idea de dónde venía eso. No era como si él tuviera alguna razón para opinar sobre cómo ella vivía su vida.

«Hola, Grace», dijo, sorprendiéndola un poco.

«Oh, hola Colton. No sabía que estabas aquí».

«¿Ustedes dos se conocen?». Los ojos de Gunner se movieron entre Grace y Colton.

«Nos hemos visto un par de veces», respondió Grace.

«Lo que quiere decir es que todavía estamos en la fase de conocernos», explicó Colton. «Cuando me contaste sobre esta reunión con un nuevo miembro del despacho, pensé que podría ser con Grace».

«Entonces, fue por eso que qusiste venir», susurró Gunner.

Colton percibió la decepción en su voz. El hombre estaba tan acostumbrado a ser traicionado. Colton esperaba que Gunner no creyera que lo había acompañado por motivos ocultos. «¡Por supuesto que no! Vamos, Gunner, me conoces mejor que eso. Estoy aquí porque te cubro la espalda».

Gunner se encogió de hombros, «Sí, como sea».

«¿Quieres que te espere aquí, o deberíamos encontrarnos en tu casa más tarde esta noche?», preguntó Colton.

«Si me permites», interrumpió Grace antes de que Gunner tuviera la oportunidad de responder. «Quiero decir dos cosas. La primera es que yo no soy el enemigo aquí. Gunner no necesita ninguna protección debido a mí. La segunda es que esto podría llevar un tiempo, así que tal vez...».

«Vete», dijo Gunner. «Te llamaré cuando salga».

«Bien». Volviéndose hacia Grace, Colton declaró con severidad, «Ahora cuida bien de mi amigo, ¿me oyes?».

Grace sonrió y lo ahuyentó. «Estoy bastante segura de que el Sr. Cox puede defenderse solo».

Bueno, Colton no lo estaba. Ella podría tenerlo bajo su hechizo en un minuto. Y eso le preocupó.

Sí, probablemente le preocupaba más de lo que debería.

CAPÍTULO 9

«Por favor, llámame Gunner». La siguió hasta la pequeña sala de conferencias donde Grace se había reunido con su hermana hacía unas horas.

«Lo haré si me llamas Grace». Cerró la puerta detrás de ellos.

Miró a su alrededor con desconfianza. «¿Qué tipo de sala de conferencias es esta?».

«Es una que Ashton Green creó para reuniones como esta».

Gunner se rió y la miró de reojo. Ella podía ver las ruedas girando en su mente. El cielo sabía lo que estaba pensando. «¿Nos sentamos?».

«Por supuesto». Tomó asiento en el borde de un sofá. «Tengo curiosidad por saber de qué se trata esto. Quiero decir, sé que se trata de la herencia, pero...».

Grace tomó asiento y comenzó su bien practicada explicación. «¿Has oído hablar de RAD?».

«Más o menos», respondió. «Lo busqué después de recibir tu carta y te investigué».

«Bien».

«Pero no estoy seguro de cómo me afecta».

«Déjame explicarte entonces. Mackenzie Cox se acercó al Sr. Green».

Solo sonido del nombre de su hermana fue suficiente para que se encogiera y mirara en dirección a la puerta.

«Ahora escúchame, por favor», Grace levantó una mano. «El Sr. Green se ha negado a representarla en una demanda contra ti».

Gunner la miró de nuevo. «Entonces, ¿no me dio la espalda?».

«No, pero tampoco quiso darle la espalda a tu hermana».

Gunner parecía desconcertado. Estaba atorado en un modo binario. Lo que Grace necesitaba demostrarle era que, era posible estar de su lado sin estar en contra de su hermana y viceversa.

«Entonces, lo que propone el Sr. Green es una mediación».

«¿Qué diablos es eso?».

«Una posibilidad para que tú y tu hermana lleguen a un entendimiento». Grace esperaba que fuera tan agradable como Ashton había pensado que sería.

Gunner adoptó una posición más cómoda en el sofá y esperó a que Grace continuara.

Ella le dio una breve descripción de la forma en que funcionaba el proceso y enfatizó que el bufete lo haría pro bono. «¿Quieres pensarlo un poco o podemos empezar de inmediato?».

«Entonces, ¿dices que Ashton no nos cobrará por tu tiempo?», Gunner pareció sorprendido.

«Sí, tengo entendido que el Sr. Green siente un afecto genuino por ustedes dos y cree que esto debería resolverse fuera de un juzgado».

«Entonces, supongo que no tengo nada que perder, ¿verdad?».

«Simplemente unas pocas horas de tu tiempo».

«Bien, hagámoslo». Gunner se movió hacia el borde de su asiento, todo su lenguaje corporal cambió. Receloso antes, ahora estaba preparado para la carrera, como un purasangre listo para salir corriendo al sonido de la pistola de salida.

«Esperaba que dijeras eso». Grace cogió un bloc y un bolígrafo de una mesa auxiliar. «¿Por qué no comienzas contándome cómo tu hermana y tú se distanciaron?».

«Oh, eso es fácil. Ella huyó. El día que cumplió dieciocho años, se fue y nunca miró hacia atrás». Suspiró y se frotó la cara. «Eso es todo».

Grace escuchaba tanta rabia y tanto dolor que su corazón se compadeció de él. «¿Se fue sin decirte que lo haría?».

Gunner negó con la cabeza rotundamente. «No, no fue así. Me pidió que me fuera con ella, pero no pude hacerlo».

«¿Por que no?», Grace preguntó suavemente. No había juicio allí, solo curiosidad.

«Bueno, ya sabes...».

«No. Yo no».

«¿Quieres decir que Ashton no te habló de nuestro padre?».

«No, el Sr. Green hizo todo lo posible para no influirme de ninguna manera. Solo me dio información básica sobre Mackenzie y tú. Sé que son mellizos porque tienen la misma fecha de nacimiento, y sé que tu padre falleció poco después de que cumplieras diecinueve años y tu madre sobrevivió hasta principios de mayo de este año. Entiendo que les dejó a ti y a tu hermana un rancho, y posiblemente a ambos les vendría bien un poco de ayuda para liquidar la propiedad».

«Ah, claro». Algo de su fuego pareció chisporrotear en sus ojos.

«Entonces, ¿qué es lo que debo saber sobre tu padre?».

«Que siempre fue rudo, pero que también era un hombre bastante decente. Es decir, hasta su lesión», Gunner se quedó mirando la punta de sus botas. «Después de eso, cambió».

Los hombres y sus subestimaciones. Por la mirada en el rostro de Gunner, Grace supuso que el cambio era de naturaleza grave. «¿Fue este cambio la razón por la que tu hermana decidió irse?».

Él asintió.

«Y te negaste a ir con ella porque...».

«Alguien tenía que quedarse en casa». El fuego en sus ojos volvió. Miró fijamente a Grace, como si la desafiara a presionarlo más.

Comprendiendo que él se cerraría si ella seguía preguntando, eligió un ángulo diferente. «Desde que él falleció, ¿has estado dirigiendo el rancho?».

«Lo tengo que hacer», respondió con orgullo. «Lo traje de vuelta de entre los muertos, por así decirlo».

«Felicidades. No sé mucho sobre la administración de ranchos, pero creo que es seguro asumir que no es poca cosa y que trabajaste muy duro para lograrlo».

«Puedes apostar que lo hice». No dio más detalles, pero por la forma en que la miró, Grace supo que estaba pensando que renunciar a la mitad del rancho sería injusto.

Y lo sería. Esta situación era una nueva versión del hijo pródigo. Gunner se quedó en casa, trabajó duro y salvó el rancho familiar de una posible bancarrota, mientras que Mackenzie huyó. Ahora, debido a que la madre había fallecido sin escribir un testamento, podía heredar la mitad de algo que no estaría allí si no hubiera sido por Gunner.

Grace lo hizo hablar sobre su trabajo y él se animó. Su pasión por los caballos era comunicativa y estaba claro que tenía grandes planes para el lugar, planes que se veían amenazados por el regreso de su hermana. Cuando se hubo relajado lo suficiente, Grace indagó de nuevo. «Tengo una pregunta delicada para ti».

«Me imagino». Se rió con tristeza. «Por un momento, casi olvido por qué estaba aquí».

«No tienes que responder ahora. En realidad, preferiría que te tomaras un tiempo para pensarlo un poco».

Inclinó la cabeza y esperó la pregunta.

«Si dependiera totalmente de ti», dijo Grace muy lentamente, mirándolo a los ojos, «en todo caso, ¿qué crees que debería recibir Mackenzie?».

Rodó los labios hacia adentro y desvió la mirada.

Grace le dio un buen minuto de pequeña charla para digerir la pregunta. Era hora de poner fin a su reunión. «Tal vez ya hemos hecho suficiente por hoy. ¿Qué dirías acerca de volver a reunirnos pronto para discutir esto más a fondo?».

«Me gustaría mucho».

Grace luego lo acompañó de regreso al área de recepción.

Justo cuando estaba a punto de salir, se dio la vuelta y preguntó suavemente, «¿Mackenzie estará aquí la próxima vez?».

La pregunta estaba cargada de emoción, pero Grace no supo decir si era esperanza o temor.

«La próxima vez, dependerá completamente de ti», le aseguró. «Pero tarde o temprano, sería bueno si pudieran hablar de frente».

De pie, con las manos en los bolsillos, asintió y se alejó.

Grace cerró la puerta y se apoyó un rato en ella.

La mediación a menudo era gratificante, pero también era emocionalmente agotadora. En días como hoy, deseaba tener a alguien con quien ir a casa y compartir un trago.

Sí, una copa de vino estaría bien.

O tal vez podría aprender a gustarle el bourbon.

CAPÍTULO 10

Durante dos días, Colton no había podido quitarse de la cabeza a la abogada de Nueva York. Volvió a mirar su reloj. Era la una y estaba empezando a pensar que había perdido el tiempo. Esta mujer loca no se tomaría el tiempo hoy para almorzar. Cinco minutos más.

Todavía estaba paseando por la librería cuando Gloria le envió un mensaje de texto. Grace está saliendo. Colton salió de la tienda justo cuando Grace salía del edificio de oficinas adyacente. Él la alcanzó antes de que tuviera la oportunidad de cruzar la calle.

«Hola, Grace».

Sorprendida, dio un paso atrás. «Oh, Colton».

«Lo siento, no fue mi intención asustarte. ¿Vas a almorzar?».

«Bueno, eh…».

«¿Te gustaría algo de compañía?».

«Tal vez otro día. Estaba a punto de ir a comprar un sándwich para comer en mi escritorio».

«Oh», Colton puso lo que Sophia llamaba su mirada de cachorro golpeado. «Como nunca tuvimos la oportunidad de despedirnos como es debido la otra noche, pensé que podría compensarte con un buen almuerzo».

Grace inclinó la cabeza y miró fijamente. «Colton Green, ¿ibas de camino a verme?».

«No exactamente». Él se rió. «Llevo desde siempre esperando en la librería a que salieras a almorzar».

«Oh, bueno…». El color llenó sus mejillas.

«Seguramente podrías dedicar unos minutos a un hombre hambriento que no quiere comer solo».

«Bueno, si lo pones de esa manera, supongo que sí. Tal vez podríamos tomar un bocado rápido y comer aquí». Señaló hacia la plaza del pueblo.

«Suena bien para mí».

Ambos pidieron para llevar ‘Hot Browns’ del ‘Quarter Horse Café’ y cinco minutos después encontraron un banco con sombra para acomodarse y comerlos.

«¿Qué estabas esperando realmente?», preguntó ella antes de darle un mordisco a su sándwich.

«En realidad quería disculparme».

«Disculparte, ¿por qué?».

«Por pensar lo peor de ti». Colton la miró a los ojos.

Ella frunció el ceño y masticó en silencio.

«Tuve una idea preconcebida sobre ti».

«¿Por?».

«Eres una chica de ciudad y abogada».

«Supongo que esos son dos pecados capitales», ella levantó las cejas hacia él.

«Bueno, no podría negarte lo de chica de ciudad», admitió. «Después de todo, no elegimos dónde nacemos y nos criamos».

«Entonces, me diste circunstancias atenuantes por esa primera ofensa, muy generoso de tu parte». Ella lo atravesó con una mirada de sala de audiencias.

Esto no estaba saliendo como él esperaba. «Pero decidiste convertirte en abogada».

«De hecho, trabajé muy duro para que sucediera».

De repente, quiso saber por qué había tenido que trabajar tan duro. Esa sería una conversación para otro día, después de que él mismo hubiera salido de su agujero actual. «Lo que quiero decir es que, antes de ti, siempre pensé que los abogados eran, en el mejor de los casos, males necesarios».

«¿Incluso tu tío Ashton?», Su ceja se levantó de nuevo.

«Ashton es diferente, ya sabes. Él es familia».

Sus ojos brillaron con humor contenido. «Ya veo».

«Luego, cuando supe que te ibas a reunir con Gunner, me imaginé lo peor».

«Mmm...». Ella levantó la mano para detenerlo y masticó un poco más rápido.

Colton quería tranquilizarla de inmediato, hacerle entender que no estaba allí para cuestionar lo que estaba haciendo o para pedirle que violara su confianza. «Bueno, me doy cuenta de que no puedes hablar conmigo sobre el caso, pero no creo que haya una regla que te prohíba escuchar lo que tengo que decir, ¿verdad?».

«Tal vez no, pero sería mejor si no hablamos de eso en absoluto».

«De acuerdo, pero aún quiero decir que las conversaciones que has tenido con Gunner le han hecho mucho bien. Lo obligaste a enfrentar a los demonios que lo estaban devorando, y por eso, estoy muy agradecido».

El brillo en su mirada se iluminó. «Estoy feliz de saber que de alguna manera he redimido mi profesión ante tus ojos».

«El jurado todavía está deliberando sobre tu profesión, pero el veredicto ha sido emitido a tu favor».

«Entonces, ¿ya no soy solo un mal necesario?».

Colton negó con la cabeza. «No, eres un ser humano amable y generoso, y eso significa mucho por aquí».

Ella se sonrojó un poco y apartó la mirada.

«También significa el mundo para mí. Tanto que realmente quiero llegar a conocerte mejor. ¿Saldrías conmigo el sábado por la noche?».

Grace vaciló. «No estoy segura. Willow y yo habíamos hablado de ir al cine. Me alegro de que esté aquí al menos parte del verano».

Colton amaba la forma en que su rostro se iluminaba cuando estaba realmente feliz. Willow era una buena chica. Pero también notó la forma en que la nueva amiga de Grace miraba a uno de sus hermanos. Ni siquiera estaba seguro de que Sophia lo hubiera notado tampoco. Esperaba que Willow no se decepcionara demasiado.

Continuaron comiendo su almuerzo en silencio por un rato.

«Almorzar aquí es una delicia». Grace miró en dirección a la calle principal. «Es un cambio refrescante del zumbido constante del restaurante».

«¿Tal vez podríamos tener otra cena al aire libre antes de ver una película el sábado?».

Grace miró a lo lejos como si no lo hubiera oído.

«¿Hay alguna razón por la que no quieres pasar tiempo conmigo?».

Grace se dio la vuelta para mirarlo y sonrió. «Bueno en realidad, no. Excepto que eres el sobrino de mi jefe y el mejor amigo de un cliente, y.…».

Colton la interrumpió. «Grace, ya no estás en Nueva York. Esto es Elm Ridge, Kentucky. Somos una comunidad muy pequeña con familias numerosas y fuertes lazos. Todo el mundo está relacionado de una forma u otra con todos los demás. Puede que tenga más de cincuenta parientes consanguíneos directos solo en el condado, y el triple si revisas en todo el estado».

Grace volvió a apartar la mirada mientras procesaba esta información.

«Y luego, como solo tenemos una escuela secundaria, para cuando estamos listos para ir a la universidad, somos amigos o enemigos de la mayoría de los niños en nuestro rango de edad, más o menos unos años de diferencia».

«Ya veo». Esa parecía ser la respuesta predeterminada de Grace cuando no sabía qué más decir.

«En otras palabras, te sentirás muy sola si mantienes distancia con todos los que están relacionados o son amigos de las personas con las que trabajas o para las que trabajas. A menos que tengas otra razón para no querer salir conmigo el sábado. ¿Estamos de acuerdo?».

Grace pareció pensarlo mucho, pero no se opuso.

«Bien, entonces está resuelto», dijo Colton, enrollando los envoltorios de sus sándwiches en una bola. «¿Iré a buscarte a tu casa a qué? ¿Seis y media?».

«Seis y media está bien», respondió ella.

«Hasta entonces». Él salió corriendo antes de que ella tuviera la oportunidad de cambiar de opinión.

CAPÍTULO 11

Colton se alejó a paso ligero. Grace lo vio inclinar la cabeza hacia algunas personas que se cruzaron en su camino en la plaza del pueblo y luego detenerse para hablar con una anciana que le dio palmaditas en los brazos como si fuera un gatito. Se abrazaron y él continuó. No había pensado en preguntarle si tenía una oficina en la ciudad. Por alguna razón, pensaba que él trabajaba fuera de instalaciones de fabricación.

Grace volvió tranquilamente a la empresa, disfrutando del calor primaveral. Apenas había pasado un mes, pero pensaba que se estaba adaptando al ritmo de Elm Ridge. La vida era tan diferente aquí.

Cuando llegó a la oficina, Kate, la recepcionista, la recibió con una sonrisa.

«Tu ‘dos en punto’ está aquí», dijo, inclinando la cabeza hacia las puertas de vidrio de la sala de espera.

Y, de hecho, Mackenzie había llegado temprano. Jugaba con su teléfono luciendo preocupada. Grace empujó la puerta abriéndola y dijo, «Estoy feliz de que hayas podido venir. ¿Quieres que empecemos o necesitas terminar lo que estás haciendo?».

Ella negó con la cabeza y dejó caer el teléfono en su bolso.

«Soy toda tuya. Terminemos con esto», respondió ella con un tono cortante.

Grace no sabía qué la estaba afectando, pero claramente, no estaba de tan buen humor como la última vez.

«¿Ya te reuniste con mi hermano?», preguntó mientras se dirigían a la acogedora sala de conferencias.

«Sí, lo hice, y accedió a intentar la mediación».

«Así que prefiere hablar con una completa extraña y no con su gemela, ¿no?». Había tanta amargura en la voz de Mackenzie que no se podía negar su dolor. «Oh, probablemente no debería haber dicho eso en voz alta, ¿verdad? Lo siento, no quise ofenderte».

«No lo hiciste», la tranquilizó Grace. «A menudo es más fácil hablar con extraños».

Se instalaron en sus respectivos sofás y luego Grace le pidió que contara su versión de la historia.

«Como ya hablaste con Gunner, debe haberte hablado de nuestro padre».

«¿Qué crees que me dijo?».

«Estoy segura de que puso todo tipo de excusas para él antes de admitir que era...», buscó la palabra apropiada que su hermano podría haber usado y se le ocurrió, «...difícil».

Grace sonrió y admitió que la mayoría de los hombres tienden a quedarse cortos en lugar de hablar abiertamente sobre situaciones que los hacen sentir incómodos.

«Bueno, la verdad es que era un monstruo malvado, egocéntrico y abusivo», declaró Mackenzie.

Con un asentimiento, Grace la animó a continuar.

«Solicité la emancipación cuando cumplí diecisiete años, pero mi querido papá consiguió que el juez negara mi solicitud. Después de eso, traté de escapar varias veces, pero él siempre lograba encontrarme». Ella se estremeció y se preparó. «Entonces, esperé mi momento, y el día que cumplimos dieciocho años, había empacado y estaba lista para partir».

«Gunner dijo que le pediste que fuera contigo», intervino Grace en voz baja.

«¡No lo pedí, lo supliqué! Estaba aterrorizada de irme sola, pero él no quiso huir conmigo. No podía dejar sola a nuestra madre, dijo. La mujer no podía molestarse en protegernos, pero por supuesto, él tenía que protegerla a ella». Sacudió la cabeza como diciendo que era una respuesta absurda. «Entonces, aunque el mundo parecía un lugar grande y aterrador, pensé que tenía que ser mejor que nuestro hogar. Me fui sin él».

«¿Y nunca miraste atrás?».

«Tuve que cortar todos los lazos. Tenía tanta rabia que ni siquiera quería oír hablar de nadie de Elm Ridge. Por supuesto, en retrospectiva, ahora me doy cuenta de que pude haber manejado las cosas de otra manera. La Dra. Nayar se ofreció a ayudar. Sospechaba que mis heridas no eran todas accidentales, pero le dije lo torpe que era y la callé. Y como papá siempre llevaba a mamá a ver a su médica de familia jubilada, la doctora Nayar nunca tuvo la oportunidad de confirmar sus sospechas».

«¿Y qué hay de Gunner?», preguntó Grace.

«El personal del establo lo cuidó...».

Grace ahora tenía una mejor idea de la situación. Ciudad grande, pueblo pequeño, todo era lo mismo. Cuando el perseguidor es lo suficientemente inteligente, las víctimas sienten demasiada vergüenza para hablar.

Las dos mujeres permanecieron en silencio por un momento hasta que Grace instó a Mackenzie a continuar.

«Pero luego falleció tu padre, y solo quedaron tu madre y Gunner».

«Cuando eso sucedió, estaba demasiado ocupada con mi propia vida para mirar hacia atrás. Solo me enteré varios años después cuando me encontré con una de las hermanas Green en Miami. Eran las vacaciones de primavera. En ese momento, pensé que Audrey había bebido demasiado para recordar nuestro encuentro, pero resulta que estaba equivocada. Ella le dijo a Ashton, y él fue quien se acercó a mí cuando murió mamá».

Otro momento de silencio. Grace sabía que tenía que dejar que Mackenzie contara la historia a su propio ritmo.

«Le pregunté si mamá le había dejado todo a Gunner, y él dijo que, hasta donde él sabía, ella nunca había escrito un testamento. Entonces, lo busqué en línea y descubrí que heredo la mitad de todo, y es por eso que regresé».

«¿Para reclamar tu mitad?».

Mackenzie miró a Grace como si fuera a hacerle la pregunta más loca y luego se llevó la mano a la boca.

«Oh, mi Señor, ¿es eso lo que todos piensan? ¿Ashton pensó que quería contratarlo para demandar a mi hermano y obtener la mitad de la herencia? ¿Es esto lo que también piensa Gunner?».

«No puedo decirte lo que piensa Gunner, pero sí que supuse que volviste para liquidar el patrimonio. Sin conocerte, no supuse más acerca de tus intenciones. Es por eso que estoy preguntando».

Mackenzie exhaló un pesado suspiro de alivio.

«Está bien, entonces, seamos claras. Ahora, creo que todo debería ir a Gunner porque él es el que está apegado a la tierra».

«Dices ‘ahora’. ¿Significa eso que inicialmente consideraste pedir algo?».

Mackenzie descartó la pregunta de Grace con un gesto desdeñoso que la abogada decidió ignorar.

«¿Por favor, dime?».

Mackenzie vaciló y luego cedió. «Antes de darme cuenta de lo enojado que todavía estaba Gunner conmigo por haberme ido, iba a pedir la choza junto al lago».

Ahora estaban llegando a algo.

«Cuéntame sobre eso».

«Realmente no es mucho más que un viejo granero, pero Gunner y yo solíamos escondernos ahí cuando éramos niños. Era nuestro lugar seguro. Un lugar donde podíamos pasar el tiempo sin temor a que nuestro padre nos interrumpiera. Mira, él era un imán de mosquitos normal y se lo comían vivo cada vez que se acercaba demasiado».

La sonrisa en su rostro hablaba de recuerdos felices, recuerdos obviamente compartidos con su hermano.

«Siempre he tenido este sueño loco de llevar a mis hijos allí en el verano. Y luego imaginé que podría regresar a Elm Ridge para siempre y que Gunner me ayudaría a criarlos. Sería bueno para ellos tener un hombre en sus vidas, y también le daría la oportunidad de descubrir que puede ser bueno con los niños, para tranquilizarlo y hacerle ver que, si alguna vez se convierte en padre, no será como nuestro papá».

Se secó el rabillo del ojo y se encogió de hombros.

«¿Estarías lista para explicarle esto en persona?», preguntó Grace.

«¿En persona?», Mackenzie repitió. «Pero él no atiende mis llamadas, así que…».

«Le dije que regresarías a casa al final de la semana y accedió a una reunión el viernes, preferiblemente por la noche».

«¿Y trabajas los viernes por la noche?».

«Sí, para casos muy especiales, lo hago».

Sobre todo, los que tienen un final feliz.

Pero Grace no lo dijo por miedo a maldecirse a sí misma.

CAPÍTULO 12

Gunner miró el vaso que trajo la mesera. Estaba todo pensativo, lo cual no era propio de él.

«Realmente me gusta esta mujer», susurró.

«¿La mesera?», Colton preguntó, girando la cabeza para darle otra mirada.

Gunner se rió.

«¡No, me refiero a Grace Baker!».

«¡Oh!».

«No parezcas tan molesto conmigo. No me gusta de esa manera», explicó Gunner con una sonrisa de complicidad.

Ahora, ¿de qué está hablando?

«¿No te gusta ella de qué manera?».

«Me gusta que sea inteligente y tenga el control y todo eso. Realmente me gusta, porque me hace creer que ella podrá encontrar una solución para Mackenzie y para mí. Entonces, me gusta mucho, pero no de la forma que te gusta a ti».

Colton frunció el ceño, preguntándose de dónde venía esto.

«Básicamente, lo que digo es que una mujer así me asustaría mucho, pero puedo ver por qué te gusta», agregó Gunner.

Por un segundo, Colton consideró la posibilidad de negar la atracción que sentía por Grace, y luego lo pensó mejor. No quería mentirle a Gunner. Nunca había tenido qué hacerlo. Gunner era como familia para él. En ocasiones, había endulzado un poco la verdad, pero no, nunca le había mentido.

«Y lo que he visto de ella me hace pensar que sería buena para ti».

Eso sí que era interesante. «¿En serio?».

«Sí». Gunner pasó el dedo por el borde de su vaso y miró a su amigo. «Tú y tu temperamento, necesitas una mujer fuerte, una que pueda hacerte frente, y esa Grace, parece tener suficiente valor para hacerlo».

Colton asintió porque, aunque todavía no la conocía tan bien, estaba seguro de que tenía una voluntad fuerte. No se podía negar que Gunner tenía razón. Quería una mujer que pudiera enfrentarse a él y por sí misma.

«Ella es inteligente», Gunner decía inteligente como si fuera algo malo.

Su falta de confianza en sí mismo no era un secreto para Colton. Sí, Gunner pensaba que sería incapaz de tratar con una mujer inteligente. Pensaba que no merecía estar con una. Temía que, si lo hacía, tarde o temprano, ella se daría cuenta de lo idiota que era y se iría.

Podía ser que Gunner no fuera la persona más astuta, pero le había demostrado a Colton y al mundo, una y otra vez, que no era un tonto. Después de todo, él solo había resucitado el rancho familiar y lo había convertido en una empresa rentable. Eso fue todo un logro. Sin embargo, no se veía a sí mismo como un buen ganadero. Su padre le había hecho tanto daño que probablemente pasaría el resto de su vida dudando de sí mismo.

Colton deseaba que hubiera una manera de reparar el daño, pero no tenía ni idea de por dónde empezar. Sin embargo, una cosa que sabía con certeza era que lo que le faltaba en cerebro, Gunner lo compensaba con coraje y determinación. Era una buena persona, y sería un esposo fabuloso para cualquier mujer afortunada, si tan solo se diera una oportunidad.

«Te concedo que Grace puede ser un poco intimidante», coincidió Colton.

«Sí. La mayoría de las mujeres inteligentes lo son». Gunner apartó la mirada soñadora y Colton supo adónde se había ido su mente.

Desde sexto grado, había sentido algo por Audrey. Aunque era un año menor que los gemelos, Audrey y Mackenzie eran amigas íntimas. Habían hecho lo del ballet juntos, y dado que el viejo Cox no se molestaba en prestar atención a lo que estaba haciendo su hija, era Gunner quien se aseguraba para que Mackenzie no tuviera que regresar sola a casa en las noches de práctica y ensayo.

La expresión de Gunner se iluminó. «¿Mencioné que voy a enseñar en el campamento de Jaxon este verano?».

«¿Lo harás?».

«Jaxon decidió que sería bueno para los niños tener algunas nociones de etología».

«Eso trata del comportamiento de los animales, ¿verdad?», Colton montaba, todos en la familia lo hacían, y lo disfrutaban, pero eso era todo. Era el único Green al que no le había picado el gusanillo de los caballos. Aun así, sabía qué hacer en un establo y podía cuidar de los caballos si era necesario. Era algo que sabía hacer, como conducir, pero no era su pasión.

«Sí, es una forma más humana de trabajar con los caballos», explicó Gunner. «A veces es un desafío, pero cuando lo logras, tienes una relación increíble con el animal».

Gunner brillaba cuando hablaba de caballos.

«Ya ves que se trata de generar confianza...».

Colton desconectó las divagaciones relacionadas con los caballos de Gunner y se preguntó si todo en la vida no giraba en torno a la confianza.

La confianza no era algo natural para él.

La sospecha era su actitud predeterminada con todos los demás excepto con su familia más cercana. Confiaba ciegamente en sus padres. Le habían demostrado que siempre estarían ahí para él. Confiaba en sus hermanos y su hermana, de quienes nunca cuestionaba que él era parte de ellos. Supuso que también confiaba en Gunner. Al menos, sabía que su amigo nunca haría nada voluntariamente para dañarlo.

Pero eso era todo.

No importaba cuánto lo intentara, Colton seguía sospechando del resto del mundo.

A veces imaginaba que estaba progresando en ese frente, pero ahora que lo pensaba, no podía negar que se estaba mintiendo a sí mismo. Su reacción instintiva había sido sospechar que Ashton había traicionado a Gunner cuando debería haberle dado a su tío el beneficio de la duda. No lo había hecho. Al instante, se había imaginado lo peor.

Lo mismo estaba sucediendo con Grace.

Le gustaba, pero apenas la conocía.

Gunner tenía razón, se trataba de generar confianza.

De alguna manera, Colton esperaba aprender a confiar en Grace.

CAPÍTULO 13

Grace se paseaba por la zona de recepción esperando a Mackenzie. Le había pedido que viniera a las seis para llevarla a la sala de conferencias antes de que llegara su hermano. Ella le había dicho que viniera a las seis y media, y apostaría a que llegaría antes.

Su reunión debía ser en un entorno controlado y no un encuentro casual en la sala de espera donde se sentirían atrapados e incómodos.

En algunos casos, Grace había ido tan lejos como para hornear galletas y calentarlas en la sala de conferencias. Había algo en el olor del chocolate derretido que calmaba a la gente. Los agentes inmobiliarios sabían todo sobre esto. Pero en este caso, ella no se arriesgó. Por lo que había conseguido de información, los recuerdos de la infancia eran lo último que quería invocar en este momento. Incluso si eran ellos dos contra su padre.

Mackenzie llegó a las seis en punto. Parecía agotada.

«¿Está todo bien?», Grace preguntó, llevándola directamente hacia la parte de atrás.

«¿Me veo tan mal?», respondió ella con una sonrisa triste.

«No, no mal. Solo tensa».

Era una mujer hermosa que luchaba por mantenerse íntegra. Era amable bajo presión.

«Así estoy, pero no es solo esto», dijo Mackenzie. «Tuve una gran crisis laboral ayer y me mantuvo despierta toda la noche».

«¿Lo arreglaste?».

«Sí, todo va a estar bien. Es solo que algunos clientes son frecuentes prima donna, y…», se sentó en un sofá y miró a Grace. «Pero debes conocer mucho sobre eso, ¿verdad?».

«¡Oh, no me hagas empezar!».

Ambas mujeres rieron.

Mackenzie aún no había mencionado en qué tipo de negocio estaba, pero Grace supuso que era de servicio. Además, si tuviera que juzgar por su apariencia, Grace habría dicho que lo estaba haciendo bien. Muy bien en realidad. La ropa era de cadenas de tiendas anodinas, cosas que cualquiera podía pagar, pero el bolso y los zapatos contaban una historia diferente. Eran de cuero exquisito. Solo por el bolso pagaría seis meses de la hipoteca de Grace, lo que le recordó que necesitaba conectarse a Internet para asegurarse de que Sam no se había olvidado de pagar la de ellos.

Concéntrate, Grace, concéntrate.

«¿Estás lista?». Tu hermano debería estar aquí en cualquier momento, y lo traeré.

Ella asintió, pero todo su cuerpo estaba rígido como una tabla.

«Todo va a estar bien», le aseguró Grace. No tenía que darse aires por ella. Ella realmente creía que iban a lograr un acuerdo. No tenían ningún conflicto de intereses, en realidad, no lo tenían. Pero sí una dificultad para comunicarse, y Grace sabía cómo ayudar con ese tipo de problemas. La proximidad forzada y una mano severa a menudo era todo lo que se necesitaba.

«Está bien», dijo Mackenzie con una sonrisa más cálida. «Ve a buscarlo. Prometo no correr».

Grace volvió sobre sus pasos hasta la sala de espera y encontró a Gunner paseando frente al mostrador de recepción como un león en una jaula.

«¿Ella esta aquí?», preguntó en el segundo que la vio.

«Sí, y está tan ansiosa como tú», le dijo Grace.

Una voz detrás de ella la sobresaltó. «¡Bueno, debería estarlo!».

La voz de Colton. No lo había visto parado en la esquina de la habitación. Gunner lo miró con el ceño fruncido y Colton levantó ambas manos en señal de rendición.

«No diré una palabra más», dijo Colton, abriendo la puerta. «Bueno, excepto hola, Grace, te ves hermosa hoy».

«Bueno, gracias, Colton». Se volvió hacia Gunner y preguntó, «¿Vamos?».

Murmuró algo incomprensible y lanzó una mirada incómoda en dirección a su amigo.

«Vas a estar bien», dijo Colton. «Sé que te dejo en buenas manos».

La puerta se cerró detrás de él. Solo estaban la recepcionista, lista para saltar por la puerta para irse a casa, Gunner y Grace.

«Hagámoslo», dijo, marchando por el pasillo con el entusiasmo de un prisionero que camina hacia un pelotón de fusilamiento.

Cuando llegó a la puerta, dio un paso atrás para dejar que Grace la abriera. Cuando lo hizo, él permaneció congelado en el umbral de la puerta, pero logró decir con voz ahogada, «Mackenzie».

Su hermana se levantó y dio un paso adelante. «Gunner». Controlaba mejor sus emociones, pero sus ojos estaban llenos de lágrimas. Parpadeó y las hizo desaparecer. «Estoy tan feliz de que estés aquí».

Gunner dio un tímido paso dentro de la habitación y vaciló.

¿Qué hacía uno con un hermano que no había visto en más de diez años? Un saludo menos distante que un apretón de manos, pero no tan familiar como un abrazo que aún no se había inventado para tal ocasión.

«¿Por qué no te sientas aquí?», Grace le sugirió a Gunner, señalando el pequeño sofá vacío para que pudiera mirar a su hermana.

«¿Y tú?», preguntó.

«Me pondré de pie por ahora, y luego, tomaré esta silla». Grace señaló una silla plegable justo detrás de la puerta.

Mackenzie y Gunner se sentaron en sus sofás opuestos y ambos se miraron las manos como si fueran criaturas fascinantes que requerían toda su atención. El parecido en el manierismo era asombroso. Además, había similitudes físicas que Grace no había notado antes: el mismo color de cabello, los mismos ojos, la misma nariz. Por eso había pensado en Mackenzie como una mujer atractiva. Pero una cosa era segura, él no era un chico bonito. Era un hombre guapo y varonil.

«Creo que la mejor manera de empezar, si ambos están de acuerdo, es que Mackenzie mencione el motivo de su visita», dijo Grace.

«¿Qué sentido tiene?», Gunner gruñó. «Todos sabemos por qué está aquí».

«Ves, ¿qué te dije?», Mackenzie le preguntó a Grace. «No hay forma de hablar con él. Es terco como una mula».

«¡Podrían ustedes dos detenerse en este instante!».

Su mejor voz de maestra de escuela funcionó. Los dos gatos monteses listos para abalanzarse el uno sobre el otro se reclinaron en sus asientos y murmuraron disculpas a juego.

«Dije que Mackenzie explicaría por qué vino y…», Grace miró severamente a Gunner, «cuando termine, será tu turno de expresarte».

Mackenzie miró en dirección a Grace y ella le indicó que tenía la palabra.

«Vine aquí para que pudiéramos ocuparnos de la herencia», comenzó.

Gunner estaba de nuevo en el borde de su asiento y abrió la boca, pero una mirada en dirección a Grace y la cerró sin decir nada. Bien.

«Pensé que sería más fácil si venía para que no necesitaras rastrearme».

Él asintió y aún se abstuvo de decir nada.

«Y bueno, la razón por la que vine es para ponértelo fácil», dijo.

Él rodó los ojos hacia ella. Esa fue la última gota para ella y se puso de pie.

«Realmente no lo entiendes, ¿verdad?», preguntó, pero no esperó una respuesta. «No quiero nada. Puedes quedártelo todo y…». Sus ojos estaban llenos de lágrimas otra vez, pero esta vez no se molestó en ocultarlas mientras miraba a Grace. «Solo redacta los papeles, y firmaré lo que necesites para que nunca más tenga que oír hablar de mí».

Grace dio un paso atrás y se colocó contra la puerta para bloquear la salida de Mackenzie, pero no fue necesario. Gunner se había levantado de un salto y tomado a su hermana en sus brazos.

«No llores, Mackenzie», le susurró al oído. «Sabes que no soporto verte llorar».

Él le acarició el cabello y la apretó con tanta fuerza que Grace temió por un minuto que Mackenzie se fuera a romper. Ella no lo hizo y se aferró a él.

«Te he echado de menos», dijo. «Te he extrañado tanto».

Grace los dejó así un rato y apartó la mirada cuando Gunner se secó una lágrima que le caía por el rabillo del ojo.

«¿Por qué no nos sentamos?», Grace sugirió hablando en voz muy baja.

Ambos asintieron y cuando Gunner actuó como si regresara al sofá de enfrente, su hermana lo tomó de la mano y lo hizo sentarse a su lado.

Bien, eso le daba a Grace la oportunidad de ocupar el asiento vacío y ponerse de frente a ambos.

«Entonces, Gunner», dijo Grace, «ahora que Mackenzie ha explicado por qué vino aquí, ¿hay algo que te gustaría decirle?».

«¿Qué quieres decir con que no quieres nada?» preguntó. «¿Esta tierra ya no es lo suficientemente buena para ti?».

Por un segundo, Grace pensó que Gunner estaba enojado, pero luego comprendió que estaba triste y lastimado. ¡Hablando de un cambio de actitud!

«En realidad», dijo Grace, «hay una cosa que a tu hermana le gustaría mucho como parte de la herencia».

Los ojos de Gunner se movieron rápidamente entre su hermana y Grace como si no estuviera seguro de a quién debería preguntarle qué era lo que quería su gemela. Grace inclinó la cabeza para indicar que debería preguntarle a su hermana.

«Así que vamos», gruñó. «Dime».

«Pensé que tal vez me dejarías tener la choza», susurró.

«¿La choza?», repitió, haciéndolo sonar como una palabra extranjera. Un indicio de una sonrisa apareció en la comisura de su boca cuando preguntó, «¿La choza junto al lago?».

Ella asintió y él se rió, con una gran carcajada, como si fuera la broma más divertida del mundo.

«Eso es lo único que no puedes tener», dijo.

«Vaya». Toda la decepción del mundo se resumía en una sílaba.

«No puedes tenerla porque la derribé, hermana», explicó él. «La derribé y quemé hasta el último trozo de madera hasta convertirla en cenizas».

Mackenzie frunció el ceño y preguntó, «¿Por qué demonios hiciste eso?».

«Porque comencé a construir en ese mismo lugar. Empecé con nuestra casa, ya sabes, la casa grande que soñábamos compartir», dijo con una sonrisa impresionante. «Pensé que, si empezaba a construirla, tal vez volverías a casa».

Y ahora era el turno de Grace de secarse una lágrima del rabillo del ojo.

CAPÍTULO 14

A las seis y media, Colton estacionó frente a la casa de la señora Carson. En el mismo segundo en que salió del auto, notó un movimiento discreto de la cortina junto a la puerta. No le sorprendió. La viuda de Carson probablemente no recibía muchas visitas desde que su hijo se había marchado. Según la madre de Colton, esa mujer nunca había sido una criatura muy sociable, pero, aun así, Colton sentía algo por ella. Tenía que ser muy solitario para ella sin tener familia cercana.

Colton saludó a la silueta detrás de la cortina y gritó, «Buenas noches, señora Carson».

Unos segundos después, la puerta se abrió y la anciana lo miró con los ojos entrecerrados.

«Soy Colton Green», le dijo. «El segundo hijo de Julia y Landon».

Ella inclinó la cabeza y resopló, «No necesitas aclarármelo. Sé quién eres».

Colton entonces entendió lo que su madre estaba insinuando cuando murmuró algo acerca de que estaba sola y cosechando lo que había sembrado.

Colton, que no estaba dispuesto a darle la satisfacción de ver si sus malas palabras lo afectaban o no, mostró su sonrisa más cálida y simplemente dijo, «Fue agradable verla de nuevo».

Colton le dio la espalda y dirigió sus pasos hacia el lado este de la casa. Gloria le había dicho que la casa de Grace tenía su propia puerta.

La vieja bruja cerró la puerta de un portazo antes de que Colton llegara a la esquina de su casa. ¡Hasta nunca!

Llamó a la puerta y Grace abrió en un segundo.

«Hola», dijo ella, un poco sin aliento.

«Buenas noches», respondió él, notando lo hermosa que se veía.

Sacudió su melena negra a un lado de su cuello, recorrió con la mirada desde la punta de sus botas hasta su rostro y se rió.

«Lo siento», dijo tan pronto como notó la expresión desconcertada de Colton. «Mira, no habías dicho a dónde íbamos, así que no sabía cómo vestirme, y ahora veo que corrí con suerte».

Era el turno de Colton de escanearla de pies a cabeza para descubrir que se había vestido igual que él, con una camisa blanca impecable, jeans y botas. Sin embargo, un pañuelo de seda le daba a su apariencia general un aspecto más elegante.

«Esto es perfecto para el lugar al que nos dirigimos», le dijo Colton.

«Déjame tomar mi bolso y enseguida estoy contigo», dijo mientras desaparecía adentro, dejando la puerta abierta detrás de ella.

Como ella no lo había invitado a pasar, permaneció en la puerta, pero la curiosidad se apoderó de él. Colton se asomó al interior para ver cómo era su alquiler amueblado. Era escaso, por decir lo menos. La gran sala ostentaba, a un lado, un sofá destartalado frente a una repisa de la chimenea. Al lado, había una de esas unidades todo-en-uno de refrigerador, cocina y fregadero, así como una pequeña mesa cuadrada con una sola silla. Al otro lado de la habitación había una cama individual y una puerta que daba a lo que Colton supuso que era un baño.

Grace tomó un suéter de un perchero con ruedas junto a la cama y recogió su bolso de la mesa. Se dio la vuelta y sonrió.

«Oh, mis llaves», dijo, yendo a la mesa para tomar un juego unido a un llavero con el logotipo de una gasolinera local.

Colton retrocedió para dejarla cerrar la puerta y, una vez que lo hizo, se inclinó para recoger una especie de roca grisácea del suelo. Le dio la vuelta, revelando una cavidad en la que dejó caer la llave.

«Mira, tengo esta cosa con las llaves», dijo mientras volvía a colocar la piedra en su lugar. «Suelo perderlas, así que se me ocurrió una solución. Dejo un juego junto a la puerta y ya no tengo que preocuparme por eso».

«¿La Sra. Carson sabe que estás haciendo esto?», preguntó Colton.

«Por supuesto», respondió ella, siguiéndolo en dirección a su coche. «Le pedí permiso porque, ya sabes, son sus muebles los que están ahí».

«Y ella no se opuso, me imagino», comentó Colton. ¿Por qué lo haría? Cualquiera que estuviera lo suficientemente loco como para robar sus muebles maltrechos le estaría ahorrando el costo de transportarlos para deshacerse de ellos.

«No, no lo hizo». Ella le dio una sonrisa tímida y susurró, «Creo que estaba encantada porque le da la oportunidad de negar que es ella quien periódicamente viene a husmear en mi espacio».

«¿Qué?», Colton estaba horrorizado. ¿Nunca había oído hablar de la privacidad? «¿Y estás de acuerdo con eso?», preguntó, abriendo la puerta del coche para ella.

«Nunca traigo nada confidencial de la oficina y, por lo demás, mi vida es más o menos un libro abierto». Grace se encogió de hombros. «Me imagino que, si su vida está tan vacía, necesita mirar la mía para distraerse, debería sentir pena y no enfadarme con ella, ¿no?».

Colton reflexionó sobre esto de camino a su lado del auto.

No, el enfado triunfaría sobre el perdón para mí, decidió. «Esto es inaceptable. Estoy seguro de que, si le dijeras a Gloria, estaría tan enojada como yo en este momento. Oh sí, ella te encontraría otro lugar en un instante».

«Probablemente tengas razón», asintió Grace pensativa.

«¿Pero?».

«Pero tengo entendido que la Sra. Carson realmente necesita el dinero y, de una forma u otra, me iré de allí antes de que finalice el próximo mes».

Colton rápidamente apartó los ojos del camino para mirarla. Ella veía al frente con una sonrisa feliz en su rostro.

«¿De una forma u otra? ¿Qué significa eso?».

«El Sr. Green dijo...».

Él la cortó. «¿No lo llamas Ashton?».

«No. Me lo pidió, pero por ahora creo que es bueno mantener cierta distancia con el jefe, especialmente estando durante un período de prueba».

«Entonces, ¿qué dijo mi tío?», Colton pidió que continuara.

«Dijo que tendríamos una conversación antes de fin de mes, a más tardar a principios de julio», bajó la voz mientras intentaba imitar el tono barítono de su tío. «Decidiremos si somos un buen partido y todo lo demás».

Colton se rió porque ella hizo un gran parecido con él.

Con su voz normal, continuó. «Entonces, puede ser de dos maneras, pero en ambos casos, me mudaré de la casa de la Sra. Carson para encontrar un lugar propio. El nuevo lugar estará en Elm Ridge, si el Sr. Green quiere que me quede. Si no lo hace, supongo que me mudaré a otra ciudad, donde sea que alguien me contrate».

«Lo haces parecer como si dependiera totalmente de él», observó.

«Oh, sí. En este punto así es. Estoy convencida. ¡Me gusta estar aquí!», dijo con entusiasmo reconfortante. «El trabajo es desafiante, pero en el buen sentido, no como lo fue en Nueva York. Tengo tiempo para pensar y no siento que siempre estoy tratando de alcanzar mi propia sombra. Los otros abogados son cordiales, el personal de apoyo es fabuloso y, hasta ahora, ha sido una experiencia positiva». Ella suspiró y continuó. «Me doy cuenta de que solo estoy hablando de trabajo, pero eso es porque todavía ocupa la mayor parte de mis días. Todavía tengo que desarrollar una vida social activa, pero hasta ahora, todo el mundo ha sido agradable. Gloria me ha tomado bajo su ala, y creo que a tu hermana y a su mejor amiga también les agrado, así que hacer nuevos amigos es un trabajo en progreso».

«¡Y te olvidaste de mencionarme!», Colton dijo con la voz de un niño triste.

«Y, ¿qué tenía que haber dicho sobre ti?», preguntó juguetonamente.

«¡Tú dímelo!», Colton dejó pasar unos segundos para darle algo de tiempo a considerar el tema y luego decidió no hacerlo. «No respondas eso. No ahora. Te preguntaré de nuevo cuando te lleve de vuelta a casa esta noche».

Con suerte, para entonces ella pensaría que tal vez él podría ser una razón más para quedarse en su pequeño y encantador pueblo.

CAPÍTULO 15

«Un libro abierto», dijo. «Entonces, ¿qué debo saber sobre ti?».

Grace se rió. Esa era una pregunta capciosa. Comenzó con información neutral, cosas que él podría encontrar en Internet si investigaba sobre ella.

«Nací y crecí en la ciudad de Nueva York, viví allí toda mi vida hasta que me mudé aquí».

«Así que no eres una trotamundos», comentó.

«No, pero me encantaría convertirme en una, ¿a ti no?».

«Me encantaría viajar, pero por ahora no hay planes. No con Weston fuera...». No terminó la frase.

«Weston, ese es el hermano que aún tengo que conocer. ¿El que está en el ejército?».

«Sí, también es el único de mis hermanos que realmente ama ser un hombre Bourbon», dijo. «Y, cuando está cerca, trabaja conmigo».

«¿Contigo y con Verónica?».

Él sonrió cuando ella mencionó su nombre.

«Sí, con Veronica y mamá también», repitió. «El negocio viene del lado materno de la familia. Fue iniciado por mi bisabuela».

«Espera, espera», dijo Grace, haciendo un cálculo rápido en mi cabeza. «¿Tu bisabuela? Eso significa que ella comenzó durante la época de la prohibición».

Colton se rió y estuvo de acuerdo, «Absolutamente».

«Oh, tendrás que contarme todo sobre ella. Debe haber sido una mujer increíble, me refiero a iniciar un negocio en esos días y, además, uno prohibido».

«Entiendo que realmente era todo un personaje. Nació en Irlanda a principios de siglo, y en 1920, ella y su esposo se mudaron aquí a Elm Ridge, justo cuando nació mi abuela. No estoy seguro de que la ciudad tuviera un nombre todavía. Tendría que revisarlo. De todos modos, era la primavera de 1920 y todo pintaba bien hasta diciembre de ese mismo año».

«¿Qué pasó en diciembre?».

«Su esposo, mi bisabuelo, fue una de las millones de víctimas de la pandemia de influenza».

«¡Oh, vaya, no puedo imaginar cómo lo pasó con una bebé recién nacida y sin marido en un país extranjero, lejos de todos los que conocía!».

«Ella y la bebé heredaron la tierra, pero obviamente no podía cultivarla sola, al menos no mientras estaba amamantando, así que fue a buscar trabajo y la contrató un hombre que contaba con una de las diez licencias emitidas por el gobierno para producir whisky con fines medicinales».

«Así que comenzó durante la prohibición, ¿pero era una actividad legal?», preguntó Grace.

«Bueno, más o menos», dijo Colton con una sonrisa traviesa. «En la próxima parrillada de los Green, tendrás que pedirle a mi madre que te cuente sobre su homónima y cómo inició el “Red Widow Bourbon”. Ella cuenta la historia mejor que yo, así que solo te daré los aspectos más destacados. El negocio pasó de Julia, también conocida como la ‘Viuda Roja’, a sus hijas, quienes a su vez se lo pasaron a sus hijas y así sucesivamente»

[Nota de la T.: Red Widow Bourbon en español significa: Bourbon de la Viuda Roja]

«Esto es fascinante, me aseguraré de preguntarle a tu madre si alguna vez tengo la oportunidad».

«Por supuesto que lo harás», respondió él, como si fuera un hecho que ella se quedaría en Elm Ridge y fuera nuevamente invitada a otra celebración. «Y ya casi hemos llegado».

Se alejó de la carretera principal y, durante un minuto, Grace se preguntó adónde la llevaría. Estaban literalmente en medio de la nada, pero luego condujo hasta un claro y llegaron al estacionamiento de lo que parecía ser un lugar muy popular, a juzgar por la cantidad de autos que había alrededor.

«Este es el mejor restaurante del estado», declaró Colton mientras le abría la puerta del auto. «La gente suele tener que esperar semanas para conseguir una mesa aquí».

«¿Y tú no?».

«No, porque Bailey es la sous chef», declaró con tanto orgullo que Grace lo encontró lindo.

«¿Tu prima Bailey? ¿La que conocí en casa de tu tío? ¡Pero si parece que no tiene ni siquiera más de dieciocho años!».

«Pues sí, ¿verdad? Pero, no. Tiene veintidós años, y dado que comenzó su aprendizaje muy temprano, ahora es una experta en la materia».

«Una veterana a los veintidós años. ¿Quién sabría decir que eso es casi posible?».

El restaurante estaba ubicado en una casa de forma extraña que debió haber sido el hogar de alguien en algún momento. A quienquiera que se le ocurrió el concepto del lugar, decidió dejar algunas de las divisiones para crear comedores más pequeños y un ambiente más íntimo. El mesero los condujo a través de un par de esos salones hasta una mesa en un rincón tranquilo.

Colton acercó la silla para ella, y cuando se acomodaron, dijo, «Entonces, cuéntame más sobre esta vida de libro abierto. ¿Como es tu familia?».

«Lo opuesto a la tuya», respondió ella.

«¿Qué significa eso?».

«Dijiste que tenías alrededor de cincuenta parientes consanguíneos directos solo en el condado, bueno, yo no tengo ninguno».

«¿Qué quieres decir con ninguno? ¡Nadie puede no tener parientes!».

Grace torturó la servilleta blanca que estaba bellamente doblada en su plato y miró hacia arriba. «Bueno, tienes razón. Tuve una madre, pero ya no está, y fui hija única».

Colton tomó su mano, y no hubo lástima sino solo compasión cuando preguntó, «¿Qué hay con un padre?».

Adorando el gesto reconfortante, Grace tomó su mano y negó con la cabeza. «No. Nunca tuve la oportunidad de conocer al hombre que me dio la mitad de mi composición genética».

Grace se guardó para sí misma que su madre no había podido darle ninguna información sobre él. No lo hizo por despecho o para guardar un oscuro y profundo secreto, sino porque no podía recordarlo. En el momento de la concepción de Grace, estaba demasiado borracha o demasiado drogada, o tal vez ambas cosas, para poder recordar con quién se había acostado.

Una cosa por la que Grace le estaría eternamente agradecida fue que su madre limpió su comportamiento en el momento en que descubrió que estaba embarazada. Se había mantenido limpia hasta que Grace cumplió diez años. Durante esos años ella era una fanática de la salud renacida.

«“Tu cuerpo es tu templo”, decía mientras nos servía comidas caseras de arroz blanco y verduras al vapor e insistía en que el azúcar era el diablo encarnado».

A pesar de la falta de dulces en casa, que hacía que Grace actuara como una loca hambrienta en las fiestas de cumpleaños, esos fueron años felices. Pero entonces algo sucedió. Grace nunca supo qué, pero fuera lo que fuera, rompió la determinación de su madre y volvió a profanar su templo.

Pero nadie quiere oír hablar de cosas así, por lo que Grace le dio la versión editada, «Mi madre falleció muy joven. Cáncer».

Repasó los detalles de su trilogía mortal: hepatitis C seguida de cirrosis, que a su vez se convirtió en cáncer de hígado.

«Lo siento mucho», dijo, apretando su mano un poco más fuerte antes de soltarla.

El mesero regresó con el menú y dos copas de champaña ofrecidas por la casa y luego enumeró las especialidades del día.

Después de haber tomado su orden, Colton preguntó, «¿Cómo te las arreglaste para ir a la universidad y luego a la facultad de derecho sin nadie que te ayudara?».

«Becas para la universidad», dijo. «Y entonces conocí a Sam».

«¿Sam?».

«Mi ex esposo».

«¿Estuviste casada?». La sorpresa y la decepción se mezclaron con la pregunta. Fue sutil, pero Grace pudo sentir que algo en su comportamiento cambió, incluso cuando preguntó, «¿Deberíamos omitir el tema por completo?».

«No, está bien. La separación fue amistosa», explicó Grace. «¿Qué puedes hacer cuando tu cónyuge se desenamora? Nada más que dejarlo ir».

«¿Nunca consideraste luchar por salvar tu matrimonio?», Colton protestó.

«Oh, créeme, si hubiera pensado que tenía una oportunidad, lo habría hecho», respondió bruscamente, herida por la clara acusación.

Grace no se daba por vencida. Habría dado todo lo que tenía si hubiera pensado que eso era lo correcto. Pero no fue así, por lo que Grace ni siquiera lo intentó. Tan pronto como él dijo que la otra mujer estaba esperando a su hijo, ella se rindió.

«Pero...».

La llegada de Bailey interrumpió la conversación.

«Qué sorpresa tan agradable verte de nuevo», le dijo a Grace. «Solo vine por un segundo. Quería saludarte antes de que las cosas se volvieran locas en la cocina».

Charlaron durante un minuto, y cuando Bailey se fue hubo un silencio incómodo.

Si no hubieran estado en el medio de la nada, y si la chef no hubiera sido la hija de su jefe, Grace habría dicho que tenía migraña y hubiera huido. Eso era algo que compartía con Ashton Green. Ambos sufrían horribles migrañas. Hacía todo lo posible para nunca usar su condición como una excusa por temor a que el destino la castigara provocándole una realmente mala.

Hablar de su matrimonio fallido había roto el ambiente. Colton se había retirado. Sí, algo se había roto, pero sobreviviría. Ella siempre lo hacía.

Era interesante ver cómo a Colton no parecía importarle que ella fuera una niña enamorada, pero incapaz de lidiar con el hecho de que había estado casada. Claramente, su interés en ella se había desvanecido en el momento en que descubrió que estaba divorciada. ¡Esas cosas ciertamente no sucedían en su familia!

La conversación tomó un giro más superficial y ella se sintió decepcionada.

Ella no debería estarlo. Lo que tenía que hacer era disfrutar de estar en la zona de amigos.

Grace estaba segura de que sería un amigo maravilloso, y amigos eran justo lo que necesitaba.

Mientras disfrutaba una comida deliciosa y lo escuchaba hablar sobre la historia de Elm Ridge, el tema de conversación se tornaba muy seguro hacia donde él lo había dirigido, Grace se recordó a sí misma que para él, la familia siempre sería lo primero y que nunca podrían ser nada más que amigos.

Era mejor así, ya que una familia era algo que nunca podría ofrecer.

CAPÍTULO 16

El GPS ayudó a Grace a encontrar las instalaciones de entrenamiento de caballos de los Green y recordó su primera parrillada con la familia. ¿Había pasado solo un mes? Ahora existía una gran diferencia entre entonces y ahora. Esta vez, ella conocería a muchas de las personas presentes.

La primera persona con la que se topó cuando salió de su auto fue Mackenzie.

«¡Grace!». La abrazó como a una hermana perdida hace mucho tiempo.

Su demostración de afecto fue tan espontánea que Grace le devolvió el abrazo sin reservas.

«No sabía que estabas en la ciudad», dijo Grace.

«Regresé ayer con los chicos. Iba a visitarte en tu oficina tan pronto como me instalara, pero oye, estás aquí, así que es aún mejor».

«¿Trajiste a tus hijos contigo? Qué agradable. Gunner debe sentirse sobre la luna». Había estado como un niño emocionado cuando descubrió que ella había nombrado a su hijo mayor en su honor.

«Te los presentaré cuando vuelvan a aparecer», dijo, tomando a Grace del brazo para caminar hacia la multitud. Gunner los ha llevado a los establos para ver los ponis. Solo tenemos caballos grandes en casa, y él pensó que su primer paseo debería ser en un animal más pequeño».

Algunos invitados que Grace no conocía venían a saludar a Mackenzie como si estuvieran visitando a la realeza. Mackenzie hizo las presentaciones y, cuando se fueron, hizo una observación, «Es tan extraño estar de vuelta. Nunca podría decirle eso a ninguno de ellos, pero se siente como si se hubieran quedado congelados. Hace más de diez años que me fui, y es como si me hubiera ido ayer. Lo juro, todo parece lo mismo».

«Es curioso que digas eso porque eso es algo que he notado desde que llegué. El tiempo es diferente aquí que en las grandes ciudades». De hecho, durante el primer par de semanas, Grace se había sentido como si estuviera viviendo en cámara lenta. Luego se adaptó. Empezó a gustarle tomarse su tiempo. Grace pensaba que era un lujo no apresurarse en todo.

Pero justo cuando estaba aprendiendo a hacerlo, el tiempo se ralentizaba un poco más. ¿Por qué? Porque Colton había desaparecido.

Claro, en realidad no había desaparecido. Grace lo sabía. Simplemente se había ido en un viaje de negocios por un poco más de una semana, pero nunca dijo nada al respecto, bueno, no a ella. No es que debería haberlo hecho, pero, aun así, Grace esperaba saber de él después de la cena.

«El tiempo pasa diferente aquí», agregó pensativa.

Mackenzie miró por encima del hombro y dijo, «Tengo que ir a ver a los niños».

Grace se dio la vuelta para ver qué estaba mirando Mackenzie y vio a un grupo de hermanos Green que venía en su dirección.

Colton estaba entre ellos, pero aún no la había visto. Estaba ocupado hablando con Braxton, el veterinario muy guapo. Había algo increíble en ese hombre. Se veía lo suficientemente bien como para aparecer en la portada de la revista GQ. Sin embargo, él no era el que había llamado su atención.

Ambos giraron en direcciones opuestas. Grace no sabía de quién huía Mackenzie, pero parecía tener tanta prisa como la propia Grace.

Por alguna razón, Grace pensó que Colton no debía regresar antes del lunes. Ella había entendido mal. ¿Cómo podía haber pensado que él no estaría cerca? Las parrilladas de los domingos eran como celebraciones religiosas para el clan de los Green. El único miembro ausente era Weston, y eso había sido solo porque tenía una circunstancia atenuante, estaba sirviendo a su país en una tierra extranjera y hostil.

Desde su cena o cita, o lo que fuera, Grace había pensado mucho en Colton. Su atracción por él la desconcertaba enormemente. Nunca había sido de las que se enamoran perdidamente de nadie. Incluso cuando era adolescente, nunca había creído en el amor instantáneo como la mayoría de sus amigos. De adulta, pensaba que el amor a primera vista era algo inventado por los guionistas de Hollywood. Ahora, estaba empezando a preguntarse.

No se podía negar que el simple pensamiento de él la mareaba, mientras que, si intentaba ser objetiva, no sabía mucho sobre el hombre. No mucho en absoluto. Entonces, no tenía sentido que ella se sintiera así. Y, sin embargo, lo hacía.

Quizás era mejor que se quedara con Mackenzie. Volviendo sobre sus pasos, estaba encantada de toparse con la cara amistosa de Willow. «¿Puedes mostrarme dónde están los establos? Mackenzie está allí con sus hijos y su hermano».

«Esos son los gemelos que reconciliaste, ¿verdad?».

«Sabes que no puedo hablar de eso», reprendió Grace a su nueva amiga.

«Pero no es necesario». La voz de Willow era todo buen humor. «Sé todo sobre lo que hiciste».

«¿Lo sabes?».

«Oh, sí. Ha sido la comidilla de la ciudad durante toda la semana», explicó Willow. «El viernes, en el ‘Gumbo La Ya’, Sandy les decía a todos los que querían escuchar que los habías hechizado».

Grace se rió. «¿Y qué dijo Gloria?».

«Que habías obrado tu magia, pero que no era brujería, sino puro talento».

Fue un cumplido tan dulce que Grace se sonrojó.

«Ahora, no dejes que se te suba a la cabeza», se burló Willow y le dio una palmadita en el hombro.

«Lo prometo, no lo haré».

No había sido ningún milagro de su parte. El amor entre esos dos era tan fuerte que se habrían reencontrado con ella o sin ella. Acababa de actuar como un catalizador y lo había logrado hacer más rápido.

«Ahora, me tienes que dar algunas explicaciones, jovencita», dijo. «¿Dónde estabas el viernes por la noche? Sabes que no puedes saltarte nuestra noche de chicas sin una muy buena excusa».

Grace no tenía una. Se había quedado sola en casa, y eso había sido una estupidez por su parte. No había nada de qué deprimirse, ya que su prioridad era poner su vida en orden y aprender a disfrutar de su soltería nuevamente.

Así es, no estaba deprimida. Simplemente necesitaba algo de tiempo a solas.

Tiempo para pensar en Colton.

Colton que había mostrado algo de interés en ella, o eso había pensado ella, y luego lo había perdido.

Cierto, pero incluso si él estaba interesado, ella no lo estaba.

Ella no quería una relación.

Tal vez si lo repetía con la suficiente frecuencia, lograría convencerse a sí misma.

CAPÍTULO 17

¿Qué le pasa a esta mujer?

Ella salió corriendo cuando él llegó, Colton pensó que no lo había visto, pero durante la fracción de segundo en que hicieron contacto visual, no había duda de su actitud. Ella lo estaba evitando. ¿Por qué otra razón se lanzaría en la dirección opuesta solo unos segundos después de su llegada? Nunca entendería a las mujeres.

«¿Tienes alguna idea de adónde fueron Willow y Grace?», Colton le preguntó a Audrey.

«No, pero si ves a Willow, hazle saber que me dirijo a la cocina en caso de que necesiten ayuda».

«Lo haré».

Colton se dio la vuelta y se encontró con Jaxon que escuchaba a uno de los invitados divagar sobre el proyecto de la feria de ciencias de su hijo y lo emocionado que estaba de asistir pronto al campamento aquí.

Al darse cuenta de la mirada de sálvame de su hermano, interrumpió a la mujer justo cuando su boca se abrió para parlotear sobre quién sabe qué. «Disculpe, señora», dijo, apoyando la mano en el brazo de su hermano, «pero necesitan a Jaxon en los establos».

«¿Nada malo?», preguntó la mujer.

«No, nada. Es solo que Jaxon tiene que entrevistar a un nuevo mozo de cuadra», la tranquilizó Colton.

Jaxon miró su reloj como si mirara la hora y se disculpó, «Lo siento mucho. Me olvidé por completo de eso».

Ambos giraron en dirección a los establos. Jaxon le guiñó un ojo y susurró, «Te debo una».

«Estoy buscando a Grace», le dijo Colton a su hermano.

«Entonces vamos en la dirección correcta. Hace unos minutos la vi a ella y a Willow de camino a los establos».

Jaxon lo acompañó hasta que llegaron a un pequeño corral donde Gunner estaba ayudando a un niño a subirse a un pony. Willow y Grace estaban de pie en el perímetro, así como…

«¿Mackenzie?», Colton gritó.

Se dio la vuelta y corrió en su dirección. «Colton, Jaxon, Dios mío, es tan bueno verlos de nuevo».

Un niño pequeño corría a su lado y Colton viajó en el tiempo. No tenía ninguna duda de quién era hijo. Mackenzie había producido una réplica en miniatura de su gemelo. Colton miró al otro niño en el corral. También parecía un Cox.

«¿Tus muchachos?», preguntó.

«Sí», respondió ella con orgullo.

Se dio la vuelta y llamó al niño que se había quedado unos pasos atrás.

«Jack, ven y saluda a mis amigos», gritó.

«Te pareces a tu tío, ya sabes», le dijo Colton.

Miró hacia el corral y sacudió la cabeza como para indicar que a veces los adultos eran tan tontos.

«No ahora, por supuesto, pero cuando él tenía tu edad», explicó Colton.

«¡Ah!». Eso parecía tener más sentido. Frunció el ceño y preguntó, «¿Entonces mamá entendió mal nuestro nombre?».

«¿Qué quieres decir?».

«Si me parezco a él...», señaló con la barbilla hacia su tío, «… entonces yo debería ser Gunner y Gunner debería ser Jack, ¿no?».

Colton tardó un segundo en darse cuenta, pero finalmente lo hizo. Mackenzie había nombrado a su hijo mayor en honor a su hermano.

«Tal vez no», respondió. «Eso podría haber sido demasiado confuso ya que te pareces tanto a él».

Mackenzie se rió y él le preguntó, «¿Cuántos años tienen?».

«Gunner tiene ocho y yo tengo seis», respondió Jack.

«¿Quieres montar también?», Jaxon le preguntó.

«Por supuesto que sí, pero no puedo en este momento».

«¿Por qué no?».

«Porque el tío Gunner dijo que tenía que esperar mi turno», explicó con el tono que usan los niños para hablar con los adultos cuando no están seguros de cuán inteligentes son.

«Pero, ¿y si te acompaño a elegir tu propio caballo?».

«¿Puedes hacer eso?».

«Sí, puedo. Soy el dueño de este lugar», respondió Jaxon.

«Mamá, ¿podemos?», preguntó.

«Sí, mi amor, podemos», respondió Mackenzie, siguiéndolo a él y a Jaxon en dirección a los establos.

«Willow», gritó Colton dando unos pasos hacia ella y Grace. «Audrey te pide que sepas que estará en la cocina».

Willow saltó de la cerca del corral y se inclinó hacia Grace. «Debe querer hablar de algo. Será mejor que vaya a ver qué tipo de locura está pasando ahora».

Grace estaba a punto de seguirla cuando Colton la detuvo.

«Hola, ¿por qué me evitas?».

Ella inclinó la cabeza y frunció el ceño.

«¿Hice algo que te molestó?».

Colton casi podía oír las ruedas girando en su cabeza mientras decidía cómo responder. Esas eran malas noticias.

«No, en serio, no lo hiciste», dijo.

Obviamente, era peor de lo que pensaba.

«Excepto que...», incitó él.

Ese truco generalmente funcionaba con Sophia, pero Grace se dio cuenta y se rió.

«Está bien», admitió ella. «No estoy molesta. Simplemente me decepcionó no tener noticias tuyas después de nuestra cit… cena».

Y ahora su velada juntos se había degradado de cita a cena. Se requería control de daños.

«Lo siento. Me fui al día siguiente, y luego el tiempo pasó volando y.…».

Ella levantó la mano y lo cortó en seco. «Está bien, de verdad, no te preocupes. ¿Tuviste un buen viaje?».

«Muy productivo y…».

«Colton», gritó Jaxon cuando regresó con Mackenzie y Jack sentados a pelo en su yegua más vieja.

Sostuvo la brida en una mano y apoyó la otra mano en la pierna del niño para tranquilizarlo.

«¿Puedes abrir la puerta del corral para nuestro nuevo jinete, por favor?».

«¡Seguro!».

Dando un paso hacia él, Colton se detuvo y se dio la vuelta. «¿Vas a desaparecer de nuevo?», le preguntó a Grace.

«Probablemente», respondió ella. «Pero la fiesta acaba de empezar. Estoy segura de que nos encontraremos unas cuantas veces».

«Me parece bien. Te encontraré más tarde entonces».

Y tendrían que tener una charla sobre las expectativas y cómo expresarlas para evitar decepciones.

CAPÍTULO 18

El teléfono sonó justo cuando Grace abrió la puerta principal.

Un mensaje de texto de Colton.

Te desapareciste otra vez :-(

Ella se rió. No lo había hecho. Bueno, no inmediatamente. Se quedó el tiempo suficiente para tomar un bocado rápido y tomar un trozo de pastel de chocolate de Sophia para llevar a casa para el desayuno.

¿Qué tal si almorzamos mañana?

Lo siento, no puedo. Estaré en la Corte todo el día.

Grace cerró la puerta detrás de ella y puso el pastel en la mesa junto a los archivos que había traído a casa desde la oficina, una excepción a su regla. Necesitaba estudiarlos de nuevo para estar lista para el día siguiente.

El teléfono volvió a sonar.

¿Entonces cena el viernes por la noche?

Ya tengo algo el viernes por la noche.

Lo sé. Fiesta sorpresa de cumpleaños de Willow en el ‘Gumbo La Ya’. Yo también estoy invitado. Podemos ir juntos.

En realidad, eso sonaba bien. Sería capaz de tomar una copa sin pensar en el viaje de regreso.

Me gusta el plan.

Grace colgó el teléfono y se puso cómoda para dar una última revisión al caso. Estaba lista, sabía que lo estaba, pero quería estar absolutamente segura.

El teléfono sonó. Le tomó unos segundos a su cerebro activarse después de identificar el tono. El tono de llamada de Elvis significaba una llamada de Sam. Después del divorcio, ella había cambiado su tono de llamada de ‘Ámame Tiernamente’ a ‘Problemas’.

¿Qué quería él de ella? Solo había una forma de averiguarlo. Se puso de pie para prepararse para una posible confrontación.

«Hola». Mantuvo su voz tan neutral como pudo.

«Hola, Bomboncito, ¿cómo estás?».

Bueno, en realidad bastante bien. Su voz ya no la debilitaba en las rodillas. Además, su uso de términos cariñosos para dirigirse a ella simplemente la molestaba mientras que solía exasperarla. Mentalmente se dio palmaditas en la espalda. Este era un progreso.

«Bien». Ella jugó con la idea de preguntarle cómo estaba, pero decidió prescindir de la pequeña charla e ir directamente al grano. «¿A qué debo el honor de tu llamada?».

«¡Oh!».

Una parte de ella estaba feliz de haberlo sorprendido con su abrupta respuesta, pero no duró mucho. Sam era como un gato. No importaba cuál fuera la situación, siempre terminaba de pie.

«Se trata de nuestro lugar».

Sí. Se había imaginado que ese era el caso, ya que era lo único que tenían en común en estos días. Se había quedado con todo el resto: los amigos, los muebles e incluso los álbumes de fotos. Grace no había querido nada que le recordara a él.

«¿Qué hay de nuestro lugar?».

«Bueno...».

Su pausa hizo que su corazón latiera más rápido, y no de una manera agradable. Maldita sea, sabía que había olvidado algo. Quería comprobar el pago de la hipoteca. De vez en cuando, se culpaba a sí misma por haber tomado una muy mala decisión sobre ese lugar.

Poco después de la separación, él se había ofrecido a pagar la hipoteca, el mantenimiento y los impuestos inmobiliarios si ella le permitía seguir viviendo allí. Por supuesto, ella había accedido, pero no por la bondad de su corazón. Bueno, un poco pero no únicamente. Estuvo de acuerdo principalmente porque parecía una oferta decente en ese momento. El alquiler de un lugar como el de ellos estaba un poco por debajo de lo que él se había ofrecido a pagar. Además, había pensado que los bienes raíces en Manhattan eran una inversión bastante segura.

Había sido una idiota. Nunca pensó en el daño que él podría causarle a su calificación crediticia si comenzaba a no hacer los pagos. Ella nunca imaginó que él se perdería alguno. ¡Él era el que venía del dinero, no ella!

«Encontré un comprador para nuestro lugar».

«¿Un comprador?». Contó hasta tres en su cabeza para mantener la calma. «No recuerdo que decidiéramos ponerlo en el mercado. Lo anunciaste sin preguntarme primero, ¿verdad?».

«¡Absolutamente no!».

«¿Entonces?».

«¿Entonces qué?».

«¿Cómo es que encontraste un comprador?», Grace puso los ojos en blanco ante su breve lapso de atención.

«Oh eso. En realidad, no lo encontré», explicó Sam. «Él me encontró. Hay un chico nuevo que ha estado comprando varios apartamentos en el edificio, dos en nuestro piso, y…».

Parecía una larga historia, tan larga que no tenía paciencia para eso.

«¿Cuánto está ofreciendo?», ella interrumpió

«Bueno, de eso es de lo que quiero hablar contigo», respondió Sam con el tono muy condescendiente que le gustaba usar cuando quería hacer valer su superioridad.

Grace se tragó un suspiro de exasperación y se tragó las pocas réplicas desagradables que le habían venido inmediatamente a la mente. En cambio, ella simplemente dijo, «Estoy escuchando».

«La oferta es buena. ¡Es mejor que buena, es increíble!».

Y aquí venía el argumento de venta.

«Pero hay un problema…».

Por supuesto, las increíbles ofertas de Sam siempre venían con un par de esos. Así había perdido la mayor parte del dinero que había heredado de su abuela. Tal vez era todo ese dinero por ahora.

«... él quiere que todo el papeleo esté listo en una semana».

«¿Por qué el apuro?». Su muy legítima pregunta cayó en saco roto.

«Eso es dentro de una semana a partir de mañana».

«Sí, Sam, entiendo lo que significa una semana».

«¿Estarías de acuerdo en vender, Gracie?», él arrulló. «Es una gran oportunidad. No quiero dejarlo pasar. ¿Por favor?».

Hace apenas un año, Grace habría dicho que sí sin pensarlo dos veces. Demonios, Grace habría dicho que sí solo para hacerlo feliz. Hoy, ya no le importaba su felicidad y quería tomarse un tiempo para considerar sus opciones.

«No estoy segura».

«Gracie…», suplicaba él.

«¿Por qué no me envías la oferta y le echaré un vistazo?».

«No se ponga toda abogada conmigo ahora, Sra. Baker», gruñó.

Ella se rió en el teléfono sin tratar de ocultarlo.

«Envíame la oferta. O mejor aún, si quieren que el trato esté cerrado para el próximo lunes, que me envíen un borrador del contrato».

No tenía sentido decirle que era poco probable que cerraran el lunes. El lunes sería el tres de julio. La mayoría de la gente se tomaba un fin de semana de cinco días. Para ella serían unas mini vacaciones ya que ‘Green y Asociados’ permanecería cerrado ese día.

«Está biennnn…». Alargó la última sílaba para que sonara como si ella estuviera siendo difícil.

Ella no creía que lo fuera.

No. No pensaba, estaba segura de que estaba siendo muy razonable.

Y ese mismo pensamiento la hizo sentir liberada. Tuvo una epifanía; ella estaba curada. Ya no le importaba lo que él pensara. Haría lo que fuera mejor para ella.

«Te enviaré un correo electrónico después de que haya revisado la documentación», dijo. «Que tengas una linda tarde».

Colgó y gritó de alegría. Ni siquiera le importaba si la Sra. Carson la escuchaba. En unas pocas semanas, ya no tendría que lidiar con su casera gruñona. Y si la oferta que había recibido Sam era legítima, la aceptaría y cortaría el último nudo que la unía a Nueva York y su vida anterior, y tal vez, bueno, tal vez podría pensar en echar raíces en este pueblo.

CAPÍTULO 19

Una vez más, Colton estacionó frente a la casa de los Carson, pero esta vez ignoró el movimiento de las cortinas cuando la Sra. Carson miró para ver quién caminaba por el pasillo de la entrada.

Sin embargo, la anciana abrió su puerta y dio un par de pasos hacia afuera.

«Ella no está en casa aún», anunció.

«Buenas tardes, señora Carson. ¿Cómo se encuentra el día de hoy?».

«¿No me escuchaste? Dije que ella no está en casa».

«Eso está bien», respondió. «Esperaré».

Estaba a punto de decir algo, pero la interrumpió la llegada del auto en miniatura de Grace.

Estacionó en la calle y corrió hacia ellos. Con su traje azul marino y su cabello recogido en un moño, parecía una formidable mujer de negocios.

«Buenas noches, señora Carson», dijo.

«Te dije que no quería ser molestada», espetó su casera. «Eso significaba que no debes tener visitas».

«Absolutamente», respondió Grace con una gran sonrisa. «No he olvidado los términos de mi contrato de arrendamiento y puedo asegurarle que Colton no está de visita. Él solo ha venido por mí».

«Semántica», gruñó la señora Carson con un tono de disgusto que hizo que Colton quisiera reírse.

«Nos iremos en un minuto», insistió Grace antes de volverse hacia él. «Siento mucho haber perdido la noción del tiempo en la oficina. ¿Me darías un minuto para cambiarme y ponerme algo más cómodo?».

«Absolutamente. ¿Por qué no te espero en mi coche?».

Grace se volvió hacia la vieja bruja y dijo, «Ve, no es visita».

La Sra. Carson se retiró a su casa y cerró la puerta detrás de ella. Grace le guiñó un ojo a Colton y corrió a su lado de la casa, dejándolo solo en el camino de entrada.

Grace podía cuidar de sí misma. Le encantaba la forma en que se mantenía firme sin dejar de ser agradable. Al regresar a su auto para esperarla, Colton se dio cuenta de que realmente había disfrutado verla defenderse.

Se apoyó en su camioneta y esperó. Salió corriendo unos minutos más tarde con un vestido verde de verano que combinaba perfectamente con el color de sus ojos. Su cabello que fluía libremente alrededor de sus hombros la hacía parecer más joven y despreocupada.

«Eso fue rápido», Colton abrió la puerta para ella.

«Un poco más que el minuto prometido, pero estaremos allí antes que llegue Willow», dijo. «Sophia dice que ha encontrado algunas excusas para asegurarse de que lleguen más tarde que el resto del grupo».

«Oh, estoy seguro de que lo ha hecho. Mi hermana es muy ingeniosa cuando necesita serlo».

Él cerró la puerta y caminó alrededor del auto preguntándose cuándo sería el mejor momento para la pequeña charla que pensaba que deberían tener. Cuando encendió el auto, había decidido que era mejor hacerlo de inmediato para despejar el aire.

«Entonces, el domingo pasado», comenzó.

Grace se enderezó un poco, pero no dijo nada.

«Hiciste todo lo posible para evitarme», afirmó Colton con un tono lo suficientemente afirmativo para que ella entendiera que no tenía sentido negarlo. «Y me he estado preguntando toda la semana qué diablos había hecho para molestarte».

Con una mirada rápida en su dirección, Colton vio que la tensión en sus hombros disminuía, pero aún así no dijo nada.

«Realmente me gustas, Grace, y lo último que quería hacer era ofenderte, así que, si lo hice, ¿te importaría decirme cómo, para que no lo vuelva a hacer?».

Ella suspiró y miró a través de la ventana lateral.

«Anda», suplicó él.

Ella respiró hondo y giró su rostro hacia él para responder. «No hiciste nada malo». Ella levantó la mano en un gesto que él entendió que indicaba que no había terminado, sino que solo estaba buscando sus palabras. «No, no lo hiciste, de verdad. Lo que pasó es que tu actitud cambió por completo cuando te dije que había estado casada».

Colton recordó su conversación en la primera cita y se dio cuenta de que ella podría tener razón.

«La forma en que reaccionó cuando le dije que pensaba que mi único curso de acción era dejar ir a mi esposo... Lo hizo sonar como si yo fuera a renunciar, y yo estaba, herida es una palabra demasiado grande, molesto es probablemente más apropiado."

Colton dejó pasar unos segundos antes de responder.

«Tienes razón», reconoció. «Mi comportamiento probablemente fue diferente después de que me dijiste que estabas divorciada, pero eso es porque me hizo pensar. Me preguntaba qué tan frescas estarían tus heridas y si no era demasiado pronto para que comenzaras a salir de nuevo».

«Oh».

Con los ojos en la carretera, Colton no pudo captar su expresión, pero parecía sorprendida. De una manera agradable, como si no hubiera considerado esa posibilidad.

«Sé que me estoy repitiendo, pero me gustas mucho, y lo que necesitaba averiguar, lo que todavía necesito averiguar, es si has pasado la página o si debo reducir la velocidad y esperar un poco, antes de dejarte saber mis intenciones».

«Eso es dulce y considerado», dijo lentamente.

«Bueno, soy un hombre dulce y considerado», respondió con un tono humorístico.

Ella se rió de que él mismo se alabara y apartó la mirada, de nuevo a través de la ventana lateral.

«Entonces, ¿qué es Grace? ¿Sigues de luto por tu matrimonio?».

Ella sacudió su cabeza.

«No, ese barco ha zarpado. Está hecho y terminado, o al menos lo estará tan pronto como vendamos nuestro apartamento».

«¿Lo pusiste a la venta?».

«Es complicado», dijo. «Venderlo no estaba en el plan inicialmente, pero ya sabes lo que dicen, la vida sucede mientras estamos ocupados haciendo planes».

Llegaron al restaurante, y mientras buscaba un lugar para estacionar, Grace dijo, «No vine aquí para alejarme de Sam. Ya no es un factor en mis decisiones. Vine aquí para construir una nueva vida». Ella permaneció en silencio por un momento antes de declarar con convicción. «Sí, quiero una nueva vida para mí».

Bien. Eso estaba perfecto. Decía que quería una nueva vida para ella y no una vida por su cuenta.

Con un poco de ayuda, encontraría un lugar para un nuevo hombre en esa nueva vida.

CAPÍTULO 20

Le abrió la puerta y le ofreció la mano para que saliera. Grace vaciló, pero la aceptó. Solo era una mano y un gesto amistoso. Excepto que cuando él tomó su mano, ya no se sintió inocente. Ella lo miró y vio un hambre que probablemente coincidía con la suya.

Su vacilación mental la hizo inestable, y él la atrapó.

«¿Qué pasa, Grace?», susurró, abrazándola tan cerca que no podía respirar.

Ella sacudió su cabeza.

«Oh, oh», dijo él. «Tienes que aprender a comunicarte mejor».

Eso le sacó una carcajada a ella.

¿En serio? Era una maestra de la comunicación. Si no hubiera pasado años perfeccionando esa habilidad, nunca se habría certificado como mediadora.

Colton pareció entender su reacción y frunció el ceño.

«No estoy hablando de la consejera Grace. Esa mujer es increíble. Supongo que nunca sabré cómo logró convencer a Mackenzie de que no pidiera nada más que la choza en el lago».

Grace abrió la boca para protestar que no había tenido que convencerla de nada, pero la cerró sin pronunciar una sílaba. Por mucho que quisiera explicar que no había sido más que un catalizador, que la intención de Mackenzie nunca había sido reclamar la mitad de la propiedad a la que tenía derecho, no podía decir nada. Las reglas de ética le impedían compartir todo lo que había conocido mientras actuaba como mediadora.

«Estoy hablando de la Sra. Grace Baker». Colton se detuvo y preguntó, «¿Baker es tu apellido de soltera?».

Ella asintió. Incluso cuando estuvo casada, siguió siendo Grace Baker. Extrañamente, nunca había sentido la necesidad de cambiar su nombre. En retrospectiva, se preguntó si eso significaba que no se había comprometido lo suficiente con el matrimonio. A menos que eso significara que inconscientemente sabía que no duraría. ¿Quién lo sabría?

«Bien, entonces la Sra. Baker, la muy reservada Sra. Baker, debería tratar de abrirse un poco más».

Grace echó un poco la cabeza hacia atrás para verlo mejor. Todavía la sostenía en sus brazos. Cualquiera que los mirara habría creído que habían decidido empezar a bailar en el estacionamiento.

«¿Qué quieres saber?», preguntó Grace.

«Todo», dijo.

«Eso es una tarea difícil».

«No tiene que cumplirse esta noche, Grace». Le acarició la mejilla con ternura. «Tenemos toda una vida por delante».

En ese momento, a ella se le cortó el aliento en la garganta y se quedó sin palabras.

«Por esta noche, estaré satisfecho de conocer tus expectativas a corto plazo», agregó, bajando la cabeza hacia la de ella. Actuó con tanta suavidad que ella sintió como si el tiempo se hubiera detenido. La vida adquirió una calidad en cámara lenta. Pensamientos salvajes corrieron alrededor de su cabeza. En el fondo, sabía que enamorarse de un hombre como él estaba mal, muy mal, pero por su vida, no podía recordar por qué.

Justo en ese instante, lo único que sabía era que quería sentir sus labios sobre los de ella, quería que él la abrazara más fuerte, lo deseaba a él. Y así, aunque tenía todo el tiempo del mundo para hacerlo, no apartó la cabeza, y cuando sus labios se posaron suavemente sobre los de ella, se estremeció en la tarde primaveral. Las manos de él se cerraron en puños en la blusa de ella, mientras se inclinaba hacia él y lo inhalaba. El tiempo se detuvo. Pero solo por un momento.

Colton se apartó y el reloj empezó a correr de nuevo.

«¿Entramos?», preguntó él suavemente.

Ella asintió, demasiado conmocionada para confiar en su voz con una respuesta coherente.

Las siguientes horas fueron un feliz borrón. La mayor parte del ‘Gumbo La Ya’ había sido reservada por la familia Green y el personal de las instalaciones de entrenamiento de caballos Green. Los gemelos Cox también estaban allí, y Mackenzie era toda una chica fiestera bailando con todos los hermanos Green, uno por uno.

Cuando fue el turno de Jaxon de dar vueltas con ella alrededor de la pista de baile, Grace no pudo evitar notar que Willow los miraba desde un costado, su brillante sonrisa se desvanecía lentamente. Pasó otro momento y, mordiéndose el labio inferior, Willow se dio la vuelta y escapó al baño de damas.

«Hola, cumpleañera», dijo Grace, entrando justo detrás de ella.

«Hola, tú», respondió ella con una sonrisa forzada.

«¿Qué pasa?»

Willow negó con la cabeza con convicción, pero Grace no creyó su respuesta. Empujó las puertas de los tres puestos para comprobar que no había nadie más y lo intentó de nuevo. «Solo estamos tú y yo. Escúpelo, niña».

«¿Puedes olvidarlo, por favor?».

«No estoy segura», respondió Grace. «Es tu cumpleaños. Parecías estar feliz y divirtiéndote hasta que algo claramente te molestó».

«Estoy bien», dijo Willow. «Solo estoy cansada. Ha sido una semana dura».

«Oh, no. ¿Qué pasó?».

«Soy la peor bailarina del mundo», declaró con un tono tan siniestro que Grace tuvo que mover los labios para no reírse.

Willow lo hizo sonar como si fuera el fin del mundo.

Antes de que Grace tuviera la oportunidad de dar una respuesta reconfortante, la puerta se abrió de golpe y reveló a Sophia. «Aquí es donde te escondes», dijo, ajena a los ojos húmedos de su mejor amiga. «Te hemos estado buscando por todas partes. Es hora de apagar las velas».

«¿Me das un minuto?», Willow preguntó, corriendo a un gabinete.

«Está bien, avisaré a la cocina que esperen un minuto más, ¡pero date prisa!».

Sophia se fue y Willow salió unos segundos después limpiándose los ojos con papel higiénico.

«Es tu día. Deja de lado todas las cosas desalentadoras y disfruta de la celebración». Grace probó lo único que se le ocurrió para tranquilizarla.

«Sí, sé que tienes razón», respondió Willow, recomponiéndose.

«Además, no lo olvides, es tu cumpleaños, ¡así que tienes que pedir un deseo!».

Eso trajo una verdadera sonrisa a su rostro. Willow creía en las buenas vibraciones y el karma, por lo que para ella los deseos eran un asunto serio.

«Sí, tienes razón», dijo, dándole a Grace un cálido abrazo. «Si lo deseo con todo mi corazón, puedo convertir mis sueños en realidad».

«¡Ahí lo tienes!».

Grace le abrió la puerta y la envidió por un segundo. Sabía con certeza que no importaba lo mucho que lo intentara y lo mucho que quisiera creerlo, algunas cosas no estaban destinadas a suceder.

CAPÍTULO 21

Alrededor de la una de la mañana, la mayoría de la gente había decidido dar por terminada la noche. Colton no necesitaba buscar a Grace. Sabía con precisión dónde se encontraba después de mantener sus ojos en ella toda la noche. Lo hacía incluso cuando mantuvo la distancia para no asustarla.

Habían bailado un par de veces, lo que le dio la oportunidad de abrazarla fuerte de nuevo, pero se aseguró de mantener la conversación ligera.

Grace también bailó con Gunner durante un rato y, al ver la forma despreocupada en que se comportaba con él, Colton sintió una punzada de celos. Era una tontería, de verdad. Sabía que incluso si su amigo aún tenía que hacer algo al respecto, el corazón de Gunner ya estaba tomado. Además, Colton no tenía ninguna duda de que Grace no era el tipo de mujer que besaría a un hombre de camino a una fiesta y luego intentaría seducir a otro un par de horas después. Sin embargo, cuando Gunner la hizo reír y ella inclinó la cabeza hacia atrás, Colton se arrepintió. Le hubiera encantado ser el receptor de esa sonrisa.

Grace se volvió hacia él después de darle un último abrazo a Willow.

«Lista», dijo ella.

«Entonces, pongámonos en camino». Se despidió de los pocos miembros restantes del grupo.

Tan pronto como salieron, Grace se estremeció y deslizó sus brazos dentro de su suéter. La noche primaveral era agradable pero un poco fría en comparación con la atmósfera humeante del ‘Gumbo La Ya’. Colton aprovechó la oportunidad para pasarle las manos por los brazos en un gesto cálido. Ella lo miró y él no estaba seguro de lo que estaba leyendo en sus hermosos ojos verdes. Pensó que era anhelo. O tal vez simplemente esperaba que lo fuera.

Y lo fue. Dejó escapar un pequeño suspiro de decepción cuando él la soltó para abrir la puerta del auto. Quería que él la besara de nuevo, pero no aquí. El estacionamiento estaba demasiado lleno.

«Date prisa», le dijo Colton. «Pondré la calefacción y te sentirás mejor en poco tiempo».

Condujo en silencio durante unos minutos, y cuando los escalofríos de ella desaparecieron, volvió a su conversación anterior.

«Entonces, ¿podemos hablar sobre tus expectativas a corto plazo?».

Ella volvió la cabeza hacia él.

«Dormir hasta tarde», dijo ella. «Y no solo mañana. Tengo la intención de hacerlo durante cuatro días seguidos ya que tu tío fue lo suficientemente dulce como para decidir que cerraría la oficina el lunes».

Ahora sería turno de Addison preparar la comida. La parrillada familiar del 4 de julio sería en su casa, y ella se aseguraba de que su esposo se quedara en casa para poder delegar la mayor parte del trabajo en él.

«¿Hiciste planes para este fin de semana largo?».

«Aparte de dormir, no». Corrigiéndose a sí misma, agregó, «Bueno, el Sr. Green invitó a toda la empresa a su fiesta del 4 de julio, así que supongo que tengo planes solo ese día».

«Perfecto», dijo Colton. «Eso da mucho tiempo para que visites nuestras atracciones locales más fascinantes».

Ella le dirigió una mirada sorprendida, una que decía que no creía que hubiera tal cosa como una atracción local fascinante en Elm Ridge. Colton no podía culparla. Su pueblito no había hecho nada para hacerse visible en un mapa, y la verdad sea dicha, todos estaban felices por eso.

«Estaba pensando en llevarte mañana a almorzar y a un recorrido privado exclusivo por la destilería ‘Red Widow Bourbon’».

«Eso suena encantador».

«Y luego, el domingo, me gustaría que me acompañaras a una cena dominical en el rancho de los Green».

Ella se puso rígida. Tal vez la cena familiar sería demasiado.

«Será una pequeña reunión ya que todos nos reuniremos nuevamente el martes. Ya sabes, en casa del tío Ashton».

Pero, de nuevo, dado el tamaño comparativo de sus familias, su idea de una pequeña reunión probablemente sería bastante diferente.

Está bien, pensó Colton. Iba demasiado rápido. Dio marcha atrás antes de que ella tuviera la oportunidad de decir que no.

«¿Sabes qué?, hagámoslo un día a la vez», sugirió.

La mirada de alivio en su rostro fue tal que él comprendió que necesitaba ir más despacio.

Estacionó frente a la casa de la Sra. Carson y apagó el motor, pero dejó las luces encendidas mientras caminaba alrededor del auto para ayudarla a salir.

«Déjame acompañarte a tu puerta», dijo, tomándola de la mano.

No la soltó mientras caminaban por el camino de entrada.

Había luz en uno de los dormitorios del primer piso.

Grace se dio cuenta y bromeó al respecto.

«Creo que me estaba esperando despierta».

Por lo que Colton había visto de la señora Carson, no le extrañaría que se quedara despierta toda la noche para asegurarse de que Grace no llevara a nadie a casa.

«Alguien tiene que asegurarse de que recuerdes que no se permiten visitas», intervino mientras doblaban la esquina y llegaban a su puerta.

«Mire, él no está de visita, solo me está acompañando», dijo, dirigiéndose a una señora Carson imaginaria.

«Cierto, solo me aseguro de que llegue a casa a salvo».

Grace sonrió y recogió la piedra donde guardaba la llave. Sacó el llavero, volvió a poner la piedra en su lugar y hurgó con la cerradura.

La señora Carson debería haberlo sabido mejor, pensó Colton. Necesitaba instalar una pequeña lámpara exterior o una luz encima de la puerta. Tomó suavemente las llaves de Grace y logró abrir la puerta.

«Gracias», dijo Grace mientras le volvía a colocar las llaves en la mano.

«Y ahora, me aseguraré de que recibas un beso de buenas noches», susurró entonces Colton acercándola a él.

Ella se acercó de buena gana, con la respiración entrecortada y los labios ligeramente entreabiertos. Sus grandes ojos se cerraron cuando él tomó posesión de sus labios.

El primer beso no había sido suficiente; no había hecho más que abrirle el apetito. Toda la noche había estado hambriento de otro, y ahora que lo tenía, sentía un hambre increíble.

Se requirió toda su fuerza de voluntad para poner fin a su abrazo, pero cuando lo hizo, fue recompensado con la sonrisa más suave que ella le había dado hasta ahora, una sonrisa que contenía mil promesas. Ella colocó sus dos manos suavemente sobre su pecho y lo empujó suavemente.

«Nada de visitas», dijo ella.

Correcto, y ahora que lo pensaba, estaba agradecido por la presencia de la Sra. Carson y su actuación como un perro guardián proverbial.

Una mujer como Grace era demasiado preciosa para no ser protegida.

CAPÍTULO 22

Eran las once cuando sonó el teléfono de Grace. Colton.

¿Puedes estar lista para el mediodía?

Se estiró y pensó en ello. Había algunas cosas que tenía que hacer, la primera era leer las notas en el borrador del contrato que Sam le había enviado a principios de semana. Le había pedido a uno de sus amigos de Nueva York que sabía sobre leyes de bienes raíces que lo revisara y aún no había tenido la oportunidad de verlo.

¿Estaría bien a la una?

Absolutamente. Hasta entonces.

Grace suspiró y se estiró, disfrutando de nuevo el calor de su cama mientras reflexionaba sobre el día anterior.

Una parte de ella tenía ganas de bailar y gritar de alegría porque ahora sabía con seguridad que había superado total, absolutamente y definitivamente a Sam. Esa misma parte la hacía sentir mareada, como una tonta adolescente.

A Colton le gustaba.

A Colton le agradaba y quería conocerla mejor.

A Colton le gustaba, y...

Ahí era donde la otra parte de ella entraba en acción.

Si había algo que había llegado a entender desde que se había mudado a Elm Ridge, era que las personas eran diferentes.

En Nueva York, la gente como ella corría por todo.

Había corrido para ser elegida por uno de los mejores bufetes de abogados porque solo si daba la talla, tendría la oportunidad de ganar lo suficiente para pagar sus préstamos estudiantiles antes de llegar a la edad de jubilación.

Pero ella solo podía participar en esa carrera porque primero, había ganado la carrera de la facultad de derecho. Y para ganar esa primera carrera, había tenido que salir de la universidad adecuada, a la que era más difícil asistir sin ir primero al bachillerato adecuado, a la que solo se podía ingresar si se vivía en la parte correcta de la ciudad o si tenía padres lo suficientemente ricos.

Aquellos que no lo hacían, bueno, no tenían suerte a menos que tuvieran un talento muy específico, uno que les permitiera correr el doble de rápido.

Aquí, parecía que todos estaban tomando la vida a un ritmo más pausado. Por supuesto, todos trabajaban. No había duda de eso. La mayoría también trabajaba muy duro. La diferencia era que aquí se esperaba que todos tuvieran una vida fuera del trabajo.

Ella y Ashton Green habían hablado de ello cuando la visitó para su primera entrevista. Explicó que no le importaba si los abogados que contrataba se habían graduado de una de las diez mejores facultades de derecho del país o cuál había sido su GPA en la universidad. Le importaba quiénes eran esas personas.

«Esas personas que estoy contratando», dijo, «se mudarán a Elm Ridge y se establecerán aquí. Harán amigos, se enamorarán, tendrán hijos y tal vez dejen mi empresa para comenzar su propio negocio. De una forma u otra, se convertirán en parte de esta comunidad, y lo que esta comunidad necesita no es necesariamente un grupo de hipertriunfadores competitivos. No, lo que necesitamos son jugadores de equipo, buenas personas en las que todos podamos confiar».

Grace pensaba que no lo decía abiertamente porque tenía miedo de asustarla o sonar demasiado cursi, pero lo que quería decir era que consideraba a las personas que contrataba como miembros de su familia y que, al final, la familia era todo lo que importaba.

Familia... Correcto... Grace necesitaba poner el último clavo en el proverbial ataúd de la familia que había intentado construir con Sam. Encendió su vieja computadora portátil que había traído de la oficina el día anterior. Mientras la máquina antigua arrancaba, saltó a la ducha.

Cuando terminó, abrió la versión inicial del contrato que Sam había enviado y luego la versión anotada que le devolvió su amigo para revisar sus comentarios y aprobar los cambios que proponía. Cuando tuvo una versión final aceptable, una que estaría dispuesta a firmar, se la envió por correo electrónico a Sam.

¡Rayos! Faltaban cinco para la una, y ella todavía estaba envuelta en su toalla. Apenas hubo tiempo de cepillarse el pelo, ponerse unos vaqueros y una camiseta y ponerse las botas antes de que llamaran a la puerta.

Abrió la puerta, lista para mirar el rostro sonriente de Colton, pero no. Tuvo que mirar hacia abajo a la taza con el ceño fruncido de la Sra. Carson. Decidida a no dejar que nadie estropeara su buen humor, Grace la saludó con un tono alegre.

«Buenos días, señora Carson, ¿cómo se encuentra hoy?».

«Muy infeliz», espetó la vieja bruja.

«Lamento escuchar eso», respondió Grace con toda la compasión que pudo reunir, que lamentablemente no era mucha.

La Sra. Carson inclinó la cabeza, esperando que Grace le preguntara cuál parecía ser el problema, pero no lo hizo. Si la anciana estaba empeñada en hacerle la vida difícil, no estaba dispuesta a ponérsela más fácil. Se miraron en silencio hasta que la señora Carson cedió.

«Te dije que no quería visitas», afirmó, pronunciando cada sílaba como si no estuviera segura de que Grace entendiera bien el inglés.

Grace permaneció en silencio, y eso pareció enfurecer aún más a su casera.

«Está en tu contrato de arrendamiento, y te lo recordé anoche cuando te atrapé cuando te pillé al salir».

Apretando los dientes para evitar ladrarle, Grace contó lentamente hasta diez en su cabeza.

«Pero no escuchaste, y luego tuviste que traer al mestizo de los Green de vuelta a casa contigo en medio de la noche».

Ahora, no sucedía a menudo, pero estaba a punto de perder la calma. Había muy pocas cosas que la hacían perder los estribos, y el uso de la palabra bastardo era una de ellas. Bastardo, mestizo, espurio o incluso vil. Le daba lo mismo y no podía tolerarlo.

«Dejemos esto muy claro ahora, señora Carson», dijo Grace con su voz más fría. Se inclinó hacia delante y parecía lo bastante amenazante como para obligar a la señora Carson a dar un paso atrás a la defensiva.

«Primero, he sido una inquilina ejemplar. Segundo, nunca he tenido visitas en mi lugar. Tercero, la única persona que vino aquí para recogerme y acompañarme de regreso a mi puerta para asegurarse de que llegara a casa a salvo fue un caballero, y no dejaré que lo insulte».

La Sra. Carson abrió la boca para responder, pero algo llamó su atención. Colton acababa de doblar la esquina del edificio.

La anciana murmuró algo apenas comprensible sobre dormir con perros y recoger pulgas y se alejó en dirección contraria.

«¿Qué diablos fue todo eso?», preguntó.

«Me acompañaste de regreso a mi puerta anoche», respondió Grace, viendo a la Sra. Carson salir corriendo.

Se volvió hacia Colton, que se veía exquisito con un par de jeans negros de buen corte y una camisa de mezclilla azul pálido. Por un segundo, olvidó lo que se había propuesto hacer, y luego volvió a ella: bolso, suéter, ¡vamos, niña, vamos!

«Dame un segundo para recoger mi bolso y estaré lista para salir».

Cuando ella regresó unos segundos después, él estaba apoyado contra el marco de la puerta con una sonrisa divertida en su rostro.

Él tomó la llave de sus manos, cerró la puerta, colocó la llave y su estuche en su escondite habitual y se rió entre dientes cuando preguntó, «Entonces, soy un caballero, ¿eh?».

CAPÍTULO 23

«Bueno, pensaba que lo eras», respondió Grace en broma. «Pero ahora que me doy cuenta de que escuchas a escondidas las conversaciones, es posible que tenga que revisar mi juicio».

Colton adoptó una expresión fingida de arrepentimiento y colocó su mano en la parte baja de su espalda para guiarla hacia su camioneta.

«Pero me encanta la forma en que volteaste la situación para favorecernos», dijo Colton.

«¿Qué quieres decir?», ella preguntó.

«Que me encanta la forma en que te convertiste en mi dama de brillante armadura cuando pensabas que yo era un caballero en apuros».

Ella se rió y ejecutó una reverencia perfecta.

«Milady, su carruaje espera», dijo, tomándola de la mano para ayudarla a subir.

Ella le dio un pequeño apretón a su mano y respondió, «Gracias, milord».

Después de cerrar la puerta del auto detrás de ella, Colton se dio la vuelta para mirar hacia el castillo de la bruja malvada y, fiel a su estilo, la Sra. Carson estaba de pie junto a su puerta, con los brazos en jarras, mirándolos.

Él negó con la cabeza y por un segundo se preguntó por qué estaba siendo tan desagradable. Podía haber alguna historia pasada que él desconociera, posiblemente algo entre ella y su madre. Él podría averiguarlo. Podría, pero no lo haría. No valía la pena perder el tiempo por ella.

«Entonces», dijo, uniéndose a Grace en el automóvil, «comenzaremos con un recorrido breve pero muy instructivo por las instalaciones de Red Widow, y luego almorzaremos».

«Eso suena perfecto».

«Lo primero que debes saber es que todo comienza con el agua. Verás, parte del estado está sobre un lecho de piedra caliza y el agua se filtra a través de él. Cuando el agua pasa a través de la piedra caliza, elimina el hierro y agrega calcio, lo cual es excelente porque el hierro haría que el bourbon fuera amargo mientras que el calcio le da un sabor dulce».

Ella asintió con una sonrisa divertida y, de repente, Colton se preguntó si no sería un horrible sermón aburrido.

«Pero tal vez no quieras saber todo eso».

«Por supuesto que sí», protestó ella. «Si voy a cultivar nuevas raíces en Kentucky, necesito saber en qué tipo de suelo estoy cavando».

«¿Estás segura?».

«¡Oh, absolutamente!».

Así que, de camino a la destilería, le habló de los suelos Baxter, Crider y Maury y le explicó cuál era el mejor para cultivar cereales, tabaco y maíz, y cuál para pastos.

Su ceño fruncido le hizo darse cuenta de que probablemente estaba entrando en demasiados detalles, pero como habían llegado a su casa, dejó el tema de la geología para señalar los distintos edificios.

«Comenzaron con esta pequeña construcción de piedra», dijo señalando la estructura de dos pisos que ahora era su hogar. «Y a medida que el negocio creció, construyeron esta monstruosidad de ladrillos rojos».

«Tiene mucha personalidad», observó.

«Eso sí», estuvo de acuerdo. «Los diversos tonos de rojo hablan de la edad de cada parte del edificio y cómo la anarquía presidía cada extensión». Suspiró y señaló un lugar vacante. «En un mundo perfecto, me gustaría construir una instalación moderna allí. Entonces, rompería esta monstruosidad y construiría la casa de mis sueños».

«¿Cómo sería la casa de tus sueños?», ella preguntó.

«Abierta, lleno de luz, casi como un invernadero».

Ella asintió con entusiasmo como si ella también hubiera soñado toda su vida con vivir en una casa de cristal.

Mientras ella miraba el paisaje, que era magnífico siempre que estuvieras de espaldas a la antigua estructura, él abrió la puerta principal.

«Por supuesto, la casa de mis sueños es absolutamente enorme porque, ya sabes, esta familia se toma muy en serio todo el asunto de 'ser fructíferos y multiplicarse'», agregó a la ligera, entrando al edificio.

Grace lo siguió, entrecerrando los ojos mientras se adaptaba del resplandor del mediodía a la relativa oscuridad interior.

«Algunas instalaciones están abiertas los domingos para los turistas que siguen la ruta del bourbon, y otras funcionan las veinticuatro horas del día, los siete días de la semana para atender la demanda, pero eso no somos nosotros».

«¿Te gustaría que fueras tú?», ella preguntó.

«¿Para abrir la ruta del bourbon? ¿Por que no? Si nos preguntan, seguro que lo consideraríamos. Por ahora, solo organizamos visitas para nuestras escuelas locales y, por supuesto, invitados muy privados», respondió él, guiñándole un ojo.

Ella sonrió, pero él podía decir que algo andaba mal.

«¿Está todo bien?».

«Claro», respondió ella, dándole la espalda para mirar alrededor de la habitación. «¿Y qué hay de hacer crecer el negocio a una operación de veinticuatro horas al día, siete días a la semana? ¿Es eso lo que estás buscando?».

Esa era una pregunta difícil, una que había mantenido a toda la familia debatiendo hasta altas horas de la noche en muchas ocasiones.

«Algunos de nosotros lo hacemos», explicó Colton. «Weston y yo estamos de acuerdo en que debemos llevar el negocio al siglo XXI, mientras que mi madre estaría feliz de mantener las cosas como están».

«¿Por qué lo dice?», Grace preguntó, dándose la vuelta para mirarlo de nuevo.

«No, es solo una mentalidad de “No arreglemos algo que no está descompuesto”», respondió, haciendo comillas con los dedos.

«¿Y le explicaron por qué quieren crecer?».

«Eso hicimos», Colton se rió. «Tenemos cientos de razones para hacerlo, pero la única que podría influir un poco es el hecho de que Carson y Hudson podrían tener la tentación de mudarse a la ciudad para encontrar trabajo si el negocio no se desarrolla lo suficiente como para tener una posición interesante para ofrecerles».

«Eso no me sorprende. Está claro que, para el clan de los Green, la familia lo es todo».

Su tono era un poco triste. ¿Se preguntaba qué se había perdido al ser criada por una madre soltera sin ningún tipo de parientes?

Colton ni siquiera podía comenzar a imaginar lo solitario que debió haber sido, especialmente durante las vacaciones. Por supuesto, cuando era adolescente, a menudo se había sentido abrumado por tanta gente, pero la verdad era que amaba a cada miembro de la tribu, incluso a sus primos más exasperantes.

«Volvamos con el bourbon», dijo, señalando hacia la parte trasera de la planta. «¿Dónde comienza?».

«Después del agua, comienza con el maíz». Señaló uno de los grandes tanques. «Lo primero es revisar el maíz. El bourbon es al menos un 51 % de maíz. Debes asegurarte de que no haya moho ni bacterias extrañas. Luego, clasificamos y limpiamos el maíz, y una vez hecho esto, lo trituramos para convertirlo en harina. La idea es romper el grano para llegar al almidón».

«¿Qué es eso?», preguntó ella, señalando la tina del mash.

[Nota de la T.: ‘mash’, es la mezcla de granos de donde se destila el producto]

«Aquí es donde mezclamos el maíz molido con nuestra mágica agua de Kentucky. Hervimos el agua y luego añadimos el maíz, el centeno y la cebada, y así hacemos nuestro mash».

«Parece una olla a presión gigante», observó.

«Eso es precisamente lo que es».

«¿Qué sucede después de cocinar todo?».

«Bueno, primero dejamos que se enfríe y luego le agregamos la levadura».

«¿Como un yogur?».

«Exactamente, y la cepa de levadura es fundamental. Siempre es la misma cepa. Cada vez que haces un nuevo lote, lo inoculas con el lote anterior».

«Claro, los panaderos también hacen eso».

«¿Trabajaste en una panadería?», preguntó Colton.

«No, nunca, pero mi madre pasó por una fase de hacer su propio pan después de la de hacer su propio yogur. Ella me enseñó todo lo que había que aprender en ese momento sobre la levadura y la repostería», dijo. «Para comenzar su propio lote de levadura, nos hizo conducir hasta el norte del estado de Nueva York y caminar durante horas por el contenedor en el bosque. Ella pensaba que las bacterias que recogería allí serían mejores que las de la ciudad».

Dios, su madre sonaba como si fuera original, pero, de nuevo, probablemente tenía razón. Ya que vas a confiar en el medio ambiente para fermentar tu comida, más vale que vayas a un lugar donde el aire sea de alguna manera puro.

«Parece que ella era todo un personaje».

Grace se encogió de hombros y no hizo más comentarios, lo que interpretó como una pista de que el tema estaba cerrado y que debía continuar con su presentación.

«La levadura consumirá el azúcar liberado durante el proceso del mash. Esto va a producir calor, CO2 y, por supuesto, alcohol». Se movieron lentamente a lo largo de la maquinaria. «Después de tres a cinco días, cuando la levadura ha consumido todo el azúcar, tenemos cerveza de destilería, y ahí es donde comienza el proceso de destilación».

«¿Como funciona esto?».

Como ella parecía genuinamente interesada, él le mostró dónde alimentaban la cerveza del destilador antes de calentarla dos veces para obtener el vino bajo y luego el vino alto.

Volvieron sobre sus pasos hacia la puerta y Colton escuchó llegar el motor de un automóvil. El almuerzo estaba listo.

«Y antes de mostrarte lo que sucede a continuación, tengo una sorpresa para ti», dijo, llevándola de regreso a la luz del sol.

CAPÍTULO 24

El sol alto cegó a Grace por un minuto, y luego vio una minivan luciendo los colores de un servicio de entrega. Un hombre sacaba dos bandejas de la parte trasera de la camioneta y miraba expectante a Colton, quien le señaló más abajo del colosal edificio.

«Llegas justo a tiempo», felicitó al repartidor mientras abría una gran puerta.

Justo detrás de la puerta, había dos mesas cubiertas con un mantel de lino blanco. Una estaba vacía y la otra estaba puesta para dos, con platos muy bonitos y lo que parecían vasos de cristal. La mesa más grande estaba colocada lo suficientemente cerca de la puerta para tener algo de luz mientras permanecía en la sombra, la otra un poco más lejos.

El hombre depositó con delicadeza las cajas sobre la mesa vacía, recibió la propina de Colton y desapareció, deseándoles bon appétit.

«¿Vamos?», Colton preguntó, sacando la silla para ella.

«Por supuesto», respondió Grace, tomando asiento. «Estoy muy impresionada».

«Me alegro», respondió con un guiño. «Verás, puedo poner una mesa, hacer reservaciones y posiblemente asar carne en una parrilla, pero eso es todo. No puedo cocinar para salvar mi vida».

«Eso es tranquilizador», declaró muy seria.

Abrió las cajas superiores y frunció el ceño, claramente desconcertado por su declaración. Miró en su dirección para invitarla a dar más detalles.

«No querríamos que fueras perfecto, ¿verdad?».

Colton se rió mientras se limpiaba las manos con el contenido de una pequeña botella de desinfectante.

«No te preocupes por eso. Si preguntas por ahí, te dirán que tengo bastante temperamento».

Su intento de fingir una exclamación de horror se vio interrumpido cuando él entregó dos platos pequeños con verduras mixtas sobre la mesa, acompañados de una botella de producto para la limpieza de manos.

Mientras ella lo abría y se lo aplicaba en las manos, él hizo otro viaje a la caja y regresó con dos platos más grandes, cada uno con un gran trozo de salmón frío cubierto con eneldo, con salsa de crema al lado.

«Huele celestial», comentó Grace.

Un último viaje por mantequilla y pan que, sorprendentemente, aún estaba tibio. Arrancó un trozo mientras él se sentaba frente a ella y le servía vino blanco de una botella muy fría.

Todo estaba increíblemente delicioso.

Con cualquier otra persona, ella habría hecho una gran declaración, algo tonto como “Creo que estoy enamorada” o “¿Te casarías conmigo?”, pero por alguna razón, Grace no podía considerar la idea de decirle algo así. Ni siquiera en broma. Permaneció con la lengua atada y sonrió.

El salmón estaba cocinado a la perfección. Se derretía en su boca y el aderezo de la ensalada era perfecto.

«Aquí es donde ocurre el milagro», dijo Colton con un gran gesto de una mano hacia los cientos de barriles de madera almacenados en esa parte del edificio. «El vino alto que obtenemos después de la segunda destilación se vierte en esas barricas de roble carbonizado, y con la presión barométrica se amplía el contenido de la barrica. El agua pasa a través de la madera, y los ángeles toman su parte».

«Oh, he oído hablar de la parte de los ángeles», intervino ella.

«Bien, entonces entiendes que cada vez que abrimos un barril, es una sorpresa. No sabemos si habremos perdido el 5, el 10 o el 50 % de su contenido, pero cualquiera que sea el porcentaje que quede, habrá sido aromatizado por el roble».

«¿Cuántas veces puedes usar un barril?».

«Solo una vez», respondió. «Piensa en ello como una especie de gigante bolsita de té».

La imagen era perfecta y le hizo entender mejor el proceso. «¿Cuánto tiempo tiene que permanecer en la barrica para convertirse en bourbon?».

«Legalmente no hay un plazo mínimo», explicó. «Bueno, eso es para el bourbon. Ahora, para el “Straight Bourbon” esa es otra historia. Tiene que ser envejecido durante al menos dos años. Además, no es “Straight Bourbon” puro si hay algo agregado».

«¿Qué se podría agregar?».

«Colorantes, saborizantes o algunos licores de granos neutros sin envejecer. Entonces ya no es bourbon puro sino bourbon mezclado».

«¿Y tú cuál haces?».

«Bourbon puro, por supuesto», respondió Colton. «Pero ojo, el proceso no se detiene con el envejecimiento».

«¿No?».

Sacudió la cabeza.

«No, porque dos barriles nunca tienen el mismo sabor y la gente espera un sabor uniforme de cualquier marca, por lo que tenemos que mezclar los sabores para crear un producto uniforme».

«Parece que el bourbon es un asunto serio por aquí», observó Grace.

«El bourbon y los caballos. Eso y los pastos. Es nuestro negocio familiar. De eso se trata todo con los Green».

Grace puso una sonrisa en su rostro y bajó los ojos a su plato. Para los Green, la familia lo era todo.

Sus besos de la noche anterior la habían hecho querer olvidarlo, y lo había hecho, solo por un tiempo. Pero dos veces en la última hora, él le había recordado que ella no debería hacerlo.

Este era un hombre con el que la mayoría de las mujeres soñaría. No solo era alto y guapo, sino también atento y considerado. Era leal a sus amigos y dedicado a su familia.

Colton tenía un plan para el futuro. Ese plan incluía una casa muy grande, una casa llena de niños.

Sí, era un hombre con un sueño que merecía ver su sueño hecho realidad y no cargar con gente como ella.

Durante el resto de la comida, Grace se obligó a actuar con normalidad, como si disfrutara de todo, incluso del espléndido pastel de chocolate que compartieron.

Probablemente estaba delicioso, pero había perdido el apetito.

Cada vez que levantaba la vista hacia su amable mirada de ojos marrones, algo se desgarraba dentro de ella. Sus palabras anteriores resonaban en su mente.

Él quería “ser fructífero y multiplicarse”, y eso es algo que ella nunca podría hacer.

CAPÍTULO 25

Algo andaba mal, y Colton no podía saber qué era.

A pesar de la presencia de la Sra. Carson, o tal vez debido a la presencia de la Sra. Carson, sintió que su cita había comenzado bastante bien y continuó muy bien, pero luego ella se alejó lentamente y más tarde, justo antes del postre, se alejó por completo.

Todavía conversaba y sonreía, pero algo había desaparecido.

«¿Qué desencadena tu temperamento?», ella preguntó.

Esta pregunta lo sorprendió hasta que recordó que le había dicho antes que tenía mal genio. Uno muy malo, si uno fuera a preguntarle a sus hermanos.

«Tantas cosas, no sabría por dónde empezar. La principal probablemente sería lidiar con la injusticia».

Ella inclinó la cabeza, invitándolo a continuar.

«¿Recuerdas el día que conociste a Gunner por primera vez?».

Se enderezó un poco y agarró la servilleta.

«Bueno, ese día, estaba enojado como el infierno», continuó. «Incluso irrumpí en la oficina de Ashton para preguntarle cómo pudo haber decidido favorecer a uno de los gemelos. Incluso le dije que, si sentía que debía ayudar a uno de ellos, debería haber elegido a Gunner».

La mano de Grace voló a su boca con sorpresa.

«Nunca lo habría imaginado. Parecías tan tranquilo cuando te vi ese día. De seguro que el Sr. Green te explicó lo que nos habíamos propuesto hacer».

«No, no lo hizo. Solo me dijo que me estaba excediendo y que, a pesar de mis buenas intenciones, en realidad no estaba actuando como un buen amigo».

«¿En serio?».

«En retrospectiva, me doy cuenta de que fue muy amable conmigo ese día», confesó Colton. «Verás, me mostró que Gunner necesitaba que confiara en él y que no fuera sobreprotector. Básicamente, me hizo darme cuenta de que mis acciones estaban saboteando la autoconfianza de Gunner. Si su mejor amigo no lo creía capaz de ocuparse de sus propios asuntos, seguramente su padre siempre había tenido razón cuando había dicho que Gunner no servía para nada.

Grace asintió pensativamente pero no hizo ningún comentario.

«Lo que Ashton no me dijo fue que yo también lo estaba insultando».

«¿Cómo es eso?».

«Mostraba desconfianza. Me imaginé lo peor y nunca le di el beneficio de la duda. Ese no es un comportamiento aceptable, especialmente no con un miembro de mi propia familia». Sorprendiéndose a sí mismo con su propia franqueza, Colton hizo una pausa y se miró las manos.

«Creo que entiendo lo que quieres decir», respondió Grace suavemente. «Sin embargo, también entiendo que tus acciones fueron guiadas por las mejores intenciones. Estabas protegiendo a tu amigo, y no lo hacías para menospreciarlo, sino porque sentías que ya había sufrido lo suficiente y tenías miedo de que nos aprovecháramos de él».

Sacudió la cabeza y permaneció en silencio.

«Ese tipo de actitud no te convierte en una mala persona», insistió. «Te convierte en un caballero de brillante armadura».

«Te refieres a Don Quijote», respondió levantando la vista.

«No estoy muy segura. En este caso, la amenaza no era real, pero no surgió de la nada. La historia te había enseñado una situación diferente. Sabías lo injusta que había sido la vida con tu amigo. Es por eso que exageraste».

«Gracias», dijo, alcanzando su mano a través de la mesa.

El gesto la sobresaltó, pero no se apartó.

«De nada», respondió ella. «Eres un buen hombre, Colton Green, un muy buen hombre, y me consideraré una chica muy afortunada si eres tan buen amigo para mí como lo eres para Gunner».

«¿Quieres que seamos amigos?», preguntó sin molestarse en ocultar la sorpresa de su voz.

«Sí, eso me haría muy feliz», respondió ella casi con tristeza.

Soltando sus manos, se quedó sin palabras. La amistad no era lo que tenía en mente en absoluto. Estaba considerando probar un tipo de relación totalmente diferente. Por alguna razón, bueno, debido a la noche anterior, había pensado que estaban en la misma página. ¿Cómo podía haberla malinterpretado tan completamente?

«Ya veo», dijo, levantándose para retirar los platos de la mesa.

«Déjame ayudar», se ofreció ella.

«No, está bien. Solo tomará un minuto volver a colocar los platos del restaurante en las cajas. El resto puede esperar hasta más tarde».

Ella permaneció en la mesa mientras él rápidamente guardaba todo y colocaba las cajas en la parte trasera de su auto.

Cuando cerró el maletero, ella estaba de pie junto a él con su bolso en las manos.

«¿Nos vamos?», ella preguntó.

Parecía tan triste y derrotada, y Colton simplemente no podía entender por qué. No había imaginado su pasión anoche. Él lo había sentido. Sabía que había sido real.

Colton había estado seguro de que ella se sentía tan atraída por él como él por ella, y hoy lo había dejado preguntándose si no se lo habría imaginado todo.

Su temperamento legendario comenzó a encenderse.

Su estado de ánimo cambió, y ahora estaba enojado con ella.

Dado que ella había sido quien los colocaba en la zona de amigos, no tenía absolutamente ningún derecho a estar triste o molesta.

Colton también estaba enojado consigo mismo por hacerse ilusiones. Debería haberlo sabido mejor. Aún así, le abrió la puerta, pero luego la llevó de regreso a su casa en silencio con la mandíbula apretada.

El viaje de regreso pareció durar una eternidad. Ella saltó del auto antes de que él tuviera la oportunidad de apagar el motor.

Ella se inclinó y le puso la mano en el brazo.

«Gracias, Colton», susurró. «Fue una visita encantadora. La pasé de lo mejor».

Cerró la puerta del coche y subió por el camino de entrada de la señora Carson sin mirar atrás. Dobló más allá de la esquina de la casa, y la casera salió a los escalones de su puerta para mirarla.

Colton estuvo tentado de quedarse solo para burlarse de la bruja, pero luego decidió que tenía mejores cosas que hacer con su tiempo.

Cierto, tenía platos sucios que llevar al restaurante y mesas que limpiar y guardar antes de que nadie tuviera la oportunidad de darse cuenta del ridículo que había hecho.

CAPÍTULO 26

Grace corrió por el camino de entrada sin volverse, con los ojos pegados al suelo, atrapada entre dos miradas furiosas.

Vio que la cortina se movía con el rabillo del ojo mientras salía corriendo del coche de Colton. No tenía dudas de que su casera la estaba observando.

Y Colton... bueno, Colton estaba enojado con ella, y ella no podía culparlo. Él se había tomado la molestia de organizar una cita perfecta, y ella tuvo que ir y estropearlo todo acortándola.

La ironía era que cuanto más agradable era él, más quería alejarlo. Grace no era una chica coqueta, pero si lo hubiera sido, nunca habría coqueteado con Colton. Era demasiado perfecto para jugar con él.

Justo en ese instante, envidiaba a esas mujeres que se dedicaban a juguetear sin sentido. Disfrutaban de momentos alegres que no conducían a nada. Era una especie de deporte para ellas, algo que hacían para tranquilizarse, el tipo de consuelo que una chica podía obtener cuando sabía que tenía lo necesario para captar la atención de un hombre.

En cierto modo, Grace se sintió muy halagada por la actitud de Colton, pero era demasiado intensa para disfrutar de su amabilidad y engañarlo. Si no se interponía entre ellos, al menos un corazón se rompería, y lo más probable era que fuera el suyo, otra vez.

Recogió la piedra de la llave y estaba vacía. Ahora, eso era extraño. Hasta entonces, la Sra. Carson había borrado sistemáticamente sus huellas cuando venía a inspeccionar el estudio. Grace giró el pomo de la puerta y la empujó para abrirla.

«Hola, Gracie, mi amor», dijo una voz demasiado familiar.

«¿Sam?», Grace respiró hondo para calmarse. Lo que realmente quería hacer era gritarle que se largara de su casa, pero no lo hizo.

Primero, porque no quería darle a la Sra. Carson una razón para irrumpir y discutir con ella que estaba incumpliendo su contrato por tener a un visitante.

A decir verdad, él no era un visitante, era un intruso, pero Grace dudaba mucho que la anciana lo viera de esa manera.

Segundo, porque no quería darle a Sam la satisfacción de darse cuenta de lo enfadada que estaba con él. El hombre parecía no poder comprender el concepto de privacidad. Estaba sentado en su silla frente a su computadora y, por lo que parecía, no había descubierto cuál era su nueva contraseña. Grace esperaba que eso lo hubiera frustrado muchísimo. Se lo merecería por ser tan fisgón.

«Qué sorpresa», susurró ella.

«Una buena, espero», respondió, moviendo las cejas.

Grace se rió. En algún momento de la historia antigua, cuando los dinosaurios vagaban por Central Park, Grace pensó que era adorable cuando hacía eso. Justo en ese instante, vio dos orugas peludas bailando sobre su frente y haciéndolo parecer absurdamente ridículo. Grace no podía dejar de reírse.

Tal vez había bebido demasiado vino durante el almuerzo.

«¿Qué es tan gracioso, mi amor?».

Se movió en su dirección con los brazos abiertos.

Ella se retiró fuera del estudio y él la siguió con una expresión de perplejidad en su rostro.

«Tú», dijo ella. «Aquí».

Frunció el ceño y las orugas volvieron a chocar cabezas.

Se abanicaba con la mano y recuperaba el aliento. Su presencia no era motivo de risa. Él no debería estar aquí.

«¿Qué estás haciendo aquí?», preguntó Grace.

«Bueno…». Dio otro paso en su dirección, y esta vez ella se mantuvo firme.

«¿Bueno qué?». No había rastro de alegría en su pregunta.

«Te dije que el comprador quería cerrar el negocio el lunes, así que pensé que la mejor manera de asegurarme de que todo estaba en orden era venir a recoger el contrato», respondió.

Su tono era el de una persona muy inteligente que encuentra aburrido explicar lo dolorosamente obvio a una persona muy lenta. Grace lo analizó con un extraño desapego.

Ese tipo de respuesta solía hacerla sentir pequeña. Ahora, Grace lo reconocía por lo que era: una estratagema manipuladora para que ella hiciera lo que él quería.

«Te envié una versión revisada esta mañana», dijo Grace.

«Sí, sí lo sé». Sam hizo gestos de exasperación. «Se lo reenvié al comprador y me dijo que sus abogados están de acuerdo con tus cambios, así que ahora todo lo que tiene que hacer es imprimirlo, firmarlo y estaremos listos para avanzar».

«Es un poco más complicado que eso», dijo Grace.

«No, no lo es», ladró de vuelta.

«En cierto modo lo es», respondió Grace en voz baja. «Primero porque, como te habrás dado cuenta, no tengo impresora en casa».

«Correcto». Su tono se suavizó. «¿Qué le pasó a tu equipo?».

La mayor parte de lo que Grace poseía estaba almacenado, pero eso no era de su incumbencia, por lo que ignoró su pregunta.

«Y luego la firma debe ser notariada».

«Oh».

La sorpresa no era fingida. Este era un hombre al que le encantaba pensar en sí mismo como un conspirador, pero no pensaba bien las cosas. Esa era una muy mala combinación.

«Pero seguramente alguien en tu oficina…».

«Esto no es Nueva York, Sam. Esto es Elm Ridge, Kentucky».

«Sí, ¿y?».

«Aquí la gente es civilizada. A menos que haya una emergencia real, no trabajan los fines de semana, especialmente el fin de semana del 4 de julio».

«¿Qué vamos a hacer?», preguntó. «Necesito todo firmado, sellado y entregado el lunes en Nueva York».

Su arrogancia se había ido por completo, y ahora Grace se enfrentaba a un hombre lamentable. ¿Un hombre asustado?

La curiosidad la estaba devorando. A Grace realmente le hubiera encantado saber por qué necesitaba tanto que la venta se realizara el lunes. Entendía que la oferta que él presentaba era buena, como un diez por ciento por encima del valor de mercado, pero con un poco de tiempo, probablemente podrían obtener una similar. ¿Qué hacía que esta fuera tan especial? Jugó con la idea de preguntarle y luego decidió que no era asunto suyo. Ya no era su esposo, y a ella no debería importarle. Lo único que importaba era aprovechar la buena oportunidad para vender.

Decidiendo que no necesitaba averiguar en qué problema financiero se había metido, Grace le dijo cuál era su plan.

«No vamos a hacer nada». Mientras hablaba, se movió para que él fuera el que estuviera afuera frente a la puerta, mientras ella estaba parada en el umbral. «Vas a encontrar un lugar para pasar la noche y volverás mañana al mediodía».

«Gracie…».

«¡Déjame terminar!».

Levantó las manos en un gesto de rendición.

«Regresaré a mi oficina para imprimir la cantidad requerida de copias del contrato, y luego me esforzaré por encontrar a alguien que certifique mi firma por mí». Grace estaba bastante segura de que Gloria lo haría por ella, pero hasta que se asegurara y se lo pidiera, no haría ninguna promesa. «Entonces, sigue tu alegre camino, y te veré mañana al mediodía».

«Pero Gracie...».

Su tono de cachorrito golpeado ya no la conmovió. De hecho, lo encontraba exasperante.

Tanto que repitió, «Mañana al mediodía». Y luego le cerró la puerta en la cara y se apoyó contra la pared por un minuto.

¡Hombres!

CAPÍTULO 27

Después de dar vueltas toda la noche, se sentía como un idiota. A la luz de la mañana, no podía recordar qué lo había enfadado tanto.

Colton había reproducido la escena en su cabeza cien veces, y aunque Grace había dicho que se consideraría afortunada si él se convertía en su amigo, nunca dijo que eso era todo lo que podrían llegar a ser.

Aunque Colton realmente no la conocía todavía, estaba seguro de que Grace no era el tipo de mujer que saltaría a la cama con un completo extraño. Así que tal vez, solo tal vez, lo que había querido decir era que quería que se conocieran mejor antes de que pudieran convertirse en otra cosa, y como un gran patán, él se había ofendido.

Sin embargo, no había retirado su invitación a la parrillada dominical de sus padres. Mirando su teléfono vaciló. ¿Debería enviar un mensaje de texto o llamar para confirmar? ¿Debería conducir hasta allí y disculparse por su comportamiento brusco? Optó por una solución híbrida.

Tengo pensado pasar a buscarte al mediodía. Avísame si es demasiado pronto.

Esperó un minuto. Sin respuesta. Esperó otro minuto. El teléfono permaneció muerto. Tenía otra idea.

Si te gusta nadar, empaca un traje de baño.

Aún sin respuesta. Eso era… bueno. Tenía que ser. Si hubiera decidido cancelarlo, le habría enviado un mensaje de texto para que no se molestara. Por supuesto, ella lo habría redactado con más elegancia, pero esa habría sido la esencia de todo.

Paseó un poco por su casa, mirando el teléfono cada cinco minutos. ¿Dónde estaba Weston cuando lo necesitaba? Si hubiera estado allí, se habría burlado de él y habría tenido mucha razón en hacerlo. Colton se regañó a sí mismo. Se estaba comportando como si fuera su primer rodeo.

Excepto que este era su primer rodeo. Grace no era la primera mujer que le interesaba, pero había algo diferente en la atracción que sentía por ella. No podía explicarlo, pero cuanto más la conocía, más crecía ella en él.

Cuando llegó el momento de conducir hasta su casa, estaba tan emocionado como un adolescente en su primera cita.

Colton estaba de tan buen humor que incluso decidió ser amable con la señora Carson si se interponía en su camino.

Ella no lo hizo. Bien.

Tocó la puerta.

«Está abierto», gritó la voz de un hombre. «Pase».

¿Qué demonios?

Colton abrió la puerta y entró.

Mirando alrededor de la habitación, lo primero que notó fue el teléfono celular de Grace en la pequeña mesa del estudio. La mesa estaba llena de papeles, algunos de los cuales habían caído al suelo.

Luego estaba la cama de Grace. Parecía un campo de batalla.

Pero eso no fue lo que lo sorprendió.

Lo que le cortó el aliento como un puñetazo en el estómago fue el hecho de que había un hombre en esa cama.

Un hombre que, por lo que podía ver, no llevaba una prenda de vestir.

La propia Grace no estaba a la vista. ¿Se estaba escondiendo detrás de la puerta del baño?

«¿Quién eres tú?», ambos preguntaron en perfecto unísono.

Esperaron unos segundos en silencio y el hombre desnudo respondió primero.

«Soy Sam», dijo. «El marido de Grace».

«¿Su marido?».

La mente de Colton corrió en mil direcciones diferentes.

Ella había dicho que estaba divorciada.

Ella había dicho que habían terminado.

Pero tal vez no era así. Tal vez había sido una mala racha.

¿Quizás su esposo se daba cuenta de que estaba a punto de cometer un gran error y había pedido que le dieran una segunda oportunidad?

«Sí, su esposo», respondió con una sonrisa arrogante que hizo que Colton quisiera romperle los dientes. «Y Grace y yo, bueno, estamos un poco ocupados en este momento».

«Ya veo», respondió Colton, apretando los dientes.

Fue entonces cuando su teléfono decidió vibrar en su bolsillo.

Por un instante, esperó que fuera Grace respondiéndole un mensaje de texto para avisarle que llegaría un poco tarde. Era absurdo ya que su teléfono estaba justo frente a él sobre la mesa. Ella no podía estar respondiéndole un mensaje de texto.

Ella no era. Era su madre pidiéndole que recogiera un litro de leche en el camino, ya que se le había acabado.

Y ahora que tenía su teléfono en la mano, podía ver algo más. Podía asegurarse de que era el teléfono de Grace lo que veía frente a él y no el teléfono de él en una funda de cuero azul idéntica.

Escribió Hola y envió el mensaje al número de Grace mientras miraba el teléfono sobre la mesa desordenada.

Durante unos segundos, no pasó nada.

Su esperanza se elevó de nuevo.

Había sido un terrible malentendido.

Ella estaba durmiendo en la casa de una amiga.

Eso era todo. Por alguna razón, ella le explicaría que le estaba prestando su estudio al hombre.

Eso sería algo divertido de hacer, solo para fastidiar a la Sra. Carson.

Pero entonces la pantalla se iluminó y el teléfono vibró.

Era el teléfono de Grace.

Colton necesitaba salir de allí.

Murmuró un "lo siento" y salió corriendo, cerrando la puerta en silencio detrás de él.

De regreso en la seguridad de su auto, golpeó su cabeza contra el volante unas cuantas veces solo para hacer entrar algo de sentido en su grueso cráneo.

Estaba tan enojado.

Tan, tan enojado.

No tanto con Grace como con sí mismo.

Ella había dicho que quería que fueran amigos.

Ella había sido muy clara, y si alguien tenía la culpa de un malentendido, era él.

Nadie más que él.

Excepto que no era tan simple. Ella había estado enviando señales contradictorias. Ella le había devuelto el beso. Se había aferrado a él como si su vida dependiera de ello. Había tanta pasión en su abrazo, tanto fuego en sus ojos.

Sabía que no lo había imaginado. Estaba todo allí. Era real. Era real para él, pero tal vez no estaba destinado para él.

CAPÍTULO 28

«Gracias de nuevo», repitió Grace a Gloria mientras terminaba de colocar su sello notarial en la última copia del contrato de venta.

«Ni me digas», dijo ella. «De hecho, me salvaste de una tarea muy tediosa que mi madre reserva para los domingos por la mañana».

«Bueno, en ese caso», dijo Grace, «avísame si hay algo que pueda hacer para compensarla».

Gloria se rió. Sin embargo, fue una risa triste.

«No, desafortunadamente, no hay mucho que nadie pueda hacer por ella en estos días. Ella es solo una sombra de lo que era antes, y su comprensión del mundo se vuelve más delgada con cada mes que pasa».

«Lo siento mucho».

«No lo hagas», dijo con una sonrisa real. «Ha vivido una vida plena, muy rica, y todavía la aman y la cuidan, así que todo está bien».

Tenía cien preguntas para Gloria. ¿Su madre vivía con ella? ¿Quién la cuidaba cuando estaba en el trabajo? ¿Cómo hacía frente a la degradación de la condición de su madre? Pero Gloria era una persona tan reservada que Grace tenía miedo de preguntar.

Era una de esas situaciones difíciles que Grace odiaba. Aquellos que hacían demasiadas preguntas parecían sufrir algún tipo de curiosidad morbosa, mientras que aquellos que no preguntaban nada eran considerados como carentes de compasión.

Apoyó una mano en el brazo de Gloria y dijo, «Solo recuerda, esta es una calle de doble sentido».

«Lo sé. Y también hablo en serio cuando te digo que me salvaste la mañana. Hay una cosa que es como un ancla en la mente de mi madre: el domingo después de la iglesia es cuando limpiamos las ollas de cobre».

«¿Limón y sal?», preguntó Grace.

«¿Cómo supiste?». La sorpresa de Gloria fue genuina.

«Mi madre tenía una historia de amor con esas ollas cuando yo era niña», explicó.

«Entonces sabes por qué estaba tan agradecida de poder escapar».

Ordenaron las páginas y engraparon los documentos en silencio durante un rato hasta que Grace decidió confiar en ella.

«Cuando Sam me llamó para decirme que tenía un comprador para nuestro lugar, me molesté. El plan había sido conservar el apartamento unos años más, ya que los bienes raíces en Manhattan siempre son una buena inversión».

«Tienes razón», admitió Gloria. «No puedo creer que alguien esté dispuesto a pagar tanto dinero por un apartamento de una habitación».

Sacando un gran sobre manila de un cajón, murmuró, "gente de la ciudad", como si vivir en una gran ciudad fuera una explicación perfecta para todo tipo de comportamientos extraños.

Metió todas las copias menos una en el sobre y volvió a mirar a Grace.

«Y ahora que está casi terminado, ¿cómo te sientes?».

«Aliviada», confesó. «Como si hubiera pasado completamente la página».

«Bien. Y déjame decirte que si quieres reinvertir las ganancias de la venta en Elm Ridge, te ayudaré a encontrar una bonita casa no tan pequeña en nuestro rincón del bosque».

Sonaba como si quedarse aquí fuera un trato hecho. No lo era. Ashton Green aún no le había dicho que quería que se quedara más allá de su período de prueba. Sin embargo, ella siguió el juego.

«¿Lo harías? Eso sería increíble, porque no sabría por dónde empezar con una casa».

«Te enseñaré todo lo que sé, y luego te encontraremos un buen inspector y…», miró a Grace y se rió, esta vez con una risa realmente honesta, «Sé que me emociona mucho la compra de casas. Algunos días creo que he perdido mi llamado. Debería haber sido agente de bienes raíces».

«Esa es la mejor excusa que existe para mirar pornografía inmobiliaria todo el día», coincidió Grace.

Salieron de la oficina y, mientras ella entraba en su auto, Grace escuchó a Gloria reírse. Hablando consigo misma, dijo, «¿Porno inmobiliario? Lo que veo se llama porno inmobiliario, ¿quién diría?».

Con un corazón más ligero, Grace condujo de regreso a la casa de la Sra. Carson, y justo cuando estacionó en la calle, una gran SUV negro se alejó. Le hizo pensar en Colton. En realidad, todo la hacía pensar en Colton.

Lo más divertido era que Sam, de todas las personas, era quien más la hacía pensar en Colton. Cuando los comparó a los dos, se preguntó cómo había logrado enamorarse de Sam.

No pudo identificar el auto de alquiler de Sam porque algunos de los vecinos tenían invitados para el fin de semana y había más autos de lo habitual. Sin embargo, no tenía dudas de que él ya estaba allí y listo para correr con los documentos.

¿Por qué no se sorprendió de que no estuviera esperando junto a la puerta como ella le había pedido? La roca donde guardaba su llave estaba boca abajo y la puerta entreabierta. Se maldijo por no haber pensado en llevarse la llave con ella. No es que tuviera nada que ocultar, pero debería haberlo dejado fuera solo para darle una lección.

Pero, de nuevo, no estaba pensando con claridad esa mañana cuando se fue a reunirse con Gloria. Incluso había olvidado su teléfono. Ella no había hecho eso en años. En realidad, ella no había hecho eso desde que se separaron. Mmm, eso era interesante.

Empujando la puerta para abrirla, ¡no podía creer lo que veía!

«¿Qué diablos estás haciendo en mi cama?», ella gritó.

«¿Qué crees?», preguntó, moviendo las cejas hacia ella.

«¿Y qué estás haciendo con mi teléfono?».

«Gracie...», susurró, colocándolo en el suelo y haciéndole señas para que se sentara junto a él en la cama.

«No se burle de mí, señor», ladró ella. «Tienes un bebé en camino. La única mujer con la que deberías pensar en acostarte es la madre de tu hijo».

«Bueno, sobre eso», dijo con una mirada tímida. «Ella me mintió. No estaba embarazada».

«¿Y qué?».

«¿No ves? No había ninguna razón para que termináramos nuestro matrimonio. ¡Eso lo cambia todo!».

«No, no lo hace». ¿Cómo podría pensar que lo haría? «Lo que cambió todo fue el hecho de que podrías haber considerado la posibilidad de que ella estuviera esperando un hijo tuyo».

«Gracie...», ronroneó.

Tienes treinta segundos para sacar tu lamentable trasero de mi cama y de mi casa. ¡Después de eso, romperé este sobre y podrás despedirte de tu venta!».

Él vaciló y pareció considerar llamarla fanfarronada hasta que ella empezó a contar.

«Treinta, veintinueve, veintiocho...».

Saltó de la cama y se puso los pantalones.

«Veintisiete, veintiséis, veinticinco...».

Buscó sus calcetines y zapatos debajo de la cama.

«Veinticuatro, veintitrés, veintidós...».

Encontró su camisa y su chaqueta.

«Veintiuno, veinte, diecinueve...».

«Estás loca, lo sabes», dijo, parándose frente a ella. «¡Absolutamente certificado!».

«Dieciocho, diecisiete, dieciséis...».

Le arrancó el sobre de la mano y corrió hacia la puerta, pero no pudo abrirlo porque tenía ambas manos ocupadas.

Teniendo piedad de él, le abrió la puerta mientras continuaba contando.

«Quince, catorce, trece...».

Sam salió corriendo y, ratas, tropezó con la señora Carson, que lo miró como si estuviera loco. Grace no podía culparla, ya que parecía un poco loco: sin camisa, con los zapatos y los calcetines en una mano, la camisa, la corbata y la chaqueta del traje en la otra, y el sobre bajo el brazo.

«Que tengas un buen viaje de regreso», le gritó a su espalda mientras él corría por el camino de entrada sin mirar detrás de él. Dirigiéndose a su casera, le preguntó: «¿Qué puedo hacer por usted, señora Carson?».

«Mudarte», dijo ella.

«¿Cuándo?», preguntó Grace.

La pregunta la sorprendió y casi pareció decepcionada. ¿Estaba esperando una pelea? Grace no lo haría. Sam había derribado el viento de sus velas.

«¿Mañana?», ella sugirió.

«¿Y qué hay de hoy, y no pago nada del alquiler de julio?».

La Sra. Carson hizo una pausa para pensarlo por un minuto y asintió.

«Eso estaría bien».

Bien, finalmente eso era algo en lo que podían ponerse de acuerdo.

CAPÍTULO 29

Grace paseaba, preguntándose qué hacer. Debía estar en un estado de ánimo festivo.

Finalmente, salió del triste lugar de la Sra. Carson y entró en una pequeña y acogedora cabaña de troncos. Posiblemente estaba demasiado aislado para su gusto, pero era barato y estaba a solo veinte minutos del trabajo. Cuando entró por primera vez en la sala de estar, había querido chillar de alegría. Le encantaba lo rústico y pintoresco que era.

Y si su mudanza del domingo no era lo suficientemente bueno, el lunes había recibido noticias aún mejores. Su último lazo con Sam había sido cortado. El dinero estaría en el banco más adelante en la semana, y nunca más tendría que volver a hablar con él por el resto de su vida.

Todo iba a su favor. Realmente lo hacía.

Desde que ella y Sam se habían separado, la vida había sido buena con ella. Debería haber estado bailando de alegría y ansiosa por la gran fiesta a la que había sido invitada.

Todos los miembros del bufete y sus familias asistirían a la fiesta de Ashton Green. La celebración era lo único de lo que se hablaba en toda la semana, y allí estaba ella, abatida, perseguida por sus viejos demonios tentándola con visiones de lectura tranquila en la hamaca del balcón.

Ella necesitaba ir allí. Se vería muy mal si fuera la única que no asistiera. Lo menos que podía hacer era hacer acto de presencia. Cierto, no tenía que quedarse mucho tiempo, pero si quería convertirse en un miembro real del equipo, necesitaba pasar tiempo con sus compañeros de trabajo.

Armada con una fuerte determinación, condujo de regreso a Elm Ridge y se sorprendió a sí misma. No había pasado tanto tiempo desde que había llegado, pero estaba empezando a orientarse sin temor a perder la señal del GPS.

Si tuviera que juzgar por la cantidad de autos estacionados a lo largo de la calle, la multitud era más grande que en el Día de los Caídos. ¿Ashton Green había invitado a todo el pueblo? Muy bien podría haberlo hecho.

Estacionó a cierta distancia y dio media vuelta a pie. Aspiró el delicioso olor a carne asada y recordó que allí había visto a Colton por primera vez. Estaba decepcionada de no verlo en la parrilla gigante. Audrey y Cora estaban a cargo del fuego mientras que las gemelas, Elisabeth y Faith, corrían de un lado a otro para traer las hamburguesas y los filetes a los invitados.

«Hola», gritó Audrey cuando la vio.

«Hola, siento llegar tarde», se disculpó Grace.

Cora la regañó con su mejor imitación de voz de maestra de escuela a la antigua, «Ahora, escucha, jovencita, hoy es día festivo. No hay horario, no hay calendario, solo buena diversión limpia».

«Sí, señora», respondió ella con un saludo burlón.

«Entonces, ¿qué vas a comer?», preguntó Audrey.

«Todavía no estoy segura», le dijo. «Tal vez voy a empezar con una ensalada».

Audrey y Cora se rieron. Ahora, ¿cómo era eso divertido?

Al darse cuenta de su sorpresa, Audrey explicó, «Bailey y Willow tuvieron una acalorada discusión sobre las ensaladas».

«Oh, eso debe haber sido interesante», dijo Grace. «¿La chef y la nutricionista encontraron un término medio?».

«No exactamente», respondió Cora con una sonrisa traviesa.

«Lo que quiere decir es que ganó Bailey», aclaró Audrey.

Grace se mordió los labios para evitar animar y parecer que no apoyaba a Willow.

Eso sería malo, pero el hecho era que le gustaba un poco de condimento en sus ensaladas. Willow tenía buenas intenciones. Grace sabía de dónde venía Willow. Estaba librando la buena batalla contra el colesterol y la admiraba por ello. Sin embargo, hoy no era el día para educar a la multitud sobre nutrición saludable. Si lo intentaba, sus palabras caerían en oídos sordos.

Alejándose de la parrilla, Grace se acercó a las mesas del buffet y conversó con algunas personas que conocía. Por el rabillo del ojo, vio a tres de los hermanos Green en una multitud de bailarines en una pista de baile improvisada. Se acercó para ver mejor.

Donde estaría el cantante en una banda regular, había un hombre, micrófono en mano, hablando tan rápido que no podía entender la mitad de lo que decía.

«Él es el que llama», explicó Ashton Green mientras se paraba junto a ella.

«¿El que llama?».

«Una persona que llama es la persona que indica a las figuras de baile a bailar en cuadrilla».

«¿Quieres decir que él les dice qué hacer?».

«Así es».

Y ahora que estaba prestando atención, Grace notó que, de hecho, los bailarines seguían algún tipo de dirección cuando el hombre con el micrófono, el que llamaba, daba sus órdenes.

Hasta ese mismo momento, había asumido que la gente siempre hacía lo mismo en el mismo orden. Obviamente ahora, ella entendía que no era así.

La persona que llamaba gritó Turno de cortesía, y todas las mujeres pusieron su mano izquierda en la mano izquierda de uno de los hombres, y de alguna manera las manos derechas de los hombres aterrizaron en las manos derechas de las mujeres que previamente habían colocado en la parte baja de sus espaldas. Llamó Camino contrario, y los bailarines cambiaron de pareja, tomando una mano izquierda y una mano derecha alternativamente.

«Es diversión limpia y buen ejercicio también», dijo Ashton.

Para ella, parecía demasiado complicado para ser divertido. Estaría aterrorizada de pisar los dedos de los pies de otro bailarín.

Una de las bailarinas le llamó la atención. Su cabello rubio flotaba a su alrededor mientras pasaba sin esfuerzo de un hombre a otro y terminaba en los brazos de Colton.

La música se detuvo y los dos se alejaron de la pista de baile. La belleza rubia pasó un brazo por su cintura como lo había hecho cuando bailaban, y él se rió de algo que ella dijo mientras se acomodaban en la barra. Estaban parados a cierta distancia, pero justo en frente de ella. Colton miró en su dirección y ella le sonrió.

Él no le devolvió la sonrisa. Hizo como si no la viera.

Sirvió agua de una jarra helada en dos vasos y se dio la vuelta para darle uno a su pareja de baile. Se puso de puntillas y le dio un beso rápido. Aterrizó en una comisura de sus labios.

El corazón de Grace dio un vuelco y se maldijo a sí misma.

Ella estaba exagerando. No significaba nada. Colton no lo había incitado. Pero incluso si lo hubiera hecho, estaba bien. Ella era una joven de buen aspecto, y él era un hombre libre.

Pero no. Era solo un beso de agradecimiento que aterrizó allí por accidente, a menos que fuera más. Grace se regañó a sí misma. Se estaba volviendo loca.

Estaba a punto de darse la vuelta cuando Colton volvió a mirar en su dirección. Todavía no sonrió, pero esta vez reconoció su presencia con una pequeña inclinación de cabeza.

El mensaje fue alto y claro. Había tenido su oportunidad y la había dejado pasar. Él había seguido adelante.

Una sonrisa solo volvió a sus labios cuando se volvió hacia la belleza rubia que había terminado su copa. Parecían tan integrados el uno con el otro que dolía.

Dolía casi tanto como cuando Sam había anunciado que la dejaría porque otra mujer iba a convertirlo en padre.

Dolía tanto, pero no dolía igual...

Grace no tuvo tiempo de insistir en ello, ya que Ashton Green no dejaba de hablar con ella. El problema era que ella no había escuchado una palabra de lo que él había dicho. Rápidamente lo alcanzó cuando escuchó el final de su oración.

«…podemos redactar el nuevo contrato mañana», dijo, mirándola expectante. «Y estaré feliz de anunciar a todos de inmediato que eres la nueva adición permanente a nuestra firma».

«¿Podríamos no hacerlo hoy?», ella preguntó.

Ashton frunció el ceño. «Por supuesto». Su tono seguía siendo amistoso, pero ahora que lo conocía mejor, vio que estaba molesto. Tal vez no molesto. Más como decepcionado o sorprendido. Tenía todo el derecho de sentirse así, ya que ella le había dicho hace solo unos días que estaba convencida de quedarse y que estaría encantada de ser parte oficial de su equipo.

¿Cómo podía entender su pedido de posponer su anuncio cuando ni siquiera ella misma lo entendía?

«¿Estás teniendo dudas?», preguntó.

Grace eludió el tema.

«¿Me darás una noche más para pensarlo?».

«Absolutamente», respondió un poco abruptamente. «Ahora, si me disculpas».

«Por supuesto».

Se alejó para saludar a algunos nuevos invitados. Grace miró a su alrededor y se preguntó qué hacer a continuación. Necesitaba algo de tiempo a solas para pensar.

La persona que llamaba anunciaba el próximo baile, y la rubia tiró de la mano de Colton en dirección a la pista de baile. Con una sonrisa divertida en los labios, no veía a nadie más que a ella.

La banda empezó a tocar de nuevo y Grace lo interpretó como una señal para irse. Sí, era hora de ir a casa. Sola en casa. Bueno, casi. Había un monstruo verde sentado en su hombro y destrozando su corazón en pedazos.

Ella necesitaba averiguarlo. ¿Ese hombre había logrado robarle el corazón? Si lo hubiera hecho, ¿podría ella quedarse y verlo ser feliz con otra mujer?

Probablemente no. Era absurdo, pero tal vez lo mejor para ella podría ser levantarse e intentarlo de nuevo en otro lugar.

CAPÍTULO 30

La banda se detuvo para tomar otro descanso y Sandy llamó a su hija desde la mesa más cercana a la pista de baile.

«¡Chrissie Ball, ven y pasa un rato con tu madre!».

Agradecido por la interrupción porque no podía bailar más, Colton acompañó a la pequeña descarada a la mesa y, después de saludar a la Dra. Nayar, Gloria lo llamó para que la ayudara a llevar algunas hamburguesas a la mesa.

Sandy se había torcido el tobillo y estaba explotando su estado lesionado todo lo que podía. A la mujer le encantaba ser el centro de atención.

Feliz de tener la oportunidad de escapar de sus garras, Colton siguió a Gloria, quien parecía estar buscando a alguien.

«¿Has visto a Grace?», ella preguntó.

«Lo hice antes cuando estábamos bailando», respondió Colton. «Estaba hablando con Ashton».

«Lo sé», dijo ella. «Por eso la estoy buscando. Ashton me dijo que le ha ofrecido un puesto permanente y ella le ha pedido tiempo para pensarlo».

«No puedo decir que estoy sorprendido».

Gloria se detuvo y frunció el ceño.

«¿Por qué dices eso?».

«Porque creo que en el fondo es una chica de ciudad».

«Eso no tiene sentido», dijo Gloria. «Hace solo unos días, me decía cuánto le encanta estar aquí y cómo ha mejorado su calidad de vida desde que se mudó a Elm Ridge».

«Entonces, ¿tal vez ella y su esposo se reconciliaron?».

Colton no estaba orgulloso de pescar información de esa manera, pero le gustaban los castigos. Quería saber qué había pasado.

Gloria se rió como si su pregunta fuera la cosa más absurda que jamás había escuchado. «No», dijo rotundamente, reanudando su camino hacia la parrilla con Colton a cuestas. «Si hay una cosa que sé con certeza es que no se reconciliaron».

«Bueno, me encontré con el hombre en Elm Ridge», respondió Colton. «¿Por qué otra razón vendría aquí si no fuera para cortejarla?».

Gloria se detuvo abruptamente de nuevo y lo miró con dureza.

«¿Celoso?», ella preguntó.

Él se encogió de hombros para ignorar su pregunta.

«Oh, mi Señor, estás celoso», susurró.

Miró a su alrededor para ver si estaban al alcance del oído del grupo de invitados más cercano y se inclinó hacia él.

«Tienes razón», dijo suavemente. «El hombre se presentó en Elm Ridge el sábado, pero no fue para conquistarla, como dices con tanta delicadeza. Fue para que ella firmara unos papeles».

Al observar su expresión, Gloria pareció vacilar y luego decidió contarle más para convencerlo.

«Ahora, tendré que concederte que él trató de convencerla de que se revolcara en el heno, ya sabes, por los viejos tiempos, pero ella lo mandó a paseo».

«¿Cómo sabes eso?».

«Bueno, el domingo por la mañana, ella y yo nos reunimos en la firma para certificar las copias de un contrato de venta, y ella me llamó una hora más tarde para preguntarme si tenía un agente de bienes raíces para que se lo recomendara».

Colton hizo una mueca para indicar que lo que estaba diciendo no tenía ningún sentido.

«¿Te lo imaginas? El hombre había encontrado una manera de entrar en su casa y la estaba esperando en el interior», su voz bajó aún más cuando agregó, «en su cama con nada más que su traje de cumpleaños».

Sí, eso lo podía imaginar Colton porque lo había visto con sus propios ojos. Sin embargo, él no estaba dispuesto a decirle eso.

«¡Ella lo envió a paseo tan rápido que salió corriendo de la casa solo con los pantalones puestos!». Ella rió. «Hubiera pagado un buen dinero para ver eso, especialmente cuando se topó con la Sra. Carson».

De hecho, debía haber sido un encuentro interesante.

«Por supuesto, eso no resultó del todo bien con la anciana. Ella siempre insistió en tener una cláusula en el contrato de arrendamiento que especificara que sus inquilinos no pueden recibir visitas».

Las piezas del rompecabezas comenzaron a encajar.

Solo para asegurarse, Colton le preguntó a Gloria, «La Sra. ¿Carson le pidió que se fuera? ¿Por eso necesitaba un agente de bienes raíces?».

«Sí, Grace quiso mudarse lo antes posible», explicó Gloria. «No he hablado con ella desde entonces».

«¿A quién le recomendaste?», preguntó él.

«Le dije que hablaríamos de eso el miércoles en la oficina, pero por ahora, debería revisar las páginas de alquileres vacacionales por propietarios», dijo. «Hay muchas cabañas que puedes conseguir por una semana durante el verano. Supuse que encontraría una para ayudarla mientras buscaba otro lugar».

«Buena idea».

«Cierto». Gloria parecía bastante complacida consigo misma por encontrar esa solución. «Pensé que ahora que había vendido su departamento de Nueva York, tendrá suficiente para pagar el pago inicial de una casa en Elm Ridge y convertirse en una parte permanente de nuestras vidas».

Habían llegado a la parrilla y Gloria le preguntó a Audrey, «¿Viste a Grace?».

«La vi cuando llegó aquí hace un rato, pero no la he vuelto a ver desde entonces».

Al llegar con una pila limpia de platos, Elisabeth escuchó la conversación y dijo, «Creo que ya se fue».

«¿Ya?», preguntó Gloria.

«Sí», confirmó Elisabeth. «Pensé que era bastante extraño, ya que acababa de llegar, pero parecía mal, ya sabes, como si estuviera a punto de llorar».

«¿Y no fuiste con ella?», preguntó Audrey.

«Casi lo hago, pero no me atreví a detenerla. Apenas la conozco», respondió Elisabeth un poco a la defensiva. «Hubiera sido extraño si lo hubiera hecho porque debo haberla visto ¿qué, dos veces en mi vida? No quería entrometerme».

Gloria puso una mano reconfortante en el brazo de Elisabeth y le dijo que había hecho lo correcto. Elisabeth pareció aliviada.

Era un alma tan gentil que probablemente la habría perseguido por el resto del día si hubiera pensado que Grace había hecho algo malo al dejarla marchar sin ofrecerle consuelo.

«Estoy de acuerdo con Gloria», intervino Colton.

Audrey se suavizó y se disculpó por ser brusca con su hermana. «Por supuesto, lo siento, Elisabeth. No quise molestarte. Es solo que ahora estoy preocupada por ella».

«Bueno, solo tenemos que llamarla», dijo Gloria, sacando su teléfono de su bolsillo trasero.

Todos la miraron mientras marcaba el número de Grace y esperaba con el teléfono en la oreja.

«Hola, Grace», dijo. «Es Gloria. Por favor, llámame cuando recibas este mensaje».

Volvió a guardarse el teléfono en el bolsillo y les dijo lo que todos habían adivinado. «Fue directo al correo de voz».

«Tal vez lo apaga cuando conduce», ofreció Elisabeth.

O tal vez ella no quería hablar con nadie hoy.

Elisabeth era muy observadora, así que, si decía que Grace parecía alterada, algo debía haberla preocupado. Y ahora Colton empezaba a preguntarse si era culpa suya. ¿Podría ser porque se aseguró de ignorarla antes mientras era muy cariñoso con Chrissie?

La idea de que Grace podría haber reaccionado de esa manera a su actitud y que en realidad podría estar celosa le trajo sentimientos encontrados.

Por un lado, perversamente lo hacía muy feliz porque significaba que, a pesar de que ella lo apartaba, se preocupaba por él. Por otro lado, se sintió algo ofendido. Grace debería haberlo sabido mejor que eso. Chrissie era una niña. ¡Era evidente que la hija de Sandy apenas era legal, por el amor de Dios! Como si fuera su estilo robar la cuna. No. Chrissie era material de citas para su hermano pequeño.

Jaxon vino corriendo en dirección a Colton, gruñendo en su teléfono celular, «¿Así que eso es todo? ¿Me estás dejando colgado?».

Quien sea con quien estaba hablando debe haber interrumpido la conversación porque miró fijamente la pantalla de su teléfono celular por un segundo con incredulidad.

«¿Pasa algo?». Era una pregunta tonta, pero qué más podía decir Colton.

«El cocinero acaba de renunciar», Jaxon guardó el teléfono en su bolsillo trasero. «Tengo diez niños que llegan el lunes y el doble la semana siguiente, y nadie que cocine para ellos».

«Es hora de sacar el libro de cocina de Betty Crocker», bromeó.

A Jaxon no le hizo gracia. «Será mejor que vaya a buscar un lugar tranquilo para hacer algunas llamadas telefónicas».

«Buena suerte», le gritó Colton. Su hermano no era el único que necesitaba arreglar algunas cosas. Necesitaba encontrar a Grace y disculparse por ser un imbécil. Rápido.

Colton ayudó a Gloria a llevar algunos platos a su mesa y se excusó. Necesitaba encontrar a Grace.

Diez minutos más tarde, estaba en casa de la señora Carson y el pequeño coche de Grace no se veía por ninguna parte.

Aún así, solo para estar seguro, decidió llamar a su puerta.

La Sra. Carson no le dio la oportunidad de hacerlo. Unos segundos después de que él abriera la puerta de su auto, ella se interpuso en su camino.

«¿Qué estás haciendo aquí?», preguntó algo irritada.

«He venido a visitar a la Sra. Baker», respondió Colton.

«Entonces has venido a la dirección equivocada», respondió ella con una sonrisa burlona. «Se mudó el sábado».

Colton odiaba tener que pedirle algo, pero no tenía elección. Ella era su única pista. «¿Sabría, por casualidad, adónde se ha mudado?».

Con evidente satisfacción, ella negó con la cabeza. «Yo no pregunté».

«Bueno, gracias por su ayuda», dijo antes de darse la vuelta para irse.

La ironía de su respuesta pareció volar por encima de su cabeza, ya que estaba perdida en su propio tren de pensamientos.

Ella reaccionó y lo llamó.

«No quiero tener nada que ver con gente como ella o como tú, si puedo evitarlo. ¡Ustedes dos se merecen el uno al otro!».

Esa última frase trajo una sonrisa a su rostro.

Tal vez ella estaba al tanto de algo.

CAPÍTULO 31

Al encontrar el camino de regreso a la cabaña, Grace se dio cuenta de que el 4 de julio era un asunto serio en Elm Ridge. El lugar era como un pueblo fantasma. Aparte de la gasolinera, no había visto una sola tienda abierta.

Era una vida tan diferente de la que estaba viviendo solo un par de meses antes, cuando tuvo que detenerse y preguntarse nuevamente si estaba lista para establecerse.

Por supuesto, echar nuevas raíces aquí significaría renunciar a muchas oportunidades que tenía en Nueva York. Pero, el hecho era que ella nunca las había aprovechado.

Pensando en retrospectiva, podía contar con los dedos de una mano la cantidad de veces que había ido al teatro en los últimos cinco años. Había estado demasiado ocupada trabajando para tomarse el tiempo de ir a un espectáculo o visitar un museo. ¡Ni siquiera iba al cine!

En retrospectiva, estaba claro que el trabajo había sido toda su vida. No había tenido tiempo para nada más.

Tal vez eso había sido lo que había ahuyentado a Sam. Tal vez ella también tenía culpa de la muerte de su matrimonio.

Ella no lo había engañado, pero tampoco había invertido suficiente tiempo para mantener la relación a flote. Sam tenía razón cuando dijo que era una rata atrapada en un laberinto de su propia elección. ¿Echaría de menos eso? Ciertamente no.

Sus ingresos habían caído en picada desde que se había mudado, pero, de nuevo, en realidad no había aprovechado el dinero que ganaba antes. Entre sus préstamos estudiantiles y el costo de vida en Manhattan, el dinero se esfumaba demasiado rápido.

Si se quedaba aquí, su calidad de vida no se vería afectada por la caída de sus ingresos.

Había tenido esta discusión consigo misma cientos de veces, y la balanza se inclinaba en gran medida a favor de Elm Ridge.

Entonces, ¿por qué estaba dudando?

¿Por qué no saltaba de alegría y no había aceptado de inmediato la oferta de Ashton Green?

¿Por qué? Se miró fijamente a sí misma y supo por qué.

Podría ponerle un nombre a la razón que la hacía dudar.

Ese nombre era Colton.

No lo creía posible, al menos no para ella, pero ahora lo sabía mejor. Era posible enamorarse de un hombre en unas pocas semanas. Era posible a pesar de que ella en realidad no sabía quién era él realmente. Bueno, él había confesado que tenía mal genio, pero si no lo hubiera dicho, ella nunca lo habría adivinado.

¿Qué más no sabía ella sobre él?

¿Se había enamorado de él o de lo que imaginaba que era? ¿Y lo que ella imaginaba que él era, estaba cercano a la realidad?

No tenía ni idea.

Sin embargo, lo que Grace sabía era el dolor que había sentido cuando él la había ignorado antes, y ese dolor la asustó tanto que quiso huir.

Por lo que Grace sabía, él podía ser miope. Podría haber perdido sus lentes de contacto y no haberla visto a distancia, excepto que la había visto un minuto después.

No había cómo negarlo. La única razón por la que dudaba sobre su futuro en Elm Ridge era el miedo a sentir ese dolor cada vez que lo veía.

Era una comunidad tan unida que necesariamente se encontraría con él periódicamente, y la mera idea de verlo enamorarse de otra mujer la enfermaba.

Estacionó junto a su pequeña cabaña y permaneció en su auto por un minuto pensando mucho hasta que llegó a la única conclusión posible: tenía que mudarse.

No era lo suficientemente masoquista para quedarse y esperar a ver lo inevitable. Tarde o temprano, Colton Green encontraría a la mujer perfecta. Una mujer que no tuviera pasado. Una mujer que estaría feliz de formar parte del clan Green y darle media docena de niños que correrían por la casa de sus sueños en la colina y crecerían con sus numerosos primos hermanos y segundos.

Cuando dejó el auto para instalarse en el columpio exterior donde había dejado su libro antes, decidió convencerse a sí misma de que este tipo de vida no era para ella.

Viniendo de una familia de dos, nunca se adaptaría a convertirse en miembro de una tribu tan grande. De repente, podía nombrar a diecinueve miembros de ese clan. Tan pronto como las hijas de Ashton y los hermanos de Colton encontraran cónyuges y comenzaran sus propias familias, uno realmente necesitaría una ‘hoja de apuntes escondidos’, para recordar quién era quién.

Sí, necesitaba marcharse.

Había miles de bufetes de abogados humanitarios en cientos de pequeños pueblos. Había un mundo de oportunidades abierto para ella.

Iba a estar bien.

Lo sabía con certeza.

Sin embargo, este conocimiento no la ayudaba en absoluto en ese momento.

Tomando su libro, trató de concentrarse en la interesante historia que antes había capturado su imaginación. Era muy divertido vivir indirectamente junto con algunas aventuras románticas salvajes en el papel o derramar lágrimas de dolor por un desamor ficticio.

Excepto que hoy no parecía funcionar.

Había algo que la distraía.

Le tomó un buen minuto entender qué era. Un zumbido constante de su teléfono vibrando contra el cambio suelto en el fondo de su bolso.

Grace lo sacó de la bolsa y se quedó boquiabierta ante los números en la pantalla.

O ella era la chica más popular de la ciudad, o algo horrible había sucedido.

Comprobó el origen de las llamadas: Gloria, Audrey, Willow, Gloria de nuevo y luego Colton. Solo había un correo de voz. Era de Gloria pidiéndole brevemente que le devolviera la llamada.

Había cinco mensajes de texto.

Comenzó con Audrey: ¿A dónde fuiste? ¿Está todo bien?

Y siguió con Willow: Oye niña, ¿dónde te escondes?

Y luego Colton.

Demasiados mensajes.

Ella vaciló.

Lo más inteligente sería borrarlos, hacerlos desaparecer sin leer una sola palabra.

Sí, eso sería inteligente, y la mayor parte del tiempo en realidad era una chica inteligente.

Lo era.

Excepto en lo que se refería a los hombres.

CAPÍTULO 32

«¿Dónde has estado?». La madre de Colton preguntó cuándo él regresó a la fiesta. Ashton te ha estado buscando por todos lados.

«Tenía algo que hacer».

Las cejas de la mujer se dispararon hacia el cielo, pero se abstuvo de hacer más preguntas. En cambio, lo dirigió a la cocina donde Ashton estaba arbitrando algún tipo de crisis menor para la cual se requería su ayuda.

Eso despertó su curiosidad.

Sin embargo, tomó la ruta larga hacia la parte trasera de la casa para evitar pasar junto a la mesa de Sandy y verse arrastrado a otra ronda de baile con Chrissie. Ya había hecho su buena obra del día.

Empujó la puerta de la cocina que había quedado entreabierta. Las luces estaban apagadas y la habitación estaba en perfecto silencio. Oh, bueno, la crisis se había resuelto sin él.

Estaba a punto de darse la vuelta e irse cuando escuchó a su tío decir, «Hola», con una voz ronca. «Entra, pero no enciendas la luz».

Oh, oh. Ahora lo entendía.

Ashton estaba teniendo una de sus legendarias migrañas.

«¿Qué tan malo es?», preguntó Colton.

«He tenido peores», respondió. «Tomé mis medicamentos, pero no parecen hacer efecto tan rápido como quiero».

«¿Qué puedo hacer?».

«Primero, ayúdame a ir a la cama».

Se levantó del banco de madera de la cocina, con una bolsa de hielo en la mano, y se tambaleó como un marinero borracho. Colton estaba a su lado sosteniéndolo antes de que tuviera la oportunidad de caer.

No estaba claro si era la migraña o la medicación, pero cuando tomaba sus medicamentos, actuaba como si hubiera bebido demasiado.

«Está bien, te tengo», dijo Colton, ayudándolo a salir de la cocina. «¿A tu estudio o al dormitorio?».

«Estudio».

Eso era más fácil. El estudio estaba al otro lado de la casa, mientras que su dormitorio estaba subiendo un tramo de escaleras.

«¿Debo llamar a la Dra. Nayar?», Colton preguntó mientras lo ayudaba a acostarse boca arriba en el sofá cama de la oficina de su casa.

«No», dijo Ashton, poniéndose el hielo en la frente. «Pero puede que necesite que ayudes a Landon a manejar los fuegos artificiales. Me ayudó cuando los instalé, y es un trabajo de dos hombres. Incluso si me siento mejor en una hora, no podré lidiar con el ruido».

«Claro, no hay problema», respondió Colton, cerrando las cortinas para que la habitación estuviera lo más oscura posible. «Encontraré a papá y lo resolveremos».

«Eres un buen chico, Colton», susurró Ashton.

El joven no pudo evitar reírse. Cuando tuviera cincuenta años, todavía sería un niño para su tío.

«Gracias, tío Ashton».

«Lo digo en serio. Realmente es así, y no pasa una semana sin que me maldiga por no haber luchado más duro por ti».

Eso detuvo a Colton en seco.

«Quería ser yo quien te adoptara, ya sabes, pero Julia no quería ni oír hablar de eso. Ella dijo que no importaba cuánto amaba o confiaba en Addison y en mí, nadie más que ella iba a criar al hijo de su hermana».

Colton se quedó sin palabras.

Sabía que era adoptado. Siempre lo había sabido. Pero nadie le había dicho nunca sobre el intento de Ashton de acogerlo. Si no fuera por las drogas en el sistema de su tío, Ashton podría haberse ido a la tumba sin siquiera mencionarlo.

Apoyado contra la pared, Colton se detuvo para digerir la información. ¿Cómo habría sido su vida si Ashton se hubiera salido con la suya?

Sophia habría tenido cinco hermanos en lugar de seis, y él habría tenido seis hermanas en lugar de una. ¿Se lo habrían dicho desde el principio como lo habían hecho sus padres?

Era una realidad alternativa que apenas podía imaginar.

«Descansa un poco ahora», dijo Colton antes de cerrar suavemente la puerta detrás de él. Silenciosamente regresó a la cocina donde encontró a los gemelos comiendo helado en la mesa de la cocina y riéndose como deberían hacerlo las niñas.

«Hola, Colton», dijo Faith cuando lo vio. «¿Qué pasa?».

«Tu papá está tratando de tomar una siesta en su oficina», respondió. «Me ha pedido que me haga cargo de los fuegos artificiales. ¿Les gustaría a ustedes, señoritas, ayudarme con eso?».

Faith abrió y cerró la boca como un pez desembarcado mientras Elisabeth se dio la vuelta y dijo, «¿Hablas en serio?».

Él asintió.

«¡Oh, Colton, eres el mejor!», ella chilló, saltando a sus brazos.

Haciéndola callar, él le devolvió el abrazo.

«Ups», susurró, luciendo arrepentida, «¡casi me olvido de papá!».

Por la expresión de sus rostros, Colton imaginó que estaban luchando con sentimientos encontrados. Por un lado, lamentaban que su padre se perdiera su fiesta favorita del año, pero, por otro lado, estaban encantadas de tener la oportunidad de jugar con fuego.

Ashton era tan protector con sus hijas que nunca las dejaba participar en la preparación de los fuegos artificiales. Colton, por otro lado, pensó que debería enseñarles como Landon les había enseñado a Weston y a él. Le habría enseñado a Jaxon si hubiera mostrado algún interés.

Ashton le había enseñado a cada una de sus hijas cómo manejar un arma, por lo que no había ninguna razón para que no compartiera también su amor por la pirotecnia con ellas.

«No se atrevan a contárselo a nadie antes de que esté hecho», les advirtió Colton. Si Addison se enteraba, estaría metido en un gran lío.

«Mamá, esa es la palabra», dijo Faith, casi saltando arriba y abajo con impaciencia.

«Entonces, las veré en el claro en una hora».

Colton las abandonó para ir a buscar a su padre. En su camino, sacó su teléfono para buscar mensajes y se topó con Willow, quien también estaba revisando su teléfono.

Ambos rieron y se disculparon.

«¿Has visto a Grace?», preguntó Colton. «La vislumbré por un minuto y luego desapareció».

«No tengo idea de adónde fue», respondió Willow. «Le he estado enviando mensajes de texto. Me pregunto si ella no volvió a su casa».

«Escuché que se mudó. ¿Sabías?».

«Por supuesto. Incluso la ayudé. No es que tuviera mucho que empacar, pero estaba feliz de tener compañía para elegir un nuevo lugar».

«¿Y encontró algo de inmediato?».

«Oh, sí, tuvo mucha suerte. Hubo una cancelación de última hora, por lo que consiguió una cabaña muy bonita, por una semana a un precio reducido. De hecho, está muy cerca de tu destilería y es el lugar más lindo que existe», explicó Willow con una sonrisa soñadora. «Tiene una cubierta envolvente con un gran columpio debajo de un mosquitero. Sí, es como una casa en el árbol para adultos».

Y ahora era su turno de sonreír porque sabía exactamente de qué cabaña estaba hablando Willow. Gracias a ella, tenía una dirección a la que acercarse tan pronto como terminara con los fuegos artificiales.

CAPÍTULO 33

El sonido de los fuegos artificiales sacó a Grace de su ensoñación.

El cielo parpadeó en la distancia.

¿Era el trabajo práctico de Ashton?

Debería haberse quedado.

El hombre hizo todo lo posible para organizar una gran fiesta como esa, y ella se había escapado para organizar una miserable autocompasión.

Era demasiado egoísta y absurdamente hipersensible.

No había ninguna razón para que ella se molestara tanto simplemente porque Colton estaba bailando con otra chica. Pero, de nuevo, él no solo había bailado con ella, también había ignorado deliberadamente a Grace cuando hicieron contacto visual.

Buujuu, me ignoró. ¿Cuándo se había vuelto tan infantil?

Siguió culpando a Sam, pero ¿no debería culparse a sí misma por permitir que él la hubiera hundido?

Grace se perdió en sus pensamientos mirando al cielo mucho después de que terminaron los fuegos artificiales. El cielo maravillosamente iluminado por las estrellas fue suficiente para captar su atención. Eso fue hasta que los haces de los faros de un automóvil iluminaron su camino de entrada.

Su corazón se aceleró. Apagó las luces exteriores y buscó un lugar para esconderse.

¿Por qué había siquiera considerado alquilar un lugar como este en medio de la nada? ¿Estaba loca? El lugar de la Sra. Carson estaba lejos de ser perfecto, pero al menos no estaba aislado. Si alguien hubiera irrumpido en el estudio o si ella se hubiera puesto a gritar en medio de la noche, la anciana habría llegado a su puerta con la escopeta que colgaba en su pasillo. Se la había mostrado cuando se mudó por primera vez, diciéndole que sabía cómo usarla y, curiosamente, Grace lo había considerado tranquilizador.

¿Qué estaba pensando?

El conductor se detuvo y dejó las luces del auto encendidas.

«Grace», gritó.

«¿Colton?», ella gritó de vuelta, encendiendo las luces de nuevo. «¿Colton eres tú? ¡Me asustaste muchísimo!».

Subió corriendo los escalones y estuvo a su lado en un instante.

«Te envié un mensaje de texto avisando que estaba en camino», dijo.

Miró el teléfono en la mesa junto al columpio y las luces parpadeantes confirmaban que, de hecho, tenía más mensajes sin leer.

Su mirada siguió la de ella.

«Lo sabrías si contestaras tu teléfono o revisaras tus mensajes», dijo acercándose aún más.

Ella asintió en silencio.

«¿Estás temblando?», preguntó.

«Sí, supongo». No había cómo negarlo. «Tu llegada me tomó por sorpresa».

Él la tomó en sus brazos y susurró, «Una chica de ciudad como tú no debería quedarse sola en medio del bosque».

«Probablemente tengas razón», concedió ella, apoyándose en él.

Su calidez era reconfortante, y cuando le apartó suavemente el cabello de la cara para besarla, toda su resolución de mantenerse alejada de él se desvaneció.

Cuando rompió el beso, ella temblaba más fuerte, pero ya no era de miedo.

«¿Por qué te fuiste de la fiesta?», preguntó, tirando de ella con él en el columpio.

«Es complicado», mintió.

«Tengo todo el tiempo del mundo», dijo envolviendo un brazo alrededor de ella.

Ella apoyó la cabeza en su hombro y se preguntó por dónde empezar.

«¿Y si yo voy primero?», el sugirió.

«Está bien», ella estuvo de acuerdo con alivio.

«Realmente me preocupo por ti, Grace. Creo que también te agrado».

Hizo una pausa y ella permaneció en silencio.

No había preguntado, sino declarado un hecho. Uno obvio también. Por supuesto, a ella le gustaba. Él estaba en lo correcto. Si no lo hubiera hecho, no lo habría besado, ¿verdad?

«A veces, estoy seguro de que lo haces, pero luego te alejas y no puedo entender por qué», continuó. «Y como ya pasamos la edad de los jugueteos, pensé en preguntarte el motivo».

Levantó su rostro hacia el suyo con un dedo debajo de su barbilla y la miró a los ojos.

«Háblame, Grace», le pidió antes de dejar un ligero beso en sus labios.

Ella respiró hondo y apartó la mirada. Sería más fácil si ella no lo miraba.

«Me preocupo por ti, Colton», confesó. «Mucho más de lo que jamás pensé posible después en tan poco tiempo».

«Pero..., obviamente, hay un ‘pero’», dijo, acercándola más para que su cabeza descansara contra su hombro nuevamente.

«Pero... no creo que seas un jugador».

«Tienes razón, no lo soy».

«Y no creo que tú y yo, ya sabes, si se pone serio... bueno, no creo que funcione».

«He entendido hasta aquí. Lo que no entiendo es por qué», respondió dulcemente.

«Porque somos demasiado diferentes», dijo Grace.

Lo sintió suspirar y decidió que la forma directa era la mejor.

«Tienes una familia», explicó. «Una de verdad, donde la gente se quiere y se apoya. Por supuesto, soy realista, imagino que a veces tiene que haber discusiones y desacuerdos, pero de alguna manera siempre logras que funcione porque en tu mundo, la familia es lo primero».

«Lo es», estuvo de acuerdo. «Pero, ¿por qué eso es un problema?».

«Porque vengo de un mundo totalmente diferente. Te lo dije, nunca tuve una familia. Soy hija de una madre soltera, una niña sin padre, sin tíos, tías ni primos. No estoy acostumbrada a compartir mi vida con tanta gente, y además…».

Ella vaciló y él permaneció en silencio, dándole tiempo, esperando que continuara.

«Además, tengo un pasado. Quiero decir, estoy divorciada...».

«¿Y qué?», interrumpió él. «Sé que estuviste casada antes, y no es gran cosa. Este es el siglo XXI después de todo. Tengo valores tradicionales, pero no esperaba casarme con una virgen».

«Déjame terminar, por favor», suplicó.

«Lo siento», dijo acariciando su cabello suavemente. «Continúa por favor, pero permítame decirle, abogada, que hasta ahora no ha presentado su caso».

Eso es porque había dejado las peores noticias para el final.

Solo pensar en eso trajo lágrimas a sus ojos. Ella tomó otro gran respiro e intentó sentarse lejos de él.

Él no la dejó y la mantuvo apretada contra su costado.

«Vamos, Grace», dijo. «No creo que haya nada que puedas decirme que pueda cambiar lo que siento por ti».

Ella respiró una última vez y se preparó para su confesión final.

CAPÍTULO 34

Grace estaba luchando.

Todas las razones que le había estado dando hasta ahora eran solo excusas.

¿Por qué pensaría ella por un minuto que no podían ser una buena pareja tan solo por provenir de una familia de dos, mientras que la de él era tan grande que había renunciado a llevar la cuenta?

No tenía sentido.

Había cientos de cosas que Colton ignoraba sobre ella, pero estaba bien. Descubrirlos era algo que le hacía ilusión.

Estaba seguro de que ella no ocultaba un nefasto pasado, ante todo porque confiaba en sus instintos y su instinto le decía que ella era una buena persona.

Segundo, porque el mismo hecho de que Ashton le pidiera que se uniera a su firma confirmaba su sospecha. Ambos eran buenos jueces de carácter. Además, Ashton ciertamente había realizado una verificación exhaustiva de sus antecedentes y, obviamente, no había descubierto ningún secreto oscuro.

Fuera lo que fuera, estaba seguro de que podrían resolverlo.

Es decir, si ella quería.

«¿Recuerdas cuando salimos y te conté por primera vez sobre mi esposo?», ella preguntó.

«Exmarido», la corrigió.

«Correcto, exmarido», reformuló. «Y me preguntaste por qué no consideré luchar para conservar mi matrimonio».

«Eso fue grosero de mi parte, y me disculpo por ello», dijo Colton.

«No, no, no te disculpes. Entiendo que no quisiste ser crítico. Tenías curiosidad acerca de por qué no haría lo que considerabas correcto dada la historia de tu familia».

Ella tenía un punto. Aunque sus padres siempre mantenían sus desacuerdos en privado, especialmente cuando los niños eran pequeños, todos se habían dado cuenta cuando habían pasado por una mala racha. Todos temían lo peor en ese entonces, pero sus padres se habían dado cuenta. Eso era lo que hacía la gente en la familia Green.

«Bueno, había una razón por la que no luché», continuó. «Y eso fue porque me había dicho que la nueva mujer en su vida le estaba dando algo que yo no había podido darle».

Tragó saliva y su voz fue solo un susurro cuando terminó la oración.

«Ella le había dicho que estaba embarazada».

Eso cambiaba todo. ¿Cómo podría no ser así?

Especialmente para ella, que era hija de padre desconocido. Por supuesto, pensaría que lo correcto era alejarse con dignidad.

¿Por qué pensaría que él tendría eso en contra de ella?

«Me dijo que eso demostraba lo dañada que estaba».

«¿Qué?». A Colton le resultó difícil contener su rabia. Qué miserable ser humano podía ser ese hombre. No solo había engañado a su esposa a lo grande y obviamente sin protección, sino que también había sentido la necesidad de insultarla.

«Sí, porque habíamos estado intentándolo durante años y ella, bueno, consiguió que el bebé apareciera de inmediato». Dejó escapar una risita triste y agregó. «O eso pensó él».

«¿Ella no estaba realmente embarazada?».

De alguna manera eso lo hizo feliz. Ese idiota se enamoró del truco más antiguo del libro, y se lo merecía. Al menos algo bueno salía de eso. Grace había sido liberada de una mala pareja.

«No. Al menos eso es lo que me dijo cuando vino a buscar los papeles del cierre», dijo Grace.

«¿La venta es definitiva?», preguntó Colton.

«Sí. Firmado, sellado y entregado».

«Qué bien. Entonces no tienes motivos para volver a Nueva York».

Ella negó con la cabeza y luego lo miró. «Tú y yo no podemos funcionar porque querrás formar tu propia familia y yo, bueno, no puedo tener hijos, Colton».

Toda la tristeza del mundo trascendió en esa última frase.

«¿Alguna vez has oído hablar de la adopción?», preguntó suavemente.

Ella sonrió y apartó la mirada de nuevo. «Es algo muy dulce de decir. Sé que eres sincero, pero ¿no preferirías tener el tuyo propio?».

«Cuando adoptas a un niño, él o ella se convierte en tuyo», respondió Colton. «Mis padres se sentirían muy ofendidos si afirmas lo contrario».

«¿Qué quieres decir?», preguntó, mirándolo de nuevo.

Que somos más parecidos de lo que crees, Grace.

La cargó y la subió a su regazo para contarle lo que todos en Elm Ridge sabían, excepto ella.

«Landon y Julia me adoptaron cuando tenía menos de un año», explicó. «Mi madre biológica era la hermana menor de mi madre, Megan, y el padre… bueno, parece que nadie está realmente seguro de quién fue».

«¡Oh!». Tanta sorpresa estaba envuelta en una sílaba.

Sus ojos se abrieron cuando pareció darse cuenta de que lo había dicho en serio. La adopción era realmente una opción viable para él. No lo estaba diciendo simplemente en un intento de tranquilizarla o seducirla.

«Tu madre…».

«…murió a la tierna edad de diecisiete años».

«Lo siento mucho», dijo, apoyando la palma de su mano tiernamente contra su rostro. «Lo siento muchísimo».

«No lo hagas. Tuve mucha suerte. Tuve unos padres maravillosos y hoy descubrí que Ashton y Addison también querían adoptarme. Dijeron que mamá no se enteraría. Así que, no hay nada de qué arrepentirse. Siempre fui querido y amado. Muchos niños criados por sus padres biológicos no tienen tanta suerte».

«Tienes razón».

«Sé que la tengo», confirmó Colton, sonando un poco presumido incluso para sus propios oídos.

Él se inclinó para besarla, y esta vez ella le devolvió el beso sin ninguna reserva.

Se besaron largamente como adolescentes tontos, y cuando finalmente tomaron aire, él tenía que preguntar, «Entonces, abogada, ¿se ha cerrado su caso?».

«Sí, se ha cerrado, señor», respondió ella en un tono muy profesional. «Y nunca he estado más feliz de que se demuestre lo contrario».

«Entonces, caso resuelto», dijo Colton.

«¿Qué quieres decir con que está resuelto?».

Ella frunció el ceño, ya que claramente no entendía a dónde iba él con eso.

«No nos estamos volviendo más jóvenes, ¿verdad?».

Ella inclinó la cabeza en acuerdo.

«Y los procesos de adopción son largos y tediosos».

Ella sacudió su cabeza otra vez.

«Y cualquiera que hable sobre la adopción de niños probablemente debería poner todas sus cartas sobre la mesa».

Todavía sentada en su regazo, ella se apartó un poco para verlo mejor y frunció el ceño.

Tragando saliva, se apresuró hacia adelante. «No solo me preocupo por ti. Te amo».

El ceño se deslizó y lentamente una sonrisa tomó su lugar.

«No tienes que decir nada. Entiendo que si quieres más tiempo…».

Ella lo silenció con su dedo. «No necesito más tiempo».

El corazón que había estado golpeando locamente contra su caja torácica se detuvo y su respiración quedó atrapada en su garganta.

«Sé lo que quiero», dijo ella en voz baja. «A ti».

Una palabra y su corazón despegó como un pura sangre en un campo de Kentucky. «En ese caso. Consejera Baker, ¿quiere casarse conmigo?».

«Sabes que sí, pero…», vaciló, «tal vez deberíamos esperar y ver si tú...».

Presionando sus labios contra los de ella, la silenció con un beso. Esa era la mejor manera de resolver un debate con su guapa abogada.

Una abogada que pronto se convertiría en una Kentucky Green.

CAPÍTULO 35

«Quiero ver ese anillo», sentada al alcance del oído de Jaxon, Sandy Ball habló lo suficientemente alto para que todos la escucharan.

«¿Dónde están tus modales?», la regañó Chandi Nayar.

«Supongo que volaron por la ventana tan pronto como alguien dijo la palabra diamantes», bromeó Gloria.

Mientras las damas de su mesa discutían, Jaxon observó cómo se acercaban Colton y Grace. Las dos estrellas de la fiesta estaban cogidas de la mano y sonriéndose como un par de adolescentes tontos. Ambos se veían tan felices que Jaxon apenas reconocía a su hermano.

Durante toda su juventud, Colton había sido el más melancólico de los niños Green. Grace había cambiado eso. De alguna manera, se las había arreglado para hacer que él se relajara. Nada parecía demasiado difícil para él. Con Grace a su lado, Colton parecía estar listo para conquistar el mundo.

Grace se detuvo en la mesa. Sandy tomó su mano izquierda y la mano de Colton se deslizó de la de ella para envolverla casualmente alrededor de su cintura.

«Guau, eso es… eso es…», Sandy se quedó sin palabras. Esa era la primera vez que sucedía.

Pero, de nuevo, Jaxon entendía su pérdida de palabras. Colton había apostado todo. El anillo de compromiso en la mano de Grace era impresionante incluso a sus propios ojos. Jaxon no sabía nada sobre piedras o joyas, pero podía apreciar la artesanía, y el anillo de Grace era una obra de arte. Los diamantes eran pequeños pero incrustados en un hermoso encaje tipo engaste.

«Buccelati», susurró Gloria con asombro.

Ignorando a sus dos amigas, la Dra. Nayar tomó la otra mano de Grace entre las suyas y susurró, «Que tengan muchas vidas hermosas juntos».

«¡Ese es el mejor deseo de todos!», Grace se inclinó hacia su nuevo prometido.

Mirando a su futura esposa como si fuera la única persona en la fiesta, Colton asintió en silencio en señal de acuerdo.

Jaxon sintió una punzada de envidia. ¿Alguna vez lograría sentirse así?

Grace inclinó la cabeza para que descansara sobre el hombro de Colton. Su hermano suspiró con satisfacción y presionó sus labios en la parte superior de la cabeza de su futura novia.

¿Alguna vez Jaxon amaría tanto a alguien que la idea de pasar no una, sino varias vidas con ella no lo asustarían demasiado? ¿Sus hermanos lo mirarían y sabrían que se había enamorado completa y totalmente de la mujer perfecta?

«Imagínalo», Grace sonrió. «Varias vidas serían justo el tiempo que necesitamos para lograr todas las cosas que nos gustaría hacer. Visitar todos los lugares que queremos ver juntos».

Colton apretó su agarre sobre Grace. «No estoy seguro de que ni siquiera eso sea suficiente».

Las gemelas, Elizabeth y Faith suspiraron al unísono. Todas las mujeres en la mesa les sonrieron a las dos como si estuvieran codiciando un helado doble.

¿Era esto lo que él quería? Y si lo era, ¿cómo sabía uno que había encontrado a la persona indicada? ¿Cómo lo averiguaría? ¿Y si la hubiera encontrado y, como un tonto, no la hubiera reconocido y la hubiera dejado escapar?

Jaxon hizo una nota mental para preguntarle a su hermano cuándo se había dado cuenta de que Grace era la indicada. ¿Lo había sabido de inmediato cuándo ambos la habían encontrado junto a la parrilla?

«Tenemos que hacer la ronda», dijo Grace en voz baja.

Colton se rió entre dientes. «El tío Ashton nos está haciendo desfilar como un ganador del Derby de Kentucky».

Al alejarse, Colton agarró la mano de Grace nuevamente, —el hombre la soltaría alguna vez—, e inclinando la cabeza, susurró algo al oído de Grace.

La mujer se sonrojó como una tonta adolescente. Ella también había cambiado. El amor había convertido a la abogada seria en una joven juguetona.

Sacudiendo la cabeza, Jaxon decidió adoptar la nueva forma de vida de Colton: todo saldría bien. Si la mujer perfecta para él estuviera en algún lugar, él sería el primero en saberlo. ¿No era así?

* * *

Espero que hayas disfrutado la historia de Grace y Colton.

El resto del clan Green te está esperando.

Continúa con: JAXON

* * *

Si continúas leyendo obtendrás un "vistazo al libro.”

CAPÍTULO 36

VISTAZO AL LIBRO

Jaxon se armó de valor y logró no aplastar su teléfono celular. El enorme hombre respiró hondo y con la mayor calma que pudo preguntó, «¿Estarás allí mañana a las ocho?, para que podamos resolver las diferencias».

Rita no respondió de inmediato. Él podía escuchar su respiración. Ella seguía en la línea. Pacientemente, esperó, pero el único sonido que salió sonó como... ¿un ronquido? ¿Se había quedado dormida hablando con él?

«¿Rita?», preguntó en voz baja, aprovechando la muy pequeña reserva de paciencia que le quedaba para tratar con esta mujer.

A pesar de la entusiasta recomendación que le habían dado, estaba demostrando ser una contratación decepcionante.

«¡Rita!», repitió con más fuerza.

«Sí, sí, te escuché la primera vez», respondió Rita, arrastrando las palabras.

¿No estaba dormida sino borracha?

Un problema con la bebida explicaría muchos de los problemas que había tenido mientras dirigía la cocina de su establecimiento. Si ese fuera el caso, tendría que marcharse. No podía tener a una persona ebria trabajando con niños pequeños que asistían a su nuevo programa de campamento de verano. Lo sentía por ella, el alcoholismo era una enfermedad real. Pero no podría confiarle un grupo de niños si no podía estar seguro de que se mantendría sobria.

Pero si despedía a Rita, ¿cómo iba a manejar la cocina?

«Y no, no iré el lunes. Demonios, tampoco lo haré el martes. ¿Sabes qué, si vas a ir a mis espaldas para revisar los libros, entonces ¡renuncio!».

«¿Qué?», Milagrosamente, se las arregló para mantener su tono civilizado. Quería desatar su ira, pero tenía la sensación de que no sería productivo. Toda esta conversación se sentía infructuosa, al igual que las últimas que había intentado tener con Rita.

Dudando de poder contenerse por mucho tiempo, salió de la cocina de su madre, donde su hermana Sophia y su mejor amiga Willow estaban sacando un pastel gigante del horno.

«Renuncio», repitió Rita, aún arrastrando las palabras. «¡No trabajaré con alguien que no confíe en mí, y eso es todo!».

La puerta de la cocina se cerró de golpe detrás de él, y Jaxon pisoteó hacia su hermano y gruñó en su teléfono celular, «¿Así que eso es todo? ¿Me estás dejando colgado?».

Se cortó la comunicación. Solo para asegurarse, Jaxon revisó la pantalla de su teléfono celular. Sí, ella le había colgado. Le tomó un momento controlar su ira, y tuvo que respirar con calma.

«¿Pasa algo?», Colton lo miró.

«La cocinera acaba de renunciar», Jaxon guardó el teléfono en su bolsillo trasero. «Tengo diez niños que llegan el lunes y el doble la semana siguiente, y nadie que cocine para ellos».

«Es hora de sacar el libro de cocina de Betty Crocker», bromeó su hermano.

A Jaxon no le hizo gracia. «Será mejor que vaya a buscar un lugar tranquilo para hacer algunas llamadas».

«Buena suerte», le gritó Colton.

Necesitaría algo más que suerte. Dejándose caer en un banco junto al porche trasero, observó la gran reunión festiva de amigos y familiares. Que desastre. Respiró hondo y consideró sus opciones. Ninguna de las cuales parecía muy prometedora.

Al otro lado del camino, su amigo Gunner miró en su dirección. Lástima que el tipo no sabía moverse por la cocina como lo hacía con un caballo. Riendo, la hermana de Gunner, Mackenzie, se acercó a él seguida de sus dos hijos. Parecían tan felices. Nadie hubiera sabido que hace poco tiempo los dos hermanos se habían distanciado tanto que la única forma en que podían hablar entre ellos era con un abogado. Afortunadamente, ese abogado resultó ser Grace. La mujer sabía lo que hacía. Ahora, Gunner y Mackenzie volvían a ser uña y carne, tal como habían sido de pequeños.

Al menos no tendría que preocuparse por las ramas rotas de su árbol genealógico. La familia Green era muy unida, a veces demasiado, posiblemente. Pero incluso cuando había pasado por su fase rebelde, Jaxon nunca había perdido de vista su principal valor y prioridad: la familia era lo primero. Le entristecía saber que no todas las familias eran así.

El delicioso aroma a chocolate que escapaba por la puerta de la cocina cuando la abrieron de nuevo Sophia y Willow, lo distrajo de sus pensamientos sobre Gunner y su hermana. Jaxon observó cómo Willow se quitaba un mechón de cabello de los ojos y luego le sonreía. Cálida y acogedora, tenía una hermosa sonrisa. Diablos, todo en ella era hermoso. Su personalidad era aún más entrañable que su apariencia. Cierto, pero ella era la mejor amiga de su hermana. Eso la colocaba fuera de los límites por más de una razón.

«Vamos», dijo Sophia. «Papá dice que los filetes están casi listos».

Jaxon se levantó. Nada como la promesa de un buen filete jugoso para poner a un hombre en movimiento. Se imaginaba que se levantaría de su lecho de muerte con el corte correcto de carne cocinada a un punto medio perfecto. Menos mal que a su familia le gustaba servir la mejor carne, criada en las mismas tierras de los Green. La servían al menos una vez a la semana entre el Día de los Caídos y el Día del Trabajo. Las fiestas de los domingos eran una tradición sagrada en la familia Green, y sería necesario que todos contrajeran el peor caso de gripe para que se cancelara una.

Siguiendo la tradición, en el Día de los Caídos, el tío de Jaxon, Ashton, organizaba la primera fiesta de la temporada con la asistencia de su esposa y sus seis hijas. Había sido genial. Dos de las primas de Jaxon eran grandes cocineras. Bailey se había hecho profesional y, a la tierna edad de veintidós años, ya era sous chef en ‘Top Skewers’, el mejor restaurante en kilómetros a la redonda. Su hermana, Audrey, también era una gran cocinera.

Tal vez, se dio cuenta Jaxon, Audrey podría ayudarlo con su problema. «¿Sabes si Audrey tiene algo planeado para el resto del verano?», Jaxon le preguntó a su hermana mientras el pequeño grupo se dirigía al jardín delantero para reunirse con otros invitados.

«No estoy segura», respondió Sophia. «¿Por qué lo preguntas?».

«Porque mi cocinera acaba de renunciar». No agregó que probablemente la habría despedido si ella no hubiera renunciado.

«¿Rita? Oh, no. ¿Qué le pasó? ¿Está enferma?», preguntó Willow, con la voz llena de preocupación.

Su pregunta trajo una sonrisa a los labios de Jaxon. Esto era típico de la mejor amiga de su hermana, ella se preocupaba por todos. Sophia siempre decía que Willow era una de esas personas para las que no hay extraños, solo amigos que aún no conoce. Eso la resumía bastante bien.

«No estoy seguro de qué le pasa», confesó Jaxon. Por supuesto, tenía una buena idea, pero compartir eso se parecía demasiado a un chisme. Necesitaba concentrarse en su problema, no en por qué había sucedido. «Solo sé que necesito urgentemente un cocinero».

«Entonces supongo que estás de suerte», dijo Sophia, agarrando su brazo con una gran sonrisa.

«¿Lo estoy?». Él parpadeó hacia ella. ¿Qué estaba tramando su hermana?

«Sí, de hecho. ¿No sabes que hay una joven increíble en la ciudad y…? La sonrisa de Sophia se hizo más amplia… Ha estado buscando trabajo toda la semana. ¿Adivina qué? Resulta que es una nutricionista licenciada. Y tú necesitas un cocinero. Eso suena como una combinación perfecta para mí».

Al final de la oración de su hermana, la sonrisa de Jaxon se desvaneció tan rápido como había crecido. La sugerencia de Sophia era buena, pero no funcionaría para él. «Creo que tendré que pensar en algo más».

«¿Por qué?», preguntó Sophia. Tenía esas líneas de expresión alrededor de los ojos que siempre revelaban que estaba disgustada, sin importar cuán plácida fuera su expresión.

Acabas de decir que es nutricionista. Está sobrecalificada para el trabajo», respondió Jaxon. «Me encanta la idea de darles a los niños una dieta balanceada, pero, ya sabes, esto es solo un campamento de verano. Es un programa nuevo y no les estoy cobrando a las familias lo suficiente para pagar por mantener a un nutricionista en el personal. La cantidad que estoy cobrando apenas cubrirá el costo del programa tal como está».

«Si lo que te preocupa es el dinero, lo haría por el salario que recibía Rita», interrumpió Willow con expresión seria.

Jaxon se detuvo en seco y miró a la mujer que había estado pegada a su hermana desde su primer año de universidad. «¿Tú eres la nutricionista?».

«Por supuesto que lo es», respondió Sophia por su amiga. «Y como yo, ella también es enfermera. Pero mientras me convertía en enfermera practicante, Willow decidió dedicarse a algo divertido pero relacionado con la salud: la nutrición».

«Se me debe haber olvidado». Jaxon debería haberlo recordado.

«¿Entonces que dices?», Willow preguntó, sus ojos moviéndose rápidamente entre Sophia y él. La esperanza brillaba en sus ojos.

Parecía estar pendiente de lo que él diría a continuación, lo que dejaba a Jaxon sintiéndose presionado. Dios sabía que quería tenerla cerca, y precisamente por eso debía encontrar una manera elegante de declinar su ofrecimiento. Abrió la boca para hacer precisamente eso, pero no pudo aplastar el optimismo en la expresión de Willow.

«¡Por favor, di que sí!», Sophia suplicó. «Así podría pasar el resto del verano con nosotros en Elm Ridge».

«Está bien, está bien», dijo Jaxon, levantando las manos en señal de rendición y girándose hacia Willow. «¡Estas contratada!».

«¡Gracias! ¡Gracias, Jaxon!», Willow saltó a sus brazos. Se apretaron a su alrededor, haciéndole difícil respirar, pero no porque ella estuviera apretando demasiado fuerte. Ella estaba apretando a la perfección, y su cerebro estaba sobrecargado por las sensaciones que lo inundaban. De alguna manera, él le devolvió el abrazo torpemente.

Había algo en la mejor amiga de su hermana que siempre había llamado su atención. Desde que Sophia la había invitado a pasar el verano con ellos hacía unos años, Willow se había convertido en un elemento fijo de la familia. Había sido adoptada no solo por sus hermanos y sus padres, sino también por sus primos. Ella podría encajar incluso mejor que el propio Jaxon durante su fase rebelde.

A medida que pasaban los años, Sophia y Willow se habían despojado de sus actitudes de marimacho para volverse más femeninas, y justo en ese instante, abrazándola tan cerca, Jaxon cuestionó su impulsiva decisión.

Ahora que lo pensaba, ya no estaba seguro. Tal vez trabajar de cerca con ella no era una gran idea. Estar cerca de Willow todo el tiempo presionaría seriamente su capacidad para seguir pensando en ella como la joven marimacho que había conocido hace años. Ahora era todo menos eso, y dudaba de su capacidad para permanecer inmune, o al menos mantener la farsa de ser distante.

Aunque podría haber otra forma de ver la situación, pensó. Así que tal vez fue una buena idea. Era una forma de asegurarse de que ella permaneciera fuera de los límites. Ella sería su empleada, después de todo. Y eso significaba que no importaba la tentación que tuviera, tendría que recordar que ella trabajaba para él. Eso debería mantener sus pensamientos por el buen camino.

Eso esperaba.

«¿Y sabes qué?, dijo Willow, soltándolo, «ya que tus padres me han invitado tan amablemente a quedarme durante el verano, viviré sin pagar alquiler. Podría compartir mi salario con Audrey si ella también necesita el trabajo».

De nuevo, típico de Willow. Aunque, por lo que él sabía, su situación financiera era entre precaria y desesperada, estaba dispuesta a renunciar a parte de sus nuevos ingresos para compartirlos con Audrey. Generosa hasta la exageración.

Tan bonita y tan dulce. Quería volver a abrazarla. No era una buena idea. Entonces, en cambio, solo asintió. «Qué amable de tu parte ofrecérmelo, Willow. Sin embargo, veré qué puedo hacer para que nadie tenga que compartirlo». Ya había ajustado y estirado el presupuesto hasta el punto de romperse, pero no le sentaba bien tener a dos mujeres haciendo el trabajo por el salario que sería justo para una sola. Y Audrey había sido la primera persona en aparecer en su mente para pedir ayuda.

Ella se sonrojó y sonrió antes de apartar la mirada avergonzada. «Por supuesto. Quiero decir, no es gran cosa».

El rubor le dio un brillo tan bonito que el impulso de abrazarlo la golpeó aún más fuerte. Tragó saliva y caminó hacia la parrilla, murmurando acerca de ayudar a sus otros hermanos. En realidad, él era quien necesitaba una mano, y tal vez una pizca de sentido común. Su cerebro le decía que tener a Willow cerca iba a significar problemas, pero su corazón estaba decidido a ignorar ese sabio consejo. Su cuerpo se encontraba en un punto intermedio entre los dos, pero la cosa traidora claramente se inclinaba a ponerse del lado de su corazón.

Tenía la sensación de que estaba a punto de cometer un gran error.

Eso no significaba que iba a detenerse en hacerlo.

* * *

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ACERCA DE LA AUTORA

Olivia Sands es la feliz madre de un friki certificado y un veterinario aventurero.

Ella escribe novelas románticas contemporáneas ambientadas en Elm Ridge, un pequeño pueblo ficticio de Kentucky.

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