CARSON

KENTUCKY GREEN

LIBRO SEIS

OLIVIA SANDS

OLIVIA SANDS

Copyright © 2019 Weston by Olivia Sands

Traducción del inglés por Elizabeth Garay. garayliz@gmail.com

Todos los derechos reservados. Esta copia está destinada ÚNICAMENTE al comprador original de este libro.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida, escaneada o distribuida de ninguna forma ni por ningún medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso por escrito de la autora. Por favor, no participe ni fomente la piratería de materiales protegidos por derechos de autor en violación de los derechos de autor. Compre solo ediciones autorizadas.

Publicado en los Estados Unidos de Norteamérica.

Este libro es un trabajo de ficción. Si bien se pueden hacer referencias a eventos históricos reales o ubicaciones existentes, los nombres, personajes, lugares y eventos son completamente ficticios. Todos los nombres, personajes y eventos descritos en el interior han sido imaginados por la autora. Cualquier parecido con la realidad (personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos o lugares) es pura coincidencia.

[Nota de la Traductora: Es importante aclarar que los nombres propios, aún existiendo el equivalente en español, se han respetado tal como aparecen en la versión en inglés, omitiendo los respectivos acentos]

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CAPÍTULO 1

Al conducir por las afueras de Elm Ridge, Julianna Walsh estiró el cuello para mirar alrededor. Hasta ahora, solo había visto el pequeño pueblo a través de fotografías encontradas en los sitios web de los agentes inmobiliarios. Se sorprendió gratamente al encontrar que las imágenes coincidían. Mudarse a un lugar nuevo, sin conocerlo, era lo más atrevido que había hecho en toda su vida. En un momento, le preocupó que las imágenes hubieran sido editadas con Photoshop para que fueran más deseables. Pero no, Elm Ridge parecía ser lo que habían afirmado: un pueblo pequeño y acogedor que estaba bien cuidado.

El sitio web de la Cámara de Comercio también afirmaba que eran amigables y estaban abiertos a los recién llegados. Ese no había sido un gran punto de venta para Julianna. Por supuesto, ella no quería estar rodeada de gente hostil, pero la amistad podría ser un problema. Juliana prefería quedarse sola. Ahora que se daba cuenta de que la descripción podría haber sido precisa, estaba un poco aprensiva. ¿Sería el pequeño pueblo tan amistoso como decían?

Mientras conducía por la calle principal, encantada de ver algunos de los edificios pintorescos, el letrero de la tienda de comestibles llamó su atención. Los colores del toldo verde y amarillo eran tan vibrantes que estaba lista para apostar que era nuevo. Su imaginación de autora corrió con las posibilidades... un tornado había atravesado la calle principal y había destrozado el anterior toldo. Se regañó a sí misma. Necesitaba parar y darle un descanso a su mente cuando estaba lejos de su escritorio. Aun así, era bueno que los colores brillantes le hubieran llamado la atención. Necesitaba comprar algo de comida. Seguramente, no habría nada en el lugar que estaba alquilando, y todo lo que le quedaba en su hielera era menos de una taza de leche, dos plátanos, condimentos de su viejo refrigerador y un huevo duro. Difícilmente un festín, y probablemente tendría hambre después de desempacar.

Condujo hasta el estacionamiento de la tienda de comestibles y encontró un lugar cerca de la puerta. El lote parecía medio lleno. ¿Sería típico de un miércoles por la mañana? Salió de su confiable camioneta y cerró la puerta con llave. Por un instante, se preguntó si necesitaba molestarse en hacerlo. ¿La gente cerraba todo en los pueblos pequeños? Probablemente.

Una vez en la tienda de comestibles, tomó un carrito y corrió rebasando a una mujer con dos niños pequeños, con cuidado de no hacer contacto visual. Primero se encontró en el pasillo del pan y comenzó a hacer sus selecciones. Cuando llegó a la fila del medio con los productos enlatados, tenía la mitad del carrito lleno.

«Hola».

Saltó en estado de shock ante el saludo, aclarándose la garganta. Ella asintió con cautela a la chica alta parada frente a ella con una caída de cabello largo acomodado en una cola de caballo que colgaba por su espalda. En su polo negro, una etiqueta de nombre negra y dorada indicaba que era Faith, Gerente General.

«Bienvenida a Elm Ridge».

Juliana frunció el ceño. «¿Q.…qué?».

Faith asintió hacia su carrito. «Tienes una cantidad sustancial de suministros, por lo que probablemente no solo te has detenido en tu camino a Elm Ridge, así que asumí que te quedarás en la ciudad por un tiempo».

Juliana asintió. «Yo... yo al... alquilé la vieja casa de los Jenkins». Habló despacio y con claridad, logrando finalmente superar su tartamudeo.

Faith le respondió como si no se diera cuenta de su impedimento del habla. Ella simplemente extendió su mano. «Entonces, bienvenida a Elm Ridge». Su sonrisa era cálida y alegre. «Soy Faith Green, y soy la gerente aquí. Si necesitas, algo házmelo saber».

Sintiéndose tímida y con la lengua trabada, Julianna casi ignoró su mano. La miró fijamente durante unos segundos y decidió que no quería ser grosera, así que la tomó y la sacudió rápidamente. «Gracias».

Tan pronto como soltó la mano, Julianna empujó su carrito para moverse alrededor de Faith.

«¿Cómo te llamas?».

«Julianna», respondió ella sin darse la vuelta.

«Encantada de conocerte, Julianna. Espero que disfrutes de Elm Ridge. Si estás buscando cosas que hacer, puedes visitar el centro comunitario local. Es una buena manera de integrarse a la comunidad y hacer nuevos amigos. Cerca hay un lugar cajún que tiene buenos especiales de viernes, y muchos de nosotros vamos allí. O si necesitas…».

«Gracias», dijo Julianna, alejándose lo más rápido que pudo para esconderse en el siguiente pasillo. Casi abrumada por la interacción, necesitaba un lugar tranquilo y seguro. Se arrepintió de haber dejado a Faith como lo había hecho. No quería dar la impresión de que no era amistosa, pero tal vez lo era si ni siquiera podía lidiar con ese tipo de situación.

Al mirar su carrito, estuvo tentada de abandonarlo en el pasillo y marcharse. No, ella no haría eso. Tenía que controlarse. Con una profunda respiración, se obligó a continuar. Necesitaba cubrir al menos sus necesidades básicas. Sería estúpido irse sin ellas. Casi había terminado.

La voz de su padre resonó en su cabeza. Eres tan tonta.

Se estremeció ante el eco fantasma. No podía hacer que desapareciera, pero podía ignorarlo. Con renovada determinación, terminó de agarrar los suministros y se dirigió hacia el frente de la tienda. Ni rastro de Faith. Bien. Ya había sido bastante grosera con ella por un día. La cajera la saludó con una sonrisa amistosa, pero al menos no la presionó para que conversara.

Unos minutos más tarde fue un alivio estar de vuelta en su coche. Su corazón latía como si hubiera corrido una maratón, y sus manos estaban sudorosas. Se las secó en los jeans antes de encender el motor y dar marcha atrás para poder salir del estacionamiento.

¿Qué tan ridícula era por estar tan alterada? Podía oír de nuevo la voz de su padre en su cabeza. Sacudió la cabeza para ahuyentarlo. No quería ningún remanente de Walt Walsh en su mundo. Si tan solo pudiera borrarlo de su vida, así como pretendía limpiar su nuevo alquiler.

CAPÍTULO 2

Al alejarse de la tienda, Julianna se arrepintió de como había reaccionado a la bienvenida de la gerente. Dado que era un pueblo pequeño, ¿se correría la voz rápidamente de que había sido grosera y huraña? Tal vez los chismes de pueblo eran algo inventado por los autores para acentuar las tramas de sus libros... Toda su vida había vivido en una gran ciudad y Julianna no tenía otro marco de referencia que las novelas que había leído.

Suspiró pesadamente. Lo hacía a menudo, ¿verdad? No quería mezclarse necesariamente, pero echaba de menos su capacidad para hacerlo. Se sentía más sola de lo que había estado en mucho tiempo. Antes, cuando estaba en la ciudad, era muy reservada y se dedicaba a sus cosas, apenas salía de su apartamento. En el fondo de su mente, tenía la vaga determinación de ser diferente en Elm Ridge, de relacionarse para hacer nuevas conexiones cuando se le presentara la oportunidad. En lugar de eso, había caído en sus viejos hábitos y había huido.

Estaba segura de que la vida en Elm Ridge iba a ser muy diferente. Podría serlo. Pero no lo sería a menos que ella actuara de forma diferente.

La voz electrónica de su GPS desbarató sus pensamientos anunciando que tardaría cinco minutos en llegar a la casa que había rentado. La voz de mujer que había elegido para el aparato indicaba que debía girar a la derecha, en Main Street. Siguió las indicaciones hasta llegar a su destino. Cuando se detuvo frente al lugar, se quejó.

El exterior no parecía prometedor. Estaba claro que la foto del anuncio era de hacía algunos años. El revestimiento estaba sucio, uno de los escalones colgaba torcido y.… tenía que dejar de fijarse en lo negativo. La suciedad no era nada que una hidrolavadora no pudiera solucionar. La persiana no era gran cosa. Incluso podría averiguar cómo arreglarla ella misma porque no era tonta.

No era tonta.

Lo sabía a nivel intelectual y la mayoría de las veces también lo entendía a nivel emocional. Solo en momentos de vulnerabilidad lo olvidaba y dejaba que la voz de su padre volviera a colarse y minara toda su confianza. Casi podía paralizarla por la indecisión.

Con otro suspiro, salió del coche y caminó hacia la entrada principal. La acera estaba agrietada y tenía algunos desniveles. Tendría que recordar cómo estaba el terreno. Uno de los escalones chirrió y se hundió un poco cuando lo pisó, pero el porche en general parecía lo bastante robusto. Incluso había un columpio colgado de una cadena. Parte de la razón por la que había elegido esta casa había sido el columpio. Siempre había querido tener uno, junto con un golden retriever grande y viejo con quien compartirlo.

Abrió la puerta de la casa esperando que las bisagras chirriaran, y lo hicieron ligeramente. Un poco de aceite WD-40 se encargaría de eso.

Dejó la puerta abierta, entró y arrugó la nariz ante el desagradable olor a humedad. La buena noticia era que se trataba simplemente del olor de una casa que había estado abandonada durante un tiempo. No había ningún cadáver escondido entre las tablas del suelo.

Mentalmente tomó nota para recordar ese pensamiento cuando volviera a escribir. Su imaginación de escritora empezó a girar y pronto empezó a urdir un romance paranormal en el que una mujer se mudaba a una casa nueva y se enamoraba del fantasma que vivía en ella. Ya se había hecho, pero ella podía darle la vuelta para hacerlo suyo.

Descartó la idea del argumento mientras abría las ventanas para que entrara aire fresco. La casa era vieja, pero estaba claro que alguien la había cuidado con cariño en algún momento del pasado. Supuso que habría sido el recientemente fallecido señor Jenkins, que había vivido aquí antes que ella.

Ella alquilaba la casa a su hijo que vivía fuera del estado. Probablemente por eso no se había dado cuenta del nivel de deterioro. O tal vez no. Últimamente, Julianna se había dado cuenta de que era demasiado generosa cuando se trataba de dar a la gente el beneficio de la duda. No le había informado que hacía años que no estaba en casa, pero, aunque no lo hubiera hecho, ¿no debería haber pedido a alguien que lo comprobara por él?

Se encontró contemplando la idea de la existencia de un viejo Sr. Jenkins que se desvanecía lentamente sin la visita de su hijo. Esperaba que hubiera tenido una vida plena y enriquecedora, con amigos y familia, y que tal vez hubiera sido él quien visitara a su hijo en St. Paul. Por su bien, deseó que su hijo no se hubiera marchado sin mirar atrás, dejando atrás a un padre devastado.

Volvió a reprenderse a sí misma. Su imaginación era probablemente lo que la convertía en una buena escritora, pero a veces era una tortura porque la ponía a prueba emocionalmente. En serio, era absurdo. Estaba al borde de las lágrimas por un hombre muerto, un hombre al que ni siquiera conoció, sin forma de averiguar si la vida que imaginaba para él se había acercado a la realidad.

Fue casi un alivio cuando oyó un motor en el exterior. Volvió corriendo a la puerta principal cuando se detuvo un camión. Aunque un segundo antes había agradecido la interrupción, ahora esperaba que se marcharan sin más, hasta que se dio cuenta de que era el camión de la mudanza. Llegaban con una hora de antelación.

Dos hombres uniformados bajaron del camión y ella aplacó los nervios mientras se acercaban. Los uniformes la ayudaban a verlos de otra manera. No se trataba de un encuentro social, sino de un servicio. Eso ayudaba. Sería capaz de manejarlos al menos con una ligera calma mientras empezaban a descargar sus pertenencias. Incluso, sin tartamudear, fue capaz de indicarles dónde colocar cada mueble.

Esto lo hacía bien. Sus problemas surgían cuando interactuaba de forma personal. Si alguno de los hombres hubiera coqueteado o mostrado algún signo de interés por ella, se habría vuelto loca. En el mejor de los casos, se habría convertido en una tonta con la lengua trabada y probablemente se habría encerrado en su habitación. Tenía esa reacción tanto si se sentía atraída por un hombre como si no, o incluso si le repugnaba.

Algo más que añadir a su cada vez más larga lista de tareas de superación personal. Sacudió la cabeza al pensar en ello mientras entregaba a cada uno de los de la mudanza una botella de agua de la pila de víveres que había traído y colocado en la cocina. Aún no había tenido tiempo de guardar nada, pero, aunque lo hubiera tenido, no lo habría hecho porque tenía que limpiar la cocina. Ahora mismo, los víveres estaban amontonados en la mesa que habían traído los de la mudanza.

Menos de un par de horas después de su llegada, el encargado de la mudanza, algo mayor que ella, la encontró en la cocina donde se disponía a limpiar. «Ya hemos terminado, señorita».

Parpadeó. «¿Ya?».

«Sí, señora». Él sonrió, obviamente entendiendo su respuesta como un cumplido sobre su eficiencia. «Somos buenos en esto, y rápidos cuando lo hacemos en equipo. Tengo que decir que también tiene excelentes habilidades para empaquetar. Todo estaba perfectamente etiquetado, y lo hizo mucho más sencillo».

Julianna se sonrojó ligeramente ante el elogio y se aclaró la garganta. «Gr... gracias». Se estremeció por el tartamudeo.

Él no pareció darse cuenta. «Por nada. Si no hay nada más que podamos hacer por usted, nos vamos de regreso».

«Creo que estoy bien. Gracias de nuevo».

Los acompañó a la salida, les dio una generosa propina y cerró la puerta tras ellos.

Por ahora, dejaría las ventanas abiertas de par en par. La casa empezaba a oler mejor, y lo único que necesitaba era un poco de esfuerzo y un lavado a fondo para que todo brillara de verdad.

CAPÍTULO 3

Julianna se centró primero en el refrigerador y los armarios de la cocina, para poder terminar de guardar la comida. Después limpió el resto de la casa. Al terminar, su estómago gruñía. Era hora de comer algo rápido y darse una larga ducha. El agua no estaba muy caliente, pero la presión era buena. No necesitaba nada más, ¿verdad?

La luz del día había desaparecido, se había esfumado en un borrón de actividad física. Agotada, se dirigió a su habitación. A pesar de que los muebles le resultaban familiares, se sentía extraña y diferente. Lo atribuyó a la falta de ruido. Lo único que oía era el canto de los grillos en el exterior: ni tráfico, ni sirenas, ni música a todo volumen, ni voces elevadas. Había aprendido a ignorar esos sonidos. Quizá su cerebro necesitara tiempo para adaptarse.

Echó un vistazo a su computadora portátil que tenía en la mesilla de noche y pensó brevemente en escribir la idea de la historia paranormal que había tenido antes. No, estaba demasiado cansada y, de todos modos, aún no se le había ocurrido cómo podía tener un final feliz. Solo escribía historias que acababan bien. La mayoría de los días, la realidad era demasiado decepcionante como para añadir algo más que finales felices para sus lectores.

En lugar de eso, se metió en la cama y cerró los ojos. Como estaba tan cansada, esperaba que el sueño llegara en segundos. En lugar de eso, se quedó tumbada, cansada y nerviosa. Se esforzó por oír algo que le resultara familiar. Poco a poco, se dio cuenta de que oía un zumbido bajo.

Se puso rígida, sin saber qué era. «¿Hola?», gritó.

No sabía por qué había hablado. No había nadie más. No se trataba de un romance paranormal en el que un fantasma iba a aparecer en su habitación y hacer que se enamorara de él. Sacudió la cabeza ante sus fantasías, pero no pudo disipar el persistente temor. El sonido permaneció hasta que el sueño se apoderó de ella.

* * *

Julianna se estiro en su cama y pensó en hacer el desayuno en casa. Tenía todo lo que necesitaba, pero seguía cansada. Probablemente por toda la actividad física de ayer.

Se sintió más valiente que de costumbre y decidió que trabajaría en su loca idea de cambiar y explorar situaciones que actualmente la incomodaban. Sin duda, eso ocurriría hoy si decidía salir a desayunar.

Recordó haber visto una cafetería al entrar al pueblo. Antes de que pudiera cambiar de idea, Julianna estaba en su coche conduciendo hacia Main Street. Ahí estaba, el Quarter Horse Café. El colorido cartel aseguraba que era el mejor restaurante del condado de Elm. Tendría que creer en lo que decía ya que aún no había comido en ningún otro lugar en el condado.

Solo había unas pocas personas tan temprano por la mañana. Bien. Podía relajarse un poco, hasta que se dio cuenta de que todos la estaban mirando. No era paranoia, estaba ocurriendo de verdad. Respiró hondo y, cuando el oxígeno volvió a su cerebro, pudo procesar la información correctamente. No le pasaba nada. La veían porque era nueva en el lugar y, obviamente, sentían curiosidad.

Se acercó una mujer de unos cuarenta años. Un pintalabios rosa chillón, posiblemente un tono demasiado brillante para el día, estaba sobre una boca generosa que estaba abierta en una sonrisa de bienvenida. «Hola, cariño. ¿Prefieres una mesa o un reservado, o quieres un sitio en la barra?».

«Una mesa o un reservado está bien». Ella no quería sentarse en la barra. Esos eran lugares donde se esperaba que charlara con las pocas personas que se sentaban allí, así como con la mesera cuando entraba y salía.

«Sígueme entonces. Soy Midge», dijo sobre su hombro mientras guiaba a Julianna a una mesa en la esquina. El puesto estaba al fondo de la cafetería y le sentaba bien a Julianna. «Aquí mismo».

Julianna tomo el lado que la ponía de espaldas a la pared y le daba una vista del salón. Tomó el menú, apenas luchando contra el impulso de esconderse detrás de él y evitar las miradas sutiles dirigidas hacia ella. «Gracias».

«¿Debes ser la nueva inquilina del antiguo lugar de los Jenkins?». Midge sacó un bloc de notas mientras preguntaba.

Julianna asintió lentamente. «Sí, pero, ¿cómo lo supiste?». Increíble que se las arreglara para no tartamudear.

Midge se rió. «Elm Ridge es como cualquier otro pueblo pequeño. Aquí se corre la voz muy rápido. ¿Cómo dijiste que te llamas?».

«Julianna Walsh». Se aclaró la garganta y abrió el menú, mirándolo con fijeza. En este momento, solo le proporcionaba un amortiguador para ella. «Tomaré jugo de naranja y un café, por favor, con leche y sin azúcar».

«Sin azúcar. Te llevarás bien con Willow».

Ella frunció el ceño. «¿Cómo?».

«Willow. Es la prometida de Jaxon Green y no le gusta el azúcar». Midge se rió. «Pero le gusta la crema batida espesa y el café cargado. Perdóname, pero así es como suelo recordar a la gente, por su preferencia de café».

Asintió, reconociendo el apellido Green. «¿Jaxon pariente de Faith Green?».

«Sí, señora. Son primos. No se puede columpiar un gato en Elm Ridge sin golpear a un Green». Midge prácticamente soltó una carcajada, y el hombre de una mesa cercana también se rió.

«Ya veo. ¿Son muchos?». La conversación era trivial, y eso la ayudaba a poder participar durante más tiempo sin sentirse incómoda o empezar a tartamudear. No estaban hablando de nada personal, y ella no se sentía en un aprieto.

«Claro que sí. ¿Has oído hablar del Bourbon Red Widow?».

Julianna negó con la cabeza. No era bebedora, pero la marca era muy conocida.

«Es un gran empleador por aquí, y es propiedad de los Green. El mejor bourbon que puedas tomar en Kentucky o en cualquier otro sitio».

Julianna dijo: «Nunca he tomado bourbon».

Midge puso cara de no haber oído nunca algo tan escandaloso. «Deberías hacer un tour entonces. Les encanta enseñar el lugar, y viene con una muestra de las diferentes variedades que elaboran».

«Gracias por el consejo. Definitivamente lo haré». Julianna no sabía si realmente lo haría o no, pero tenía curiosidad.

«Bueno, te daré unos minutos para que elijas tu comida y volveré pronto». Midge se alejó, deteniéndose primero en la mesa con el hombre que se había reído de su comentario sobre los Green.

Julianna volvió a prestar atención al menú, esta vez fijándose en las palabras. Teniendo en cuenta que se trataba de un restaurante de pueblo, había bastantes opciones y algunas sorprendentes, como la tortilla californiana con aguacate fresco. Se decidió por eso y pronto tuvo su comida delante de ella después de hacer el pedido. En el Quarter Horse Café había que moverse rápido.

Poco después, Midge volvió a pasar con la cafetera. «¿Lista para que te lo vuelva a llenar?».

«No suelo beber más de uno, pero sí, creo que lo haré. Anoche no dormí muy bien». Eran los detalles más personales que había compartido hasta entonces, y se sintió como una pequeña victoria.

Midge se mostró comprensiva. «¿Por qué no?».

Julianna vaciló, sabiendo lo raro que sonaba. «Juro que las paredes zumbaban». Se preparó para que Midge se riera de ella.

En lugar de eso, Midge silbó suavemente. «Sabes, recuerdo haber oído rumores de que ese lugar estaba embrujado. ¿Quién sabe?». Parecía ser completamente sincera.

Julianna no podía tomarse en serio la idea de que la casa de los Jenkins estuviera embrujada, pero mientras terminaba de desayunar, sus pensamientos giraron en esa dirección, y no pudo evitar preguntarse si tal vez había algo de verdad en ello.

Después de todo, era evidente que algo causaba ese zumbido.

CAPÍTULO 4

Carson entró en el Quarter Horse Café con la intención de sentarse en la barra. Nada más entrar, se fijó en una guapa rubia en la esquina del fondo. Llevaba el pelo recogido en un moño muy apretado. ¿Qué tan largo sería una vez suelto? Era un pensamiento extraño, especialmente para una extraña.

A su pesar, Carson no pudo evitar mirarla. Era hermosa, e incluso desde la distancia que los separaba, podía ver una pizca de pecas en su pálido rostro. Luchó contra el impulso de acercarse para contarlas. Increíblemente, necesitaba saber si sus ojos eran cobrizos como una moneda o azules como el cielo. Según su experiencia, esos eran los colores de ojos habituales de las mujeres con ese tipo de cabello rubio rojizo.

Resistió el impulso de caminar hacia ella y decidió colarse en el reservado justo delante del suyo, ocupando el lugar que quedaba frente a ella. Se arriesgaba a recibir una reprimenda de Midge por sentarse ahí, pero valía la pena para acercarse a aquella increíble belleza.

Ella lo miró brevemente y sus mejillas se sonrojaron antes de volver a mirar a Midge, claramente inquieta.

Él frunció el ceño ante la reacción y se centró en Midge. Enseguida se dio cuenta de que estaban hablando de la antigua casa de los Jenkins, y cuando Midge dijo que estaba embrujada, enseguida tuvo una teoría.

«¿Dijiste que las paredes zumbaban?», preguntó.

La mujer lo miró, sobresaltada. De nuevo, sus mejillas se sonrojaron y pareció que le costaba hablar por un momento. «S...sí».

«Apuesto a que han vuelto las abejas».

Ella frunció el ceño. «¿Qué quieres decir con abe... abe... abejas?».

Carson se levantó de su sitio para acercarse a ella. Se sentó frente a ella, consciente de que Midge le entregaba un menú. También se dio cuenta de que la mujer se ponía tensa, pero decidió no tomárselo como algo personal. «He estado allí antes para sacar abejas de las paredes. A veces, las abejas parecen preferir ciertos lugares, y vuelven a casa de los Jenkins una y otra vez».

«Este es Carson Green», dijo Midge. Luego miró a Carson. «Esta encantadora dama es Julianna Walsh, y es nueva en el pueblo».

Carson le tendió la mano y ella la cogió tras una fugaz vacilación. La estrechó brevemente, pero lo suficiente como para que le saltaran chispas por el brazo. A juzgar por la forma en que ella actuó, la reacción había sido unilateral.

«Carson es el experto local en abejas, así que yo le haría caso». Midge le dijo a Julianna antes de volverse hacia Carson. «¿Negro, leche aparte y tres de azúcar, como siempre?».

«Sí, señora». Esperó hasta que Midge se hubiera ido por su café antes de volver toda su atención a Julianna. Era un nombre hermoso para una mujer hermosa, pero se sorprendió al ver que sus ojos eran verde botella. Independientemente del color, eran llamativos.

También parecía asustada. Seguramente no de él. Debía ser por las abejas. La mayoría de la gente lo estaba.

«No tienes de qué preocuparte. Están en la pared y tienen una colmena allí. No las molestes y yo las sacaré por ti».

«¿Q... qué?».

«Puedo ir a sacarlas esta tarde, si quieres».

Su expresión se endureció y su cuerpo se tensó. «Estoy segura de que no será necesario, pero gracias. Le pediré al casero que se encargue de eso».

Carson habría insistido, pero podía ver lo negada que estaba ella. Obviamente, no quería su ayuda y parecía que apenas toleraba su presencia. Carson se aclaró la garganta. «De acuerdo. Mucha suerte, señorita, y bienvenida a Elm Ridge».

Midge volvió con su café mientras él se levantaba. «Deja mi comida en la mesa donde estaba sentado al principio, Midge».

Ella pareció sorprendida, pero así lo hizo. Carson se levantó y asintió a Julianna antes de darle la espalda en el lado que no estaba frente a ella. Si no lo hacía, estaría tentado a seguir mirándola, y eso claramente la incomodaba.

La vio pasar unos minutos después, haciendo un ligero movimiento de cabeza. Lástima que fuera inaccesible. Le habría gustado mucho conocerla mejor. Era curioso cómo funcionaban las cosas. No sabía nada de ella, pero le parecía interesante y atractiva.

Cuando Midge volvió con su pedido, le preguntó de un modo que esperaba que fuera informal. «¿Qué sabes de la nueva residente de Elm Ridge?».

Midge se encogió de hombros. «No mucho. Al parecer, tiene abejas en la pared».

Él se encogió de hombros. «Supongo que sí».

«¿Puedes sacarlas por ella?».

Sacudió la cabeza. «Le va a pedir a Stanley Jenkins que se encargue él».

Midge resopló. «Stanley no podría ocuparse de encontrar la salida de una bolsa de papel».

Carson se alegró de no haber tomado un sorbo de café en ese momento, o habría resoplado al reírse. «¿No es verdad?».

Stanley había ido unos años por delante de él en el instituto, lo que le habría colocado unos años por detrás de Midge. Incluso de joven, había sido un idiota egocéntrico que confiaba en su fuerza física para intimidar a cualquiera que no opusiera demasiada resistencia. Carson esperaba que hubiera madurado desde que se había ido a vivir a la ciudad. De algún modo, lo dudaba. Pero nunca lo sabría, ya que Stanley nunca había regresado a Elm Ridge. Ni siquiera para el funeral de su padre.

Diablos, el hombre ni siquiera había venido cuando Jasper estaba en su lecho de muerte suplicando por su hijo. Afortunadamente, la apoplejía lo había dejado medio confundido, y Carson se enteró de que Jasper había creído, por error, que uno de los auxiliares de enfermería de la residencia de ancianos del condado de Elm era Stanley. Había encontrado consuelo en sus últimos días gracias al fingimiento de aquel hombre, y desde luego no gracias a Stanley Jenkins.

«Si ella consigue algo con Stanley, más allá de que cobre los cheques del alquiler, me sorprenderá».

Carson asintió. «Si lo hace, probablemente acabará llamándome». Carson ciertamente no era un exterminador. Solo tenía fama de ser el hombre abeja del condado de Elm. Los otros exterminadores del condado, los dos que había, siempre le llamaban cuando el problema eran las abejas. Ellos se ocupaban de los demás insectos y bichos.

Lo mas probable era que volviera a ver a Julianna, pero le dolía darse cuenta de que ella probablemente no querría eso. «Espero que funcione para ella, pero dudo que me pida ayuda».

«Si, parece un poco tímida». Midge se encogió de hombros. «Probablemente sea de una gran ciudad donde la gente es muy reservada. Espero que encuentre la manera de integrarse».

«Yo también». Le entristecía pensar que estuviera sola, aunque fuera su elección. Siempre podía cambiar de opinión y dejar de aislarse de la cálida gente de Elm Ridge. Con un aspecto tan impresionante como el suyo, todas las puertas se abrirían. Pero, aunque hubiera sido fea, el pueblo era acogedor, y la aceptarían con los brazos abiertos si mostraba algún indicio de querer pertenecer.

Después de desayunar, fue al campamento de Jaxon. Era el segundo verano que abría, y cada año Carson actuaba como consejero. Le encantaba trabajar con niños y llevarlos a dar un paseo por la naturaleza para introducirlos en la flora y la fauna del paisaje de Kentucky.

Mientras caminaban, señaló algunos tipos de árboles y plantas, y les hizo callar a todos cuando vio el nido de un pájaro. Hizo señas para que se acercaran y se inclinó para levantar a la campista más bajita para que pudiera ver también los huevos. Todos los niños decían “ooh” y “ahh”, y luego los hizo moverse para que no molestaran a la madre, que podía volver en cualquier momento.

Uno de los niños quedó encantado con un lagarto cuando se lo mostró en un tronco, y le hizo gracia que la mayoría de las niñas se quedaran atrás. No había cambiado mucho en ese aspecto desde que él era niño. «Este pequeño no les hará daño».

Para demostrarlo, le tendió la mano. El lagarto, aparentemente complaciente, se subió a su mano. Lo acercó para que las niñas lo vieran, y un par de ellas chillaron. Al menos dos de ellas se acercaron un poco más por curiosidad, pero ninguna intentó tocarlo. Al cabo de un momento, devolvió el lagarto al tronco donde lo había encontrado y les indicó que siguieran su camino.

Solo cuando se desviaron del camino habitual y se acercaron a la casa de los Jenkins se dio cuenta de por qué había tomado esa ruta. Inconscientemente, sus pensamientos seguían centrados en Julianna, y había llevado a los chicos cerca de su casa.

Lo ultimo que quería era encontrarse con ella y ser acusado de acosador.

Realmente no había querido venir por aquí, pero tampoco había podido sacarla de sus pensamientos. Levantó las manos y se giró para mirar a los chicos. «Esto es embarazoso, pero nos hemos equivocado de camino. Tenemos que dar la vuelta y regresar».

Soportó las burlas de un par de los chicos más mayores y atrevidos mientras los guiaba en la dirección que deberían haber tomado. Era una ruta más rápida para volver al campamento, y aún quedaban muchas cosas interesantes que ver por el camino.

Ninguna de ellas era tan interesante como Julianna lo era para él, pero no iba a ponerse en el espeluznante modo acosador de nadie.

CAPÍTULO 5

Julianna no dejaba de pensar en el hombre que había conocido antes. Carson Green era su nombre. Seguramente un miembro del clan de los Green, que según Midge abundaban en Elm Ridge.

Parte de la razón por la que no podía quitárselo de la cabeza era el zumbido de sus paredes. No dejaba de pensar en las abejas que estaban allí, y se le revolvía el estómago por los nervios cada vez que las imaginaba brotando de la pared y pululando a su alrededor. No era alérgica a las picaduras de abeja, pero sabía que cualquiera podía morir por su veneno si picaban demasiadas veces.

Por eso le resultaba difícil dormir en una habitación que albergaba una colmena. Al principio, pensó en llevarse una almohada y una manta al salón, pero eso era para los débiles. Julianna estaba harta de ser débil. Iba a ser fuerte y manejar esto ella misma. El primer paso era dormirse. Allí, las abejas estaban selladas, pero sabía que había una abertura en la pared en alguna parte. Si no, no habrían podido entrar. Pero esa estaba en el exterior. No en su habitación. Tenía que concentrarse en eso.

Decidida, se tumbó en la cama y se cubrió con la sábana. Era una noche cálida y bochornosa. Seguro que no necesitaba la sábana. Sin embargo, dormir tapada era una costumbre, así que se la dejó puesta.

Al principio, se tumbó rígida, incapaz de dejar de pensar en las abejas. Con todo tan silencioso, las oía zumbar suavemente. El zumbido era más suave por la noche. ¿Dormían las abejas? Tendría que investigarlo. Dio vueltas en la cama.

Ahora que sabía lo que era el sonido, casi le daba más miedo que cuando aún era un sonido no identificado. Al menos ayer pudo convencerse de que los fantasmas no eran reales. Las abejas eran otra historia. Eran demasiado reales. Suficiente, tenía que dejar de pensar en ellas antes de que consiguiera convencerse a sí misma para no dormir o huir a la sala de estar.

Decidida, buscó en el cajón de la mesita de noche y sacó un somnífero ligero. Lo guardaba para las noches duras en las que le costaba conciliar el sueño, ya que no le gustaba tomar drogas y estaba convencida de que no era bueno consumirlo todo el tiempo. De momento, le haría más bien que mal. Se tragó una con la botella de agua que tenía en la mesilla de noche y sus tensos músculos se relajaron lentamente. Intentó pensar en otra cosa que no fuera el zumbido y, gracias a la pastilla, por fin pudo conciliar el sueño.

* * *

La pastilla hizo su maravilla química y, según el reloj, cuando Julianna volvió a abrir los ojos eran las nueve y media. Mucho más tarde de lo habitual, pero no se sentía culpable. No tenía ningún sitio donde estar, y aparte de sus habituales objetivos diarios de escritura, no tenía nada más planeado.

Excepto deshacerse de las abejas. Esa era una prioridad, y no tenía intención de pasar otra noche como la anterior. No iba a ser rehén del miedo en su propia casa, así que eso significaba eliminar las abejas.

Tras levantarse de la cama, fue a la cocina y preparó café.

Mientras la máquina funcionaba, volvió a marcar el número de teléfono de Stanley Jenkins. Ayer había llamado dos veces, y en ambas, como hoy, le saltó el buzón de voz. Con un murmullo de fastidio, dejó un tercer mensaje breve contándole lo de las abejas. Después se dedicó a ducharse, limpiar la casa y escribir durante un par de horas.

Cuando el estómago le rugió hacia la una de la tarde, hizo su rutina de estiramientos y se dirigió a la cocina para preparar el almuerzo. Volvió a llamar a Stanley, pero seguía sin tener suerte.

El hecho de que no se hubiera molestado en responder a su buzón de voz ni siquiera con un mensaje de texto casi 24 horas después de recibir sus llamadas la perturbó. Tuvo la sensación de que el hecho de que la ignorara marcaba la pauta del tipo de relación propietario-inquilino que podía esperar de Stanley Jenkins.

Podía ser rápido cuando quería. Sin duda, había sido muy eficiente en el seguimiento de su primera llamada para alquilar. No había perdido de vista el asunto durante la fase de negociación e incluso le había enviado el contrato de alquiler de un día para otro. Ella le devolvió el cheque con la misma rapidez. Había tardado más de una semana en recibir las llaves, pero entonces no le había dado importancia. Ahora se preguntaba si era el tipo de casero que siempre le tendía la mano para pagar el alquiler, pero que nunca estaba disponible cuando ella necesitaba algo para la casa.

Con un suspiro de fastidio, volvió al portátil. En lugar de volver a su trabajo, abrió el navegador y empezó a investigar sobre las abejas. Había muchos canales de YouTube sobre el tema. El más interesante era el de un caballero que dirigía un apiario para una abadía de Luisiana, el Sr. Jeff Horchoff.

Para su sorpresa, parecía una propuesta bastante sencilla. Todo lo que tenía que hacer era retirar una parte de la pared de la colmena, aspirar las abejas y deshacerse de la bolsa. También podía invertir el sentido de la aspiradora para expulsar las abejas al exterior. Era lo más humanitario y tenía un extensor bastante largo.

Cargó el video de YouTube y lo vio varias veces hasta que se sintió segura de lo que tenía que hacer. Afortunadamente, tenía una pequeña selección de herramientas manuales, y su kit incluía una palanca. Nunca había tenido que usarla para nada, y era un poco más pesada de lo que esperaba. La tomó junto con un martillo, un destornillador y una navaja multiusos a la sección donde estaban las abejas. El resto de la caja de herramientas se quedó en la cama por si necesitaba algo.

Trajo su tableta y la colocó cerca, cargando el video para que la guiara de nuevo por el proceso, aunque ya lo tenía prácticamente memorizado. Levantó la palanca y empezó a golpear suavemente la pared con la parte trasera curvada que no tenía puntas afiladas. Cuando el zumbido aumentó, identificó el lugar más probable de la colmena. Según el video, tenía que alejarse al menos unos treinta centímetros y retirar una parte del papel pintado y de los paneles de yeso para poder pasar la aspiradora.

Cuando identificó el lugar, dejó la palanca sobre la cómoda y cogió la navaja multiusos para cortar una línea en el papel pintado. Luego, utilizando el martillo y el destornillador como un cincel, talló suavemente una línea a través del panel de yeso. Debía haber escogido el lugar adecuado, porque al llegar a esa sección vio el tablón delator. Utilizó la navaja multiusos para marcar una zona rectangular de unos treinta centímetros antes de cincelarla también. Por último, retiró el trozo de panel de yeso y cogió la aspiradora.

Antes de que pudiera meter la manguera en la pared, las abejas empezaron a salir. Julianna se quedo helada de terror por un momento mientras volaban alrededor, prácticamente brotando del agujero en la pared. Eran como las imágenes que la habían atormentado la noche anterior, pero estas eran reales.

Con un grito de terror, salió corriendo de la habitación. Afortunadamente, su teléfono estaba sobre la cómoda y pensó en cogerlo para llevárselo consigo. Cerró de un portazo y corrió al baño. Cogió la toalla del perchero y se apresuró a empujarla contra la abertura entre la puerta y el suelo, con la esperanza de evitar que las abejas entraran por allí.

Estaba nerviosa y todo su cuerpo temblaba. Luchó contra el impulso de salir corriendo de casa, se detuvo en la cocina y cogió la manzanilla. El mero proceso de preparar la infusión la tranquilizó y, cuando se tomó media taza, volvió a pensar con más claridad.

Estaba claro que no era un problema que pudiera resolver ella sola.

CAPÍTULO 6

Julianna terminó su taza de té y se preparó. Podía hacerlo.

Primero, volvió a llamar a Stanley, pero con el mismo resultado. Esta vez dejó un mensaje enérgico: «Llamaré al exterminador local para que se ocupe de este problema. Del alquiler de este mes descontaré el costo y te enviaré el recibo».

Después de colgar, utilizó el teléfono para buscar exterminadores. Había uno en Elm Ridge y otro registrado en el condado de Elm, y parecía un negocio más grande que llevaba veinticinco años funcionando. No había ningún anuncio del de Elm Ridge, así que no tenía ni idea de su nivel de experiencia, y solo aparecía un exterminador.

Probó primero con el del condado de Elm y recibió un mensaje de que el personal estaba de vacaciones esa semana. Murmuró una palabrota que rara vez utilizaba, llamó al segundo exterminador, que parecía ser más pequeño y estar a cargo de una sola persona.

El exterminador de Elm Ridge contestó al primer timbrazo. «Soy Wes. ¿Qué está zumbándole el día de hoy?».

En otro momento pudo haberle parecido encantador, pero ahora no estaba de humor. Puso los ojos en blanco y soltó un suspiro. «Tengo abejas en mi pared. Quiero decir, estaban en mi pared. Ahora están por toda mi habitación».

«Ya veo. ¿Cómo ha ocurrido?».

Se mordisqueó el labio, sintiéndose tonta al admitir: «Yo... yo investigué u.… un poco y vi este vi... video en YouTube...». Su humillación hizo que su tartamudeo fuera más pronunciado, lo que empeoró su vergüenza. Era un círculo vicioso.

Wes se rió, aunque no era un sonido malicioso. «No se imagina cuántas veces he oído algo parecido. Quitar abejas, o cualquier plaga, es mucho más difícil de lo que parece, señora».

«Entonces ¿ha tratado con esto antes?».

«He tratado con todo tipo de plagas. Pero el hombre con el que quiere hablar sobre las abejas es Carson Green».

Ella hizo una mueca al teléfono. «¿No puede usted ocuparse de ellas?».

Él volvió a reír. «Supongo que podría, pero lo único que haría sería pedirle a Carson que viniera a quitar las abejas. La diferencia es que yo cobraría trescientos dólares por ese servicio, y usted puede llamar para pedírselo gratis a Carson. Él tampoco le cobrará. ¿Quiere su número de teléfono?».

«Sí, por favor», refunfuñó ella.

Si Wes notó que su tono no era tan amable, no le molestó. Probablemente estaba acostumbrado a tratar con gente estresada por los bichos. Seguía sonando amable y alegre cuando le pasó el número de Carson, terminando la llamada con un deseo de buena suerte y un recordatorio de que se mantuviera alejado de YouTube para los problemas de control de plagas.

Durante un buen rato, se quedó mirando el número que había anotado en la libreta que tenía delante, debatiendo si realmente quería llamar a aquel hombre.

No es que le cayera mal a primera vista o que le diera mala espina.

Ni mucho menos.

Pero, ¿qué otra opción tenía?

La verdad era que le resultaba atractivo y parecía un hombre agradable, a pesar de su falta de simpatía. Sabía que podía ser peligroso para su determinación, y que podría presionar para conseguir algo que ella no podía darle, como la amistad. Abrirse a cualquier tipo de vulnerabilidad no era algo que estuviera dispuesta a arriesgar. Era demasiado tímida y socialmente torpe para contemplar la posibilidad de tener una relación con alguien. Estar sola era más seguro.

«Por el amor de Dios, deja de comportarte como una bebé». A pesar de su severa charla, amplió su búsqueda de un exterminador. Había uno a una hora y media de distancia, y llamó, esperando que el servicio pudiera enviar a alguien.

Un hombre rudo contestó al teléfono. «Eliminación de plagas Peterson».

«Hola. Te... te.... tengo abejas en mi pa... pa... pared. Quiero decir que están en mi... mi...».

La cortó. «Puedo con las abejas, pero no hasta dentro de dos o tres días, dependiendo de cómo vaya el trabajo actual».

Era demasiado tiempo para vivir con abejas en su habitación. Ella suspiró. «Gracias de todos modos». Colgó y tecleó el número de Carson, manteniendo por más tiempo el dedo sobre el botón de "enviar". No había otro remedio si quería que las abejas desaparecieran hoy.

Cuando por fin se obligó a pulsar "enviar", tuvo la horrible idea de que tal vez Carson no estaría libre para ayudarla hoy. Tal vez no la ayudaría después de haber sido tan antipática. ¿Qué iba a hacer si eso ocurría?

Antes de que la preocupación se apoderara de ella, él contestó. «¿Hola?».

«Sí, hola, Sr. Green. Me llamo Julianna. Nos conocimos ayer en la cafetería».

Su tono se calentó un poco. «Sí, me acuerdo. Una chica guapa de ojos verdes».

Su cara se sonrojó, y ella ignoró deliberadamente ese comentario. «¿Hablamos del problema de abejas que tengo?».

«Ajá».

«El problema ha aumentado. Ahora están en mi dormitorio y necesito que alguien las saque».

Dudó. «¿Cómo han acabado en tu dormitorio?».

Ella quería mentir o dar cualquier excusa para explicar lo que había pasado, pero era consciente de que él se daría cuenta de la verdad en cuanto viera el agujero en la pared. Sintiéndose ridícula de nuevo, explicó lo que había hecho.

Él suspiró. «Habría sido más fácil si las hubieras dejado en la pared y me hubieras dejado quitarlas ayer, pero aún puedo trabajar con eso. Puedo ir dentro de una hora, ¿si no es demasiado pronto para ti?».

«Cuanto antes, mejor. Me gustaría que se fueran para poder dormir bien». Al menos se había duchado y vestido para el día antes de soltar a las abejas en su habitación, así que no tendría que recibirle en camisón.

«Estaré allí en breve, Julianna».

Cuando colgó, se sintió extrañamente desolada por la pérdida de conexión. Saber que lo vería pronto resultaba suficiente para volver a ponerla nerviosa, como antes, pero por otra razón.

Carson Green la asustaba casi tanto como las abejas.

Tal vez más.

Pero por una razón completamente distinta.

CAPÍTULO 7

Carson llegó menos de veinte minutos después y llamó a su puerta con un golpe confiado. Abrió la puerta mosquitera para dejarlo pasar, observando los objetos que cargaba. Llevaba un aspirador de taller, un curioso aparato que ella no reconoció y, en la otra mano, una capucha con rejilla. «¿Dónde está el resto de tu equipo de protección?».

Hizo un gesto con la cabeza hacia la izquierda. «Tengo un par de guantes en el bolsillo trasero».

Frunció el ceño. «¿No necesitas un overol, bo... bo... botas y otras co... co... cosas? La gente de los videos llevaba todo eso».

Carson se encogió de hombros. «No, estaré bien. Si todavía están irritadas, se volverán complacientes en cuanto les eche un poco de humo. La mitad del tiempo, no me molesto con el equipo cuando estoy tratando con las colmenas. Solo lo necesito si acabamos de tener una tormenta o algo que las agite. Las abejas son listas. No quieren meterse contigo más de lo que tú quieres meterte con ellas. Creo que deben saber que mueren después de picar a alguien, así que reservan la picadura para la defensa. No son idiotas como las avispas y los avispones. Esas te pican solo por mirarlas raro, ya que no mueren».

No podía explicar por qué se sentía triste cuando preguntó: «¿Las abejas mueren cuando pican a alguien?».

Él asintió. «Casi siempre. Pierden el aguijón porque tiene púas. Normalmente no pueden retraerlo, así que tienen que dejarlo atrás, junto con músculos, nervios y parte del tubo digestivo. Eso es lo que les causa la muerte».

«Eso está muy mal. Pican para defenderse y luego mueren por defenderse». Ella sacudió la cabeza.

Él asintió. «Supongo que al menos terminan luchando. Aunque no estoy seguro de que sea un gran consuelo».

«Imagino que no». Rodó los labios y respiró profundamente. Cuando hacía eso no tartamudeaba tanto. «¿Qué harás con esto?».

«Me las llevaré a casa, a mi apiario. He estado pensando en construir más cajas, así que esto hará que me dé prisa y lo haga». Le guiñó un ojo. «Tengo mucho tiempo, ya que no vuelvo a trabajar hasta el otoño, aparte de las excursiones semanales a la naturaleza para los niños en el campamento de verano de mi hermano».

«¿A qué te dedicas?».

«¿Aparte de llevar el apiario? Soy profesor de ciencias en el instituto local. ¿A qué te dedicas tú?». Mientras preguntaba, se puso la capucha.

«Trabajo desde casa». Esperaba que no le preguntara qué hacía, ya que no le gustaba hablar de lo que escribía. Eso la hacía vulnerable a las burlas, y odiaba abrirse a hablar de ello. No tenía problemas con que extraños leyeran sus libros, pero no le gustaba hablar de ellos en persona, y nunca firmaba libros ni hacía promoción en persona.

Él no insistió. Se acercó al dormitorio y le dijo: «Supongo que ya se habrán calmado, pero ¿por qué mejor no te apartas un poco?». Pateo la toalla con el pie y abrió la puerta.

Julianna contuvo la respiración, congelada en su sitio, casi esperando que toda la colmena saliera en enjambre. Ni siquiera una sola abeja salió volando de la habitación, y dejó escapar el aliento que no se había dado cuenta de que había retenido cuando él se deslizó en la habitación, cerrando la puerta tras él. Julianna esperó en vilo su reaparición. No pareció tardar mucho en volver saliendo de la habitación. Cerró la puerta antes de quitarse la capucha.

Como solo había estado fuera unos minutos, supuso que el intento no había tenido éxito. «¿Cuántas quedan?».

Se encogió de hombros. «He cogido todas las que he visto, pero es posible que la reina siga ahí dentro. Aunque espero que no, porque estas chicas se asentarán en su nueva caja colmena mucho mejor si tienen a la reina».

«¿Es seguro volver a la habitación?».

«Claro. Aunque todavía tengo que volver a acomodar la sección que sacaste de la pared».

Julianna quería decirle que podía hacerlo ella misma, pero no estaba realmente segura de lograrlo. Nunca antes había hecho tal tarea. Se quedó allí como un bulto mientras él salía de su casa con una aspiradora y la caja conectada a ella, guardándola en la parte trasera de su camioneta. Volvió poco después, solo con los guantes. Se había dejado el ahumador y la capucha.

«¿Estarán bien en la caja?».

Asintió. «Claro. No tardaré mucho en sacarlas a su propia colmena». Volvió a entrar en su habitación.

Julianna lo siguió, merodeando cerca de la puerta mientras miraba a su alrededor en busca de una abeja perdida, pero no vio ninguna. Miró a Carson, admirando lo competente y bueno que parecía mientras ponía algo transparente alrededor de los bordes ásperos donde ella había cortado paneles de yeso, y ensanchaba el corte, obviamente para poder maniobrar mejor para llegar a la colmena.

Había algunas líneas dibujadas en el interior de la pared. Por haber visto videos, supo que eran las huellas dejadas por los panales que él debía haber retirado.

Después de eso, volvió a colocar ambas secciones del panel de yeso en los lugares donde habían sido cortadas, manteniéndolas en su sitio durante varios minutos. Cuando pareció satisfecho, aplicó una última capa de material transparente a la parte exterior de la pared antes de volver a colocar el papel pintado. «Puede que tengas que reemplazar esa sección de papel tapiz, si no puedes vivir con la pequeña división de allí».

«No sabría cómo», admitió. «O dónde encontrar los suministros».

Él hizo un gesto con la mano. «Es bastante sencillo de hacer. El señor Jenkins terminó rehaciendo todas las paredes la última vez que vine a buscar abejas aquí, y yo le ayudé un sábado. Por lo que recuerdo, todavía hay un par de rollos de este patrón en el garaje, y no debería estar demasiado descolorido en la pared para que coincida con lo que está almacenado en el garaje, si decides reemplazarlo. Aparte de eso, podrás contar con todo para hacerlo».

Ella asintió. «Gracias por tu ayuda».

Se paró un momento, y ella permaneció lejos de él. Estaba a solo unos metros de su cama, y era lo más cerca que ningún hombre había estado nunca de ese lugar. Ella se ruborizó al pensarlo y se alejó rápidamente de su habitación para volver al salón.

Carson la siguió, quitándose los guantes de trabajo. «¿Te has logrado instalar?».

Se encogió de hombros. Con las abejas fuera, esperaba poder centrarse en adaptarse a su nuevo lugar, pero parecía que no podía conseguir que su boca funcionara para decirle eso.

«¿Has visto mucho de Elm Ridge?».

De nuevo, se encogió de hombros. ¿Qué había que ver? Había recorrido la calle principal y sospechaba que eso era el noventa por ciento del pueblo. Probablemente había algunas tiendas dispersas entre las residencias que no estaban en la calle principal, y probablemente había granjas y ranchos por todas partes, pero había visto lo esencial.

«¿Ya has hecho amigos?».

Ella negó con la cabeza.

Dejó escapar un suspiro y sus hombros se hundieron. «Tengo que llevar las abejas al apiario».

Ella asintió y lo siguió hasta la puerta. Alcanzó a susurrar un «adiós», antes de que él se marchara.

Cuando cerró la puerta, no pudo resistir la tentación de acercarse a la ventana para mirar a través de la cortina mientras él subía a su camioneta y retrocedía por el camino de entrada. Segundos después estaba en la calle, y ella lo observó hasta que ya no pudo ver la camioneta.

Tenerlo aquí había sido una experiencia miserable. No era él. Era ella. Estaba paralizada por la timidez. Podía ver que él había estado tratando de hacerla hablar, pero ella no podía obligarse a hacerlo. La idea de abrirse y ser vulnerable la paralizaba. Eso y la tartamudez la dejaban sin voz. Prefería que él pensara que era una persona antipática y distante a que se diera cuenta de lo torpe que era.

Seguro que se habría muerto de vergüenza si hubiera empezado a tartamudear y él se hubiera reído de ella. No parecía ser su estilo, pero no podía estar segura. Sabía por experiencia propia que incluso las personas más agradables podían ser crueles por casualidad, quizá sin pensar siquiera en lo que sus comentarios "graciosos" podían hacer a la autoestima de alguien.

Por no hablar de los que eran deliberadamente crueles...

Se estremeció.

Por mucho que pensara que Carson podía caerle bien, la decisión más inteligente era mantenerse alejada de él. Con las abejas fuera de su casa, no podía imaginarse ninguna razón por la que tuvieran que reunirse para algo.

Ese pensamiento debería haberla dejado aliviada. Lo más extraño es que no fue así.

Lo que sintió en ese mismo instante no fue más que decepción.

CAPÍTULO 8

Carson condujo directamente desde la casa de Julianna hasta el apiario. Todavía tenía una caja vacía. Esta tendría que servir por ahora, pero, rápidamente tenía que hacer más para asegurarse de que sus nuevas chicas estuvieran lo suficientemente cómodas como para no enjambrar de nuevo.

Después de acomodar a las abejas, sintió la necesidad de hablar. Su interlocutora habitual en esos casos era Sophia, pero hoy pensó que no era ella quien podía responder a sus preguntas. Hoy necesitaba una charla de hermano a hermano, así que, aunque no tenía nada que hacer en el campamento, salió en busca de Jaxon.

Cuando llegó al campamento, se encontró con Hudson, que estaba descargando cajas de verduras de su camión.

«¿Son los productos de Darlene?», preguntó, impresionado por el tamaño de los rábanos.

«Sí, impresionantes, ¿verdad?», dijo Hudson, mirando el contenido de la caja que estaba moviendo. «Su forma no es tan común como los del supermercado, pero lo que les falta en belleza lo compensan en tamaño y sabor».

«Ah, y esa albahaca. Puedo olerla desde aquí». Carson no era un cocinero gourmet, pero sabía moverse en la cocina y disfrutaba experimentando con las verduras que cultivaba Darlene. «¿Necesitas ayuda?».

«No, ya casi he terminado», respondió Hudson. «Pero qué haces aquí, no tienes nada programado para hoy, ¿verdad?».

«No, solo he venido a hablar con Jaxon, hay algo que tengo que preguntarle».

Hudson enarcó una ceja curiosa pero no hizo ninguna pregunta. «Bueno, la última vez que lo vi estaba en los establos».

«Gracias, nos vemos», dijo Carson volviéndose hacia la dirección que Hudson había señalado.

Pronto entró en el establo donde su hermano mayor estaba paleando estiércol. «¿Por qué no pides a los chicos mayores que hagan eso por ti?».

Jaxon miró por encima del hombro y se rió. «Oh, pero lo hago. El caso es que es una historia interminable. Es parte de la alegría de tener caballos».

«Si tú lo dices».

Con un decidido movimiento hacia abajo, Jaxon enterró la pala en el montón de estiércol y se puso completamente erguido. Buscó un pañuelo en el bolsillo y se secó la cara enrojecida antes de prestar toda su atención a Carson. «¿Has venido por alguna razón en particular o solo para hacerme la vida imposible?».

«Ambas cosas», dijo Carson con una sonrisa.

«¿Qué tienes en mente, viejo?».

Ante la pregunta directa, Carson se encontró dando vueltas al tema que quería tratar. «Cuando llevé a los niños de excursión esta semana, me di cuenta de que el pequeño Jeremy tiene buen ojo para identificar las flores. Tal vez quieras mencionárselo a sus padres cuando lo recojan».

Jaxon asintió. «Tomaré nota».

Buscó algo más que decir. «Y Sarah, parecía muy interesada en pescar cuando fuimos al arroyo. ¿Tienes planeada alguna salida de pesca para los niños?».

«Sí, más adelante en la semana».

Carson se quedó en silencio. No estaba seguro de por qué se sentía tan ansioso de hablar de la frustración que estaba experimentando, especialmente cuando se dio cuenta de que iba a sonar como un idiota cuando le dijera a Jaxon su problema. «Supongo que eso es todo entonces».

«Oh, vamos. No has venido hasta aquí para hablarme de los dos niños en su paseo por la naturaleza cuando ya has hecho las notas sobre eso».

La cara de Carson se sonrojó. Había olvidado que ya había puesto esa información en los archivos. «Bueno, supongo que es... nada».

«¿Qué es nada?», Jaxon se apoyó en la caseta.

Carson se aclaró la garganta y murmuró, «vi a una chica guapa en la cafetería».

«¿La nueva mujer que se acaba de mudar a la ciudad? ¿Julie algo?».

«Julianna». Por supuesto, su hermano ya había oído hablar de la nueva residente. Alguien haciéndose un nuevo corte de pelo era noticia en su comunidad. Así que, obviamente, un acontecimiento como la llegada de una nueva persona al pueblo seguro que se extendía como la pólvora. Era la mayor expectación que Elm Ridge había visto en mucho tiempo. Bueno, después de la precipitada boda de Weston. Esa había sido la fuente de muchos chismes. Se habían hecho apuestas sobre la fecha prevista del parto de Veronica y, como seguía sin aparecer, la gente del pueblo empezaba a preguntarse si el motivo de la precipitación no había sido el oficial: el hecho de que había sido la única fecha disponible para que su capellán viniera a Elm Ridge.

«¿Qué hay con ella?», preguntó Jaxon, trayendo a Carson de vuelta a la discusión en cuestión.

«Me gusta mucho».

Jaxon se quitó el sombrero y volvió a secarse la frente con el pañuelo. «¿Quieres consejo sobre cómo invitarla a salir? Si es así, no estoy seguro de poder ayudarte, hermano».

Carson sonrió. «Dímelo a mí. ¿Cuánto tardaste en atreverte a invitar a salir a Willow?».

Jaxon lo fulminó con la mirada, pero ignoró su comentario. «¿Qué problema hay en invitarla a salir?».

Carson suspiró. «Mi problema es que no parezco gustarle en absoluto».

Jaxon se quedó pensativo durante un minuto. «Ya veo por qué. Soy tu hermano y apenas te soporto».

Carson puso los ojos en blanco, sabiendo que se merecía esa burla por todas las bromas que Hudson y él habían hecho a sus hermanos mayores cuando eran más pequeños. «En serio, me desviví por ayudarla sacando las abejas de su apartamento, y ella había hecho un desastre antes. Intentó sacarlas ella sola y tuve que... bueno, fue mucho trabajo».

Jaxon le miró fijamente. «¿Sientes que te debe algo por el trabajo que te ofreciste a hacer?».

Carson se revolvió. ¿Por qué Jaxon tenía que decirlo así? «No, no estoy diciendo eso en absoluto. No estoy insinuando que me deba una cita porque la ayudé a sacar las abejas de su casa. Solo creo que tal vez debería darme una oportunidad».

«Si no le gustas, tienes que retroceder. Por sentido común, Carson».

Carson se puso a la defensiva. «No planeo convertirme en un acosador». Se estremeció. Tenía que cuidarse. Había estado a punto de llevar a los niños a su casa durante la excursión. «Solo esperaba que tuvieras alguna idea para que pudiera llamar su atención o algo así».

Jaxon negó con la cabeza. «No la tengo. Parece que es una causa perdida, hermanito».

Carson se rió. «Soy cinco centímetros más alto que tú, así que ¿cómo es eso de ‘hermanito’?».

Jaxon solo sonrió. «¿Y qué? Soy mayor y más sabio».

«Mayor, seguro». Con un suspiro, dijo: «Sé que tienes razón. No puedo hacer que le guste, y seguro que no voy a intentar hacer nada que la haga sentir incómoda. Lástima. Es justo mi tipo. Es una chica guapa, y tengo la sensación de que también tendría buen sentido del humor. Pero podría estar todo en mi cabeza. Después de todo, no habla mucho».

«Quizá no habla contigo porque no le gustas». Jaxon se encogió de hombros. «Odio ser directo, pero si ese es el caso, lo mejor es seguir adelante».

Su hermano tenía razón. «Sí, lo sé».

En ese momento, sonó el timbre para la comida, e hizo una mueca.

«¿Te quedas a comer?», preguntó Jaxon, poniéndose el sombrero.

Carson se puso a su paso mientras salían del establo. «Supongo. ¿Tengo que comer no?».

Jaxon se dio la vuelta y le frunció el ceño. «No vayas a decir nada que hiera los sentimientos de Willow. Ha mejorado un montón desde que se volvió un poco menos rígida con las cosas sanas».

Carson hizo una mueca de dolor. «Perdona. No te pongas a la defensiva. Solo bromeaba y sé que ha mejorado. Me encantaría quedarme a comer». En ese momento, incluso si Willow servía uno de sus primeros desastres, él estaría seguro de tragárselo todo.

Cuando llegaron al comedor, se reunió con algunos de los chicos que ya conocía en la mesa principal. Hudson se deslizó unos minutos más tarde, parecía sin aliento.

«¿Qué te pasa?», preguntó Carson.

«Estaba del otro lado del campamento y corrí. Me muero de hambre». El estómago gruñendo de Hudson lo confirmó un segundo después.

«¿Qué hizo Willow hoy, lo saben?», Carson preguntó a los niños.

«Salteado con coliflor picada en lugar de arroz», respondió uno de los adolescentes. «Lo hizo a principios de semana y estaba muy bueno».

Los campistas habían formado una larga fila, y los adultos esperaron a que todos estuvieran servidos antes de levantarse para coger una bandeja. En ese momento, Willow salió de la cocina y Carson empezó a comer. Se preparó para algo horrible, pero no lo fue en absoluto.

Mirando a su futura cuñada sonrió. «Esto está bueno, Willow».

Ella sonrió. «Gracias». Se inclinó más cerca, bajando la voz de forma más íntima. «Usé un poco de azúcar de coco en la salsa. No es tan dulce, pero da una agradable sensación de azúcar moreno y tiene muchos menos carbohidratos que el azúcar normal».

Y sin el regusto de la fruta de monje. Carson recordó con un pequeño escalofrío la primera vez que había probado la cocina de Willow.

Mientras comían, la conversación iba y venía, y pronto se centró en el tema de Julianna. Carson aguzó el oído cuando Willow le dijo a Jaxon que las chicas habían discutido la posibilidad de llevar algún tipo de producto horneado para darle la bienvenida al vecindario e invitarla a unirse a ellas el próximo viernes en la noche del Gumbo La Ya.

«¿Crees que vendrá?», preguntó Jaxon.

«No lo sé», dijo Willow. «He oído que es muy distante».

«Y que lo es», dijo Carson con un suspiro. «No parece gustarle mucho la gente».

«Solo estás molesto porque no le gustas», dijo Jaxon con una risita. «Puede que Willow y el resto de la pandilla le caigan bien».

Carson asintió. «Eso espero. Tengo la sensación de que se siente sola y le vendría bien un buen amigo o dos». Incluso si ella no quería considerarlo como un amigo, él esperaba que encontrara a alguien que le gustara en la ciudad.

«¿La conoces?», preguntó Willow.

Carson se encogió de hombros. «La verdad es que no. La vi una vez en la cafetería y hoy he sacado un enjambre de su casa. No le gustaba mucho hablar».

«Dice que no soporta a Carson». Jaxon guiñó un ojo.

«Yo no he dicho eso. Dije que apenas me toleraba». Carson logró una sonrisa, aunque le dolía burlarse de sí mismo cuando había deseado tanto llegar a Julianna. «O eso es lo que quise decir, incluso si no lo dije con tantas palabras».

Como buen hermano Hudson tuvo que subirse al carro de las bromas. «Yo también apenas puedo tolerarte durante más de unos minutos. ¿Eso me hace antipático?».

Carson suspiró pesadamente, apreciando la dinámica que tenía con sus hermanos, aunque le frustrara. Sabía que ninguno de ellos se burlaría de él de esta manera si tuvieran una idea de lo mucho que realmente le gustaba Julianna Walsh. Pero no podían saberlo. Y no iba a ser él quien se los dijera. Si lo hacía, parecería un tonto romántico o un espeluznante acosador.

Con una sonrisa estúpida en la cara, soportó sus burlas. No pretendían herirlo, y no lo habrían hecho si no se hubiera sentido tan acertado. A Julianna claramente no le gustaba. Bueno, eso lo había dejado claro. Era un hecho. Él no tenía forma de saber si esa era su reacción hacia todos o si era solo hacia él. De cualquier manera, ya que ella no quería tener nada que ver con él, no era muy probable que llamara su atención. De ser así, sería mejor que se concentrara en averiguar cómo superar su enamoramiento instantáneo.

A pesar de su decisión, sus pensamientos volvieron a Julianna, preguntándose que le gustaría, mientras Willow discutía recetas que planeaba probar el resto de la semana. Escuchó a medias como Hudson y Jaxon ofrecían una preferencia ocasional. Nadie se dio cuenta de su silencio. Siempre había sido el soñador, el ratón de biblioteca de la familia.

Lo que necesitaba era un buen libro. Eso haría que lograra alejarla de sus pensamientos.

Bueno, si no había una heroína rubia que le recordara a ella.

CAPÍTULO 9

Julianna se detuvo en el Quarter Horse Café para tomar un almuerzo ligero. Necesitaba un descanso. Llevaba unos días sin salir de casa porque tenía un plazo de entrega muy apretado. El saludo de Midge fue amistoso pero impersonal. Julianna se pregunto si era porque no había vuelto antes y luego decidió no hacerlo. Lo más probable era que fuera por la forma en que había reaccionado durante sus visitas anteriores.

Durante los primeros días de las dos semanas que había vivido aquí, había pasado por el restaurante casi todos los días para comer, intentando salir de su zona de confort. No la ayudó a progresar. Al contrario, se sentía más aislada por su incapacidad para abrirse a la gente. La charla amistosa de Midge y su inclinación a hacer preguntas personales se habían desvanecido gradualmente a la interacción impersonal, y el corazón de Julianna dolía mientras sucedía. Odiaba que Midge la considerara distante y que ya no intentara ser su amiga. Pero no sabía cómo luchar contra su propia naturaleza.

«¿Te parece bien una mesa?», Midge indicó una a mitad de camino en la línea de gabinetes.

«Sí, está bien. Gracias». Se deslizó y cogió el menú que le ofrecía Midge.

«¿Quieres café?».

«Hoy no. Solo agua helada con limón, por favor».

Midge le dedicó una sonrisa que no llegó a sus ojos. «Enseguida, señorita».

Julianna se estremeció ante el “señorita”. Midge no había usado su nombre desde el primer par de veces que vino. Odiaba cómo se había aislado. Otra vez. Iba a ser igual que en el pueblo. ¿Por qué había pensado que un cambio de aires la cambiaría? Su entorno no era el problema. Era ella.

Cuando Midge volvió con su agua unos minutos más tarde, pidió un tazón de chili con pan de maíz y comió. Los que la rodeaban interactuaban, pero nadie se paró a saludarla ni a darle la bienvenida a la ciudad. Algunas personas lo habían hecho al principio, pero se debió correr la voz de que no merecía la pena dedicarle tiempo. Ahora, todo el mundo ignoraba su mesa, y le resultaba dolorosamente obvio, sobre todo porque la mayoría de la gente del pueblo parecía conocerse bien. No era raro tenerlos conversando a gritos en dos o tres mesas. Ella quería participar. Lo intentaba, pero fracasaba. Cada vez que abría la boca para intentar aportar algo, se hacía el silencio o empezaba a tartamudear, así que se detenía antes de empezar.

Después de comer en una miserable soledad, pagó la cuenta y se marchó rápidamente a su casa. Se había obligado a salir porque se sentía sola en casa, pero se había sentido aún más sola en público. Especialmente en un lugar tan acogedor como aquel restaurante, donde la fácil interacción entre los demás ponía de manifiesto hasta qué punto era una extraña.

Cuando regresó a casa, se sentó en la mesa de la cocina con su computadora portátil y empezó a trabajar de nuevo. En los libros que creaba podía encontrar un lugar al cual pertenecer. En su propio mundo, con personajes que hablaban a través de ella y ella les respondía. Sin tartamudear. En el mundo que había creado en su cabeza, se sentía en paz.

Si pudiera vivir en él todo el tiempo, la vida sería más fácil.

O se volvería loca.

Sumergirse en un mundo de ficción no podía ser la solución.

Retirarse del mundo real no era la solución, y ella lo sabía porque lo había intentado en el pasado. Lo único que conseguía era desconectarse aún más de sus congéneres y aliviar su necesidad de contacto. Entonces, ¿cómo podía acercarse a la gente?

No tenía respuesta.

Seguía con la mirada perdida y pensativa cuando alguien llamó a la puerta. Se quedó quieta y miró hacia las ventanas. Hoy, las cortinas estaban cerradas. Nadie podía ver que estaba en casa.

Volvieron a llamar a la puerta y una voz femenina dijo amablemente, «¿Hola?».

Su coche estaba en la entrada. Quienquiera que fuera sabía que estaba en casa. Aún así, Julianna no se movió. Una parte de ella quería hacerlo. Quería responder a la amabilidad de la voz, pero parecía que no podía levantarse de su asiento.

«Tal vez fue a dar un paseo alrededor de su propiedad», dijo otra voz femenina.

«Sí, espero que sea eso. Entonces, ¿dejo esto aquí?», la pregunta iba claramente dirigida a su compañera.

«Supongo que sí. Está todo sellado. Oh, pero, vamos a añadir una nota».

Julianna se sintió ridícula sentada allí, en la cocina, escondiéndose de sus visitantes mientras las oía discutir sus siguientes pasos. Si tuviera algo de valor, se levantaría de la silla y fingiría que estaba absorta en su trabajo y no había podido dejar su computadora ni un momento.

Apretó las manos contra la mesa e intentó echar la silla hacia atrás. Quería hacerlo, pero la silla no se movió ni un milímetro. Un momento después, oyó que las voces se alejaban, lo que le impedía distinguir lo que decían. Esta vez, oyó el motor del vehículo al girar. Debía de estar sumida en sus pensamientos para no oír su llegada.

Esperó varios minutos hasta estar segura de que se habían ido, y solo entonces consiguió levantarse de la mesa. Ahora era fácil, y la curiosidad la espoleaba. Abrió la puerta, sin saber qué esperar. Empujó la puerta mosquitera y encontró una caja rosa. Se agachó y la levantó para meterla dentro.

Cerró la puerta tras ella y echó el pestillo antes de volver a la mesa de la cocina. Abrió la caja y encontró un suculento pastel de cerezas. Le rugió el estómago al verlo, aunque no hacía mucho que se había comido todo aquel tazón de chili. Mientras cogía un plato y un tenedor, vio la nota escrita en el interior de la caja.

Hola y bienvenida a Elm Ridge. Nos gustaría que te unieras a nosotras el viernes por la noche en el ‘Gumbo La Ya’. A las 6 pm. Esperamos que nos acompañes. Willow y Audrey.

Mientras cortaba el pastel, se prometió a sí misma que aceptaría la invitación. Al conducir por Elm Ridge, había visto el restaurante criollo. Sabía cómo encontrarlo y no tenía nada mejor que hacer. Iría. Tenía que ir.

Intentó convencerse de que iría, pero en el fondo lo sabía.

No iría a ninguna parte.

CAPÍTULO 10

El viernes por la noche llegó y se fue. A pesar de la tentación, Julianna no había reunido fuerzas para prepararse e ir. En su lugar, había trabajado en su libro y luego había visto Netflix con un poco de “Ben & Jerry's”, antes de irse a la cama.

Algo la despertó muy temprano por la mañana, y poco a poco se dio cuenta de que era el ahora familiar zumbido.

«¡Otra vez no!», dijo en voz alta, frustrada. Escuchó atentamente durante unos minutos, pero no había duda. Las abejas habían vuelto. Era exactamente el mismo sonido que había oído antes, aunque quizá no tan intenso.

De alguna manera, saber que había menos abejas en su pared no era un consuelo. No importaba el número, no podía dejar que se quedaran allí. De algún modo, consiguió volver a dormirse esa noche, pero el zumbido fue lo primero que oyó cuando se despertó de nuevo unas horas más tarde.

Echó la sábana hacia atrás y se levantó, cogiendo su teléfono mientras salía del dormitorio. Después de hacer sus necesidades matutinas, llamó a Stanley Jenkins. Buzón de voz. De nuevo. Ahora sabía que no le devolvería la llamada. Nunca lo había hecho la última vez. Ni siquiera la amenaza de descontarle del alquiler el coste del exterminador le había motivado. Con tono molesto, dejó un mensaje lacónico.

Esta vez quería decir que iba a llamar al exterminador. No tenía ni idea de lo que haría con las abejas, pero no tenía elección. No iba a volver a ver a Carson. Lo más probable era que él ya pensara que ella era un bicho raro, y verlo de nuevo solo confirmaría su impresión. La triste verdad era que ella era incapaz de funcionar siquiera a un nivel semi normal cuando él estaba cerca.

Llamó al exterminador de fuera de la ciudad. Después de hacerla esperar una eternidad, una recepcionista cortés pero apresurada le aseguró que estaban ocupados durante dos semanas. Pensó en volver a llamar a Wes, pero él había sido claro. El exterminador local le cobraría y se limitaría a remitirla a Carson.

Sus opciones eran limitadas. Podía llamar a Carson o compartir su casa con las abejas durante las próximas dos semanas. En realidad, no había mucho donde elegir. Marcó el número de Carson.

Él contestó al segundo timbrazo. «¿Hola?».

Por un momento, lo único que consiguió fue balbucear. Se aclaró la garganta y volvió a intentarlo. «Hola, ¿ha... hablo co... con Carson? Sabía que era él; había reconocido su voz al instante. No lo había olvidado, lo que sería difícil de hacer ya que a menudo repetía los acontecimientos de su último encuentro en su mente, encontrando lugares en los que podría haber sido más abierta y receptiva, aunque era imposible reescribir la historia.

«Sí, ¿quién es?», sonaba distante.

«Julianna Walsh». Respiró hondo para combatir el tartamudeo. «Las abejas están de vuelta».

«Seguro que les gusta la casa de los Jenkins». Su tono se calentó ligeramente. «Puedo ir a buscarlas esta mañana, pero con una condición».

Ella se preparó. «¿Có... có... cómo es eso?».

«Por favor, no intentes ocuparte de ellas antes de tiempo». Se rió un momento después para quitarle hierro a sus palabras.

«No lo haré. Te te te lo prometo». Odiaba lo estúpida que sonaba. Podía oír las palabras de su padre resonando en su mente. “Deja de hablar como una tonta”.

«Entonces, estaré allí en un instante».

«Gracias. Apenas pudo pronunciar la palabra en un susurro mientras las palabras de su padre resonaban en su mente.

Colgó un momento después, tratando de prepararse para tratar con Carson de nuevo. Una parte de ella estaba emocionada por verlo, pero sobre todo lo temía. Inevitablemente quedaría como una idiota que no sabía hablar. Mejor que parecer una tonta cuando lo hacía.

Cerró los ojos y respiró hondo, intentando ignorar la voz de Walt en su cabeza.

Sabía que era inteligente.

Tenía ideas y pensamientos inteligentes.

El problema venía cuando intentaba articularlos en voz alta.

Saber lógicamente que la tartamudez no convertía a nadie en estúpido la ayudaba un poco, pero no era suficiente para vencer su reacción visceral ante su impedimento para hablar.

Después de años oyendo que era tonta o estúpida, era difícil superarlo cuando el tartamudeo empezaba de nuevo. Terminaba dejándola paralizada e incapaz de comunicarse plenamente de cualquier manera. Y tenía que enfrentarse de nuevo a Carson. La idea de que él asumiera que era deficiente mental porque no podía hablar correctamente le llenaba el estómago de náuseas, y estaba segura de que iba a ser otro desastre.

Eso no explicaba por qué poco después estaba en el baño peinándose y buscando un lápiz labial. ¿Por qué lo hacía? Nunca se pintaba los labios en casa y rara vez se molestaba en hacerlo cuando salía. Sabía por qué. La razón por la que se lo ponía ahora era para resultar atractiva para Carson. Excepto que no tenía sentido. Lo último que quería era llamar su atención. Su esfuerzo podría entenderse como que quería una relación cuando no era así.

Asqueada de sí misma, cogió un trozo de papel higiénico y lo humedeció antes de limpiarse el carmín coral.

Sus labios parecían magullados y ligeramente en carne viva después de haberlos restregado con tanta fuerza, y de repente le recordaron cómo se suponía que debía sentirse. Al menos así lo escribía en sus novelas. Labios en carne viva por besos apasionados...

Llamaron a su puerta. Carson. Ya estaba allí, devastadoramente atractivo, con unos vaqueros ajustados desteñidos y una camiseta de Red Widow Bourbon que parecía haber sufrido más de un lavado. No se había molestado en vestirse para ella. Qué alivio.

Menos mal que también que se había limpiado lápiz labial. «Hola».

Él asintió. «Hola. ¿Cómo estás?».

Se encogió de hombros. Se quedó helada hasta que se dio cuenta de que le estaba impidiendo la entrada. Sacudió la cabeza, dio un paso atrás, empujando la puerta para que él pudiera pasar. Llevaba en la mano las mismas herramientas que la última vez.

«¿Cuándo las volviste a notar?».

«Muy temprano de mañana». Habló despacio y con claridad, logrando evitar el tartamudeo, aunque sonaba como un maniquí rebuscado tratando de imitar el habla humana.

Él le sonrió como si no se hubiera dado cuenta. «No sé qué es, pero hay algo en este lugar que las atrae una y otra vez. Deja que yo me encargue. Si te parece bien, te pediré que te quedes aquí como la última vez. No tiene sentido que nos piquen a los dos si eso va a pasar».

Ella asintió, moviéndose a un lado para no estar en su camino. Fue directamente a su habitación y cerró la puerta. Ella oyó cómo se movía él, y el aspirador se encendió unos minutos después.

Pronto supo que él saldría para reunirse de nuevo con ella y se acomodó en una postura incómoda en el brazo del sofá, sintiendo que le daba demasiadas vueltas a cada detalle de la interacción entre ellos, pero sin poder evitarlo.

La puerta se abrió unos segundos después y él salió con una sonrisa. «Las tengo, pero no puedo garantizar que no vuelvan».

Ella asintió. «Lo sé».

Se acercó, sonriendo. «Creo que esto merece una celebración. Me debes una cena». Le guiñó un ojo.

Ella se quedó paralizada, intentando que su boca funcionara. «Yo... Yo...».

Cuando ella no volvió a hablar, la expresión de él se transformó lentamente, mostrando primero decepción y luego resignación. «No importa. No intentaba obligarte a pasar tiempo conmigo. Fue una invitación que salió mal. Vuelve a llamarme si tienes más abejas».

Su tono impersonal unido a su clara decepción la atravesó. «Espera». Soltó la palabra, aunque estaba aturdida por haberlo conseguido.

Él la había adelantado unos pasos, pero ahora se detuvo y se giró parcialmente para mirarla. «¿Sí?». Su expresión y su tono no revelaban nada, y probablemente se estaba preparando para no mostrar ninguna emoción.

«Te debo una cena».

Su expresión se ensombreció. «No me debes nada. No quiero obligar a nadie a pasar tiempo conmigo».

Ella podía ver su dolor bajo el borde de la ira, y buscó profundo para encontrar la fuerza para seguir adelante. «No qui... quise decir e... eso. Me gustaría mo... mo... mostrarte mi apre... aprecio y quizá lle... lle...gar a conocerte mejor. ¿Ce... ce... cenarías conmigo?».

Después de un momento, le dedicó una sonrisa cautelosa. «Será divertido. ¿Te gusta el filete?».

Ella asintió. «Me encanta el filete». Eso podría ser una ligera exageración, pero si él hubiera sugerido que comieran sardinas enlatadas en galletas rancias, ella probablemente habría estado de acuerdo con el mismo entusiasmo.

«Hay un buen restaurante de carne en las afueras de Elm Ridge. Podría pasar a recogerte más tarde esta noche, ¿y podríamos ir allí?».

«El fi...fi...filete suena bi... bien, pero nos encontraremos en el res...restaurante». Ella podía ver su decepción, pero necesitaba su coche. Estaba segura de que iba a ser un desastre de noche, y quería una escapada fácil.

Él pareció recuperarse de su decepción y asintió. Después de darle las indicaciones, le dijo: «¿Te viene bien a las siete?».

Ella asintió. «Está bastante liberada mi mi agenda». Aún le quedaban algunos capítulos por terminar de su libro, pero pensó que cumpliría el plazo que ella misma se había impuesto y aún tendría tiempo para ir a cenar. Estaba dispuesta a apostar que probablemente terminaría en menos de una hora. Eso era lo que tardaba la gente en cansarse de su incapacidad para hablar como una persona normal.

«Nos vemos allí entonces. Hasta esta noche».

«Adiós». Cerró la puerta cuando él salió con una oleada de alivio seguida de una de vértigo. Estaba tan mareada que fue al sofá a desplomarse.

Hacía años que no sufría un ataque de ansiedad, pero podía recordar los síntomas de uno acercándose. Consiguió respirar profundamente y evitarlo. Unos minutos después, el mareo había pasado.

‘Nerviosa y temblorosa’ ni siquiera empezaban a describir cómo se sentía ante la noche que le esperaba.

Sabía que no iba a salir bien, pero al menos no iba a tener un ataque de ansiedad.

Eso no era exactamente una victoria, pero tampoco se sentía como una derrota total.

CAPÍTULO 11

Carson llegó temprano. Pensaba que estaba bien esperar. Bueno, si ella aparecía. Medio esperaba que Julianna lo dejara plantado como lo había hecho con las chicas el viernes pasado. Excepto que no lo había hecho. No puedes dejar plantado a alguien si en primer lugar no has aceptado venir.

No tuvo que esperar mucho. Ella también llegaba temprano. Solo un par de minutos antes de la hora a la que habían quedado. Eso era temprano. Buena señal.

Lo dejó sin aliento. No llevaba nada elegante, solo un sencillo vestido vaquero y sandalias de tiras. No era lo que llevaba. Era todo ella. Se había recogido el pelo en un moño tirante. A él le gustaba más cuando se lo dejaba suelto alrededor de la cara, pero no importaba cómo lo llevara, para él era impresionante.

Se puso de pie y levantó el brazo para saludarla, resistiendo el impulso de correr y acompañarla de vuelta a la mesa. Carson no estaba seguro de si demasiados modales no lo harían parecer prepotente o demasiado ansioso. Cuando su mirada se cruzó con la de él, giró en su dirección.

No había sonrisa en su rostro. Parecía que se dirigía a la guillotina. ¿Su última comida? Eso lo ponía nervioso. ¿La había chantajeado de alguna manera para que se vieran? La había presionado, pero no mucho. Por supuesto, no la había obligado a invitarlo. ¿No? Desconfiado, esperó a que ella estuviera junto al gabinete para preguntarle: «¿Prefieres una mesa?».

Ella miró a su alrededor, negó con la cabeza y se sentó en la mesa. «No creo que po... po... podamos con... con... conseguir una. Este sitio está lle... lleno».

«Siempre lo está, y es aún peor los viernes y sábados por la noche. Por lo general, hay que esperar para conseguir mesa». Le entregó la carta de bebidas que siempre estaba sobre la mesa. «El único otro sitio en el que es tan difícil entrar es “The Top Skewer”, donde trabaja mi prima Bailey. Es lo único elegante que hay por aquí, y la comida también es buena. Allí se celebran muchas ocasiones especiales, como aniversarios y compromisos».

Su mano se congeló un instante al hojear la carta de bebidas, pero fue su única reacción perceptible. «Suena encantador». Hablaba perfectamente cuando no lo miraba. Tal vez su concentración en el menú de bebidas la relajó, lo cual era útil ya que su mesero se acercaba.

«Hola, Carson». Jenny, una de las meseras habituales, miro a Julianna expectante. «¿Quien es tu amiga?».

«Esta es Julianna Walsh. Se acaba de mudar a Elm Ridge».

Julianna levantó la vista de la carta de bebidas. Sus ojos se desviaron entre Jenny y Carson recordándole un ciervo atrapado por los faros de un auto. Tardó unos segundos, pero Julianna consiguió sacar una sonrisa de sus labios y pronunciar un tímido: «Ho...ho... hola».

«¿Cómo te va? ¿Instalándote?», preguntó Jenny.

Julianna contestó despacio, dolorosamente, y Carson lo entendió. No era distante, arrogante ni huraña. Era tímida. No sabía si se debía a que le costaba hablar o si era el tartamudeo lo que la hacía comportarse así. Ella tenía un problema, pero no era solo con él.

Tenía que ser duro para ella. ¿Tan doloroso era tener tantos problemas para dar forma a las palabras? Pasó los siguientes minutos observándola mientras hablaba con ella de cosas casuales mientras esperaban sus bebidas y aperitivos.

Ella asentía y sonreía. Las respuestas no verbales eran su solución.

¿Acaso todo el pueblo, empezando por él, había interpretado erróneamente su timidez como antipatía? Quería creer que sí.

Tal vez, si él demostraba estar tan decidido a atraerla como ella a mantenerse retraída, podrían romper el hielo.

Después de que Jenny le sirviera un Bloody Mary a él y un Margarita a ella, junto con una cebolla frita, pidieron sus platos.

Y ahora a buscar un tema que no fuera demasiado amenazador. «¿Has visto más abejas en tus paredes?».

Ella esbozó una pequeña sonrisa. «No desde esta mañana». Su expresión se suavizó. «Gracias de nuevo por tu ayuda».

Se encogió de hombros. «Siempre me da gusto conseguir abejas».

«¿Por qué? Mu... mu... mucha gente les tiene mi... mi... miedo». Estaba claro que se incluía a sí misma en esa afirmación.

«Para empezar, están prácticamente en peligro de extinción. Las abejas polinizan un tercio de nuestros alimentos y, sin ellas, esos cultivos van a desaparecer. Puedes decir adiós a las fresas, entre otras cosas. Lo que quede tendrá que polinizarse a mano, lo que hará que los precios suban astronómicamente. Si mueren las abejas, las fresas se convertirán en un alimento de lujo fuera del alcance de la gente común».

Frunce el ceño. «¿Por qué es... están en peligro?».

«Oficialmente, nadie lo sabe, pero en Europa han reconocido los peligros de los pesticidas neonicotinoides y, desde que los prohibieron, su población de abejas ha repuntado. En Estados Unidos, las empresas químicas tienen grandes bolsillos y hábiles grupos de presión, por lo que no hay ninguna razón reconocida oficialmente para que estén amenazadas. Nadie ha prohibido aún los pesticidas, pero yo formo parte de un grupo que protesta y trabaja por una legislación que prohíba los productos».

«Eso requiere mucha de... de... dedicación. ¿Cree que se pueden salvar?». Su expresión revelaba su tristeza.

«Hay muchos animales en peligro de extinción. Eso se debe a la mala gestión y a la apatía del público en general, a menudo combinada con la posición financiera de cualquier grupo que se beneficie de invadir su hábitat o de sobreexplotar una población». Carson no intentó ocultar su cinismo. En realidad, era la experiencia adquirida tras años de intentar salvar diversas poblaciones de animales e insectos en peligro.

«Pero para responder a tu pregunta, pueden salvarse si les damos la vuelta lo bastante pronto. Unos años más de uso indiscriminado de plaguicidas y será otra historia. A veces me preocupa que la gente no se lo tome en serio o no se dé cuenta de lo que está en juego hasta que vaya a la tienda y ya no pueda conseguir un tercio de los alimentos que está acostumbrada a comprar, al menos no sin pedir una segunda hipoteca sobre su casa».

Soltó una risita que le iluminó la cara. «Entonces, ¿te preocupas por las abejas porque están en peligro de extinción?». Su tartamudeo había disminuido drásticamente.

«Técnicamente, ni siquiera están en peligro de extinción, pero sí amenazadas. Y me interesa evitar su extinción porque ya tenía afinidad con las abejas».

«¿Por qué?». Ella dio un sorbo a su Margarita, y su mirada permaneció fija en él, totalmente metida en la conversación.

Eso era lo que él esperaba, y se dio cuenta de que cuanto más relajada estaba, menos tartamudeaba. «Empezó cuando era niño. Mi madre me había dicho que no me subiera a un árbol alto, pero yo estaba convencido de que no me pasaría nada. Desgraciadamente, me caí a mitad de camino y me golpeé con una colmena al bajar. Ambos aterrizamos con fuerza en el suelo».

Jadeó. «¿Te hiciste daño?».

«Me quedé sin aliento y esperaba que las abejas me picaran antes de que pudiera levantarme y alejarme. Pero estaban demasiado ocupadas intentando enderezar su hogar y me pareció que se cuidaban unas a otras. No me prestaban ni un poco de atención, así que me alejé un poco cuando pude respirar de nuevo, y las observé trabajar juntas. Estaba claro que la colmena era una pérdida total, y me sentí fatal por haberla destruido».

«Eso es terrible. ¿Qué les pasó a las abejas? ¿Murieron todas?».

Sacudió la cabeza. «Internet no era tan accesible entonces, pero se me ocurrió la idea de construir una colmena propia. La hice de papel maché y la llevé al lugar donde había derribado su casa. Iba a colgarla para ellas, suponiendo que la usarían, pero cuando subí unas cuantas ramas, vi que ya estaban reconstruyendo su colmena. Era más pequeña que la primera, pero estaban trabajando laboriosamente en ella.

«No me molesté en colgar mi cutre colmena de repuesto, pero las observé trabajar, volviendo casi todos los días durante el resto del verano. Y antes de que tuvieran que empezar las clases en otoño, habían conseguido no solo reconstruir su colmena, sino hacerla más grande. Me impresionó mucho cómo trabajaban juntas y lo mucho que habían conseguido, a pesar de que cada una era minúscula».

«Asombroso. ¿Y nunca te picaron?».

Sacudió la cabeza. «Ninguna. Aunque como apicultor me han picado unas cuantas veces».

Ella hizo una mueca de compasión. «¿Cómo te hiciste apicultor?».

«Mi interés no desapareció con la edad. Creo que las abejas son parte de la razón por la que elegí la biología y me hice profesor. Cuando me di cuenta de que se acercaban a la categoría de especie amenazada, empecé a profundizar en el problema. Sabía que podía mantener un espacio orgánico en mi propiedad que no estuviera contaminado con neonicotinoides, así que empecé a construir colmenas. Conseguí mi primer conjunto de abejas de un apicultor a unos condados de distancia, y él fue quien me enseñó a capturar enjambres. Empecé a correr la voz de que si alguien necesitaba que le quitaran abejas, que me llamara».

«¿Supongo que tienes un talento natural para ello?». Era difícil saber si estaba impresionada o inquieta por su habilidad con las abejas.

Carson se rió. «No exactamente. Antes de encontrar a mi mentor, mis primeros intentos no fueron del todo bien. Tuve una vecina furiosa que se quedó encerrada en su terraza durante casi una semana mientras yo averiguaba cómo dominar y recoger las abejas. Creo que Etta Sinclair aún no me lo ha perdonado».

Ella se rió. «Ahora las manejas con tanta facilidad que es difícil imaginar que alguna vez tuviste algún problema con ellas».

Se rió. «No es una tarea fácil, como estoy seguro de que lo sabes. Tu primer intento tuvo resultados dispares».

Ella le sonrió, y la genuina sonrisa pareció atravesarle, haciendo que su corazón diera un vuelco. «Estás siendo demasiado amable. “Resultados dispares" no es un término adecuado para describir lo que hice. Parecía tan fácil cuando vi los videos».

«¿No es así? Hace unos meses quería hacer un soufflé de queso, así que pensé en seguir las instrucciones. Vi un video en YouTube y acabé con un bizcocho de queso empapado. Todo es siempre más fácil cuando lo hace alguien que sabe lo que hace».

Pero, de nuevo, a veces existía la suerte del principiante, y quizá esta noche la suerte le sonreía en su primer intento de encantar a una completa desconocida.

CAPÍTULO 12

La conversación se detuvo cuando Jenny volvió con la entrada. Pasaron los siguientes minutos comiendo y hablando despreocupadamente, y a ella le estaba gustando el filete. Carson también disfrutaba del suyo, pero no era ni la mitad de satisfactorio que pasar tiempo con ella, sacándola poco a poco de su caparazón. Ahora hablaba con facilidad y él se sentía orgulloso de haberla ayudado a superar parte de su timidez. Mientras más mostraba quién era en realidad, deseaba conocerla más.

«¿A qué te dedicas? Dijiste que tu horario es flexible y que no tienes trabajo en el pueblo, así que, a menos que seas una rica heredera, supongo que trabajas desde casa».

Soltó una risita. «Lo que daría por ser una rica heredera. Pero no lo soy. Soy escritora».

Sus ojos se abrieron de par en par. «Eso es estupendo. Una vez intenté escribir un libro, pero solo llegué a unas pocas páginas antes de que la historia se desvaneciera».

«Probablemente no tenías suficiente conflicto o un buen sentido de hacia dónde progresara tu historia».

Se encogió de hombros. «Puede que fuera eso. No me resultó fácil, así que acabé leyendo un libro del género que intentaba escribir».

Ella puso cara de desaprobación. «No deberías rendirte. ¿Qué género estabas escribiendo?».

«Fantasía».

Asintió. «Puedo ver que te atrae. Aunque yo habría pensado en algo del oeste. Después de todo, pareces el vaquero por excelencia».

No le dio mucha importancia, pero oírla usar una palabra tan grande y pronunciarla perfectamente sin tartamudear le llenó de alegría. Empezaba a sentirse cómoda con él. Consiguió mantener una sonrisa normal en su cara en lugar de sonreír como un idiota. O eso esperaba.

«En realidad no soy el vaquero de la familia. Es decir, tengo el sombrero y un aspecto devastadoramente atractivo, pero la carne de caballo no es lo mío. Ese sería mi hermano, Jaxon, o mi otro hermano, Braxton, que es veterinario».

«¿Cuántos hermanos tienes?».

«Seis, y una hermana. A ella le gusta decirle a todo el mundo que mamá y papá dejaron de hacerlo cuando por fin alcanzaron la perfección. El único problema con eso es que ella no es la más joven».

Julianna volvió a reír. «Suenan maravillosos. Debe haber sido genial crecer con una familia tan grande». Ella suspiró, y su envidia era clara.

«Lo fue, pero la privacidad es siempre vital en las familias numerosas. Teníamos que compartirlo todo, incluso a veces los pensamientos, y no había sitio para nuestro propio espacio individual».

Ella negó con la cabeza antes de tomar un bocado de crema de espinacas. «Pero seguro que te encantaba».

Él asintió. «Sí, me encantó. Era bullicioso y estaba lleno de gente, siempre había alguien allí si lo necesitaba, y así sigue siendo hasta hoy». Hizo una pausa para darle un mordisco a su filete, masticando despacio, antes de preguntarle: «¿Y tú? ¿Una familia pequeña?».

Su expresión se ensombreció y volvió a tartamudear por primera vez en los últimos minutos. «So... solo mi pa... pa... padre y yo. Mi madre murió cuando yo era jo... jo... joven». La forma en que empezó a cerrarse indicaba que no quería hablar de eso.

Rápidamente cambió de tema, no quería perderla cuando estaba tan comprometida. «¿Qué tipo de libros escribes?».

Ella negó con la cabeza. «Nunca revelo mi seudónimo».

«Solo quiero saber lo que escribes, no tu seudónimo».

Una vez más, ella negó con la cabeza. Él temía que se hubiera sumido de nuevo en su tristeza, al menos lo suficiente como para retraerse, pero ella parecía estar haciendo un esfuerzo por salir. «Prefiero no decirlo».

«Voy a tener que adivinar, ¿no?».

Dio un sorbo a su Margarita antes de arquear una ceja. «Te invito a intentarlo».

«¿Libros infantiles?».

Sacudió la cabeza.

«¿Ficción femenina? Eso existe, ¿no?».

«Sí, pero técnicamente no lo escribo».

Frunció el ceño, tratando de pensar. «Literatura francesa oscura».

Ella se rió. «No hablo francés».

«¿Historias marinas históricas?».

«¿Te refieres a bodice-rippers?», Sacudió la cabeza. «Yo no escribo eso».

[Nota de la T.: ‘bodice-rippers’, literal ‘rompedores de corsés’, es el nombre peyorativo con el que se conoce en inglés a las novelas románticas, que incluyen cierta agresividad sexual, en ocasiones consentida]

Como él no sabía lo que era bodice-rippers, decidió no continuar. «¿Clown erotica?».

[Nota de la T.: ‘Clown erotica’ novelas de entretenimiento de la industria para adultos]

Ella se puso roja y casi se atraganta con su Margarita. Cuando tosió y se aclaró la garganta, le lanzó una mirada de exasperación, pero su diversión era evidente. «¿Eso existe?».

«No lo sé. Parece que hay todo para todos».

Se rió entre dientes. «Te aseguro que no es mi estilo».

«Sátira política». Habló con naturalidad, como si estuviera seguro de que ésa era la respuesta. Pero definitivamente no lo estaba.

Ella negó con la cabeza. «Sigo la política, pero no creo que pudiera sumergirme en sus desagradables entrañas y soportar escribir sobre ella».

«Sabes que no voy a rendirme. ¿Ciencia ficción con esos alienígenas de tórax sobresaliente en las portadas que veo cuando miro los libros electrónicos?».

Volvió a sonrojarse. «No exactamente. Yo no escribo ciencia ficción».

Él sonrió. «Pero escribes sobre tipos musculosos de tórax enormes».

Por un momento pareció que se iba a ahogar, pero acabó riéndose. «Está bien, admito que escribo romántica». Parecía estar preparándose para una reacción negativa.

Se alegró de poder sorprenderla. «Mis primos son aficionados al romanticismo, y mi madre tiene toda una biblioteca. Yo también he leído algunos».

Ella abrió los ojos, sorprendida.

«Mi hermana Sophia me enseñó a leer y siempre he sido un ratón de biblioteca. Leo lo que haya».

Sus ojos se entrecerraron y pareció sospechar.

Él negó con la cabeza. «¿Crees que bromeo? Bueno, ¿y si te digo que la última novela romántica que recuerdo haber leído fue "El ranchero y la niñera"?». Se dio cuenta de que ella no le creía, así que continuó: «Trata de un ranchero. Contrata a la niñera cuyo coche se avería en sus tierras, y ella le ayuda a cuidar de su hija pequeña pero no le dice que está huyendo después de que alguien intentara matarla por estar en protección de testigos, y los malos van por ellos, ¿ok?».

Después de un momento, parpadeó. «Creo que sí. Lo leí, pero hace tiempo. Estoy muy impresionada. Muchos chicos no son tan seguros como para leer romances».

Resopló y declaró fingidamente: «Yo no soy como muchos tipos».

Ella pareció necesitar cada gramo de fuerza para acercarse y acariciarle ligeramente la mano antes de que su mano se apartara rápidamente. «Creo que empiezo a darme cuenta de eso».

El leve roce de su mano con la de él le hizo saltar chispas por su brazo. Era ridículo lo mucho que deseaba cruzar la mesa y sujetar la mano de ella. Si hubiera sido otra mujer, probablemente lo habría intentado, pero ella era demasiado asustadiza.

Le hizo pensar en una yegua joven a la que Jaxon había tardado años en acercarse. Se alejaba al menor cambio o indicio de peligro. Él no quería que eso sucediera con Julianna, así que mantuvo su mano firmemente sobre la mesa. «¿Te gustaría compartir el postre?».

Ella miró la carta de bebidas, que tenía los postres en la parte de atrás. «Debes saber que nunca comparto postre».

Él se rió. «Eres una mujer como yo». Cuando Jenny volvió unos minutos después, ambos pidieron postre. Unos minutos después, mientras ella se comía el pastel de moras y él un helado de brownie, le preguntó: «¿Volverías a cenar conmigo pronto?».

Ella dudó solo un momento antes de asentir. «Me encantaría. Me lo he pasado muy bien esta noche, Carson. Es fácil hablar contigo».

Sonrió. «Y a mí me gusta oírte hablar».

Ella pareció sobresaltarse por eso, y bajó la mirada a su postre antes de ocuparse de un sorbo de café que no parecía querer. Después de un momento, recuperó la compostura y también terminó su postre. «Supongo que deberíamos dar por terminada la noche».

«Supongo que sí». Al pasar Jenny, él le pasó su tarjeta de crédito, sin necesidad de ver la cuenta final. Era obvio que Julianna necesitaba alejarse ahora. Quizás había llegado a su límite de compromiso social por la noche. Quería irse con una nota alta, para que ella no se arrepintiera de aceptar otra cita o cancelar en el último minuto.

Cuando Jenny volvió con su tarjeta y la cuenta, la firmó y acompañó a Julianna al estacionamiento. La llevó a su coche, abriéndole la puerta como un caballero. Ella se quedó allí un momento, y cuando se mordió el labio inferior, lo único en lo que él pudo pensar fue en lo mucho que le habría gustado besarla.

Conteniéndose, hizo un gesto extravagante con las manos. «Después de ti».

Ella se rió mientras entraba en su coche. «¿Vas a apretujarte en el asiento del conductor conmigo?».

Sonrió. «No, creo que puedes hacerte cargo tú sola. Te llamaré pronto y concertaremos nuestra próxima cita». Había una gran promesa en su tono.

Se sintió satisfecho de que ella no pareciera desconcertada o vacilante cuando asintió. «Me encantará volver a saber de ti. Gracias por una tarde maravillosa, Carson».

Cerró la puerta del coche y dio un paso atrás, esperando a que ella pusiera el contacto y se marchara. Levantó la mano y se despidió con la mano, observando su coche hasta que desapareció antes de dirigirse al suyo.

Una parte de él lamentaba no haberla besado, pero la otra, más inteligente, sabía que habría sido demasiado pronto. Apresurarla sin duda la habría hecho huir de él.

Después de un comienzo tan prometedor, habría sido una lástima. Nunca se lo perdonaría. Era mejor no hacerlo esta noche. Habría más oportunidades en el futuro.

Sí, había hecho bien en esperar. Era inútil arriesgarse a perderla por completo.

Pronto compartirían su primer beso perfecto.

CAPÍTULO 13

Julianna se despertó llena de optimismo. Le costaba creer lo bien que había ido su encuentro con Carson. No se parecía a nada que ella hubiera experimentado antes. Él había encontrado una manera de ponerla a gusto e involucrarla sin que ella se diera cuenta. Era fácil hablar con él. La hacía sentir segura. Lo suficientemente segura como para dejar de preocuparse por la tartamudez o por cualquier otra deficiencia. Había parecido una cita. ¿Era una cita? No estaba segura. ¿Por qué? Porque él no la había besado al terminar la velada. En el estacionamiento, estaba segura de que estaban a punto de darse el primer beso, pero él se había apartado.

¿Podía culparlo? No. En retrospectiva, Julianna comprendió que no había sido capaz de transmitirle claramente que quería que la besara. No había tenido el valor de inclinarse un poco hacia delante. No, el único lenguaje que su cuerpo dominaba era el de la contención. La sola idea de acercarse a él la sonrojaba. ¿Cuánto tardaría en volver a saber de él? Una parte de ella jugó con la idea de llamarle para invitarlo a salir. Eso era lo que hacían las mujeres modernas, ¿no? Y tenía una buena razón para hacerlo. Después de todo, estaba en deuda con él por ocuparse de la situación de las abejas. Dos veces. Por lo tanto, ella era la que debería haberlo invitado. Debería haberlo hecho, pero no pudo. Estaba más allá de ella.

Estaba trabajando en su libro, luchando por concentrarse en lugar de repetir la noche en su cabeza, cuando sonó su teléfono. «¿Hola?».

«Julianna, soy yo, Carson».

«Reco... reconozco tu voz». Una oleada de calor la recorrió al oírla. «¿Cómo es... estás... hoy?». ¿Sonaba demasiado formal?

«Estoy bien. Solo trabajando con las abejas y la creación de los planes de las lecciones para el inicio del nuevo año escolar. ¿Quieres cenar otra vez esta noche? El “Top Skewer” está lleno, y acabamos de ir al lugar de carne, así que podemos tener el Quarter Horse Café, o podríamos conducir fuera de la ciudad. Hay un buen restaurante italiano en.…».

«Italiano su... suena bi... bien». Le interrumpió, obligándose a comprometerse antes de que pudiera poner un pretexto. Había sido más fácil de lo que esperaba porque habían tenido una noche tan exitosa la noche anterior.

«Estupendo. Te recogeré sobre las seis y media, si no es demasiado pronto. Son unos cuarenta y cinco minutos en coche hasta el restaurante».

Miró el reloj de pared, más por costumbre que por otra cosa. «Me parece bien. Nos vemos esta noche». Después de colgar, se removió en la silla y golpeó el suelo con los pies. Se le escapó un chillido de niña y luego soltó una risita. No podía creer lo emocionada que estaba por la invitación, la cita, y lo expresiva que resultaba.

No era propio de ella comportarse de forma tan extrovertida, pero todo lo relacionado con Carson parecía estar diseñado para que se comportara de forma contraria a como siempre había sido. Sabía que él era bueno para ella en ese sentido y le costaba imaginar en qué aspectos no lo sería.

Impulsivamente, guardó su trabajo y apagó su computadora, recogiendo el bolso, el teléfono y las llaves antes de salir de casa. Sentía la necesidad de hacer algo especial para su segunda cita. Parecía la excusa perfecta para arreglarse el pelo y quizá las uñas.

Solo conocía un salón de belleza en Elm Ridge, así que condujo directamente hasta allí. Unos minutos más tarde, entró en el estacionamiento de “Best Little Hair House” y ocupó una de las pocas plazas libres. Esperaba que eso no significara que no podría entrar sin cita previa.

Cuando dobló la esquina hacia la puerta principal, se tranquilizó al ver el cartel que decía que se admitían visitas sin cita previa. No estaba convencida de poder entrar cuando vio que casi todos los asientos de la sala de espera estaban ocupados.

Una guapa mujer rubia que le recordaba a una Dolly Parton muy joven la saludó desde el mostrador. «Bienvenida a Best Little Hair House». Puso los ojos en blanco como disculpándose en silencio por el nombre cursi del lugar. «Soy Chrissie, y puedo registrarte hoy. ¿Tienes cita?».

«No, pero ¿podrías hacerme un hueco?». Resistió el impulso de mordisquearse la uña del pulgar, no quería estropearla si iba a arreglárselas.

«Depende de lo que quieras».

Se acercó al escritorio. «Me gustaría que me peinaran y me hicieran las uñas».

Después de mirar la pantalla por un momento, Chrissie asintió. «Puedo atenderte para un lavado, corte y peinado, pero nuestra técnica de uñas está ocupada. Lo siento».

Dejó escapar un suspiro de decepción, pero asintió. «¿Cuánto hay que esperar para el pelo?».

«De veinte a cuarenta y cinco minutos, probablemente. Toma asiento y ponte cómoda». Con eso, Chrissie llamó a otro nombre.

Julianna se dirigió a la sala de espera, sentándose en una de las dos sillas vacías. Sacó su teléfono para jugar mientras esperaba, y estaba inmersa en ello cuando alguien dijo su nombre. Con un sobresalto, levantó la vista y vio a Faith tomando asiento a su lado. Había una mujer mayor junto a Faith, y se parecían mucho. Julianna consiguió sonreír. «Ho... hola, Faith». Había apenas un tartamudeo en sus palabras.

«Creí reconocerte. Esta es mi madre, Addison Green». Faith se volvió hacia su madre. «Ella es Julianna Walsh, mamá. Es nueva en Elm Ridge».

Julianna se inclinó ligeramente hacia Faith para estrechar la mano de Addison. «¿Có... có... cómo está?».

«Estoy bien». Addison parecía estar mirándola con recelo. Julianna quería correr y esconderse, segura de que la mujer había oído lo poco amistosa y distante que era.

Faith le sonreía más brillante. No se rendiría. No importaba cómo se comportara Julianna cuando visitaba la tienda de comestibles, seguía siendo tan amistosa como la primera vez.

Haciendo un esfuerzo, Julianna decidió entablar una pequeña charla y preguntó, «¿Qué te vas a hacer hoy?». En el momento en que las palabras salieron de su boca se dio cuenta de lo estúpida que era la pregunta. Esto era un salón de belleza, por lo que estaban ahí para arreglarse el cabello.

Faith respondió como si pensara que era una pregunta válida. «Necesito cortarme el pelo. Estoy intentando hacerme muchas cosas antes de ir a la universidad en otoño».

«¿Acabas de empezar la universidad?». Ante el asentimiento de Faith, frunció el ceño. «No quiero decir que vas tarde ni nada, es solo que pensé que eras la gerente general en la tienda de comestibles. ¿No lo eres?».

«Solo durante el verano», dijo Addison, radiante de orgullo. «Al dueño le gusta descansar los veranos, así que asigna a uno de sus empleados esa tarea, y durante los últimos veranos ha elegido a Faith porque sigue siendo la Empleada del Año».

«Eres muy joven para ese logro. Enhorabuena». Julianna sonrió a Faith, que estaba radiante de orgullo.

«Tomaré su lugar algún día».

«Después de la universidad», dijo Addison con un toque de acero en su tono.

Faith parecía poner los ojos en blanco, pero era difícil de decir. «Por supuesto, mamá. Después de que consiga mi maestría». Luego se volvió más hacia Julianna. «¿Qué haces aquí?».

«Tengo una ci... cita esta noche». Se sonrojó solo de decirlo.

Faith arqueó una ceja. «¿De verdad? ¿Quién es el afortunado?».

Julianna estaba casi sorprendida de que la palabra no hubiera llegado a sus oídos por ahora, juzgando cómo todo lo demás parecía pasar por el pueblo rápidamente. «Es Ca...Carson Green. ¿Están re... relacionados?».

«¡Claro que sí! Carson es mi primo».

«¿En serio?». Ella no estaba segura de si sentirse intimidada o usarlo a su favor para tratar de averiguar más sobre Carson.

Al parecer, Faith pensó que debía compartir todos los detalles. «Carson es un gran tipo, aunque pase la mayor parte del tiempo con la nariz metida en un libro. Bueno, cuando no está con sus abejas».

«Están al borde de la extinción, así que entiendo por qué le apasiona tanto salvarlas». La defensa saltó a sus labios sin pensarlo.

Addison la miró pensativa. «¿Te lo ha contado todo sobre las abejas y aún no has salido huyendo?». Ella se rió, y su comportamiento pareció calentarse ligeramente. «Es un buen chico, y me alegro de que haya encontrado su causa. Espero que progrese. Dios sabe que pasa la mayor parte del tiempo preocupado por eso. Necesita una buena mujer que lo ayude».

«¿Para ayudar a sa.… salvar a las abe... abejas?», preguntó Julianna mientras se sonrojaba ligeramente.

«Entre otras cosas». Addison apartó la mirada, alcanzando la revista en la mesa delante de ellas.

«Carson no sale mucho», dijo Faith en un susurro conspirativo.

«¿Por qué no?», Julianna se negó a asumir que había algo mal con Carson. Ella no salía mucho tampoco. Por otra parte, eso era porque había algo mal con ella.

«Solo está ocupado con sus abejas y sus clases. También ayuda a veces en el campamento de su hermano Jaxon. Dice que está demasiado ocupado para el romance, pero eso es lo que dicen todos los chicos hasta que conocen a alguien lo bastante especial. ¿No es así?».

Julianna sonrió a Faith, pero permaneció en silencio.

Ella no tenía ni idea de lo que todos los chicos hacían, aparte de los de sus novelas, y ella sabía que esos no eran reales.

CAPÍTULO 14

El silencio de Julianna no desanimó a Faith. Se inclinó hacia ella y añadió. «Hasta ahora, no ha conocido a nadie lo suficientemente especial. Tal vez lo ha hecho ahora». Faith le guiñó un ojo.

Julianna apartó la mirada, con las mejillas sonrojadas. Su voz era un tartamudeo cuando respondió. «N.… no sé nada de e.… eso».

Aparentemente decidida a no permitir a Julianna revolcarse en la duda, Faith preguntó, «¿Adónde fueron?».

«Al restaurante de filetes», Julianna se encontró comentando sobre su comida y conversación con Faith durante los siguientes diez minutos, más o menos, antes de que Faith cambiara ligeramente de tema.

«¿Te contó acerca de cómo se interesó en las abejas?».

«Dijo que estaba trepando a un árbol que su madre le dijo que no lo hiciera».

«¿Eso es lo que te dijo?», Faith soltó una risita.

«Bueno, técnicamente es verdad», dijo Addison levantando la vista de su revista.

«Sí, lo es, mamá», reconoció Faith. «Pero esa no es toda la historia. Verás, se había comido uno de los pasteles de Julia que tenía enfriándose en el alféizar de la ventana. Él sabía que estaba en problemas, así que cuando ella se dio cuenta de que faltaba un pastel, huyó de ahí. Julia no es de las que permiten ese tipo de comportamiento, así que lo persiguió. Decidió subirse al árbol para esconderse de ella, y ya sabes cómo acabó».

Podía imaginarse la escena, pero sintió simpatía por Carson, probablemente porque podía imaginarse en la misma situación con su propio padre persiguiéndola. «¿Le pegó?».

La expresión de Faith se suavizó. «No, pensó que ya había sufrido bastante al caerse del árbol. Lo que hizo fue obligarlo a hornear otro pastel después de que se recuperó de su caída ese día».

Eso sonaba muy diferente a lo que habría hecho su padre. Probablemente, Walt no le habría levantado la mano, pero desde luego le habría gritado y llamado estúpida. Parpadeó, tratando de alejar la ola de melancolía que descendía sobre ella.

Chrissie llamó a Faith por su nombre y esta se fue a la esquina opuesta del salón para que le lavaran el cabello. Addison y las otras damas que esperaban estaban ocupadas con sus revistas, Julianna estaba feliz de haber terminado con la conversación. No había mucha charla que pudiera soportar.

Había disfrutado conversando con Faith, pero había sacado mucho de ella. Normalmente, no estaba acostumbrada a socializar. Se alegró de quedarse a solas con su teléfono para recuperar la compostura. Por lo que ella sabía, podría ser solo un breve respiro antes de tratar con una estilista que podría resultar ser una conversadora.

Por fin llegó su turno y se encontró con una mujer que parecía una versión mayor de Chrissie. En efecto, era propensa a charlar, pero lo bueno era que no parecía esperar respuestas. El sonido de su propia voz bastaba para hacerla feliz. Aún así, Julianna hizo todo lo posible por participar en la conversación mientras Sandy le quitaba unos centímetros de pelo, dejándoselo justo por debajo de los hombros. Luego procedió a recogerlo en un estilo sofisticado para la noche.

Se veía bien. Realmente impresionante. No como siempre. Mucho más elegante que su moño apretado o su coleta desordenada. Era increíble cómo un pequeño cambio de estilo podía marcar la diferencia.

«Lo que necesitas es un vestido nuevo y elegante que vaya con eso. Hay una boutique al final de la calle, propiedad de Darne. Es prima mía, y si le dices que te envío yo, te hará un diez por ciento de descuento». Sandy le ofreció ese consejo mientras le quitaba la capa antes de desabrochársela.

Julianna se levantó y asintió. «Gracias por el corte de pelo y el consejo. Me queda muy bien».

«Claro que sí. Recogido o suelto, el nuevo peinado resalta la nitidez de tus pómulos y lo grandes que son tus ojos. Pásalo bien en tu cita de esta noche con Carson».

No había mencionado a Carson, así que por lo visto ya se había corrido la voz. Miró a Faith, que estaba sentada bajo uno de los secadores, y se preguntó si sería ella la forma en que Sandy había descubierto la identidad de su cita. En realidad, no importaba, ya que los chismes no eran más que otra cosa a la que adaptarse viviendo en un pueblo pequeño.

Pagó la cuenta y dejó una generosa propina. Le parecía bien que la gente la llamara distante, pero nunca que la llamaran tacaña. Se sintió inusualmente optimista y alegre y caminó calle abajo hasta la boutique que le habían recomendado. Dudó un momento, casi paralizada por la indecisión. En casa tenía el proverbial vestidito negro, el que sospechaba que todas las chicas tenían en su armario, un vestido clásico y que realmente le quedaba bien. Sí, ese era el problema. Para esta noche, quería algo más que bonito. Por otra parte, nunca se le habían dado bien este tipo de cosas, así que, ¿y si elegía algo que la hiciera parecer... inapropiada?

Respiró hondo para armarse de valor, empujó la puerta y entró. Podía hacerlo. Se confiaría a la dueña. La mujer tenía una tienda de ropa. Seguro que tenía sentido de la moda. Al menos, Darne tendría más que ella.

Una mujer regordeta salió de la parte trasera de la tienda antes de que el timbre terminara de sonar. Sonrió en cuanto se acercó. «Bienvenida a Elm Ridge y a “Fabulous Fashions”. Debes ser Julianna Walsh».

Julianna asintió, tartamudeando un poco cuando dijo: «Sa... Sandy me... me sugirió que.... que viniera a.…aquí».

«Oh, bien por ti. Ya sabes, esa es la fórmula mágica para conseguir un diez por ciento de descuento». Darne aplaudió, sin siquiera intentar ocultar su emoción. «Oh, me encanta vestir a nuevos clientes».

Darne era el tipo de persona de la que Julianna podría sacar varios personajes. Sus uñas postizas rojo rubí eran tan largas que parecía difícil trabajar con ellas, pero no parecían frenarla. Llevaba el pelo teñido de un color borgoña brillante y recogido con un pañuelo de estampado brillante. Llevaba un vestido fluido que gritaba ‘hippie’. Dada su edad, Julianna imaginó que era un estilo que había elegido en su juventud. Parecía una mujer divertida. Lo mejor era que hacía las mejores preguntas.

Asegurada de que Darne no intentaría vestirla a su imagen, Julianna respondió a la miríada de preguntas que Darne le lanzó para averiguar sus preferencias personales de estilo.

«Así que eres prácticamente una pizarra en blanco», concluyó Darne al final de su interrogatorio. Eso no pareció desanimarla. Al contrario, estaba claro que la estilista que había en ella estaba disfrutando del tiempo que pasaban juntas, quizá más que con sus clientas habituales. Reunió varios vestidos para que Julianna se los probara, insistiendo en que se pusiera cada uno, posara, caminara y diera vueltas antes de dar su opinión.

En diez minutos, Darne había eliminado cuatro de sus siete opciones iniciales, y Julianna estuvo de acuerdo con cada una de ellas. Solo quedaban tres: uno esmeralda, uno rojo que le pareció demasiado, demasiado rojo de verdad, y otro vestido negro. Este no tenia mangas y era ajustado antes de caer en una suave línea en ‘A’. Sin duda, era menos aburrido que su vestido negro habitual.

«Creo que el rojo se ve impresionante en ti. Ese es el que yo elegiría».

Julianna lo miró con duda. Ella lo había visto en ella, y se veía bonito, pero era un color que gritaba por atención. ¿Realmente se sentía preparada para ser el centro de atención? Por algo no tenía nada brillante ni llamativo en su armario. Se mordisqueó el labio antes de mirar el color esmeralda.

No era tan exagerado ni llamaba tanto la atención, pero también era bonito. La elección segura era el negro, aunque mostraba más piel de la que estaba acostumbrada a enseñar. Estuvo a punto de elegir ese, pero algún instinto guió su mano, pasando de esa percha a la del medio, que mostraba el vestido rojo. «Lle... lle... varé el r.… r.… rojo». Tembló al decirlo, preguntándose de dónde le venía aquel impulso de valor y si se arrepentiría. Aún podía cambiar de opinión en el último momento y llevar su vestido negro actual.

«Excelente. Lo siento adecuado para ti, y ... ¡Oh!, ¿necesitas zapatos, querida?».

«Tengo un par de tacones negros. Le irían bien con el vestido».

Darne puso cara de desaprobación. «El negro irá bien, por supuesto, pero tengo un par de zapatos carmesí de ocho centímetros con pedrería. Combinarían de maravilla con ese vestido».

«No, gracias», Julianna estaba tentada, pero estaba segura de que nunca podría caminar con tacones de ocho centímetros. Su par en casa eran de un sensato centímetro, y sabía que podía moverse sin poner en riesgo su vida.

Sin embargo, por un segundo, pudo ver un atisbo de una Julianna futura, una chica lo suficientemente salvaje como para comprar esos zapatos sin dudarlo. Una Julianna que caminaría orgullosa con tacones de aguja, llevándolos con confianza.

La perspectiva de convertirse en esa Julianna era embriagadora.

Sabía que conocer a Carson estaba ayudando a construir esta nueva confianza, pero no podía atribuir el cambio solo a el.

Salió de la tienda con una sonrisa decidida. Finalmente estaba siguiendo su plan de dar la bienvenida al cambio.

CAPÍTULO 15

Volvió a casa poco después y comió algo rápido, ya que se había saltado la comida. La nueva Julianna iba a tomarse más tiempo para sí misma. Llenó la antigua bañera de patas de garra y se remojó en ella un rato, con cuidado de no mojarse el pelo. Cuando terminó, se maquilló con cuidado. No es que dispusiera de todo un arsenal. Tenía lo mínimo que había aprendido a usar con los años: pintalabios, rímel y rubor. Con eso bastaba. Pensó que se veía guapa, aunque deseaba que su maquillaje fuera más completo y espectacular para que combinara mejor con el nuevo peinado y el llamativo vestido.

Después se puso el vestido rojo y los zapatos negros. Al ponérselos, se sintió vagamente decepcionada por cómo le quedaban con el vestido. Estaban bien, pero ahora se arrepentía de no haber gastado tanto dinero en los rojos. Pero probablemente era lo mejor. Si subía cinco centímetros más, probablemente se caería y haría el ridículo, si no se torcería un tobillo o algo peor.

Fue a su joyero, que contenía muy pocas cosas. Julianna nunca había sido de adornos, pero tenia un camafeo antiguo que había heredado de su madre que venía desde su bisabuela y había sido transmitido por la línea femenina. Estaba francamente asombrada de que Walt se hubiera molestado en guardarlo y regalárselo cuando cumplió trece años. Lo guardaba como un tesoro y, aunque no combinaba del todo con su vestido, era lo único que tenía que tuviera algún valor y lo llevaba con orgullo.

No tenía agujeros en las orejas. Su padre nunca le había dado permiso para hacerlo. Había dicho que ninguna hija suya se mutilaría bajo su mirada. Por supuesto, podía habérselo hecho desde que cumplió los dieciocho, pero al llegar a la edad adulta ya no le había importado.

Julianna se miro en el espejo y suspiro. Hasta ahora, su tema había sido el camuflaje, no el estilo militar, sino el concepto. Había querido pasar desapercibida. ¿Aprendería alguna vez a destacar? Quizá debería perforarse las orejas. Esta noche no, claro, pero tal vez en el futuro.

Estaba lista con cuarenta y cinco minutos de antelación, se sentó en el sofá e intentó ver un programa de televisión que no le llamó la atención. Cuando sonó el teléfono, lo cogió sin mirar, temiendo que Carson estuviera llamando para cancelar la cita.

«¿Hola?». Sonaba casi frenética, y ella respiró hondo para controlar mejor sus emociones.

«Julianna, soy tu padre».

Se quedó paralizada, literalmente. Sus manos se aferraron al teléfono y no se atrevió a pulsar el botón “Fin”. Tampoco podía hacer que su boca funcionara para responder.

«¿Estás ahí? Necesito hablar contigo de algo importante, así que contéstame». Sonaba tan severo y autoritario como siempre.

«Yo... yo... estoy a.… a.… aquí». Hizo un gesto de dolor cuando las palabras le salieron tartamudeadas.

«'E.… e.… e.… estoy a.… a.... aquí'», se burló él, haciendo que su tartamudeo fuera más pronunciado que el de ella. «Supongo que no has cogido velocidad, Julianna. Sigues tartamudeando. Me imagino que uno se tarda diez veces más en mantener una conversación contigo, ya que no dejas de repetir esas sílabas una y otra vez». Siempre lo había hecho sonar como un defecto personal. En su mente, estaba claro que ella había elegido ser tartamuda, y también había elegido ser débil. «No sé cómo vives sola con un cerebro como el tuyo».

Se le secó la boca y no pudo volver a hablar.

Lanzó un suspiro. «Mira, te llamo porque tengo algo importante que discutir. Confirma cuando te hablo».

Julianna no se atrevía a hacerlo. No quería hablar con él ni saber nada de él. Lo había apartado de su vida en cuanto cumplió dieciocho años y se había mudado, y con razón. Finalmente, recuperó la capacidad de moverse y consiguió terminar la llamada sin decir ni una palabra más a su padre antes de dejar el teléfono sobre la mesa.

Se quedó sentada mirando al vacío y perdió la noción del tiempo. Su confianza flaqueaba y, cuando llamaron a su puerta, recordó de repente que había quedado con Carson para cenar. Cuando se levantó para cruzar la habitación, supo que no podía hacerlo. Se estaba engañando a sí misma. Con una mano enfadada, se arrancó las horquillas del pelo y se frotó la boca con el dorso de la mano para quitarse el carmín mientras se acercaba a la puerta. «Vete».

Se hizo el silencio y entonces Carson sonó desconcertado.

«Soy yo, Carson. ¿Tenemos una cita esta noche?». Sonaba inseguro. No era de extrañar, después de su saludo.

«No quiero salir. Cambié de opinión, así que vete». Las lágrimas corrían por su cara, y su voz era un tartamudeo. «No quiero hacer nada contigo».

«Julianna, abre la puerta para que podamos hablar». Volvió a llamar.

Ella le ignoró hasta que él volvió a llamar, con más firmeza. «He dicho que te vayas».

«No lo entiendo. ¿Qué hice mal?».

Sonaba tan desconsolado y tan confuso. Extendió una mano, pero la dejó caer a su lado antes de que pudiera tocar la puerta. Era mejor así. Él no necesitaba a alguien como ella, alguien roto e incapaz de ser arreglado. Carson se merecía algo mejor, y ella lo hacía tanto por él como por ella. «He cambiado de opinión. Vete».

Después de otra vacilación, murmuró: «Si eso es lo que sientes».

Sus pies hicieron sonidos fuertes mientras se daba la vuelta y se alejaba de su puerta, dirigiéndose hacia su camioneta. Ella se quedó allí, congelada como una estatua, hasta que oyó girar el contacto y vio el barrido de los faros mientras él giraba en U y abandonaba la entrada de su casa.

Solo entonces se desplomó en el suelo. Se apoyó en la puerta que no había podido abrir, con la mejilla pegada a la madera y la mano en el pomo. Sollozó con todas las emociones que había acumulado, hasta que le dolió el pecho y los ojos. En algún momento se dio cuenta de que estaba arrugando su vestido nuevo, pero no importaba. Nunca más tendría la oportunidad de ponérselo. Nunca sería la mujer que podía llevar un vestido rojo y coquetear con confianza con un hombre.

Tenía que aceptarlo y seguir adelante, igual que Carson.

Pensar en él saliendo con otra era como si alguien le hubiera metido la mano en el pecho y le hubiera arrancado el corazón antes de pisotearlo, pero se obligó a imaginárselo con otra mujer, rodeado de niños que se parecían a él.

Ese era su futuro, y ella no formaba parte de él.

Tenía que aceptarlo ahora, y era mejor que Carson lo supiera antes de que saliera lastimado por involucrarse con ella.

Era un desastre, y él necesitaba mantenerse alejado.

El sonido del teléfono la puso en pie y se acercó a él con temor. Independientemente de quién llamara, no quería hablar con él. Si era Carson, él querría una explicación que ella no podría darle. Si era su padre, no tenía ningún interés en hablar con él.

Se detuvo cerca de la mesita y miró su teléfono. En él aparecía un número desconocido que, supuso, debía de ser el de su padre. Dejó que sonara y saltara al buzón de voz, sin intención de hablar con él. Nunca más.

Ya había hecho bastante para arruinarle la vida.

No le daría una nueva oportunidad de seguir haciéndolo.

CAPÍTULO 16

La cabeza de Carson daba vueltas mientras conducía de vuelta hacia Elm Ridge. No tenía ni idea de cómo las cosas habían ido tan mal ni de lo que se suponía que tenía que hacer. Se había marchado como ella le había pedido, pero no le había parecido la decisión correcta. Estaba confundido. Su cita de antes había sido tan buena, así que ¿qué había resultado tan mal en el ínterin?

Al pasar por delante del bar, tomó la decisión impulsiva de parar a tomar una copa. Necesitaba despejarse y relajarse un poco. Ahora mismo, era una bola de tensión y confusión, y sus pensamientos eran un caos.

Cuando entró en el bar unos minutos más tarde, vio inmediatamente a Weston y Nelson compartiendo una copa en una mesa. El perro de servicio de Nelson, Star, estaba echado a su lado en el suelo, mirando a su alrededor con interés, pero sin moverse.

«Carson, únete a nosotros», llamó Weston.

Por un momento, Carson pensó en ignorar la invitación. Le apetecía más estar solo que hacer vida social, pero en lugar de eso se dirigió a su hermano y a su amigo. Quizá ellos tuvieran alguna idea.

«¿Qué te traigo, guapo?», le dijo Lindsay desde detrás de la barra. Tenía edad suficiente para ser la madre de Carson. No era una insinuación, solo la forma en que hablaba a todos sus clientes. «Una cerveza». Hizo una pausa y añadió: «Y un bourbon».

«Enseguida. ¿Puedo ofrecerles algo más?», preguntó a Nelson y Weston.

Ambos negaron con la cabeza.

Carson se sentó a la mesa y se pasó una mano por el pelo mientras suspiraba.

«Te ves muy elegante para venir al bar», dijo Weston. «No solemos ver corbatas en este lugar».

Carson dudó un momento antes de decir: «Se suponía que tenía una cita».

«¿Qué ha pasado?», preguntó Nelson.

Se encogió de hombros. «Tus suposiciones son tan buenas como las mías».

Carson se interrumpió cuando Lindsay le entregó su cerveza y su trago de bourbon. Había planeado tomársela como refresco, pero acabó bebiendo primero el trago de bourbon, con la esperanza de que le ayudara a aclarar sus ideas. Ardía agradablemente al bajar y se asentaba en su estómago, dándole una sensación de calor. Reconoció enseguida el sabor del bourbon Red Widow.

Inspiró hondo y susurró: «Me dijo que me fuera».

«¿Antes de tu cita?», preguntó Weston sorprendido.

Casi esperaba que su hermano se burlara de él. Ya podía oír a Weston comentar lo lista que era la chica por adivinar todos sus defectos antes de que empezara la velada, pero sorprendentemente, Weston permaneció en silencio.

«Sí, eso exactamente. Deberíamos estar ya de camino al restaurante, pero en lugar de eso yo estoy aquí y ella está allí». Sacudió la cabeza. «No sé qué hice mal. Ni siquiera se acercó a la puerta. Se limitó a gritarme que me fuera. Cuando intenté obtener una explicación, solo insistió en que me fuera».

«Eso no suena bien. Me pregunto, ¿qué le pasa?». Weston negó con la cabeza, mostrándose comprensivo. «Parece que está un poco loca. Quizá estés mejor sin ella».

Carson frunció el ceño. «No está loca. No sé qué le pasa, pero no es eso».

Weston levantó las manos en un gesto de rendición. «Lo siento. No pretendía tocar un nervio ni ser desconsiderado. Simplemente me parece un comportamiento extraño para la mayoría de la gente».

La ira de Carson se desvaneció. «Es realmente confuso porque tuvimos una cita tan buena la primera noche. No lo entiendo». Sacudió la cabeza. «Ojalá supiera qué hice mal».

«¿Quién puede decir que fuiste tú, Carson?». Nelson terminó el resto de su cerveza después de decir eso. «Podría ser ella».

«Ya he dicho que no está loca».

Nelson se encogió de hombros ante su respuesta defensiva. «Eso no es lo que quiero decir en absoluto. Ella podría estar pasando por algo propio. No sabes realmente el tipo de cicatrices que lleva la gente cuando no son visibles. Todos saben cómo alejé a Sophia una y otra vez cuando quería ayudarme. Quería estar con ella, pero creía que se merecía algo mejor, así que me contuve».

Carson asintió lentamente, dejando que las palabras de Nelson calaran.

«Todo lo que digo es que, probablemente hay algo pasando con Julianna que no entiendes. Estoy dispuesto a apostar que no eres tú en absoluto. Por supuesto, yo no saldría contigo, pero estoy seguro de que hay algunas mujeres que bajarían sus estándares para hacerlo».

La burla le hizo reír. Carson golpeó enérgicamente a Nelson en el hombro, lo que hizo que Star levantara la cabeza y enseñara ligeramente los dientes. Inmediatamente soltó la mano. «Tranquila, chica. No voy a hacerle daño».

Al cabo de un momento, Star movió la cola y volvió a bajar la cabeza, pero Carson podía sentir que su mirada seguía clavada en él. Tenía que tener cuidado cuando ella estaba cerca. Lo único que había perdido en combate era su pierna. El resto parecía funcionar perfectamente, y sin duda era protectora con Nelson.

«Entonces, si es ella y no yo, ¿qué hago? ¿Me mantengo fuera de su camino?».

«Parece lo más sensato», dijo Weston. «No puedes hacer que le gustes a alguien».

«Eso es justo. Sé que le gusto. Hubo química y lo pasamos muy bien. Estoy tan confundido y, para ser honesto, un poco devastado. Creo que tal vez ella podría ser ‘La Elegida’».

«En ese caso, no puedes renunciar a ella». Nelson ofreció el consejo mientras Lindsay le servía un agua helada.

«No puedo perseguirla si no está interesada. Hay leyes contra ese tipo de cosas». Aunque no las hubiera, su brújula moral no le permitiría molestarla.

«Lo sé, Carson, pero no me refería a eso. Solo digo que te mantengas al margen por si ella cambia de opinión. En un mundo perfecto, ella sabría exactamente lo que quiere. Y tal vez ese seas tú. Pero no vivimos en un mundo perfecto».

Weston y Carson asintieron.

«Así que, si de verdad te gusta tanto, tienes que aflojar, pero no te rindas del todo. Hazle saber que sigues ahí si cede. Eso es todo lo que digo».

Carson encontró sabiduría en las palabras de Nelson, y no solo porque reafirmaron su esperanza de que tal vez todavía había una oportunidad para él y Julianna. «Lo intentaré. Aunque va a ser terriblemente difícil».

«La mayoría de las cosas fáciles no valen la pena, ¿verdad?», Nelson sacó un plato plegable para perros de su bolsillo mientras hacía la pregunta, llenándolo de agua antes de colocarlo en el suelo para Star. Sus lametones dificultaron la conversación por un momento.

«Los consejos motivadores de Hallmark parecen acertados en una tarjeta, pero no tanto cuando se habla de la vida real». Carson le miró mal.

«Pero tienes razón. A veces tenemos que esforzarnos. Ya sabes lo que nos costó a Veronica y a mí hacer las cosas bien. Nelson y Sophia lucharon. Todos en la familia han tenido problemas para encontrar a la persona adecuada y hacer que funcione. Si ella es tan importante para ti, encontrarás la manera de ser paciente y dejar que avance a su ritmo». Weston asintió para enfatizar.

Carson suspiró. «Sé que tienes razón. Es solo que ahora mismo no encuentro la fortaleza para seguir adelante. Me siento derrotado. He tenido malas citas antes, pero ni siquiera llegamos a ese punto. Nunca había tenido una chica que se negara a abrirme la puerta cuando fui a recogerla».

«Estoy bastante seguro de que pasa algo con ella que no tiene nada que ver contigo», repitió Nelson.

«Definitivamente no voy a volver por más. Si ella viene a mí, estaré abierto a eso, pero no voy a tratar de perseguirla u obligarla a darme su atención». La idea de darse por vencido lo entristeció profundamente, pero sabía que no había otra opción.

No podía obligarla a pasar tiempo con él, así que su única opción era ver si ella volvía con él.

¿Quién sabe? Tal vez las abejas ayudarían. Les encantaba la casa Jenkins, ¿verdad?

CAPÍTULO 17

La conversación continuó y se refirió a los acontecimientos de las vidas de Nelson y Weston. Nelson ya estaba pensando en añadir otra habitación a su casa, que podría utilizar como taller para su negocio de tallado de madera. Weston y Veronica también estaban manteniendo comunicación con Jake Patterson, el hombre que había construido la casa de Nelson.

Carson se preguntaba si estarían pensando en tener bebés pronto. Sabía que Nelson estaría pensando en lo mismo en cuanto él y Sophia se casaran. Había dejado claro que quería una familia numerosa con ella.

Estaban en una etapa de sus vidas diferente a la de Carson, y no podía evitar envidiarlos. Tanto su hermano como su amigo eran más felices que nunca. Eso era en gran parte debido a tener las chicas adecuadas en sus vidas.

Si tan solo pudiera conseguir que Julianna le diera una verdadera oportunidad, Carson sentía que podría encontrar el mismo tipo de felicidad con ella. Pero dado que ella no había querido verlo, parecía una aventura sin esperanza.

Necesitaba averiguar como permanecer abierto a la posibilidad, pero protegiéndose de la decepción si ella decidía nunca más acercarse a él de nuevo. Era más fácil decirlo que hacerlo. Prefería recoger miel desnudo en una mañana calurosa que intentar averiguar cómo hacerlo.

Después de terminar su cerveza, dejó una propina para Lindsay y dio las buenas noches a su hermano y a su amigo antes de volver a casa. Su casa parecía más solitaria que nunca, y no es que esperara volver a llevar allí a Julianna. Todavía no la conocía muy bien, pero no le cabía duda de que ella era el tipo de mujer que se movería despacio. Si hubieran tenido su segunda cita, no la habría apresurado. Habría intentado un beso. Nada más.

El estado de su casa era una prueba de que no habría intentado apresurarla en nada. De hecho, no había hecho ningún esfuerzo especial para hacer la limpieza o hacer algo que implicara, incluso para sí mismo, que tenía la expectativa de mostrarle su casa esa noche.

Seguía siendo frustrante llegar a casa solo después de no haberla visto en absoluto. Se estremeció al recordar su voz gritándole a través de la puerta que la dejara en paz. Había sonado tan sincera y a la vez tan alterada. Se le había roto el corazón tanto por el tono de voz empleado como por sus palabras.

A medida que pasaban las horas, cuanto más pensaba en ello, más seguro estaba de que Nelson tenía razón. No se trataba de él. No había sido sobre él.

Julianna no parecía querer del todo que se fuera, aunque le había dicho que lo hiciera. Él no podía apresurarla, pero podía aferrarse a la esperanza de que tal vez todavía había una oportunidad de que pudieran ver si eran tan compatibles como se había sentido.

Su mejor apuesta seguía siendo las abejas. No habían buscado la abertura en el exterior de la casa. Mientras nadie se molestara en encontrarla y sellarla, lo más probable era que otro enjambre la encontrara. En pocas semanas como mucho, una nueva colmena invadiría el espacio vacío de las paredes y empezaría a construir de nuevo.

Si, no cuando eso ocurriera, Julianna no tendría otra opción que llamarle para que se ocupara de ello, y le daría otra oportunidad de verla.

Incluso si no pasaba nada y la relación no progresaba como a él le gustaría, quería ser capaz de ver como estaba y asegurarse de que se encontraba bien.

Ahora mismo, entendía que tenía que esperar. Si volvía a llamar a su puerta, no sería bienvenido.

Cuanto más lo pensaba, más convencido estaba de que las abejas eran su mejor opción.

Ahora lo único que podía hacer era construir más cajas para estar preparado para recibir con los brazos abiertos al nuevo enjambre que esperaba que se instalara en las paredes de los Jenkins.

Sí, las abejas le darían otra oportunidad de volver a entrar en su vida, aunque fuera de forma indirecta.

Y las abejas se lo debían.

CAPÍTULO 18

Otro domingo, otra parrillada del clan de los Green. Carson condujo hacia la casa de su tío Mason, sin poder evitar lamentar no haber tenido la oportunidad de invitar a Julianna. Habría dado al resto de su familia la oportunidad de ver lo dulce y tímida que era. Pero tal vez estaba equivocado. Tal vez la dulzura había sido una fachada temporal. Tenía que dejar de torturarse y pensar en otra cosa.

Carson conducía despacio. La gran bandeja de sus famosos mordiscos de serpiente de cascabel estaba en equilibrio en el asiento trasero de su coche, y no quería que salieran rodando. Sabía que iban a ser toda una explosión. Los jalapeños que había conseguido en el supermercado eran extra picantes. Los mordiscos serían mortales para las papilas gustativas. Justo como a él le gustaba.

Aparcó en el amplio camino de entrada y, evitando la puerta principal, con la bandeja en la mano, Carson se dirigió a la parte trasera de la casa, donde ya estaban reunidos algunos miembros de la familia.

La tía Addison lo vio primero, tomó su bandeja de comida, y le dio un incómodo abrazo de costado. «Ashton está deseando comerlos. Dice que podría hacerlo por docenas».

«Entonces, espero haber hecho suficiente para todos», dijo Carson con una pequeña sonrisa.

«Me sorprende que tuvieras tiempo con tu gran cita de anoche. Seguramente terminaron muy tarde, ¿no?».

Desconcertado, preguntó: «¿Cómo te enteraste de la cita?».

Weston y Nelson no habían tenido tiempo de informar al resto de la familia, ¿verdad? No se le ocurría otra posibilidad.

Addison no pareció darse cuenta del tono defensivo de su pregunta. «Ayer vi a tu chica en el salón de belleza. Se estaba arreglando para tu cita. No hablé mucho con ella, pero sé que habló un rato con Faith».

Frunció el ceño. «Eso es tan raro».

«¿Que una chica vaya a arreglarse el pelo antes de una cita?». Addison levantó una ceja sorprendida.

Carson negó con la cabeza. «No, raro que lo haya cancelado».

«Oh, pobre niña. ¿Se puso enferma de repente?».

Se encogió de hombros. «No sé cuál fue su problema».

Lo más brevemente posible, le explicó a Addison lo que había sucedido.

Ella parecía tan desconcertada como él. «Tienes razón. Esto es muy raro. Quiero decir, ella estaba tan emocionada ayer. Estaba prácticamente escrito en su frente que ella estaba zumbando con anticipación. Estoy aturdida».

«Tú y yo», dijo Carson con el ceño fruncido.

Addison palmeó torpemente su hombro. Carson extendió una mano para estabilizar la bandeja. Lo último que necesitaba era ver cómo todo su duro trabajo se derramaba sobre la cubierta. Su fin de semana ya había empezado bastante mal.

«Bueno, no lo entiendo, pero siento mucho que te hiciera eso. Es una chica muy rara, por lo que he oído. Todo el mundo dice que es muy distante, aunque ayer parecía bastante simpática». Addison se encogió de hombros. «La gente de ciudad es rara, a veces».

Carson consiguió sonreír estando de acuerdo mientras su tía cogía los aperitivos para ponerlos en la gran mesa. La cosa era que estaba seguro de que era algo más que una chica de ciudad. Julianna era diferente, tanto en lo bueno como en lo malo.

De nuevo, se recordó a sí mismo que lo último que quería hacer era pensar en ello, así que se obligó a seguir adelante y empezar a convivir.

Se reunió con su prima Audrey junto a una de las grandes mesas cargadas de comida y bebida. Tenía un serio rubor en las mejillas. Demasiado sol o algo de alcohol. Audrey no aguantaba bien el alcohol. Un cóctel y estaba cantando ópera italiana y con dos se ponía enferma.

«¿Qué estás bebiendo?», preguntó.

«La limonada de bourbon de tu padre», respondió ella con una sonrisa feliz.

A pesar de que se trataba de un asunto familiar, Carson sintió la necesidad de asegurarse de darle algo de comer. Era inútil dejarla hacer el ridículo en público. ¡Ah, las chicas! Nunca podría entenderlas.

Mientras le daba de comer a Audrey, Gunner rondaba cerca. El hecho de que Audrey no pareciera darse cuenta confirmaba a Carson que no había pillado a su prima en su primer trago. Aquellos dos eran un misterio para él.

Carson siempre se había preguntado qué les pasaba a Audrey y a Gunner. Todo el mundo sabía que Gunner tenía el mayor enamoramiento del mundo, no tan secreto, por su prima mayor. Bueno, todos menos la propia Audrey. Estaba totalmente ajena a su devoción por ella, mientras que Carson estaba dispuesto a apostar que Audrey estaba locamente enamorada de Gunner.

Seguro que era mejor que se dedicara a sus libros, sus abejas y la ciencia, porque las relaciones humanas no tenían ningún sentido.

Perdido en sus pensamientos, casi tropezó con Jaxon.

¿Había actuado de forma tan extraña al tratar con Julianna? No podía ser. Primero, porque no estaba enamorado de ella. Amor era una palabra demasiado fuerte. Claro, le gustaba Julianna, y definitivamente tenían una conexión, pero no estaba enamorado. Lo que había sentido podría haberse transformado en amor, pero era demasiado pronto. Era un hombre demasiado razonable para enamorarse perdidamente de alguien a quien apenas conocía.

Sacudió la cabeza en un intento de deshacerse de esos pensamientos y se giró para saludar a Jaxon y Willow. «¿Cómo va todo?».

«Todo muy bien. ¿Volverás para el paseo por la naturaleza esta semana?», preguntó Jaxon.

Carson asintió. «Me quedan unas semanas hasta que empiecen las clases, ¿recuerdas? No te decepcionaría».

«Esperaba que estuvieras ocupado haciendo otras cosas». Jaxon le guiñó un ojo, recordando claramente su conversación sobre Julianna.

Carson resopló. «No parece muy probable. Anoche teníamos una cita y me echó antes de que pudiera siquiera verme. Ni siquiera abrió la puerta».

Willow frunció el ceño. «¿Estás hablando de Julianna Walsh?».

Carson asintió.

«Hace unos días, Audrey y yo le llevamos un pastel. Lo curioso fue que estábamos seguros de que estaba en casa, pero no quiso abrir la puerta. La invitamos a que nos acompañara al local cajún el viernes, pero no apareció. Eso fue la semana pasada. Parece rara. Me siento mal por ella, pero podría formar parte de la comunidad si tan solo quisiera convivir».

«Puede que no sea de las que suelen convivir», Jaxon dijo con tono pragmático. «No todo el mundo es una mariposa social como tú, Willow».

Su prometida asintió. «Ésa es la verdad. Sé que no todo el mundo es extrovertido, pero, aun así, es muy extraño que ni siquiera abriera la puerta».

Y obviamente ni siquiera se había molestado en enviar una nota de agradecimiento por el pastel. Carson se guardó el pensamiento para sí. Ya no quería hablar del tema. Cada vez que lo comentaba con alguien, lo deprimía cada vez más.

Una forma segura de cambiar de tema era preguntarle a Willow qué había planeado para la semana. A ella siempre le gustaba hablar de eso. Entre garbanzos y achicoria, él se desconectó, satisfecho con asentir. Al parecer, lo hizo en los lugares adecuados, porque Willow siguió parloteando.

Después de eso, se movió alrededor, tratando de convivir con los demás, pero evitando la conversación sobre lo que había sucedido. Cuando vio a Faith, se apartó deliberadamente. No quería volver a hablar del comportamiento de Julianna. Unos minutos más tarde, estuvo tentado de buscarla para pedirle su opinión, ya que parecía haber pasado más tiempo hablando con Julianna.

No lo hizo. Su corazón no estaba en ello.

Ya era bastante duro aceptar que nunca tendría la oportunidad de ganarse a Julianna. ¿Por qué se torturaba a sí mismo dejando que Faith le alimentara con esperanzas inútiles?

Necesitaba seguir adelante, avanzar.

Tal vez si se lo repetía a sí mismo lo suficiente, lo asimilaría.

CAPÍTULO 19

Qué pena. Había llorado hasta quedarse dormida en el sofá. Julianna intentó estirarse. Un calambre en el cuello la detuvo. Su vestido nuevo estaba arrugado. Le escocían los ojos. Le ardía la garganta. Se levanto, se quito los zapatos y camino descalza hasta el baño.

Una rápida mirada al espejo le reveló su horrible aspecto. Se le había corrido el rímel por las mejillas. Parecía la hija natural de un payaso triste y un mapache borracho. Y no le importaba, salvo que le ardía la cara. Durante unos instantes se estuvo lavando.

Luego se quitó el vestido. Una parte de ella quería tirarlo a la basura porque estaba segura de que nunca volvería a ponérselo. Pero era demasiado bonito y había costado demasiado. En lugar de eso, lo llevó a su armario y lo colgó en una percha, dejándolo en la puerta para que se arrugara menos. Quizá lo llevaría a la tintorería en algún momento, aunque lo más probable era que intentara lavarlo a mano.

La idea de ir a la ciudad después de lo de anoche la llenaba de ansiedad.

Después de vestirse con ropa cómoda, fue a la cocina a tomar una taza de café cargado. La comida no le apetecía esta mañana, así que se sentó a la mesa con el portátil y se quedó mirando el documento. El cursor parpadeaba, burlándose de ella, pidiendo nuevas palabras. No aparecía nada. No conseguía ordenar sus pensamientos lo suficiente como para continuar con el libro. Estaba tan cerca del final, pero no importaba. Había un ladrillo gigantesco entre su cerebro y sus dedos que impedía que las palabras cobraran vida.

Sacudió la cabeza, sabiendo que tenía que espabilar. La autodisciplina era lo único que la mantenía en acción. No tenía otra opción, ya que no tenía un jefe al que rendir cuentas. No podía usar un corazón roto como excusa para retrasarse. Si eso ocurría, sería incapaz de cuidar de sí misma. Dada su torpeza para las relaciones sociales, nunca sería capaz de mantener un trabajo de oficina.

Recordarse a sí misma la realidad de la situación tampoco ayudaba a que las palabras fluyeran. No le salía nada. Así que, tras un largo momento, cerró el portátil con un suspiro de disgusto dirigido únicamente a sí misma.

De ninguna manera iba a ir hoy a la ciudad. Se habría corrido la voz. La gente que ya la consideraba extraña pensaría claramente que ahora estaba realmente loca.

Así que, en lugar de salir de casa a tomar el aire, se pasó el día viendo series. Pero no importaba el programa que eligiera, nada le llamaba la atención. Sus pensamientos volvían una y otra vez a Carson y a su padre. ¿Qué quería Walt y por qué había elegido la noche anterior para llamar? Había sido demasiado para ella, y encima no pudo con la cita.

Probablemente Carson ya la odiaba. Si no, al menos la consideraba desequilibrada. Si lo hacía, no se le podía culpar, porque no estaba del todo equivocado. Anoche se había sentido desquiciada y fuera de control. Debería haber sido capaz de manejarlo como una adulta madura. Los adultos maduros no resolvían sus problemas gritando a sus citas a través de una puerta cerrada.

Se encogía cada vez que pensaba en su comportamiento y, sin embargo, no se atrevía a llamar a Carson para disculparse o explicarle por qué lo había echado. ¿Cómo podría explicárselo? Sería mejor esconderse de él. Esta mañana era más racional, pero seguía convencida de que no tenía futuro con Carson. Demonios, no tenía futuro con nadie más que con los hombres imaginarios que construía en su cabeza.

Carson merecía algo mejor que ella. Esa era su razón para no ofrecer ni siquiera una disculpa. Era un hombre tan agradable. Una disculpa podría abrir demasiado la puerta y llevarla a hacer lo que quería en lugar de lo que era mejor para él.

La noche siguiente, tuvo problemas para dormir. Su mente no se apagaba. Finalmente, a primera hora de la mañana, consiguió dormirse. Aquello marcó la pauta de los días siguientes, en los que fue incapaz de escribir y de hacer otra cosa que no fuera estar deprimida.

Podría haber seguido por ese camino para siempre si no se hubiera quedado sin comida. Habían pasado varios días y tenía que aprovisionarse. Incluso había terminado todas las galletas y conservas para posponer su viaje a la ciudad. Lo temía. Esperaba poder entrar y salir a hurtadillas de la tienda sin tener que hablar con nadie. Con un poco de suerte, Faith no trabajaría hoy.

Julianna estacionó tan cerca de la puerta como pudo, sintiendo que necesitaba salir corriendo. Se obligó a caminar despacio y con naturalidad, no quería destacar. Ya había hecho suficiente. Una vez dentro, cogió un carrito y se apresuró a hacer su selección. Revisó todos los pasillos, esperando ver a Faith cada vez que doblaba la esquina, pero no había ni rastro de la joven. Había otros empleados, pero nadie la reconoció. No pudo evitar preguntarse si lo habrían hecho si se hubiera mostrado amistosa desde el principio. Era inútil especular, no lo había hecho. No tenía sentido preguntarse por lo que podría haber sido cuando no podía cambiarlo.

Después de terminar la compra en un tiempo récord y con la esperanza de no haberse olvidado nada, se dirigió a la caja. Había una mujer delante de ella que se parecía mucho a Faith, así que cogió rápidamente una revista para tener algo tras lo que esconderse. El cajero era un hombre que Julianna tampoco reconoció, pero él y la mujer claramente se conocían.

«Hola, Cora. ¿Preparándose para la escuela?».

La mujer ahora identificada como Cora se rió. «No en el supermercado, David. Suelo hacer el pedido en una de los grandes almacenes e ir a recogerlo o que me lo envíen por servicio de mensajería. Muchos materiales los proporciona el distrito escolar, por supuesto, pero nunca nos dan todo lo que necesitamos».

«Sé que a mi hija le gustó mucho tenerla como profesora el año pasado. Hablaba sin parar de la señorita Green».

Con la revista frente a ella, Julianna se dio cuenta de que la expresión de Cora se suavizaba.

«Me alegra oír eso. Melissa es una niña estupenda. Es muy lista y va a lograr hacer grandes cosas».

«Espero que haga algo más que ser cajera». David parecía triste.

«No hay nada malo en ser cajera. Es un trabajo, ¿no?».

David suspiró después de un momento. «Sí, pero seguro que es diferente a trabajar en albañilería».

«Tenías que tener un horario diferente para cuidar de Bianca».

David asintió, y la conversación cambió a darle su total. Cogió la tarjeta de Cora, y ella se puso en camino un momento después.

Julianna permaneció escondida detrás de la revista hasta que Cora hubo abandonado la cola del supermercado y estuvo fuera de la tienda. Entonces colocó sus víveres en la cinta transportadora, un poco avergonzada de haber estado escondida detrás de una de esas revistas de chismes que solo publican mentiras. Pero ya no podía devolverla.

«¿Encontraste todo lo que necesitabas?». Definitivamente había una nota diferente en el tono de David. Era profesional pero impersonal. Nada que ver con el tono amistoso que había usado con Cora.

Ella asintió, incapaz de hablar. No volvió a intentarlo y la atendió rápidamente. Ella pasó la tarjeta y salió de la tienda cinco minutos después. Pudo meter toda la compra en el coche y volver a casa de los Jenkins.

Al pasar por el Quarter House Café, levantó ligeramente el pie del acelerador. Estuvo tentada de parar y almorzar temprano, pero mientras lo contemplaba, vio a Carson en un pequeño grupo que se dirigía a la entrada de la cafetería. A juzgar por los distintos tonos de pelo, todos eran familia.

Al menos él no estaba ya con otra chica. Ella querría que lo estuviera, ya que no podía estar con él, pero no era tan altruista.

Una cosa era segura, ella no se detendría ahora que Carson estaba allí. Especialmente cuando su familia estaba con él. Pisó el acelerador un poco demasiado fuerte, haciendo que el motor se tensara y emitiera un fuerte sonido de revoluciones. Rápidamente miró hacia otro lado, esperando que nadie en el grupo de Carson, especialmente él, se diera cuenta del sonido del motor revolucionado.

No tenía sentido, pero se alejó como si la persiguieran.

CAPÍTULO 20

Cuando volvió a casa, acomodó la compra y se llevó la computadora portátil de la mesa de la cocina a su dormitorio. Quizá un cambio de aires la ayudaría. Abrió la ventana frente al escritorio antes de abrir el dispositivo. Se quedó mirando las palabras durante unos minutos y finalmente se obligó a empezar a escribir. No fluían con facilidad, pero acabaron saliendo.

Había terminado medio capítulo cuando se dio cuenta de que volvía a oír un zumbido. Esperaba que procediera del exterior, pero cuando se levantó y cerró la ventana, confirmó que las abejas estaban de nuevo en su pared.

Con una maldición murmurada, cogió el teléfono. Pasó por alto al exterminador local de Elm Ridge y buscó al que siempre estaba ocupado. Hoy, tenía suerte. Al primer timbrazo, una mujer de voz agradable respondió al teléfono.

«Hola, necesito que quiten unas abejas de mi casa».

«Tenemos un hueco esta tarde, pero ¿dónde se encuentra?».

«Elm Ridge».

«Oh...». La operadora dudó. «Déjeme comprobar con el exterminador de turno si está dispuesto a conducir tan lejos. ¿Puede esperar, por favor?».

«Claro». Mientras Julianna permanecía a la espera, temía oír que el exterminador no fuera a su dirección. Eso la dejaría viviendo con las abejas o llamar a Carson, y en este momento, no podía imaginar vivir con ninguna de las dos opciones. Se sintió aliviada cuando la mujer volvió a la línea un momento después.

«Dijo que estaría bien, pero hay una cuota de setenta y cinco dólares fuera del área».

«Está bien». Ella pagaría casi cualquier cantidad de dinero para evitar tener que llamar a Carson para recuperar las abejas de nuevo.

«Llegará allá en dos horas. Gracias».

«Gracias». El teléfono se apagó.

Pasó las siguientes dos horas paseándose y preocupándose por si el exterminador realmente aparecería. Cuando por fin oyó su camioneta en la entrada, solo media hora después de que dijera que llegaría, sintió un gran alivio. Corrió hacia él y le abrió la puerta mucho antes de que llegara al porche.

A diferencia de Carson, llevaba un tanque a la espalda y un pulverizador en la mano. Ella lo miró dudosa mientras él se deslizaba a su lado y entraba en la casa. «¿Para qué es eso?».

Él la miró como si fuera estúpida. «Para deshacerse de las abejas, señora. No se van porque yo se los pida amablemente».

Ella frunció el ceño. Era un hombre corpulento, intimidante y ciertamente condescendiente. «¿Va a matar a las abejas?».

Se rió. «¿Qué más quiere que haga con ellas? ¿Entrenarlas para que hagan vuelo sincronizado? Viene usted de la ciudad, ¿no?».

Ella le miró con el ceño fruncido. «Eso no tiene nada que ver. Ya me han tenido que sacar dos veces abejas de esta casa, y las dos veces la persona que las sacó pudo guardarlas para su api...».

El tipo resopló. «Debe estar hablando de ese profesor de ciencias tan elegante. Todo el mundo dice: 'llama a Carson Green si tienes abejas'. Qué disparate. Lleva años en esto y todavía no lo entiende. Si no empapa sus paredes con pesticidas, van a volver. Lo que haré será gasearlas y aspirar los cuerpos para que no tenga que volver a lidiar con ese problema. Cuando acabe con ellas, puede estar segura de que no volverán. Tenemos una garantía de noventa días».

En teoría, sus palabras tenían sentido, pero le parecieron equivocadas a todos los niveles. Recordaba lo que Carson le había dicho sobre las abejas y su estado prácticamente en peligro de extinción. La idea de dejar que el exterminador las matara no le gustó nada. «¿No podría usar humo para someterlas y aspirarlas así? Si no tiene un apiario, probablemente podría liberarlas en la naturaleza o algo así».

Puso los ojos en blanco. «No tengo tiempo para esas cosas. ¿Quiere que las mate o no, señora?».

«Quiero que se vayan, pero no quiero que las mate. Tiene que haber otra manera».

Se encogió de hombros. «Claro que la hay. Puede llamar a otro servicio».

«Supongo que tendré que hacerlo entonces». Ella empezaba a enfadarse por su negativa a ceder y su actitud prepotente.

«Eso no me molesta en absoluto, pero todavía me debe cuatrocientos setenta y cinco dólares, que es la tarifa que habría cobrado por quitar las abejas junto con la tarifa de transporte».

Julianna sabía que la estaban engañando.

Seguramente le habían cobrado por ir a la casa, pero él no había hecho ningún trabajo. Por otro lado, no podía negar que tenía miedo, y estaba empezando a dejar que esa ansiedad la afectara. El tartamudeo aparecía en sus palabras cuanto más hablaba. Solo quería que se fuera, así que fue a su bolso y sacó el talonario de cheques. Le extendió un cheque y se lo entregó antes de dirigirse a la puerta y sujetársela firme.

Él se rió al pasar. «El dinero más fácil que he ganado nunca. Disfrute de esas abejas. Seguirán llegando hasta que haga algo para acabar con ellas».

«Me preocuparé de eso en cuanto usted se haya ido». Dio un portazo detrás de él, enfadada y ansiosa al mismo tiempo. Menudo imbécil. Se sintió aliviada de tenerlo fuera de su casa.

Pero esto la dejó con un nuevo dilema. ¿Qué iba a hacer con las abejas? Su única opción era llamar a Carson. Se estremeció sólo de pensar en hacer una llamada, sola frente a él después de cómo lo había tratado la semana pasada.

¿La rechazaría? No, probablemente no. Carson amaba las abejas lo suficiente como para soportar tratar con ella para salvarlas.

Ella tenía que hacer eso por las abejas también. Podría superarlo. Todo lo que tenía que hacer era esfumarse lo más posible mientras Carson se ocupaba del nuevo enjambre. De todos modos, no había realmente nada de qué preocuparse.

Era poco probable que él quisiera hablar con ella después de su comportamiento.

Su limitada interacción sería forzada e incómoda, pero ella sobreviviría.

CAPÍTULO 21

Julianna se armó de valor para llamar al número de Carson. Le temblaba la mano, mantuvo el pulgar sobre el botón de "enviar" durante un largo rato antes de convencerse a sí misma de pulsarlo. Luego respiró hondo en busca de valor cuando sonó el teléfono.

«¿Hola?». Carson sonaba cauteloso y no muy abierto. Estaba claro que reconocía su número de teléfono.

«Yo... so...». Ella se aclaró la garganta, tratando de descartar el tartamudeo. «Soy yo, Julianna».

«Lo sé. ¿Qué puedo hacer por ti?». Sonaba distante, pero había un leve indicio de calidez en su tono. Tal vez no la odiaba por completo.

«Las abejas han vuelto».

Dejó escapar lo que sonó como una exhalación irregular. «Puedo ir por ellas ahora, si te parece bien».

«Sí, está bien».

«Estaré allí en breve». Con eso, Carson terminó la llamada.

Se quedó un momento mirando el teléfono apagado, sacudiendo la cabeza. Ella misma se lo había buscado por la forma en que había tratado a Carson, pero eso no evitaba que le doliera. La lastimaba que le hablara de forma tan impersonal, aunque era lo mejor. No deseaba generarle expectativas que no pudiera cumplir, y no quería que ni él ni ella tuvieran más pensamientos.

Cuando llegó poco después, le costó tanto abrir la puerta como ella esperaba. Se encogió de hombros y esperó a que dijera algo sobre la noche en que lo había echado. Ella lo miró expectante.

«Vamos a resolverlo». Sin decir nada más, pasó junto a ella y entró en su dormitorio. La puerta se cerró tras él.

Si reaccionaba de la misma manera al salir, sería el fin. Probablemente compartirían unas tibias palabras de despedida, y ella no volvería a verlo a menos que las abejas regresaran una vez más.

Darse cuenta de lo mucho que se aferraba a la esperanza de que las abejas volvieran le hacía darse cuenta de que Carson le gustaba. Quería más de él y con él más que con nadie en su vida. Era egoísta, sobre todo cuando no estaba segura de poder ofrecerle nada que se pareciera a la normalidad, pero la idea de dejarle marchar sin que se resolviera la relación entre ellos, o sin ningún intento de cerrar la brecha, le parecía mal.

Estaba tan tensa y preocupada que al principio no se dio cuenta de que Carson había salido de su dormitorio poco después con la aspiradora en la mano. Solo cuando él se aclaró la garganta, ella levantó la vista, sorprendida de verlo ya fuera. «¿No había muchas?».

«No parecían tener una colmena tan grande reconstruyéndose. La buena noticia es que esta vez atrapé a la reina. La atrapé con mi mano sin protección para asegurarme de que las abejas no vuelvan. No deberían tener motivos para volver sin la reina, aunque no puedo garantizar nada».

Ella asintió, con el corazón encogido. Cuando empezó a caminar a su lado, en dirección a la puerta, supo que había llegado el momento.

Si no actuaba ahora, no volvería a tener una oportunidad con él. Si Carson se iba, era definitivamente el fin de cualquier cosa que pudiera formarse entre ellos. Eso no era lo que ella quería, pero ¿tenía fuerzas para intentar ofrecerle algo más?

¿Estaba condenada a decepcionarle si no era capaz de hacerlo?

¿Podría vivir sin siquiera intentarlo?

Su mano estaba en la puerta, empujándola para abrirla.

«Espera». Apenas pronunció la palabra y sonó algo confusa. Contuvo la respiración para ver si él entendía lo que había dicho.

Carson vaciló y finalmente se volvió hacia ella. «¿Necesitas algo más?».

«¿Quieres venir a cenar conmigo?». Las palabras surgieron sin apenas tartamudear, para gran asombro de ella.

Sus ojos se abrieron de par en par, y estaba claramente sorprendido por la invitación. También dudaba si aceptar o decir algo.

Sentía como si una prensa le oprimía el corazón mientras esperaba a ver si él hablaba. Abrió la boca en un intento de explicarle lo que le pasaba, pero se quedó helada de miedo.

Tras un momento y un largo suspiro, dijo: «Tengo que dejar las abejas. ¿A qué hora regreso?».

«¿A las siete?».

Asintió. «Hasta entonces». Su expresión era difícil de leer. ¿Emocionado? ¿Frustrado? ¿Curioso? Estaba segura de que sí. Sin embargo, sus certezas no significaban nada. Por lo que ella sabía, solo estaba proyectando cómo se sentiría si fuera él.

Asintió, incapaz de hablar, aunque intentó esbozar una sonrisa temblorosa que él no le devolvió. Después de eso, él volvió a darse la vuelta y se marchó, dejando que la puerta se cerrara tras él un segundo después.

Ella permaneció inmóvil hasta que vio que su camioneta se marchaba. La emoción la invadió por un momento y empezó a planear lo que haría para cenar.

Luego la realidad la alcanzó y se desplomó en el sofá.

Había aceptado volver. Como lo había hecho, estaba claro que iba a querer una explicación de lo que había hecho y por qué lo estaba haciendo. ¿Sería capaz de explicar o transmitir todo lo que sentía? ¿Y si se desintegraba en una masa tartamuda y no podía comunicar lo que necesitaba?

¿Y si un asteroide cayera sobre su casa en ese momento? La maldición de su imaginación de escritora consistía en preguntarse siempre qué pasaría si eso ocurriera, aunque en ese mismo momento no pudo evitar aferrarse a la esperanza de que un asteroide hiciera precisamente eso y le quitara la necesidad de hablarle de su desastrosa vida.

Que un asteroide cayera sobre su casa parecía un precio muy alto a pagar para evitar la conversación que necesitaban tener. Tan absurdo como para reírse de sí misma.

Eso liberó parte de su tensión, lo que le permitió ponerse en pie e ir a la cocina. Tenía que concentrarse en preparar la cena.

Después iría despacio. Ahora se ocuparía de las cosas paso a paso.

CAPÍTULO 22

Las horas siguientes las pasó en la cocina. Lo preparó todo para que estuviera listo para cocinar o servir cuando él llegara. Luego se bañó, pero esta vez no se molestó en maquillarse ni en peinarse. Se burló de sí misma. Aunque hubiera querido, habría sido incapaz de hacerse algo elegante en el pelo. No tenía ni idea de cómo hacerse un moño sofisticado.

Como de costumbre, se hizo una coleta y eligió ropa informal. Esperaba que fuera el tipo de look que dijera "vamos a intentar ser amigos". No quería prometer más, y ni siquiera sabía si podría hacerlo con alguno de sus atuendos. Sabía que existía el lenguaje de las flores. ¿Existía el de la ropa? ¿Había algo que una chica pudiera llevar para que un chico supiera que una mujer quería ser su amante? Sabía que en algunas islas la forma de anudarse el tocado tenía un significado: casada, prometida o en el mercado. Tendría que investigarlo. Desde luego, la idea la intrigaba.

Cuando sonó el timbre, su coraje se esfumó por un momento. Se quedó paralizada en la sala. No podía dejarlo detrás de una puerta cerrada por segunda vez, así que cuando él llamó, ella encontró el valor para caminar hacia adelante. Le temblaban las manos al girar el picaporte, pero consiguió hacerlo y hacerse a un lado para que él pudiera entrar.

Él la sorprendió entregándole un pequeño ramo de margaritas. «No sé qué flores te gustan».

Ella cogió las flores e inhaló profundamente. «Gracias. Son preciosas. ¿Las has cogido tú?».

Él negó con la cabeza. «Pasé por la florería».

«Pasa a la cocina, por favor. No tengo comedor, así que tendremos que comer allí».

Se encogió de hombros. «Para eso están las cocinas, ¿no?». Él empezó a dar un paso y luego se detuvo. «Oh, espera. Ahora vuelvo».

El corazón le dio un vuelco cuando salió de su casa para volver corriendo a su camioneta.

Por un segundo, imaginó que había cambiado de opinión. Sí, se estaba poniendo al volante para marcharse. Y ni siquiera podía culparlo por hacerlo. Era justo, después de lo que ella le había hecho. Tenía derecho a vengarse.

No creía realmente que fuera a actuar así, pero una parte de ella lo temió durante los pocos segundos que permaneció en el asiento del conductor. Pero entonces salió con una botella en la mano y corrió de nuevo hacia la puerta.

Cuando volvió a entrar, le ofreció una botella de vino. Era un vino blanco que combinaría muy bien con el pollo que estaba marinando.

«Gracias». Mientras mantuviera las palabras cortas, estaría bien.

Lo condujo directamente a la cocina, declinó su oferta de ayuda y le indicó que se sentara a la mesa mientras ella ponía la carne a calentar en la parrilla. Cuando estuvo lista, apagó el fuego y puso las pechugas de pollo en la bandeja para que reposaran un momento mientras terminaba de recoger todo lo demás.

La conversación fue escasa, pero ella sabía que proyectaba deliberadamente un aire más ocupado de lo necesario porque no podía hablar de nada importante con él si estaba concentrada en esto. Todavía le aterraba la idea de hacerlo.

«Espero que te guste el pollo», le dijo unos minutos después, mientras le servía el suyo en un plato y se lo entregaba antes de servirse el suyo y sentarse frente a él.

«Me encanta toda la carne. Viví en un rancho ganadero durante mi infancia, así que ¿cómo podría no hacerlo?». Se inclinó un poco hacia delante, olfateando el contenido de su plato. «Huele bien, y la mantequilla preparada de encima se ve deliciosa».

Se sonrojó ante el elogio. «Gracias. Siempre me ha gustado cocinar».

Aunque eso no era del todo cierto. Siempre le había gustado cocinar, pero siendo adulta. Cuando tuvo que hacerse cargo de la tarea cuando era adolescente y vivía con su padre, él se había burlado de la mayoría de sus comidas y había minado su confianza en todo lo que producía. Cocinar para él había sido una tarea pesada, pero cuando se marchó de su casa encontró la alegría en ello. Fue entonces cuando se dio cuenta de que era demasiado crítico y la destrozaba deliberadamente porque disfrutaba viéndola llorar.

Parpadeó cuando las lágrimas le presionaron los párpados. No iba a llorar más por Walt. Se aclaró la garganta antes de pasarle a Carson el plato de papas asadas. Como no conocía su apetito, había horneado tres. Él cogió una, y ella cogió otra antes de coger las coles de Bruselas para pasárselas a él.

«Las coles de Bruselas no son mis favoritas, pero estas tienen buena pinta».

«El secreto está en la salsa de tocino y crema de jerez», dijo ella con una sonrisa.

«Estoy deseando probarlas». Después de servirse una ración, le pasó el cuenco a ella.

Ella se sirvió y pasaron los siguientes minutos comiendo sin hacer más que algún comentario ocasional. Fue una comida incómoda, por mucho que ella intentara superar su tendencia innata al silencio para evitar tartamudear.

A mitad de la comida, Carson dejó el tenedor y el cuchillo. Mirándola, le dijo: «Creo que es hora de hablar de lo que ha pasado».

Ella asintió. «Sí». Al pronunciar la palabra, se escuchó entrecortada.

«¿Qué te hizo cambiar de opinión esa noche? ¿Por qué me echaste de esa manera Julianna?».

Julianna abrió la boca. Quería contestar.

A lo largo de la tarde, incluso había ensayado su respuesta unas cuantas veces, pero como siempre, sus habilidades verbales no estaban a la altura de sus habilidades mentales. La explicación que había compuesto en su mente salió como una masa tartamuda de incoherencias. Volvió a intentarlo, pero la ansiedad amenazaba con abrumarla. Se balanceó en el asiento y la cabeza le dio vueltas. Se dio cuenta de que respiraba entrecortadamente y temió estar a punto de hiperventilar.

Cerró los ojos e inspiró profundamente deseando no desmayarse.

CAPÍTULO 23

Julianna se había puesto tan pálida que Carson se alarmó y temió que fuera a desplomarse de la silla. Con las manos apretadas sobre la mesa, cerró los ojos y pareció concentrarse en su respiración. Se levantó para colocarse a su lado y luego se arrodilló junto a ella cuando se inclinó hacia delante. «¿Puedo hacer algo?».

Con los ojos aún cerrados, negó con la cabeza. Al cabo de un momento, su respiración se hizo más regular. Carson se dio cuenta de que su respiración estaba sincronizada. Un momento más y el color volvió a su rostro. Solo entonces se arriesgó a preguntar: «¿Estás bien?».

Ella abrió los ojos y le cogió una mano. Agarrándola con fuerza, lo miró como si quisiera memorizar cada rasgo de su rostro, y entonces volvió a sonrojarse.

«Estoy bien, creo».

Una parte de él quería retroceder y dejarlo pasar, pero necesitaba una explicación de lo que había sucedido. «¿Puedes hablar ahora?».

Después de un segundo, ella asintió. «Necesito más vino».

Cuando se puso en pie, Carson tomó la botella y cogió su propia copa. Ella tomó la suya y, de común acuerdo, se dirigieron al salón. Se sentó en el sofá cerca de ella, pero dejó espacio suficiente para que ella no se sintiera presionada mientras él se inclinaba para rellenar su copa.

«Siento lo de la otra noche. Estaba lista para salir, lo creas o no. Me había arreglado el pelo y comprado un vestido nuevo y todo. Estaba emocionada». Lanzó una mirada en su dirección, como midiendo si creía en sus palabras.

Él mantuvo su voz suave. «Si estabas emocionada, ¿por qué me echaste?».

«Unos minutos antes de que llegaras, mi padre llamó». Eso fue todo lo que dijo durante un largo momento.

Tenía que haber algo más. Carson esperó, pero el silencio se alargó sin que ella explicara por qué una llamada de su padre había provocado semejante reacción. Estaba a punto de pedirle una explicación con otra pregunta cuando ella volvió a hablar.

«Mi pa... pa... padre no es un hombre agr... agra... agradable». Se rió. Era una risa triste, llena de amargura. «Eso es de... de... decir poco. Nunca me pe... pe... pegó de niña ni de adulta, aparte de algunos cos... cos... coscorrones, pero era cruel. Sus ar.… ar.… armas preferidas no eran los golpes. Eran la... la... las pa... pa... palabras». Ahora tartamudeaba mucho.

Él se acercó y le cogió la mano, apretándosela en señal de apoyo silencioso.

«Mi ma.… madre murió cuando yo tenía ci... ci... cinco años y apenas tengo re... recu... recuerdos de ella. No sé si mi tar... tar... tarta... tartamudez se desarrolló después de su muerte o si nací con ella. Solo me di cu... cu... cuenta de ello cuando mamá mu... mu... murió, y eso fue porque Wa... Walt, mi padre, siempre insistía en ello».

Carson sintió compasión y rabia. ¿Qué estaba mal con aquel hombre?

«En lugar de buscarme ayuda, se bu... bu... burlaba de mí y parecía creer que que que era muy... estúpida. Dejé de ha... ha... hablar la mayor pa... pa... parte de los años, incluso en la es... es... escuela. La gente pensaba que era tonta, supongo. Iba a clases de edu... edu... educación espe... espe... especial, aunque aca... aca... académicamente no las necesitaba. Simplemente no encajaba con mis co... co... compañeros, así que la gente me tachaba de le... le... lenta».

Carson frunció el ceño, enfadado por lo que le había pasado a ella. «La tartamudez no tiene nada que ver con el intelecto».

Ella asintió, pero aún parecía temblorosa y quizá poco convencida. «Ya lo lo lo sé». Se dio un ligero golpecito en la sien. «Años de ha... ha... haber oído lo mismo... me de... de... dejaron una impre... impre... impresión sobre mí. Incluso hoy me me me cuesta hablar, sobre to... to... todo con gente que no conozco. Me he vuelto ti... ti... tímida y evito las si... situ... situaciones sociales, incluso cuando quiero par... participar».

Carson le apretó la mano. «Lo siento, Julianna. ¿Hay algo que pueda ayudar con eso?».

Ella encogió un hombro. «Una vez que estoy a gusto, mi mi mi tartamudeo ami... ami... aminora mucho». Hizo una pausa para inclinarse hacia delante y beber un sorbo de vino. «He inte... inte... intentado meterme a la fu... fu... fuerza en situaciones que me re... re... resultan incó... incómo... incómodas para sentirme a a a gusto».

«Pero estabas cómoda conmigo. Quiero decir, apenas tropezaste con tus palabras durante toda la velada».

Julianna asintió.

«Por eso estoy confundido. ¿Por qué me echaste?».

«Porque mi pa... pa... padre llamó. No había ha... ha... hablado con él en seis años. No desde que me mudé. Solo el sonido de su voz me afecta. Cuando se enteró de que aún tarta... tarta... tartamudeaba, volvió a burlarse de mí. Me recordó lo to... to... torpe que soy y que nunca po... po... podré ser normal como los de... de... demás. Me di cuenta de que tú me... mere... merecías algo mejor». Julianna se detuvo para respirar.

Carson permaneció congelado en su sitio. Temía que el más mínimo movimiento por su parte desencadenara una nueva crisis de ansiedad.

«No quería ani... animarte cuando no puedo te... te... tener una re... re... relación». Julianna sonrió tímidamente. «Pero, entré en pá... pá... pánico y lo manejé mal. Debería haber tratado de explicarte esto esa no... no... noche antes de enviarte lejos».

Carson suspiró pesadamente. Se acercó a ella y le preguntó: «¿Te gusto?».

Otra vez quedaba con la mirada de ciervo sorprendido. Ella parpadeó varias veces, abrió y cerró la boca sin emitir sonido alguno y finalmente asintió.

«Bien. Y tú también me gustas, ¿por qué no podríamos tener una relación?".

«Porque soy un desastre, Carson. Apenas puedo mantener una conversación con otro adulto. Básicamente soy una ermitaña, en parte por elección, pero sobre todo porque me da vergüenza salir al mundo. No quieres tener ese tipo de carga».

Carson negó con la cabeza, inclinándose aún más para pasarle el brazo por los hombros. «¿Por qué no me dejas decidir qué tipo de carga puedo soportar? Yo no considero que tu tartamudez sea un lastre. Es solo una parte de ti, y me gustas tal y como eres».

Giró la cabeza para mirarle, pero su expresión era de incredulidad. «Eso dices ahora, pero cuando tus amigos y tu familia se den cuenta de lo tonta que parezco, cambiarás de opinión. La gente pensará que estás con una deficiente mental y pensarán mal de ti. Pensarán que no pudiste conseguir a nadie mejor, o peor aún, creerán que te estás aprovechando de mí».

A Carson le pareció increíble. Sin embargo, sabía que no debía decírselo. En su estado mental, no podía entender lo tonta que era la idea. Lo habría hecho si sirviera de algo, pero estaba claro que ella había interiorizado al menos parte del abuso de su padre y creía que era defectuosa de alguna manera.

No estaba seguro de cómo manejar eso, aparte de demostrarle que no era cierto.

«Si la gente hace ese tipo de juicios, es su problema. Lo que importa es lo que sientes por mí y lo que yo siento por ti. Te he echado mucho de menos estos últimos días, y no sabes cuánto deseaba que volvieran las abejas para tener la oportunidad de volver a verte».

«¿De verdad?». Ante su asentimiento, ella sonrió, aunque no fue muy brillante. «Me gusta oír eso. Es que... no sé. No quiero estropear las cosas contigo ni complicarte la vida, porque es lo que parece que hago. Me gustas lo suficiente como para pensar que no deberías quedar atrapado conmigo».

Carson negó con la cabeza. «No estoy atrapado contigo. Te elijo a ti, y espero que tú me elijas a mí».

Ella todavía parecía dudosa. «No creo que te des cuenta de lo grave que es mi problema. Apenas puedo decir cinco palabras sin tartamudear».

Él sonrió. «¿Te has dado cuenta de que no has tartamudeado nada en los últimos minutos?». En cuanto dejaron de hablar de Walt, la mayor parte de su tartamudez había desaparecido, desvaneciéndose gradualmente hasta desaparecer.

Sus ojos se abrieron de par en par y tartamudeó por primera vez en varias frases. «No no no me había da... da... dado cu... cuenta».

«Cuando estás relajada, tu tartamudeo disminuye. También me he dado cuenta de que a veces parece desaparecer por completo. No digo que no vayas a tener nunca ataques de tartamudez, o como quieras llamarlo, pero creo que una vez que te sientas cómoda con la gente, te será mucho más fácil desenvolverte en las conversaciones. Aunque nunca lo hagas, los dos sabemos que no eres tonta ni lenta ni ninguno de los otros adjetivos horribles con los que tu padre te describía. Él es el que tiene el problema, no tú. Si hubiera asumido su papel de padre, te habría conseguido ayuda de un logopeda cuando eras pequeña en lugar de burlarse de ti. Si pudiera, le daría una bofetada».

Ella soltó una risita. «Es un tipo grande y recuerdo que hacía de las peleas de bar un arte. Llegaba borracho a casa los fines de semana con los nudillos magullados y a veces la cara ensangrentada».

La ya baja opinión que Carson tenía de él bajó aún más. «No lo digo en serio. No iría a pegarle, pero sería tentador. Me parece claro que él es la raíz de la mayoría de tus problemas, no tu tartamudez. Siento que minara tu confianza la noche de nuestra cita, pero espero que no dejes que siga teniendo ese tipo de poder sobre ti. Quiero estar contigo, y parece que tú también quieres estar conmigo».

Ante su asentimiento vacilante, se inclinó hacia delante y le rozó la mejilla con los labios.

«¿Me darías una oportunidad? ¿Por favor?».

CAPÍTULO 24

Julianna dudó. Carson esperó hasta que ella asintió y se rindió, apoyando la cabeza en su hombro. «Espero que no te arrepientas», le dijo ella.

«Sé que no lo haré», susurró él, abrazándola con fuerza.

El simple hecho de que se acurrucara con él era increíble. Por supuesto, quería más. Quería abrazarla en una posición menos incómoda, quería besarla, quería ponerla sobre sus rodillas y prometerle que todo iba a salir bien, pero no hizo nada de eso. Decidió que ella debía tomar la iniciativa. Si él la hubiera besado, ella habría estado dispuesta, pero él no quería apresurarla.

Carson entendió que la clave con Julianna era hacerla sentir relajada y segura. Quería que ella considerara sus brazos como un puerto seguro. Necesitaba que estuviera cien por cien segura de que no importaba lo malo que fuera su tartamudeo, él nunca, ni en un millón de años se burlaría de ella. Así que se limitó a esperar, temeroso de romper el hechizo, asustado ante la idea de que el más mínimo movimiento pudiera convertirse en una razón para retirarse. Esto era un gran avance. Uno que podría impulsarles a una relación de verdad.

Hablaron en voz baja de otras cosas durante la hora siguiente, hasta que él se dio cuenta de que ella empezaba a bostezar. Como ella había confesado que no era muy bebedora, él estaba bastante seguro de que no se debía a su conversación, sino a las dos copas de vino que había tomado con la cena. Era hora de que se fuera a la cama y descansara un poco después de un día emocionalmente difícil.

De mala gana, él la soltó. «Debería irme a casa. Se está haciendo tarde».

Ella miró su copa vacía. «¿Estás bien para conducir?».

Él asintió. Había bebido menos de una copa, y hacía más de una hora. Se puso en pie y ella lo siguió. En la puerta, dudó. Quiso darse la vuelta y besarla, pero se contuvo. En lugar de eso, giró el pomo de la puerta y dijo: «Asegúrate de cerrar cuando salga».

Ella asintió. Cuando él cruzó la puerta mosquitera, ella dijo: «¿Carson?».

Él se detuvo y la miró. «¿Sí?».

«¿Seguro que no estás abandonando una reina para que reconstruya la colmena?». Ella le sonrió.

«Que yo sepa, no, pero si lo hiciera, no sería el fin del mundo». Le guiñó un ojo. «Gracias por la cena».

«De nada, aunque parece que apenas comimos nada. Lo siento».

«Lo que comí estaba delicioso. Te pediré que vuelvas a cocinar para mí cuando estés lista». Cuando ella asintió, él salió al porche. «Buenas noches, Julianna».

Ella se quedó en la puerta, entre esperanzada y decepcionada. ¿Quería que la besara? No podía estar seguro, así que se quedó donde estaba.

«Conduce con cuidado».

Levantó una mano y empezó a caminar hacia su camioneta, obligándose a marcharse antes de perder la capacidad de irse. «Te llamaré pronto».

«No puedo esperar». Sonaba emocionada por la perspectiva.

Subió a su camioneta y se alejó una vez que la vio cerrar la puerta. Al entrar en la calle principal, se sentía ligero y feliz. Lo que ella había pasado a manos de su padre le enfurecía, pero intentaba centrarse en la mujer que era ahora y en lo que estaba luchando por conseguir.

Había progresado. Había luchado contra su deseo de aislamiento acercándose a él. Él estaba muy contento de que ella no hubiera sido capaz de dejarle marchar ese mismo día.

Su tartamudeo no le molestaba. No era nada y, además, se podía arreglar. Con el estímulo adecuado, su confianza en sí misma crecería con cada logro exitoso de una tarea previamente difícil.

Cuando se dirigía a su casa, recordó que al día siguiente tendría una concentración. Había planeado asistir, pero ahora se preguntaba si debería cancelarlo por si Julianna quería salir. Entonces tuvo lo que considero una idea brillante mientras entraba en su propia casa. ¿Seria demasiado para ella? Solo había una forma de averiguarlo.

Cogió su móvil del asiento de al lado y marco su número, golpeando impacientemente el volante mientras esperaba a que contestara.

«¿Hola?». Sonaba sorprendida.

«¿Quieres venir mañana conmigo a una concentración?».

Dudó un momento. «¿Qué tipo de concentración?».

«Supongo que podrías llamarlo más una protesta que una concentración. Nos vamos a reunir frente a la sede de “Mortingrass” en Lexington para recordarles que su pesticida está matando a las abejas. Habrá mucha gente, así que, si te incomoda la idea, podemos hacer otra cosa».

Dudó un momento. «Sabes có... có... cómo hacer pasar un buen rato a una chica». Apenas hubo un tartamudeo en sus palabras, y terminó con una carcajada. «Parece como algo importante, y me honra que lo compartas conmigo».

«Genial. Si llega a ser demasiado abrumador, lo dices y nos vamos».

«Lo haré. Aunque parece que es demasiado importante para abandonarlo. Tenemos que salvar a las abejas, ¿no?». Sonaba sincera, no como si estuviera diciendo lo que creía que él quería oír.

«Espero que podamos. ¿Paso por ti mañana a las diez?».

«De acuerdo. Te veré entonces. Buenas noches, Carson».

«Buenas noches, Julianna». Se obligó a colgar, aunque podría haberla escuchado respirar o hablar durante el resto de la noche.

Después de un momento, recordó que estaba sentado en su camioneta, así que salió y entró en su casa. No podía creer lo emocionado que estaba por la protesta. Por lo general, lo dejaban con energía y mas decidido que nunca, pero esta vez, estaba realmente deseando que llegara el evento principal simplemente porque Julianna estaría a su lado.

Ella podía hacer cualquier idea excitante. Se sonrió a si mismo en el espejo del pasillo, sacudiendo la cabeza ante sus tonterías. «Estás clavado, Carson». Su imagen en el espejo no parecía ansioso por negarlo, y Carson podía ver la verdad en sus ojos.

Julianna era la que había estado esperando. Ella era ‘la elegida’, y estaba decidido a no dejarla escapar. Ahora que ella se abría a él y se arriesgaba, estaba optimista de que ella también se daría cuenta de que él era el que ella estaba buscando. Iba a hacer todo lo que estuviera en su mano para demostrárselo.

CAPÍTULO 25

Nerviosa. ¿Nerviosa o excitada? Julianna no estaba segura. Una cosa era cierta, se sentía impaciente. Esperaba a Carson, de pie en su porche con la puerta ya cerrada, había estado lista al menos diez minutos antes de que él dijera que iría por ella. Cuando llegó a tiempo, se las arregló para no saltar de emoción. En lugar de eso, se apresuró a salir del porche y dirigirse a su camioneta en cuanto él entró al lote de estacionamiento. Antes de que él pudiera bajarse o abrirle la puerta, ella ya había abierto la del acompañante y estaba dentro.

«Buenos días». Le sonrió. «Pareces lista para partir».

Ella asintió. «Nunca había estado en algo así».

«Tengo algo para ti».

Ella empezó a protestar porque no tenía que darle un regalo, pero antes de que pudiera decir nada, él le entregó una camiseta azul con letras blancas. En la espalda figuraba el nombre de Mortingrass, con una barra roja que lo atravesaba. La parte delantera mostraba una abeja, junto con una advertencia de que sus beneficios estaban matando colmenas enteras. «Me encanta».

Se giró ligeramente para que ella pudiera ver su camisa, a juego. «No tienes que ponértela si no quieres».

«No, definitivamente sí quiero». Se puso su nueva camiseta sobre la que llevaba puesta. Era un poco holgada y suelta, pero enseguida le gustó. Qué tontería. No era un gran gesto. No, pero era un regalo, y ella no recibía muchos. Además, era de Carson, así que significaba mucho para ella, más aún porque la causa significaba mucho para él.

Mientras conducían hacia Lexington, al principio estaba nerviosa, analizando cada palabra antes de pronunciarla y haciendo muecas cada vez que tartamudeaba. Poco a poco, a medida que la conversación iba de un tema a otro sin tocar nada demasiado serio, se fue relajando. Sin darse cuenta, ya no pensaba en cada palabra que pronunciaba. Al darse cuenta de ello, volvió a concentrarse en sus palabras durante unos minutos más, pero luego se olvidó de preocuparse por ello. Una de las cosas que más le gustaba de estar cerca de Carson era su capacidad para entablar una conversación de forma natural. Su presencia era el mejor remedio.

Las dos horas de trayecto hasta la ciudad pasaron en un santiamén. Habían entablado una conversación sin parar. Julianna no recordaba haber tenido nunca una igual. Jamás. Nunca había hablado con alguien durante dos horas sobre casi nada. También se maravilló de ello mientras Carson navegaba por el tráfico del centro antes de elegir un estacionamiento.

«Por experiencia, sé que es mejor estacionar aquí y caminar unas cuadras, ya que todos los estacionamientos de alrededor de Mortingrass estarán ocupados por otros manifestantes».

Ella asintió y se deslizó fuera de la camioneta, caminando alrededor para unirse a Carson mientras él volteó su asiento hacia adelante y comenzó a hurgar en la parte trasera. «¿Qué estás buscando?».

«Esto». Sacó un par de carteles de protesta pegados a dos palos. «Puedes elegir: naranja fluorescente con 'Mata al pesticida, no a las abejas', o blanco básico con rotulador negro en mi letra no tan elegante que dice 'Las abejas antes que el beneficio'».

«Me quedo con el naranja». Le pareció una elección atrevida, ya que probablemente llamaría más la atención que el cartel blanco. Ella lo cogió cuando él se lo entregó, y le pareció natural cogerle la mano cuando empezaron a caminar desde su camión.

Una vez fuera del estacionamiento, se unieron al tráfico peatonal del centro. Las aceras estaban abarrotadas, lo que le recordó una vez que había ido a visitar Manhattan. Nerviosa y al límite, Julianna era muy consciente de que, sin la mano de Carson en la suya, sin su apoyo, ya se habría dado la vuelta.

La mayor parte del tráfico peatonal se dirigía en la misma dirección que ellos, y todo el mundo en la ciudad parecía haberse reunido en una calle frente a la sede de Mortingrass. No estaba segura de qué esperar, pero la concentración en sí fue un poco decepcionante. Al cabo de unos minutos, se dio cuenta de que se trataba sobre todo de cánticos, pancartas y conversaciones ocasionales entre los que la rodeaban. Sin embargo, había un entusiasmo subyacente en la multitud que la animaba. Antes de que se diera cuenta, estaba gritando cánticos junto con el resto de la multitud, y su adrenalina estaba por las nubes.

Miró a Carson, que sostenía su pancarta en alto y también gritaba con la multitud. Había tanta pasión y dedicación en su expresión que le robó la voz por un momento. No de mala manera, sino simplemente de asombro. Antes de que se diera cuenta, soltó el cartel y se volvió hacia él.

Él bajó la mirada, sorprendido, pero antes de que pudiera preguntarle qué estaba haciendo, ella le rodeó el cuello con un brazo y tiró de él hacia ella. Un instante después, la boca de Carson tocó la suya y fue como si le estallaran fuegos artificiales en el cuerpo. La habían besado antes, pero nunca se había sentido así, tan espontánea y alegre. Menos mal que había más gente a su alrededor, porque si no, habría estado tentada de seguir besándolo todo el día.

En algún momento, el sentido común se impuso y ella se apartó lentamente. Le sonrió, divertida por su expresión de consternación. Parecía estupefacto por su beso espontáneo. Ella misma aún sentía los efectos, así que lo comprendió perfectamente.

Sin decir nada más, se agachó para recoger su cartel y volvió a levantarlo. Esta vez, ella le rodeó la cintura con el brazo y él le rodeó los hombros con el otro brazo, atrayéndola hacia sí. Permanecieron así durante el resto de la manifestación, y ella no se arrepintió de haber salido de su zona de confort para unirse a él en la protesta.

Un par de horas más tarde, cuando la energía se desvaneció y la multitud empezó a dispersarse, ella esperó a que Carson indicara que había terminado. Cuando él bajó su pancarta, ella le preguntó: «¿Crees que hemos conseguido algo?».

Él se encogió de hombros. «Hemos recordado a Mortingrass que todavía hay gente que lo desaprueba y conoce la verdad. Quizá también hayamos educado a algunas personas de la periferia. Es un proceso largo y lento. La mayoría de las batallas se ganarán en los tribunales, pero tampoco está de más influir en la opinión pública para que se ponga de nuestro lado. Por eso sigo haciendo esto».

Sacudió la cabeza y se preguntó si algún día compartiría su optimismo. Estaba contenta de haberle acompañado, pero, a diferencia de él, no estaba segura de haber conseguido nada.

Él asintió. «¿Tienes hambre? Podríamos ir por comida. Hay un buen restaurante de costillas cerca del parque, calle abajo. ¿Te gustan las costillas?».

Ella se encogió de hombros. «Creo que sí». Debía haberlas comido un par de veces, cuando se había atrevido a entrar en un restaurante. Una cosa era segura, nunca había cocinado costillas para ella misma.

Como si entendiera la razón de su incertidumbre, él pareció triste por un momento. Lo bueno para él fue que no hizo ningún comentario sobre su falta de valentía. Así era como veía ahora sus acciones anteriores.

«Espero que te gusten estas costillas. Mi padre les suministra la carne».

«No puedo esperar». Aún tomados de la mano, caminaron juntos por la cuadra, cruzando la calle cuando se acercaron al parque. No entraron en el parque, sino que lo rodearon en dirección a un camión de comida aparcado en la esquina. ¿Era aquí? «Nunca había consumido comida de un camión». Frunció el ceño. «¿Es seguro?».

Él se rió. «Están tan regulados como cualquier otro restaurante. No pasará nada».

Con su seguridad, ella se unió a él en la cola, reconociendo a algunos de los clientes delante de ellos de la manifestación. «¿Este es el sitio habitual para salir después de los mítines?».

Él se encogió de hombros. «Probablemente para algunos. Para mí suele serlo. ¿Sabes qué vas a querer?».

Ella miró el menú. «Supongo que pediré las costillitas con ensalada de col».

Chasqueó la lengua. «Las costillas St. Louis son de ternera. Carne ecológica».

Ella se encogió de hombros. «Parecen grandes e intimidantes, aunque tu padre haya criado la ternera».

Él sonrió. «Me parece bien».

Unos minutos más tarde, ya tenían sus pedidos y se dirigieron al parque, tomando asiento en uno de los innumerables bancos del lugar. Le hubiera gustado que hubiera una mesa, pero al menos había sitio para poner la comida en el asiento entre los dos, y el camión les había dado muchas servilletas.

Ella mordió la primera costilla y cerró los ojos con un gemido de placer. «Dios mío, qué buenas están». Su voz salió un poco apagada, ya que todavía tenía un bocado de la tierna costilla en la boca.

«Lo sé. Tienes que probar las costillas St. Louis». Mientras hablaba, Carson le tendió el otro extremo de la costilla que estaba comiendo. «¿Quieres un bocado?».

Ella dudó un segundo antes de inclinarse hacia delante y mordisquear el borde. «Oh, eso también está muy bueno, pero creo que prefiero las costillitas de cerdo».

Él sacudió la cabeza. «Pecadora. No se te ocurra decirle eso a mi padre cuando lo conozcas».

Ella soltó una risita y se le hizo un nudo en la garganta. «¿Quieres que conozca a tu padre?».

«Claro que sí, junto con toda mi familia. Nos reunimos todos los domingos. Las parrilladas de verano son una especie de tradición. Y la mayoría de las semanas acabamos en la cocina de mamá al menos una vez, si no más. Espero que vengas conmigo».

Le costó tragar con el nudo en la garganta, así que utilizó su refresco para aclararse, ganando tiempo para pensar. Su primer instinto fue negarse, intimidada por la idea de verse rodeada de todos los Green. ¿La interrogarían arduamente o la tacharían de antipática como habían hecho todos los demás?

La ansiedad se acumuló en su estómago, provocándole náuseas. Justo cuando abrió la boca para negarse, se dio cuenta de lo mucho que le dolería a Carson. Podía ser que él entendiera por qué se negaba, pero le dolería que ella evitara conocer a su familia.

¿Qué iba a hacer?

CAPÍTULO 26

Julianna frunció el ceño y se lo pensó mucho. ¿Quería que esta relación tuviera una oportunidad o no? Si la respuesta era afirmativa, tenía que conocer a su familia. Tenía que ocurrir en algún momento. ¿Ayudaría posponerlo? Probablemente no. ¿Por qué no acabar de una vez? Antes de que tuviera la oportunidad de dudar, Julianna soltó: «Claro, iré. Solo dime cuándo».

El sonrió, y la mancha de salsa barbacoa en la comisura de sus labios de alguna manera sirvió para hacerlo aun más atractivo.

«Genial. Creo que Braxton será el anfitrión».

«Él es el veterinario, ¿verdad?».

Asintió. «Buena memoria. Sí, Braxton es el veterinario. Jaxon es dueño de las instalaciones de entrenamiento de caballos que convierte en un campamento para niños durante el verano, Weston y Colton trabajan en la fábrica de bourbon Red Widow, Sophia es enfermera y Hudson está estudiando para ser agricultor orgánico».

«Y tú eres profesor de ciencias». Se chupó los dedos y le dio otro mordisco a su costilla antes de preguntar: «¿Cómo ha pasado eso?».

«Es un reto. Enseño a niños de secundaria, así que me doy muchos golpes contra la pared sintiéndome poco involucrado, pero cuando consigo llegar a los niños y veo que se enciende esa chispa de pasión por la ciencia, hace que merezca la pena». Sus ojos se iluminaron mientras hablaba.

Sonrió. «Apuesto a que todas las chicas están vueltas locas por ti».

Carson se sonrojó, parecía incómodo por primera vez que ella pudiera recordar. «Nunca motivaría a eso».

«Oh, ya lo sé», protestó Julianna. «No estaba tratando de decir que lo hacías. Solo imagino que todas las chicas han de pensar que eres el profesor más guapo de la escuela. Y como eres joven, se imaginan que te acercas a su edad. Eres inteligente, elocuente y te apasiona lo que haces. ¿Cómo no se van a enamorar de ti las chicas?».

«No lo sé, pero una cosa es segura: sé que no me interesa que un montón de chicas menores de edad se enamoren de mí. Nunca me ha interesado robar a las de cuna». Se removió en el banco, aclarándose la garganta. «Solo hay una dama especial cuyo interés necesito despertar. Sería genial que se enamorara de mí».

Ella parpadeó, se sonrojó y apartó la mirada, nerviosa. Cogió el tenedor de la ensalada de col y le dio un buen bocado para distraerse un momento. No sabía qué decir a eso, suponiendo que ella fuera la mujer a la que él se refería.

Al cabo de un momento, Carson volvió a cambiar de tema, y ella lo siguió con gusto. No es que no quisiera enamorarse de Carson. Ella definitivamente podía ver que eso sucedería. Solo que aún no estaba lista para comentar la idea y tratar de poner sus pensamientos en palabras que solo se le escaparían o saldrían en una masa tartamudeada de palabras.

Cuando terminaron de comer, abrió la boca, a punto de invitarle a una segunda cita. Pero se quedó inmóvil cuando oyó una voz familiar que la llamaba por su nombre.

«¿Julianna?», Walt estaba delante de ella como una pesadilla.

Ella lo miró sin decir palabra, privada de la capacidad de hablar por el miedo instintivo y el dolor persistente.

¿Qué hacía él aquí? Por supuesto, tenía amigos en la zona. Ella lo sabía. Aun así, no había pensado en ello cuando eligió Elm Ridge de la corta lista de pueblos pequeños que había investigado cuando decidió dejar la ciudad. Lexington estaba a dos horas de Elm Ridge, así que no se le había ocurrido que tendría que volver a verlo cuando se mudara.

En los seis años transcurridos desde que se había ido de su casa, no se habían cruzado. ¿Por qué ahora? ¿Por qué cuando estaba a horas de la ciudad donde ambos vivían? ¿Se había mudado en algún momento de los últimos seis años? ¿Estaba aquí de visita? ¿Había ocurrido un oscuro y azaroso giro del destino? No conseguía abrir la boca, y mucho menos pronunciar una frase completa para preguntar.

Él la miró, con clara desaprobación, mientras recorría su blusa con la mirada. «¿Estás creando problemas? No puedes dejar que alguien te manipule para hacer estas cosas. Siempre necesitaste a alguien que pensara por ti».

Julianna se estremeció. Ira, miedo, frustración, todo mezclado en una enorme bola de nervios. Carson se acercó y puso un brazo protector alrededor de sus hombros. «¿Quién es?».

«M.… mi pa... pa... padre», apenas consiguió tartamudear.

«Su... su pa... pa... padre», se burló Walt. «El que tuvo que aguantar todas sus estupideces hasta que se marchó y desapareció». Hizo que aquello sonara más como un alivio que como algo que le entristeciera. Pero si así era como se sentía, ¿por qué estaba tan resentido?

Carson se puso de pie. «Ella no es estúpida».

Julianna se levantó también, al hacerlo derramó accidentalmente su ensalada de col en el suelo. Trató de moverse entre ellos, pero Carson la puso firmemente detrás de él.

«Sé exactamente lo que es, muchacho. Yo la crié». Su padre se adelantó.

«N.… no, Carson». Ella lo jaló del brazo, recordando cómo había dicho que quería golpear a su padre. A una parte de ella le gustaría, pero no quería que Carson resultara herido o se metiera en problemas legales.

«Debiste haberla entregado a los lobos. Lo habrían hecho mejor que tú». Para enfatizar, Carson señaló con el dedo en dirección a Walt, aunque no hizo contacto.

«¿Quién eres tú, pequeño cachorro irrespetuoso?». Su padre frunció el ceño.

«Soy su novio. Te mereces una patada en el trasero por lo que le has hecho».

Ella tiró con más fuerza de su brazo. «Va... va... vámonos».

«Sí, va...va... váyanse», dijo Walt en tono burlón. «Era de suponer que sería tan tonta como para terminar con un mariquita».

Carson se adelantó. «¡No la llames tonta!». Rugió las palabras.

Julianna vio a la gente detenerse para mirar. No podía dejar que esto llegara a más. Se movió de detrás de Carson y se deslizó delante de él, poniéndose entre ellos. No miró a Walt. «Vámonos. ¿Por favor?».

Carson dudó otro segundo antes de dar un paso atrás. La cogió de la mano y se alejaron de Walt. Ella respiró aliviada cuando empezaron a caminar.

«Eso es. Huye, niño bonito. Te destrozaría en un instante».

Se sintió orgullosa cuando Carson ni siquiera se puso rígido. Dieron unos pasos más.

«Julianna, trae tu tonto culo aquí y habla conmigo».

Carson se puso rígido y se volvió hacia su padre, caminando un par de pasos más cerca. «Te dije que no dijeras eso».

«¿Quién va a detenerme? ¿Tú, chico?». Giró la cabeza y escupió, mostrando su desprecio.

Julianna sintió que Carson vibraba de rabia, y tiró de su mano, consiguiendo que la mirara. «No... no... no quiero perder nada de nuestro tiempo ju.… ju.… juntos co... co... contigo en la ca... ca... cárcel. No merece la pena».

Tras un largo suspiro, Carson pareció entenderlo y se apartó completamente de su padre. Le rodeó la cintura con el brazo y empezaron a alejarse de Walt.

«Espera».

Ella ignoró su voz y sus órdenes, y siguió caminando.

«Julianna Walsh, vuelve aquí».

Ella tropezó, pero Carson la sostuvo y la mantuvo avanzando.

«Sigo siendo tu padre, y merezco respeto».

Ella resopló ante eso, y la ira hizo que sus pies fueran más rápido.

«Me estoy muriendo, Julianna, y necesito tu ayuda». Gritó esas palabras a través de la distancia que los separaba.

Ella se congeló por un segundo. Carson también se detuvo. La miró. Sus cejas se alzaron en una pregunta silenciosa. Ella no estaba segura de lo que le estaba preguntando, pero si tenía algo que ver con su padre, la respuesta era no. Ella negó con la cabeza. Tomando eso como una señal, él la impulsó hacia adelante mientras la sostenía. Era tan dulce. Estaba aquí para apoyarla si volvía a flaquear.

¿Él pensaba que ella estaba destrozada emocionalmente después de la confrontación? Walt se estaba acercando, pero seguía siendo tan mezquino como siempre. ¿Realmente estaba terminal o era solo un truco? Después de todo, todo el mundo estaba muriendo un día a la vez sin fecha segura de cuándo ocurriera.

Julianna intentó analizar cómo se sentía y no percibió nada. Paralizada. Estaba entumecida. ¿Cómo podía no tener ninguna emoción relacionada con la muerte de su padre? Era una pregunta fácil de responder. No tenía emociones porque él había muerto para ella mucho antes de que saliera de su casa seis años atrás. Era triste, pero la verdad era que no le importaba. Darse cuenta de lo vacía que se sentía ante la idea y de lo desconectada que estaba de él hizo que cayeran las primeras lágrimas y que un sollozo rompiera su silencio cuando entraron en el edificio para llegar al garaje.

Carson la abrazó y la estrechó contra sí. «¿Te encuentras bien? Sé que es un duro golpe, incluso con su relación tal y como está...».

Entre sollozos, consiguió sacudir la cabeza y aclarar: «Lloro porque no me importa que se esté muriendo. Me parece tan frío y despiadado. No está bien ni es normal, ¿verdad?». Ella lo miró con ojos borrosos mientras los sollozos se desvanecían e hipaba suavemente.

Él se encogió de hombros. «No puedo decir que nada de lo que sientes esté mal. Nadie puede. No tengo todos los datos, ya que no estaba allí cuando creciste, pero diría que, si no sientes nada, es poco probable que sea cosa tuya. Si no te importa, tiene que ser porque Walt se lo buscó por la forma en que te trató. Así que, si eso es lo que preguntas, no te estoy juzgando, y no creo que haya nada malo en que no te conmueva emocionalmente el hecho de que se esté muriendo. Ahora, prácticamente es un extraño para ti, ¿no?».

«Sí, lo es». Ella hipó una vez más antes de secarse la cara. «Me siento mal por no sentirme mal, supongo. Pero me siento culpable por no poder hacer que me importe».

Su mayor miedo siempre había sido llegar a ser como él. Un ser humano sin corazón. ¿Se había convertido en uno? Solo una persona sin corazón no sentiría nada ante semejante noticia.

O tal vez no. Carson no parecía pensar así. ¿Sería suficiente para desterrar sus miedos?

¿Sería suficiente para permitirle superarlo y no dejar que la paralizara? ¿Debería dejarle entrar de nuevo? ¿Debería darle la oportunidad de volver a su vida?

Los últimos seis años había estado mucho más feliz sin su padre. ¿Debía arriesgar la vida que había construido y la tenue confianza que se había ganado a duras penas para complacer a Walt o hacerle más fácil su última temporada en la Tierra?

En cuanto subieron a la camioneta, Julianna se deslizó hasta el asiento del medio, apoyándose en Carson mientras se ponían los cinturones. Necesitaba estar cerca de él. Sí, necesitaba el consuelo de su presencia, su tacto y el relajante sonido de su voz cerca de su oído.

Apoyó la cabeza en su hombro mientras se alejaban, decidida a concentrarse en lo bueno que había sido el día hasta que apareció Walt, en lugar de dejar que él estropeara el que había sido uno de los mejores días de su vida antes de verlo en el parque.

Aun así, tenía que tomar una decisión.

CAPÍTULO 27

El viaje de vuelta había sido tranquilo. Carson había intentado entablar conversación varias veces, pero había desistido rápidamente. Si ella necesitaba tiempo para asimilar el encuentro, le parecía bien. No podía ni imaginarse con lo que ella estaba lidiando. En momentos como este, veía su infancia con otros ojos.

Por supuesto que nunca había tenido mucho tiempo a solas. Claro que no tenía privacidad. ¿Cómo podía haber intimidad con seis hermanos y otros tantos primos mirándole a uno por encima del hombro todo el tiempo? Pero el amor había compensado cada intrusión.

Su corazón rebosaba gratitud cuando por fin llegaron a la entrada de la casa de Julianna. Ella se incorporó y le miró fijamente. Él estudió su cara, incapaz de leer su expresión, y luego fue tomado por sorpresa cuando ella se inclinó y lo besó de nuevo. El beso fue dulce, con un toque de pasión. Saboreó cada momento y, cuando ella se separó, le susurró: «Déjame acompañarte a la puerta».

Ella asintió con un suspiro. Se levantó de su asiento con la intención de ir a abrirle la puerta, pero ella ya lo había hecho y había salido cuando él llegó a su lado. Le rodeó la cintura con el brazo y tiró de ella para abrazarla. Caminaron hacia la puerta principal y se detuvieron en el porche, frente a la mosquitera. Ella lo miró expectante y él inclinó la cabeza para besarla de nuevo. Fue tan increíble como los dos últimos besos, lo que hizo aún más difícil dar un paso atrás. «Supongo que debería irme».

Ella parecía decepcionada. «Podrías quedarte a tomar un café, si quieres». Había una ligera vacilación en ella cuando le hizo la invitación que le indicaba que en realidad prefería estar sola.

Carson sabía que no era por él. Era su forma de lidiar con su confusión emocional. Incluso si ella estaba tratando de no caer de nuevo en el aislamiento como su método de recuperación por defecto, tomaría un tiempo antes de que ella hiciera ese cambio.

«Me encantaría, pero estoy cansando. Si tomo café, estaré despierto media noche».

Ella asintió. «De acuerdo. Hasta pronto».

Levantó una mano para rozarle la mejilla. «Seguro que sí. Buenas noches, Julianna».

Ella sonrió. Una sonrisa sincera pero temblorosa. «Buenas noches, Carson».

Esperó a que ella estuviera dentro y la puerta se cerrara tras ella antes de darse la vuelta y cruzar el porche. Bajó las escaleras rápidamente, luchando contra el impulso de volver atrás y aceptar su invitación tardíamente. Ella no había parecido dolida ni enfadada por su negativa, así que probablemente le daría la bienvenida para tomar un café si volvía.

Pero él sabía que no debía hacerlo. Tenía que darle tiempo y espacio. Se dirigió a su camioneta y segundos después ya estaba fuera del camino de entrada.

Salió a la carretera principal, repasando el día en su mente. Lo primero que pensó fue en los besos que se habían dado, pero entonces recordó cómo la había tratado su padre y se dio cuenta de que tal vez se había equivocado.

Quizá lo único que quería era consuelo y compañía.

Ella estaba claramente dolida, y ahora él estaba seguro de que había tomado la decisión equivocada.

Impulsivamente, se detuvo en la intersección y giró en U tan pronto como estuvo lo suficientemente despejado como para hacerlo. Condujo de nuevo en su dirección y llegó menos de cinco minutos después, bajó corriendo de la camioneta hasta la puerta de su casa y llamó con firmeza.

Cuando abrió la puerta un momento después, parecía aturdida.

«Lo siento. Debí haberme quedado antes».

Dio un paso atrás para abrir la puerta y lo dejó pasar. Se había puesto un pijama mullido.

«Iba a tomar un té de hierbas. ¿Quieres una taza?».

Él asintió mientras la seguía a la cocina. «Es sólo una suposición, pero mientras me alejaba, pensé que tal vez no querrías estar sola esta noche».

Ella dudó mientras cogía una segunda taza del armario. «No me importaría tener compañía, pero...», se detuvo a mitad de la frase, con las mejillas sonrojadas, mientras le lanzaba una mirada de reojo.

Él asintió para indicar que lo había entendido. No era una invitación a pasar la noche.

Se acercó más, rodeándole la cintura con el brazo, pero manteniéndose lo bastante alejado como para que ella pudiera trabajar con la cucharilla y la tetera. «Rechacé tu invitación a tomar café antes porque pensé que lo que realmente querías era estar sola». Le recorrió la espalda con los dedos, frotándosela ligeramente. «Pero mientras me alejaba, me di cuenta de que era absurdo. Si hubieras querido estar sola, no me lo habrías pedido. Así que aquí me tienes mientras quieras compañía».

Ella asintió, sin mirarle. Él quería decirle más, explicarle que estaba aquí por ella y que esperaría el tiempo que hiciera falta para que se sintiera mejor y segura.

«¿Quieres galletas? Creo que me quedan algunas de avena con pasas que horneé hace un par de días».

Hizo una mueca. «Lo siento, pero las pasas son un anatema. No deben estar cerca de ningún tipo de comida, pero especialmente de las galletas».

Su exagerado tono de indignación provocó la respuesta que esperaba. Ella soltó una risita, que se convirtió en un bufido, lo que la hizo reír aún más. Él estaba seguro de que no se debía a que fuera gracioso, sino más bien a una descarga emocional, y prefería que la encontrara a través de la risa que de las lágrimas.

Momentos después, tazas de té en mano, se dirigieron al salón. Él se sentó hacia el centro del sofá y ella se sentó a su lado. En silencio, se acurrucaron. Cuando ella puso los pies sobre la mesita, él sonrió al ver las zapatillas de conejo moradas que adornaban sus pies.

Consideró que el hecho de que se las dejara puestas era una muestra de que se sentía cómoda con él, y eso le hizo sentirse en la cima del mundo.

Durante un rato, mientras tomaban el té, hablaron en voz baja de cosas sin importancia. La calma se vio perturbada por el timbre de su teléfono unos minutos más tarde. De hecho, le sobresaltó un poco, ya que su entorno había estado tan tranquilo y centrado en ellos dos solos. Lo sacó del bolsillo para contestar. «¿Hola?».

«Carson, soy mamá».

Se rió. No necesitaba identificarse. El identificador de llamadas y su voz lo hacían por ella.

«Hola, mamá».

«Cambio de planes. Braxton canceló su parrillada del domingo. Por algo sobre un espectáculo ecuestre que no recuerdo dónde».

«De acuerdo».

«Entonces, nuevo lugar, nueva fecha». Julia lo hacía sonar como si la fiesta fuera un evento importante de una gira de rock. «En casa, mañana. Vas a venir, ¿verdad?».

Fue puesto como una pregunta, pero no lo era. En realidad, no.

«Por supuesto, mamá, no me lo perdería por nada del mundo». Se rió suavemente y añadió. «Ah, y seguramente llevaré una invitada».

«Oh...», Julia esperó.

Carson sabía que debía llenar ese momento de silencio con la información apropiada sobre su invitada, pero le apetecía tomarle el pelo, así que se limitó a decir. «Te amo, hasta luego», y terminó la llamada.

Acababa de posponer lo inevitable.

Mañana sería lo bastante temprano para el millón de preguntas que le haría su madre.

CAPÍTULO 28

Carson miró a Julianna, que le observaba expectante. Obviamente, había oído por su lado la conversación. «Mi familia ha cambiado la parrillada para mañana. ¿Vendrás conmigo?».

Parecía asustada. Estaba tentada a negarse. Quizá era demasiado pronto. Para ella, no para él. Él no podía esperar para mostrarla. Quería presentarla a su familia. Sabía que tan pronto como todos conocieran a la Julianna que él veía, estarían dispuestos a adoptarla.

En lugar de declinar, inclinó la cabeza. «¿Seguro?», preguntó. «Espero causar una buena impresión».

Él le cogió la mano y la apretó suavemente. «Vas a impresionarlos a todos. No te pongas nerviosa y no te preocupes por si alguno de ellos es difícil de tratar. Mi familia es bastante tranquila y sé que te van a adorar».

Sacudió la cabeza. «Ignoré la invitación de tu prima Audrey y, ¿cómo se llama su amiga? Willow. ¿No van a estar enojadas conmigo?».

«Audrey, no. Nunca ha guardado rencor más de treinta segundos. Y Willow. ¿Cómo puedo describir a Willow? Es la mejor amiga de mi hermana Sophia. También es la prometida de mi hermano Jaxon, y déjame ponerlo de esta manera, para Willow, no hay extraños. Solo amigos que aún tiene que conocer».

Julianna sonrió, «Ella suena como una persona maravillosa. Las dos lo parecen».

«Entonces, la respuesta es no». Afirmó con convicción. «No estarán enojadas contigo. Bueno, eso es a menos que no menciones el pastel y no digas que lo disfrutaste mucho».

«Eso no sería una mentira, estaba delicioso», dijo Julianna.

«Y entonces puedes añadir que te sientes mal por no haber podido aceptar su invitación. Pero eso es opcional. Aunque no lo hagas, no te lo van a reprochar, te lo prometo». Sobre todo, cuando él envió un mensaje a través de los rumores familiares de que ella no era huraña, sino limitada por la timidez y el aislamiento social debido al malvado de su padre.

«Está bien, iré. Seguro que será divertido». El tono de Julianna era todavía vacilante. «Entonces, ¿crees que les gustaré?».

«¿Cómo podrías no gustarles?». Ahora que habían terminado su té, el puso su brazo alrededor de ella y sugirió que tal vez deberían ver una película.

Ella cogió el mando a distancia y rápidamente eligieron un programa para ver. Carson la dejó elegir porque no le importaba. Sabía que le prestaría más atención a ella que a la película. Cada vez que estaba cerca, le resultaba difícil apartar la vista de ella durante más de unos minutos seguidos.

Cuando empezó la comedia que había elegido, su expresión cambió. Ya no estaba triste y algo perdida, parecía contenta de acurrucarse contra él y relajarse en sus brazos.

Muy pronto, sus párpados se agitaron. Se acercaba el sueño. Era hora de excusarse e irse a casa. Él lo sabía, pero no podía apartarse. Abrazarla así era demasiado placentero, y lo más probable era que ella no quisiera que se fuera. Todavía no.

Ansiaba el contacto y la comodidad de unos brazos cariñosos. No solo por la reunión de hoy con su padre. Estaba dispuesto a apostar que Julianna había carecido de las normas humanas más básicas de afecto e interacción desde que su madre había fallecido. Su padre había sido cualquier cosa menos un cuidador.

La ira contra el hombre broto, pero se obligo a alejar todos los pensamientos vengativos. No quería que este precioso momento con Julianna se viera empañado por la ira, aunque fuera merecida y dirigida hacia un hombre odioso que había hecho tanto por minar la confianza de su propia hija.

Ella se durmió poco después. Él estaba seguro de que lo estaba por su respiración suave pero profunda y uniforme. Él se inclinó hacia delante, apretando los labios contra la sien de ella antes de susurrar: «No voy a ir a ninguna parte, y no voy a rendirme».

Ella suspiró suavemente y su cuerpo se relajó aún más. Podía deberse simplemente a que estaba entrando en un ciclo de sueño más profundo, pero a él le gustaba pensar que sus palabras se habían filtrado en su subconsciente y la habían ayudado a bajar la guardia.

* * *

Unas horas más tarde, un dolor en la espalda de Carson le hizo abrir los ojos. Tardó unos segundos en comprender dónde estaba. En algún momento, se había quedado dormido en el sofá de Julianna. Sonrió para sus adentros. ¿A quién le importaban los dolores y molestias que venían de dormir en el sofá cuando venían con la alegría de despertarse con Julianna en sus brazos?

Ella estaba tumbada sobre su pecho y seguía roncando suavemente. La luz que entraba por las ventanas revelaba que ya había amanecido. Odiaba despertarla, pero necesitaba moverse. Intentó levantarse sin moverla demasiado, pero no lo consiguió.

Sobresaltada, se incorporó, con cara de sorpresa. «¿Qué pasa?».

«Nos quedamos dormidos en el sofá».

Ella parpadeó mientras procesaba sus palabras. «Lo siento mucho». Se rió un poco torpemente. «Me quedé dormida sobre ti. Literalmente».

Él sonrió. «No me importa en absoluto». La parte baja de su espalda tenía otra opinión al respecto. La silenció con un buen estiramiento y se levantó.

«¿Tienes hambre? Hago tostadas francesas rellenas buenísimas».

«¿Con qué las rellenas?», preguntó ella, intrigada.

«Pueden ser de muchas cosas, pero mi favorita es Nutella y plátanos».

«Tengo las dos cosas. Te ayudaré. Puedes enseñarme tus secretos».

Con una carcajada, entró en su cocina y ella le siguió. Le indicó dónde encontrar todos los utensilios que necesitaba y él le dijo qué ingredientes tenía que coger de la nevera y de la despensa. Trabajaron juntos y pronto tuvieron las rebanadas de pan rellenas, los bordes ondulados y los resultados empapados en la mezcla de leche y huevo.

«Ahora, solo tenemos que esperar unos veinte minutos para que la mezcla de huevo penetre en el pan».

Ella se frotó el estómago. «Me muero de hambre».

«Yo también, pero si apuras el proceso, no sabrán tan bien y corres el riesgo de que se salga el relleno».

«Desde luego, no queremos eso». Ella se acercó más, apoyándose ligeramente en él. «¿Tú...?», se interrumpió, pareciendo insegura.

«¿Yo qué?». Le pasó el brazo por los hombros para acercarla más.

«Anoche, ¿me dijiste que no ibas a ir a ninguna parte?».

«Sí, lo dije».

Ella sacudió la cabeza. «No me conoces lo suficiente como para saber si merezco tu tiempo».

«Sí, te conozco. Seguro que hay mucho más que tendré que descubrir, pero hasta ahora, me ha encantado todo de ti. Me gusta lo que siento cuando estoy contigo, Julianna, y estoy decidido a demostrártelo».

Ella se relajó ligeramente.

Él sonrió satisfecho. «Posiblemente sea demasiado pronto para hacer promesas. Estoy consciente de ello. Pero siento que tenemos algo, así que ¿qué te parece si desayunamos para prepararnos para la parrillada más tarde? Tengo que ir corriendo a casa a preparar mis famosos mordiscos de serpiente de cascabel».

Ella asintió, apartándose ligeramente y yendo al armario a buscar platos mientras él ponía aceite a calentar en la sartén. Trabajaron juntos para terminar de preparar su primera comida del día.

Carson la miró atareada en la cocina y por un segundo se preguntó si estaba vislumbrando lo que serían la mayoría de sus mañanas en algún momento del futuro.

Le gustaba tanto lo que veía que no estaba seguro de poder pedir nada mejor.

CAPÍTULO 29

Julianna estaba nerviosa al entrar en la casa de los padres de Carson. Varios vehículos se alineaban a los lados, pero aún quedaba un tramo recto de carretera delante de ellos. La casa era grande, claramente visible desde la distancia. La encontró fascinante porque mostraba riqueza y elegancia sin ser ostentosa. Le parecía enorme, pero quizá era el tamaño necesario para criar adecuadamente a una familia numerosa.

Ella no tenía familia, por así decirlo. Si alguna vez se le diera la oportunidad de formar una, ¿sabría qué hacer? Una familia era algo que ella había anhelado, pero sin haber hecho nunca ningún plan. Siempre había sido demasiado tímida para conocer a alguien, así que había renunciado a una relación estable. Hasta que conoció a Carson, había creído firmemente que la adopción sería la única forma de convertirse en madre. Personas como los miembros de la familia de Carson no podían entenderla. No se lo había preguntado, pero estaba dispuesta a apostar que Carson nunca había dudado de que algún día formaría una familia.

Estacionó más cerca de la fachada de la casa, inclinando su camioneta junto a otra grande y negra. «Quédate ahí y te abriré la puerta».

Ella negó con la cabeza mientras se desabrochaba el cinturón de seguridad. «Mejor, toma la bandeja. Yo estoy bien».

Con un suspiro que sugería aparentar agotamiento, pero una sonrisa que lo desmentía, metió la mano en el asiento trasero para coger una gran bandeja. Se había mantenido en silencio y no había quitado la tapa de plástico que la cubría a pesar de que ella le había pedido una probada. Cuando ella entró en su camioneta mientras él la recogía, el olor de la charola le llegó a la nariz, y todavía se le hacía la boca agua minutos después.

«¿Ya están todos aquí?». Intentó no parecer aprensiva, pero no podía evitar sentirse nerviosa ante la idea de conocer a todo el clan de los Green. Por lo que Carson le había dicho, era inusual que alguien se perdiera los eventos familiares, así que probablemente había al menos un par de docenas de personas dentro.

«Casi todos los domingos estamos todos aquí reunidos». Le pasó el brazo por los hombros, dándole un abrazo de costado antes de soltarla para que sujetara la bandeja con ambas manos. «Te prometo que nadie te va a morder». Moviendo las cejas, añadió: «A menos que se los pidas amablemente».

Ella soltó una risita a pesar de los nervios y consiguió avanzar con él mientras la dirigía hacia la puerta principal. Carson no se molestó en llamar, solo le hizo un gesto para que abriera la puerta. Ella la mantuvo abierta mientras él entraba, respiró hondo y se obligó a cruzar el umbral.

No estaba segura de qué esperar, pero una parte de su mente había preparado el acontecimiento para que todo el mundo se quedara inmóvil y la mirara. Incluso se había hecho a la idea de que tal vez le dirían que se marchara, ya que todos en el pueblo pensaban que era antipática.

Sin embargo, cuando Carson y ella entraron en la sala, apenas se oyó un murmullo. Había un sinfín de gente de pie hablando entre ellos. El salón se abría a un gran patio donde se mezclaban la mayoría de los invitados. Algunos le sonrieron, pero nadie los detuvo mientras se dirigían a una gran mesa que prácticamente se doblaba bajo el peso de toda la comida que había sobre ella.

Una vez que Carson hubo dejado su bandeja, la cogió de la mano. Ella sabía que era la hora del espectáculo, así que se esforzó por ocultar su nerviosismo.

Carson la condujo primero hacia una pareja mayor, Landon y Julia Green, sus padres. Había un gran parecido entre él y su padre, aunque tenía el tono de pelo de su madre.

«Mamá, papá, ella es Julianna Walsh». Él la jaló un poco más cerca, lo que tuvo el efecto de hacerla avanzar ligeramente. Ella se alegró de que lo hubiera hecho, porque sus pies se habían sentido congelados por un momento.

Le tendió la mano cuando Landon le tendió la suya. Él se la estrechó con firmeza y ella se volvió hacia Julia, esperando que la otra mujer también se la estrechara. En lugar de eso, Julia la estrecho entre sus dos manos, mirando fijamente a Julianna por un momento. Su expresión era ligeramente crítica, y Julianna se tensó.

Después de un momento, la expresión de Julia se calmo, y le dio una sonrisa que parecía genuina. «Bienvenida a nuestra casa, Julianna».

«Gra... gracias por recibirme». Ella tartamudeó solo un poco, y ninguno de los dos pareció notarlo.

Luego, su padre habló. «No es por presionarte, pero puedo explicar la reacción de mi mujer. Eres la primera mujer que Carson trae a casa para que la conozcamos».

«Es un honor», dijo mientras miraba a sus pies. Cualquier cosa para evitar la mirada penetrante de Julia. Era como si la mujer pudiera leer su alma, y aunque no era necesariamente una sensación intrusiva, era definitivamente extraña y se sumaba a su incomodidad.

«¿Qué te ha parecido tu estancia en Elm Ridge?», preguntó Landon.

«Me gusta. Es definitivamente diferente de donde vengo, pero estoy tratando de encajar». Ella hizo una mueca de dolor por la honestidad, no había planeado sonar tan patética.

Julianna finalmente le soltó la mano, y le dio unas palmaditas en el hombro.

«Hay muchas actividades aquí, y todo el mundo es amable y abierto. Puedes ser feliz aquí». Julia hizo una pausa y añadió como una ocurrencia tardía. «Bueno, eso si eliges serlo».

Con esas sabias palabras, Julia y Landon se excusaron, ambos dirigiéndose en diferentes direcciones para revisar la comida.

Con ligero temblor, Julianna trató de ocultar su sentimiento de terror. Solo cuando Carson la rodeó en un abrazo consiguió calmar el temblor. «Parecen agradables».

«Lo son, así que no tienes de que preocuparte. Ah, y creo que le gustas a mi madre».

«¿Eso crees?». Ella quería preguntarle qué le hacía pensar eso, pero ahora no era el momento. Se lo preguntaría más tarde, ya que le parecía importante causar una buena impresión a toda su familia, pero especialmente a su madre.

En la media hora siguiente, tuvo la oportunidad de conocerlos a todos. Bueno, a casi todos, ya que a Braxton no se le esperaba antes del final de la tarde. Fue un torbellino de presentaciones, y no estaba segura de poder recordarlos a todos y distinguirlos. Podía recordar la mayoría de sus nombres, pero no estaba segura de haberlos asociado correctamente al rostro correspondiente. Nelson, el prometido de Sophia, era el que le había causado una impresión más memorable. No era porque cojeara un poco. Eso apenas se notaba. Era por la ‘sombra’ que lo seguía, la hermosa perra de tres patas que le seguía todo el tiempo. Star llevaba un collar de perro de servicio, pero, aunque no lo hubiera llevado, habría quedado claro que estaba adiestrada para cuidar de Nelson, y era muy observadora.

A Julianna le resultaba gratificante arrodillarse para acariciar a Star, y esta se acercaba para lamerle la cara. Se rió y abrazó con fuerza a su perra.

«Siempre he querido tener una mascota. Mi padre decía que era alérgico». Le dijo a Carson cuando terminó de acariciar a Star. «Obviamente, mentía».

«Creo que podríamos arreglarlo. ¿Quieres algún tipo en particular?».

«Siempre he imaginado tener un golden retriever sentado a mi lado en el columpio del porche».

Por supuesto, ahora, en su fantasía, el perro también tenía que moverse para hacer sitio a Carson. De alguna manera, la fantasía se sentía más brillante de esa manera.

«Bueno, mi golden acaba de tener una camada de cachorros hace seis semanas», dijo Gunner. Ella creía que así se llamaba. No parecía estar unido a nadie oficialmente, así que supuso que era un amigo.

«Eso es emocionante», Julianna dijo. Sin pensarlo más, le preguntó, «¿Me venderías un cachorro cuando estén listos para destetar?».

Él levantó una mano. «Los estoy regalando».

«¿En serio?».

«Sí, ‘Miss Sandy’, es de raza pura, pero el caso es que se pasea mucho. Así que no estoy seguro de cuántos o si alguno de los cachorros es golden retriever».

Se encogió de hombros. «No me importa el pedigrí ni nada sofisticado. Simplemente me encanta el aspecto de los golden, pero me encantaría cualquier gran perro vigoroso».

Él sonrió y asintió en señal de comprensión. «Entonces, ¿por qué no vienes a verlos la semana que viene? Así podrás elegir el que quieras para que no lo regale cuando esté listo para irse a casa».

«Gracias. Te lo agradecería». Se dio cuenta abruptamente de que ella y Gunner habían tenido toda la conversación sin un tartamudeo de su parte. Por lo que observó brevemente de él, tampoco estaba acostumbrado a tener conversaciones claras y decididas. Parecía tan torpe socialmente como ella, pero habían forjado una conexión por su amor compartido por los perros.

Tal vez esa fuera la clave. Solo tenía que encontrar algo en común con la gente que la rodeaba, algo que le permitiera calmar sus nervios lo suficiente como para poder interactuar con ellos como una persona normal. No parecía una idea tan difícil, incluso en medio de todos ellos, con ella significativamente superada en número por los Green y sus amigos.

Hizo un esfuerzo consciente por relajarse y acabó pasándoselo en grande. El día avanzaba como un rayo antes de que ella se diera cuenta. Hasta que Elizabeth se puso a encender antorchas tiki se dio cuenta de lo tarde que se estaba haciendo. Se recostó en la tumbona que compartía con Carson, inclinando ligeramente la cabeza para acercar los labios a su oreja. «¿Estas parrilladas suelen durar tan tarde?».

«A veces. Depende de lo relajado que esté todo el mundo, supongo. Todos estamos teniendo un día tranquilo aquí».

«Es agradable». Lo dijo sinceramente.

La familia de Carson era amable y acogedora, y en algún momento de la tarde, ella había perdido casi todo su tartamudeo. Bueno, no perdido perdido. Ese estúpido impedimento siempre estaba listo para asomar su fea cara, pero hoy, apenas había reaparecido.

Los Green tenían una manera de tranquilizarla. Ella lo tomaba como un signo de su propio crecimiento y progreso. Cuanto más relajada estaba, menos tartamudeaba.

Poco después, la gente empezó a marcharse y, por la forma en que Julia y Landon estaban acurrucados en una silla, se dio cuenta de que la pareja mayor estaba dispuesta a quedarse sola.

Envidiaba que, después de siete hijos y décadas de matrimonio, aún conservaran entre ellos un amor y una pasión evidentes.

Carson había tenido suerte. Le habían dado un gran modelo a seguir.

A ella no, pero eso no significaba que estuviera condenada, ¿verdad?

CAPÍTULO 30

Después de dar las buenas noches a todos, ella y Carson volvieron a su camioneta. Él la llevó a casa, y hubo momentos de cómodo silencio, que ella no sintió necesidad de llenar. Cuando llegaron de vuelta a su casa, ella dijo: «Tengo más de ese té».

«Me vendría bien otra taza».

Obviamente, ella no podía esperar que él se quedara a dormir todas las noches, especialmente cuando se trataba solo de acurrucarse en el sofá, pero ella no estaba lista para que el día terminara. Ahora lo necesitaba. Incluso las pocas horas que había pasado en su casa para hacer su contribución a la comida familiar, la habían dejado inquieta y ligeramente nerviosa.

No le gustaba estar lejos de él. Eso estaba mal, ¿no? ¿Tendría que preocuparse ahora por volverse demasiado dependiente de él? Sería un problema si fuera unilateral, pero estaba segura de que no lo era. Si eran dos piezas destinadas a complementarse, entonces estaban necesariamente descontentos cuando estaban separados.

En la casa, fue directamente a la cocina. Acababa de poner la tetera cuando sonó el teléfono. Carson fue al salón a traérselo y, cuando se lo dio, el teléfono había dejado de sonar.

Lo encendió y miró las llamadas perdidas, viendo nueve del mismo número. El número de su padre. En lugar de estremecerse o temblar, le dio rabia. ¿Por qué seguía molestándola?

Solo había una manera de resolver el problema.

Averiguar qué quería y hacer que se fuera.

¿Dinero? Posiblemente le sobraría algo para sacarlo de su vida. Dudaba que fuera eso lo que buscaba, siempre había tenido buenos ingresos. ¿Tiempo o una reconciliación al final de la vida? La respuesta iba a ser no. Podía mentirle y decirle que le perdonaba si eso le hacía sentirse mejor, pero dudaba que él quisiera la absolución. Era demasiado engreído para eso.

En realidad, había una segunda opción. Cambiar su número de teléfono.

«¿Era tu padre?» Carson preguntó mientras ella miraba su teléfono.

Ella asintió: «No estoy segura de cómo consiguió mi número, pero ha estado llamando todo el día».

Para empezar, había pensado en preguntarle cómo había conseguido su número de teléfono, pero tenía que ser de un conocido común. Aún quedaban algunas personas con las que su padre sabía que seguía en contacto. La primera que le vino a la mente fue la señora Hines. La dueña de la casa contigua a la de su infancia. Durante años, había sido una fuente de amabilidad para Julianna. Ella era su lugar seguro así que había sentido el deber de mantenerse en contacto con ella después de que se fuera.

La mano de Julianna tembló un poco cuando pulsó el botón para devolverle la llamada y luego pulsó el altavoz. De pie junto al mostrador, Carson abrió los brazos de par en par. Ella se puso al abrigo de sus brazos y se apoyó en él mientras él le rodeaba la cintura con los brazos.

«Ya era hora de que me llamaras». Esas fueron las primeras palabras de Walt.

«Me dejé el teléfono en casa por accidente. Estaba fuera haciendo cosas. ¿Qué quieres?».

Vaya, tres frases completas sin pausa. Los brazos de Carson eran mágicos.

«Ya te lo he dicho, me estoy muriendo».

«Eso ya lo dijiste ayer», dijo ella con calma. «Te he oído. Eso no explica por qué me llamas».

«Admito que antes era alcohólico».

Sus ojos se abrieron de par en par. Ni en sus sueños más salvajes había imaginado que un día escucharía eso de él. Se había dado cuenta muy pronto, pero nunca había dicho nada. Walt borracho no había sido más violento o abusivo que Walt sobrio. En cualquier caso, tenía una lengua despiadada y no tenía reparos en destrozar su autoestima. Por lo que a ella se refería, la principal diferencia entre borracho y sobrio era que Walt borracho dormía más, así que, obviamente, había llegado a gustarle más.

«Lo sé».

«¿Eso es todo lo que tienes que decir?». Parecía molesto porque ella no lo elogiaba.

«Sí». La palabra salió dolorosamente. “Qué tiene que ver conmigo”, quiso añadir, pero sintió que volvería a tartamudear y no quiso darle la oportunidad de que arremetiera contra ella de nuevo.

Se sentía distante y sorprendida de lo tranquila y calmada que se estaba mostrando. Parecía que una vez que se había admitido a sí misma que había dejado de preocuparse por él o por su opinión, se había liberado. El tartamudeo no había desaparecido, pero hoy, por suerte, prácticamente no existía.

«El caso es que, como fui alcohólico durante un tiempo, aunque nunca tan mal, no puedo entrar en la lista de donantes. Me mudé a Lexington hace dos años para estar cerca de un especialista, pero el hospital tiene muchas normas. Solo llevo sobrio un año, y tengo que estarlo al menos cinco años para que el hospital me incluya en la lista, pero no cuento con cinco años».

Así que ahí estaba. No estaba pidiendo perdón o apoyo. Quería un favor. Un gran favor. Una parte de ella. ¿Cómo pudo haber sido tan tonta como para considerar por un segundo que él la llamaba para enmendar la horrible forma en que la había criado? No, su padre era tan egoísta como siempre.

«¿Qué órgano estás tratando de conseguir?».

«No te preocupes, no es un riñón. Todavía tengo uno funcionando. He visto a gente en diálisis y déjame decirte que es duro. No se lo desearía a nadie, y desde luego no me lo merezco».

Ella no validó sus palabras, ni rebatió su afirmación. Probablemente él sentía que no se lo merecía, y ella no estaba tan desconectada como para desearle lo mismo. Simplemente se sentía insensible. «Entonces, ¿qué es lo que necesitas?».

«Un trozo de hígado».

«¿Y crees que yo sería compatible?».

«¿Cómo podría saberlo sin que te hicieras la prueba? ¿Tienes un cerebro en la cabeza, chica?».

Sintió que Carson se ponía rígido detrás y ella pulsó el botón «Fin».

Si quería una parte de ella, un trozo de su cuerpo, lo menos que podía hacer era ser cordial y educado.

Carson le apretó los hombros. «¿Estás bien?».

Ella asintió, pero no respondió verbalmente, porque el teléfono volvió a sonar. Tal como esperaba. Contestó antes de que terminara de sonar.

«No me hables así si esperas que mantenga una conversación contigo». Pronunció las palabras con firmeza y sin rencor, pero con convicción.

«Sigo siendo tu padre. Tienes que respetar...».

Volvió a colgarle y esperó a que le devolviera la llamada.

«¿Estoy equivocada?», le preguntó a Carson.

«No», respondió él. «Pedir respeto no puede estar mal».

Aquella vez, el testarudo esperó dos minutos antes de volver a marcar.

«Hola».

«Deja de colgarme».

«Entonces deja de hablarme así. Si quieres mi ayuda, dime lo que quieres, pero que sea breve». Se sentía empoderada al ser capaz de controlar la dirección de la conversación.

Parecía malhumorado, pero lo único que dijo fue: «Necesito que te hagas un análisis de sangre para ver si somos compatibles. Aunque no lo seamos, podrías participar. Uno de los médicos del centro de salud está intentando organizar un trasplante dominó. Eso es donde...».

«Sé lo que es. Consiste en que varias personas encuentran un donante, y a cada una la emparejan con un órgano de uno de los donantes. La parte donada puede no ser necesariamente de la persona que reclutaron para donar».

Parecía sorprendido. «Eso es exactamente. ¿Dónde te has enterado?».

Ella no iba a admitir que había sido en la serie de “Anatomía de Grey”, ya que su padre probablemente lo tacharía de entretenimiento inútil, así que no se molestó en contestar. «Lo pensaré un poco».

«¿Cómo que lo pensarás? Me estoy muriendo. Cada día importa».

«Cada día te importa, Walt. Yo no tengo la misma sensación de urgencia, y tengo que decidir si estoy dispuesta a renunciar a una parte de mi hígado para que tú puedas vivir». Sonaba contundente y despiadada, pero le estaba pidiendo mucho cuando no le había dado a cambio más que dolor y angustia. «Te llamaré en unos días con mi decisión. Hasta entonces, no me llames. No quiero volver a saber de ti por ahora».

«Ahora espera solo un maldito...».

Julianna le colgó, e inmediatamente añadió el número a su lista de llamadas bloqueadas. Ella lo conocía demasiado bien para pensar por un segundo, que él realmente respetaría la petición de no llamarla. Sus futuras llamadas irían directamente al buzón de voz, y ella podría borrarlas sin escucharlas si quiera.

Necesitaba tiempo y distancia para decidir qué hacer.

CAPÍTULO 31

Julianna dejó a un lado su teléfono y se dirigió al salón con el té de hierbas. Una vez que ambos se acomodaron en el sofá, se volvió hacia Carson. «¿He sido demasiado dura?».

Él negó con la cabeza. «No lo creo. Te defendiste e insististe en poner límites. Que incluso lo estés considerando es mucho más generoso de lo que lo haría la mayoría de la gente».

«¿Qué harías tú, si fueras yo?».

Sabía que era una pregunta difícil, pero tenía que hacerla de todos modos.

Él se encogió de hombros. «Realmente no puedo responder a eso. Si uno de mis padres necesitara un riñón, se lo daría sin dudarlo, pero hay una obvia diferencia».

Ella asintió. «Tus padres realmente te trataron bien, estuvieron aquí para ti. Te quieren, y tú a ellos también». Ella suspiró pesadamente.

«Exacto». Le dio un codazo en la barbilla, haciendo que volviera a mirarle. «Para que lo sepas, si decides no darle un trozo de tu hígado, no creo que nadie piense mal de ti. Yo desde luego no lo haría. No es tan malo como dar un riñón, pero, aun así, la cirugía siempre es arriesgada. Así que si dices que sí, estarás arriesgando tu salud para prolongar su vida mientras que no parece que él tenga ningún lugar en tu vida. ¿Estás interesada en reconciliarte con él?».

Su respuesta salió sin necesidad de pensarlo. «En absoluto. Lo mejor que me podría pasar es no volver a verle ni saber nada de él».

«Tienes mucho que pensar, pero si quieres hablar, aquí estoy».

Ella se acurrucó más cerca, apretando la cara contra su pecho. «Gracias». Las palabras salieron confusas, obligándola a levantar la cabeza. «Gracias, Carson. No sabes lo que significa para mí tenerte a mi lado».

«Yo no estaría tan seguro de eso. En realidad, estoy bastante seguro de que sí». Le rodeó la cara con las manos. «Estoy aquí para ti». No era la primera vez que lo decía, pero era la primera vez que ella estaba despierta y podía empaparse de su expresión y de los pequeños movimientos de su boca al pronunciar cada sílaba. No era un te quiero, pero se le parecía bastante.

Parecía una locura, impulsivo y demasiado pronto, pero no podía negar que quería que estuviera con ella el resto de su vida. «Yo también estoy aquí para ti, Carson». Se acurrucó más cerca, dejando que la abrazara.

No iba a pensar más en Walt esta noche.

Ahora mismo, lo que quería era disfrutar del abrazo de Carson y soñar con posibles futuros.

CAPÍTULO 32

Julianna se estremeció al moverse en la cama del hospital. Seguía dolorida, pero el médico le había advertido que esperara unos días. Donar un trozo de hígado no era un paseo. Tenía órdenes estrictas de descansar y cuidarse. Dirigió una mirada a Carson, que había dormido en aquella incómoda silla toda la noche junto a su cama, sabiendo que no tendría elección. Él se aseguraría de que ella descansara lo suficiente.

Como si se diera cuenta de que lo estaba mirando, abrió los ojos. Su mirada se encontró con la de ella y sonrió. Parecía agotado.

«Deberías irte a casa a descansar».

Él negó con la cabeza, con una expresión tan obstinada como siempre. «No me iré de aquí hasta que tú lo hagas».

«Oh, vamos. Sabes que los médicos creen que me estoy recuperando bien. Si el protocolo no exigiera seis días de vigilancia, ya me habrían dejado salir de aquí. De verdad creo que deberías irte a casa y descansar».

Carson negó con la cabeza.

«¿Y si te prometo que si ocurre algo, como la más mínima variación de temperatura, haría que la enfermera te llamara?».

Carson siguió negando con la cabeza.

«Y, de todos modos, tienes que volver a casa antes que yo, ya sabes, para ocuparte de las abejas», insistió ella.

El día anterior a su ingreso, había vuelto a oír el zumbido en sus paredes. Las abejas habían vuelto. Otra vez. Carson había prometido quitarlas.

«Ah, sobre eso», dijo Carson. «Cuando salgas, no volverás a casa de los Jenkins».

Julianna frunció el ceño. «¿No lo haré?».

«No, los dos nos mudaremos a la casa de mis padres mientras dure tu convalecencia».

Mientras Julianna abría la boca para protestar, Carson levantó las dos manos en un gesto de rendición.

«No tenemos elección», afirmó. «Hay cosas en la vida que no puedes evitar. Ya sabes, las estaciones, los tifones, los tsunamis...».

«¿Y tu madre?», sugirió Julianna.

«Sí, mi madre». Carson se rió. «Decidió que de ninguna manera ibas a vivir sola durante tus seis semanas de recuperación».

«¿No dijo el médico cuatro semanas?». Julianna interrumpió.

«Creo que lo hicieron, pero mamá hizo su propia investigación en línea y encontró que seis semanas era el tiempo requerido y.…».

«Es una fuerza de la naturaleza a la que no se puede detener, así que fuiste y le diste la razón».

Carson la miró tímidamente y asintió.

«¿Y también tú volverás a casa con ellos?», preguntó ella, solo para estar segura de haber entendido bien lo que había dicho.

«Sí, ese es el plan».

«De acuerdo entonces».

«¿De acuerdo?», Carson sonaba sorprendido, como si hubiera esperado que ella se resistiera más.

Pero, ¿por qué iba a resistirse? Aunque le habían dicho que el dolor desaparecería rápidamente, la perspectiva de volver a casa la asustaba un poco. La idea de estar en una casa con otras personas, a las que podía llamar si algo iba mal, la tranquilizaba.

«Entonces está decidido», dijo Carson. Se levantó, se estiró y abrió y cerró la boca como si dudara si decir algo más.

«Anda, escúpelo», dijo ella con un fingido tono severo. «¿Qué más tienes que decirme?».

«No puedo ocultarte nada, ¿verdad?», respondió él. «Así que allá vamos. Se trata de tu padre».

Julianna se tensó y apartó la mirada.

«Está a dos habitaciones al final del pasillo».

Julianna lo sabía por las enfermeras del piso. Aunque ella no había preguntado nada, habían sentido la necesidad de darle actualizaciones sobre su recuperación.

«¿Quieres que le pida a la enfermera que organice una visita?».

Su expresión se endureció y casi escupió su respuesta. «No».

«De acuerdo».

Ella giró la cabeza en su dirección, lamentando la rigidez de su respuesta.

«Agradezco la sugerencia, pero realmente no tengo ningún interés en verle. He hecho lo que sentía que tenía que hacer, pero no lo hice por él. Lo hice por mí, porque si no lo hubiera hecho, me habría sentido culpable el resto de mi vida».

«Bueno, sea cual sea tu razón, yo, por mi parte, creo que es increíble que eligieras darle algo».

Se rió y añadió: «Fue mi regalo de despedida. A partir de ahora, no espero tener nada más que ver con él. Supongo que, si viene a visitarme, lo soportaré, pero tampoco espero que eso ocurra. Por mi parte, lo he borrado de mi vida».

«Bien», dijo él, inclinándose para darle un beso rápido. «Voy a comer algo, pero volveré enseguida».

«Tómate tu tiempo». Ella lo miró irse, recostándose y dejando que sus ojos se cerraran. Aún estaba cansada, pero no se arrepentía.

Durante el resto de su estancia, permaneció ligeramente nerviosa, temiendo una posible aparición de Walt. Sin embargo, sabía que era poco probable que la visitara. Había obtenido de ella lo que necesitaba y probablemente no volvería a saber de él a menos que, por alguna razón, le pidiera que le diera otra parte de su cuerpo.

Pasó otro día tranquilo y llegó la hora de regresar a Elm Ridge.

Mientras conducía, Carson no dejaba de mirarla, con expresión de preocupación.

«Estoy bien. La carretera no está tan llena de baches. Deja de preocuparte, estaré bien».

«Me alegra oír eso, pero no es eso lo que me preocupaba», explicó Carson. «Estaba pensando en tus emociones. ¿Cómo lo estás llevando?».

Ella frunció el ceño. «¿Por eso? ¿Te refieres al hecho de que Walt nunca viniera a verme?».

Él asintió.

«Lo llevo muy bien. En realidad, eso no es cierto. Me siento aliviada. No estoy segura de lo que habría hecho si hubiera venido como un hombre cambiado». Sacudió la cabeza. «Pero supongo que nunca lo sabremos. Se mantuvo fiel a sí mismo y ni siquiera se tomó cinco segundos para darme las gracias».

Él miró en su dirección y luego volvió la vista a la carretera. Ella quiso decirle que no se entristeciera, pero los analgésicos la estaban adormeciendo y se quedó dormida antes de darse cuenta.

Cuando volvió a abrir los ojos, la camioneta estaba estacionada delante de la casa de los Green y Carson le había abierto la puerta para bajarla y llevarla dentro.

Solo cuando salió al porche se dio cuenta de que tenía un comité de bienvenida. Gunner estaba sentado en el columpio del porche con una gran cesta a sus pies.

«Tienes visita, Julianna», dijo Carson acomodándola suavemente junto a Gunner en el columpio.

«¿Yo?».

«Es una caja sorpresa», dijo Gunner levantando la parte superior de la cesta. De la tapa salió una bola dorada de pelusa. Gunner la atrapó mientras saltaba de su cárcel de mimbre.

«Esa pequeña está lista para vivir con su nueva mamá», dijo.

El corazón de Julianna se derritió al ver a su cachorrita. Era la cosa más bonita, y la enorme cinta roja atada a su cuello con un lazo la hacía parecer el regalo más perfecto de la historia.

Gunner le dio el cachorro a Carson y se levantó.

«Tengo que irme», dijo.

Antes de que Julianna tuviera la oportunidad de darle las gracias, él ya había subido a su camioneta y arrancado el motor.

Manteniendo al cachorro en el lado izquierdo de Julianna para evitar la incisión en su derecha, Carson se arrodilló delante del columpio y dijo: «‘Miss Maggie’ ha sido entrenada para ir al baño. Los chicos de McKenzie lo convirtieron en su misión cuando se enteraron de que te iban a operar».

«Eso es maravilloso. Tendré que llamarles y darles las gracias», dijo Juliana cogiendo en brazos a la bola de pelo que se contoneaba. «Hola, Maggie», ronroneó hundiendo los dedos en la suave pelusa. «¿Qué tenemos aquí?», preguntó al darse cuenta de que había algo atado a la cinta.

«Veamos», respondió Carson tirando del material para desatar el lazo rojo, revelando una caja de terciopelo negro. La abrió, pero Miss Maggie le impidió ver lo que era.

«Julianna Walsh», dijo Carson, su tono repentinamente solemne. «El primer día que te conocí me dejaste sin aliento. Pensé que eras la mujer más hermosa que había visto nunca».

Julianna se quedó helada y el cachorro también.

«Y luego tuve la oportunidad de conocerte y descubrir que tu corazón y tu alma eran aún más impresionantes de lo que hubiera imaginado». Carson se detuvo para tomar un gran respiro y luego continuó. «Me he dado cuenta de que para mí no puede haber otra más que tú».

Lágrimas de alegría rodaron por sus ojos mientras Julianna adivinaba lo que venía a continuación.

«Julianna Walsh, te amo. No puedo imaginar vivir el resto de mi vida sin ti. Julianna, ¿me harías el honor de convertirte en mi esposa?».

«Si, si lo haré», Julianna contesto mientras Carson deslizaba un anillo en su dedo.

Cuando Julianna levantó la mano para mirar el anillo, el cachorro saltó del columpio al regazo de Carson.

«Oh, es tan bonito», dijo. «Es perfecto. Como tú, perfecto».

Carson sonrió feliz mientras Miss Maggie movía la cola como una loca.

«Yo también te amo», susurró Julianna. «Te amo mucho, y seré la mujer más orgullosa del mundo el día que me convierta en tu esposa».

Dejando que el cachorro huyera de su regazo, Carson fue a sentarse junto a Julianna en el columpio y la besó.

De no ser por los ladridos del cachorro, habrían pasado el resto del día acurrucados en el porche.

CAPÍTULO 33

Hudson estaba junto a la puerta de la cocina sosteniendo la tarta de cumpleaños en la que brillaban sesenta velas.

El cumpleaños del tío Mason había sido una explosión. Todos y cada uno de los miembros de la familia Green habían venido, incluso algunos de los primos de fuera del estado cuyo nombre Hudson nunca podía recordar.

«¿Alguien ha llamado a los bomberos?», bromeó Carson. Estaba parado cerca. Por supuesto, Julianna estaba a su lado. Desde el compromiso los dos habían sido prácticamente inseparables. Bueno, al menos eso le parecía a Hudson.

Julianna miro a su prometido con los ojos en blanco y le dio un besito para asegurarle que su histrionismo era divertido, y le empujo hacia delante.

Sonrió a su futura esposa, y por supuesto, cogidos de la mano, Carson la siguió. Al otro lado del patio, los dos ocuparon sus lugares con los demás miembros de la familia, esperando el gran momento del tío Mason.

Habían cambiado tantas cosas en el último año. Mientras esperaba a que su madre le diera la señal, Hudson se sintió invadido por la nostalgia. Los días en que volvía a casa durante las vacaciones escolares habían pasado. Aunque tenía que estudiar otra carrera, le gustara o no, tuviera trabajo o no, ya era oficialmente adulto.

Se acabaron los recuerdos especiales en los dos meses de verano mientras se dejaba la piel trabajando el resto del año.

De niños, los veranos eran para crecer y luego, en la universidad, eran más para soltarse. Ahora que ya eran adultos, los veranos eran más familiares.

Claro que todos habían crecido, pero la familia seguía cambiando. Jaxon se iba a casar pronto. Se lo había pedido debido al proceso de adopción. Cuanto antes Willow y él se casaran, mejor.

Luego serían Colton y Grace. Grace dijo que quería una ceremonia muy acogedora. Hudson se rió de la idea. Grace era una mujer muy inteligente. ¿Cómo no se había dado cuenta de que era imposible una ceremonia acogedora cuando te casabas con alguien del clan de los Green? Solo la familia más cercana contaba con más de cincuenta personas.

El más inteligente había sido Weston. Apresurar las cosas para acomodar el horario de su capellán del ejército había sido un golpe de genio. Gracias a su astucia, habían conseguido que la ceremonia fuera reducida.

Y no, a pesar de todos los rumores, Veronica no estaba en el camino de formar una familia.

Después vendrían Sophia y Nelson, y siguiendo sus pasos, Carson y Julianna.

El compromiso de Carson había sido el más sorprendente para Hudson. En cuestión de semanas, había visto a su hermano enamorarse perdidamente. Julianna realmente había capturado su corazón. Incluso había sustituido a las abejas como su tema favorito de conversación. Eso no era poca cosa.

Cuando toda la familia empezó a cantar la canción de cumpleaños, Hudson salió de la cocina al patio para poner el pastel delante de su tío, que sonreía como un niño.

De pie justo detrás de él, Julianna y Carson tuvieron que soltarse de la mano para aplaudir mientras Mason respiraba dos veces para soplar las velas.

Tan pronto como esto terminó y Mason había empezado a trinchar su pastel de chocolate, Carson tiró de Julianna de nuevo a su lado con un brazo cariñoso alrededor de sus hombros. Ella puso ambos brazos alrededor de su cintura mirándole con tanto amor en sus ojos, que Hudson tuvo que apartar la mirada.

Hudson estaba celoso. No estaba orgulloso de sí mismo, pero no podía hacer nada al respecto. Bueno, nada por ahora. Pronto pasaría la siguiente etapa de su vida y estaría listo para volver a casa y poner en práctica todos los planes que había tenido en mente durante tanto tiempo. Además, ¿quién sabía? Tal vez uno de estos días encontraría a la chica adecuada para llevarla a casa, a Elm Ridge...

* * *

* * *

Espero que hayas disfrutado la historia de Julianna y Carson.

El resto del clan Green te está esperando.

Continúa con: Hudson

* * *

Si continúas leyendo obtendrás un "vistazo al libro.”

CAPÍTULO 34

VISTAZO AL LIBRO

El orgullo invadió a Hudson cuando aceptó su diploma de manos del presidente del instituto comunitario. Agitó la mano con entusiasmo mientras todo el clan de los Green lo ovacionaba. Les hizo una señal con la mano mientras volvía a la silla plegable cubierta con fundas de damasco amarillo y negro, los colores del colegio. Era lo más elegante que había en el instituto de Elm Ridge.

Se sentó en la silla que le habían asignado y miró el documento enrollado que sostenía. Hudson sabía que el trozo de papel que tenía en la mano no era real. Un par de semanas más tarde, les enviarían los certificados. Ese papel tan solo era una representación simbólica de la llave que abría la puerta a un nuevo futuro. Estaba dando vuelta a una nueva página en su vida.

Los aplausos se apagaron, pero antes de que llamaran al siguiente alumno, se oyó un último silbido fuerte. El recio silbido de Chrissie. Levantó la vista y la encontró, asintiendo en señal de reconocimiento. Como respuesta, ella le mostró un pulgar hacia arriba y rebotó de nuevo en su asiento.

Era difícil apartar los ojos de ella para concentrarse en el decano que estaba dando un discurso de felicitación a su clase graduada. Prefería mirar a Chrissie. El sol a su espalda brillaba a través de su cabello dorado. La diablilla parecía un ángel. Como de costumbre, tenía una sonrisa en el rostro, que era visible a kilómetros de distancia. Se había pintado los labios perfectamente perfilados de rojo cereza, un contraste sorprendente con su piel pálida.

Hudson se removió en su asiento y se obligó a apartar la mirada. Aunque era incapaz de concentrarse en lo que el hombre decía, mantendría las apariencias. Siempre había sido un buen chico; no iba a destruir su reputación estelar en su último día.

Enderezó los hombros y estiró la columna vertebral. No debía verlo como un último día, sino como un nuevo comienzo. Se iría a la universidad en otoño y estaría un paso más cerca de su meta. Bueno, de su meta profesional.

Tenía otro sueño. Quería ganarse el amor de Chrissie, conseguir toda su atención, hacer que se preocupara por él, como él se preocupaba por ella. Nunca había reconocido verbalmente ese sueño delante de nadie, pero todos parecían saber exactamente cómo se sentía. Todos, excepto Chrissie.

Hudson suspiró en silencio. Volvía a pensar en ella. Forzó su atención a observar a la estudiante que se graduaba magna cum laude cuando comenzó su discurso. Había trabajado duro y merecía toda su atención. El día no debía estar lleno de remordimientos ni de nostalgia. Era un día feliz. Saborearía este día de su graduación y dejaría de obsesionarse con Chrissie.

Menos de una hora después, la ceremonia había terminado. Un discurso muy entretenido de un antiguo alumno que se había convertido en un pez gordo en el mundo de la informática había alejado la mente de Hudson de su fantasía rubia. Todo el mundo se había reído con el hombre mientras contaba anécdotas de su torpe juventud y prometía a todos los miembros graduados que estaban viviendo algunos de los mejores años de su vida, pero que solo se darían cuenta de ello cuando fueran tan viejos como él. Como el tipo no podía tener más de cuarenta años, Hudson se tranquilizó.

Los miembros de la clase lanzaron sus birretes al aire. Cuando Hudson recuperó el suyo, volvió a ponérselo en la cabeza y le dio la vuelta a la borla, encantado con el simbólico gesto. Un minuto después, Julia y Landon Green estaban a su lado. Su madre lo abrazó y le besó ambas mejillas. Ella parpadeaba furiosamente. Verla así, al borde de las lágrimas, hizo que Hudson se retorciera de vergüenza. También hizo que sus propios ojos ardieran con la pesada sensación de las lágrimas reprimidas.

«Levanta el diploma para que pueda tomar unas fotos», dijo ella.

«Vamos, mamá. Sabes que es falso».

«Levanta el diploma para que pueda hacerte unas fotos».

Sabía que no se dejaría disuadir y Hudson gimió, pero hizo lo que le decían, levantando en alto el trozo de papel blanco atado con una cinta amarilla y negra. Por primera vez, se dio cuenta de que los colores de la escuela eran los mismos que los de los residentes del colmenar de Carson. ¿Se había dado cuenta su hermano?

«Aún no he terminado», protestó Julia mientras Hudson bajaba su brazo.

Volvió a levantarlo. Su madre era como las estaciones y la marea: una fuerza contra la que era inútil luchar. Al menos no para algo tan dulce como las fotos de graduación.

Hudson mantuvo una sonrisa pegada a su rostro mientras Julia le hacía fotos con su padre y luego consiguió que Landon le hiciera fotos con su graduado favorito del día.

Unos quince minutos más tarde, Julia puso la tapa del objetivo de su cámara y asintió. «Seguro conseguí varias fotos buenas. Gracias por complacerme, cariño».

Él se encogió de hombros. «Claro, mamá. Después de todo, no lo habría conseguido sin ti». No lo decía por decir. Julia le había ayudado a estudiar durante años mientras lidiaba con un problema de aprendizaje. Ahora, en su mayor parte, había superado la dislexia, pero su madre era dueña de una gran parte de su éxito.

Julia se irguió más y le guiñó un ojo mientras bromeaba con él. «Me alegro de que alguien se diera cuenta».

De forma impulsiva, se acercó para abrazarla a ella y luego a su padre, que había permanecido en silencio mientras Julia tomaba un millón de fotos. Landon abrazó a Hudson con más fuerza y le dio unas palmaditas en la espalda.

«Felicidades, hijo». Se apartó e inclinó la cabeza en señal de respeto. «Ya eres un graduado. Eso me enorgullece». Su padre no había ido a la universidad, había ido directamente a trabajar en la granja familiar después del bachillerato.

«Es solo un paso en el proceso, pero sienta bien haber terminado», dijo Hudson mientras sus hermanos y sus medias naranjas se acercaban.

Los siguientes minutos transcurrieron entre felicitaciones. Incluso recibió un elogio especial de Star, el malinois de tres patas de Nelson, que inspiró a Miss Maggie, la juguetona peluda de Julianna. Si no llega a ser porque Jaxon le sujetó, los dos perros le habrían empujado al suelo. Cuando su familia empezó a dispersarse para ir a la fiesta que su madre había organizado para él, vio a Chrissie de pie en la periferia.

Se acercó a ella, secándose discretamente las palmas sudorosas en la toga de graduación.

«No sabía que ibas a venir».

Frunció el ceño, desconcertada. «Claro que iba a venir. Tú me invitaste, ¿no?».

Él asintió y explicó: «Lo hice, pero ya sabes, es solo una graduación, pensé que te unirías a nosotros después, ya sabes, para la fiesta, porque los discursos y todo eso, bueno, es un poco aburrido». Y Chrissie tenía una tendencia a pasar rápidamente de las cosas que la aburrían.

«Eres mi mejor amigo, Carson», protestó Chrissie. «Por supuesto que iba a venir a tu graduación. No me la perdería por nada del mundo. Y esta noche, voy a llevarte a celebrarlo. He pensado que podríamos ir al asador y luego al bar a bailar un poco».

Parecía divertido, y estaba tentado. Muy tentado. Pero no iría. Su madre había planeado una gran fiesta para él, y ella estaría muy dolida si él se retiraba antes de que terminara.

«Vamos Chrissie, sabes que no puedo. Mi familia está organizando esa fiesta para mí. ¿No te acuerdas? Tú y tus padres están invitados».

Chrissie parpadeó con sus largas pestañas y pareció dolida. «Ay, anda. Podemos llegar un poco más tarde a tu fiesta».

Cruzó los brazos sobre el pecho y se mantuvo firme. Chrissie tenía una manera de envolver a la mayoría de la gente alrededor de su dedo meñique y persuadirlos a hacer cosas que normalmente no harían. Lo curioso era que Hudson no la consideraba manipuladora. Era solo su personalidad. Era una interesante combinación de amabilidad, encanto y dulzura, pero con una determinación de acero que habría enorgullecido a un general del ejército. Cuando quería algo, normalmente lo conseguía.

Esta vez no.

«No puedo. Tal vez podamos hacerlo mañana por la noche u otro día, pero no esta noche. Esta noche es la fiesta familiar. Aunque me gustaría verte allí, Chrissie».

Se resistió a preguntar si vendría acompañada. Probablemente no, ya que sus padres también vendrían.

«Está bien». Ella lanzó un suspiro, indicando que se sentía muy generosa por aceptar. «Iré a tu fiesta esta noche, pero definitivamente saldremos mañana por la noche. ¿Trato hecho?», le tendió la mano.

Él la tomó y la sacudió exactamente tres veces, como era su ritual. «Trato hecho. Entonces nos vemos esta noche».

«Genial. Felicidades de nuevo, Hudson. Me tengo que ir. Tengo cosas que hacer, gente que ver...». Se sacudió el pelo mientras decía estas palabras.

Hudson podía imaginar que se dirigía al salón de belleza de su madre para arreglarse para la noche. Cerró los ojos y trató de recordar cuándo había sido la última vez que la había visto sin maquillaje ni peinado. No lo recordaba. Posiblemente cuando habían ido a nadar al lago. Debían tener doce o trece años.

«Nos vemos esta noche, entonces».

Le hizo una señal con la mano como despedida mientras se alejaba a toda prisa. Ella miró hacia atrás solo una vez y le hizo un movimiento de dedos antes de desaparecer entre la multitud. La gente parecía apartarse de su camino casi automáticamente. No era la primera vez que notaba esta demostración de su increíble presencia.

La belleza era su herramienta poderosa que Chrissie había utilizado todos los días de su vida.

Para el corazón de Hudson, no solo era una herramienta, sino un arma mortal.

* * *

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