BRAXTON

KENTUCKY GREEN

LIBRO TRES

OLIVIA SANDS

Traducido por ELIZABETH GARAY

OLIVIA SANDS

Copyright © 2019 Colton by Olivia Sands

Traducción del inglés por Elizabeth Garay. garayliz@gmail.com

Todos los derechos reservados. Esta copia está destinada ÚNICAMENTE al comprador original de este libro.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida, escaneada o distribuida de ninguna forma ni por ningún medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso por escrito de la autora. Por favor, no participe ni fomente la piratería de materiales protegidos por derechos de autor en violación de los derechos de autor. Compre solo ediciones autorizadas.

Publicado en los Estados Unidos de Norteamérica.

Este libro es un trabajo de ficción. Si bien se pueden hacer referencias a eventos históricos reales o ubicaciones existentes, los nombres, personajes, lugares e incidentes son completamente ficticios. Todos los nombres, personajes y eventos descritos en el interior han sido imaginados por la autora. Cualquier parecido con la realidad (personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos o lugares) es pura coincidencia.

[Nota de la Traductora: Es importante aclarar que los nombres propios, aún existiendo el equivalente en español, se han respetado tal como aparecen en la versión en inglés, omitiendo los respectivos acentos]

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CAPÍTULO 1

Taylor Aaronson permaneció sentada en su auto durante mucho tiempo. Miró el increíble paisaje que la rodeaba. Una enorme casa de campo dominaba la vista inmediata, enmarcada por onduladas colinas cubiertas de exuberante hierba verde. Las cercas blancas del corral añadían un toque rústico que hacía que el lugar pareciera hogareño, en lugar de imponente. El adorable buzón con forma de carruaje tirado por caballos le daba un toque de fantasía. Se preguntó cómo sería vivir en un lugar así. ¿Cómo habría sido su vida si hubiera crecido aquí? ¿Seguiría viéndolo como un lugar mágico? A menudo, la familiaridad mataba la magia. Ella lo sabía de sobra.

Luchó contra una ola de amargura. No quería permitir que la invadiera. Por supuesto que le habían negado la oportunidad de crecer aquí, por supuesto que estaba mal, pero nadie podía cambiar el pasado.

Se obligó a hacer un profundo respiro y a soltar la ira inútil.

Claro, estar enojada no serviría de nada. Tenía que dejar que todo el resentimiento se fuera flotando. No, toda la indignación que había acumulado a lo largo de los años por culpa de su madre tenía que dejarse de lado para no empañar este ansiado encuentro con sus abuelos.

Solo con pensar en la palabra provocaba que se sintiera audaz. Aun así, eran los padres de su padre. Miembros de la familia y, sin embargo, unos completos extraños. No había tenido contacto con ellos en todos sus veintiún años. Los lazos habían sido quemados por su madre después de que la rechazaran.

Sabía que Lyndon y Etta Sinclair eran sus abuelos. Lo entendía, pero esas habían sido solo palabras. No se apegaban a ninguna realidad. No sentía nada emocional en absoluto. Con suerte, todo cambiaría después de conocerlos. O tal vez no lo haría. ¿Quién sabía qué tipo de recepción tendría?

«Solo hay una forma de averiguarlo, Tay». Se preparó, diciendo las palabras en voz alta mientras se miraba en el espejo abatible para comprobar su aspecto. Llevaba su cabello negro cuidadosamente trenzado y su maquillaje era discreto. Parecía recatada y se veía presentable, además de que su expresión tranquila desmentía la bola de tensión en su estómago.

Con una profunda respiración, agarró la manija de la puerta, la abrió y salió del auto, agarrando su bolso con los nudillos blancos mientras se esforzaba por parecer serena. Se preparó mentalmente para cualquier serie de reacciones mientras caminaba por el camino de la entrada. Tenía todo el tiempo del mundo. Todavía tenía que subir al menos unos doscientos metros. A la mitad del camino, cuestionó la sensatez de dejar su sedán Chevy al comienzo del camino de entrada.

¿Y si la perseguían con una escopeta? Miró hacia atrás y luego hacia la casa de nuevo. Sería un largo camino si tenía que correr, incluso con sus cómodas sandalias.

Decidió reírse de la idea considerándola una tontería.

¿Qué era lo peor que podía pasar?

¿Siendo realista? Bueno, el resultado más probable de su audaz aproximación sería una invitación rápida para marcharse. Los Sinclair eran civilizados. Habían sido muy educados con su madre cuando apareció en la puerta de su casa, embarazada y sola. Tan civilizados cuando la enviaron de regreso por su alegre camino.

Claro. No era probable que nadie sacara una escopeta y la ahuyentara físicamente.

Al llegar al porche, vaciló de nuevo. Se dio un respiro tomándose el tiempo para bajar el dobladillo de su vestido de verano. Aunque no se había subido mucho. Este caía modestamente a la mitad de la pantorrilla.

Quería verse perfecta cuando los conociera.

No quería darles ninguna razón para que la rechazaran.

En su corazón, sabía que su atuendo no afectaría las presentaciones, pero le resultaba imposible pensar racionalmente ahora que había llegado el momento. Cuando era niña, lo había repasado en su cerebro tantas veces, que era casi como un recuerdo, como una película que había crecido con ella. Qué tontería de su parte haber soñado con este instante durante tanto tiempo. En su imaginación, siempre terminaba bien. Ahora que era real, entendía que no había garantía de un resultado feliz.

Una vieja mezcla de sabueso dormía en el porche. Levantó la cabeza mientras ella subía el último escalón y la saludó con un ladrido bajo. Taylor se congeló, esperando estar segura de que no iba a atacarla. Una rápida mirada bastó para que se diera cuenta de que había pasado mucho tiempo de que el animal había atacado algo. Este regresó la cabeza a sus patas, y ella soltó el aliento que había contenido, pasando a su lado con una mirada cautelosa.

Ahora, solo era la puerta adornada lo único que se interponía entre ella y cualquier resultado que la esperara. Otra respiración profunda. Levantó la mano para golpear la aldaba contra la puerta. Era encantadora. Un caballo de plata. La brida que colgaba de su boca formaba la aldaba.

El tiempo se detuvo. La puerta se abrió. ¿Había esperado unos minutos o nada de tiempo? No podía decirlo. Una mujer mayor estaba de pie en la puerta. Abría y cerraba la boca, pero sin hablar.

Taylor dio un paso en su dirección y se aclaró la garganta para decir, «Hola. Soy…».

«Taylor Sinclair».

La anciana apartó la puerta mosquitera como si nada y salió apresurada al porche. Primero, parecía que iba a abrazar a Taylor, pero luego debió pensarlo mejor y se congeló.

«Taylor Aaronson en realidad», dijo en voz baja.

Nerviosa, se alisó la trenza, maravillándose de que los rasgos de su abuela se parecieran tanto a los suyos. Su madre le había dicho muchas veces que se parecía a su padre, y aquí estaba la prueba.

La anciana movió los labios en un vano intento de reprimir algo parecido a una expresión de arrepentimiento. «Por supuesto, Alice te dio su apellido».

Taylor asintió. «¿Usted sabe quién soy?».

«Claro, cariño. Yo soy Etta. Tu abuela. Por favor entra». Dio un paso atrás manteniendo abierta la puerta mosquitera. «Aquí hace más calor que el fuego, y tenemos mucho de qué hablar».

CAPÍTULO 2

Taylor entró al interior que se encontraba fresco. La baja temperatura contrastaba agradablemente con el exterior. No se había dado cuenta del calor que hacía bajo el sol abrasador de Kentucky hasta que estuvo fuera de él.

«Ven a la cocina y tomaremos un té dulce. Esta mañana recién preparé unas galletas de limón. ¿Tienes hambre? ¿Te gustaría algo más sustancioso que las galletas?». Las palabras de Etta salieron de su boca mientras conducía a Taylor por un pasillo hasta llegar a una cocina amplia y luminosa.

Taylor se congeló por un milisegundo al tener la visión. No pudo evitar compararla con las pequeñas cocinas de los apartamentos en los que había crecido, a veces cocinando con su madre, pero con la misma frecuencia que ella lo hacía para las dos, mientras Alice estaba en el trabajo.

Se le formó un nudo en la garganta al imaginar cómo podría haber sido su vida: una idílica tarde de verano horneando con su abuela mientras su madre tenía un solo trabajo con un horario razonable. Eso último no había ocurrido hasta que Taylor era casi una adolescente. Sí, la vida de su mamá era más fácil ahora. Sin embargo, la cocina que tenían en la casa de los Denby era tan pequeña como cualquier otro apartamento en el que hubieran vivido antes.

Se tragó el nudo en su garganta y apartó el pensamiento. «Esto es encantador».

«Gracias. Ha estado en nuestra familia durante tres generaciones». Etta parpadeó y agregó en un susurro: «Supongo que ahora serán cuatro, contándote a ti».

Taylor logró una sonrisa incómoda. Ella no quería responder a esa última parte, pero no pudo evitarlo. «No estoy segura de que deba contarme, señora».

Etta frunció el ceño y sacudió la cabeza con determinación.

«Tonterías, Taylor. Estás en nuestro testamento, niña».

Taylor se mordió el labio inferior y trató en vano de encontrar algo que decir. La respuesta de su abuela era confusa. Pero tal vez lo estaba analizando demasiado. Aunque, probablemente, estar en su testamento no significaría mucho. Tal vez sería que recibiría una moneda, algo simbólico para reconocer que era familia. ¿Quizás?

Etta la dirigió a la mesa. «Siéntate, por favor».

Se movió un poco antes de unirse a ella en la mesa con dos vasos de té dulce y un plato de galletas.

Taylor se sentó en silencio, con las manos alrededor del vaso. Cuanto más pensaba en ello, menos sabía qué decir. Una parte de ella no había creído que alguna vez llegaría tan lejos en esta reunión. Finalmente, cuando Etta parecía estar igual de perdida, preguntó: «¿Dónde está el Sr. Sinclair?».

Claro, ¿dónde estaba su abuelo? ¿Afuera, en los alrededores? ¿Querría conocerla?

Etta frunció el ceño y agarró su vaso.

«Lyndon falleció hace cinco años». Se miró las manos.

Siguiendo su mirada, Taylor notó que la mujer todavía llevaba puesto su anillo de bodas.

Etta volvió a levantar la vista y le dedicó una sonrisa triste. «Nunca perdió la esperanza de conocerte, pero no resultó así».

Sacando un pañuelo de su bolsillo, Etta se secó la cara antes de intentar disfrazar sus crecientes lágrimas como tos.

«Lamento su pérdida, señora Sinclair».

El ceño de Etta se profundizó y sacudió su cabeza.

«Nada de eso, por favor. Entiendo que puedas pensar que no merezco el título de abuela. No podría culparte por eso, pero por favor, al menos llámame Etta».

Taylor asintió y mordisqueó su galleta. Su boca llena era una buena excusa para no hablar por un momento.

«Tu casa parece ser hermosa», dijo finalmente para romper el prolongado silencio.

Y enorme también. Habría habido un amplio espacio para su madre y ella. No, ella no podía mencionar eso. Se obligó a desechar esos pensamientos. No había venido a acumular recriminaciones sobre las personas que la habían rechazado antes de su nacimiento. Ese no era el propósito de su visita. No. Todo lo contrario. Lo que ella quería era forjar conexiones. Pero ahora que su abuelo había fallecido, ¿sería posible? Nunca lo había conocido y, sin embargo, su pérdida dolía. Se sentía como un duro golpe.

«¿Te gustaría hacer un recorrido?», preguntó Etta. Sin molestarse en esperar su respuesta, se apartó de la mesa y se levantó. «Deberías verla en todo su esplendor mientras todavía está así», sonrió su abuela.

Sin saber qué significaba eso, Taylor abandonó su última galleta de limón para seguir a su abuela a través de una puerta diferente a la que habían entrado. Conducía a una gran sala espaciosa, una habitación decorada con gusto, pero ni los muebles ni el candelabro de cristal eran lo que llamaba su atención. No, la exhibición de fotos en la chimenea fue lo que inmediatamente atrajo su interés. No podía creer lo que veía. En la mayoría de los bonitos marcos, su imagen se repetía una y otra vez: una exposición de los retratos de Taylor a lo largo de los años.

«¡Pero, si soy yo!», casi gritó mientras se acercaba a la repisa de la chimenea.

Etta asintió. «Tu madre nos las enviaba».

Taylor frunció el ceño y se dio la vuelta.

Sin molestarse en ocultar su incredulidad, preguntó: «¿Por qué? No entiendo. ¿Por qué conservar todo esto si no querían tener nada que ver con nosotras? Y si lo hicieron, ¿por qué nunca se pusieron en contacto?».

Una oleada de dolor cruzó el rostro de Etta.

«Sentémonos». La anciana se dirigió hacia un sofá cerca de la chimenea y golpeó un cojín para invitar a Taylor a acercarse a ella.

Taylor obedeció, pero se sentó en el extremo opuesto del sofá. Se cruzó de brazos sobre el pecho, preparándose físicamente para escuchar las palabras de Etta. Instintivamente, temía las palabras que vendrían, ya que estaba claro que iban a dejar mal a su madre. Taylor quería dejar de lado su amargura persistente, pero no toleraría que la mujer mayor hablara mal de Alice.

Como si percibiera sus temores, Etta cerró los ojos y declaró en voz baja: «No hay excusa para lo que hicimos». La tristeza en su tono era inconfundible. «Solo tardamos unos días en comprender cuán equivocados habíamos estado, cuán precipitadamente habíamos actuado con tu madre». Etta volvió a abrir los ojos y miró a Taylor con tanta intensidad que no se podía negar su sinceridad. «Verás, Tyler, tu padre, bueno, llevaba muerto solo un par de meses, y estábamos profundamente dolidos. No pensábamos con claridad».

Etta se volvió hacia la chimenea como si reviviera los dolorosos recuerdos que la presencia de Taylor estaba despertando. «Tyler había insistido en unirse al ejército. Dios sabe que lo intentamos, pero no pudimos detenerlo. Tenía una vocación. Quería ayudar y lo enviaron a Irak». La anciana se volvió hacia Taylor nuevamente mientras continuaba. «Parecía que apenas nos habíamos enterado de que lo habían matado cuando Alice apareció en nuestra puerta».

«Mamá me dijo que no le creíste». Se odió a sí misma por eso, pero no pudo ocultar la acusación de su respuesta.

Etta se estremeció.

«Es verdad. Tu madre no te mintió. Sé que no es excusa, pero ya ves, fuimos muy tontos. La juzgamos por su apariencia. Tu madre llevaba el pelo morado y un aro en la nariz. Era la imagen representativa de la joven adulta rebelde y alocada. Además, Tyler nunca la había mencionado. Nunca nos había contado nada sobre enamorarse de nadie mientras estaba en el entrenamiento básico. Y, reaccionamos de forma exagerada. No lo pensamos bien. Parecía demasiado fantástico cuando apareció con un bulto visible y afirmaba que Tyler era tu padre».

Las manos de Taylor se apretaron. «¿Rechazaron a mi madre por llevar un arete en la nariz?».

La mujer mayor agachó la cabeza. «No solo por eso, sino en parte, sí».

Taylor miró a su abuela expectante. ¿Qué más había pasado?

«Aquí en el pueblo, estaba una joven mujer, Angela Ball, con quien Tyler había salido durante la mayor parte de la escuela secundaria. Simplemente asumimos que se casarían. Oh, no creas que tu padre la engañó ni nada por el estilo. Se separaron cuando él insistió en unirse al ejército. Era tranquila y discreta. Una verdadera belleza sureña, supongo que se podría decir. Alice era tan diferente. Podríamos decir eso en unos pocos minutos. Era descarada y extrovertida, y no se andaba con rodeos. Simplemente no podíamos creer que los gustos de Tyler hubieran cambiado tan drásticamente».

Taylor frunció el ceño. En cierto modo lo entendía. Su madre era todo lo contrario de una belleza sureña. Ella era desafiante.

«Mamá me contó que había visto a Tyler al otro lado de un restaurante, durante su licencia de fin de semana y se enamoró de él. Lo mismo había ocurrido con él. Se comprometieron en dos semanas y se habrían casado, pero él fue llamado al servicio más rápido de lo esperado». Su voz bajó. «Después de que ella vino a visitarlos, quedó devastada al descubrir que Tyler nunca les había hablado de ella. Le había roto el corazón. Le hizo preguntarse si él realmente la amaba tanto como ella pensaba».

Etta se deslizó en el sofá para acercarse a Taylor, pero no tanto para tocarla.

Taylor podía sentir el deseo de la mujer mayor de tomarla en sus brazos y hacerlo todo mejor. Pero luego debió darse cuenta de que era demasiado tarde para eso porque simplemente dijo: «Me encantaría consolarte, pero la verdad es que no puedo decir nada para lograrlo».

Taylor asintió lentamente en comprensión.

«No sé si su relación hubiera durado, pero sí sé que Lyndon y yo nos equivocamos al rechazarla, sin haber permitido que la escucháramos. Nos perdimos de mucho. Estoy agradecida de que ella no estuvo completamente resentida en contra de nosotros y que enviara fotos tuyas a lo largo de los años». Los ojos de Etta brillaron por las lágrimas contenidas. «Lyndon pensaba que tal vez las enviaba para enseñarnos cuánto te parecías a los Sinclair y para demostrar algo, pero no nos importaba su motivo. Apreciamos cada una de ellas».

«¿Por qué nunca respondieron?».

Etta parpadeó y más lágrimas escaparon de sus ojos.

«Tu madre nunca nos dio su dirección. Los paquetes de fotografías llegaban sin remitente. Fue nuestro mayor arrepentimiento en la vida, además de no poder convencer a Tyler de que no se uniera al servicio». Vacilante, se estiró sobre el cojín para acariciar la mano de Taylor. «Nos dimos cuenta de cuánto nos habíamos perdido por la terquedad y por la prisa por juzgar».

Sus labios temblaban y Taylor los apretó para evitar llorar. «Ya veo». Estaba demasiado afectada emocionalmente para decir mucho más. Tantos años perdidos por la tontería y el orgullo.

«¿Podrías contarme sobre tu infancia?», el cuestionamiento de Etta no sonaba como una pregunta educada. La desesperación en su voz mostraba que a su abuela realmente le importaba.

El ceño de Taylor se arrugó mientras se debatía qué tanto tenía que ser honesta.

«Los primeros doce años fueron duros. Mamá tenía muchos trabajos, a veces dos o tres a la vez. Pasé mucho tiempo con niñeras hasta que tuve la edad suficiente para dejar de tenerlas. Supongo que se podría decir que fui una niña que se quedaba sola en casa. A los ocho años, aprendí a cocinar comidas sencillas para poder aliviar un poco la carga. Nunca tuvimos suficiente dinero, pero siempre hubo mucho amor».

«Jesús bendito». Etta se secó las mejillas. «Las cosas pudieron haber sido tan diferentes».

Taylor se encogió de hombros, decidiendo no estar de acuerdo o en desacuerdo. «Cuando cumplí los doce años, las cosas mejoraron. Mamá fue contratada como sirvienta de planta en una gran propiedad en Bowling Green y nos mudamos allí. La familia era agradable. Me hice amiga de sus hijos y todos jugábamos juntos. Ahí fue donde aprendí por primera vez a montar a caballo».

Etta se puso de pie y caminó hacia la chimenea antes de regresar con una foto enmarcada en peltre. «¿Supongo que ahí es donde tu mamá tomó esta foto?», ella se la entregó.

Taylor miró la foto. Era ella, sí, con el pelo recogido en dos trenzas sujetas con pequeños lazos rosas. Estaba sentada muy orgullosa con el traje de montar inglés que su madre le había comprado después de que el jefe de cuadra de los Denby comenzara a enseñarle a montar. Eso había sido a solo unas pocas semanas después de que se mudaran a la finca. Con ese conjunto, se había sentido como de un millón de dólares. ‘Rocket’ también había sido el caballo favorito de los Denby. Asintió mientras le devolvía la foto. «Ese fue un buen momento para nosotras. Mamá sigue trabajando para ellos».

Etta presionó la foto contra su estómago. «A tu abuelo le encantaba esa fotografía. Decía que te veías tan feliz y despreocupada. Es obvio que eres una verdadera amazona, pero has de serlo por los genes de los Sinclair».

«¿Qué quieres decir?». De nuevo, la mirada de Taylor bailó sobre las variadas fotos. La mayoría de ellas eran fotografías escolares y retratos posados. La foto montando a caballo había sido cándida. Contaba una historia perfecta. No había manera de ocultar su pura alegría de estar a caballo.

«Los Sinclair han producido purasangres casi desde que tenemos la granja. He estado reduciendo la escala de la operación desde la muerte de Lyndon, pero lo llevamos en la sangre». Se estiró y apretó la mano de Taylor de nuevo. «Tu sangre. Me había casado con una familia loca por los caballos, pero pronto también se convirtió en mi pasión».

Taylor palmeó la mano de su abuela, notando lo frágil que era. Etta parecía robusta y gozaba de buena salud, pero las apariencias solían engañar. Ella quería hacerlo, pero no se atrevió a preguntar sobre su estado de salud. Era demasiado pronto para cuestionarla. Lo último que quería era que Etta pensara que tenía la intención de entrar en su vida simplemente para ver qué podía sacar de ella.

La honesta verdad en Dios era que no le importaba conseguir nada de su abuela, más allá de lograr tener una relación.

CAPÍTULO 3

«Y ya que hablamos de pasión, tengo algo, alguien, a quien presentarte». Etta se levantó con un pequeño tirón en su paso que pareció sacudirse después de una vacilación. De nuevo colocó la foto en la repisa y le hizo un gesto a Taylor para que la siguiera. «Ven conmigo, niña».

Desconcertada, Taylor se puso de pie y la siguió por otra puerta. Esta conducía al costado de la casa, y estuvieron afuera en segundos. Justo detrás de la casa había un enorme establo. Había sido invisible cuando llegó, oculto por la casa. Y ese parecía ser su destino.

«¿Qué tan grande es este lugar, Etta?».

«Cientos de hectáreas». Su abuela suspiró. «He estado vendiendo partes del terreno porque no puedo manejarlo todo. La mayoría de los caballos también se han ido. Si no fuera por Braxton Green, el chico que me ayuda varias veces a la semana y que es vecino, no me quedaría tanto como hasta ahora. Tu tía, Susan, sigue insistiendo para que me mude a la ciudad con ella, pero este lugar es mi hogar».

Taylor frunció el ceño. «¿Tengo una tía?», Alice nunca había mencionado que Tyler tuviera familia además de Lyndon y Etta.

Etta asintió. «Susan era una década mayor que Tyler, por lo que no eran cercanos. Como tus padres solo estuvieron juntos unas pocas semanas, probablemente ella no salió a relucir, excepto tal vez de pasada. Vive en Lexington con su esposo. No tienen hijos y no vienen mucho de visita. Nunca le interesaron los caballos ni el estilo de vida del campo». Etta se encogió de hombros. «Susan se quitó el polvo de Elm Ridge lo más rápido que pudo, lo que rompió el corazón de tu abuelo, pero no pudimos obligarla a quedarse».

Dejó de hablar cuando llegaron al granero. «Ella no quería nada de esto, pero Tyler sí. Siempre pensamos que volvería a casa y que se haría cargo después de que terminara su período de servicio, pero no tuvo la oportunidad».

Taylor se detuvo y se quedó mirando la elegante disposición de cuadras que se extendía a lo largo de una pared del establo. Contó que, a plena capacidad, podrían albergar veinticuatro caballos. Sin embargo, solo veía media docena. Provocaba que su corazón se encogiera al pensar en todo el potencial perdido. «Lo siento».

Etta asintió. «Le diste esperanzas a Lyndon con tu foto del caballo». Caminó hacia la línea de puestos, deteniéndose frente a uno. «Ven a conocerlo».

Con el ceño fruncido, Taylor avanzó. Además de un caballo, no estaba segura de qué esperar o por qué era importante conocerlo. Se detuvo ante un caballo negro. Una mirada más cercana revelaba que era un semental. En algún momento, seguramente debió haber sido magnífico. Pero ya no era así. Todo su comportamiento estaba apagado. Actuaba asustadizo, con las orejas caídas a medida que se acercaban. Ella le extendió una mano tentativamente, medio esperando que él se alejara.

Este la miró por un momento. El animal ya no confiaba en los humanos, eso estaba claro. Dudó y sacudió la cabeza. Su melena negra voló hacia un lado. Y justo cuando ella esperaba que retrocediera, él se acercó, casi lo suficientemente cerca como para tocar su mano. Casi.

«Intenta con uno de estos». Etta metió la mano en una bolsa que colgaba fuera de la cuadra y sacó un terrón de azúcar. «Nuestro chico viejo es goloso».

Taylor puso el cubo en su palma y lo mantuvo plano. Las fosas nasales del caballo se ensancharon y mostró algunos dientes. Se acercó, todavía vacilante. Eso, hasta que se decidió a tomar la golosina rápidamente. En un segundo, cerró la distancia entre ellos. Le hizo cosquillas en la palma de la mano cuando tomó el terrón. Una vez que lo hizo, ella se movió lentamente, girando su mano hacia un lado para acariciar su cabeza. Él relinchó, pero no se alejó. «Eres un chico hermoso, ¿verdad?».

«Conoce a ‘Winner, Winner, Chicken Dinner’. Es un ex campeón, ahora semental de pura sangre desde que se retiró. ‘Chick’ ya no está preparado para competir en estos días, pero a veces no le importa visitar a las potrancas». Etta se rió por lo bajo en su garganta.

«Es hermoso».

«Me alegro de que pienses eso, porque es tuyo».

Su mano se detuvo. «¿Qué?».

Etta puso su brazo sobre los hombros de Taylor para darle un pequeño y rápido medio abrazo.

«Tu abuelo quería que lo tuvieras. Chick era su caballo favorito y nunca se dio por vencido con él. Tampoco se dio por vencido en verte algún día. Cuando supo que se estaba muriendo, decidió dejarte a Chick como un gesto para demostrarte que pensaba en ti y que quería ser parte de tu vida».

Los ojos de Taylor se llenaron de lágrimas, y fue instintivo inclinarse hacia adelante y ocultar su rostro contra el cuello de Chick. Un sollozo la sacudió, pero logró mantenerlo en un silencio contenido. No podía describir lo conmovida que la dejaba el gesto de Lyndon.

Cuando volvió a tener el control, levantó la cabeza. «Ojalá hubiera podido conocerlo y agradecerle en persona. No estoy segura de lo que voy a hacer con un caballo en Bowling Green, pero gracias».

Por supuesto, los Denby tenían espacio en su establo, pero no estaba segura de poder pedirles que aceptaran a su caballo. Ese era un gran favor para pedirles, especialmente porque ya no vivía allí. Se había graduado de la universidad hacía dos semanas y no había vivido con su madre durante los últimos cuatro años, excepto durante los veranos.

Etta apretó sus hombros antes de atraerla a un verdadero abrazo.

«Él puede quedarse aquí todo el tiempo que lo necesites. Y tú también. Me encantaría que decidieras mudarte a Elm Ridge».

Taylor parpadeó, atónita ante la idea. Etta no solo la había recibido con los brazos abiertos, ¿también quería que se quedara? No estaba segura de cómo se sentía al respecto. Era una oferta demasiado buena para ser verdad, o ¿había algo más? Después de toda una vida siendo solo ella y Alice, no sabía qué pensar. Se aclaró la garganta y murmuró, «Yo... lo pensaré».

«Genial. Digo en serio cada palabra, niña. ¿Por qué no pasas un poco más de tiempo con Chick mientras te preparo una habitación en la casa?».

Taylor negó con la cabeza. «Tengo una reservación en la posada del pueblo».

«Cancélala». Etta dio la orden con firmeza, pero con suavidad. Eres de la familia y dormirás en la granja Sinclair.

Las palabras atravesaron sus protestas y ella asintió. Taylor se sentía demasiado abrumada para hablar ahora, además de un débil “Gracias” que había sonado húmedo por las lágrimas reprimidas.

Etta parecía tener el mismo problema, mientras se limpiaba las mejillas antes de reafirmar los hombros.

«Bien. Vuelve cuando estés lista y almorzaremos. Dio unos pasos antes de detenerse y darse la vuelta».

Esperó hasta que Etta estuvo fuera del rango de audición antes de ceder al ataque de lágrimas cuando la presión se acumuló en su pecho. Taylor nunca había esperado una recepción tan cálida y la abrumaba.

¿Qué le ocurría? Normalmente actuaba como una chica madura. Tachemos eso, como una mujer madura en pleno control de sus emociones. No había tenido más remedio que crecer rápidamente. Solo habían sido ella y su madre trabajadora soltera quienes no tenían tiempo para cambios de humor o lágrimas. Le habían enseñado a ser dura, pero hoy parecía que no podía encontrar su fuerza interior.

Chick escogió ese momento para golpearla con la cabeza, y ella se apoyó contra él de nuevo. «Qué chico tan dulce». Ella se acercó, abrazándolo lo mejor que pudo. «Eres un buen caballo, Chick. Puedo decirlo».

Y él era todo suyo, y aunque hubiera preferido tener la oportunidad de conocer a Lyndon, el solo hecho de saber que había estado en sus pensamientos hasta tal punto ayudaba en gran medida a sanar la herida abierta en su interior que nunca se había cerrado. Todavía había esperanza. Todavía podía reconciliarse con la familia de su padre y superar su rechazo hacia ella y Alice de hace tantos años.

CAPÍTULO 4

«Es hora de mi siesta», declaró Etta al final del almuerzo “ligero” que había incluido tres platillos. «No me estoy volviendo más joven, y parece que no puedo descansar todo lo que necesito durante las noches». Le sonrió a su nieta y le dijo: «Siéntete como en casa. Si necesitas algo, solo házmelo saber».

«Estoy segura de que tengo todo lo que necesito», respondió Taylor.

Se secó la boca con la servilleta de lino y, mientras Etta se dirigía a su habitación en el piso principal, Taylor subió a la habitación de invitados que su abuela le había preparado. Mientras la anciana descansaba, iba a desempacar y llamar a su madre. Ah, y también cancelar su reservación de hotel.

Una vez hecho esto, marcó el número de Alice. Su madre respondió al segundo timbre. «Hola mamá. Lo he conseguido».

«Me alegro. ¿Cómo te trataron?». A pesar de su intento de parecer neutral, su madre sonaba nerviosa. Taylor estaba segura de poder apostar que estaba lista para saltar al modo madre oso y correr hasta Elm Ridge para proteger a su cachorro.

Alice nunca había tratado de ocultar su oposición al plan de su hija de ir a encontrarse con sus abuelos. Taylor entendía de dónde venía eso. Alice se había resistido a verla correr el riesgo de que le cerraran la puerta en la cara. Sin embargo, ella no había tratado de detenerla o culparla para que no fuera. Su madre era genial en ese sentido. Siempre había respetado la capacidad de Taylor para tomar sus propias decisiones.

«Bien, de verdad. Es algo realmente bueno». Miró alrededor de la espaciosa habitación y suspiró. El lugar era magnífico. Adoraba la cama en la que estaba sentada. Era como el sueño de una niña pequeña hecho realidad: un marco de cama de latón antiguo, cuatro postes y todo, completo con cortinas de gasa transparentes que cubrían el espacio para dormir, junto con cortinas corridas de terciopelo más pesadas. La habitación deleitaba a la niña que había en ella y encantaba a la adulta en la que se había convertido.

Preparándose para la reacción de su madre, dijo: «Etta lamenta habernos apartado».

«Lo lamenta. Qué lindo». El tono de Alice era frío, pero Taylor podía sentir los años de resentimiento burbujeando bajo la superficie helada. «¿Y Lyndon?».

«Murió hace unos años». Una punzada ante la idea de no tener la oportunidad de conocerlo volvió a atravesar a Taylor. «Ah, y él me dejó un caballo».

«Eso fue muy considerado». La voz de Alice se suavizó un poco, pero luego la realidad entró en acción. «¿Qué harás con el caballo?», Alice hizo una pausa por un momento y agregó: «Supongo que podría pedir al Sr. y a la Sra. Denby si pueden alojarlo allá».

Taylor entendió la renuencia de su madre a hacerlo.

«Podríamos hacerlo, pero sería una imposición tal que no estoy segura de que sea realmente una opción. En este momento, parece feliz aquí, y Etta dijo que puede quedarse todo el tiempo que necesite».

Sin saber cómo decirle a su madre que Etta le había extendido la misma invitación, se la guardó para ella. Taylor no culpaba a su madre por su resentimiento. En su lugar, probablemente habría reaccionado de la misma manera. Sin embargo, ella no quería sentirse agobiada por un equipaje tan negativo. Quería darle una oportunidad a Etta. Parecía sincera en su deseo de reparar esa brecha.

«Avísame si necesitas que hable con ellos», respondió Alice. «¿Cuándo regresarás a casa?».

«No estoy segura», vaciló Taylor. «Probablemente en unos días. Me quedaré con Etta en este momento».

«Estoy tan contenta de que hayan tenido espacio para ti esta vez». La temperatura en la habitación de Taylor bajó unos grados. El tono de Alice reflejaba todo su dolor. «Odio acortar esto, pero los Denby tienen invitados para cenar, así que tengo que trabajar esta noche. Solo ten cuidado y guarda tus emociones hasta que estés segura de que todo va bien, ¿de acuerdo?».

«Por supuesto, mamá. Te amo».

El tono de Alice volvió a ser suave. «Yo también te amo, cariño. A veces me recuerdas tanto a Tyler que duele, pero en el buen sentido. Estoy orgullosa de ti, y él también lo habría estado».

Ella tragó el nudo en su garganta. «Hablaremos pronto. Adiós, mamá».

«Adiós, Taylor».

Cuando terminó la llamada telefónica, Taylor se bajó de la cama para tomar su bolso. Lo había dejado junto a la puerta sin tomarse el tiempo de desempacar mientras se dirigía al almuerzo después de pasar un rato con su caballo. ¡Su caballo! ¿Qué tan increíble era eso? Tenía un caballo, y no solo un caballo, un campeón y un semental también.

Ahora que no tenía que salir corriendo, prestó más atención a su entorno. Realmente era una habitación increíble, con un toque femenino que las niñas de cuatro a ochenta años podían apreciar. Antes de abrir su bolso, alisó el diáfano cobertor rosa con una mano y le encantó lo suave que se sentía. Se preguntó si sería una buena idea desempacar todo. Por supuesto que lo era. Ahora que había pasado un poco más de tiempo con su abuela, no podía imaginar que la visita pudiera ir tan mal como para tener que empacar a toda prisa porque necesitara salir corriendo por la puerta.

Usó los estantes vacíos y un par de perchas para guardar todo. Ahora, ¿qué haría? Bueno, visitar a su bebé otra vez. No había mucho más que hacer aquí, y quería montar de nuevo. Hacía demasiado tiempo que no montaba a caballo, y ese había sido en uno de los caballos de los Denby. Chick era diferente. Era especial. Era suyo.

Taylor se cambió el vestido de verano por unos jeans, una camiseta y tenis. Esos no eran perfectos para montar, pero sí eran mejores que las sandalias. Por ahora, tendrían que funcionar en lugar de las botas de montar. Una vez que estuvo lo mejor preparada posible para montar a caballo improvisadamente, salió corriendo de la casa y se dirigió al establo.

Algunos de los caballos relincharon saludos cuando pasó junto a ellos. Extendió una mano para acariciar un par de bozales, pero su atención estaba en Chick. Se acercó a su cuadra con la mano extendida. Cogió un terrón de azúcar con la otra mano y se lo tendió. Él no se inquietó ni dudó en tomarlo, y no rehuyó cuando ella enterró los dedos en su melena y se inclinó hacia él. «Buen chico».

Él resopló, pero no se alejó.

«¿Quieres ir a dar un paseo?», preguntó mientras buscaba una silla de montar. Todo en el establo de los Sinclair estaba muy bien organizado. Seguro que había un cuarto de aperos en alguna parte. «Espera aquí, vuelvo enseguida». Tan pronto como terminó de decirlo, se dio cuenta de lo tonta que era. Chick no iría a ninguna parte sin ella.

Corrió en busca del cuarto de los aperos, que resultó estar exactamente en el lado opuesto del establo. Algunas de las sillas estaban en postes con el nombre de cada caballo, pero ninguna parecía ser la silla del suyo. Eso dejaba una selección completa de equipo sin marcar para poder elegir.

Al regresar con el equipo necesario, colgó la silla de montar sobre la pared del establo para poder abrir la puerta. Los ojos de Chick se abrieron. Sus fosas nasales se ensancharon tan pronto como se abrió la puerta. Sin embargo, ella se deslizó al interior. Manteniendo su voz baja, lo calmó, y cuando pareció estar tranquilo de nuevo, ella lo acarició.

«Apuesto a que te gustaría un buen cepillado cuando terminemos con nuestro paseo para conocernos. ¿Y tal vez una zanahoria? Almorzamos un poco, así que apuesto a que Etta tiene algo en la nevera».

Cuanto más hablaba, más se relajaba Chick. Tal vez nadie lo había montado en mucho tiempo. Eso explicaría por qué estaba tan asustado. Sí, seguro, por eso se estremeció un poco cuando ella le puso la manta sobre la espalda.

No mostró más miedo hasta que ella alcanzó la silla de montar. Cuando trató de ponérsela, él retrocedió y relinchó nerviosamente. Bien, un paso a la vez. Se dio la vuelta y bajó la silla de nuevo. «No te gusta la silla de montar, ¿eh?».

Resopló, como respondiendo, y pateó el suelo con su pata delantera.

Ella se acercó, satisfecha de que él no intentara escapar.

«Bueno, ya que hoy es nuestra primera vez, seguiré el juego. Serás el jefe. Mira, tendremos que montar a pelo. Tom me enseñó cómo. No lo he hecho en mucho tiempo, pero aún así, lo recuerdo». Tomó la brida que colgaba de su hombro y se la tendió a Chick. «¿Podemos usar esto?».

Parecía nervioso, pero aceptó la parte con solo un movimiento de las orejas. Ella le palmeó el cuello de nuevo. «Buen chico».

Abrió la puerta del establo antes de usar los espacios entre las tablas en la pared más cercana para lanzarse hacia arriba y sobre la espalda de Chick. Trató de encabritarse, pero se tranquilizó cuando ella apretó las rodillas. «Eso es ser un buen compañero».

«¡Deténgase!».

Taylor saltó en respuesta a alguien que le gritaba. Levantó la vista para ver a un hombre enojado corriendo hacia ella. Eso la aterrorizó, y clavó los talones en el costado de Chick sin pensar.

«Bájese del caballo». Estaba cerca ahora y se veía tan feroz que ella pensó que estaba desquiciado.

Sería mejor ignorarlo. Chick salió disparado hacia adelante y se dio la vuelta desde el establo. El caballo galopó unos metros y se detuvo. Clavó sus cascos abruptamente y retrocedió. La manta se deslizó. ¡No! Voló hacia atrás cuando Chick salió corriendo del establo. Aterrizó con fuerza sobre su trasero. Sin embargo, ese dolor no era su principal preocupación. Era el tipo loco que estaba de pie junto a ella.

CAPÍTULO 5

El loco extendió una mano y ella se estremeció. Taylor levantó un brazo para protegerse la cara.

No la golpeó. Al parecer, quería ayudarla a levantarse.

«¿Por qué no te detuviste cuando te lo dije?», su tono era perentorio.

Mirando hacia arriba con cautela, ella confirmó que lo que había querido hacer era extender una mano, con la palma abierta. Sí, le estaba ofreciendo ayuda para ponerse de pie. No la quería, pero de todos modos iba a aceptarla. Parecía tan inflexible; temía que podría romperse si intentaba empujarlo. Levantó su mano para tomar la de él y jadeó ante la chispa de electricidad que chamuscó su piel cuando se tocaron. No era electricidad real ni incluso estática, pero se sentía auténtica.

Ahora que ya se había levantado, él cruzó los brazos sobre el pecho y la miró. «¿Y bien?».

Se alisó los jeans y se sacudió el trasero, haciendo una mueca por la forma en que le palpitaban las nalgas. «¿Y bien qué?».

«¿Por qué no te detuviste?».

Taylor negó con la cabeza. Ella no entendió su pregunta. ¿Cómo podría ser asunto suyo lo que ella hacía con su caballo? Sin embargo, él insistió.

«¿Por qué intentabas llevar a Chick a dar un paseo?».

Ella frunció. «Es mi caballo. Mi abuelo me lo dejó a mí».

Él murmuró algo, inaudible para ella.

Con las manos en las caderas, levantó la barbilla y preguntó: «¿Qué dijiste?».

Con un movimiento de cabeza, rematado con ondas doradas bruñidas que parecían demasiado tentadoras, él repitió lo que acababa de murmurar con más fuerza. «Dije que no tiene ningún sentido».

«¿Cuál es tu problema?».

Él suspiró, sin parecer ni un poco intimidado por su deslumbrante mirada.

«Quise decir que cualquiera carecería de sentido común al no advertirte de no montar a Chick».

«Oh». Así que tal vez había algo que ella no sabía. Eso la desanimó. «¿Por qué no puedo montarlo? ¿Está herido?».

Su expresión se volvió oscura. «El pobre caballo fue golpeado duramente en su última carrera. Etta y Lyndon no se dieron cuenta de lo horrible que era el jockey o de lo mucho que había atormentado al semental. Chick lo tiró, lastimándose su propia pierna en el proceso».

Ella hizo una mueca y miró alrededor buscándolo. Contento, masticaba hierba en el prado.

«Entonces, ¿tiene una lesión en la pierna? ¿Es por eso que no puedo montarlo?».

«Si tan solo fuera tan simple como eso». El hombre sacudió su cabeza. «No, el problema es que está demasiado asustado. No dejará que nadie se acerque lo suficiente para montarlo. Incluso yo, y tengo una buena relación con él. No puedes montarlo. Es simplemente inseguro».

«Gracias por la advertencia». Incluso si había llegado demasiado tarde. «Sin embargo, no habría tratado de alejarme si no te hubieras visto un poco aterrador. Estabas gritando y hacías señales como un loco. Lamento haberte hecho enojar».

Una sonrisa cruzó su rostro, y fue como estar cegado por una linterna en una noche oscura. Iluminaba su rostro y hacía imposible no notar lo guapo que era.

«No me enojé. Ahora tampoco lo estoy. Estaba preocupado. La última vez que alguien trató de montar a Chick, hace tres años, el caballo lo corcoveó y le rompió la pierna». Él se rió.

Ella frunció. «Eso no parece gracioso».

«No, tienes razón. No lo fue». A pesar de su declaración, solo parecía medio arrepentido. «No fue divertido que Brad se lastimara, pero estaría mintiendo si dijera que una parte de mí no se divirtió al verlo corcovear. Mira, ese hombre era un ladrón. Era un supuesto experto en traumatismos ecuestres. Le estaba cobrando a tu abuela una cantidad exorbitante por rehabilitar a este caballo, cuando la verdad es que algunos caballos no se pueden rehabilitar». El hombre volvió a negar con la cabeza y suspiró. «Estaba lleno de sí mismo y de sus teorías. Sonaban muy bien, pero cuando las cosas suenan demasiado bien para ser verdad, por lo general no lo son. De todos modos, todas sus teorías se derrumbaron con ese único intento. Hizo las maletas y se fue al día siguiente, para nunca volver».

«Viéndolo así, encuentro el humor. Al menos Chick no se rompió la pierna». Ella ofreció una pequeña sonrisa.

Al momento, él se mostró solemne. «Estuvo mal. En ese entonces solo estaba en la escuela de veterinaria, pero Etta y Lyndon me rogaron que salvara al caballo cuando tres veterinarios recomendaron sacrificarlo. Solo veían el valor de lo que había sido como campeón y no de lo que es ahora». Había una nota desconcertante en su voz.

Ella inclinó la cabeza hacia un lado. «Entonces, ¿Etta y Lyndon realmente amaban al caballo? ¿Vieron más que su valor monetario?».

Él asintió. «Son buenas personas, pero a veces los deja, bueno, solo a Etta ahora, vulnerable a las personas con malas intenciones. No es de conocimiento común, pero hoy en día no está tan bien como parece. Etta vendió gran parte de su propiedad y redujo el negocio de cría de caballos. No está sentada sobre un montón de dinero».

Los ojos de Taylor se entrecerraron. ¿Qué estaba diciendo? ¿Y por qué se lo decía a ella? ¿Estaba tratando de advertirla? ¿Pensaría que estaba tratando de estafar a su abuela?

Solo había una forma de averiguarlo.

Inocentemente, para probar su teoría, dijo: «Lo recordaré, pero debes saber que Etta me invitó a quedarme».

«¿No es eso... conveniente para conocerse?».

Apretó los dientes y dudó por un segundo. No. Ella no iba a dejar que se saliera con la suya. «No me gusta lo que estás insinuando».

Él se acomodó el sombrero en la cabeza. «Entonces déjame decirlo sin rodeos, Taylor. Será mejor que estés aquí por las razones correctas, o te echaremos de la ciudad. Los Green protegen a Etta y no dejaremos que nadie se aproveche de ella».

Su boca se abrió.

«¿Como sabes mi nombre?». Hablando de nombres, ¿por qué le sonaba familiar el suyo? Green… ¿El vecino? No. Este no podía ser Braxton Green, porque seguro que había dejado de ser un chico hacía mucho tiempo. Era un hombre hecho y derecho. Pero tal vez su abuela todavía lo veía como niño. Las personas mayores a menudo hacían eso.

«Porque sé a quién pertenece Chick, a la nieta perdida de los Sinclair, Taylor. Así es como sé tu nombre. Etta habla mucho de ti, y Lyndon también solía hacerlo». Su voz se suavizó. «Querían tanto conocerte. Saber que estabas creciendo lejos de ellos los estaba destrozando. Cada vez que recibían una tarjeta o una foto de tu madre, esperaban que ella les permitiera tener una forma de comunicarse. Nunca lo hizo y, a pesar de que les rompió el corazón, apreciaban todo lo que enviaba. Tu madre los torturó durante años, así que sí, sospecho porque ya no quiero verla lastimada».

«¿Quién eres tú para proteger a mi abuela de mi nefasto complot?». Apenas resistió el impulso de apuñalarlo en el pecho con su dedo índice para enfatizar.

«Braxton Green. Mi propiedad está solo un camino más adelante, así que ayudo a Etta la mayoría de los días. Ella tiene amigos que protegerán sus mejores intereses. Necesita una nieta, pero solo si estás aquí para conocerla y no para robarle a ciegas».

«No sabes nada sobre mí y no tienes derecho a hacer suposiciones o acusaciones». Se alejó de él para caminar hacia Chick, quien felizmente los ignoraba y disfrutaba de la hierba fresca. Ella esperaba que eso lo sacudiera, pero él la siguió a una distancia moderada. Ella no lo miró cuando agarró la brida de Chick y tiró suavemente de él hacia su cuadra.

«No estoy tratando de ofenderte», dijo cuando ella pasó junto a él. «Espero sinceramente que seas una buena persona». Su tono era casi de disculpa hasta que agregó: «Pero no puedes esperar escapar de las sospechas cuando apareces de la nada».

«No te debo a ti ni a nadie una explicación o garantía de nada, Green». Ella lo miró. «Eres un arrogante…».

«¡Etta!». Él la interrumpió antes de que ella realmente pudiera comenzar mirando por encima del hombro. «¿Como te encuentras esta tarde?».

Se mordió la lengua para contener el resto de sus palabras mientras su abuela se acercaba. La mujer mayor se veía mejor. El descanso le había hecho bien. Ella le devolvió la cálida sonrisa que le dirigía él. «Hola, Etta».

«Estoy bien, gracias, Brax. Taylor, veo que ya conociste al chico».

Etta definitivamente necesitaba anteojos si consideraba a Brax un chico.

«Sí. Ha sido tan agradable». Su tono era empalagoso, pero su abuela no pareció darse cuenta de eso.

A juzgar por la forma en que hizo una mueca, Brax se dio cuenta.

«Fue un placer conocerte de hecho». Su tono sugería que era cualquier cosa menos encantador, «pero estoy segura de que tienes cosas que hacer».

«¿Por qué no ayudas a Brax con su rutina habitual, y luego todos podemos tener una buena cena juntos? Estoy haciendo pollo frito, galletas y col rizada, Brax».

«¿Con salsa campestre, señora?», el hombre dijo la palabra salsa con reverencia. En un segundo, iba a babear.

Etta sonrió. «Por supuesto. No me atrevería a sugerir lo contrario».

«En ese caso, cuenta conmigo. También agradecería la ayuda de la señorita Taylor».

Taylor lo miró fijamente. Otra vez. Jugó con la idea y luego decidió que no debía decirle a su abuela por qué no quería ayudar a Brax. Después de todo, en unos días ella se habría ido y él todavía estaría allí ayudándola. Abrir una brecha entre ellos al revelar su sospecha no serviría a nadie. Entonces, en lugar de contarle a Etta lo que había sucedido, logró esbozar una débil sonrisa y dijo: «Por supuesto que lo ayudaré».

«En ese caso, comenzaré con la cena». Etta asintió con la cabeza a ambos antes de girarse para irse.

Una vez que su abuela estuvo fuera del alcance, miró a Brax con la nariz en el aire.

«Ya conozco tu opinión sobre mí, pero no lastimaría a Etta deliberadamente. Ni siquiera pude hacerlo para decirle que lo último que quiero hacer es trabajar junto a ti». Ella resopló.

Él la molestó riéndose. «Puedo pensar en cosas peores».

Ella entrecerró los ojos. «¿Cómo qué?».

«Limpiar las cuadras». Asintió hacia la de Chick. «Dado que él es tu caballo, ahora que estás aquí, será tu deber».

Ella puso los ojos en blanco ante su humor juvenil y se alejó de él para atar a Chick a uno de los anillos exteriores. No sería la primera vez que paleaba estiércol. Metafóricamente, se sumergió de lleno, y no le habló mientras trabajaban.

Eso no impidió que su mirada se deslizara en su dirección varias veces. Estaba molesta por su falta de fuerza de voluntad. El hecho de que fuera un vaquero asombrosamente guapo, y justo del tipo que le gustaba a ella, no era motivo suficiente para babear por él como lo estaba haciendo ella.

No, su atractivo aspecto no sería suficiente. No se saldría con la suya. ¿Salirse con la suya con qué? Oh cierto, él pensaba que ella era una ladrona hasta que se probara lo contrario. Tenía que tener eso en cuenta mientras se abstenía del impulso de pasarle las púas de su horquilla por el trasero. Sí, eso. Pero, aun así, estaba esta cosa... sus ojos marrones eran tan cálidos. Y el pequeño surco que se le formaba entre los ojos cuando trabajaba era adorable.

¡Basta!

Iba a ser un día largo y una cena aún más larga. No había forma de que hoy pudiera evitar a Braxton Green, pero se aseguraría de evitarlo tanto como fuera posible en el futuro. Era demasiado exasperante y tentador para que interactuar con él resultara algo tranquilo.

CAPÍTULO 6

Sentarse frente a Taylor resultó incómodo para Braxton. Era atractiva, pero no tanto como para distraerlo. A menos que fuera su aroma floral lo que lo provocaba. O tal vez era que había actuado como un idiota. Sí, lo había estropeado mucho. ¿Qué lo había poseído? No era su lugar advertirle que se alejara de la fortuna de Etta o decirle que ya no existía. Sus intenciones habían sido buenas. Él había estado cuidando a la mujer mayor. Ni por un segundo se había detenido a considerar lo que sus palabras podrían hacerle a la joven. Ahora lo sabía. La habían influenciado para que estuviera predispuesta a que no le gustara.

A juzgar por la forma rígida en que se comportaba, se sentía igualmente incómoda. Sin duda, esto se debía a su impresión negativa de él. No podía culparla exactamente por eso. Después de todo, ahora que lo pensaba, prácticamente la había acusado de estar allí para estafar a Etta con el dinero que le quedaba. ¡Buena jugada, Brax! Sacudió la cabeza ante su propia tontería.

«Cuéntanos más sobre dónde creciste, Taylor». Etta hizo la invitación mientras pasaba un plato lleno de galletas alrededor de la mesa, primero en dirección a Taylor.

Taylor tomó el plato y una galleta antes de pasárselo a Braxton. Ella ni siquiera lo miró.

«Como te dije antes, vivímos en varios lugares cuando era más joven, pero luego contrataron a mi madre como sirvienta de planta para la familia Denby».

Brax hizo una pausa en el proceso de partir su galleta y silbó entre dientes. «¿Zachariah y Eleanor Denby?». Ante su asentimiento, él volvió a silbar antes de alcanzar el plato de mantequilla recién batida. «Su programa de cría de caballos es envidiable».

Taylor se encogió de hombros. «Eso es lo que dice Tom».

Había un progreso. Después de mirar a través de él, ahora al menos le estaba respondiendo. Cierto, pero ella todavía no lo miraba directamente. Su continuo disgusto con él era flagrante.

«¿Quién es Tom?», preguntó Etta. «¿Es tu novio?».

Taylor se rió, y la expresión despreocupada de su rostro cautivó a Brax. Podría haberla mirado durante horas. Bueno, en realidad no. Eso sería espeluznante, y él no era un acosador. Sin duda, eso sería lo que ella pensaría si él la miraba tanto. Después de haberse metido el pie con tanta firmeza en la boca, dudaba que ella encontrara algo halagador en su atención.

«No, Tom no es mi novio. Es el jefe de cuadras en el rancho de los Denby». Sus ojos brillaron con alegría. «Tiene la edad de mi mamá, lo suficientemente mayor para ser mi papá».

«¿Es el novio de Alice?». La mirada de Etta estaba enfocada en la salsa, por lo que era difícil saber cómo se sentía acerca de esa posibilidad.

Taylor frunció el ceño y su mirada se volvió sombría. «No. Mi madre no ha tenido ninguna cita en los años transcurridos desde la muerte de mi padre. Supongo que él fue el único para ella».

Obviamente, haciendo un esfuerzo por cambiar el rumbo de la conversación, clavó el muslo en su plato antes de dar un gemido entusiasta. «Esto está delicioso».

A pesar de su sospecha inicial sobre ella, Braxton reaccionó extrañamente al sonido. Sofocó su imaginación. No, él no pensaría en otra situación durante la cual ella podría hacer ese sonido. No. Se movió inquieto en su silla y decidió llevar la conversación a un tema seguro. Equitación. Sí, eso era seguro.

«¿Aprendiste a montar mientras vivías en casa de los Denby?».

Taylor se limpió la boca antes de responder, un movimiento delicado que resaltó la delgadez de su muñeca y la longitud de sus dedos. Todos sus movimientos eran elegantes.

«Lo hice. Los Denby fueron generosos con sus caballos. Jugaba con sus hijos». Taylor se detuvo como si pensara en ello. «Fueron amables, pero se aseguraron de que mi madre y yo no olvidáramos la división social entre nosotros».

«¿Qué quieres decir?». Él se tensó y se inclinó hacia adelante, preparado para ofenderse en su nombre.

«Bueno, no me invitaban a sus fiestas de cumpleaños u otros eventos, por ejemplo».

Etta asintió y frunció el ceño.

«Pero eso estuvo bien ya que de todos modos no teníamos los mismos amigos. No podíamos porque no íbamos a las mismas escuelas», agregó Taylor con una sonrisa.

«Eso tiene sentido», estuvo de acuerdo la anciana.

«Y hubo cosas que nos recordaban que, a pesar de que todos dormíamos bajo el mismo techo, no vivíamos en el mismo mundo».

«¿Como qué?», preguntó Braxton.

«Como el hecho de que tomaba el autobús para ir a la escuela pública mientras que, a sus hijos, su chofer los llevaba a una escuela privada cercana que probablemente costaba más por niño de lo que le pagaban a mi madre en un año».

Etta resopló. «Suena como gente muy rica».

Braxton casi se rió de eso. No hace mucho tiempo, la propia Etta había sido considerada “gente rica”. Como no quería que Taylor pensara que se estaba riendo de su educación, ni siquiera esbozó una sonrisa.

Por la forma en que sus labios se abrieron y cerraron, supuso que quería compartir más.

«¿Qué más hacían?», preguntó él.

«Cuando tenía quince años, su hijo mayor se enamoró de mí. Nada serio realmente. Ya sabes cómo son los adolescentes. Se vuelven demasiado dramáticos, como Romeo y Julieta».

Etta asintió y sonrió. ¿Había sido ella misma una adolescente demasiado dramática? Posiblemente. Ahora que lo pensaba, Braxton recordó algo acerca de que Etta se había casado bastante joven. Dieciséis o diecisiete años tendría.

«Para ayudar a que lo superara, los Denby le ofrecieron a mi mamá pagar para enviarme a un internado para artistas. Mamá y yo sabíamos lo que estaba pasando y por qué me estaban dando esa oportunidad. Quería rechazarla, pero, de nuevo, era algo increíble».

«Entonces, fuiste», Etta terminó la oración de su nieta, dejando clara su aprobación.

Braxton, por otro lado, estaba perturbado. ¿Eran celos lo que estaba hirviendo en su vientre? Fuera lo que fuera, se sentía demasiado como ácido después de una gran comida. Frunció el ceño y buscó más información. «¿Fue ese el final del romance en ciernes?».

«No había un romance en ciernes. Todo el interés estaba de su lado». Taylor lo miró mientras respondía.

Deseaba darse un tiro, había elegido el tono equivocado para su pregunta.

«Y la buena noticia fue que él era lo suficientemente voluble como para no mostrar nada de su enamoramiento cuando regresé a casa para las vacaciones de Navidad. Fue bueno porque no me gustaba estar lejos de casa y de mi mamá. Estuvieron bien con dejarme volver después de un año. Para entonces, Ethan ya se había ido a la universidad. Ese fue el final de ese problema».

«No me parece correcto enviarte lejos cuando él era el que estaba enamorado». Etta chasqueó la lengua. «Eso fue un mal juicio de su parte».

Las cejas de Taylor se arrastraron hasta su frente. Claramente, ella quería decir algo. Sin embargo, no lo hizo. En lugar de eso, tomó col rizada y se llenó la boca de ella. Braxton estaba divertido y curioso. Probablemente nunca sabría lo que había pasado por su mente. El vegetal había trabajado su magia como un método sofocante.

CAPÍTULO 7

La empatía de Braxton se encendió. Debería haberlo hecho desde el principio. La única razón por la que no lo había hecho era su deseo de proteger a Etta. Inicialmente, no había considerado la situación desde el punto de vista de Taylor. ¿Venir aquí en busca de la familia de su padre resultaba aterrador y abrumador para ella? Tenía que serlo. Es decir, si en realidad estaba aquí solo para construir una relación con su abuela y no con propósitos nefastos.

Por lo que había observado hasta ahora, parecía genuina. Pero entonces esa era la cosa. Todos los estafadores se comportan agradables. Era una cualidad requerida para hechizar a sus víctimas. Sin embargo, por lo general seguía sus instintos, y hoy, había una sensación de hundimiento en la boca del estómago. Lo más probable era que la hubiera juzgado mal cuando emitió la advertencia.

«Tengo una idea sensacional», declaró Etta radiante de entusiasmo. «Deberías mostrarle a Taylor tus sesiones de terapia con Chick, Braxton. Le dará una idea de qué hacer y aumentará más rápido su vínculo con el caballo».

Braxton se limpió la boca con una servilleta, preguntándose qué hacer. Había interrumpido esas sesiones de terapia con Chick hace más de dos años. Se había dado por vencido cuando se hizo evidente que el caballo no avanzaba más. A pesar de sus intentos de sacar al caballo de nuevo, nunca había podido montarlo. Solo una silla de montar en su espalda había sido suficiente para estresar a Chick. Aún así, había desarrollado una gran relación con el caballo.

Y como nunca le había cobrado por la sesión, había decidido dejarlas sin decir una palabra. No se atrevía a contarle a Etta que había renunciado a que Chick pudiera ser montado.

«Eso suena como una buena idea. Es una buena oportunidad para vincularse con Chick. ¿Conoces tus planes para él en el futuro? En este momento, es un semental, lo que genera un buen ingreso adicional para tu abuela».

Taylor se puso rígida y a la defensiva. «No lo he pensado, aparte de dónde lo voy a poner cuando vaya a casa. Ciertamente no planeo convertirlo en una fuente de ingresos».

Braxton hizo una mueca ante la ira en su tono. Todavía estaba afectada por sus acusaciones. Etta frunció el ceño y miró a Braxton con una pregunta en los ojos. Antes de que la mujer mayor pudiera preguntarle sobre su tono, obligándolo a explicar lo mal que se había equivocado, dijo: «Es una pena que ya no sea adecuado para montar. Lo recuerdo como todo un espectáculo cuando estaba en su mejor momento».

«Yo también». La expresión de Etta se volvió suave. «Lyndon sentía tanta ternura por ese caballo, y fuimos a cada una de sus carreras. A veces pienso que pasaba más tiempo con Chick que conmigo. Siempre estaba tan al pendiente de nuestros caballos... Tal vez si hubiéramos estado más involucrados con Tyler, no habría sentido la necesidad de huir y unirse al ejército».

Etta se derrumbó y una lágrima se deslizó por su mejilla arrugada. Intentando ocultarla, giró la cara y tosió mientras se secaba la cara con la servilleta. Cuando volvió a mirarlos, su expresión era serena, aunque sus ojos todavía estaban tristes.

«Supongo que no tiene sentido explorar lo que fue y pudo haber sido. Lo importante ahora es el futuro». Se acercó para acariciar la mano de Taylor. «Y estoy tan contenta de que hayas venido a verme. Espero que tú y Braxton puedan hacerse amigos. Si no hubiera sido por él ayudándome durante los últimos años, el lugar estaría en mayor declive. Probablemente ya lo habría vendido todo y me habría ido a vivir con Susan».

«Parece que has hecho mucho por mi abuela». Taylor sonó rígida cuando reconoció eso, pero asintió hacia él. «Gracias».

Se sonrojó, incómodo por ser el centro de atención, especialmente porque ambas parecían listas para colmarlo de gratitud. Él solo sacudió la cabeza. «Es algo bueno de hacer entre vecinos, y papá me rompería el trasero si no hiciera lo correcto».

Etta se rió entre dientes. «Teniendo en cuenta que en estos días tienes aproximadamente el mismo tamaño que Landon, eso podría ser difícil».

Braxton asintió. «Estoy seguro de que todavía lo intentaría si no fuera un caballero como él me crió para serlo».

«Landon y Julia Green viven más allá de Braxton, y son una parte importante en el pueblo». Etta explicó para el beneficio de Taylor. «Criaron a seis buenos chicos y a una maravillosa joven. Y te incluyo en esa cuenta, Braxton». Etta le guiñó un ojo.

«Esa es una familia numerosa. Supongo que siempre tuviste a alguien con quien hablar».

Braxton escuchó el indicio de anhelo en la voz de Taylor. ¿Qué tan sola había estado cuando crecía? Braxton lo sintió por ella. Para él, nunca había habido un momento aburrido. ¡Todo lo contrario! Y los raros casos de silencio, bueno, esos eran apreciados y valorados. Por lo general, la casa de su familia estaba llena de los integrantes Green gritando, riendo, corriendo. Todos esos ruidos de la infancia volvieron a él en un instante. Con siete niños compartiendo el espacio, trece cuando sus primos estaban de visita, treinta cuando todos los mejores amigos los acompañaban, nunca se había sentido solo. A menudo, olvidaba lo afortunado que había sido. Era bendecido, aunque a menudo su familia lo volvía loco. Todavía lo hacía a veces. Incluso ahora.

«¿Cómo va tu práctica?», preguntó Etta. «¿Algo emocionante esta semana?».

Braxton sabía que a la anciana siempre le encantaba escuchar sobre sus casos interesantes.

«Realmente no. Bueno, aparte de la tortuga fugitiva de Timmy», respondió Braxton.

Eso hizo reír a Etta. «¿Una tortuga fugitiva? ¡Necesito que me cuentes eso!».

Sonriendo ante el agradable recuerdo, Braxton le contó a Taylor el contexto de la historia.

«Al comprometerse, mi hermano Jaxon y su prometida Willow decidieron criar a algunos niños. Cuatro hermanos que habían sido separados por el sistema…».

«No puedes culpar al sistema por eso Braxton», intervino Etta. «No es fácil encontrar una familia lista para hacerse cargo de cuatro niños con edades tan diferentes».

Braxton negó con la cabeza y continuó. «De cualquier forma, el más joven, Timmy, llegó con su tortuga mascota que adoraba. El problema fue cuando uno de los perros de la granja decidió jugar con Koopa, así se llama, y fue un poco brusco. Cuando Timmy logró recuperar a su amada Koopa, permaneció escondida en su caparazón y Willow notó que había una abolladura en la superficie del caparazón».

«¡Oh, no!», dijo Taylor. «¿Los dientes del perro?».

«Eso fue lo que Willow sospechaba», respondió Braxton. «Podría haber sido malo porque en una tortuga, los pulmones están justo debajo del caparazón. Así que, si los dientes la habían dañado seriamente, los días de Koopa estaban contados. Para averiguarlo, tuve que hacerle una radiografía a la tortuga».

Etta asintió y se inclinó hacia adelante con anticipación.

«Entonces, puse a Koopa en la mesa de rayos X y retrocedí unos pasos para hacer clic en la máquina cuando esa tonta tortuga, que no se había movido en días, decidió huir».

Taylor y Etta se rieron de la expresión horrorizada de Braxton.

«Corrí a la mesa y atrapé a Koopa antes de que llegara al borde de la mesa, y la tonta criatura no dejaba de correr».

«¿Entonces que hiciste?», preguntó Taylor.

«Algo que no te enseñan en la escuela de veterinaria», respondió. «Encontré una caja de zapatos y pegué a Koopa de espaldas en la parte superior de la caja. Eso fue suficiente para mantenerla quieta durante todo el tiempo».

«¡Qué listo!». Etta aplaudió como una niña, y el parecido entre la anciana y su nieta lo cegó por un segundo. Así sería Taylor cuando envejeciera.

«Me complace informar que los pulmones de Koopa estaban intactos y que ahora está en excelente forma».

Etta levantó su vaso de agua en un brindis. «Brindemos por la salud de Koopa, la tortuga de carreras campeona de Elm Ridge».

CAPÍTULO 8

Terminaron de almorzar hablando sobre los animales exóticos que había tenido que atender a lo largo de los años, y no recibió más información sobre el pasado de Taylor o su perspectiva actual. Mientras continuaba el almuerzo, ella se relajó, pero parecía permanecer en guardia. No podía culparla después de que la había acusado de ser una estafadora. El hecho de que no hubiera usado esas exactas palabras no lo hacía menos culpable.

«Yo lavaré los platos». Taylor ya estaba de pie y alcanzando los platos cuando hizo la oferta. «Es lo menos que puedo hacer después de esa deliciosa comida».

«Yo ayudaré». Braxton se puso de pie, ignorando su expresión de disgusto por su oferta. «¿Por qué no te relajas, Etta? Me parece que freír pollo así de bueno merece un buen descanso».

Etta se rió mientras se ponía de pie. «He estado friendo pollo desde que era una niña. No parece mucho trabajo, pero gané dos cintas en la feria del condado». Le transmitió esa información a Taylor con una amplia sonrisa. «Así que, sé un par de cosas al respecto. Recuérdame que te enseñe mi receta».

Taylor asintió. «Te lo agradecería». Mantuvo una sonrisa hasta que Etta salió del comedor. Luego, claramente abandonó toda pretensión de ser algo más que fríamente cortés.

Braxton se estremeció ante el tono de su voz cuando le preguntó si quería lavar o secar. «Me encargaré del secado», dijo él desconcertado.

Ella murmuró algo, pero no lo desafió ni cambió de opinión. Después de todo, ella le había ofrecido su elección. En lugar de hablar, solo llevó una pila de platos a la cocina. Brax la siguió con el resto, colocando los platos en el mostrador mientras ella llenaba el fregadero. «Te debo una disculpa».

Ella arqueó una ceja.

«¿Por qué? ¿Por ofrecerte a lavar los platos cuando sabes que no quiero pasar más tiempo contigo?».

Suspiró, pasando una mano por su cabello ondulado. «Sabes lo que quiero decir».

Ella se encogió de hombros. «No, realmente no». Su expresión revelaba confusión, pero su tono mordaz indicaba que solo lo estaba torturando.

Suspiró de nuevo. «No debería haberte acusado de estar aquí solo para estafar a Etta. La estaba cuidando y solo fue que no pensé en cómo se vería lo que te dije».

«¿Solo?», ella se burló de él. «Estoy aquí por cualquier cosa menos para estafarla. Lo haces parecer como si fuera solo un bono extra».

Braxton resopló. «¿De alguna manera ganaré contigo en todo esto?».

«Todavía no lo he decidido, pero ¿por qué te importa ganar? No significo nada para ti».

Se acercó más, poniendo una mano en su hombro.

«No lastimaría deliberadamente a nadie por ningún motivo, y claramente lastimé tus sentimientos. Me disculpo por eso y me retracto de lo que dije».

Ella frunció el ceño por un momento, parecía que estaba decidiendo cómo proceder. De repente, sus hombros se relajaron. Ella respiró hondo y asintió.

«Gracias. Por lo que vale, tampoco tengo intención de lastimar a Etta».

«Eso vale mucho». Él dejó escapar un suspiro de alivio cuando apartó la mano de su hombro para poder tomar el plato que acababa de fregar con tanta fuerza.

No podía explicar por qué estaba tan aliviado de que ella pareciera perdonar su suposición. Sin embargo, ciertamente podría señalar por qué esperaba una segunda oportunidad. Si era honesto consigo mismo, no lo había sido estrictamente porque quería compensar la fea suposición con la que había comenzado. De hecho, Taylor le agradaba. Probablemente más de lo que debería ya que acababa de conocerla ese mismo día. No tenía ni idea de por qué, pero tenía la intención de averiguarlo. Sólo había una forma de hacerlo. Tenía que pasar más tiempo con ella.

Mientras conversaban lavando los platos, conoció más sobre su infancia. Pronto quedó claro para él que todo lo que ella quería era más familia. Y todo eso hizo que se sintiera doblemente deprimido por haber supuesto lo peor. No podía volver a disculparse porque las palabras no significarían mucho, así que todo lo que podía hacer era compensarlo con su comportamiento futuro. Se prometió tratarla con guantes de seda.

«Creo que esto ya es lo último». Ella hizo el anuncio mientras le entregaba el cuchillo de mantequilla.

«Creo que sí».

«¿Cuándo vas a trabajar con Chick?», le preguntó ella.

«Mañana en la tarde». Puso el cuchillo de la mantequilla en el cajón. «¿Estarás allí?».

Ella asintió. «Estoy deseando que llegue». Sus ojos brillaban de emoción.

Obviamente, todo estaba inspirado en la idea de pasar tiempo con Chick y trabajar con él. Pero tal vez, solo tal vez, podría permitirse esperar que ella también estuviera parcialmente emocionada por pasar más tiempo con él. Se sentía escéptico de que eso fuera cierto considerando su comienzo difícil, pero ella se había relajado, realmente se notaba más tranquila después de su sincera disculpa. Eso le daba cierto optimismo de conocerla mejor.

Un poco más tarde y cuando iba de regreso a su casa en su camioneta, se dio cuenta de que no le había dicho que había terminado con las sesiones de Chick. No había mentido, pero no había sido totalmente sincero. Estaba demasiado feliz de tener la terapia para usarla como excusa para poder pasar más tiempo con ella. Quería asegurarse de no estresar a Chick, pero unas cuantas sesiones no le harían daño. A Braxton le gustaba pensar que Chick lo respetaba, así que tal vez podría ayudar a Chick y a Taylor a formar un vínculo duradero. Sí, lo haría en las próximas sesiones.

Por supuesto, sus objetivos no eran solo altruistas. Quería pasar todo el tiempo que pudiera con Taylor y no iba a fingir lo contrario. Braxton no se mentiría a sí mismo. Tampoco mentía a los demás. Sus padres lo habían criado demasiado bien para eso. Entonces, mirando por el espejo retrovisor mientras salía de la casa de Etta, asintió para sí mismo. No se podía negar su atracción por la nieta de su vecina. Era posible que no supiera cómo proceder o cómo actuar en consecuencia sin complicar las cosas, pero ciertamente podría reconocerlo y ahorrarse el tiempo dedicado a la negación.

CAPÍTULO 9

Etta se levantó temprano. Taylor la oyó moverse en el pasillo. No estaba lista para despertar. Podría haber dormido unas cuantas horas más, pero se obligó a levantarse de la cama. Quería mantener un horario similar cuando estaba siendo una invitada. Habría descansado mejor si no hubiera pasado parte de la noche dando vueltas y vueltas.

Sorprendentemente, lo que la había preocupado no había sido la ansiedad por construir una relación con Etta o estar a la altura de las expectativas de la mujer mayor.

La mayor parte de su ansiedad se centraba directamente en Braxton Green. Sus feas suposiciones sobre ella habían hecho un corte profundo, más profundo de lo que debería haber venido de un perfecto extraño. Y luego estaba esta increíble anticipación sobre la sesión de terapia de esta tarde. Por supuesto, estaba emocionada porque significaba que iba a dedicar tiempo para conocer a Chick. Eso era. Pero no era todo. Aunque Braxton la había insultado y ofendido, a ella le agradaba. ¿Cómo podría ser? Ni siquiera lo conocía. Probablemente era el hecho de que también era atractivo. Sí, eso lo explicaba todo. Por eso no podía evitar sentirse atraída hacia él.

No es que ella fuera a hacer algo al respecto. No. Estaba aquí para conocer a su abuela y ahora a Chick. Lo último que quería era empezar a salir con un chico que vivía a más de trescientos kilómetros de ella. Hablando de una mala idea, eso sería un desastre.

Taylor se arregló rápidamente y se reunió con Etta en la cocina para desayunar. Cuando terminó, Etta pasó la mañana mostrándole varias reliquias familiares en la casa. La anciana le contó historias sobre figurillas en su gabinete de curiosidades. Tenía una historia sobre cada mueble de la casa. Éste había sido importado y aquél construido o tallado a mano por uno de los antepasados. A pesar de que no le gustaban particularmente las antigüedades, en realidad se divertía mucho escuchando a su abuela. Le daba una visión fascinante de la historia de su familia y era mucho más emocionante que un episodio de la televisión de “Antiques Roadshow”.

Juntas prepararon el almuerzo, haciendo una ensalada verde que Etta remató con un huevo frito. Sonaba repugnante, pero cuando Taylor lo comió, todo resultó increíble. Después, limpiaron juntas antes de que Etta dijera: «Probablemente deberías ir al granero. Brax estará aquí pronto para trabajar con Chick».

Ella asintió, doblando el paño de cocina para colgarlo sobre el estante. «¿Te gustaría unirte a nosotros?».

Etta reprimió un bostezo. «No esta vez, gracias. Es mi hora de la siesta».

A Taylor le vendría bien una siesta luego de despertarse tan temprano después de su noche tan inquieta, pero sofocó un bostezo antes de dirigirse al pasillo. Cuando Taylor llegó al establo, las puertas estaban abiertas y Chick ya estaba en el corral cerca de su cuadra. Sin embargo, no había señales de Braxton.

Se acercó al área, tendiéndole la mano al animal. Esta vez no tenía un terrón de azúcar, pero a Chick no pareció importarle cuando vino galopando hacia ella, dejándola pasar los dedos por su melena. Él le relinchó antes de tocarle la cabeza con la nariz. Después de eso, retrocedió.

Sintió un hormigueo en la columna y supo que Braxton estaba detrás de ella incluso antes de darse la vuelta. Logró lo que esperaba que fuera solo una sonrisa amistosa. Lo último que quería era parecer demasiado feliz de verlo. Lo estaba y no lo estaba. Extrañamente, aunque todavía necesitaba hacer un esfuerzo para superar sus insinuaciones, se dio cuenta de que estaba contenta de que él estuviera cuidando a Etta. Sí, incluso si él había hablado lo suficientemente directo como para herir sus sentimientos, venía de algo bueno.

«Buenas tardes».

Ella asintió. «Hola. Siento llegar tarde».

Se encogió de hombros. «Creo que fui yo quien pudo llegar un poco temprano. Estaba por aquí entregando una nueva potranca para los habitantes de York que viven unas colinas más allá y hacia el valle».

«¿Eso es por aquí?».

Él asintió. «A unos 30 kilómetros de aquí. Ese es un vecino semicercano en esta área del bosque, Taylor».

Ella absorbió la información. Este lugar no era tan diferente de la propiedad de los Denby. Aún así, sintió que no era lo mismo. No era ajena al Kentucky rural y, hasta ahora, no había prestado atención a la tierra. Ahora quería hacerlo. Tal vez era porque su familia tenía raíces aquí. No tenía idea de por qué, pero este lugar se sentía importante. Incluso si no había sido el lugar que la había traído aquí, esta tierra la atraía de una manera que ningún otro lugar lo había hecho.

Frecuentemente había vivido en la propiedad de los Denby desde que tenía trece años. A pesar de que era lo más parecido a un hogar, que había podido conocer hasta ahora, no tenía apego por él. Considerando que, todo era diferente aquí. No podía explicar cómo ni por qué, pero se sentía como en casa en la propiedad de los Sinclair. Tendría que averiguarlo, pero ahora no era el momento. Ahora, era el momento de Chick.

«¿Cómo estás trabajando con él?», le preguntó a Brax.

Brax se apoyó en la valla del corral mirando su caballo. Respondió sin mirarla. «No hemos estado haciendo mucho. No creo que vuelva a estar dispuesto a que lo monten nunca más. Se estresa demasiado cuando está siendo forzado, así que hemos terminado de trabajar para lograr ese objetivo. Solo he estado tratando de hacerlo sentir cómodo».

«¿Tiene mucho dolor?». Su corazón se apretó ante el pensamiento.

Braxton negó con la cabeza. «No, no lo creo. Se mueve con bastante facilidad y la pierna se curó hace mucho tiempo. Me refiero a más dolor emocional, ya que parece desconcertado al intentar que lo monten de nuevo o incluso a que lo rehabiliten. Casi lo único que disfrutaba de la fisioterapia eran los masajes. Probablemente podrías frotarlo durante horas y ganártelo también de esa manera».

Levantó la mano para acariciarlo de nuevo tirando suavemente de su crin mientras el caballo se acercaba más. «Entonces, ¿cómo podemos hacer que se sienta más cómodo?».

«Parece que eso le gusta bastante». Había casi una nota de envidia en el tono de Braxton.

Ella lo miró de soslayo por el rabillo del ojo, tratando de averiguar por qué sonaba de esa manera. Su expresión también revelaba envidia. ¿Chick no reaccionaba igual ante su cuidado? ¿A menos que lo que codiciara fuera la forma en que ella abrazaba al caballo? ¿Él también podría sentirse atraído por ella? No, eso era un pensamiento tonto. Y no sería una buena noticia si lo fuera. Su propia atracción ya era bastante perturbadora. Por un segundo, casi deseó que él todavía creyera que ella era una estafadora ladrona. Sí, eso habría mejorado todo.

«Voy a buscar su brida para que puedas guiarlo por un tiempo».

«Ayer también me dejó ponerle una manta encima. Sin embargo, cuando alcancé la silla de montar, dejó en claro que no estaba dispuesto a tomar parte en eso».

Braxton asintió. «No le gustan las sillas de montar en absoluto. Lo ha pasado mal». Palmeó el cuello de Chick mientras pasaba junto a él. «Queremos que disfrute los últimos años que tiene, ¿no?».

«Sí, hagámoslo». Esperó hasta que Braxton regresó con la brida antes de volver a hablar. «¿Cuántos años tiene él?».

«Veinte, así que tal vez podría pasar contigo otra década más».

«Eso parece mucho tiempo para que este pobre chico pase sin ser montado. ¿Crees que pierde un sentido de propósito?».

Braxton se rió entre dientes. «Tiene un nuevo sentido de propósito al obtener terrones de azúcar de la gente. Seguimos diciéndole que son malos para los dientes, pero él no escucha».

Braxton demostró que a Chick en realidad no le importaba lo malo que era el azúcar para él al abrir la mano y ofrecerle al caballo un terrón más.

Braxton la guió a través de una rutina. Primero resultó bien, y luego parecía que Chick estaba oxidado. También cauteloso. Cuanto más trabajaban, más ansioso le parecía. Sabía que estaban tratando de ayudarlo, así que resistió su deseo de detenerse mientras él pudiera tolerarlo.

«Creo que es suficiente por hoy», declaró ella de repente.

Braxton asintió y ella captó algo parecido al respeto en sus ojos.

«Estaba a punto de terminar el día hasta la próxima sesión. Es inteligente, ¿sabes? Suficiente para recordar todo, lo bueno, pero también lo malo. Y es lo malo lo que lo pone ansioso. Es por eso que necesitamos hacer esto en pequeñas dosis».

CAPÍTULO 10

Taylor asintió. Su corazón latía en su pecho ante la idea de ver a Braxton en múltiples ocasiones mientras trabajaban juntos con el caballo. Pero, de todos modos, ¿cuánto tiempo duraría eso? Ni siquiera estaba segura de cuántos días se quedaría con Etta. Su abuela le había dicho que podía quedarse todo el tiempo que quisiera, pero no quería prolongar su estancia. Pronto se iría. Cierto, fuera lo que fuera lo que estaba sintiendo, necesitaba cortarlo de raíz.

Sí, no iba a pasar nada. Entonces, ¿por qué no podía reprimir su emoción?

«¿Por qué no vienes al pueblo conmigo y comemos? Podría mostrarte las maravillas de Elm Ridge en unos cinco minutos». Guiñó un ojo. «Luego, con las otras dos horas que nos queden de nuestra cita, podríamos cenar».

Ella puso los ojos en blanco, pero aun así sonrió. «Entonces, ¿es una cita? ¿Y lo tienes todo planeado? ¿Siempre tienes una agenda? Quiero decir, ¿siempre sabes exactamente cuánto tiempo pretendes que duren tus citas con anticipación?».

Él se rió. «Ha pasado tanto tiempo desde que tuve una cita que no podría decírtelo».

Taylor resopló, incapaz de ocultar su escepticismo. Era un hombre tan guapo que dudaba que alguna vez le hubieran faltado oportunidades. Buscando información, ella replicó: «Sí, claro. Apuesto a que las damas de Elm Ridge están pegadas a tu puerta».

Él la sorprendió y le encantó que se sonrojara. «Yo no diría eso».

«La falsa modestia no te sienta bien». Oh, no. Estaba coqueteando con él. Taylor supo que tenía que detenerse en ese instante. Cambiando su expresión, preguntó con su mejor tono de negocios: «¿Dónde nos encontraremos?».

Él le dio el nombre de un restaurante en Elm Ridge, el “Quarter Horse Café”.

«Aunque puedo pasar por ti. En un par de horas, tengo que ver cómo está el potro de los de York, así que saldré por aquí».

Ella asintió y le dio las gracias mientras caminaba hacia el granero. Se quedó con Chick, acariciando su cuello y disfrutando de sus periódicas bocanadas de placer. ¿Esta noche tendría una cita? Había usado esa palabra, pero ¿realmente lo había dicho en serio? Probablemente no. No, él no la estaba invitando a salir por interés en ella. Probablemente lo había hecho para comprobar un poco más. A menos que Etta le haya pedido que lo hiciera. No le extrañaría que su abuela se asegurara de que tuviera algo de entretenimiento durante su visita. Sacudió la cabeza, obligándose a ser realista. Taylor dudaba que la hubiera invitado a salir porque la atracción era mutua. No es que se considerara poco atractiva, era solo... ¡Oh, tenía que dejar de pensar demasiado en todo!

Después de que Braxton se fue, ella regresó a la casa y pasó un tiempo en su teléfono jugando y revisando Facebook mientras esperaba que Etta terminara su siesta. Su abuela entró en la cocina una hora más tarde luciendo renovada. En contraste, Taylor se veía agotada.

«Puedes elegir entre lomo de cerdo estofado o solomillo para la cena», dijo Etta mirando el congelador.

«En realidad, si te parece bien, estaba considerando salir a cenar. Braxton se ofreció a darme un paseo para mostrarme Elm Ridge», respondió ella, dándose cuenta de que no debería haber aceptado antes de consultar primero con Etta.

Etta cerró la puerta y movió las cejas con curiosidad, «¡Oh! Que agradable. ¿Es esta una cita real?».

Taylor se rió y se encogió de hombros, «Realmente no lo sé».

«Decidamos que es una cita adecuada», dijo Etta sonando muy emocionada por la perspectiva.

Taylor consideró discutir el punto y luego se rindió.

«Sí, podría ser». Luchó por sonar poco entusiasta, como si saliera con guapos vaqueros todo el tiempo en lo que podrían o no ser citas.

«Braxton Green es un buen partido por estos lares».

Taylor se rió de nuevo. «Soy demasiado joven para querer atrapar a alguien de forma permanente».

Taylor no estaba fingiendo. En lo que a ella se refería, era demasiado joven para establecerse. Por supuesto, no ayudaba el hecho de que los universitarios que había conocido hasta ahora no hubieran podido impresionarla. Sus compañeros de la universidad eran solo versiones mayores de los chicos de secundaria con los que había crecido, con las mismas vetas de inmadurez. Debido a que había pasado una cantidad significativa de tiempo criándose a sí misma, Taylor había madurado rápidamente. Tenía poca paciencia con la inmadurez. Por supuesto, había algunos tipos que se dejaban llevar. Ella los había notado en clase. También se había dado cuenta de que no tenían vida social. Probablemente por eso no había encontrado nada parecido a un novio estable durante su tiempo en la universidad.

Braxton definitivamente era diferente a los chicos que conocía. Primero, porque era un hombre adulto. Se veía y actuaba como tal. Estaba segura de que él era el tipo de persona que asumía la responsabilidad sin pestañear. No eran solo los pocos años extra que tenía sobre ella lo que le daba atractivo. Era su personalidad. Bueno, lo que había visto hasta ahora. Entonces, aunque sentía que era demasiado joven para considerar establecerse, tenía la edad suficiente para saber que cuando estuviera lista, un hombre como Braxton Green podría ser una perspectiva interesante.

Además, sabía que la vida era lo que pasaba cuando uno estaba ocupado haciendo otros planes, por lo que tampoco quería descartar nada. Si apareciera el Sr. Perfecto, ella no lo ahuyentaría solo porque su momento no era el correcto. No, ella estaría lista para agarrarlo y sostenerlo con ambas manos.

¿Y si Braxton fuera el Sr. Perfecto? Qué pregunta tan tonta. Apenas conocía al hombre. Pero si esa pregunta fuera risible, no podría encontrar ninguna diversión ante el pensamiento. Primero, estaría la distancia entre ellos. Segundo... no podía pensar en un segundo obstáculo.

De acuerdo, tal vez, solo tal vez, ella no debería descartar automáticamente el hecho de que él podría muy bien ser el hombre perfecto. Sin embargo, ella tampoco iba a intervenir y pretender que él lo era. No, no lo haría. Especialmente porque ella no estaba buscando activamente.

Si el amor llegaba a ella, eso sería algo, pero no saldría a buscarlo.

CAPÍTULO 11

Esa noche, cuando Braxton pasó a la casa de Etta para recoger a Taylor, las palmas de sus manos estaban sudorosas y su corazón acelerado. Había pasado un tiempo desde que había tenido una cita. Había estado demasiado ocupado haciendo crecer su práctica. Las únicas fiestas a las que había asistido durante los últimos años habían sido las reuniones familiares de fin de semana. No había extrañado las citas en absoluto. Y, de todos modos, ¿esta era una cita? Se sentía desconcertantemente como una.

Etta abrió la puerta. Le sonrió cuando dijo: «Ya viene Taylor. ¿Quieres entrar a esperarla?».

Él asintió y la siguió al interior. Había estado en ese lugar un millón de veces y, sin embargo, se sentía como si fuera la primera vez. Qué extraño. ¿Cómo podrían las circunstancias de su visita provocarle eso? Se quitó el sombrero y se pasó una mano por el pelo. «El clima está algo especial hoy, ¿no?»

Los labios de Etta se torcieron. «No me parece peor de lo habitual para esta época del año, pero supongo que lo es un poco». Ella le guiñó un ojo cuando sonaron pasos en las escaleras. «Esa debe ser tu cita».

«Sí». Así que él no era el único que tenía la impresión de que era una cita.

¿Taylor también lo vería así? No estaba seguro. También podría considerarlo un gesto amable de alguien que sabía que era nueva en la zona. ¿Sería por como lo había presentado? Seguro que esperaba que no. Ese pensamiento no le sentó bien. Por supuesto, quería que ella pensara que era una cita. Lo había hecho, aunque no fuera la mejor idea.

Se veía tan exquisita como un melocotón de verano con sandalias planas y un vestido amarillo pálido, que le rozaba los hombros y revelaba la larga línea de su elegante cuello. Él curvó los dedos en las palmas de sus manos para asegurarse de reprimir el impulso de extender la mano para acariciar un mechón de cabello que caía sobre su cuello. Ella había recogido la mayor parte en un moño complicado. Lo había atrapado todo, excepto ese tentador zarcillo obstinado que colgaba. Quería moverlo por ella. No debería. Ese era el tipo de gesto que cruzaba todo tipo de fronteras.

Cambió su sombrero a su otra mano, asintió y dijo: «Buenas noches, Taylor. Te ves encantadora».

Se sonrojó, y el rubor de color en sus mejillas acentuó sus brillantes ojos azules y sus pómulos altos. Estaba preciosa. Demonios, era más linda que Chrissie Ball, la chica más linda de la ciudad, pero a diferencia de Chrissie, que siempre actuaba como si estuviera visitando a la realeza, parecía que Taylor no tenía idea de lo linda que era.

«Gracias. Tú te ves bien también». Su mirada se movió sobre él, y su rubor se profundizó.

¿Significaba eso que le gustaba lo que veía?

No es que se hubiera tomado ninguna molestia especial. Bueno, se había cambiado a jeans más ajustados y una camisa a cuadros. De acuerdo, tal vez había pasado más tiempo de lo habitual ocupándose de su cabello. Lo había hecho, pero luego lo arruinó todo al atascarse el sombrero de costumbre. El punto era que había tratado de no hacer algo exagerado. No quería que ella interpretara demasiado su velada.

Etta, todavía de pie junto a él, sonreía como si supiera algo que ninguno de los dos sabía.

O tal vez no. Posiblemente, estaba leyendo matices que ni siquiera existían. Casi sacudió su cabeza ante la desconexión. «Deberíamos irnos. Nuestra reservación está esperando».

Los ojos de Taylor se abrieron y miró su vestido. «¿Usé algo indebido? ¿Necesito ponerme algo más formal?».

Braxton se rió. «No, estás bien. Solo era una broma. Vamos al restaurante donde la mayoría de nosotros comemos. Definitivamente nada lujoso, y no hay reservación, aunque me imagino que nos podrán acomodar».

Taylor se rió como una niña pequeña, con un sonido despreocupado y ligero. Muy linda. Él se dio cuenta de que, hasta ese instante, parecía tensa. Cualquiera que fuera el peso que la había arrastrado hacia abajo, ahora se había ido volando. ¿Había estado tan preocupada por la velada como él?

Cuando se despidieron de Etta, mantuvo abierta la puerta mosquitera para que ella pasara, dirigiéndola hacia la gran camioneta blanca en el camino de entrada. Dio la vuelta para abrirle la puerta de la camioneta cuando ella se acercó y gimió al ver los problemas que tenía para entrar en la cabina. Debería haber optado por el modelo con estribo. «¿Puedo ayudarte?».

Parecía cautelosa. «¿Qué tipo de ayuda?».

Por mucho que quisiera, no iba a estirar la mano y ahuecar su bonito trasero. No, Julia Green lo había criado mejor que eso. Otra opción era agarrarla por la cintura y levantarla, pero eso se sentía demasiado... íntimo. Bueno, aún había otra solución. Él optó por esa.

Se arrodilló, formó copas con sus manos y dijo: «Pisa aquí. Te daré un empujón».

Parecía insegura, pero cuando él asintió para alentarla, deslizó el pie calzado con sandalias donde él le había indicado. Una ligera flexión hacia arriba y pudo deslizarse mucho más fácilmente que si hubiera luchado sola. Él se puso de pie y se sacudió los pantalones y las manos antes de caminar hacia el lado del conductor.

«Veo que tú no tienes problemas para entrar». Había casi una nota de acusación en su tono, aunque parecía que se iba a reír.

Se encogió de hombros. «Piernas largas, supongo. Y mucha práctica para entrar y salir de esta cosa. No sabes cómo funcionas hasta que te llaman para dar a luz a un potro a las tres de la mañana después de no acostarte hasta la una de la mañana para dar a luz al de otra persona».

«Eso debe ser bastante asombroso».

Dio marcha atrás hasta que pudo dar la vuelta y conducir por el camino de entrada. «¿Qué?».

«Estar ahí para los animales y ver a todos los bebés venir al mundo». Dejó escapar un pequeño suspiro, lleno de envidia. «Me acabo de graduar con un título en historia del arte, pero no tengo idea de qué voy a hacer con eso. No es una carrera muy práctica ni concreta. Creo que lo he estado pensando últimamente y me gustaría hacer algo que valga la pena, pero no tengo ni idea de lo que podría ser».

A pesar de todos los intentos por mantener la vista en la carretera, no podía evitar mirar sus manos de largos dedos. «Me parece que crear arte es importante».

Taylor asintió con seriedad. «Estoy absolutamente de acuerdo, pero una cosa que me enseñó la universidad es que no creo arte. Según uno de mis profesores, creo un lío». Un toque de timidez acompañó su risa.

Él frunció el ceño. «No soy estudiante de arte, pero me parece que el arte es algo bastante subjetivo. Si significa algo para ti, es probable que signifique algo para otra persona. El hecho de que tu profesor no haya apreciado eso no significa que debas subestimar tu talento».

Parpadeó por un momento, y luego sus labios se curvaron en una suave sonrisa. Podría haberla mirado todo el día con esa expresión. Excepto que no podía. Tenía que mirar hacia la carretera.

«Eso es muy sabio de tu parte. Sigo creando cosas, pero sé que no voy a hacer olas en los círculos artísticos. Lo que he estado haciendo no es trascendental. Verás, he estado haciendo ilustraciones y pinturas para empresas de tarjetas de felicitación». Bajó la voz para terminar la frase como si se avergonzara de esta admisión.

Frunció el ceño, confundido. «Suenas como si eso fuera algo malo».

Taylor inclinó la parte superior de su cabeza de un lado a otro, lo que interpretó como una indicación de que el jurado todavía estaba deliberando sobre ese tema.

«Por lo general, no se aprecia como arte real. Crear encargos para otras personas rara vez se considera noble. Y para ser honesta, no es realmente creación por sí misma. Las compañías de tarjetas envían la lista de escenas que quieren y yo las creo».

Se encogió de hombros. «Suena como un día de trabajo honesto para mí. ¡Nada de que avergonzarse! Tienes un talento y encontraste una manera de ganar dinero usando ese talento. Eso debería ser algo que disfrutes, ¿no? Disfrutas haciendo ilustraciones, ¿verdad?».

Se mordió el labio inferior antes de asentir lentamente. «Realmente lo hago. De alguna manera, me quita presión sobre qué producir cuando tengo una lista de cosas que tengo que crear. Pero eso simplemente no se siente como arte auténtico».

Braxton resopló. «No creo que debas dejar que otras personas te digan qué es el verdadero arte. Apuesto a que hay un montón de artistas hambrientos que envidiarían que hayas convertido tu talento en una forma de mantenerte y no tener que tener un trabajo que no les agrade».

Ella dejó escapar un suave jadeo. «Nunca antes lo había pensado de esa manera. Gracias, Braxton. Si todo esto del veterinario no funciona para ti, probablemente podrías convertirte en un asesor de profesiones».

Braxton se rió de buena gana. «Tengo la sensación de que lo del veterinario me va a funcionar bien. Me han atraído los animales desde que era pequeño. Volvía loca a mi madre con las criaturas que traía a casa. Una vez, casi le provoco un infarto cuando rescaté una ardilla que se había caído de un árbol. La tenía sobre su colador en el fregadero, tratando de limpiar su herida. Había corrido al botiquín de primeros auxilios para conseguir curitas. Regresé corriendo cuando ella gritó. Estaba menos que emocionada, pero terminó ayudándome a ponerle un vendaje a la cosita y liberarla».

«Tu familia parece increíble». La nostalgia se desprendía a través de sus palabras.

«Oh, pueden serlo, pero a veces también son entrometidos y se meten en mis asuntos de forma horrible. Hay días en que los cambiaría a todos por un grueso chuletón».

Ella hizo un sonido de desaprobación. «Sé que estás bromeando, pero deberías estar agradecido de tener ese vínculo tan estrecho. Mamá y yo somos muy unidas, pero es difícil solo ser nosotras dos, y ambas hemos estado haciendo nuestras propias cosas. Mamá tenía que trabajar mucho y yo aprendí a estar sola».

Por el rabillo del ojo, vio que su cabeza se inclinaba hacia adelante por un momento. Ella se llevó una mano a la cara. ¿Se estaba limpiando una lágrima perdida? No preguntó y actuó como si no se hubiera dado cuenta.

«No conozco toda la historia, pero sí sé que Etta y Lyndon te mencionaron muchas veces a lo largo de los años. Siempre fuiste parte de su familia. Si alguien les preguntaba si tenían nietos, siempre decían que sí y hablaban de ti. Siempre con remordimientos. Actuaron precipitadamente y lo pagaron muy caro. Nunca tuvieron la oportunidad de compensarlo. No hasta ahora, así que es bueno que estés aquí. Bien por ti y bien por Etta».

Se estiró para darle palmaditas en el muslo, y luego su mano se apartó casi inmediatamente después de tocarla. «Gracias, Braxton. Es bueno escuchar eso».

Él asintió, todavía tambaleándose por la descarga eléctrica del simple toque de su mano en su pierna. ¿Cómo podía sentirse tan atraído por alguien que acababa de conocer? Lo mejor era no cuestionarlo y seguir sus instintos. Lo estaban llevando directamente a Taylor, y no veía ninguna razón para luchar contra eso.

CAPÍTULO 12

Unos minutos más tarde, detuvo su camioneta en el estacionamiento del “Quarter House Café”. Dejó escapar un pequeño gemido cuando vio la camioneta de Colton estacionada allí. Por supuesto. ¿Qué estaba pensando? Una noche de fin de semana era prácticamente inevitable encontrarse con algún miembro de su familia en el restaurante. De acuerdo, eso no se podía evitar. Tampoco las preguntas del resto de sus hermanos de mañana por la mañana. Pero una cosa era segura, definitivamente no se sentaría con ellos si todavía estaban comiendo. No le importaba pasar tiempo con su hermano, y en realidad le gustaba Grace, pero ese no era el plan para esta noche. No, esta noche tenía toda la intención de tener a Taylor para él solo.

Tuvo suerte. Colton y Grace estaban saliendo del lugar cuando él y Taylor se acercaron después de que ella rechazó su ayuda para salir del vehículo, saltando con gracia con sus sandalias planas. Braxton hizo una señal a su hermano y luego a Grace. «¿Cómo están?».

«Bien hermano. ¿Tú?».

Colton, el hombre de las respuestas cortas. La mayor parte del tiempo no hablaba mucho, pero no se perdía nada.

«Tú debes ser Taylor», dijo Grace ofreciéndole la mano. «Es un placer conocerte».

«Cómo…».

«Hay fotos tuyas en la sala de estar de tu abuela», explicó Grace. «Y te pareces a ella. Obviamente, una versión mucho más joven, pero el parecido familiar es increíble».

«Ah, claro. Encantada de conocerte», respondió Taylor.

«Bueno, no dejen que los detengamos. Les hemos dejado el mejor gabinete. El que está en la parte de atrás, protegido de todas las miradas curiosas», añadió Grace con un guiño.

Mientras Colton y Grace se alejaban, Braxton abrió la puerta para que Taylor pudiera entrar primero. Él la siguió justo detrás de ella y le hizo una señal para que se dirigiera a la parte de atrás para reclamar la mesa que su hermano acababa de dejar.

«¿No deben guiarnos para ocupar mesa?».

Sacudió la cabeza. «No, a menos que esté muy lleno. El lugar es bastante informal».

No añadió que su amiga Janine, que era casi como de la familia, era la propietaria del restaurante. Tenía ganas de evitar a la familia, no convencerlos de que dejaran de esconderse, aunque dudaba que Janine estuviera aquí trabajando en el turno de noche del fin de semana. Siempre decía que no trabajar los fines de semana era la mejor ventaja de ser el jefe.

Se instalaron en el gabinete trasero. La mesa ya había sido limpiada y los menús estaban apilados a un lado. Como la mayoría de la gente en Elm Ridge, Braxton no necesitaba consultarlo. Comía en el café un par de veces a la semana. Aún así, fingió hacerlo para darle algo de tiempo a Taylor. No había necesidad de apresurarla en su proceso de selección. Cuando llegó la mesera con vasos de agua fresca, Taylor tapó el suyo, así que él hizo lo mismo.

«Hola, soy Tina. ¿Qué puedo traerles?», preguntó la mesera, sacándose el lápiz de detrás de la oreja.

«Tomaré el bistec frito del país, pero sustituye el maíz por el doble de brócoli», dijo Brax.

Tina tomó nota de eso y se volvió hacia Taylor. «¿Qué puedo traerle, señorita?».

«Creo que probaré el plato especial azul». Taylor pasó su menú después de que Tina hubiera registrado sus pedidos.

Después de que la mesera se fue, se sentaron en silencio por un momento, solo mirándose el uno al otro. Braxton estaba tratando de pensar en un tema de conversación, pero su mente estaba en blanco. No podía pensar en nada más que en los contornos regordetes de sus labios. Eran tan tentadores que quería inclinarse sobre la mesa y besarla. ¿Qué tan loco era eso? Tal acción en una conocida con tan poco tiempo conduciría legítimamente a una bofetada en su mejilla. Él sabía eso. Y él nunca había sido impulsivo. Nunca.

Taylor fue quien rompió el hielo. Ella le preguntó sobre más de sus historias de animales. Eso fue todo lo que Braxton necesitó para volver al ritmo. Respondió preguntas y le contó algunas de sus experiencias más coloridas, tanto como rescatista aficionado de la vida silvestre y más tarde como veterinario capacitado. Habló y habló y luego se dio cuenta de que estaba monopolizando la conversación. Quería que le contara más sobre ella, pero ella tenía muchas preguntas y parecía genuinamente interesada en su trabajo.

Gimió cuando, a la mitad de la comida, levantó la mirada y vio que Hudson entraba al restaurante con su amiga Chrissie. Chrissie, fiel a sí misma, tuvo que detenerse en cada mesa para hablar con los comensales. Sí, en Elm Ridge, se sentía que llegaba de visita la realeza. Hudson se quedó unos metros atrás esperando pacientemente a que su Southern Belle terminara con sus admiradores. Eso es hasta que él vio a Braxton y se acercó. [Nota de la T.: “Southern Belle”, significa belleza sureña; es un coloquialismo que define a una joven blanca educada y decente de la clase media alta del sur de los Estados Unidos]

«Taylor, conoce a Hudson, mi hermanito bebé», dijo Braxton.

Hudson puso los ojos en blanco ante la presentación de su hermano y luego sonrió ante la respuesta de Taylor.

«Bebé, ¿eh? Parece más un hombre adulto, si no te importa que lo diga».

«Ya me gustas, señorita Taylor». Hudson frunció el ceño. «¿Eres Taylor Sinclair? Escuché por mi mamá que estabas de visita. ¡Etta debe estar tan feliz!».

«Taylor Aaronson», corrigió suavemente. «Pero sí, estoy visitando a Etta».

«Lo siento, no fue mi intención...».

«No te preocupes», dijo Taylor.

«Oye, creo que tu belleza ha terminado», interrumpió Braxton, inclinando la cabeza hacia la cita de su hermano, o amiga. No estaba seguro de dónde estaban parados esos dos.

Chrissie hizo un saludó con la mano y luego señaló el gabinete junto al que estaba.

«Ve, chico», añadió Braxton. «Te encontró una buena mesa».

Eso no admitía discusión y no dejaba opción para que se unieran a él en la mesa con Taylor. Braxton no tuvo ningún remordimiento cuando Hudson siguió adelante. Lo último que deseaba esta noche era ahogarse en el drama de Chrissie. Hudson había estado enamorado de Chrissie durante toda su vida.

Julia Green bromeaba diciendo que todo había comenzado en el jardín de infantes, cuando Chrissie decidió que le gustaba más el sándwich de Hudson que cualquier cosa que la mamá de Chrissie le hubiera preparado. Sin embargo, no se podía culpar a Chrissie por eso. Todo el mundo sabía que Sandy era una gran peluquera, pero una pésima cocinera. De todos modos, en ese primer día, Hudson le había dado todo su almuerzo a Chrissie y creó un precedente desastroso.

Por lo que Braxton podía decir, Chrissie realmente no amaba a Hudson. Simplemente estaba contenta de aceptar su adoración como algo que le correspondía. Pobre tipo.

«Tu hermano tiene una novia muy bonita», observó Taylor, mirando a Chrissie.

«Así es», respondió casi con tristeza. «Ha ganado todos los concursos de belleza en los que ha participado».

«Dices eso como si fuera algo malo».

«Tienes razón, no lo es», Braxton negó con la cabeza. Lucir bonita o, en el caso de Chrissie, deslumbrantemente hermosa, no era algo malo, pero en lo que a él respectaba, no era suficiente para llenar toda una vida.

Por supuesto, uno necesitaba algo más, algo de sustancia.

Algo así como una pasión por algo. Algo así como animales… o arte.

CAPÍTULO 13

Dejando a un lado los pensamientos sobre su hermano, Braxton vio a Taylor deslizar su plato unos centímetros hacia adelante. «¿Qué pasa?».

Se palmeó el estómago para enfatizar. «Nada, excepto que estoy llena. No creo que nunca haya comido un pastel de carne tan bueno».

«Janine ganó una cinta azul en la última feria por su pastel de carne. Dice que el secreto está en la mezcla de especias, pero no lo compartirá con nadie. Escuché que ella misma lo mezcla y ni siquiera confía en sus cocineros».

Taylor asintió. «¿Tú cocinas?».

Braxton se encogió de hombros. «Lo hago si no puedo evitarlo. Puedo preparar cosas comibles, pero no soy cocinero. Nunca nada me sale tan sabroso como debería».

Sus cejas se fruncieron. «Eso me sorprende. Por lo general, los hombres solteros lo hacen bien. Es decir, si les gusta comer».

No respondió hasta después de que Tina se apresuró a volver a llenar su café.

«Supongo que no me he tomado el tiempo suficiente para trabajar en ello. A decir verdad, no estoy tan interesado en aprender. La mayoría de las veces, me lanzo a merced de mi familia». Él sonrió. «Es lo suficientemente grande como para que pueda salirme con la mía. Solo necesito elegir un objetivo diferente cada noche de la semana».

Taylor se rió entre dientes.

«Sí, la mayoría de las veces, están felices de tenerme. Ya un par de veces mamá se ofreció a enseñarme a cocinar, pero realmente no he logrado tener el tiempo. ¿Y tú? ¿Cocinas?».

«Sí», respondió Taylor con una amplia sonrisa. «Realmente disfruto cocinar. Es como otra forma de expresión artística, a su manera. Además, no tuve elección. Aprendí a hacerlo cuando era pequeña, ya que mamá tenía tantos trabajos. Era eso o sobrevivir con cenas viendo la televisión y Hamburger Helper. Cuando cumplí los ocho años, ya había terminado con eso». [Nota de la T.: Hamburger Helper es una caja de pasta seca con condimento, diseñada para cocinarse con carne molida]

Él le devolvió la sonrisa a pesar de una punzada de pesar. Qué forma tan triste y solitaria de crecer. Claramente, tuvo que asumir demasiadas cosas y demasiado pronto. Por el lado positivo, parecía haberla dejado más madura y segura de sí misma, que muchas mujeres de su edad. Tal vez por eso le había llamado la atención a pesar de que era varios años más joven. Con ella, eso no era un problema.

Tina se detuvo de nuevo. «¿Quieren postre?».

«Tarta de crema de limón». Braxton chasqueó los labios en agradecimiento. Le encantaba tanto ese sabor a limón.

«¿Qué tipo de pasteles tienes?», Taylor se animó.

Tina enumeró las variedades y Taylor eligió el de crema de chocolate.

Una vez que Tina siguió con el pedido del postre, él le sonrió. «Pensé que estabas llena».

«Aparentemente, no estoy demasiado llena para un pastel de crema de chocolate. Y no me arrepiento de nada».

«Definitivamente no te arrepentirás del pastel de Janine. Dudo que haya sido ella quien lo preparara hoy, pero todos conocen su receta, y también ganó premios».

Comentar sobre el postre y la cocina los tuvo entretenidos durante los siguientes minutos, aunque no parecía que estuvieran esforzándose por tener algo de qué hablar. Estar con ella se sentía natural y divertido, y las palabras fluían más fácilmente cuanto más tiempo pasaban juntos.

Era gracioso que después de tan solo un par de días, se sentía como si la conociera desde hacía mucho tiempo.

«¿Qué es esto?».

La cabeza de Braxton se levantó de golpe ante el sonido de una voz familiar.

Miró a su hermano Carson de pie junto a la mesa.

«¿Qué estás haciendo aquí?», preguntó Carson.

«Obviamente están aquí para comer, así como nosotros», dijo Sophia mientras daba un paso alrededor de Carson para acercarse.

«¿No vas a presentarnos a tu amiga?», preguntó Carson.

«Taylor, estos son Carson y Sophia. Más de mis hermanos», dijo eso a regañadientes. Su tono dejaba en claro que no eran bienvenidos a unirse a ellos.

«Encantada de conocerte», Sophia asintió hacia Taylor mientras Carson hacía lo mismo.

«¿Qué están haciendo ustedes dos aquí?», preguntó Braxton de nuevo.

«Sophia te lo acaba de decir, venimos a cenar». Carson se encogió de hombros. «Obviamente estás distraído por algo, hermano».

Los ojos de Brax se entrecerraron. «¿Están seguros de que no recibieron un mensaje de texto?».

Sophia parpadeó. «¿Qué tipo de mensaje?».

«Del tipo que anuncia que tengo una cita. Parece que la mitad de la familia Green ya ha pasado por aquí esta noche».

Carson echó la cabeza hacia atrás y se rió. «Admitiré que tener una cita es algo, pero no creo que valga la pena la alerta del árbol de teléfonos familiares. Es solo una coincidencia que estemos aquí, pero es obvio que quieres estar solo, así que vamos a tomar otra mesa».

«Buena decisión. Creo que deberían sentarse con Hudson y Chrissie. Únanse a ellos y salven al niño de la esclavitud».

Sophia se rió. «No, él necesita resolver eso por sí mismo».

Braxton esperó hasta que los dos se alejaran antes de mirar a Taylor.

«Perdón por la interrupción. No se puede columpiar a un gato por la cola sin chocar contra un Green en Elm Ridge».

«Pobre gato». Ella se rió. «Y qué colorido coloquialismo. Nunca he oído a nadie decir eso antes».

Levantó un hombro casualmente. «Es un dicho de por aquí. Eso, y que no puedes tener privacidad. Esta es una de esas noches en las que vendería a mi familia por cinco centavos».

«¿Pensé que querías un chuletón?». Su lengua se movió para deslizar un trozo de chocolate de su labio en ese momento.

Su cerebro se congeló, hipnotizado por la vista. Sus ojos debían haber permanecido pegados a su boca durante demasiado tiempo. El suficiente para provocar un silencio incómodo. Oh, y él todavía seguía mirando. Se aclaró la garganta y apartó la mirada. «También lo aceptaría».

«Me parecen bastante sorprendentes».

Sabía que lo eran, pero algunos días deseaba que pudieran ser sorprendentes a la distancia.

CAPÍTULO 14

Poco tiempo después, Braxton y Taylor terminaron su postre y regresaron a su camioneta. Le abrió la puerta y le ofreció un empujón. Casi esperaba que más miembros de su familia estuvieran en el estacionamiento, pero no tuvieron más encuentros con los Green. Qué alivio. A veces, su familia podía ser abrumadora. Y si era abrumador para él, tenía que ser mucho más para alguien nuevo. Era suficiente para asustar a una persona tímida.

Afortunadamente, Taylor no era tan tímida. Pero si quería causarle una buena impresión a ella, no podía permitir que su bien intencionada, pero a veces entrometida familia se interpusiera en su camino.

Estuvo callada en el camino a casa, solo ocasionalmente respondiendo preguntas. Braxton también se quedó en silencio. ¿Qué había cambiado entre la cena y el viaje a casa? No pudo identificar nada que pudiera causar que ella se callara. Aun así, lo había hecho, y él quería saber por qué. No estaba seguro de cómo mencionarlo, pero tenía que hacerlo antes de entrar en la entrada de la casa de Etta.

Su mente se quedó en blanco, y antes de darse cuenta, se detuvo frente a la casa.

Más silencio.

Por un momento, Taylor permaneció con la mano en la manija de la puerta antes de mirarlo. Se humedeció los labios y su lenguaje corporal gritaba aprensión. «¿Es cierto lo que dijo tu hermano?».

Él frunció el ceño ante su expresión seria. ¿Qué había dicho Carson? ¿Era algo que la había ofendido? Se devanó los sesos, pero no recordaba que él o Sophia dijeran nada cuestionable. «¿Qué dijo?».

«Dijo que no sales a menudo».

«Es verdad, no lo hago».

«Y llamó a nuestra salida una cita», vaciló Taylor. «¿Fue una cita?».

Braxton se quitó el cinturón de seguridad para girar en su asiento y mirarla de frente, sin atreverse a acercarse a ella.

«Bueno, eso depende de ti».

Ella frunció el ceño como si no entendiera hasta que él se inclinó hacia delante.

Lo hizo muy lentamente, dándole todo el tiempo del mundo para retroceder. Ella no lo hizo. Incluso se inclinó un poco hacia él.

Sus labios rozaron los de ella un momento después, pero antes de que pudiera siquiera pensar en profundizar el beso, ella se echó hacia atrás.

«Lo siento. No debería haberte dejado hacer eso».

«Está bien», Braxton sabía que era mejor no preguntar el motivo. La respuesta era obvia. No estaba interesada en él.

Pero luego ella extendió la mano y apoyó la mano en su brazo.

«Estoy segura de que el beso hubiera sido agradable. Más que agradable. Pero no es una buena idea. Es solo que voy a volver a casa después de esta visita, y eso nos pondrá a unos cientos de kilómetros de distancia».

Él frunció el ceño. «¿He hecho algo que te haya llevado a pensar que no estaba pidiendo un beso sino un compromiso de por vida?».

Ay, su pensamiento había salido más contundente de lo que se dio cuenta ya que Taylor se alejó más.

«Probablemente no lo entenderás», explicó ella. «La cosa es que yo no salgo casualmente…. Simplemente no es mi estilo». Sus mejillas se llenaron de color.

¿Estaba sustituyendo la palabra cita por otra cosa, algo mucho más íntimo? «¿Nunca tienes citas casuales? Quiero decir, ¿nunca lo has hecho?».

Ella sacudió su cabeza. «Y no voy a empezar ahora con una relación que necesariamente fracasaría por la distancia».

«Por supuesto». Braxton retrocedió lo más rápido que pudo para preservar el status quo anterior. «Eso tiene mucho sentido. Por favor, olvida lo que acaba de pasar. Mantengamos nuestro equilibrio como amigos, ¿de acuerdo?». Mientras decía las palabras, extendió la mano de manera formal.

Parecía desconcertada, pero la tomó.

Mientras se daban la mano por su nuevo acuerdo, dijo: «Fue una buena comida. Me lo pasé bien conociendo más sobre ti».

Su expresión se oscureció por un momento y luego se volvió neutral. «Sí, fue un momento agradable. Gracias por la salida». Su otra mano todavía estaba en la manija de la puerta, así que la abrió y se deslizó fuera de la camioneta después de recuperar su mano de la de él. Ella aterrizó con un tropezón ligeramente sin gracia, pero ni siquiera lo miró. «Gracias de nuevo. Buenas noches, Braxton».

«Buenas noches Taylor». Por un momento, contempló acompañarla hasta la puerta, pero ella se estaba moviendo rápidamente y no parecía querer que él hiciera eso.

Además, había dejado muy claro que esto no había sido una cita. No tener una cita significaba que no quería que él la acompañara a su puerta y la dejara allí con un beso de buenas noches.

No, esta noche habían sido solo un par de personas que se estaban conociendo mejor. Nada más que eso. Dios, no estaba dispuesto a presentarle a nadie las citas casuales. La perspectiva lo aterrorizaba. Como solían decir en la ciudad donde había ido a la escuela, había dado varias vueltas a la cuadra, pero no tenía experiencia con la inexperiencia.

Taylor era el tipo de mujer que parecía querer algo permanente. Él entendía eso. Incluso aprobaba ese tipo de comportamiento. Al menos, lo hacía en lo que a su hermana se refería. Ah, y para sus primas también.

Pero lo que era bueno para ellas no era necesariamente bueno para él. Braxton no estaba seguro de que fuera él en absoluto. Estaba contento con su vida tal como era. No quería cargar con nadie. No es que tuviera tiempo de todos modos con su apretada y errática agenda.

Cuanto más pensaba en ello, más se daba cuenta de que amaba su independencia. Le encantaba el hecho de que no había familia o esposa que lo presionaran para que estuviera en casa a una hora determinada o para reducir sus horas de práctica.

Tenía la existencia ideal.

Y aunque un poco de citas casuales podrían haberlo hecho más divertido, no estaba dispuesto a cambiar su forma de ser.

Lo mejor era mantenerse alejado de Taylor tanto como fuera posible.

CAPÍTULO 15

Qué manera de estropear una velada perfectamente agradable, pensó Taylor mientras se preparaba para el día siguiente.

Todo salió mal después de que revelara su limitada experiencia y su falta de voluntad para tener una relación casual. En cierto modo, se arrepentía de haber sido tan honesta, pero luego, resultó que no lo hacía. Había hecho lo correcto. Era mejor poner las cartas sobre la mesa de inmediato. Tenía que ser realista, no había futuro con Braxton.

Lo había dicho claramente cuando le preguntó si había hecho algo que la hiciera pensar que no estaba pidiendo un beso sino un compromiso de por vida.

Eso había sido franco pero honesto. Entonces ella lidiaría con su punzada de arrepentimiento. Eso era más fácil de arreglar que un corazón roto.

Estaba decepcionada pero no sorprendida cuando Braxton no se presentó. Ella había ido a los establos a la misma hora, con la esperanza de encontrarlo dándole a Chick su terapia, y solo encontró al caballo. Con un pequeño suspiro, se acercó a Chick y le dio unas palmaditas en el cuello. «Hola, dulce chico».

Chick la saludó con su toque olfateando su hombro. Metió la mano en la bolsa y sacó un terrón de azúcar antes de abrir la puerta de su cuadra. Pasó los siguientes minutos acicalándolo. No era una terapia, pero aún así era una forma de construir un vínculo. Cuando terminó, lo llevó al corral y simplemente lo paseó con la brida.

Estaba ansiosa por cabalgar de nuevo. Sería la primera vez en su vida que montaría su propio caballo. Pero no había prisa. No quería apurar a Chick. Una cosa que había aprendido de Braxton era la importancia de construir una buena base con él.

Tenía que pensar a largo plazo.

Eso significaba no arriesgar el potencial de lo que podía tener por el placer de un paseo a corto plazo.

Eso no solo se aplicaba a su caballo.

«Tengo la sensación de que ya no estoy pensando en ti y en mí, Chick». Ella se apoyó contra él lentamente, poniendo su brazo alrededor de su cuello. Parecía estar bien con el contacto y tomando algo de su peso extra. Posiblemente, esa podría ser una buena manera nuevamente de acostumbrarlo lentamente a un jinete sobre su espalda.

Cuando se hizo evidente que Braxton no vendría, ella ordenó que se detuvieran de dar vueltas sin sentido en el prado y devolvió a Chick a su puesto. Ella lo cepilló de nuevo. Para ella, la experiencia fue relajante. Ojalá lo fuera también para él. Cualquier pequeña cosa que pudiera hacer para construir su vínculo era crucial en este momento, especialmente porque aparentemente ella misma se haría cargo de su terapia. No tenía elección si Braxton no regresaba.

¿Se estaba escondiendo? Posiblemente no. Después de todo, no sabía si él solía venir todos los días. El hombre había dicho que tenía una agenda ocupada. También había dejado en claro que no quería ningún tipo de gravamen o compromiso. No había nada de malo en eso. Tenía derecho a decidir qué tipo de vida quería. Aun así, ¿estaría tomando medidas extremas? ¿Estaría evitando la casa de Etta hasta que ella se fuera? ¿Evitarla como si fuera una nueva cepa de la peste?

La idea la entristeció. Ella pensó que ambos eran capaces de ser adultos e interactuar según fuera necesario por el bien de Etta o de Chick. Aparentemente, no resultaba así.

Si él era tan inmaduro, ella estaba mejor sin él, de cualquier forma.

Se aferró a esa creencia cuando regresó a la casa poco tiempo después. La verdad era que, por muchas veces que se dijera a sí misma que era mejor así, su nuevo mantra ofrecía poco consuelo.

Salir con él habría sido complicado. Todos sabían que las relaciones a larga distancia estaban condenadas al fracaso. Ella lo sabía. Entonces, ¿por qué no podía sacarlo de sus pensamientos? Y si así era como se sentía ahora, después de la sombra de un beso, no quería imaginar lo desgarrada que estaría si hubiera ocurrido algo más. En lugar de repetir su cita, debería sentirse aliviada, agradecida de que él claramente hubiera decidido romper cualquier contacto con ella.

Debería estarlo, pero no lo estaba.

CAPÍTULO 16

Taylor pasó el resto de la semana tratando de averiguar cómo trabajar con Chick para construir su vínculo. Como iba a ciegas, confiaría mucho en el instinto y en lo que pudiera encontrar en Internet.

Sorprendentemente, a la cuarta mañana de trabajar con él, pudo poner la silla de montar en la puerta del establo sin que él se apartara de ella. No la miraba, pero tampoco parecía preocuparle demasiado. Ella tampoco hizo ningún movimiento para ponérsela todavía. Solo quería que él se sintiera cómodo al verla.

La sexta mañana después de su desastrosa velada con Braxton, estaba paseando por el prado con Chick, apoyada en él, cuando escuchó la voz de su abuela. Braxton respondió un momento después. Ella vaciló. ¿Qué debería hacer ella?

Reprendiéndose a sí misma por ser infantil, tomó la impulsiva decisión de darse la vuelta. Si él hubiera decidido evitar interactuar con ella durante días, ella también podría hacerlo. Deliberadamente alejó a Chick del establo y no se permitió ver a Braxton. Excepto que, por el rabillo del ojo, vio a Etta y Braxton entrando en el establo. Aún así, fingió que él no existía.

Ella y Chick se alejaron, acercándose al manzano del otro lado del corral. Era el lugar favorito de Chick. Cuando llegaron al lugar, se dio cuenta de que podía escuchar parte de la conversación entre su abuela y Braxton.

«Penny va a parir cualquier día. Parece que pronto tendrás tu próximo pago, Etta».

«Te lo agradezco, Braxton. Sé que eres bueno para eso».

Un ceño fruncido se asentó en su rostro. ¿Etta le había estado prestando dinero a Braxton? ¿Qué más podría significar? Pero entonces, esto no encajaba con la advertencia que había emitido sobre que Etta no tenía dinero. ¿Había pensado que ella estaba tratando de defraudar a su abuela porque él mismo lo estaba haciendo? Lo pensó mucho. Según Braxton, Etta apenas se las arreglaba para salir en gastos. Si eso era cierto, ¿por qué le pediría dinero prestado? ¿Por qué advertiría a Taylor que se alejara tan enérgicamente? La única explicación era que estaba tratando de ocultar algo. La peor sospecha vino a su mente. ¿Quería mantener a Etta aislada y abierta a su manipulación? Seguramente estaba malinterpretando algo.

No se alejó lo suficientemente rápido como para salir de su línea de visión cuando Etta y Braxton salieron del establo. Braxton parecía dispuesto a ir a hablar con ella, aunque había indecisión en su expresión. Ella lo ayudó a decidir dándole la espalda y llevando a Chick a otra carrera alrededor del potrero, trotando a su lado mientras el caballo ganaba velocidad.

Cuando dio la vuelta al prado, Etta se dirigía de regreso a la casa y Braxton ya no estaba a la vista. Se dijo a sí misma que ese era el mejor resultado. Y a quién le importaba que no tuviera ningún sentido, porque después de comportarse de esa manera para proteger su corazón, estaba luchando muy duro para no reconocer su decepción porque él no había intentado acercarse de todos modos.

Tal vez debería haber sido más valiente, lo suficiente como para enfrentarlo y escuchar lo que tenía que decir.

Después de cepillar a Chick y devolverlo a su cuadra, se dirigió a la casa. Lo más probable de todos modos es que hubiera malinterpretado la postura de Braxton. Él había pasado los últimos seis días evitándola mientras ella había pasado el mismo tiempo obsesionada con eso. Fue solo su imaginación lo que le hizo creer que él la estaba buscando espontáneamente, especialmente con su abuela cerca. Sacudió la cabeza y se regañó a sí misma de nuevo. Por supuesto, ella había imaginado la pizca de anhelo y arrepentimiento en su expresión. Era pura proyección. Lo había visto porque era lo que sentía y no porque estuviera allí.

Cuando entró en la cocina, Etta les sirvió a ambas un vaso de té dulce. Ella tomó el suyo con un gesto de agradecimiento y se sentó con su abuela en la mesa. Allí había galletas recién hechas en una bandeja. Tomó una y dejó que la galleta de mantequilla se disolviera en su lengua con un pequeño gemido. «Tú haces las mejores galletas, Etta».

«Esa siempre fue la receta favorita de Tyler. Quizás tu amor por el limón lo heredaste de él».

«O tal vez solo soy muy agria». Le guiñó un ojo a su abuela mientras se metía el resto de la galleta en la boca y masticaba con moderación para saborear el toque de limón el mayor tiempo posible.

«Me di cuenta de que tú y Braxton no se saludaron». La voz de Etta era cuidadosamente neutral.

Taylor se puso rígida. «Estaba ocupada con Chick y él estaba ocupado contigo».

«Se detuvo para ver cómo estaba Penny. En cualquier momento, va a tener su potro, de ella y de Chick».

Dudó y luego decidió probar sus teorías anteriores.

«¿Vino por un pago?».

Si Etta pensó que la pregunta era extraña o entrometida, no dio muestras de ello.

«No, aún no. Cuando lo haga, podría volver a pintar la cocina. Y tal vez mejorar el baño». Etta negó con la cabeza. «El de invitados, aquí en el nivel inferior, parece que los años 70 se instalaron definitivamente allí».

Taylor se rió del comentario incluso cuando su mente daba vueltas y más vueltas sobre el significado de la respuesta de su abuela. Si su abuela estaba hablando de renovar y remodelar un baño, significaba que Braxton tenía que deberle una gran cantidad de dinero. Sus sospechas se agitaron aún más. «¿Cuánto tiempo ha estado pagándote?».

«Un rato».

Eso no revelaba nada. Taylor frunció el ceño por un momento, luchando por encontrar otra forma de preguntar sin hacerlo directamente, ya que técnicamente no era asunto suyo.

«¿Cuándo hizo su último pago?».

«Casi once meses ahora. El arreglo es bastante estándar, según Braxton».

¿Braxton había pedido dinero prestado, mucho dinero, y luego no había hecho ningún pago en once meses? ¿Cómo podía Etta pensar que eso era estándar? Los pelos de punta de Taylor se erizaron. Estaba enfurecida y buscó desesperadamente una forma de sugerirle a su abuela con tacto que tal vez la estaban estafando.

No, ella no confrontaría a la anciana. Lo que haría sería discutirlo con el propio Braxton. Ella haría eso la próxima vez que lo viera. No lo dejaría pasar otra semana sin hablarlo y tratar de avergonzarlo para que hiciera lo correcto al pagarle a su abuela. Solo conocía a Etta desde hacía una semana, pero sabía que su abuela era amable y generosa, y la enfurecía saber que Braxton pudiera estar aprovechándose de su buen carácter.

CAPÍTULO 17

¿Cómo podía no haberla visto? Claro que la había visto. Bueno, casi. Ella le había dado la espalda en su última visita. Y ahora habían pasado ocho días desde que había interactuado con Taylor. Extrañarla era una locura, pero era real. Apenas la había llegado a conocer, y ahí estaba ella tomando más tiempo en sus pensamientos de lo que debería.

Era una mala señal.

A pesar de que había tenido éxito en evitarla, estaba teniendo poca suerte para liberarse de su atracción. Tanto era así que ahora deseaba no haber tomado esa ruta.

Ahora se sentía cobarde por evitarla. Especialmente cuando había estado de acuerdo en que no era una buena idea que salieran cuando ambos querían cosas diferentes. Ella había sido más inteligente que él y lo había descubierto de inmediato.

Él quería un poco de diversión inofensiva y ella no estaba de acuerdo con lo casual.

Y no era como si él fuera a arrojarse a sus pies y rogar por otra oportunidad si la volvía a ver. Entonces, ¿por qué se había mostrado reacio a hablar con ella?

Él ya sabía la respuesta a eso antes de verla el domingo. Ella se encontraba esperando frente a la iglesia con su abuela. Ataviada con un modesto vestido rosa claro que gritaba diversión y coquetería conservadoras. Se veía exquisita.

Tenía que armarse de valor. Buscó su ánimo y descubrió que era inexistente.

Todavía se contuvo, pensando que, si volvía a abrirse a Taylor, estaría en problemas más graves. Pronto volvería a su propia vida y, tenía razón, no tenía sentido una relación a distancia. Para que esto funcionara, ella tendría que quedarse. ¿Adónde quería llegar con eso? No quería estar atado a nadie, ¿verdad? Seguro que él no estaba tan obsesionado por ella.

Mientras subía los escalones que conducían a la iglesia con su abuela, con el brazo entrelazado con el de Etta, una imagen diferente apareció en su cabeza. Un vestido de novia superpuesto sobre el vestido rosa, y podía imaginarse a Etta caminando con Taylor por el pasillo para encontrarse con su novio. Tragó saliva audiblemente cuando se dio cuenta de que el novio en su imaginación era él. Lo que fue aún más aterrador era que el pensamiento no lo asustó por completo. No se le aceleró su corazón. Sus palmas no estaban sudorosas. Todo lo contrario. Lo invadió una extraña sensación de calma.

Se sacudió eso y se deslizó en el banco de la familia Green. No era técnicamente de ellos, pero bien podría haberlo sido. Para los grandes eventos, cuando se reunían todos los Green, llegaban suficientes para ocupar dos bancos, pero la mayoría de las veces uno era suficiente. No todos los Green asistían todos los domingos. Ciertamente no lo hacían. No tenían problemas con su fe, solo con los rituales.

Aún así, cuando asistía, Braxton cumplía con los movimientos del servicio y cantaba. Hoy no era la excepción. Bueno, aparte del hecho de que su mirada se desviaba hacia el cabello negro de Taylor peinado en un elegante moño. Admiró las largas y gráciles líneas de su cuello. Y no había absolutamente nada de malo en darse cuenta de lo hermosa que era en una casa de culto. Era su manera de celebrar las maravillas de la vida. Se desconectó el sermón del predicador y se preguntó por qué se estaba hundiendo tan rápido y de cabeza. Fuera lo que fuera, le hizo darse cuenta de que necesitaba hacer algo al respecto. Sí, tenía que encontrar una manera de hacer que Taylor encajara en su vida.

Braxton estaba tan perdido en sus pensamientos que solo se dio cuenta de que el servicio había terminado cuando la gente comenzó a moverse de los bancos y se esparció por los pasillos. La mayoría se dirigía a la sala de eventos donde esperaba la típica comida compartida de los domingos. La mirada de Braxton no se apartó de Taylor, y estaba feliz de verla a ella y a Etta unirse al resto de los miembros de la iglesia que se quedaban a almorzar en lugar de irse.

La mayoría de los domingos cuando asistía a los servicios, Braxton se saltaba la comida compartida. No era que se considerara demasiado bueno para pasar el rato con sus compañeros feligreses. Era solo que generalmente tenía que correr a la casa de los Green. Las cenas y las parrilladas de los domingos eran una gran tradición Green.

Esta vez decidió quedarse. Trató de acercarse a las Sinclair, pero algunos de sus clientes lo detuvieron en el camino. Como siempre, la mayoría sentía la necesidad de darle actualizaciones sobre la salud de sus pacientes. Una anciana le dio un abrazo agradecido por salvar a su perro. El pobre bebé padecía el síndrome del dueño del perro perezoso: demasiadas golosinas, pocos paseos. Hizo los comentarios requeridos, sabiendo que caerían en oídos sordos, y escapó lo más rápido que pudo. Se acercó a la pareja, medio esperando que Taylor le diera la espalda cuando lo hiciera.

Taylor le frunció el ceño cuando lo vio avanzar, pero no hizo ningún movimiento para salir corriendo. En un estado de ánimo optimista, decidió que era una señal alentadora.

«Buenas tardes chicas».

«Hola, Braxton. Qué placer verte en la comida compartida». Los ojos de Etta brillaron y parecía haber un indicio de reconocimiento en ellos. La anciana era astuta. ¿Estaba adivinando por qué él estaba allí?

Se movió torpemente, incómodo con la idea de que ella le estaba leyendo la mente. Estaba tan descontrolado en ese instante que prefería que nadie lo viera.

«¿Qué puedo decir? Estaba de humor para huevos rellenos». Era una apuesta segura, ya que Sandy Ball siempre traía huevos rellenos a la comida del domingo. Era lo único comestible que salía de su cocina cuando ella estaba a cargo.

«Entonces será mejor que consigas algunos, porque se van rápido. Taylor, ¿te importaría traerme un poco a mí también?».

«Sí, vayamos por comida». Braxton logró empujar las palabras a través de un nudo en su garganta, medio esperando que Taylor se negara y se fuera.

«Buena idea. Quería hablar contigo, Braxton», dijo con un tono demasiado dulce que no coincidía con su expresión feroz.

Mientras se alejaban de Etta, Taylor le puso una mano en el brazo para alejarse de la línea del buffet. Él miró las manos de Taylor. ¿Cómo podía un contacto tan ligero enviarle un escalofrío por la espalda?

Levantó la vista. «¿Sí?».

«¿Hay algún lugar donde podamos hablar en privado?».

La pregunta fue tan brusca que supo que algo andaba mal. ¿Taylor había notado algo sobre la salud de Etta?

«Por supuesto. Creo que aquí hay una pequeña sala de práctica del coro». La guió hacia la segunda entrada de la sala de eventos.

Sabía desde hace mucho tiempo cuando cantaba en el coro que al final del pasillo había un pequeño rincón donde se colgaban las túnicas. No era muy grande, pero sería adecuado para los dos, y tenía una puerta que podía cerrar para tener privacidad. Le hizo señas para que ella entrara primero y luego se deslizó él, cerrando la puerta para asegurarse de que su conversación no fuera escuchada. Ella había pedido hablar en privado, después de todo.

Tan pronto como la puerta se cerró, ella lo enfrentó.

«Ahora sé por qué sospechabas tanto de mí y parecías tan protector con las finanzas de mi abuela», escupió sin molestarse en ocultar su disgusto.

Frunció el ceño confundido. «Yo… ¿qué?».

«Lo sé. Ella me contó todo».

Braxton frunció el ceño. Claramente, Taylor estaba molesta. En realidad, más que molesta, estaba enfurecida. Y aunque le resultaba inquietante ser el objeto de su ira, no pudo evitar notar lo hermosa que era.

«¿Qué te ha dicho?», preguntó, tratando de entender la declaración de la joven.

«Me dijo que le debes una gran suma de dinero y que no has hecho un pago en once meses». Ella lo golpeó en el pecho mientras hacía su acusación. «No querías que nadie supiera que estás usando a mi abuela, ¿verdad?».

Su boca se abrió. Braxton estaba tan sorprendido que tardó unos segundos en protestar. «Por supuesto que no. ¿De dónde sacaste una idea tan ridícula?».

«Ni siquiera intentes mentirme», ladró ella, empujándolo de nuevo con un dedo acusador. «Te escuché cuando estaban en el establo».

Braxton negó con la cabeza y estrujó su memoria. ¿De qué estaba hablando ella?

«Le dijiste que pronto tendrías dinero para ella». Ella siguió presionando. «Y luego le pregunté y me confirmó que no has hecho un pago en casi un año».

Braxton asintió lentamente.

«Bueno, déjeme decirle, señor Green, no se saldrá con la suya. Si no lo haces como debe ser, arruinaré tu reputación. Debes avergonzarte de ti mismo».

Con una mano, él interceptó su gesto mientras ella intentaba empujarlo una vez más para enfatizar, y con la otra mano, se frotó el pecho.

«Primero que nada, guau. Deberías enseñar ese golpe como defensa personal», declaró.

«No te atrevas a burlarte de mí», dijo liberando su mano de la de él.

No podía evitarlo. Cuanto más la miraba, más amplia se hacía su sonrisa.

«¡Deberías pagar tus deudas!».

Eso lo hizo. Incapaz de contenerse, se rió a carcajadas.

CAPÍTULO 18

Braxton ni siquiera se estaba riendo de ella. No, era pura alegría. El hecho de que ella estuviera dispuesta a proteger a su abuela lo llenó de alegría. Ahora sabía con certeza que ella no había irrumpido en la vida de su vieja amiga por razones nefastas.

Levantó las manos en un gesto de rendición y dijo: «Déjame explicarte lo que está pasando aquí».

Ella cruzó los brazos a la defensiva y se estiró un poco para parecer más alta. Su posición asertiva era una vista verdaderamente encantadora.

«Está bien, soy toda oídos». Cada palabra estaba llena de sospecha. «Dame tu esclarecedora explicación».

A pesar de que ella estaba lista para no creer una sola palabra de lo que iba a decir, él continuó.

«A tu abuela voy a comprarle a Penny y su potro. Ya pagué por Penny, pero no pagaré el saldo hasta que el caballo nazca sano y salvo. Ahí es cuando los mudaré a mi propiedad». Hizo una pausa para dejar que sus palabras penetraran. «Puedes preguntarle a cualquiera. Ese es un arreglo completamente estándar. No le debo ningún otro dinero, además de eso. No estoy defraudando a tu abuela y no le he pedido prestado ni un centavo».

Era casi divertido verla desinflarse mientras su justa indignación se desvanecía. Lentamente, sus brazos se descruzaron y sus manos cayeron para colgar a sus costados. Abrió y cerró la boca varias veces, visiblemente sin palabras.

Quería reírse de nuevo, pero logró mantener su expresión lo más neutral posible.

«Oh», finalmente logró pronunciar.

«¿Eso es todo lo que tienes que decir?». Él frunció el ceño y fingió enfado. «¿Qué tal una disculpa por juzgarme mal?».

Sin esperar realmente una disculpa, se encogió de hombros y se dio la vuelta para dejar su escondite.

Ella lo detuvo y susurró. «Lo siento».

Se volvió de nuevo para mirarla a los ojos.

«Lo siento mucho», repitió ella.

Él asintió para indicar que su disculpa era aceptada. Lo era. Él lo olvidaría. Realmente no podía culparla por juzgarlo mal. Él mismo había comenzado sospechando de sus intenciones. No tenía sentido discutir con ella y cuestionarla de por qué no había preguntado antes de presentar la acusación. Venía de un buen lugar. Solo había sido tan conflictiva porque estaba protegiendo a Etta.

«Estamos bien», dijo, listo para irse.

Antes de que tuviera la oportunidad de hacerlo, ella trató de pasar junto a él. Para dejarla pasar, se hizo a un lado mientras ella hacía lo mismo. Se movieron de un lado a otro un par de veces antes de que ella se detuviera y, con las manos en las caderas nuevamente, preguntó, «¿Vas a la izquierda o a la derecha?».

«Cualquiera que sea el camino que tomes».

Las capas de significado en sus palabras, así como la profundidad del anhelo en su voz que no había intentado ocultar, claramente la confundieron.

«¿Qué significa eso? Claramente necesito ir a la derecha o a la izquierda para poder llegar a la puerta. Quiero que vayas en la dirección opuesta».

Él suspiró. «Lo he hecho, pero me he equivocado de camino».

Su expresión evidenciaba su total desconcierto.

Suspiró de nuevo. «¿Vas a cenar conmigo esta noche?».

«¿Después de que pasaste una semana entera evitándome?», ella preguntó. «¿Crees que puedes desaparecer así y luego aparecer de la nada y simplemente invitarme a cenar?».

Él asintió.

«Bueno, mi respuesta es no. De ninguna manera».

«Lo siento mucho», dijo él. «No pretendo parecer voluble, pero me asusté un poco después de nuestra última cita».

Ella dejó escapar una risa amarga. «En serio. No podrías haber huido más rápido si te hubiera estado persiguiendo».

Él se rió. «Si tan solo …».

Ella levantó una ceja interrogante.

«Si tan solo me hubieras estado persiguiendo», explicó él.

A pesar del hecho de que su mirada era lo suficientemente candente como para incendiar las túnicas del coro que los rodeaban, la sombra de una sonrisa levantó las comisuras de sus labios.

«La verdad es que puede que haya reaccionado de forma exagerada cuando me ahuyentaste. Dejaste en claro que no estabas interesada en una relación ligera, especialmente porque te irías pronto. Lo entendí, pero... he pensado un poco y me gustaría que lo reconsideraras. Me gustas. Estoy consciente de que la distancia puede ser un problema, pero aún así me gustaría conocerte mejor, ver a dónde podría conducir esto. Me gustaría mucho tenerte en mi vida».

«¿Estás seguro?».

La molestia estalló. La paciencia no era su fuerte. Por supuesto que estaba seguro. No era una veleta.

«No te estoy mintiendo. Me gustas, Taylor, y creo que yo también te gusto. Deberíamos ver qué pasa».

Cerró los ojos como si se concentrara.

Los segundos pasaron. Cuando finalmente volvió a abrir los ojos, él no le dio oportunidad de hablar. Cediendo a la tentación, se inclinó hacia adelante. Ella se tensó, pero no retrocedió cuando él bajó la cabeza para presionar delicadamente sus labios contra los de ella.

Fue un beso suave y poco exigente, un beso tan dulce y tierno que incluso era apropiado para el espacio de práctica del coro. Sus labios eran demasiado tentadores para que él los resistiera por completo, a pesar de donde se encontraban.

Ese casto beso selló el trato para él. Entonces supo que ya tenía sentimientos por ella.

Definitivamente iba a cortejarla y tratar de ganársela.

Siempre un planificador, Braxton comenzó a reorganizar su vida en su cabeza para hacerle lugar a ella.

No era su plan permanecer soltero para siempre, pero antes de Taylor, nunca había conocido a nadie digno de sacrificar algunas de las horas que pasaba en la práctica. Antes de ella, no había considerado hacer ningún cambio en su apretada agenda. Ahora lo haría, si eso significaba tener a Taylor en su vida. Estaba seguro de que podría encontrar una manera.

Antes de que pudiera responder, la puerta comenzó a abrirse. Golpeó a Braxton en la espalda, y él gruñó.

«Oh, lo siento. No sabía que había alguien aquí». La voz de Hudson se deslizó a través de la puerta. «¿Estás bien?».

«Estoy bien», respondió escuetamente.

La interrupción de Hudson fue lo último que había esperado.

«Solo estamos teniendo una conversación», explicó saliendo del rincón.

«Pero estamos bien ahora», dijo Taylor con dulzura, pasando a su lado y luego del de Hudson.

Braxton la siguió fuera del cuarto e hizo un gesto invitando a su hermano a entrar.

«El lugar es todo tuyo ahora», dijo, sosteniendo la puerta para él.

Maldito Hudson por su inconveniente aparición. Unos segundos más y podría haber logrado que Taylor accediera a una cita. O tal vez no.

«Y, de todos modos, ¿qué estás buscando aquí?», le preguntó a Hudson.

«Nada realmente», dijo su hermano mientras miraba dentro de la pequeña habitación como si esperara que alguien más se escondiera detrás de las túnicas.

«Vamos, hermano», dijo Braxton, notando la cara triste de su hermano menor.

Hudson simplemente negó con la cabeza y se alejó.

Esa fue toda la explicación que necesitaba Braxton. Chrissie debía haber convencido a Hudson para que viniera a la comida compartida y luego lo abandonó en el último segundo por otra persona.

Rápidamente, alcanzó a su hermano, y cuando regresaron juntos a la sala principal, le preguntó: «¿Qué te pasa? ¿Ni siquiera te vas a burlar de mí por esconderme en el armario de las batas?».

Hudson lo miró y le dedicó una sonrisa triste.

«No, estoy feliz por ti», dijo. «Has estado trabajando tan duro durante tanto tiempo que todos nos preguntábamos si aún recordabas cómo divertirte».

Braxton le devolvió la sonrisa. «Creo que estoy un poco fuera de práctica, pero es como montar a caballo. Una vez que has aprendido, nunca lo olvidas».

Se dirigieron al buffet solo para descubrir que los huevos rellenos habían desaparecido, pero aún había suficiente comida para un almuerzo muy satisfactorio.

Mientras hablaba con su hermano, Braxton siguió mirando a Taylor, a quien su abuela la estaba presentando con los demás feligreses.

Ahora deseaba no haber reaccionado tan mal a su declaración de no querer citas casuales. Podrían haber pasado por alto todo esto y podrían haber avanzado más en su relación. En este momento, solo ella existía en su mente. Aún necesitaba ganársela. Le había gustado lo suficiente como para salir con él una vez, seguro, y él conseguiría que lo hiciera de nuevo.

Mientras trabajaba en su plato lleno de comida, Hudson preguntó: «¿Por qué sigues mirándola?».

«¿Cómo podría apartar la mirada?», respondió espontáneamente, dejando escapar un suspiro de anhelo.

Hudson gruñó.

Braxton apartó la mirada de Taylor para observar a su hermano. No era propio de él estar tan contenido. Había esperado que Hudson se burlara de él interminablemente acerca de su escondite con alguien más en el cuarto del coro. El hecho de que no lo hiciera, mostraba lo herido que estaba. El corazón de Braxton se compadeció de su hermano. Esa descarada de Chrissie estaba causando un verdadero caos en él, pero probablemente lo haría hasta que finalmente se armara de valor y le leyera el acto antidisturbios.

«Entonces, ¿es así?», preguntó Hudson.

Braxton asintió. «Es exactamente así». Y no se arrepintió de reconocerlo. Solo lamentó haber perdido el tiempo con tonterías y alienado a Taylor durante la última semana. Tenía mucho trabajo por delante, pero esperaba tener la oportunidad de compensarla y demostrar que era sincero en su deseo de salir con ella y construir algún tipo de relación.

CAPÍTULO 19

Al día siguiente, Taylor no se sorprendió al encontrar a Braxton esperándola cuando fue a trabajar con Chick. Ella no estaba del todo emocionada al respecto. La verdad era que estaba confundida. No tenía idea de lo que el hombre quería. Había estado ardiente, y luego, cuando ella le explicó que no le gustaban las citas casuales, se volvió frío. Peor que frío. Glacial. Pero, ayer, se había disculpado por haber actuado así.

Era bueno, pero entonces, tal vez no lo era. Porque le había costado mucho lidiar con la indecisión. La suya y la de los demás.

Y, sin embargo, aquí estaba, hablando consigo misma como si estuviera a punto de embarcarse en una relación a largo plazo con el hombre. ¿Qué estaba mal con ella? ¿Por qué hacía que todo pareciera tan confuso? Era una persona estable y sólida. Si bien no siempre sabía lo que quería de la vida, siempre tenía claro lo que no quería.

Y una cosa que sabía que no quería era una relación a larga distancia. Así que, sin importar cuánto le gustara Braxton y se sintiera atraída por él, no comenzaría nada.

Pero, ¿y si la invitaba de nuevo? Bueno, no había nada de malo en aceptar una invitación a cenar. Especialmente de alguien que había sido bueno con su abuela.

«Buenas tardes». Él sonaba alegre.

Ella se encogió de hombros. «Supongo. Estoy sorprendida de verte aquí».

Tuvo la gracia de parecer incómodo por un momento. Luego le dedicó una sonrisa torcida.

«Estaba revisando los caballos de los de York, así que estaba...».

«En el vecindario». Ella suspiró. «Sí».

Él frunció el ceño. «¿No me crees?».

Taylor se encogió de hombros de nuevo.

«También necesitaba ver cómo estaba Penny. Su bebé debería nacer en cualquier momento».

Oh, cierto, se había olvidado de eso. Así que tal vez tenía una razón para estar allí.

«Espero estar aquí cuando suceda».

Ese es un evento que nunca había experimentado en la finca de los Denby, y tenía curiosidad por presenciar un nacimiento. Sí, le encantaría ver al potro de Penny.

Se acercó al puesto de Chick. Para su consternación, su brida ya estaba en su lugar. Eso era parte de su rutina de todos los días. Eso y ponerle la silla de montar delante. Ya no se movía cuando la veía. Su plan había sido tratar de acercarla a él hoy y tal vez en su espalda más adelante esta semana. Tendría que esperar hasta mañana.

«Hola, cariño», dijo mientras se acercaba a su caballo.

Le olisqueó el pelo y su nariz aterciopelada le frotó la mejilla mientras se apartaba. Prácticamente estaba haciendo cabriolas de emoción, y puso una sonrisa en su rostro.

«Sí, estoy feliz de verte también».

«Es realmente notable», dijo Braxton acercándose.

Ella volvió la cabeza para mirarlo por encima del hombro. «¿Qué?».

«Claramente, el vínculo que tú y Chick tienen. Me tomó meses trabajar con él antes de que estuviera cerca de estar feliz de verme. Por supuesto, eso fue poco después de su lesión, y desconfiaba de todos. Aun así, no puedo evitar pensar que tu abuelo sabía exactamente lo que estaba haciendo cuando te dejó a Chick».

«Eso sería algo increíble, ¿no?». Ella sonrió ante el pensamiento fantasioso. «Sabes, esto suena un poco loco, pero sentí que Chick es mi conexión con Lyndon. Nunca llegué a conocerlo, pero Chick era su caballo favorito, y no se puede negar que tengo una conexión especial con el caballo. Quiero pensar que lo está provocando mi abuelo».

Miró a Braxton. ¿Pensaría que estaba loca? Tal vez lo estaba. Aún así, le gustó la idea de que su abuelo se comunicara con ella a través de Chick. Con suerte para él, tenía otras cosas en el cielo para distraerlo.

Antes de que Taylor tuviera la oportunidad de leer la expresión de Braxton, Chick sacudió la cabeza y relinchó. Ambos se rieron.

«Creo que está de acuerdo contigo», dijo Braxton.

«No», Taylor negó con la cabeza. «Quiere su azúcar y su paseo».

Tomando la brida, se volvió hacia Chick. «Está bien, gran chico, entiendo la indirecta». Él la siguió mientras ella comenzaba a trotar alrededor del corral. Cuando Taylor se quedó sin aliento, aminoraron la marcha y finalmente se detuvieron. Ella se apoyó pesadamente contra él, haciéndolo a propósito. Taylor estaba convencida de que ya casi había llegado al punto en que Chick podía aceptar su peso. Él nunca se rebelaba ni se apartaba cuando ella descansaba contra su espalda. Sí, muy pronto, él la aceptaría.

Brax se quedó atrás, principalmente observando mientras realizaban la rutina. Como se había mantenido alejado durante la última semana, Taylor había desarrollado su propio programa de ejercicios con Chick.

Observó hasta que ella terminó por el día. Le quitó la brida y dejó que Chick tuviera tiempo en el corral antes de pasar a Braxton.

Mientras lo miraba correr libremente, ella preguntó: «Entonces, ¿cómo está Penny?».

«Todavía no la he revisado». Hizo un gesto hacia el granero. «¿Quieres venir a visitarla conmigo?».

Ella lo siguió, pero esperó afuera del establo de Penny cuando él entró para revisar a la yegua. Fue un proceso rápido y asintió con satisfacción cuando cerró la puerta del establo después de salir. «En algún momento de las próximas veinticuatro a cuarenta y ocho horas, este bebé debería nacer».

«¿Qué vas a hacer con él?».

«O ella». Guiñó un ojo. «Tenía ganas de dedicarme a la cría y las carreras de caballos, y con el linaje de Chick, el potro es una apuesta segura. Penny tiene una línea impresionante».

La tristeza inundó a Taylor.

«¿Por qué la cara larga?», preguntó él.

«Me siento mal por mi pobre abuela porque se está perdiendo de todo esto».

«Es triste», asintió Braxton comprendiéndolo. «Pero creo que Etta está lista para retirarse. No quiere renunciar a la granja y mudarse a la ciudad con su hija, pero será más feliz una vez que se libere de la responsabilidad adicional de los caballos».

«¿De verdad lo crees?».

«Bueno, para ser honesto, tengo la impresión de que siempre fue el sueño de Lyndon más que de ella. Y ahora que se ha ido…», Braxton no terminó la oración, pero ella entendió lo que quería decir.

Tal vez tenía razón. Taylor recordó lo que su abuela le había dicho en su primer día aquí. «Estoy segura de que tienes razón. Mencionó haberse casado con un apasionado por los caballos y evolucionar en eso. Sin embargo, incluso si no era su sueño al principio, todavía tiene que ser difícil para ella perder los recuerdos de toda una vida».

Sacudió la cabeza. «Los recuerdos no van a ninguna parte y los caballos están bien cuidados. Sin embargo, sería bueno que la difusión volviera a funcionar. Hace unos años, el nombre Sinclair significaba caballos de calidad».

«Tal vez el nombre Green sea el próximo por su calidad». Ella le guiñó un ojo, sorprendida de lo fácil que era volver a su relación anterior.

Todavía estaba molesta de que él se hubiera dado a la fuga y luego hubiera hecho un ciento ochenta, pero estaba dispuesta a darle otra oportunidad. Solo deseaba saber exactamente lo que él quería. Pensó en sacar el tema, pero cambió de opinión. ¿Por qué crear problemas mientras se llevaban tan bien? Apenas había terminado el pensamiento cuando él preguntó: «¿Cenarás conmigo esta noche?».

Después de una breve vacilación, ella respondió: «Supongo que podríamos hacerlo. ¿Quieres que nos encontremos en el restaurante?».

«¿O podría venir a buscarte a las seis?».

«No lo creo», dijo Taylor, sacudiendo la cabeza. «Es mejor si te veo allí».

Era mucho mejor para ella. De hecho, si las cosas se volvían incómodas, ella no estaría atrapada. Ella sería capaz de conducir a casa sola.

Si estaba decepcionado, no lo demostró. Solo sonrió. «Genial, te veré allí a las seis entonces».

«A las seis», repitió ella alejándose de él. «Antes de eso, necesito que Chick regrese a su cuadra».

Lo que realmente necesitaba era una excusa para escapar y ordenar sus sentimientos. Haría eso mientras cepillaba a Chick. La presencia del caballo la tranquilizaba.

No se podía negar que se sentía atraída por Braxton. Realmente atraída. No se parecía en nada a la atracción que había sentido por su novio en la escuela secundaria. A ella le había gustado, pero primero habían sido amigos, y aunque había disfrutado de su compañía, los besos habían sido torpes.

No había nada torpe en el beso de Braxton. Había sido ligero, delicado, pero ciertamente no torpe. Y la había hecho temblar.

Pensar en eso hizo que su cabeza diera vueltas.

Había sido demasiado corto, pero también muy dulce...

¿Quería otro? Por supuesto que sí. Pero luego no, porque no tendría sentido porque…

«¿Qué harías si estuvieras en mi lugar?», le preguntó a Chick.

El caballo levantó la cabeza, se detuvo abruptamente y la inclinó hacia un lado. Ni un sí, ni un no. Más bien algo como, prefiero no dar mi opinión.

Taylor se rió y le retiró la brida.

«Sí, tienes razón», dijo ella. «Dado que te ganas la vida siendo un semental, probablemente seas el último al que debería pedirle consejo sobre este tipo de cosas».

CAPÍTULO 20

La cena resultó bien y Taylor estaba más concentrada en el momento, que en preocuparse por el futuro. Braxton parecía estar en su mejor y más encantador yo, y a ella le divirtió su alivio de que nadie de su familia estuviera presente en el restaurante.

«¿Sabes lo que es inquietante?», preguntó él. «Que ahora estoy empezando a preocuparme de que algo esté terriblemente mal, y…».

Se detuvo a la mitad de la oración y sacudió la cabeza con fingida desesperación cuando se abrió la puerta del restaurante.

«Debería haber sabido que no tenía que mencionar eso. ¡Me he maldecido yo mismo!».

Taylor se rió y se dio la vuelta para mirar en la misma dirección.

Una pareja mayor había entrado en el restaurante y se acercaba a su mesa.

«Hola mamá, papá», dijo Braxton. «¿Qué están haciendo aquí?».

«Tu padre y yo estamos teniendo una cita nocturna».

La mirada de la mujer se movió hacia Taylor, y resistió el impulso de retorcerse bajo la mirada penetrante. No resultaba antipática. Realmente no. Simplemente la hizo sentir como si estuviera siendo evaluada. Se enderezó un poco y miró a la mujer directamente a los ojos. ¿Por qué quería causarle una buena impresión a su madre? Bueno, porque ese era el tipo de persona que era. Ella nunca quería fallar en ninguna evaluación.

Así que extendió la mano y sonrió cuando Braxton los presentó.

«Taylor, estos son mis padres, Landon y Julia Green. Mamá, papá, ella es Taylor. Es la nieta de Etta».

El apretón de manos de Julia fue firme y, sin embargo, de alguna manera enriquecedor.

Landon se mostró como un poco restringido.

«Taylor», dijo Julia con una sonrisa de oreja a oreja. Me moría por conocerte.

Taylor frunció el ceño. «¿Cómo supo de mí?».

Braxton se rió al mismo tiempo que su padre.

Ella frunció. «¿Qué es tan gracioso?».

«La noticia de que estabas aquí probablemente se propagó cuando cruzaste la línea del condado», explicó Landon. «Elm Ridge es un pueblo pequeño, y por aquí, las noticias viajan como un relámpago».

«Además, he sabido de ti toda tu vida», agregó Julia. «Tu abuela no solo es nuestra vecina, también es una muy querida amiga mía».

Taylor se relajó cuando entendió. Ella no había hecho nada malo. Simplemente sentían curiosidad por saber quién era.

«Has sido la comidilla de la ciudad desde que llegaste», agregó Julia.

«Mamá podría saber algo sobre eso cuando acude al salón de belleza», comentó Braxton, mirando de soslayo a su madre.

Julia olfateó a su hijo. «No sé a qué te refieres. Nunca me he involucrado en chismes en mi vida».

Al comprender que Julia estaba fingiendo ofenderse, Taylor soltó una risita y Landon rió entre dientes hasta que Julia le dio un codazo en las costillas con delicadeza. Su expresión cambió y parecía más serio, excepto por sus labios crispados.

«Bueno, los dejaremos solos ya que tenemos nuestra propia cita, ¿verdad?». Julia dijo dándole un codazo a su marido de nuevo. «Pero ya que estás aquí, debo confesar que me gustaría conocerte mejor, Taylor».

Taylor se sonrojó, sin saber qué responder.

«Llamaré a tu abuela esta noche y haré planes. Etta y tú vendrán a mi casa a tomar el té en algún momento de esta semana».

Taylor asintió obedientemente. «Me aseguraré de mencionárselo a mi abuela».

Cuando los padres de Braxton se alejaron, Taylor de repente se sintió adulta. Nunca antes la habían invitado a tomar el té. Había visto a la Sra. Denby como anfitriona en muchas ocasiones. La había observado por una rendija en la puerta de la cocina que conducía al salón privado de la señora Denby.

En la casa de los Denby, el té era un gran acontecimiento. Asistían las hijas de la familia, así como las damas que pasaban por allí. Su mamá preparaba sándwiches de pepino, que ella había probado y nunca le habían gustado. El té era servido en tazas elegantes. La Sra. Denby tenía muchos juegos de platos para esos eventos. Sus favoritos habían sido un servicio de Wedgewood y uno alemán con un nombre complicado que nunca podía recordar. Todo había sido tan elegante y lujoso.

Esas fiestas de té habían sido recordatorios periódicos del hecho de que ella era la hija de una sirvienta. Dos de las hijas de los Denby nunca habían dejado de aprovechar esos eventos para recordarle su lugar en la cadena alimenticia.

«¿Qué ocurre?», preguntó Braxton.

«Nada en absoluto». Forzó una gran sonrisa en su rostro para perseguir el ceño fruncido provocado por su viaje por el carril de la memoria. «¿Qué podría estar mal cuando tienes la oportunidad de comer un pastel tan delicioso?», comentó Janine mientras les presentaba el especial del día de crema de coco.

«Justo ahora. Nada que una cantidad decente de azúcar no pueda curar», respondió Janine con una sonrisa mientras se movía a otra mesa.

Se tomaron su tiempo para terminar con sus platillos y discutieron sobre la cuenta.

Ella insistió en dejar su mitad. Como salían como amigos, no había ninguna razón para que él pagara todo. Pero él no quiso escucharla.

Cuando llegaron al estacionamiento, él la acompañó hasta su auto.

Abrió la puerta, pero se quedó sin entrar. «Fue una comida encantadora. Gracias».

«Esto se siente mal».

Ella inclinó la cabeza. «¿Qué se siente mal?».

«Esta distancia entre nosotros. Estamos actuando como conocidos de negocios...». Se detuvo con un encogimiento de hombros.

«Siento mucho que te sientas así», dijo ella al sentir su frustración. «No estoy segura…».

¿Cómo podía decir lo que sentía? Ella no sabía a dónde se dirigían. Ella no quería que se convirtieran en una cosa, ¿verdad? Ya no estaba segura. Y si se dirigían a alguna parte, tenían que ir despacio. Luchó por encontrar una manera diplomática de decírselo sin que él corriera al bosque como lo había hecho cuando ella le dijo que no le gustaban las citas casuales.

«No estoy segura de que debamos precipitarnos en nada», fue lo mejor que se le ocurrió.

«Supongo que te veré mañana entonces», dijo.

¿Había sido decepción lo que leía en sus ojos? Ella no podía decirlo.

«Chick y yo te estaremos esperando», dijo, deslizándose dentro de su auto.

Conduciendo de regreso a la casa de Etta, Taylor trató de ordenar sus sentimientos.

Toda la comida había sido divertida. Más que divertida, había sido completamente placentera. Ella y Braxton se llevaban bien. Sus discusiones habían demostrado que estaban de acuerdo en muchas cosas y tenían una visión similar de la vida. Eso los hacía compatibles. Entonces, ¿por qué se sentía insatisfecha con la velada? Probablemente por la incertidumbre de sus intenciones.

Taylor deseó tener alguien con quien hablar.

Por supuesto, tenía a su abuela, pero prefería compartir sus pensamientos con alguien de su edad.

Necesitaba dormir pensando en eso.

Sí, tal vez mañana sus pensamientos serían más claros.

CAPÍTULO 21

Taylor dio vueltas y vueltas durante horas. Estaba cansada e inquieta. No sabía por qué, pero no podía conciliar el sueño. Renunciando a descansar, se levantó de la cama y se puso una bata antes de meter sus pies en los tenis.

Algo andaba mal. No tenía idea de qué, pero lo presentía.

Suavemente, se dirigió a la habitación de su abuela y escuchó durante un minuto. A través de la puerta escuchó un ronquido suave y apacible.

Nada estaba mal con Etta.

Aún así el sentimiento permaneció.

Ya que estaba levantada, podía caminar hasta el establo y ver cómo estaba Chick. Era tonto. Todo tenía que estar bien. No había razón para preocuparse por él.

Nunca antes se había aventurado a salir a los establos por la noche, pero después de recuperar una linterna de un estante en el mostrador de la cocina, caminó penosamente por el césped en compañía del viejo perro de su abuela. ¿Él también lo sentía?

Cuanto más se acercaba al establo, más fuerte crecía su sentimiento de pavor. La inquietud la invadió y temía anticipar lo peor. ¿Se había quedado dormida sin darse cuenta y había tenido un mal sueño relacionado con el caballo? Probablemente era eso. Sueño o no, necesitaba asegurarse de que Chick estaba bien.

Abrió la puerta del granero, se deslizó al interior y encendió el interruptor de la luz. Ahora, adentro estaba brillante como el día. Taylor corrió directamente al puesto de Chick. Lo encontró paseando en su cuadra. Este sacudió la cabeza cuando ella se acercó.

«Hola, Chick», dijo ella. «Solo quería asegurarme de que estabas bien». Una rápida mirada le permitió comprobar que lo estaba.

Aliviada de que la preocupación que la había llevado a salir fuera infundada, se alejó de la cuadra y se dirigió hacia la puerta principal, pero luego se le atravesó una idea. ¿Cómo estará Penny? Regresó a la parte trasera del granero para ver cómo estaba.

Algo estaba pasando. Tal vez nada estaba mal. No tenía un punto de referencia, ya que nunca había presenciado un parto de ningún tipo, pero sabía que la yegua estaba de parto.

Corrió de regreso a la casa para buscar su teléfono celular. Solo después de que terminó de desplazarse por los contactos se dio cuenta de que no tenía el número de Braxton. ¿Debería despertar a su abuela para conseguirlo? No, primero llamaría a su consultorio. Por supuesto, tenía que encontrar su número en línea. Sí. Por supuesto. Marcó y contuvo la respiración.

Descolgó al segundo timbre. «Dr. Green», dijo sonando somnoliento.

«Braxton, soy Taylor», dijo.

«Taylor, ¿pasa algo malo?». El sueño había desaparecido de su voz.

«Sí. O tal vez no. No estoy segura, pero creo que Penny está de parto». Las palabras salieron atropelladamente. «No estoy segura de que vaya bien. Está respirando con dificultad y.…, y... ¿Tal vez deberías venir?».

«Estaré allí de inmediato».

Se cortó la comunicación. Braxton no se había molestado en decir una palabra de despedida, y ella no lo culpó ni un poco. Probablemente estaba concentrado en vestirse y llegar lo antes posible. Había mucho en juego con el potro de Penny.

Colocó el teléfono en la cama y se puso sus jeans y una camiseta.

Una vez más, pensó en despertar a Etta. No, su abuela necesitaba descansar. Una vez que Braxton estuviera aquí, siempre podría volver corriendo a la casa y despertarla si fuera necesario. No lo sería. Después de todo, Braxton tenía que ser capaz de manejar lo que se le presentara.

Sí, ella confiaba en que él podría manejar esta crisis.

Corrió al granero y durante los quince minutos que tardó él en llegar, Taylor se mantuvo hablando con Penny. Manteniendo la distancia, le susurraba palabras tranquilizadoras.

«Ya verás, Braxton va a estar aquí pronto y lo hará bien».

Cuando finalmente escuchó el motor del auto, salió corriendo del granero para saludarlo.

Cuando él salió de la camioneta, ella dijo: «Respira con dificultad y camina de un lado a otro».

Braxton sonrió y sacó una gran bolsa de doctor de la cabina.

«Eso podría ser completamente normal. Vamos a averiguarlo».

Ella lo siguió hasta el granero y se quedó atrás mientras él examinaba a Penny. Tal como hace un momento lo había hecho ella espontáneamente, él susurraba palabras tranquilizadoras a la yegua. Sus dedos se movieron suavemente sobre ella. Su calma y su ternura le robaron el aliento. Parecía totalmente en control. Sí, ella lo sabía. Ahora que había llegado, nada malo podía pasar.

¿No era así?

Cuando se volvió para mirarla, su expresión era sombría. «Ella necesita nuestra ayuda».

«¿Nuestra ayuda?», repitió ella, poniendo énfasis en la primera palabra.

La ayuda de él, seguro, pero ¿la de ella? De ninguna manera. Ella no sabría qué hacer.

Y, de todos modos, ¿por qué la yegua necesitaba ayuda? ¿No lo hacían los animales solos en la naturaleza? Guau, no era propio de ella entrar en pánico de esa manera. Respiró hondo y miró a la yegua. No sabía nada sobre partos, pero podía seguir órdenes. Así que sí, tal vez ella podría ayudar.

«¿Qué está pasando?», preguntó con una voz más firme.

«El bebé está en una mala posición», explicó. «Voy a tratar de voltear al potro. Si funciona, todo deberá resultar bien».

«¿Qué pasa si no es así?».

«Entonces tendré que realizar una cesárea».

Los ojos de Taylor se abrieron. ¿Los caballos también podían tener cesáreas? Bueno, por supuesto. ¿Por qué no existiría tal procedimiento para los animales? Ella no comprendía del todo. Probablemente la falta de sueño. Mil preguntas invadieron su cerebro. Si hiciera una cesárea, ¿tendría que mover a Penny? Seguramente lo haría. Evidentemente, este no era el tipo de entorno estéril necesario para una cirugía y.… tomó otro gran respiro y descarriló su loco tren de pensamientos.

Iba a estar bien. Braxton sabía lo que estaba haciendo. Sería capaz de voltear al potro, y eso resolvería todo.

«¿Qué necesitas que haga?».

CAPÍTULO 22

«Bueno…». Él pareció vacilar mientras abría su maletín y se ponía unos guantes que le llegaban hasta los hombros. «¿Puedes venir a frotar el cuello de Penny y hablarle suavemente? Trata de mantenerla distraída, porque no le va a gustar».

«Claro, puedo hacer eso», respondió ella con más determinación de la que sentía.

¿Por qué había deseado ver el nacimiento? Tenía muchas ganas de retractarse de su deseo. No había sido lo suficientemente específica. Sí, había querido estar allí, pero solo para observar. No había imaginado ni por un segundo que tendría un papel práctico.

Cuando Braxton le dio la espalda para sacar algunos instrumentos del maletín, Taylor se movió para pararse frente a Penny.

«¿Lista?», preguntó desde detrás de la yegua.

«Tan lista como nunca lo estaré». Ella estaba tratando de tomarlo a la ligera, pero su corazón estaba acelerado.

Apartó la mirada de él y se concentró en Penny. La abrazó y le hablaba. Ella supo cuándo comenzó a hacer él lo que fuera que estuviera haciendo porque todo el cuerpo del caballo se tensó, y luego ella se movió nerviosamente. Sus ojos se abrieron y sus fosas nasales se ensancharon. Dejó escapar un sonido de angustia y Taylor rezó para que la maniobra que estaba intentando no durara demasiado.

Taylor acarició a la yegua con más fuerza. Se mantuvo firme, dejando que la cabeza de Penny descansara sobre su hombro. ¿Cuánto dolor podría sentir Penny? ¿Cuánto dolor podría soportar?

«Está bien, chica. Puedes hacerlo».

Como si sus palabras fueran mágicas, Penny dejó de luchar. Por un cuarto de segundo, Taylor se sintió aliviada. Pero entonces, en lugar de tratar de escapar del alcance de Taylor. Penny empezó a temblar. ¿Miedo? ¿Agotamiento? La pobre soportaba estoicamente todo lo que Braxton estaba haciendo para voltear al potro. ¿Esto sería mejor o peor? No quería preguntarlo.

El momento pareció prolongarse para siempre, y luego, finalmente, Braxton dijo: «Ya casi llegamos. Solo estoy esperando su próxima contracción».

Ella asintió y luego se dio cuenta de que Braxton no podía verla. «Bien. Oíste eso Penny, ya casi».

Los minutos siguientes transcurrieron con una lentitud interminable. Llegó otra contracción y Penny pareció tener espasmos. Dejó escapar otro relincho laborioso que provocó lágrimas en los ojos de Taylor. Ella sintió su dolor. Escuchaba a Braxton al otro lado del puesto gruñendo más fuerte.

Y luego, hubo un sonido de chapoteo, y todo terminó. Miró hacia un lado, justo a tiempo para ver al potro, envuelto en algo blanquecino, caer al suelo con la ayuda de Braxton.

Casi de inmediato, Penny pareció menos angustiada. Parte de la tensión huyó del gran animal y se apoyó más en Taylor.

«Lo hiciste bien, cariño».

«Es un niño». Braxton estaba secando enérgicamente al caballo con una especie de paño de apariencia suave que debía haber sido parte de su equipo. «Parece saludable, y lo pondremos de pie en un minuto. Una vez que comience a amamantar, y después de que Penny haya dado a luz, podemos darle a esta nueva familia algo de privacidad».

Taylor permaneció al lado de Penny mientras Braxton se ocupaba del resto de los deberes durante los siguientes minutos. Ella jadeó de alegría cuando el pequeño caballo se puso de pie sobre sus piernas delgadas, alentado por su madre que intentaba ofrecerle apoyo con su nariz. Se cayó un par de veces y luego se tambaleó. En el momento en que estuvo lo suficientemente estabilizado, tropezó hacia adelante y milagrosamente encontró la tetina de Penny y comenzó a mamar.

Las lágrimas rodaban por el rostro de Taylor. Lágrimas de felicidad.

Braxton salió de detrás de Penny, tomándose un momento para dejar caer la tela y cualquier otra cosa que estuviera dentro de un barril mientras salían del establo.

«¿Estás seguro de que está bien dejarla?», preguntó Taylor.

«Oh, no te preocupes, no la dejaré. Me quedaré por un tiempo, pero hablaba en serio cuando dije que necesitaba algo de privacidad. Necesita tiempo para relacionarse con Raider».

Ella sonrió y se secó las lágrimas con la manga de su sudadera.

«¿Raider? ¿En serio? ¿Por el equipo deportivo?».

Parecía avergonzado. «Una vez fanático, siempre fanático».

Su impulso de burlarse de él se desvaneció y le puso una mano en el hombro.

«Fue increíble lo que hiciste allí, Braxton».

Se encogió de hombros. «Es para lo que estoy entrenado».

«Fue más que eso, y lo sabes. Estoy tan feliz de que hayas llegado cuando lo hiciste».

Él suspiró. «Y te agradezco que hayas llamado. Sin ti, es posible que no hubiera descubierto a tiempo que había un problema. Siempre existe el riesgo de hemorragia o infección si un caballo permanece demasiado tiempo en trabajo de parto. Es así con cualquier especie. Por la mañana, podría haber sido demasiado tarde para salvarlos a ambos».

Ella se estremeció. «Vine a ver a Chick, y me alegro de haberlo hecho».

Braxton se acercó a un fardo de heno y se derrumbó sobre él. Parecía exhausto. Se dio cuenta de que ella también se sentía cansada. Había suficiente espacio a su lado, así que se sentó.

«¿Por qué sentiste que tenías que ver a Chick en medio de la noche?».

«No sé. No podía dormir. Tenía un mal presentimiento que no puedo explicar».

«Oh, debes estar muerta de cansancio», dijo él. «Si yo fuera tú, volvería a mi cama y me pondría cómoda», bostezó. «Yo me quedaré aquí un poco más para revisarlos».

«No quiero irme todavía». Se apoyó contra el otro fardo de heno atascado detrás. No era el asiento más cómodo de todos, pero no estaba mal. «¿De verdad crees que Chick está progresando?».

Él asintió. «Lo creo».

Ella respiró aliviada. «Me encantaría montarlo algún día».

Se puso rígido. «No puedes montar al caballo. Él nunca estará dispuesto de nuevo».

Ella frunció el ceño mientras se giraba para mirarlo. «Lo estás subestimando».

Dejó escapar un suspiro áspero. «Lo siento, pero no te diré lo que quieres oír. Es mi deber explicarte los hechos. Solo estoy siendo realista. Si sigues esperando algo que no vas a conseguir, te romperá el corazón».

Sus palabras sonaban proféticas, y ella comenzó a levantarse. «Supongo que eso es cierto en más de un sentido».

Se congeló cuando él tomó su mano, tirando de ella para que se sentara a su lado. Ella no habló ni lo miró, pero esperó con la respiración contenida.

«Tienes que aceptar la realidad. No podrás montar a Chick».

Podía sentir la terquedad brotando en ella. «Ajá».

Él suspiró. «Te prohíbo que lo intentes».

Su boca se abrió y su cabeza giró como si tuviera una bisagra mientras lo miraba con incredulidad. «¿Me lo estás prohibiendo?».

Parecía nervioso, como si se diera cuenta de lo exagerado que había sido su comentario. «Sabes lo que quiero decir».

«Yo sé lo que eso significa. Crees que tienes derecho a decirme qué hacer, y no es así. Ni siquiera tienes derecho a preguntarme sobre…».

«Me gustaría tener ese derecho». Con esas palabras, Braxton la atrajo hacia su regazo, su boca inclinada sobre la de ella. Comenzó como un beso enojado. Bueno, de parte de ella. Al principio. Pero entonces, la pasión floreció entre ellos. Ella olvidó por qué estaba enojada cuando sus manos se moldearon a su espalda y se aferró a sus hombros.

Cuando se separaron, su ira se había atenuado, pero no había desaparecido por completo.

«No tienes que decirme qué hacer».

«Tienes razón», suspiró, luciendo frustrado. «Lo siento. Lo expresé mal. No quiero mandarte, ni dictar tu conducta. Pero tienes que aceptar que sé de lo que estoy hablando, y no quiero que ni tú ni Chick salgan lastimados».

Sostuvo su rostro entre sus manos y acentuó su declaración con un ligero beso.

«Sé que no quieres escucharlo, pero la verdad es que nunca volverá a estar listo para que lo vuelvan a montar. Cuanto antes aceptes eso, más fácil será para los dos».

Ella sacudió la cabeza para liberarse de su agarre y se echó hacia atrás.

«Me toca a mí decidir».

«Me gustaría que fuera una decisión de los dos». Él tomó una de sus manos y entrelazó sus dedos con los de ella. «Me gustaría que tú y yo... bueno, saliéramos».

Ella frunció el ceño y él levantó una mano a la defensiva.

«No dije casualmente. ¿Qué pasaría si hiciéramos esto en serio y viéramos a dónde puede llegar? Si dices que sí, estaré totalmente comprometido».

Llevó su mano a su boca y rozó sus labios contra sus nudillos, y con ojos tristes de cachorro, la miró y le preguntó: «¿Me darás una segunda oportunidad?».

Algo en ella cambió.

Tal vez debería tentar al destino y ver a dónde podría llegar esto.

Ella asintió, pero, cuando él comenzó a sonreír, ella agregó: «Pero para que quede claro, eso no te da derecho a decirme qué hacer. Nunca intentes prohibirme algo».

Él inclinó la cabeza. «Como dije, fue una mala elección de palabras. No volveré a hacer eso».

No estaba segura de creerle, pero parecía que él estaba tratando de ser sincero. Tenía que darle el beneficio de la duda y dejarlo pasar.

Venía de un buen lugar y, sin importar lo reacia que ella estuviera a considerar la posibilidad, él podría tener razón. Después de todo, él había trabajado con Chick durante mucho más tiempo que ella. Tal vez su caballo nunca podría estar listo para montarlo de nuevo. Pero, de nuevo, también podría estar equivocado. Si era así, el caballo merecía una oportunidad. El hecho de que nunca volvería a alcanzar su máximo potencial no importaba ni un poco. Él era su caballo y Taylor no iba a renunciar a él.

Ella tampoco iba a renunciar a Braxton. Tenía que aceptar que él sabía lo que quería, así como la posibilidad de que su relación se volviera a largo plazo, con complicaciones y todo.

Ella había dicho que sí actuando por instinto, y los eventos de la noche habían demostrado que debía confiar en su instinto. Habían sido los que la habían sacado de la cama y la llevaron al establo. Así que sí, ella iría con su instinto y también tal vez con lo que su corazón quisiera.

Y ahora que lo escuchaba, su corazón le decía que quería a Braxton.

CAPÍTULO 23

El resto de la semana, Braxton logró aligerar su carga en la clínica. Oficialmente, en lo que respecta al personal, estaba enamorado de su nuevo potro y pasaba todo su tiempo libre con Penny y con Raider. No todo era mentira. De hecho, sí pasaba mucho tiempo con sus caballos. Pero esa no era la única compañía que quería mantener. Taylor estaba allí. Mucho tiempo. Con o sin Chick.

Resultó que el semental no tenía ningún instinto paternal. Había olfateado a su descendencia y se alejó desinteresado. Braxton lo entendió. Siempre supo que algún día sentaría cabeza y formaría una familia, pero nunca se había sentido real, al menos no hasta ahora. En realidad, se sentía más aterrador que nada. Posiblemente, esa era la razón por la que nunca había saltado a una relación con un potencial serio. ¡Saltar, qué broma! Ni siquiera había considerado poner un pie en una relación así.

Pero Taylor había cambiado eso. La joven le había dado la vuelta a su mundo.

No solo había expresado intenciones serias en palabras, sino que hoy, de alguna manera, estaba haciendo públicas sus intenciones. En un pueblo pequeño como Elm Ridge, caminar de la mano en la plaza del pueblo era el equivalente a alquilar la valla publicitaria de Times Square en Manhattan. No es que nadie chismeara nunca, no. ¡Jamás!

El día era perfecto, y después de conseguir un cucurucho de helado del nuevo vendedor de helados que había abierto una tiendita al lado de la librería, estaban paseando, tomados de la mano, por el pequeño parque cercano a la plaza del pueblo.

Se sentaron en un banco y ella se recargó en él por un momento, apoyando la cabeza en su hombro.

«Elm Ridge es tan pintoresco. Estoy empezando a amarlo».

Su corazón dio un vuelco. Tuvo una epifanía. Sabía lo que habría hecho si su declaración no hubiera sido sobre Elm Ridge sino sobre él.

«¿Podemos acercarnos a la fuente?», preguntó ella, poniéndose de pie y tirando de él detrás de ella antes de que él tuviera la oportunidad de responder.

Él la siguió sin decir palabra hasta el lugar donde ella quería ir y se arrodilló en la hierba tan bruscamente que tropezó y se desplomó más de lo que se iba a sentar.

«¿Estás bien?». La preocupación irradió de ella mientras le pasaba una mano por la cara.

Él la miró fijamente, sin habla, al reconocer la profundidad de sus sentimientos por ella. No quería dejarla ir nunca. Antes de que pudiera avergonzarse con esa admisión, levantó su cono de helado, que milagrosamente había sobrevivido al tropezón. «Sí, solo fue un congelamiento de cerebro».

«Ay, odio eso», se compadeció Taylor, sentándose en el césped a su lado, pareciendo no importarle si manchaba sus pantalones cortos blancos. «Este es un buen lugar. Puedes sentir el rocío de la fuente».

Arrugó la nariz. «Eso podría no ser algo bueno. Usan una tonelada de productos químicos para mantener el agua fresca y libre de algas».

Ella parpadeó y luego se rió. «Aguafiestas».

Logró esbozar una sonrisa temblorosa que amenazó con convertirse en un gemido cuando ella lamió su cono de helado. La había besado varias veces esa semana, siempre besos dulces y respetuosos que no pedían demasiado. Sabía que ella no estaba ni cerca de llevar su relación a un nivel físico, por lo que tuvo que reprimir el impulso instándolo a inclinarse hacia adelante y comprometerla en un beso apasionado. Para distraerse, le dio una gran lamida a su helado.

Segundos después, su cerebro se sintió como si fuera a explotar, y realmente tuvo un caso de dolor de cabeza por el helado. Eso es lo que se ganaba por mentir. Casi podía escuchar la voz de su madre diciéndole eso. Se echó hacia atrás y miró hacia el dosel de árboles que ofrecían sombra.

«Mis padres van a preparar una parrillada el domingo. Es algo que los Green hacen todas las semanas siempre que haga suficiente calor. Sin embargo, si no es en casa de mi familia, es en casa de tía Addison y tío Ashton».

Ocultó el ceño fruncido detrás de su helado, pero no lo suficientemente rápido como para que él evitara verlo.

«¿Eso significa que no estarás el domingo por la tarde?».

Entonces recordó que ella había hablado de llevar los caballos a dar un paseo en su casa para que él pudiera mostrarle su extensión y las instalaciones que estaba construyendo para albergar a sus futuros caballos.

«Quería preguntarte si en su lugar podríamos mover eso al lunes. Mira, cuando mencioné que llegaría más tarde de lo habitual, mamá me hizo sentir culpable». Se encogió ante el recuerdo. «¿Tu mamá hace eso?».

Ella resopló. «Como una profesional. Creo que es una cosa de las mamás».

«Pero entonces, si le preguntaras, ella lo negaría», explicó. «Ella dice que nunca influye en sus hijos ahora que son adultos».

Taylor asintió en comprensión.

«Pero eso no significa que no podamos pasar tiempo juntos. Todo lo contrario. Mamá me dijo que te invitara a ti y a tu abuela, por supuesto». Hizo una mueca por la forma en que lo dijo, como si hubiera sido idea de Julia. De hecho, había mencionado a su madre su intención de invitar a Taylor, quien no tuvo objeciones.

¿Por qué iba a tenerlas cuando Etta tenía una invitación abierta a todos los eventos familiares? Etta Sinclair era la abuela sustituta de la familia Green.

Pero Taylor no pareció darse cuenta. No dio señales de pensar que algo podía andar mal.

«¿Qué tan aterradora es tu familia toda reunida?».

«¿En una escala de cero a diez? ¡Posiblemente cien!».

Taylor se estremeció y él la tranquilizó de inmediato.

«Bromeo. En serio, lo hago».

Taylor no parecía convencida.

«En serio. Quiero decir, podrías preguntarle a Willow». Se detuvo a pensar eso y luego sacudió la cabeza. «Tal vez Willow es un mal ejemplo porque primero fue amiga de Sophia, así que todos la conocíamos. Supongo que, si tuviera que pedir una carta de recomendación, se la pediría a Grace».

«¿Grace?». Taylor frunció el ceño y luego sonrió. «Oh, ya la conocí. ¿Cierto?».

Braxton asintió.

«Sí, en el “Quarter Horse Café”».

«Absolutamente, esa es ella», confirmó Braxton. «Ella te diría que todos somos maravillosos, pero estaría mintiendo. La verdad es que hay demasiados Green, y siempre se están entrometiendo. Por supuesto, tienen buenas intenciones y todos son muy decentes. A pesar de nuestra curiosidad sobre lo que está pasando en la vida de cada uno, somos un buen grupo. Tratamos de mantener las cosas discretas, y lo mejor es que a nadie le gusta el drama».

Ella inclinó la cabeza, dudando todavía.

«Por favor, ven. Te lo juro, todos son amables».

«Y si no lo son, tendré a Etta para protegerme…».

«¡Y yo también! Yo seré tu caballero de brillante armadura. Claro que sí».

Taylor se rió y accedió a venir. «Suena divertido. Voy a estar allí».

«Trato hecho. Iré a buscarte a ti y a Etta cuando estén listas».

Ahora que ella había aceptado, no sabía si admitir que no usaría la palabra diversión. Había momentos divertidos, pero después de crecer en una familia numerosa, apreciaba su tiempo y espacio tranquilos. Dado lo que sabía sobre la infancia de Taylor, no podía adivinar cómo reaccionaría. Por lo que él sabía, a ella le resultaba encantador ver una familia con tantos parientes directos. No queriendo asustarla, no hizo más comentarios sobre ese punto. No eran necesarias las advertencias. Él había dicho la verdad. Su familia era un buen grupo de personas, y la tratarían con hospitalidad.

Cuando se levantaron para salir del parque unos minutos más tarde, se dio cuenta de cuánto deseaba que ella encajara. Seguro que a su familia le gustaría. Pero, ¿y Taylor? Con suerte, a ella también le gustarían. No podrían avanzar si ella no lo hacía. Era parte de un paquete. Quienquiera que se convirtiera en su compañera en la vida, también cargaría con su familia.

Para bien y para mal.

De todos modos, estaba pensando demasiado en las cosas. No veía a Taylor como el tipo de persona que le daría un ultimátum pidiéndole que eligiera entre ella y su familia. Eso era totalmente improbable.

Aún así, todo sería mucho más fácil si de inmediato ella hacía clic con el clan de los Green.

CAPÍTULO 24

Taylor permaneció en silencio durante todo el trayecto entre la casa de los Sinclair y la de Landon Green. Ajena al silencio de su nieta, Etta, en el asiento delantero, charlaba amistosamente. Mientras hacía los sonidos apropiados para mostrar atención a la mujer mayor, Braxton seguía mirando por el espejo retrovisor para ver cómo estaba Taylor. Al darse cuenta, sonrió y luego volvió la cabeza para mirar el camino. Claramente, estaba nerviosa.

Pronto, llegaron a la propiedad de los Green. Braxton trató de imaginar cómo sería conducir por la carretera hacia la casa de Ashton Green por primera vez. ¿Qué tan impresionado estaría con la gran casa de campo blanca que había visto algunas generaciones de su tribu? Debido a su reciente renovación, lucía prístina y completamente nueva: una joya que brillaba en la cima de la colina con un telón de fondo de hierba esmeralda. La expresión de asombro de Taylor le recordó lo mimado que había estado viviendo en este lugar perfecto y cómo a veces lo daba por sentado.

«Es increíble», dijo. Es incluso mejor que la casa de los Denby. Mucho mejor».

«¿En serio?», preguntó Etta. «Pensé que los Denby eran…», Etta se detuvo, buscando sus palabras.

Braxton imaginó que estaba tratando de encontrar una manera de decir "mucho más ricos que los Green", sin ser ofensivo.

En el espejo retrovisor vio a Taylor mientras saltaba para salvar a su abuela de un vergonzoso paso en falso. «Oh, no estoy diciendo que su casa no sea espectacular», explicó. «Lo es. Muy espectacular. Pero, esta es mejor porque no es llamativa. Es sencilla, y por eso creo que es perfecta».

Dejó escapar un profundo suspiro antes de agregar: «Debes haber sido muy feliz creciendo aquí».

Él asintió. Esa era otra cosa que daba por sentado. Mientras le abría la puerta a Etta, pensó en ello. Sí, había sido feliz allí. Muchas hectáreas para recorrer. Y mucha compañía. Braxton nunca se había sentido solo. Ni un solo día de su vida. Tenía demasiados hermanos para eso. Y si tener cinco hermanos y una hermana no fuera suficiente, las seis hijas de Ashton lo visitaban con bastante frecuencia. Durante las vacaciones, había al menos trece niños en esta casa. Eso fue así hasta que Ashton cavó una piscina, y luego fue su casa la que invadieron hasta que Landon decidió que también podía cavar una en su patio trasero. En lo que a él respectaba, todo era un desperdicio ya que tenían un estanque perfectamente bueno para nadar.

Con frecuencia, cuando eran muy jóvenes, Julia bromeaba diciendo que eran dieciséis, incluyendo en su conteo a su esposo Landon y a sus dos hermanos, Ashton y Mason.

Ah, el tío Mason. El hombre más amable de la tierra. Él había sido quien los ayudó a construir su casa en el árbol en el roble gigante. Braxton había pasado días enteros en ese árbol con sus hermanos. Hizo una mueca de remordimiento cuando recordó las horas que Sophia había hecho campaña para obtener la admisión, pero los seis se lo habían negado. Ella había deseado tanto que la incluyeran, y ahora él se sentía muy mal por no permitirlo hasta que Julia amenazó con quemarla hasta los cimientos si no dejaban entrar a su hermana.

Los recuerdos que tenía de sus veranos en esa casa del árbol lo hicieron reír.

Taylor lo miró. «¿Qué?».

«Acabo de recordar», dijo. «Sophia disparó un arpón casero con una cuerda atada a la cubierta de la casa del árbol».

«¿Por qué diablos hizo eso?», preguntó Taylor.

«Porque fue tenaz y se negó a quedarse fuera del club de los jóvenes», explicó Etta.

«¡Bien por ella!», Taylor declaró.

Mientras caminaban hacia la casa, la expresión de Taylor se suavizó, y cuando le apretó la mano para sostenerla antes de abrirle la puerta, ya no pudo ver ningún rastro de ansiedad en su expresión. ¿Cuánto iba a durar eso? La pregunta le vino a la cabeza cuando le hizo un gesto para que entrara en la casa llena de miembros de la familia Green.

La casa estaba repleta de familiares, incluidos algunos primos Green más lejanos. Encontraron a Landon y Julia unos pasos adentro.

Su madre le dio su habitual beso en la mejilla, abrazó a Etta y luego se centró directamente en Taylor. «Es bueno verte de nuevo, querida. Disfruté conocerte mejor…».

Él frunció el ceño e interrumpió. «¿Cuándo sucedió eso?».

«Cuando Etta me invitó a tomar el té el otro día. Iba a hacer que ella y Taylor vinieran aquí, pero Etta estaba demasiado cansada ese día. Ah, y llamé a tu oficina para preguntar si estabas cerca, pero dijeron que estabas en una llamada para atender al novillo enfermo de los Baker», explicó Julia.

«Yo también lo pasé muy bien», agregó Taylor.

Braxton se sintió incómodo. Por un lado, estaba complacido de que su madre y Taylor parecieran estar en buenos términos. Él quería que se llevaran bien. Eso era importante para él. Por otro lado, se sintió un poco molesto porque ella no lo había mencionado. Incluso de pasada, Taylor debería haber mencionado que había tomado el té con su madre.

¿Qué habían discutido? Gimió para sus adentros imaginando a su madre trayendo álbumes llenos de fotos vergonzosas, incluida una en la que estaba desnudo frente a la chimenea haciendo pipí. Al menos solo tenía unos meses en esa foto. Había otras que daban igual vergüenza, como su fea etapa de niño pequeño cuando tenía los dientes de fuera y grandes anteojos. Los frenos habían corregido eso, y sus ojos habían superado la necesidad de anteojos, pero aún era vergonzoso. Tal vez era mejor que se olvidara de mencionarlo después de todo.

Las mujeres no parecieron notar su reacción. Julia tomó a Taylor del brazo y la llevó más adentro de la casa para conocer a todos. Braxton fue detenido en el camino por el primo Rich y su esposa Meg. Braxton los abrazó a ambos y no pudo evitar notar el bulto de bebé de Meg. «¿Le van a dar a Tommy un hermano?».

«Una hermana», Rich sonrió ante eso.

«¿Por cuánto tiempo se quedarán aquí? Si hay tiempo, tendremos que tomar un trago y ponernos al día».

«Estaremos aquí unos días. Nos dirigimos a Filadelfia para una conferencia y decidimos hacer el viaje por carretera», dijo Rich.

«Esa fue su idea». La voz de Meg tenía una nota de acusación, pero estaba sonriendo.

Después de hablar un poco, le permitieron pasar a interactuar con otros miembros de la familia. Estaba contento de que Taylor hubiera seguido adelante con su madre, ya que no podía recordar qué tipo de primo era Rich. Primo segundo o.…, a quién le importaba. Era un miembro querido de la familia, que había pasado muchos veranos con ellos cuando su madre estaba enferma, y eso era todo lo que contaba.

Examinó el salón en busca de Taylor. Quería que ella tuviera la oportunidad de conocer y saludar a tantos miembros de la familia Green como pudiera, para que supiera en qué se estaba metiendo.

Caray.

¿Meterse en qué? ¿Qué estaba pensando? Apenas habían comenzado a salir, y no había necesidad de apresurar nada. En este momento, Taylor no se estaba metiendo en nada más que en una buena fiesta. Necesitaba calmarse y retroceder un poco antes de perder la cabeza. Esto era demasiado nuevo. ¿Qué estaba mal con él? Era demasiado pronto para caer tan rápido.

Sin embargo, mientras la observaba interactuar con su familia, no pudo evitar admirar lo bien que encajaba. Pasó un momento con Tommy jugando Legos con él en el suelo en un rincón tranquilo de la sala de estar. Interesante. Entonces, a ella le gustaban los niños pequeños. ¿Sería del tipo maternal? No de inmediato, era tan joven. Pero en unos, años tal vez.

Estaba tan absorto viendo lo cómoda que se encontraba que casi saltó de su piel cuando Weston se acercó y le dio una palmada en el hombro. «Ella es una buena chica».

Él asintió. «Sí, lo es».

«Me recuerda a Verónica».

Frunció el ceño ante el nombre, y Braxton se volvió para mirar a su hermano. ¿Weston seguía teniendo una vela prendida por Veronica? En serio, algunos de sus hermanos nunca aprendían. Weston soñaba con Veronica y Chrissie torturaba a Hudson. Ahora que lo pensaba, no podía decir cuál de las dos chicas era la más coqueta. Pero la buena noticia era que Veronica se había ido de la ciudad, así que tal vez Weston finalmente despertaría y vería la luz. Braxton no estaba seguro de lo que haría falta para que su hermano menor abriera los ojos.

«Ella no se parece en nada a Veronica. Taylor tiene cabello negro y el de Veronica es rubio».

«Eso no es lo que quise decir, hermano». Weston puso los ojos en blanco. «Estoy hablando de personalidad. Es cálida y vivaz».

Braxton se encogió de hombros. No. Taylor era más tímida y se contenía más que Veronica. Y Taylor había dejado en claro que no le gustaban las citas casuales, mientras que para Veronica, las citas casuales eran su deporte olímpico, y se habría podido llevar medallas a casa. Braxton se guardó este desagradable pensamiento para sí mismo. No tenía sentido discutir este tema con su hermano.

Weston probablemente veía a Veronica en cada mujer que conocía. Si era así, significaba que todavía la echaba de menos. Pobre chico. A menos que estuviera interesado en Taylor. Ese pensamiento le sentó tan mal que no pudo evitar gritarle a su hermano: «Ahora no te hagas ninguna idea. Ella está saliendo conmigo».

Weston se rió y volvió a darle palmadas, esta vez en la espalda. «¿Tan celoso?».

«Locamente». No trató de ocultar su sonrisa. Por primera vez en su vida, entendía el concepto.

La sonrisa de su hermano se amplió y su mirada se oscureció con comprensión. «Oh, es así, ¿eh?».

Braxton asintió.

«¿Es serio entonces?».

«Lo es de mi lado».

Solo podía esperar que Taylor sintiera lo mismo o que ella tuviera sentimientos similares. Ella estaba llevando bastante bien lo de conocer a su familia. ¿Podía conquistarla la idea de entrar en un clan tan extenso? O podría asustarla. Después de todo, ella venía de una familia de dos. Pero tal vez dos no eran suficientes. ¿No había sido esa la razón por la que quería conocer a su abuela?

De todos modos, aunque él quisiera que le gustara su familia, lo que quería era que ella se quedara porque ella también se hubiera enamorado perdidamente de él, y no porque quisiera pertenecer a una familia numerosa.

En algún momento, tendrían que hablar de ello. ¿Cuándo? No tenía idea. Una cosa era segura, aún no estaba listo. Tal vez tendría que prepararse pronto. Después de todo, no había planeado mudarse con su abuela. Ella había mencionado que estaba considerando volver a la universidad para obtener una maestría después de las vacaciones. Eso significaba que lo mencionaría pronto. Podía decidir volver a casa en cualquier momento.

La sola idea de que ella se fuera le partía el corazón. ¿Por qué? Porque había comenzado a visualizar un futuro como algo más que un simple veterinario, un futuro en el que ella tendría su propio lugar.

Esperaba que ella pudiera compartir esa visión con él.

Esperaba que a ella le gustara y decidiera quedarse en Elm Ridge.

Con él. Por él.

CAPÍTULO 25

Asistir a la reunión de los Green había despertado sentimientos extraños en Taylor. Eso y la necesidad de hablar con su mamá. Marcó el número de Alice a la mañana siguiente tan pronto como abrió los ojos, incluso antes de levantarse de la cama. Era temprano, pero el día de su mamá comenzaba temprano. Incluso si Alice ponía la mesa antes de acostarse todas las noches, tenía que estar despierta para servir el desayuno todas las mañanas.

Su madre respondió al primer timbre. ¿Había sido otra voz lo que escuchaba en el fondo? No, era demasiado pronto para que su madre tuviera una visita.

Ella frunció el ceño y preguntó: «Mamá, ¿hay alguien contigo?».

«Por supuesto que no, cariño», dijo su madre. «Tengo la televisión encendida. Déjame apagarla».

La voz se cortó abruptamente y Alice volvió a la línea.

«Normalmente no te levantas tan temprano. ¿Está todo bien?».

«Sí, bien. Realmente lo estoy». Lo último que quería hacer era preocupar a su madre. «Es solo que te extraño».

Se dio la vuelta en su cama para mirar por la ventana. Qué vista tan hermosa.

«Yo también te extraño». La voz de Alice se había vuelto suave. «Ya es hora de volver a casa, ¿no?».

Taylor vaciló, sin saber cómo responder a eso. El silencio se alargó mientras buscaba la respuesta correcta.

El ceño fruncido en la voz de Alice se hizo evidente. «Vas a volver pronto, ¿verdad?».

Envolvió un mechón de cabello alrededor de su dedo mientras se mordía el labio inferior. «Bueno, más o menos. Al menos eso… pienso».

«¿Eso piensas? Realmente no puedes planear quedarte allí. Tu vida está aquí».

Hizo una mueca ante la nota aguda en la voz de su madre.

«Tienes razón, pero hay cosas aquí... bueno, no estoy segura de qué hacer». Se le ocurrió una idea. «¿Por qué no vienes a una breve visita y lo ves todo?».

«No voy a donde no me quieren, cariño». Alice resopló. «No me malinterpretes ahora, estoy feliz de que te estés divirtiendo. De verdad, me alegro de que los Sinclair te hayan dado la bienvenida, pero yo no pertenezco allí. Tampoco tú, más allá de una visita».

«Mamá, te lo dije. Ahora solo es Etta. Lyndon murió hace cinco años. ¿No te acuerdas que te dije que había fallecido? Además, me dejó a Chick». Luchó por mantener la voz baja. ¿Por qué su madre no recordaba eso? Se lo había explicado el mismo día de su llegada.

«Cierto. Lo siento. Creo que estás atrapada en la novedad de todo. ¿Puedes realmente verte siendo feliz en un pueblucho como Elm Ridge?». El tono de Alice se mantuvo nivelado, por lo que era difícil decir cómo se sentía realmente.

«Por favor, no lo sé. ¿Por qué no vienes solo por poco tiempo? Podrías hacer que sea un viaje muy corto. Me encantaría verte, y sé que a Etta le encantaría hablar contigo».

«Lo dudo mucho». El dolor del rechazo anterior goteaba a través de cada palabra de su respuesta.

Taylor se resistió a dejar escapar un suspiro de frustración. «Es verdad. Lo prometo. Se siente muy mal por cómo actuaron. Por favor, mamá. Me encantaría poder pasar tiempo con toda mi familia y no sentirme dividida entre las dos».

Fue un golpe bajo. Odiaba presionar el botón de culpa, pero, de nuevo, su madre había presionado el suyo tantas veces que solo se sentía un poco mal al usarlo.

Su madre murmuró algo que se parecía mucho a una maldición.

«Supongo que podría ir mañana. Es mi día libre».

«¿En serio? Gracias mamá». Dejó escapar un pequeño grito de alegría. «Va a ser genial. Puedes hablar con Etta y conocer a Chick y a Braxton…». Cortó de repente.

«¿Quién es Braxton?».

Taylor no estaba segura de estar lista para discutir eso, ya que no sabía a dónde se dirigían. Ella lo mantuvo vago. «Es el vecino y ha sido de gran ayuda con Chick. También es el único veterinario en Elm Ridge».

«Vaya. Entonces, estamos hablando de un hombre mayor». Su madre sonaba aliviada.

«Eh...».

Alice no dio señales de escuchar su vacilante respuesta. Por supuesto, Braxton era mayor que ella, pero Taylor estaba bastante segura de que eso no era lo que su madre había querido decir cuando hablaba de un hombre mayor.

«Iré, pero si las cosas se deterioran con Etta, saldré de ahí rápidamente. No quiero arriesgarme a arruinar tu floreciente relación con ella, ¿de acuerdo?».

Taylor casi rebotó en la cama cuando se sentó. «De acuerdo. Eso es totalmente justo».

Ahora que conocía mejor a su abuela, no podía imaginar que las dos mujeres no pudieran reparar sus diferencias una vez que estuvieran juntas, pero no discutiría si su madre decidiera irse temprano.

«Te veré mañana, entonces. Te amo, cariño».

«Yo también te amo, mamá, y muchas gracias por esto». Después de colgar, Taylor se levantó de la cama por segunda vez y fue al baño de la suite para prepararse para el día.

Cuando entró en la cocina unos minutos más tarde, no se dio cuenta de que estaba silbando hasta que Etta se lo señaló preguntando por qué. Ella se detuvo. «Oh, estoy feliz porque…». Oh, ratas. Debería haber aclarado primero la visita de Alice con Etta. No lo había hecho, y ya era demasiado tarde para hacer algo al respecto. «Mi mamá viene de visita mañana».

Taylor contuvo la respiración esperando la reacción de Etta.

Etta se estremeció y sacudió la cabeza. «Me temo que tu madre me odia», susurró Etta con tristeza.

Dos pasos y Taylor estaba al lado de Etta. Tomando las manos de su abuela entre las suyas, trató de tranquilizarla.

«No, abuela, no lo hace. Solo está herida. Pero creo que ustedes dos pueden resolver las cosas».

Etta se echó a llorar y Taylor la abrazó.

Alarmada, Taylor la agarró con fuerza.

«Lo siento. Lo siento mucho. Debí haberte preguntado primero. Pero quiero que ustedes dos se reconcilien tanto que no pensé que les importaría».

Etta se apartó un poco, lo suficiente como para secarse las mejillas con el dorso de la mano, y le sonrió a Taylor a través de las lágrimas.

«Oh, cariño, no es la visita de Alice lo que me hizo llorar».

Taylor frunció el ceño. ¿Qué era entonces?

«Me llamaste abuela. Es la primera vez desde que estás aquí. Simplemente suena tan bien, y no lo merezco». Más lágrimas brotaron. «Fui tan dura con tu madre, y tan suspicaz. Ella hizo bien en irse y nunca volver. Y si decide que nunca me perdonará, no la culparé. No estoy segura de que me lo merezca. Ni para escuchar que me dices abuela, pero estoy eufórica de que lo hayas hecho».

Taylor parpadeó furiosamente para contener las lágrimas. «Soy optimista de que ambas puedan construir una mejor relación. Tienen dos cosas en común: el amor a mi papá y ambas me aman a mí».

Basado en cómo Etta la había acogido de inmediato, y el hecho de que ella no había mostrado nada más que bondad desde entonces, Taylor estaba segura de que funcionaría.

Su abuela asintió y volvió a agarrar una toalla de mano para limpiar las lágrimas restantes.

«Eres sabia más allá de tus años, mi niña. Esta visita será buena para nosotras y prometo que haré todo lo posible para tener una buena relación con Alice».

Ella apretó su mano. «Gracias, abuela».

Ahora que lo había dicho una vez, la palabra había salido de su boca con facilidad. Pero incluso si no lo hubiera hecho, no iba a volver a "Etta" cuando escuchar "Abuela" le daba tanto placer a la mujer mayor.

«Si no recuerdo mal, ¿esta mañana me ibas a mostrar cómo hacer tus galletas de mantequilla?».

Etta asintió. Sollozó, pero esa fue la última señal de lágrimas. «Y salsa de salchicha. Crié al cerdo aquí mismo en nuestra tierra». Fue a la nevera para sacar un bulto envuelto en papel de estraza blanco. «Esta es mi arma secreta, y la usé para atraer la atención de Lyndon de Patricia Duquette. Ella era una desvergonzada que siempre coqueteaba con él, incluso en la iglesia, pero supe que iba a ser mi marido desde el momento en que nos conocimos, cuando yo tenía quince años y él diecinueve. Eso fue…».

Taylor siguió a su abuela mientras la anciana la guiaba a través de las recetas mientras recordaba el pasado. Le permitió vislumbrar la historia de una familia que era suya pero que aún era en gran parte desconocida. Le encantaba escuchar las historias de cortejo mientras trabajaban, casi tanto como le encantaban las galletas hojaldradas y la rica salsa que comieron casi una hora más tarde.

«Puedo ver porqué esto llamó la atención del abuelo». Ella estaba en racha. Le resultaba fácil llamar así a Lyndon, aunque no lo conoció. O tal vez porque era una figura tan abstracta y porque le había dejado a Chick. Nunca lo había visto y aún así había encontrado esta forma de demostrarle su afecto.

Después del desayuno, limpiaron y se fueron por caminos separados por un tiempo. Taylor se dirigió a trabajar con Chick. Brax no estaba cerca, pero ella no necesitaba esperarlo. Levantó la silla y la puso delante del caballo. La miró con un dejo de desdén, pero no se apartó. Él no se movió en absoluto cuando ella le puso la manta sobre la espalda.

Estaba tan tranquilo que ella no pudo resistirse a intentar sentarse sobre él. Se subió a la pared del establo y usó eso para apoyarse en él. A diferencia del primer día, cuando se movió y resopló, el caballo permaneció plácido. Él ni siquiera se movió cuando ella colocó todo su peso sobre él encima de la manta. Tuvo la tentación de abrir la cuadra y llevarlo a dar un paseo, pero no quería apresurarlo.

Después de un momento de sentarse en su espalda e inclinarse hacia adelante para abrazar su cuello, ella se deslizó de mala gana. Seguro que Chick estaría listo pronto para dejar que ella lo montara. No podía esperar para mostrarle a Braxton su progreso. A diferencia de él, ella no se había rendido con el caballo y no tenía intención de hacerlo. Quería mostrarle a Braxton que podía ser redimido. Por supuesto, siendo veterinario, él sabía mucho más sobre caballos que ella, pero esta vez, su opinión experta era errónea. A decir verdad, le gustaba la idea de demostrar que estaba equivocado. Tal vez no era el mejor lado de su personalidad, pero no dejaría pasar esta oportunidad de regodearse.

CAPÍTULO 26

El día se fue en un instante. Había sido un buen día. Primero, había convencido a su madre para que viniera de visita. Había dicho que solo se quedaría un día, pero sabía que Alice tenía tantos días de vacaciones guardados que podía quedarse una semana si quería. Por supuesto, sería un inconveniente para los Denby, pero no podía contar la cantidad de veces que habían "molestado" a Alice al pedirle que cancelara sus planes para satisfacer sus necesidades.

Después de ganarse a su madre, se divirtió mucho horneando con su abuela y luego hizo un gran progreso con Chick.

Lo único que faltaba para que ese día fuera perfecto era pasar tiempo con Braxton. El pobre había corrido de una emergencia a otra todo el día. Parecía tan exhausto cuando la llamó de regreso de su última llamada que ella rechazó su oferta de conducir para darle las buenas noches. Él estaba cansado. Se merecía su descanso.

Después de algunas dudas, lo invitó a cenar la noche siguiente. Quería que él conociera a su madre. En realidad, se lo contó, y él no trató de zafarse de eso.

De hecho, había sido perfecto y había tomado la noticia con calma como si no fuera gran cosa.

Entonces, ¿por qué tenía problemas para dormir? ¿Era emoción o aprensión? Probablemente un poco de ambas.

¿Qué pasaría si Alice y Etta no podían hacer las paces como ella esperaba? ¿Qué pasaría si el día terminaba con ellas odiándose? ¿Y si a Alice le desagradara instantáneamente Braxton? Había hablado con desdén sobre Elm Ridge. ¿Superaría sus sentimientos negativos por el pueblo?

Si no lo hacía, pondría a Taylor en la terrible situación de tener que tomar partido. Ella no quería hacer eso. Tal vez se había apresurado demasiado en su intento de reunirlos a todos.

Dio vueltas y más vueltas, pero aun así se las arregló para levantarse temprano.

Cualquier cosa que trajera el día, ella lo manejaría. Era demasiado tarde para cuestionarse a sí misma.

Eso es lo que se decía hasta que sonó el timbre de la puerta poco después de las diez de la mañana. Alice había tenido un comienzo temprano.

Taylor bajó corriendo las escaleras, luchando por ocultar el ataque de nervios, y abrió la puerta antes de que Etta hubiera despejado el último escalón para reunirse con ella en el piso principal.

Su madre se quedó allí por un momento luciendo ansiosa por cruzar el umbral. Llevaba gafas oscuras y un sombrero blanco impecable. Para Taylor, Alice siempre se había visto muy bonita, pero hoy lo estaba aún más. Mejor que bonita, se veía elegante. Formal, casi. Con suerte, eso no la haría actuar fría o rígida.

Alice tiró de ella en un abrazo y un momento después disipó la mayor parte de su miedo. Cuando su madre la soltó, se volvió hacia la anciana que se había quedado unos pasos atrás. Extendió la mano y dijo: «Etta», en un tono sereno. La esperanza de Taylor aumentó hasta que apenas le quedó espacio para la ansiedad.

Etta tomó su mano y la sostuvo por un largo momento.

«Entra por favor. Te garantizo que eres bienvenida aquí».

No había necesidad de que su abuela añadiera "esta vez". Esas dos palabras estaban implícitas.

«Oh... Eh... Gracias». Alice se quitó las gafas y el sombrero al entrar en la casa.

Extrañamente, mientras lo hacía, Alice parecía más joven. Casi despreocupada. Taylor no podía precisar por qué se sentía así, pero sí, por un instante, tuvo una visión de cómo se veía su madre hace un par de décadas. Ella lo identificaba tentativamente como alegría, pero no podía pensar por qué su madre estaría tan feliz, especialmente en estas circunstancias. Su estómago se contrajo mientras se preguntaba si Alice planeaba realizar algún plan de venganza. Esa no era su madre, pero tampoco lo era esta serenidad dichosa.

«Ven al salón a tomar té. Taylor, sé amable y prepáranos una bandeja».

Taylor asintió, observando a su madre seguir a Etta al salón. Corrió a la cocina y encendió la tetera. Tardaba una eternidad en calentarse, así que volvió al salón y se detuvo en la puerta. Estaba de pie allí a plena vista, pero las dos mujeres no la notaron.

«… siento mucho que hayamos actuado de esa manera. Pensé que eras una chica que había aprovechado el obituario de un soldado muerto para forjar una conexión con una familia rica».

El tono de Alice era seco. «Me di cuenta de eso yo misma. Era obvio que creían que yo era una cazafortunas».

«Tenía más miedo de que intentaras manchar su reputación si no te pagábamos. Entonces no era racional y no pensaba más allá de los sentimientos y los instintos. Si sirve de algo, supimos tan pronto como enviaste esa foto de bebé de Taylor que nos estabas diciendo la verdad. Lyndon y yo albergamos nuestras dudas sobre nuestras acciones precipitadas antes de eso, pero fue una confirmación total de tu historia, y fue a la vez devastadora y maravillosa».

Su madre sonaba confundida. «¿Cómo es eso?».

«Estábamos eufóricos de verla y de saber que el legado de Tyler continuaba. ¿Cómo no podríamos estar felices de que hubiera tenido una hija? Pero nos devastó saber que no seríamos parte de su vida. La falta de una dirección de remitente rápidamente hizo cumplir esa noción». Etta sonaba ligeramente desaprobadora.

El silencio se prolongó durante unos segundos antes de que Etta finalmente dijera lo que Taylor sintió que su abuela había querido decir todo el tiempo. «Ojalá nos hubieras dado una segunda oportunidad».

«Ya veo». Esas dos palabras sonaron entre defensivas y culpables.

Más silencio hasta que Alice continuó: «Crecí en una familia donde no había segundas oportunidades. Si se percibía que habías hecho algo malo, ya sea que realmente lo hicieras o no, eras castigado. Duramente».

«Lo siento mucho», dijo Etta en voz baja.

«La cuestión es que mis padres murieron a causa de sus adicciones antes del nacimiento de Taylor. Eran personas frías y distantes. Extrañamente, siento que fue una especie de bendición que nunca tuviera que conocerlos. Si lo hubiera hecho, se habría preguntado por qué no les gustaba».

Las palabras de Alice rompieron el corazón de Taylor. ¿Había pasado su madre su juventud haciéndose esa misma pregunta?

«Mis padres… Si no me estaban golpeando, me estaban ignorando. Es por eso que nunca intenté volver a estar en contacto. Ya había tenido suficientes relaciones conflictivas para varias vidas. No quería empezar una con los padres de Tyler también».

«Ay, querida…». La voz de Etta se quebró.

A Taylor le hubiera gustado escuchar más, pero la tetera silbó en ese momento. Volvió corriendo a la cocina para apagarla. Si la dejaba en marcha, sabrían que había salido de la cocina y se darían cuenta de que había estado escuchando a escondidas. Algo así. No se había escondido, pero al mismo tiempo, no había hecho ruido a propósito para asegurarse de que notaran su presencia. El momento había sido demasiado intenso para interrumpir.

Taylor apagó la tetera y la vertió en la olla en piloto automático. Ella la dejó y presionó una mano contra su pecho. No tenía idea de la infancia de su madre. Alice simplemente le había dicho una vez que sus propios padres habían muerto jóvenes. Nunca hablaba de ellos, y Taylor ahora entendía por qué cerraba el tema cada vez que preguntaba. Había sido tan tabú que hace mucho tiempo dejó de preguntar sobre el lado de la familia de Alice.

Le temblaban las manos mientras vertía una cucharada de té de hojas sueltas en la tetera para que se remojara. Estaba aprendiendo mucho sobre su familia y su propio pasado. Algo de eso estaba destinado a ser desagradable, por lo que tuvo que armarse de valor para eso.

Etta y Alice habían pasado a temas menos delicados cuando ella entró en el salón con la bandeja del té. Estaban discutiendo el primer año y los hitos de Taylor. Era el tipo de conversación en la que nunca había esperado participar, y algunas partes eran vergonzosas, pero sobre todo fue satisfactorio saber que esos momentos eran preciosos para las dos mujeres más importantes de su vida. Parecían compartir puntos en común sobre eso, y ella esperaba que con el tiempo llegara una relación más profunda.

A medida que la hora del té disminuía, Taylor soltó: «Brax viene a cenar, mamá».

«¿El veterinario?». Ante su asentimiento, Alice frunció el ceño. «¿Por qué?». Se volvió hacia Etta. «¿Es un novio tuyo?».

Etta pareció sorprendida y luego se echó a reír. «Es demasiado joven para mí».

Alice frunció el ceño a Taylor. «Dijiste que era viejo».

«No, tú dedujiste eso». Taylor sintió que el calor subía a sus mejillas. Su madre se había engañado a sí misma, pero no había dicho nada para aclararlo. «Tiene más o menos mi edad».

Su madre parecía escéptica. «Él ya es veterinario. Tiene que ser al menos una década mayor».

Taylor se encogió de hombros. «Tal vez, pero no importa. Me gusta mucho y espero que a ti también te guste».

Los labios de Alice se fruncieron. «No debes apresurarte en nada».

Taylor asintió, aunque no sentía que ella y Braxton estuvieran apurando nada. Todo lo que habían compartido eran algunos besos, y ninguno se había declarado amor eterno. Aun así, le suplicó a su madre: «Por favor, dale una oportunidad».

«Prometo que lo intentaré, pero no me detendré si no creo que sea un buen partido. Quiero decir, incluso si él es lo suficientemente bueno para ti, no me importa», declaró Alice. «Eres demasiado joven para ponerte seria con alguien, especialmente con un hombre adulto...».

«Soy una mujer adulta», interrumpió Taylor.

«Es diferente para las mujeres, cariño», dijo Etta. Cuando Taylor frunció el ceño, levantó una mano a la defensiva. «O tal vez no lo es. Después de todo, los tiempos han cambiado mucho desde que yo era una niña de tu edad. Pero lo que quiero decir es que todavía eres joven y estás aprendiendo a tu manera. Braxton tiene su camino trazado».

Taylor negó con la cabeza. «No entiendo. Pensé que te gustaba. Tú misma me dijiste que Braxton ha hecho mucho por ti para ayudar a que la granja siga funcionando».

Etta asintió. «Eso es cierto. Es un buen hombre, pero eso no significa que sea adecuado para ti».

«Solo estamos diciendo que te tomes tu tiempo y procedas con cautela. Los hombres mayores pueden ser atractivos, pero tienen una experiencia de vida diferente». Alice tomó un sorbo de té después de impartir esa sabiduría, que sonaba como una experiencia personal. Si lo era, el hombre mayor en cuestión tenía que haber sido anterior a Tyler, ya que su madre no había tenido citas, por lo que ella podía recordar.

Taylor tomó un sorbo de té en silencio, sin estar segura de que le gustara esta nueva unidad entre su madre y su abuela. Obviamente, estaba feliz de que se llevaran bien, pero no necesitaban unirse contra ella.

Pero lo que más la inquietaba era el hecho de que ambas pensaran que el hecho de que ella saliera con Braxton era motivo de preocupación. Era desconcertante viniendo de Etta que lo conocía. Con suerte, Braxton haría cambiar de opinión a su madre y disiparía los temores de Etta si se ponían serios.

¿Hablaban en serio? ¿Estaban siquiera cerca? No podía decirlo, pero deseaba saberlo. Cuando estaba con él, la idea de un futuro juntos no la asustaba. Nunca antes había pensado en tener un futuro con nadie.

Además, se preocupaba por las dos horas de distancia que los separaban, junto con sus discretas vidas e intereses. ¿Podrían hacerlo funcionar? Sin duda, aunque sería más difícil hacerlo si tanto Etta como Alice se opusieran al partido.

Ella suspiró cuando las dos mujeres comenzaron a hablar sobre sus años escolares. Hizo una mueca cuando su madre le contó a Etta sobre la vez que había sido una zanahoria en la obra de Acción de Gracias y tuvo flatulencias tan fuertes en el escenario que el micrófono las transmitió a toda la audiencia, provocando risas de grandes y pequeños por igual. Sí, tal vez esta idea de unir a las mujeres no había sido tan buena después de todo.

Afortunadamente, su madre habría terminado de contar historias vergonzosas sobre ella para cuando llegara Braxton.

CAPÍTULO 27

La cena comenzó de forma incómoda. Alice estaba claramente decidida a interrogar a Braxton. Lo analizó detenidamente, haciendo preguntas directas sobre cosas profundamente personales, como si engañaba a sus novias o no pagaba impuestos. Brax pareció incómodo una o dos veces, pero siempre respondía.

Más importante aún, Taylor estaba segura de que respondía con honestidad.

A Etta ya le agradaba, y ahora que Taylor lo pensaba, creía que su abuela solo había expresado reservas acerca de que salieran para apoyar a Alice. Una muestra de solidaridad, por así decirlo.

A medida que avanzaba la velada, Alice gradualmente se sintió más cómoda y relajó su interrogatorio. La conversación se volvió más natural y relajada. Es decir, hasta que hablaron de Chick.

Cuando Braxton le explicó las heridas del caballo a Alice, junto con la predicción de que nunca volvería a montarlo, Taylor tuvo que morderse la lengua. Odiaba cómo Braxton subestimaba y despreciaba a su hermoso semental, pero este no era el momento ni el lugar para comenzar una discusión con él al respecto. La única forma en que creería que Chick lo haría sería si ella le demostraba que podía hacerlo. Eso la hizo más resuelta que nunca a ganarse la confianza de Chick y ayudar a montarlo de nuevo.

A pesar de que la velada había terminado mejor de lo que había comenzado, al menos para Braxton, el hombre no se entretuvo. Alegando un día largo y agobiante, se fue temprano. Unos minutos más tarde, Etta se excusó para irse a la cama y dejó a Taylor y Alice en la terraza disfrutando de un té dulce helado mientras las luciérnagas iluminaban el cielo nocturno.

Su madre dejó escapar un suspiro de satisfacción. «Puedo ver por qué este lugar te está gustando».

Taylor meció su silla con entusiasmo mientras se inclinaba hacia adelante.

«Tú también podrías mudarte aquí. Estoy segura de que podrías encontrar un trabajo. Elm Ridge es pequeño, pero es un lugar en crecimiento». Ella no lo dijo, pero insinuó que el hipotético nuevo trabajo no podía ser un trabajo de sirvienta. Sabía que a su madre no le gustaba su actual línea de trabajo. «Podrías ayudarme con Chick, y tal vez con los nietos algún día…». Se detuvo mientras se imaginaba creando una familia con Braxton que también abarcara a su familia existente.

«No puedo», Alice suspiró. «Me gustaría de alguna manera, principalmente para estar contigo. Sin embargo, no funcionaría para mí».

«¿Por qué no? Podrías ser feliz aquí». Parecía petulante y se retractó rápidamente. Quería persuadir a su madre, no ganársela actuando como una niña chillona.

«Probablemente, pero soy más feliz donde estoy».

Taylor resopló. «Odias ser una sirvienta».

«Eso es cierto, pero no lo seré por mucho tiempo». Alice tomó una respiración audible. «Necesito decirte algo».

«¿Qué?». Se preparó para las malas noticias ya que el tono de su madre era muy sombrío. ¿Estaría enferma? «¿Qué ocurre?».

«Nada. Es algo maravilloso, pero me temo que va a ser un shock para ti». Alice volvió a respirar hondo, como si se estuviera armando de valor. «Tom me ha propuesto matrimonio y he aceptado».

Taylor dejó caer su vaso por la sorpresa, derramó el té dulce sobre la madera desgastada del porche. Afortunadamente, el vidrio no se rompió.

«¿Qué? ¿En serio? ¿Como puede ser?».

«Estamos enamorados».

Ella resopló. «Acabas de sermonearme acerca de no apresurarme a…».

«Llevo tres años saliendo con él. Finalmente me convenció de tener una cita cuando te fuiste a la universidad».

Taylor se sintió desgarrada. Por un lado, estaba feliz por su madre. Y tal vez aliviada también. Si Alice tuviera a alguien en su vida, Taylor podría extender sus alas sin ningún tipo de culpa y dejar su nido para siempre. Por otro lado, se sintió traicionada. «¡Tres años!», ella casi grita. Has estado saliendo con él durante tres años, ¿y me lo dices hasta ahora?».

«Quería protegerte». Su madre recogió el vaso. «Siempre lo hice. Durante todo el tiempo que creciste, nunca tuve citas».

«Nunca te pedí que hicieras eso».

Alice se encogió de hombros. «Mis padres nunca me protegieron y se engañaban entre ellos. Fue horrible. Me juré a mí misma que no te pondría en una situación incómoda como esa. Era mucho más sencillo renunciar a los hombres mientras te criaba».

Taylor cerró los ojos y trató de entender lo que le decía su madre.

«Pero siempre me ha gustado y he respetado a Tom. Sabía que se preocupaba por mí, pero lo mantuve a distancia hasta que fuiste a la universidad. Después de eso, comenzó a invitarme a salir de nuevo. Superó mis barreras y tardó un año en convencerme de que podíamos tener un futuro juntos».

Taylor gruñó, sin saber cómo responder. Todavía estaba herida porque su madre ocultaba la relación, pero entendía mejor por qué y lo difícil que debió haber sido para Alice bajar la guardia y arriesgarse con Tom. No quería estropear su felicidad. «Tom es un buen tipo. Siempre fue bueno conmigo. Me gusta, y estoy feliz de que hayas encontrado el amor otra vez. Ojalá me hubieras dicho algo antes».

«Lo sé, y lo siento». Alice se acercó a su hija y tomó su mano entre las suyas. «Espero que seas mi dama de honor. La boda es en otoño».

Taylor hizo una mueca. «¿Por qué tan pronto?».

Alice parecía sonrojarse, aunque era difícil saberlo en la penumbra.

«La cuestión es que Tom quiere tener un bebé y yo no me estoy volviendo más joven».

El anhelo sangró a través de esas palabras. Le dieron la vuelta a la cabeza de Taylor. ¡Su mamá quería ser mamá otra vez! Alice era muy joven cuando nació ella. Más joven de lo que era hoy. Entonces, por supuesto, su madre aún podría tener un hijo. Taylor trató de pensar en el hecho de que su madre comenzaría de nuevo. Si todo iba según sus planes, tendría un hermanito. ¿Un hermano o una hermana? Uno que sería lo suficientemente pequeño para ser su hijo. Que extraño. Pero la felicidad de su madre era demasiado importante y tenue para que ella se arriesgara a decir algo incorrecto.

En lugar de hacer las mil preguntas que cruzaron por su mente, Taylor decidió tomarlo a la ligera.

«Tienes razón, cuanto antes mejor. No nos gustaría que caminaras por el pasillo hacia el altar con una barriga. Si quieres poder vestirte de blanco», bromeó.

Alice se rió. «Sé que no debería, pero lo haré. Planeo casarme solo una vez, y lo voy a hacer bien».

Taylor extendió la mano para entrelazar sus dedos con los de su madre. «Debes hacer lo que te hace feliz y al diablo con los detractores. Solo, por favor, no me hagas usar un vestido horrible».

«Lo que yo elija, lo podrás usar de nuevo», Su madre sonaba segura.

Taylor no lo estaba tanto. Se encogió al recordar los vestidos que se había visto obligada a llevar cuando actuó como dama de honor dos veces para dos hermanas de la hermandad que se habían casado al final del primer año de universidad. Sus dos horribles vestidos no habían servido para nada más que para la boda. Sin embargo, era un asunto sin importancia.

«¿Vendrás a casa pronto?», preguntó Alice.

Taylor negó con la cabeza. «No, no lo creo».

«¿Por qué?». No había animosidad, solo curiosidad detrás de la pregunta.

«Porque Elm Ridge está empezando a sentirse como hogar, y quiero ver a dónde conducen las cosas con Braxton».

«Ya veo».

«Además, estás comenzando tu nueva vida…».

«De la cual siempre serás parte y bienvenida», interrumpió Alice.

Apretó la mano de su madre. «Lo sé, y planeo pasar mucho tiempo contigo y con Tom. Oye, eso me recuerda que dijiste que pronto dejarías de ser una sirvienta. ¿Qué vas a hacer?».

«Vamos a comprar una pequeña granja y criar pura sangre».

Taylor se rió, pero se detuvo ante la expresión herida de su madre. «No me estoy burlando. Es solo un sueño común. De Braxton también, y aparentemente la del abuelo antes de morir. Etta está reduciendo su tamaño, lo que significa que podría saber de dónde puedes conseguir algunos de tus caballos de iniciación a buen precio».

CAPÍTULO 28

Taylor se sentía sola. Algo así. Se regañaba a sí misma por sentirse así. Después de todo, no debería. Su abuela siempre estaba disponible y lista para dejar lo que fuera que estaba haciendo para pasar tiempo con ella. Pero echaba de menos a su madre. Alice había accedido a pasar una noche en la habitación de invitados de Etta y se fue al día siguiente al amanecer para volver al trabajo a tiempo para una gran cena que estaban organizando los Denby.

Tal vez se sentía sola porque Braxton había desaparecido. No completamente. Él había llamado para quejarse de una carga de trabajo extra pesada. Ella entendía que su horario estaba dictado por su trabajo y cualquier emergencia que surgiera en las granjas locales o en su consulta. Pero después de que solo lo viera pasar para revisar a su potro, sintió que algo andaba mal.

¿Habría decidido retroceder? Eso sería tan típico. Ahora que ella estaba interesada en ver a dónde conducían las cosas, ¿él ya no estaba interesado? A menos que su madre lo hubiera asustado muchísimo. Aún así, ella no lo habría tomado por el tipo de persona que juega, pero ¿qué sabía ella? Tenía tan poca experiencia con las citas que no podía estar segura. Tal vez así era como jugaba la gente: empujar y jalar, caliente y frío, avanzar y retroceder. Si era así, apestaba, y ella no quería saber nada de eso.

Sin duda, lo más valiente sería tratar de inmovilizar a Braxton y tal vez atraparlo en algún lugar donde no pudiera correr antes de que tuvieran una conversación real. Pero ella no era tan valiente. Entonces, en lugar de intentar perseguir a Braxton y arrinconarlo, decidió invertir aún más tiempo en el otro hombre de su vida.

La mayor parte de su tiempo lo pasaba con Chick, escondiéndose con el caballo y trabajando con él para que saliera del establo con ella en su espalda. No quería que se repitiera el hecho de que la rechazara, así que se estaba tomando su tiempo para asegurarse de que él estuviera listo.

Gracias a que Braxton estaba ocupado haciendo lo que fuera que estaba haciendo, ella y Chick estaban teniendo un progreso fenomenal. Apenas echaba un vistazo a la silla de montar con un parpadeo de reacción.

Todavía no había intentado ponérsela en la espalda, pero pasaba cada vez más tiempo sentada sobre él solo con la manta. Si la silla de montar era lo que lo asustaba, ella lo montaría a pelo. Lo lograría, complaciendo a Chick tanto como fuera necesario, tanto como pudiera, en un intento por redimirlo y permitir que lo montaran de nuevo.

Ese día, se colocó sobre su espalda y se recostó completamente contra él por un momento, envolviendo sus brazos alrededor de su cuello. Estaba tan plácido como el estanque que había cerca dentro de la propiedad de Etta. Ni siquiera movió una oreja con molestia o resopló con ansiedad. Esos habían sido sus consejos anteriores para hacerle saber cuando ella presionaba demasiado.

Como estaba perfectamente tranquilo, como lo había estado los últimos días, Taylor decidió que era el momento adecuado para llevarlo a dar un paseo. Empujó la puerta del establo con el pie para abrirlo antes de volver a colocarse sobre la manta. Montar sin silla no era algo que hiciera muy a menudo, pero de todos modos se arriesgaría. Ambos comenzarían algo nuevo de esa manera. Con las rodillas apretadas alrededor de él, presionó suavemente los talones contra sus costados.

Chick respondió a la orden tácita caminando hacia adelante. No corrió, ni salió corriendo. No mostró signos de ansiedad por tenerla sobre su espalda. Simplemente caminó como si estuviera dando un paseo tranquilo.

Como seguía respondiendo a las riendas y a la brida, ella las usó para guiarlo hacia el exterior. Atravesó las grandes puertas sin señales de miedo. Contuvo la respiración cuando salieron al mundo exterior, y Chick se dirigió directamente al corral donde hacían tanto trabajo juntos.

Ella le dejó que él siguiera y él dio varias vueltas, manteniendo su ritmo pausado. El caballo incluso se detuvo para masticar un poco de hierba y ni una sola vez trató de hacer que ella se bajara. Lo consideraba como un éxito, pero a regañadientes lo dirigió de regreso a su puesto después de veinte minutos de pasear por el corral.

Aunque quería llevarlo más lejos, no quería asustarlo o hacer que se arrepintiera de su confianza en ella. Eso había sido suficiente por hoy.

Mañana intentarían ir más lejos.

Todos los días, ella aumentaría su caminata. Su objetivo era poder montarlo sin ningún tipo de aprensión y, con suerte, con la silla de montar, pero ahora tenía mucho tiempo para trabajar con él. Como su madre le había dado buenas noticias a Taylor, no sentía que tenía que correr a casa con Alice. El hecho de que su madre no estuviera sola mientras ella estaba fuera le facilitó la decisión de pasar más tiempo en Elm Ridge. No había manera de recuperar el tiempo perdido, pero su abuela parecía saludable y tendrían muchos años por delante para conocerse.

Si el verano iba bien, se quedaría más tiempo. Después de todo, la ventaja de la era digital era que podía hacer sus ilustraciones en cualquier lugar. No ganaba mucho, pero estaba segura de que podría hacer crecer su lista de clientes y, hasta que lo hiciera, sus ingresos serían suficientes para pagarle a Etta un alquiler razonable. Y cuando no trabajara, bueno, podría pasar tiempo con Chick.

¿Reconsideraría su decisión al final del verano si Braxton seguía demasiado ocupado para pasar tiempo con ella? No tenía idea. Sin embargo, cuanto más tiempo pasaba sin verlo, menos probable era que estuviera malinterpretando la situación.

Se aferraba a la esperanza, pero Braxton no le estaba dando mucho con qué trabajar.

CAPÍTULO 29

Esa tarde, mientras pelaba guisantes con Etta, su teléfono sonó. Su abuela estaba preparando una cantidad enorme. Con suerte, ella podría enlatarlos o hacer algo así. A Taylor realmente no le gustaban los guisantes, pero había algo relajante en romper la vaina y raspar los delicados guisantes verdes con el pulgar. Era una tarea sin sentido que disfrutaba. Eso no significaba que tuviera que comérselos.

Se limpió la mano con una toalla en su regazo antes de aceptar la llamada. Era Braxton, y su corazón dio un vuelco. ¿Tenían planes que ella había olvidado y que él estaba llamando para cancelar? No recordaba ninguno, pero esa parecía ser la razón más común para saber de él durante la última semana más o menos. «¿Hola?».

«Hola». Sonaba cansado. «¿Estás lista para participar en un trabajo voluntario?».

No era el tipo de pregunta que esperaba. «¿Qué tipo de trabajo voluntario?».

«¿Has estado siguiendo las noticias locales?».

Ella negó con la cabeza antes de poner los ojos en blanco. Por supuesto, él no podía ver eso.

«No en realidad no. He estado ocupada con otras cosas». No recordaba haber puesto las noticias desde que había estado aquí, y Etta tampoco parecía tener mucho interés en verlas. Tal vez su abuela aún leía el periódico o recibía las noticias en línea, pero no por televisión. De hecho, Taylor no recordaba haber visto la televisión encendida todo el tiempo que estaba visitando a Etta. «¿Qué pasa?».

«Hubo un gran decomiso de animales por una situación de acaparamiento en la granja Grady-Benson. Eso es lo que me ha mantenido tan ocupado, pero me vendría bien un poco de ayuda. Tenemos otros voluntarios, pero lo que necesitamos son algunas personas que vengan y laven a los perros y ayuden a clasificarlos y ubicarlos. He estado trabajando con los animales de granja, y hemos tratado con la mayoría de ellos, pero todavía hay muchas mascotas que atender, e incluso no nos es suficiente contar con un par de veterinarios voluntarios de otros condados, estamos abrumados. ¿Entonces, qué piensas? ¿Te gustan los perros?».

«Por supuesto, me gustan los perros». Su corazón se derritió con la noticia, y las lágrimas brotaron de sus ojos. No estaba del todo segura de si las lágrimas eran estrictamente de simpatía por los animales o parcialmente de alivio al saber que él tenía una razón válida para haberla evitado. «¿Dónde y cuándo me necesitas?».

«Tan pronto como estés disponible. Te enviaré un mensaje de texto con la dirección para que puedas usar tu GPS para encontrarlo. Está bastante lejos, por eso la situación se pasó por alto durante tanto tiempo».

Después de colgar, dejó a un lado el tazón de guisantes que también tenía en su regazo y le explicó la situación a Etta.

Para su sorpresa, su abuela dejó a un lado su propio cuenco y se secó las manos. «Vamos».

Ella frunció el ceño. «¿Estás segura de que estás dispuesta a hacerlo, abuela? Puede ser bastante agotador físicamente». Sin mencionar lo emocionalmente exigente. No conocía a su abuela lo suficiente como para evaluar lo que podía manejar.

Etta se rió. «Por supuesto, estoy segura. Todavía tengo dos manos trabajadoras y una espalda fuerte».

Taylor también se rió y no discutió. Solo vigilaría a su abuela para asegurarse de que no se exigiera demasiado. Guardaron los guisantes y se fueron a sus habitaciones a cambiarse.

«Ponte algo que no te importaría quemar al final del día», sugirió Etta.

«¿Crees que será tan malo?», preguntó Taylor.

«Es mejor estar preparadas para lo peor», respondió Etta. «De esta manera solo podrás quedar felizmente sorprendida, ¿verdad?».

Cinco minutos después, Taylor bajó corriendo las escaleras para encontrar a Etta ya lista. La mujer mayor le entregó las llaves. «Tomemos mi camión en caso de que también necesiten ayuda para transportarse».

Taylor las tomó asintiendo, sabiendo que su propio auto sería bastante inútil para tal tarea. Partieron para el viaje. No fue tan largo. Cuarenta y cinco minutos. Pero cuarenta y cinco minutos hasta la mitad de absolutamente ninguna parte. Etta no había estado en esa granja en mucho tiempo, habían tenido que usar el GPS.

Mientras avanzaban por el sinuoso camino con su camino de grava toscamente parcheado lleno de baches que sacudían el camión, Taylor forzó su visión para ver a Braxton. Inmediatamente vio su camioneta estacionada junto a un par de otros vehículos de tamaño similar. Ambos tenían logotipos de consultorios veterinarios con los que no estaba familiarizada. También había varios otros vehículos estacionados en el área, incluidos algunos de Control de animales y un ayudante del alguacil local. Incluso más vehículos eran anodinos como el de Etta.

Mientras estacionaba, sus ojos se agrandaron ante la escena de caos controlado ante ella. El centro de actividad giraba en torno a un granero degradado y en ruinas. Un puñado de personas estaba ocupada trabajando fuera mientras ella y Etta caminaban hacia el granero.

Las puertas estaban abiertas y, por el sonido que escuchaba, también había más gente trabajando adentro. A través de las puertas abiertas vislumbró montones de jaulas de metal como las que había visto en las tiendas de mascotas, y todas parecían estar llenas. «Esto es increíble».

«Jesús lloró». Etta cerró los ojos por un momento, sacudiendo la cabeza. «¿Cómo pudieron ponerse así?».

Ella no tenía idea. Su corazón dio un vuelco de alegría cuando Braxton apareció desde el granero, levantando una mano a modo de saludo mientras corría hacia ellas. Cuando él la abrazó, ella lo abrazó tan fuerte como pudo. Parecía necesitar eso. Podía imaginar por qué. ¿Había estado en esto durante una semana entera? ¿Cuánta fortaleza se necesitaba para manejar ese tipo de situación?

CAPÍTULO 30

Mientras volvía sobre sus pasos hacia el granero con Etta y Taylor, Braxton rodeó con su brazo la cintura de la mujer más joven, manteniéndola a su lado. Taylor estaba encantada con esta muestra pública de afecto. Él no había retrocedido ni se había asustado por su madre. No le gustaban los juegos, solo había estado muy ocupado. Pero no tuvo tiempo de saborear su alegría. Cuanto más se acercaban al edificio, más abrumador se volvía el olor. El hedor era suficiente para hacer que su estómago se revolviera.

«Gracias por venir. No esperaba verte, Etta, pero me alegro de que hayas venido. Todas las manos son bienvenidas», dijo Braxton.

«¿Qué hizo que pasara esto?» La voz de Etta sonaba graciosa. Dándose la vuelta, Taylor entendió por qué. Se tapaba la nariz con los dedos, claramente molesta por el hedor.

«La señora Benson y el señor Grady están envejeciendo», explicó Braxton. «Y siempre tuvieron un gran corazón».

Etta sacudió la cabeza en comprensión.

«Gran corazón y poco sentido común», murmuró en voz baja.

«Cierto», estuvo de acuerdo Braxton. «No tenían los recursos necesarios para cuidar a todos los animales necesitados con los que se encontraban. Y, por supuesto, el problema se agravó».

«Pero… pero…», Taylor no sabía cómo preguntar sin sonar terriblemente crítica. ¿Cuánto tiempo había estado pasando esto? ¿Cuánto tiempo había pasado desde que alguien los visitó?

Como si leyera su mente, Braxton dijo: «Una de sus hijas es expatriada y los visita cada dos años, y la más joven, bueno, ella también vive lejos y tuvo que posponer la visita que había planeado cuando un embarazo la mantuvo postrada en cama».

«¿Y los amigos? ¿No tenían ninguno?».

«No, fue hasta la semana pasada que su hija pequeña finalmente vino a presentarles a su bebé a sus padres y la situación salió a la luz. Había varios caballos y varios animales que requerían atención inmediata. Otros voluntarios han estado trabajando con los animales más pequeños. Había más de doscientos perros y cincuenta y cuatro gatos». Parecía más triste que enojado.

«Un ejemplo perfecto de buenas intenciones que se fueron al infierno», observó Etta.

«Me alegro de que alguien finalmente haya descubierto el problema». Un gran nudo se alojó en la garganta de Taylor cuando miró más de cerca la pila de perreras que albergaban perros, la mayoría de ellos sucios y de aspecto miserable.

«¿Cómo podemos ayudar?», preguntó Etta.

«Necesitan ser bañados. La mayoría ya han sido examinados por un veterinario, y los que no pudimos salvar han sido… ayudados a que dejaran de sufrir». Braxton hizo una mueca, claramente atormentado por los que no había podido ayudar. «Estos son los que pueden ser atendidos, y esperamos que sean adoptados. Normalmente, se limpiarían en un refugio, pero nuestro condado simplemente no tiene las instalaciones para enfrentar la situación. Por eso estamos trabajando aquí desde la granja. Una vez que estén limpios y evaluados por su comportamiento, otros refugios aceptarán algunos».

«¿Dónde están Benson y Grady?», Etta sonaba enfadada, tal vez menos comprensiva con la pareja de lo que claramente estaba Braxton.

«La hija se los llevó a casa con ella. No querían irse y abandonar a sus bebés, pero finalmente los convenció. Además, obtuvimos su permiso para dar a los animales en adopción y hacer lo necesario antes de que se fueran».

«¿En realidad podrían denunciarte?» Taylor estaba horrorizada ante la idea de que los pobres animales fueran retenidos en un limbo legal a discreción de los propietarios.

Se encogió de hombros. «Probablemente no, pero de lo contrario podría haber requerido una orden judicial. Creo que se dieron cuenta de que estaban sobre sus cabezas y, al final, se preocuparon lo suficiente por sus animales como para liberarlos».

Etta suspiró. «Envejecer no es para los débiles de corazón. Muchos de nosotros nos convertimos en acaparadores con los años. Es una enfermedad mental. La mayoría de las veces, no importa, ya sabes, cuando estás apilando revistas o basura vieja, pero ¿animales? Santo cielo, ¿cómo se pueden acumular animales?».

«Tenían buenas intenciones», dijo Braxton. «Aunque haya resultado terriblemente mal. De todos modos, tenemos que centrarnos en los animales».

«Tienes razón, buscar a quien culpar es una total pérdida de tiempo», dijo Etta enérgicamente. «Solo dirígenos al sitio correcto y haremos lo que podamos».

Taylor asintió y pronto se encontró de rodillas en el suelo, frotando a un perro mestizo con un pelaje enmarañado y rizado y sin cola. Se encontraba sentado en la tina galvanizada, luciendo miserable. Suave y con mucho cuidado lo lavó, acariciando lentamente el espeso pelaje para desenredarlo con los dedos lo mejor que pudo. Cuando ya no era suficiente, cortaba las bolas de pelo. Seguro que ese perro se vería raro cuando lo secara. Aun así, estaría mejor que cuando había empezado a trabajar con él.

El perro se relajó gradualmente. Cuando ella lo sacó de la tina, decidiendo que lo había limpiado lo más posible, él le dio un débil lametón en la mano. Ese parecía ser su agradecimiento, y parpadeó para contener las lágrimas. «De nada, cachorro».

«Yo me lo llevaré». Eso venía de una voz femenina por encima de ella.

Taylor levantó la vista desde donde estaba sentada sobre sus rodillas para encontrar a una mujer diminuta que le tendía los brazos. «¿Qué le vas a hacer?», con rudeza hizo su pregunta. Ella no había tenido la intención de hacerlo. Le había tomado diez minutos sentirse protectora con el pequeño perro.

La otra mujer sonrió como si no hubiera notado su tono agresivo. «Nada horrible, lo prometo. Solo voy a afeitarle el abrigo. En este momento, no hay mucho que podamos hacer para salvarlo con todos esos enredos que le quedan».

Con un suspiro de alivio, le entregó al pequeño perro. El pobre bebé tembló por un momento antes de acomodarse contra la mujer. «¿Eres una de los veterinarios de otro condado?».

Ella sacudió su cabeza. «No».

«¿Peluquera de perros?».

La mujer se rió. «Más o menos, lo siento, debería haberme presentado. Soy Cora Green. Una de los numerosos primos de Braxton. Y tú eres Taylor, ¿verdad?».

Ella asintió y trató de recordar si había visto a Cora en la parrillada familiar.

«La nieta perdida de Etta».

«¿Nos encontramos el domingo?», preguntó Taylor. Si lo habían hecho, no podía recordarlo.

Cora negó con la cabeza. «No, no te preocupes. Nunca nos hemos conocido antes. No pude llegar a la comida la última vez. Estaba ocupada con la tienda». Cora guiñó un ojo. «Pero aprenderás, las noticias viajan rápido en este rincón del bosque».

«¿Qué tipo de tienda tienes?».

«Bueno, en realidad no es mi tienda. Una de mis hermanas abrió la única tienda de mascotas, peluquería canina y pensión en todo el condado de Elm». Ella sonaba orgullosa. «Quiere que haga negocios con ella, pero no estoy segura. Soy maestra de escuela, verás...», Cora sonaba vacilante, como si quisiera hablar más sobre su trabajo, pero luego el perro que sostenía gimió y ella lo miró. «Sí, mi preciosa, voy a cuidar de ti de inmediato». Mirando a Taylor nuevamente, agregó: «Será mejor que afeite a este pequeño, lo abrace y lo lleve a una jaula diferente, pero me gustaría conocerte mejor más tarde».

Sin esperar respuesta, Cora se alejó y Taylor tiró el contenido de la tina y la volvió a llenar antes de regresar con los perros que aún no habían sido atendidos. La mayoría de ellos eran de tamaño mediano o más pequeños. El siguiente en la fila para el tratamiento de spa era una bola de pelo enmarañado con una cara puntiaguda, tal vez un cruce entre un labrador negro y un pomerania. Era adorable y, aunque estaba asustada y sucia, todavía movía la cola y lamía la cara de Taylor mientras la sacaba de la jaula y la llevaba a la bañera galvanizada.

La perra gimió lastimosamente cuando la metió en la bañera, pero la frotó y la acarició hasta que se convirtió en una bola de pelo que se movía y lamía. Algo en la perra realmente atrajo a Taylor hacia ella. Le había gustado la anterior pero esta chiquita, pues, la había atrapado. Veinte minutos más tarde, cuando terminó, estaba enamorada de la pequeña bola de pelusa. Afortunadamente, su pelaje no estaba tan enmarañado como otros, ya que era corto y mayormente recto. Un cepillado tranquilo y completo había eliminado la mayoría de los enredos. Lo que no podía borrar, simplemente lo cortaba con unas tijeras. La perra se transformó y parecía contenta de acurrucarse contra Taylor.

Etta, que manejaba una bañera a unos metros de distancia, se rió entre dientes. «Creo que tienes una nueva amiga, Taylor. Parece lista para irse a casa contigo».

Taylor asintió. Su abuela estaba leyendo su mente. «Simplemente no estoy segura de estar en condiciones de tener una mascota».

Etta frunció el ceño. «Hay mucho espacio en la granja. Ella será una buena adición y, a decir verdad, probablemente terminaré adoptando uno o dos también».

¿Qué le pasaba hoy? Una vez más, necesitaba parpadear para contener las lágrimas. Primero había sido volver a ver a Braxton y comprender que efectivamente había estado ocupado. Luego habían sido todos esos cachorros maltratados. Y ahora la generosidad de su abuela, junto con la confirmación silenciosa de que era bienvenida a quedarse todo el tiempo que quisiera. Etta parecía pensar que era una conclusión inevitable que Taylor se mudaría y permanecería con ella mientras estuviera en Elm Ridge, y se alegró de tener esa opción.

Impulsivamente, levantó a la perrita y la abrazó. «¿Qué piensas... Ginger?». El nombre floreció en su lengua sin pensarlo. Se adaptaba perfectamente a la pequeña cachorra. «¿Te gustaría venir a vivir conmigo?». La perra movió la cola y ella lo tomó como una confirmación. Tendría que preguntarle a Braxton cómo se manejaba la adopción, pero estaba decidida a quedarse con la perra a la que impulsivamente había llamado Ginger.

CAPÍTULO 31

Horas más tarde, todos los voluntarios se sentaron en una instalación de mesas plegables y de picnic que la gente había traído, prestado u ofrecido. Janine había llegado con comida preparada para todos los voluntarios, y Taylor estaba impresionada por cómo la pequeña comunidad se estaba uniendo para hacer frente a la crisis.

Ginger estaba tumbada cerca de ella, gimiendo de vez en cuando por un bocado de cerdo desmenuzado, pero por lo demás comportándose como si no hubiera pasado la mayor parte de su vida atrapada en una sucia perrera en un oscuro granero. Taylor se mostraba optimista sobre sus posibilidades de mejorar y también se sorprendió e impresionó por la capacidad de recuperación de muchos de los otros animales. Sorprendentemente, todavía podían ver el bien en las personas y responder con afecto, a pesar de su maltrato.

Braxton se sentó a su lado, de vez en cuando alcanzando su mano debajo de la mesa para apretarla. En un momento, él la miró, simplemente contemplándola. Sintiéndose cohibida, tomó su servilleta y se secó la boca, convencida de que se había manchado con salsa barbacoa. Cuando él seguía sin apartar la mirada, ella preguntó: «¿Qué?».

«Estaba pensando en lo increíble que eres».

Ella sacudió su cabeza. «Estaba pensando en algo similar, pero sobre los animales».

«Definitivamente lo son». Volvió a tomarle la mano, sacándola de debajo de la mesa para besarle la punta de los dedos antes de devolverla a su regazo. «Eres bastante increíble también. No todos estarían aquí ayudando. No todos pueden aceptarlo, incluso si quisieran ayudar».

Ella agitó una mano para abarcar a todas las personas allí. Tenía que haber al menos cuarenta, y tal vez más. «Parece que la comunidad se está uniendo para ayudar a estos animales. Que yo esté aquí no es nada especial».

Él sonrió. «Es especial para mí, así que tendremos que estar de acuerdo en no estar de acuerdo. Siento mucho que no he podido pasar mucho tiempo contigo».

Ella se encogió de hombros. «Está bien». Una ola de culpa asaltó a Taylor. «Admito que tuve algunos pensamientos oscuros antes de enterarme de los acaparadores de perros».

Él inclinó la cabeza. «¿Qué tipo de pensamientos oscuros?».

«Me preguntaba si tal vez habías cambiado de opinión y estabas poniendo distancia entre nosotros para debilitar nuestra conexión. No sé. Suena tonto ahora cuando lo digo, pero parecía un miedo válido en ese momento». Ella sonrió tímidamente antes de agregar: «Y que mi mamá te haya puesto a prueba debió haber sido duro para ti».

«Tu madre estuvo bien, de verdad», se rió Braxton y luego frunció el ceño. «En retrospectiva, puedo entender por qué te imaginaste lo peor. Lamento mucho no haber pensado en explicarte mis acciones antes. Lo que sucedió aquí es una gran noticia en el pequeño condado de Elm, y supuse que lo habías escuchado, tan solo lo supuse».

«No, no lo sabía hasta hoy. Habría estado aquí antes si lo hubiera sabido». Ella apoyó la cabeza en su brazo.

Le apretó la mano de nuevo. «Lo sé. Simplemente no pensé. He estado corriendo con cafeína, ira y compasión. Dormir era casi imposible en los primeros días cuando había tantas heridas que atender y tantos animales que sacrificar». Apartó la mirada para ocultar su dolor.

«Lo siento mucho».

Asintió en silencio. Ella no tenía idea de cómo se enfrentaba él a la realidad de lo que los acaparadores les habían hecho a algunos de esos animales. Tal vez ayudaba que se concentraba en el hecho de que habían tenido buenas intenciones.

«Me he visto envuelto en todos los detalles aquí y he estado trabajando hasta el agotamiento. Lidiar con una llamada telefónica, incluso una corta, agotó la mayor parte de mi energía. No estaba preparado para una larga explicación, pero debería haber sido claro desde el principio sobre cuál era el problema y por qué no estuve muy presente. Prometo que lo haré mejor en el futuro».

Ella asintió. «Trataré de no pensar en pensamientos oscuros y enloquecer por tus intenciones en una situación similar».

«Con un poco de suerte, no habrá otra situación como esta en el condado de Elm nunca más». Levantó su dulce té mientras hablaba, bebiendo medio vaso de un largo trago.

Ella también levantó el suyo. «Brindo por eso». Chocaron las copas y ella tomó un largo sorbo de la refrescante bebida antes de centrar su atención en el cerdo desmenuzado perfectamente ahumado.

Miró al perro que estaba echado a sus pies. «Parece apegada a ti».

Taylor sonrió con orgullo. «Es tan inteligente y dulce».

Él arqueó una ceja. «¿Estás pensando en adoptarla?».

Ella asintió. «Etta dijo que estaría bien llevarla a la granja. ¿Qué tengo que hacer?».

Él frunció el ceño. «Los animales tendrán que ser catalogados y evaluados antes de ser dados en adopción. Podría llevar semanas».

Se le encogió el estómago y sacudió la cabeza. «No puedes llevártela antes de ese tiempo».

Miró a su alrededor antes de inclinarse más cerca. «No creo que nadie se dé cuenta si la llevas a casa contigo. No ha tenido una evaluación de comportamiento, pero creo que es una apuesta segura. Si estás dispuesta a asumir la responsabilidad por ella, sin esa evaluación, miraré hacia otro lado. Soy la persona clave en esta operación ya que soy el único veterinario en la ciudad. Literalmente».

Ella asintió. «Definitivamente estoy dispuesta». Miró a Etta, que estaba hablando con Cora. «Creo que la abuela también podría querer salvar a un par».

«Lo mismo y yo me mantendré en silencio», guiñó un ojo.

Ella se acurrucó más cerca. «Hablando de algo especial, creo que tú también eres bastante increíble, Braxton». Su estómago rugió entonces, y ella se apartó un poco para que pudieran seguir comiendo.

Todavía había muchos animales esperando ayuda, y tenía la intención de volver después de la cena, pero no podía negar que disfrutaba del momento de relajación mientras se sentaba entre Etta y Braxton, dos personas que rápidamente se estaban volviendo muy importantes para ella. Tener a Ginger de pie era la cereza del pastel, y aunque las circunstancias eran trágicas, no podía negar que una ola de felicidad la invadió cuando se dio cuenta de lo que tenía y todas las razones por las que tenía que estar agradecida.

CAPÍTULO 32

Les tomó varios días terminar de procesar a todos los animales en el lugar de Benson-Grady, pero lo lograron. Todas las mascotas, incluso los gatitos más pequeños, fueron limpiados, clasificados y tratados. Alguien en el grupo de voluntarios se puso en contacto con un presentador de la red que hizo el viaje hasta el condado de Elm Ridge para cubrir la historia. Muy pronto, los refugios en todo el país abrieron sus puertas e inicialmente hubo más solicitudes de adopción que mascotas disponibles. A Taylor le resultó agridulce verlos embarcarse en varios camiones. Se había encariñado con varios de ellos. Su corazón estaba con las personas que se ofrecieron como voluntarias a tiempo completo en los refugios. ¿Cuántas veces a la semana tenían que lidiar con lo que ahora le resultaba tan difícil de soportar?

Lo bueno fue ver más tiempo a Braxton. Aunque no tanto como a ella le hubiera gustado. Muchos días, se ocupaba con los animales de granja restantes. Esos no tenían los honores de las noticias nacionales, pero aún necesitaban ayuda. La mayoría había sido acogido en varias granjas de la zona. Muchos de ellos aún requerían cuidados diarios. Algunas noches, cuando Braxton pasaba por allí, estaba agotado. Sin embargo, no se quejaba. Eso evitaba que ella también se quejara. En realidad, lo único de lo que tenía que protestar era de no verlo tanto como le hubiera gustado.

Por el momento, dirigió su atención a Chick. Era increíble, cada día mejoraba un poco más. Permitía que ella le pusiera la silla de montar en el lomo, pero aun así no aceptaba que le sujetara con cinchas. Ella no se daría por vencida, pero mientras esperaba que él se reconciliara con eso, lo montaba sin la silla de montar.

La única vez que ella insistió, él pareció traicionado y pasó el resto del día ignorándola. Le había tomado dos manzanas, seis zanahorias y tres días recuperar nuevamente su confianza lo suficiente como para dejarla sentarse sobre su espalda con la manta.

Dejó claro su mensaje. No tenía sentido apresurarlo hasta ese punto. O aceptaría la silla de montar algún día o no lo haría. A ella realmente no le importaba mientras él la dejara montar a pelo o simplemente con una manta. Le encantaban sus paseos cortos y de alguna manera sentía que él también los encontraba agradables.

Algunas veces, Etta había venido y los observaba. Se sentía eufórica.

«Espero que Lyndon pueda verte desde allá arriba», había dicho, mirando al cielo y enjugándose una lágrima de felicidad. «Esto debe hacerlo muy feliz».

Chick parecía pensar que ese arreglo estaba bien, y se estaban aventurando más y más lejos.

Hoy, habían estado en una caminata de dos horas por la propiedad, intercalada con ráfagas ocasionales de carrera cada vez que Taylor le daba la cabeza, y él marcaba el ritmo y el camino. Sin embargo, habían estado fuera tanto tiempo que le preocupaba que él estuviera cansado, así que lo llevaba de vuelta a casa.

Parecía querer seguir paseando, y ella estaba dudando en devolverlo a su cuadra. Cuando se aproximó al granero, su abuela le hizo señas para que se acercara. Detuvo a Chick con la brida y una palmada en el cuello. Su abuela parecía preocupada. Esperaba no recibir un sermón de Etta por montar a Chick. La falta de fe de Braxton en el caballo era más que suficiente para enfrentarlo. «¿Qué pasa?».

«¿Recuerdas al pequeño Tommy Green?».

Taylor asintió. ¿Cómo podría olvidar al pequeño con el que había jugado Legos en la parrillada de la familia Green? «¿Qué pasa con él?».

«Ha desaparecido. ¿Crees que puedes ayudar a buscarlo?».

«Seguro. A nosotros también nos dará gusto hacerlo». No se había bajado de Chick, así que fue bastante fácil hacer girar su caballo en dirección a la casa de los Green. «¿Quieren que vayamos con ellos?».

«Landon está pidiendo a las personas con propiedades aledañas que busquen en sus propias tierras, en caso de que haya vagado tan lejos. Dudo que haya llegado hasta nuestra tierra, pero colindamos con su propiedad al norte. Si a ti y a Chick no les importara hacer una revisión, lo agradecería». Extendió la mano vacilante para acariciar a Chick en el cuello, y el caballo no se inmutó. «Es notable lo que has hecho con él, querida. Nunca pensé que volvería a ver el día en que aceptara a un jinete».

Ella asintió, incapaz de hablar por la bola de humedad que obstruía su voz. Después de aclararse la garganta, dijo: «Saldré ahora y veré si encuentro algo. Tengo mi teléfono celular, así que, si lo encuentran primero, házmelo saber».

Etta asintió, esta vez con la clara intención de quedarse atrás. Se estaba moviendo un poco más rígida hoy, y lo había estado haciendo desde que había ayudado con la situación de los perros. Ella lo descartó como que su artritis estaba actuando y parecía despreocupada. Taylor no pudo evitar preocuparse por su abuela, pero Etta parecía estar bien aparte de necesitar un descanso extra.

Se fue con Chick, cabalgando en dirección a donde Etta les había indicado, pero no vio señales de él. A medida que transcurría el día, se sintió aliviada de no encontrarlo herido, pero aún le preocupaba que no estuviera, ya que Etta no la había llamado para avisarle que lo habían encontrado. Con el sol deslizándose y el paso de Chick más lento, era hora de regresar al granero, y ella lo dirigió en esa dirección.

Cabalgaron un poco antes de llegar, y se sorprendió al ver a Etta junto a Braxton. Levantó una mano a modo de saludo mientras detenía el caballo junto a ellos, a punto de quitarse de encima de Chick. Solo la ira visible de Braxton la tenía congelada. Tenía miedo de que hubiera pasado algo horrible, a juzgar por su expresión. «¿Lo encontraron?».

«Sí, y estaba a punto de llamarte. Me acabo de enterar cuando Braxton pasó por aquí hace unos minutos. Tommy estaba durmiendo en un pajar en el granero, y todo está bien».

«Oh, qué bien». Comenzaba a deslizarse del lomo de Chick, pero se congeló cuando Braxton habló. Estaba todo colorado de la cara. Ella nunca lo había visto de esa manera.

«¿Qué estás haciendo? Te vas a matar en ese caballo».

Ella frunció el ceño mientras palmeaba el cuello de Chick. «Estamos bien. Él está bien, y necesitas darle la oportunidad de probarse a sí mismo».

«Tienes suerte de que no te haya tirado y pisado. Chick es demasiado peligroso para montar. Bájate». Sus brazos se cruzaron sobre su pecho mientras daba la orden.

La ira le hizo rechinar los dientes y lo miró fijamente. «Lo he estado montando durante más de una semana. Y hoy, lo monté toda la tarde, y ha estado tranquilo y gentil. No eres mi jefe, así que deja de sobrepasar tus límites».

Braxton frunció el ceño. «Baja antes de que te lastimes».

«Ni siquiera puedo hablar contigo cuando te comportas así». Con un chasquido de la lengua y un tirón de las riendas, dirigió a Chick hacia la derecha, sin hacer caso de que él la llamaba. Chick también ignoró a Braxton cuando le silbó al caballo con una orden familiar. Era obvio que la lealtad del caballo estaba con ella, y eso la satisfizo. Una vez que se alejaron de Etta y Braxton, dejó que el caballo corriera donde él quisiera. La ira la inundó mientras Chick corría.

¿Cómo se atrevía a tratar de decirle qué hacer? Ella entendía que él se preocupaba por ella y Chick, pero eso no le daba derecho a ser tan dictatorial y tratar de forzarla. No podía simplemente decirle qué hacer. No aceptaría eso. Ningún hombre iba a ser nunca el jefe de ella. Esto era un factor decisivo. Tendrían que hablar de ello, de lo contrario no había forma de que su relación floreciera y se volviera seria.

Estaba tan envuelta en su ira que le tomó un tiempo darse cuenta de que estaba oscureciendo rápidamente. El sentido común volvió, y sacudió la cabeza ante su propia estupidez. Sabía que cabalgar así era peligroso. Su ira la había llevado a cometer un error y tiró de las riendas de Chick. «Deberíamos regresar, viejo».

Podía tratar con Braxton de manera más racional cuando regresara. Ella podría decirle que se ocupara de sus propios asuntos y que se mantuviera al margen de los de ella si persistía. Quería entablar una relación con él, pero no estaba dispuesta a aceptar que él le diera dictados o permitirle tener poder sobre sus acciones. Chick había demostrado su valía con creces, y estaba irritada tanto por el bien del caballo como por el suyo propio. «Vámonos a casa». Mientras giraba el caballo con las riendas, cambiaron de posición y pronto miraron en la dirección opuesta.

Todo habría estado bien si no hubiera estado oscureciendo y se estuvieran moviendo sobre un terreno accidentado. Ella sintió más que ver lo que sucedía. Chick debió haber encontrado un agujero, o tal vez tropezó con una roca. El caballo perdió el equilibrio y el movimiento se transmitió a ella. Sin una silla de montar, era más difícil de sujetar, y apretar las rodillas y los muslos no la mantuvo sobre la espalda de Chick.

La manta se deslizó y ella se fue con ella. En un momento, estaba sobre su espalda, y al siguiente, estaba volando por el aire. Taylor hizo todo lo posible para prepararse para el impacto, acurrucándose como una pelota y tratando de proteger su cabeza tanto como fuera posible. No había nada que detuviera su vuelo, aparte del repentino golpe al final cuando chocó contra el suelo. El dolor estalló en su hombro y cadera, y la sangre inundó su boca cuando se mordió la lengua. Cuando su cabeza golpeó el suelo, perdió el conocimiento.

CAPÍTULO 33

Braxton observó a Taylor alejarse cabalgando sobre Chick, boquiabierto ante su audacia y su tonta voluntad de correr tal riesgo. Después de un momento, dejó de estar de pie en estado de shock. «¿Puedo usar uno de tus caballos, Etta?».

Ella asintió, lanzando una mirada insegura al cielo. «Espero que los encuentres antes de que oscurezca demasiado. Y trata de ser más amable con ella». Prácticamente le chasqueó la lengua. «La he estado viendo montarlo toda la semana, y lo estaban haciendo bien, ya sabes».

Se le pusieron los pelos de punta y se puso a la defensiva, pero reprimió esa reacción.

Hablando con la mayor calma posible, explicó: «No estaba tratando de ser duro con ella, sino de hacerle entender que Chick no debe ser montado».

Etta frunció los labios. «Me parece que podrías estar equivocado acerca de eso, Braxton. Lo he visto con mis propios ojos».

Braxton frunció el ceño y sacudió la cabeza.

«Tal vez deberías considerar la idea de que has juzgado mal al caballo. Pero hazlo más tarde, cuando encuentres a mi nieta. Tráelos sanos y salvos, por favor».

Él asintió y corrió hacia el granero. Tenía a Hazel, una de las yeguas más viejas, la ensilló y la preparó para montar en un tiempo récord. Braxton se subió a su espalda con un sentido de urgencia, clavando ligeramente los talones para que ella corriera más rápido. Echó a andar en la dirección en que Taylor y Chick habían ido, seguro de que la encontraría en cualquier momento sangrando o muerta. No se atrevía a confiar en que Chick no la arrojaría si se asustaba o tenía un flashback de su tratamiento anterior.

Si un caballo podía tener un trastorno de estrés postraumático, estaba convencido de que Chick lo tendría.

Pareció profético cuando vio un bulto adelante en el suelo. A medida que se acercaba, la forma emergió de las sombras que se unían a su alrededor para revelar a Taylor yaciendo en el lugar. Estaba inconsciente o muerta, tal como él había temido. Hizo que Hazel se detuviera y saltó rápidamente de su espalda, finalmente notando que Chick estaba casi directamente a su lado. Si se equivocaba, podría aplastarle el cráneo o causarle una lesión interna grave si aún no la tenía.

El miedo se desvaneció un poco cuando se acercó y se dio cuenta de que Chick se mantenía completamente inmóvil. Era como si el caballo estuviera montando guardia sobre ella. No fue hasta que Braxton llegó y se arrodilló a su lado que Chick retrocedió y le dio espacio para examinarla.

Se arrodilló para quitarle el pelo de la cara, buscando algún tipo de trauma. No había lesiones realmente visibles, y ella no estaba completamente inconsciente. Sus ojos parpadearon y sus labios formaron sílabas durante al menos medio segundo antes de que emergieran las palabras. «Revisa a Chick».

«Necesito revisarte primero». Mientras hablaba, deslizó sus manos a lo largo de su cuerpo, buscando huesos rotos o una hinchazón inusual. Aparte de un punto sensible en la parte posterior de su cabeza, el único otro lugar que parecía molestarle era su tobillo.

Pasando un brazo alrededor de su cintura, la ayudó a ponerse de pie después de que ella pudo enderezarse por sí misma,. Él la llevó hasta Hazel. «Lamento el duro viaje de regreso, pero tenía miedo de traer el camión y pasarte por alto». Su temor aún mayor había sido que si traía el camión y no la veía a tiempo, podría haberla atropellado.

Ella asintió y luego hizo una mueca como si lamentara el movimiento. «Está bien, pero ahora revisa a Chick».

Con un largo suspiro, se alejó de ella cuando estuvo en la silla, sujetando firmemente las riendas, y volvió con Chick. El caballo le relinchó un poco, pero por lo demás no reaccionó. Braxton lo miró cuidadosamente antes de encontrar algo de hinchazón en una de sus articulaciones cerca de su casco. Cuando lo tocó suavemente, consideró que era un esguince.

Tomando las riendas de Chick, condujo el caballo hasta donde Taylor se encontraba sobre el lomo de Hazel. Parecía estar sentada erguida, y cuando él levantó los dedos para moverse en direcciones aleatorias, ella los siguió con la mirada. «Creo que ninguno de ustedes tiene algo peor que un esguince. Es posible que tengas una pequeña conmoción cerebral, así que te vigilaré, pero no parece demasiado grave si es cierto».

Ella asintió, aferrándose a las riendas de Hazel. «No debí haber presionado a Chick a que cabalgara cuando estaba oscureciendo». Ella agachó la cabeza. «Lo sé muy bien. Acababas de hacerme enojar tanto, pero eso no es excusa para ponerlo en riesgo…». Se interrumpió.

Él cambió de un pie al otro, aún sosteniendo las riendas de Chick en su mano. «No debí haber estado tan furioso contigo. No creo que sea una buena idea montar a Chick, pero no debí ser tan duro».

Ella asintió. «Tu actitud fue lo que me hizo enojar. Si hubieras expresado tu preocupación, lo habría manejado bien». Ella estudió su rostro atentamente. «Simplemente no me gusta que me digas qué hacer y qué no hacer. Es algo que no funcionará si vamos a estar juntos. Quiero una pareja igualitaria. No quiero sentir que el hombre con el que estoy está tratando de disciplinarme o controlarme».

Realmente se había comportado como un hombre de las cavernas. Se sonrojó, sintiendo el calor llenar sus propias mejillas. «Realmente lo siento».

«Lo acepto, y siento haber salido corriendo y arriesgarte a ti y a Hazel también. Creo que ambos podemos comunicarnos mejor en el futuro».

«Definitivamente».

Comenzaron a cabalgar de regreso a la casa. Su ritmo era lento y constante, pero Taylor parecía plenamente consciente y capaz de dirigir a Hazel. Cuanto más se acercaban al granero, más se relajaba. Bien, ella no iba a desplomarse y caerse del caballo después de perder el conocimiento.

Cuando se acercaron al establo, ella se repitió una vez más: «Realmente tienes que darle una oportunidad a Chick. Ha trabajado duro y siento que es completamente confiable».

Braxton resopló. «¿Confiable? Te tiró de su espalda».

«Se metió en un agujero y me caí. Él no me arrojó». Las palabras salieron a la defensiva y molestas. Era gracioso cómo, a pesar del hecho de que ella estaba claramente irritada, todo en lo que podía pensar él era en cuánto deseaba abrazarla, asegurarse de que estaba realmente bien y luego besarla.

Parpadeando, se obligó a apartar la mirada ligeramente, cambiando su enfoque hacia Chick. El caballo deambulaba junto a ellos, pareciendo tan confiado como nunca lo había visto Braxton. Por un momento, estuvo a punto de subirse a la espalda de Chick para demostrarle a Taylor que confiaba en su juicio y que estaba dispuesto a reevaluar sus creencias en lo referente a Chick. Recordar la articulación hinchada del caballo lo detuvo. No quería que Chick sintiera dolor y se arriesgara a asociar eso con que fuera montado de nuevo. Claramente significaba mucho para Taylor redimir al caballo, y lo había hecho.

Bajó la cabeza. «Confío en tu juicio». La vergüenza pesaba mucho sobre él. «Lamento haberte criticado y haber hecho un juicio tan rápido contra Chick. Si eres capaz de montarlo, me alegro por él y por ti».

«Algún día, me gustaría que todos pudieran montarlo. Chick todavía tiene mucho amor para dar, pero necesita la confianza para demostrarlo. Realmente está empezando a florecer y convertirse en un caballo diferente. Solo no tenemos que enojarnos, y debemos darle todas las oportunidades para que alcance su potencial».

Hizo una mueca. ¿No era esa su manera tan sutil de decirle que no volviera a gritarle frente al caballo?

«Lamento haberte gritado antes y haber tratado de prohibirte que lo montaras. Estaba asustado y no quería que te pasara nada».

Después de que regresaron al establo, respiró hondo y se preparó, lamiéndose los labios antes de decir: «Taylor, necesitas saber...». Hizo una pausa. ¿Cómo podría decirlo?

Taylor lo miró expectante mientras descendía de la yegua.

«Taylor, te has convertido en lo más importante de mi vida, y no podía ver más allá del riesgo de que te lastimaras para entender realmente que Chick no te lanzaría por los aires. Me doy cuenta de que has trabajado mucho con él y tengo la intención de tener una mente mucho más abierta sobre sus habilidades en el futuro».

Dejó escapar lo que solo podía ser un gemido de satisfacción.

«¿Escuchaste eso Chick?», preguntó girándose hacia el semental. «Ha dicho justo lo que yo quería oír. Y vamos a demostrárselo, ¿verdad?».

Por un momento, Braxton se sorprendió. Él le había abierto su corazón y lo único que había escuchado era algo sobre el caballo.

Pero entonces Taylor agachó la cabeza y, a pesar de que su cabello oscurecía su rostro, vio que se sonrojaba.

Ella lo miró y finalmente dejó en claro que lo había escuchado.

«Yo también me preocupo por ti, Braxton...». Ella se sonrojó y vaciló.

Él le dio espacio para encontrar sus palabras.

«Le dije a mi mamá que me quedaré en Elm Ridge por ahora. Por mucho que amo a Chick, o incluso a Etta y Ginger, tú eres la razón principal por la que me quedo».

Eso era todo lo que él necesitaba escuchar.

Por ahora.

CAPÍTULO 34

Las hojas estaban crujientes y marrones, con diferentes tonos mezclados de rojo y naranja. Crujían bajo los pies de una manera satisfactoria que, con cada paso, ponía una sonrisa en el rostro de Taylor. Este era un telón de fondo perfecto para la boda de otoño de su madre. No podría estar más feliz en nombre de Alice.

Se iban a casar en la propiedad que Tom y su madre habían comprado juntos. Los nombres de ambos estaban en la escritura. Era un buen hombre que cuidaría bien de su madre. Nunca le diría eso a Alice. Si lo hiciera, argumentaría que también podría cuidar de sí misma. Y ella lo hacía. Lo había demostrado impecablemente todos esos años que las había cuidado a las dos. Sí, Alice había trabajado duro para conseguirlo. Ella se merecía su felicidad.

Taylor se paró en el borde de la larga alfombra blanca que rodaba directamente sobre el césped cubierto de hojas, dividiendo en dos a la multitud de asistentes. Los candelabros apropiados para el otoño y el botín decoraban las sillas plegables, transformándolas en algo hermoso en lugar de simplemente funcional.

La mirada de Taylor se posó en Braxton, que estaba sentado cerca del medio de los invitados del lado de la novia. Como si sintiera los ojos de ella sobre él, se dio la vuelta para mirarla. Sus ojos se encontraron cuando una sonrisa torcida apareció en su rostro. Tuvo el loco impulso de lanzarse sobre él, pero eso significaría correr por el pasillo y arruinar la entrada digna de la fiesta nupcial.

Kathy, una dama de honor y una de las amigas más cercanas de Alice, se colocó frente a ella. «Alice está lista». Las otras tres damas de honor entraron después de Kathy.

Ella asintió con la cabeza, esperando hasta que los acordes de la pieza de música clásica que su madre había elegido para acompañar su caminar por el pasillo llenaron el aire. Las damas de honor entraron primero, seguidas por ella, y luego el portador de los anillos caminó junto a la niña de las flores arrojando pétalos de rosa naranja detrás de Taylor, para que Alice los pisara.

Habían practicado el paso mesurado unas cuantas veces, y anoche les había parecido tan fácil en el ensayo final, pero hoy tenía miedo de tropezar y hacer el ridículo. Su falta de gracia tenía que ser estrictamente por los nervios, y aunque ella no era la estrella del espectáculo, de ninguna manera, era muy consciente de que todos la miraban.

Cuando pasó junto a Braxton, él se acercó y le apretó la mano. Fue solo un breve toque al pasar, pero fue suficiente para calmar sus nervios y llevarla la distancia restante por el pasillo sin caerse.

Ocupó su lugar predeterminado en la fila, después de las damas de honor. La niña de las flores se paró frente a ella, agarrando la mano de Taylor. Bethany se había encariñado con ella durante los últimos días de los preparativos de la boda, y fue divertido que se quedara con ella en lugar de correr hacia donde estaba sentada su madre, en el lado de los invitados de Tom. Ni siquiera la madre de Bethany había estado segura de si Bethany se quedaría en su puesto o lo abandonaría al ver a su madre.

Hablando de madres, aquí venía la suya. Ya la había visto con el vestido y el velo, pero aún así la dejó sin aliento. Alice se veía joven y hermosa y llena de infinitas posibilidades. El vestido era largo, fluido y tenía una cola ridícula que requería su propio acompañante. Su madre realmente había abrazado el concepto de hacerlo bien. Como solo lo haría una vez, lo había hecho todo. Taylor la admiraba por perseguir su objetivo y no preocuparse por lo que pensaran los demás. Era un poco atrevido vestirse de blanco cuando ya tenías una hija adulta y ya te habías mudado con el novio.

Desafortunadamente, a Alice no le había ido tan bien con los vestidos de las damas de honor, pero nadie se atrevió a decirle eso. Su madre había elegido un vestido color calabaza con hojas de gasa verde entretejidas con hojas de gasa naranja más oscuro en el corpiño y los brazos. Esa misma mezcla de naranja y verde se transmitía a través de la falda de tul, que terminaba incómodamente en su pantorrilla. Definitivamente no era un largo favorecedor para ella, pero este día era todo sobre Alice, así que lució el vestido con orgullo.

Alice alcanzó a Tom, quien la acercó a él más de lo necesario, pero si el ministro que dirigía la ceremonia tenía alguna objeción, se la guardó para sí mismo. Buena decisión. Taylor estaba encantada de ver a su madre tan feliz y tan cerca de su novio.

Cuando los espectadores se acomodaron y el ministro comenzó a hablar, vio a Etta sentada junto a Braxton. Ella no había estado allí hace un tiempo, pero también estaba feliz de verla. Hubo un tiempo en que se preguntó si su madre invitaría a Etta a su boda.

Afortunadamente, parecían haber superado sus problemas y se estaban llevando bien. Taylor no estaba segura de si era principalmente por su bien o si en realidad habían encontrado un terreno común e intereses mutuos. De cualquier manera, estaba feliz de que estuvieran tratando de darle la familia que siempre había querido y estaban refrenando el impulso de pelear, si es que existía.

Entre los invitados se encontraban algunos miembros de la familia Denby. Zachariah Denby tomó la noticia con calma y felicitó calurosamente a la nueva pareja. Su esposa, no tanto. Alice se había reído al describir la reacción de Eleanor Denby. Olvidando sus modales supuestamente legendarios, se olvidó de desearle felicidad. En cambio, se quejó de la brevedad del aviso que le habían dado. Obviamente, su principal preocupación era el reemplazo de Alice y no su futuro.

Solo uno de los hijos de Denby se había presentado con los padres a la ceremonia. Ethan, su hijo mayor, estaba de pie junto a su padre y la miraba fijamente. Ella asintió con la cabeza para reconocer que notaba su presencia y su rostro se iluminó con una sonrisa. Ella le devolvió la sonrisa. Él siempre había sido amable con ella. Habían estado cerca, demasiado cerca según Eleanor. “Uno no convive con los hijos del servicio”, la había oído decir. Bueno, eso estaba todo en el pasado. Rezaba para que Ethan hubiera logrado zafarse de las garras de su madre.

Su mirada volvió a la de Braxton mientras continuaba la ceremonia. En su mente, podía ver su propia boda. Cada niña pequeña soñaba con ese día especial y ahora que había encontrado al hombre al que podría amar por el resto de su vida, un hombre que conocía en el fondo de su corazón y que lucharía por su felicidad con todas sus fuerzas, podía imaginarse a Braxton, esperándola en el altar. Algún día pronto, ella lo esperaba.

El ministro concluyó los votos, y Tom y Alice compartieron un beso. Cuando se giraron para mirar a la congregación, se sorprendió cuando Tom la atrajo hacia sí y le pasó un brazo por los hombros, atrayéndola contra su costado. Se inclinó y la besó en la mejilla. «No te estoy pidiendo que me llames papá ni nada por el estilo, pero te considero una hija, Taylor, y siempre eres bienvenida en nuestra casa».

Parpadeó para contener las lágrimas, no queriendo arruinar su maquillaje después de pasar con éxito la ceremonia sin mancharse. «Gracias, Tom». Ella se inclinó y besó su mejilla. «Significa mucho para mí. Y creo que, en algún momento, definitivamente puedo considerar llamarte papá, si eso va bien para ti».

Tom sonrió. «Eso me va bastante bien a mí, pero no te apresures. Iremos a nuestro propio ritmo y cuando estés lista». Se rió entre dientes mientras continuaban caminando. «Además, espero que tu madre también me haga padre de la manera convencional».

Hizo una mueca ante la idea, pero únicamente porque no envidiaba que su madre estuviera embarazada a los cuarenta. Alice parecía decidida a intentarlo, así que estaba dispuesta a brindar su apoyo. «Espero que lo haga».

Luego de eso, se trasladaron al área reservada para la recepción. Se había instalado una carpa, en caso de que comenzara a llover, pero el clima parecía hermoso y cooperativo. A medida que pasaban las horas mientras la gente bebía, comía y bailaba, el sol seguía brillando con esplendor, pero carecía del calor abrumador del verano. Era un escenario idílico. Su canción favorita sonó y buscó a Braxton. Al verlo charlando con Eleanor Denby. Se movió en su dirección hasta que la detuvo uno de los mozos de cuadra de los Denby, que había sido el padrino de Tom. Tan pronto como pudo, se excusó y se dirigió a Braxton.

«Taylor, te ves fabulosa hoy», dijo una profunda voz masculina detrás de ellos.

Taylor se volvió hacia Ethan Denby y echó un vistazo rápido a su alrededor. Sus padres no se veían por ninguna parte.

«Ethan, es tan bueno verte de nuevo». Taylor agarró el brazo de Braxton. «Braxton, estoy feliz de presentarte a Ethan Denby».

«Oh, sí, tu amigo de la infancia», comentó Braxton, ofreciéndole la mano al recién llegado. Dio una mirada discreta en la dirección de Taylor y entendió que Braxton lo reconoció como el chico que Taylor había mencionado que estaba enamorado de ella.

Ethan tomó la mano y sacudió la cabeza. «Oh, Taylor y yo éramos mucho más que eso».

Taylor rodó los labios y frunció el ceño, pero Ethan la estaba ignorando. Braxton también.

El apretón de manos duró mucho más de lo que debería. Ambos estaban sonriendo, pero algo no estaba bien. Había una especie de cosa machista pasando frente a sus propios ojos.

«Ethan, lamento interrumpir esto, pero mi madre nos está esperando», dijo Taylor, poniendo su mano en el brazo de Braxton.

Muy lentamente, Ethan soltó la mano de Braxton y se volvió hacia Taylor. «Por supuesto, estoy seguro de que hoy estás muy ocupada, pero no te preocupes. Ahora que estoy de regreso, me aseguraré de que tengamos nuevas oportunidades para pasar tiempo juntos».

Sin darle a Taylor la oportunidad de pensar en una respuesta cortés, Ethan se dio la vuelta y se fue.

«Bueno, eso fue... interesante». Braxton miró su mano derecha. «Se sentía como si estuviera tratando de aplastar cada hueso de mi mano».

«¡Oh, no! ¿Te lastimó?». Las manos de Braxton eran herramientas importantes para su oficio. Lo que lo convertía en un sanador no era solo el diagnóstico que hacía, sino también su habilidad como cirujano.

Braxton se rió. «No, no te preocupes, estoy bien. Pero te das cuenta de que este hombre todavía está enamorado de ti, ¿verdad?».

«De ninguna manera. Quiero decir, antes de hoy, no lo había visto en años. Creo que estuvo un tiempo en Inglaterra y luego, si no recuerdo mal, realizó una gira por Europa. Es un tipo intenso, eso es todo».

No estaba segura de a quién estaba tratando de convencer, a sí misma o a Braxton. Pero no importaba de todos modos. Pronto estaría de regreso en Elm Ridge, y ahora que su madre también se había mudado, nunca tendría que aguantar a ningún miembro de la familia Denby si no quería.

Braxton permaneció a su lado durante el resto de la tarde mientras el día se desvanecía en la tarde.

Estaban sentados a la mesa, ambos disfrutando de un trozo de pastel de bodas, cuando Braxton gimió. Saltó de su asiento antes de ponerse de rodillas en el suelo, dando palmaditas en el suelo de lona. «¿Dónde está?».

Ella frunció. «¿Dónde está qué?».

Él no respondió. «Debo haberlo dejado caer».

Braxton palmeaba el suelo como el héroe frenético de una película que había perdido un contacto. Eso no podía ser. Tenía una visión de veinte-veinte y no usaba lentes.

«Te ayudaré a buscar si me dices qué es lo que estás buscando». Quiso levantarse después de dejar a un lado la servilleta, pero la mano de él sobre su rodilla la hizo detenerse. Ella lo miró, confundida por la forma en que sonreía ahora. «¿Encontraste lo que buscabas?», dijo ella.

«Eso y mucho más que ni siquiera sabía que estaba buscando». Su expresión era completamente seria mientras se enfocaba en su rostro.

«Entonces, ¿lo encontraste?». Estaba completamente confundida.

«Definitivamente, y no tengo intención de dejarla ir ahora». Con eso, tomó su mano y abrió la otra. Allí descansaba un brillante anillo de platino con un gran diamante solitario. «Taylor Aaronson Sinclair, te he estado esperando toda mi vida. Ahora que te he encontrado, no quiero dejarte ir nunca. ¿Quieres casarte conmigo?».

Su boca se abrió cuando se dio cuenta de que su búsqueda fingida había sido una artimaña para que él se arrodillara antes de adivinar lo que estaba haciendo. Las lágrimas inundaron sus ojos y las palabras se atascaron en su garganta. Lentamente asintió con la cabeza y suspiró cuando él tomó su mano.

«Sí», se las arregló para susurrar muy suavemente. «Sí».

Deslizó el anillo en su dedo. Era un ajuste perfecto, y se veía hermoso. Parpadeó mientras más lágrimas fluían. Estas eran de pura felicidad, pero seguía sin querer llorar.

«Felicidades». Eso venía de su madre, que estaba sentada unos asientos más allá, en una posición de honor al lado de Tom.

«Tu madre insistió», susurró Braxton las palabras. «Le mostré el anillo y me dijo que te lo pidiera en la boda, para que ella pudiera estar aquí en el momento feliz y todos recordaran siempre ambas ocasiones unidas».

Las lágrimas se habían ralentizado, pero aún parpadeaba con furia.

Finalmente, después de una respiración profunda, pudo hablar de nuevo.

«Te amo tanto, Braxton».

«Y yo te amo, Taylor. Estoy tan contento de que hayas llegado a mi vida».

Cuando él se puso de pie, lo suficiente para besarla, ella se inclinó para encontrar sus labios. Si había un beso más perfecto en la historia del mundo, no podía imaginarlo. Este era el brillante ejemplo de cómo debía ser, y la llenaba de escalofríos y le puso la piel de gallina en los brazos. Ella se estremeció con calor por todas partes mientras se aferraba a él.

Mientras asimilaba el concepto, su corazón se llenó de alegría. Braxton iba a ser su marido.

Su decisión de encontrar a Etta había hecho que todo lo demás cayera en su lugar, y puso toda su gratitud y alivio en el siguiente beso.

Probablemente habrían seguido besándose para siempre si la música no hubiera comenzado, recordándoles que estaban en un lugar público. Ella no hablaba, pero apoyó la cabeza contra su pecho y escuchó su pulso acelerado por un momento.

El instante fue pura perfección, y seguro que sería uno de los muchos que se extendían ante ellos durante años y años por delante.

CAPÍTULO 35

Era bueno estar en casa.

Técnicamente, la casa de sus padres ya no era su hogar. Desde que había regresado a los Estados Unidos, Weston se había mudado a otra casa en los terrenos de los Green. Sin embargo, la casa de Landon y Julia Green, la casa de su infancia, siempre sería su hogar.

Estaba listo para apostar a que todos sus hermanos sentían lo mismo. Bueno, los que se habían mudado. La pregunta no tendría ningún sentido para los tres más jóvenes. Todavía vivían aquí.

Weston miró alrededor de la habitación y sonrió. Cuando estaba fuera, echaba mucho de menos las cenas de los domingos de los Green. Nunca se había dado cuenta antes de irse de lo importantes que eran para él.

Pronto tendrían que usar otra mesa. Con todos los nuevos miembros de la familia, la existente se estaba quedando corta.

Ahora que habían terminado con el postre, Taylor, la última incorporación a su reunión, apartó su silla de la mesa y de la bolsa bastante grande que Braxton llevaba cuando llegaron, sacó un bloc de dibujo y un poco de carboncillo.

Desde su lado de la mesa, Weston no podía ver el progreso del trabajo de Taylor, pero si tuviera que juzgar por la expresión de asombro de Braxton, la chica estaba dibujando una imagen impresionante de Julia.

Con las manos apoyadas en los hombros de su prometida, Braxton se paró justo detrás de su silla, luciendo muy orgulloso. Cuando terminó, dejó caer el carbón en su bolso y miró a Braxton.

«¿Qué opinas?», ella preguntó.

«Que eres tan talentosa que podrías abrir un negocio de retratos familiares», dijo Braxton.

«¿Puedo verlo?», preguntó Julia.

«¡Por supuesto!». Taylor se puso de pie para presentar su dibujo a su futura suegra. Braxton la siguió de cerca, con el brazo alrededor de su cintura.

Julia tomó el bloc en la mano, estiró los brazos y entrecerró los ojos. Un segundo transcurrió y Julia permaneció en silencio.

La mirada de Taylor se precipitó entre su modelo y su prometido. La falta de comentarios de Julia claramente la hizo sentir incómoda.

«Es solo un boceto rápido», espetó Taylor, casi disculpándose. «Si no te gusta, no me ofenderé, yo…».

Cambiando al modo de protección, Braxton la interrumpió, «Vamos, mamá. Por favor, dile que te gusta».

«No haré tal cosa», respondió Julia con una sonrisa. «No me gusta, me encanta».

Mientras Taylor suspiraba con alivio, Braxton la acercó un poco más y le dio un beso en la frente.

«¡Te dije que a mamá le encantaría tu trabajo!», él dijo. «Ella siempre había lamentado que no hubiera ningún artista en la familia».

«Solo hay una cosa», comentó Julia, con los ojos todavía en el bloc de dibujo.

«¿Y que sería eso?, Braxton frunció el ceño.

Weston casi se rió a carcajadas. Su hermano se estaba convirtiendo en el proverbial hombre de las cavernas. Un neandertal normal que no toleraría la idea de la más mínima crítica al trabajo de su futura esposa.

Era gracioso verlo tan enamorado que lo hacía ponerse a la defensiva.

«¿Dónde están mis arrugas?», preguntó Julia. «Cada una de esas líneas surgió por cientos de sonrisas, y están hechas de las pequeñas alegrías y dolores de la vida con las que me he encariñado». Miró a Taylor con una gran sonrisa. «No te preocupes, solo te estoy tomando el pelo. Entiendo que es un boceto rápido y no hay tantos detalles que puedas poner por el momento».

Braxton miró a su madre, negó con la cabeza para expresar su desaprobación de que ella se burlara de Taylor. Suavemente, la apartó de la mesa llevándola hacia el gran sofá frente al fuego, envolviendo un brazo protector alrededor de su hombro.

Inclinándose hacia Weston, Sophia susurró: «¿Quién es ese hombre y qué ha hecho con nuestro hermano?».

«Eso es precisamente lo que estaba pensando». Weston negó con la cabeza. «Está muy enamorado, ¿no es así?».

«Eso es», coincidió Sophia alejándose de la mesa para comenzar a ordenar.

Weston también se puso de pie para ayudarla y se preguntó si alguna vez se enamoraría así. Él había amado ferozmente una vez y le habían hecho daño. Uno muy grave. Llevaría tiempo, pero seguro que esperaba que algún día pudiera sentirse como Braxton.

* * *

Espero que hayas disfrutado la historia de Taylor y Braxton.

El resto del clan Green te está esperando.

Si continúas leyendo obtendrás un "vistazo al libro."

CAPÍTULO 36

VISTAZO AL LIBRO

Weston Green corrió a la oficina principal. Se detuvo un segundo para sacudirse el agua del cabello, empujó la puerta de su oficina y, por un momento, se preguntó si el trueno en el exterior no sería menos peligroso que la tormenta del interior. Su hermano Colton estaba maldiciendo a todo lo que daba.

Unos pocos pasos más revelaban que su hermano no se estaba escondiendo, sino simplemente estaba agachado detrás del escritorio de grandes socios, rebuscando en el cajón inferior de un archivador.

«Si mamá te escuchara hablar así, te lavaría la boca con jabón».

«Tal vez, pero incluso mamá se frustraría con este lío. ¿Cómo diablos Veronica podía encontrar algo con un sistema como este?». Colton murmuró algunas palabras más en voz baja, lo suficientemente alto como para que Weston supiera que no eran adecuadas si tenían una compañía femenina presente.

«¿Cómo puedo ayudar?», preguntó, tomando asiento. Una mirada rápida a su lado del escritorio le daba una posible respuesta. Podría comenzar clasificando la pila de correo sin abrir.

«No estoy seguro de que puedas», gruñó Colton. «Esto desafía la lógica».

«Es mi culpa», Weston suspiró. «Te dejé mucha responsabilidad. No tuviste tiempo para supervisar a Veronica. Ella debe haber desarrollado su propio método. Solo tenemos que averiguarlo».

Colton resopló. «Estás asumiendo que hay un método. Creo que eres demasiado optimista. Lo que estoy viendo aquí es pura locura». Sacudió la cabeza. «Y no te culpo de nada. Haberte enlistado para servir a nuestro país, no es la razón por la que estamos en este lío».

Weston hizo rodar su silla hasta el segundo archivador y abrió un cajón. El primer archivo estaba etiquetado como Zonis Distributors. El siguiente detrás de ese, era Havisham, Susan. Rebuscó más en el cajón para que este revelara mucho más de ese desorden.

«Está bien, entiendo tu punto. Una cosa es segura, su sistema de archivo desafía el orden alfabético».

Colton dejó escapar un suspiro de frustración. «No puedo tan solo lanzar una moneda para sacar cara o cruz de este caos».

«¿Qué archivo estás buscando?».

«La distribución de Walters. Necesito revisar la duración del contrato ya que las ventas han bajado. No estoy seguro de que valga la pena llevar las entregas hasta Bowling Green si en realidad no están vendiendo mucho del Red Widow Bourbon».

«Te ayudaré a buscarlo».

Colton gruñó su acuerdo mientras buscaba en otro cajón.

Pero primero, necesitaba prepararse un café. Por lo general, el papeleo lo ponía a dormir. Esa era una de las razones por las que unirse a las Fuerzas Armadas se había sentido tan bien para él. Necesitaba más acción de la que la empresa familiar podía proporcionar. Y ahora, bueno, había visto suficiente acción para durar un par de vidas, así que encontraría una manera de hacer que funcionara. Se sirvió una taza en la cocina de la oficina y volvió sobre sus pasos.

Cuando Weston se acercó al cajón, Colton le indicó que se alejara.

«¿Qué?». Dio un sorbo al café e hizo una mueca. Ese café era malo. Realmente horrible, y posiblemente lo suficientemente fuerte como para marchitar el vello de su pecho. «¿Tú hiciste esto?».

Colton ignoró la pregunta. Seguro, él era el culpable que había cometido tal crimen contra el grano sagrado. «Ya he revisado ese cajón. Es un desastre». Señaló uno al otro lado. «¿Por qué no empiezas por ahí y nos encontramos en el medio?».

«Con suerte, lo encontraremos antes de que tengamos que llegar hasta el centro».

Ser optimista nunca lastimaba a nadie, ¿verdad? Weston dejó a un lado el letal café y se sumergió en el archivador.

Veronica era una mujer inteligente. Había ido a la universidad y su especialidad había sido administración de empresas. Seguro que había un sistema. Lo que necesitaban era descubrir cuál era.

Mientras reclasificaba los archivos en orden alfabético, los sacó en busca de pistas. La mayoría de las carpetas estaban llenas de notas adhesivas. El mismo hecho de que estuvieran en diferentes colores sugería algún tipo de codificación por colores. Comparó la información que Veronica había escrito a mano en cada uno sin poder averiguar de qué se trataba.

No, las notas no ayudaban. Todavía no tenía ni idea. ¿Por qué se había apartado de los métodos convencionales de archivo? No podía ser al azar. Suspiró. Bien podría haberlo sido, ya que ella no le había pasado el conocimiento a nadie más antes de irse.

Ella se había ido antes de que él regresara. Él no había preguntado. No quería saber. Sin embargo, había oído algunas conversaciones. Había renunciado a su trabajo y dejado a Colton en una sacudida para fugarse con un aspirante a estrella de rock. La sola idea de que ella se enamorara locamente de algún nuevo idiota lo hizo estremecerse. No eran celos. Ya no. Había estado allí y había hecho eso demasiadas veces. No, era solo tristeza verla desperdiciar su vida huyendo del ‘Sr. Equivocado’ por el ‘Sr. Peor una y otra vez’.

«Lo encontré». Colton dejó escapar un gruñido de satisfacción.

«Excelente. Hagamos algo al respecto».

Colton levantó la vista desde donde estaba arrodillado en el suelo. «¿Acerca de qué?».

Weston señaló los archivadores. «Estos archivos. Este desastre. Arreglemos la situación. Este es el sistema más desorganizado que he visto en mi vida, e imagino que cualquiera pensaría lo mismo. Contratemos a alguien para clasificarlo de la A a la Z, como es de esperar».

«¿Te refieres a un temporal? ¿Solo por un rato para ayudarnos a reorganizarnos?».

Weston lo pensó. Colton solo había contratado a Veronica después de que su madre hubiera decidido reducir su ritmo y él se fue al servicio. ¿Necesitarían a alguien a tiempo completo ahora que había regresado? Probablemente. Para seguir haciendo crecer el negocio, ambos tendrían que viajar más. Y alguien tenía que quedarse para encargarse del trabajo administrativo.

«Podríamos empezar con un temporal, pero de todos modos nos vendría bien más ayuda en este lugar. Y alguien que pueda hacer un café decente, seguro».

Colton frunció el ceño. «No sé».

«¿Por qué no? ¿No tenemos el presupuesto para ello?».

Colton se encogió de hombros.

Weston se pasó una mano por el pelo. Muy pronto dejaría crecer su corte militar. «Tenemos que hacer algo con este lío. Podría intentar organizarlo yo mismo, si no quieres pagarle a alguien».

«No es eso».

«Entonces, ¿qué es?, si no es dinero» ¿Por qué su hermano era tan reacio a contratar a alguien?

«Supongo que tenía la esperanza de que Veronica regresaría. Sé que se fue caprichosamente, pero siempre existe la posibilidad de que regrese. Obviamente tiene su sistema aquí…».

«Un sistema que no podemos entender», interrumpió Weston. «Y un sistema en el que ella no regresará para ayudarnos a descubrir. Realmente tenemos que hacer algo al respecto. Y no podemos guardar todo para su hipotético regreso. Tenemos que reemplazarla con otra persona».

Hace unos años, sus roles se habrían invertido. Weston habría sido el que defendiera el caso de Veronica, pero ahora estaba curado. Alistarse con Nelson y alejarse a un mundo de distancia de ella, lo había hecho posible.

Estaba curado y, sin embargo, tenía sentimientos encontrados cuando supo que ella se había escapado justo antes de que él regresara a casa. Era mejor así. Él la había superado, pero, aun así, habría sido extraño trabajar con ella.

La mayor parte del tiempo, encontraba mejor no pensar en ella. Ella había sido su primer enamoramiento. En retrospectiva, entendía que había sido un amor de juventud. Miserable y lamentable amor de juventud. Eso ya estaba todo en el pasado. Desde entonces, había cambiado. La guerra hacía eso a un hombre.

Durante esos años, él había crecido un poco mientras que ella obviamente seguía siendo la misma. ¿Se había dado cuenta de su partida? Probablemente no. ¿Por qué tendría que haberlo hecho ella? Ni siquiera habían sido amigos.

«Sí, supongo que tienes razón. Es hora de hacer algo diferente. ¿Tal vez deberíamos poner un anuncio en el periódico?».

Weston negó con la cabeza. «Contratemos una agencia para que nos envíe a alguien. Necesitamos a alguien que comience lo antes posible, y no tendríamos que complicarnos con las entrevistas. Si no nos gusta la chica que envían, podemos solicitar una diferente. De esa manera, no estamos obligados por mucho tiempo».

«Y si Veronica regresa...», Colton se rió entre dientes. «No, sé que eso no sucederá. Sí, tienes razón. ¿Por qué no haces la llamada?».

Weston asintió y se acercó al teléfono antes de que Colton pudiera cambiar de opinión. Mediante una búsqueda rápida en línea encontró un par de agencias, escogió una basándose en sus reseñas y marcó el número en el teclado. Alguien respondió al primer timbre. Bien por ellos.

«Agencia de Contratación Johnson, donde lo ayudamos a cumplir con el trabajo. Esta es Eve. ¿Como puedo ayudarlo?». Era curioso cómo se podía oír su sonrisa a través de la línea.

«Oh, bueno, necesitamos un ayudante para la oficina».

«Por supuesto. ¿Qué tipo de ayuda de oficina, señor, y dónde se encuentran ustedes?».

«Estamos en Elm Ridge».

«Mmm…», La voz de Eve vaciló por un momento. «Eso está fuera de nuestra región habitual, señor. Tendré que comprobar si tenemos a alguien que esté dispuesto a viajar tan lejos».

«Estoy consciente de ello. Si pudiera encontrarnos a alguien solo por un tiempo, estaríamos muy agradecidos».

«Seguro que lo intentaré. ¿Qué habilidades se necesitan?».

Weston pasó los siguientes minutos discutiendo sobre el puesto y lo que estaban buscando. Eve le dijo que tenía una lista de posibles candidatos y prometió volver a llamar cuando tuviera una respuesta firme para él. Colgó el teléfono sintiéndose desanimado.

«¿Entonces?», preguntó Colton desde su lado del escritorio.

«Está bien, supongo, pero la distancia al pueblo es un problema. Primero, necesita encontrar a alguien dispuesto a venir aquí, y luego, si lo encuentra, nos dará un costo».

Colton murmuró algo antes de alzar la voz lo suficiente para ser escuchado. «Podríamos simplemente poner un anuncio en el periódico de Elm Ridge».

«¿Y a quién conseguiremos que trabaje para nosotros? Es un juego de azar, y lo sabes, Colton. Primero, probemos este servicio profesional».

Colton negó con la cabeza. «Aunque la conocíamos de toda la vida, encontré a Veronica a través del periódico y fue la mejor asistente que he tenido».

«Hasta que te dejó sin previo aviso por un músico vagabundo».

Las cejas oscuras de Colton se juntaron y le dirigió a Weston una mirada evaluadora. «Si no te conociera mejor, juraría que estás celoso».

Weston hizo un sonido de burla. «Por favor. ¿Por qué estaría celoso?».

«Bueno, déjame pensar…», Colton le sonrió. «¿Tal vez por el enamoramiento que solías tener con ella?».

«¿Qué enamoramiento?», Weston fingió ignorancia.

«Oh, vamos. Te encendías como mil luciérnagas cada vez que ella estaba cerca».

Weston se rió. «Sí, eso hacía».

«¿Pero estás bien ahora? ¿Ya no te sientes así?».

Weston negó con la cabeza mientras se recostaba en su silla. Apoyó sus botas de vaquero en la parte superior de un cajón abierto mientras estiraba las piernas envueltas en mezclilla descolorida.

«Bueno, no la he visto en mucho tiempo, y ya sabes cómo es».

Colton levantó una ceja interrogante.

«Fuera de la vista, fuera de la mente».

Colton asintió, pero su tonta sonrisa traicionó su escepticismo.

«¿Qué?», Weston odió lo defensivo que de repente sonó.

«Estoy decepcionado, eso es todo», bromeó Colton. «Recuerdo cuando ella comenzó la escuela dominical contigo, y llegaste a casa y le dijiste a mamá que te ibas a casar con ella».

Weston miró a su hermano con los ojos en blanco. «Por el amor de Dios, ¿cuánto tenía, cuatro años?».

«Y ahora lo has superado. Lo entiendo. Sin preocupaciones». Colton levantó las manos a la defensiva. «Ahora hay una cosa que quiero que hagas».

«¿Qué es?».

«Cuéntale a Hudson cómo lo hiciste, porque necesita superar su enamoramiento por Chrissie».

«Oh, esa es una causa perdida, y déjame decirte…». Se detuvo a mitad de la oración, interrumpido por el teléfono. «Red Widow Bourbon».

La distintiva voz de Eve de Agencia de Contratación Johnson sonó en su oído. «Señor Green, encontré a una empleada que está interesada en realizar una prueba. Le gustaría un contrato garantizado de al menos un mes y, de cualquier forma, eso es lo que nuestra compañía solicita».

«No estoy seguro de que nos sintamos cómodos garantizando un mes. Como expliqué antes, por ahora, solo necesitamos que revise el sistema de archivo. Puede haber más trabajo, pero solo si es compatible con el personal de la oficina». Ellos dos, contando a Weston.

«Entiendo, pero le facturaremos por un mes. Obviamente, es libre de dejarla ir antes si no la necesita. De esa manera, a ella le pagan un mes, a nosotros nos pagan un mes y consigue que alguien vaya hasta allá».

No le pareció así a Weston, que conducía hasta la ciudad al menos una o dos veces por semana, aunque reconoció que era muy diferente a tener que hacerlo todos los días. «Supongo que eso sería aceptable. ¿Cuándo puede empezar?».

«Mañana por la mañana, Sr. Green».

«Gracias, Eve. La veremos entonces». Weston colgó un momento después y miró a Colton. «Ya tenemos una chica para la oficina».

«¿Cuál es su nombre?», preguntó Colton.

Weston se encogió de hombros. «Diablos, no lo sé. Nunca pensé en preguntarle a Eve».

«Supongo que lo averiguaremos mañana. No es que vayamos a tener un montón de mujeres al azar que se presenten en nuestra puerta buscando comenzar a trabajar aquí».

Weston se rió entre dientes mientras imaginaba una multitud de mujeres jóvenes derribando la puerta para exigir trabajar en el sistema de archivo que necesitaba ser rescatado del método único de Veronica. «No creas que eso va a pasar. Sin embargo, podría ser un espectáculo digno de ver».

«Sí». De alguna manera, Colton no parecía divertido.

Weston puso las botas en el suelo y se inclinó hacia adelante, cruzando los brazos sobre el escritorio. «¿Qué te inquieta?».

«Nada en realidad. Supongo que me acabo de dar cuenta de que Veronica realmente no va a volver. Eso es un poco deprimente. Es una buena amiga y fue una buena asistente».

«Solo esperemos que sea feliz haciendo lo que está haciendo y dejémoslo así».

Eso era todo lo que Weston podía hacer de todos modos. No quería pensar en ella viviendo su vida en otro lugar con otro hombre. Prefería imaginar que ella era feliz de una manera vaga, sin detalles, aunque se preguntaba si todavía estaba con el mismo chico con el que se había ido o si ya la había dejado.

Tenía un gran corazón y una mayor necesidad de llenarlo de amor. Veronica creía en el amor. Era su religión, y sin importar lo que pasara, sin importar cuántas veces se enamoraba del chico equivocado, mantenía su fe. Este no era ningún tipo de vida por lo que Weston podía ver, pero si hacía feliz a Veronica, eso era todo lo que importaba.

«Conseguir a alguien nuevo en la oficina será bueno para nosotros», dijo Colton.

Weston asintió. «Claro que lo será». Sería genial volver a organizarse, y seguro que no estaba de más tener el recordatorio de que Veronica no iba a volver y que pertenecía firmemente a su pasado.

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ACERCA DE LA AUTORA

Olivia Sands es la feliz madre de un friki certificado y un veterinario aventurero.

Ella escribe novelas románticas contemporáneas ambientadas en Elm Ridge, un pequeño pueblo ficticio de Kentucky.

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