ESCAPADA FRANCESCA

FRENCH ESCAPADE

RIVIERA SECURITY

LIBRO 1

TAMARA BALLIANA

OLIVIA RIGAL

ISBN: 979-10-96949-48-9

Copyright © 2020 por Tamara Balliana y Olivia Rigal

Reservados todos los derechos de reproducción, adaptación y traducción total o parcial, en cualquier país.

Las autoras son las únicas titulares de los derechos y responsables del contenido de este libro.

Traducción del francés: Elizabeth Garay garayliz@gmail.com

ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Epílogo

Riviera Security :

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Acerca de Tamara

Acerca de Olivia

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1

KEN

Tan pronto como el avión se detiene, me levanto y agarro mi bolso. La azafata levanta una ceja con desaprobación, ya que la señal luminosa todavía nos indica mantener los cinturones abrochados. Sin embargo, ella se abstiene de hacer el más mínimo comentario mientras, escoltado por mis dos compañeros, me dirijo hacia la salida. Han pasado semanas desde que partimos. Semanas lejos de nuestras familias, de nuestros amigos... la impaciencia y el cansancio deben reflejarse en nuestros rostros. Entonces, cuando finalmente abre la puerta del puente, la azafata nos invita a avanzar y nos dice a cada uno de nosotros «Thank you for your service». [Nota de la T.: “Gracias por su servicio”]

Asentimos mientras pasamos junto a ella. Realmente nunca sé qué responder en estos casos. Trato mucho más fácilmente con quienes se burlan del uniforme que con quienes nos muestran agradecimiento.

* * *

Mouss, Jimmy y yo pasamos por los controles policiales y aduaneros. En dos minutos estamos fuera. Desde una altura de dos metros, Jimmy escudriña la multitud en busca de un rostro familiar. Mouss y yo hacemos lo mismo, pero desde unos diez centímetros más abajo. Un grito de alegría y los tres nos damos la vuelta. Entre lágrimas, la madre de Mouss grita de felicidad por volver a ver a su hijo. Mouss sacude la cabeza y suspira. Por mucho que le juremos que nuestro servicio nunca está en primera línea, que la mayor parte de nuestro trabajo se realiza de forma segura en las oficinas, su madre se niega a creernos. Tan pronto como su hijo parte a alguna misión, ella deja de vivir.

Mientras Mouss intenta calmar a su madre, miro a mi alrededor buscando a Madison. En vano. Como si leyera mis pensamientos, Jimmy me tranquiliza:

«Mira, Marie tampoco está aquí. Todos nuestros mensajes no deben haber llegado».

«Tienes razón, debe ser eso».

Le hago saber que estoy de acuerdo, pero no me lo creo ni un poco. Si la madre de Mouss está allí es porque nuestras familias han sido informadas de nuestro regreso. Si solo está ella, es porque ni Marie ni Madison consideraron este evento lo suficientemente importante como para alterar sus horarios.

Por supuesto, quiero darle a mi hermana el beneficio de la duda. Después de todo, tal vez esta mañana tuvo un examen. Sus exámenes son extremadamente estrictos y frecuentes en su Colegio Comunitario.

Por otro lado, no encuentro excusas para Marie. Probablemente porque la vi besándose con uno de nuestros colegas la víspera de nuestra partida. Uno de estos días, Jimmy volverá a casa y encontrará a otro chico en su cama. Ese día vendrá a ahogar sus penas a mi casa. Para eso está el sofá cama de la sala.

Nos amontonamos en el viejo sedán de Fatima para regresar a la base. Durante todo el trayecto, la madre de Mouss nos va poniendo al día con las últimas noticias de sus familiares. Su inglés se entremezcla con árabe, pero eso no es un problema. Si no entendemos todo, es porque el número de primos de Mouss es impresionante.

Acompañamos los comentarios de Fatima con felicitaciones por el anuncio de cada nacimiento, sabiendo muy bien hacia dónde conducirá esta conversación. La letanía es siempre la misma. Ella también sueña con ser abuela; como solo tiene un hijo, es el único con el que puede contar para competir contra sus cuñadas y su gran cantidad de nietos.

Cierro los ojos y trato de imaginar a mi madre diciendo lo mismo. No lo consigo. Mis padres fueron hijos únicos. La idea de la rivalidad fraternal les fue completamente ajena. Su concepto de unidad familiar fue tan limitado que, a veces, me pregunto si Madison fue producto de un accidente.

Sonrío cuando escucho a Mouss defenderse lo mejor que puede. Es una batalla perdida de antemano.

«¿Y por qué no le das este discurso a Ken?», él le pregunta a ella. «Él es mayor que yo y.…».

«Con Kenneth es diferente», ella lo interrumpe. «Él ya tiene una responsabilidad espiritual».

«¡Razón de más!», él protesta.

Jimmy pone los ojos en blanco. Me vio asumir el papel de padre de mi hermana unos días después de cumplir dieciocho años. Él sabe que no tengo ningún deseo de formar una familia. Si tenía un atisbo de instinto paternal, la adolescencia de Madison lo destruyó por completo. También es consciente de que si tuviera que volver a hacerlo, lo aceptaría sin dudarlo.

No me arrepiento. Muchas frustraciones, sí, pero realmente ningún arrepentimiento.

Se hace un silencio durante unos segundos, pero Fatima no es de las que se desaniman. Comienza de nuevo con noticias de otra rama de la familia, cuyos miembros son lo suficientemente numerosos como para mantenerla ocupada hasta que llegamos a la base.

Después de agradecerle, Jimmy y yo salimos del auto sin pedir permiso y nos dirigimos hacia nuestras pequeñas casas contiguas.

«Nos vemos, hermano», me dice, sacando el juego de llaves del bolsillo.

Tecleo el código digital 14071789, que me sirve de cerradura desde que acepté el hecho de que Madison nunca dejaría de perder sus llaves. Era simplemente otra manera de hacerla recordar la fecha de la Revolución Francesa.

«¡Madison, estoy en casa!».

Silencio.

Abro la puerta de su habitación.

Está tan desordenado todo que tengo que acercarme a la cama para comprobar si está vacía.

Nadie.

Debe estar en clase.

Mientras espero su regreso, tengo algo que me mantendrá ocupado. Voy a buscar el correo del buzón. Está tan lleno que está a punto de reventar. Deben haber pasado semanas desde la última vez que lo recogió. ¿Por qué no me sorprende? Echo un vistazo rápido a los sobres antes de dejarlos sobre la mesa del comedor. Nada que no pueda esperar. Llevo mi bolso a mi habitación, saco mi celular del cajón de mi mesita de noche y lo pongo a cargar.

Una buena ducha y me acuesto.

Voy a cerrar los ojos durante una hora...

* * *

Algunas horas se hacen más largas que otras.

Está completamente oscuro cuando abro los ojos de nuevo. No me di cuenta de lo cansado que estaba. El despertador de la mesita de noche marca que son más de las diez de la noche.

Y Madison, aún no ha regresado.

Enciendo mi laptop y el minuto que tarda en conectarse parece interminable. El sonido de una alarma me informa que tengo mensajes, pero los ignoro. El número de Madison está preprogramado en los favoritos.

“Hola, estás aquí, yo no. Entonces, ya sabes qué hacer”.

“Madison, soy Ken. Estoy en casa. Son las 10 de la noche, ¿dónde estás?”.

Cuelgo enojado y me preparo para revisar mi contestador automático cuando escucho que se abre la puerta principal.

«¿Madison?», llamo, levantándome.

«No, Ken, soy yo», me dice Jimmy.

«Qué haces aquí?», le pregunto mientras me uno a él en la sala de estar.

«¿No tenías un Macallan añejo?», pregunta, hurgando en el armario donde guardo mis botellas de alcohol.

«Sí, sí, bueno, había uno cuando nos fuimos», le dije, acercándome para ayudarlo en su búsqueda. «Pero eso no me dice qué estás haciendo aquí. Me había imaginado...».

«Ella se ha ido».

«¿Se ha ido?».

«Se fue, desapareció, se desvaneció, se esfumó, huyó...».

Detiene su letanía como si de repente se le acabaran los sinónimos.

«De acuerdo…».

Pronuncio estas dos palabras en voz baja, buscando algo más que decir.

«Con la tele, el sofá, la computadora de la sala y la Xbox».

«¿La Xbox también?».

Mi enojo no es fingido.

¡Ese es un verdadero crimen de lesa majestad!

No es que me sorprenda que haya dejado a Jimmy, era algo que se veía venir. Estos dos últimos años hemos estado ausentes tantas veces... Pero ese no era realmente el problema; ella sabía desde el principio, cuando se conocieron, que él era militar, especializado en inteligencia y que tenía que desplazarse. En realidad, el problema era que, incluso cuando estábamos aquí, Jimmy no estaba… ¿cómo decirlo? ¿Comprometido en su relación?

«Sí, la Xbox también», repite sacando la botella que buscaba, con una sonrisa triunfal en los labios. Pero bueno, hemos visto cosas peores, ¿verdad?

«Una perdida…», dije, sacando un vaso.

«¿Y tú? ¡No me dejarás beber solo!».

«Créeme, no son ganas lo que me faltan, pero primero tengo un problemita que resolver».

«¿De qué se trata?».

«Necesito encontrar a Madison».

Frunce el ceño y deja la botella sin servirse.

«La llamé, su teléfono entra a su contestadora».

Jimmy mira su reloj y pone mala cara.

«Bueno, estoy de acuerdo en que es un poco tarde, pero, por otro lado, ya es adulta, y cuando teníamos su edad a veces llegábamos a casa de madrugada».

Descarto su objeción con un gesto de mi mano. «No es aceptable, porque estamos hablando de una joven encantadora, inocente y un poco atolondrada, y no de los dos jóvenes idiotas que una vez fuimos. Probablemente no éramos muy inteligentes, pero nuestra falta de madurez se compensaba con mucha masa muscular».

«¿Has revisado tus mensajes?».

«No exactamente, lo iba a hacer cuando llegaste».

Jimmy se sirve dos dedos de su veneno favorito y nos desplomamos en el sofá.

Empiezo mirando los tres mensajes de texto y leyéndolos en voz alta en orden cronológico.

El primero data de principios de la semana pasada:

“Hola hermano, bueno, no vas a estar contento, pero, conocí a alguien y me invitó a irme de escapada con él. Te mantendré informado, pero no te preocupes, probablemente estaré en casa antes que tú”.

El segundo, dos días después:

“Nunca adivinarás desde dónde te escribo. Estoy en París. ¡Te das cuenta! ¡Arkady me llevó a París! Fuimos de compras. Me encanta. Esto es genial”.

El siguiente mensaje está lleno de emoticones. Una armada de corazones de todos los colores que me dan ganas de poner los ojos en blanco.

“¡Estoy en Cannes! En Cannes, como las estrellas de cine, camino por la Croisette. Desde mi habitación veo el mar, Arkady es adorable. Sin duda, es el hombre de mi vida. No puedo esperar para presentártelo”.

Jimmy se endereza y deja su vaso sin tocarlo.

No lo miro todavía, porque tengo miedo de ver mis miedos reflejados en sus ojos.

«¿Es todo?», pregunta.

«También hay algunos mensajes de audio», dije, poniendo el teléfono sobre la mesa.

Pongo el altavoz.

“Tiene once mensajes nuevos”, me anuncia la voz artificial de mi buzón de voz.

Hay uno del dentista invitándome a pedir cita para mi revisión anual.

Media docena de mensajes publicitarios. Uno de la tintorería. Uno de una vecina que se queja del ruido que hacen mi hermana y sus amigas en mi ausencia... Unos cuantos mensajes más y por fin, uno último.

Un mensaje de Madison. Lo envió esta mañana.

Susurra en voz tan baja que es difícil entenderla:

“Ken, tengo miedo. Creo que hice algo estúpido. Arkady no me deja regresar. Me quitó el pasaporte y ya no encuentro mis tarjetas de crédito. No sé qué hacer. Llámame rápido. Estoy en la habitación 320 del hotel…”.

El nombre del hotel es inentendible.

Antes de terminar el mensaje, Jimmy ya se ha levantado.

«Todavía no he desempacado mi bolso, ¿y tú?», me pregunta.

«Yo tampoco».

«Entonces, dame dos minutos para ir por él y nos vamos».

«Estás seguro?».

«Claro que sí, es el momento perfecto, no había planeado nada para las vacaciones y siempre quise conocer la Riviera».

Su tono es ligero, pero sé que está tan preocupado como yo.

2

ÉLODIE

Sigo golpeando el saco de boxeo, golpe tras golpe sin parar. Mis puños lo aporrean implacablemente, estoy sudando a pesar de que el aire acondicionado funciona a tope. Cuando por fin me detengo para recuperar el aliento, Franck, murmura a mi lado:

«¡Vaya! ¡Después de todo un día de trabajo, tienes energía de sobra!».

No presto atención al comentario de mi entrenador de Muay Thaï¹, y solo le hago señales de que estoy lista para trabajar en mis patadas. Se posiciona y en los minutos siguientes se limita a sostener el saco mientras me da algunos consejos.

Concentro toda mi energía y pensamientos en mis patadas, por eso estoy aquí. Para despejar mi mente y liberar toda esa energía, ya que no puedo hacerlo en el campo.

«Creo que por hoy hemos terminado», me interrumpe Franck.

Asiento y camino hacia la esquina de la habitación para agarrar mi botella de agua y mi toalla. Mientras tomo un sorbo, veo algunos ojos mirándome. Hace unos 15 años, cuando todavía era una adolescente enojada, les habría preguntado si alguno de ellos quería mi foto. Pero ahora soy adulta y ellos pueden pensar lo que quieran, no me importa.

Algunos son colegas en la comisaría. Dado que el salón de Franck está justo enfrente, no sorprende que la mitad de los que lo frecuentan sean policías. En la otra mitad encontramos a un buen número de habituales del lugar, pero no llevan placas, y están más acostumbrados a llevar esposas en las manos que en el cinturón.

Veo que Franck se queda más tiempo de lo normal y tengo una pequeña idea de por qué. Además, en cuanto encuentro su mirada, me dice:

«Élodie, no tengo más clases esta noche y Vince hará el cierre, estaba pensando que tal vez tú y yo podríamos...».

«Esta noche no, Franck».

Su sonrisa flaquea levemente, asiente como si fuera normal que lo rechazara. Lo admito, hace apenas unos meses, a veces sucedía que él y yo nos íbamos juntos para un encuentro un poco más privado.

Franck es un buen tipo, bueno, no sé si ese es el adjetivo que deberíamos usar para un hombre que ha ganado innumerables cinturones noqueando o rompiendo huesos a sus oponentes. Pero es como los demás, solo es leal a sí mismo. Analiza las situaciones pensando en cuál podría resultarle más rentable.

Suavizo mis palabras diciendo:

«Le prometí a mi padre que pasaría la noche con él».

Estoy muy consciente de que en algún lugar de su mente dejo la puerta entreabierta, mientras que por mi parte está definitivamente cerrada. Pero como dije, Franck me cae bien. Su salón nunca está cerrado para mí, ni siquiera fuera del horario de apertura. Y las pocas veces que he necesitado olvidar, encontrar un poco de consuelo y calidez humana, él ha estado allí.

Me dirijo al vestidor y me meto en la ducha. No me quedo mucho bajo el agua, aunque quisiera. Ya es tarde y no se hace esperar al teniente coronel Cossa, ni siquiera cuando eres su propia hija. La puntualidad es una de las decenas de reglas que mi padre odia cuando las infringimos. No es que sea muy diferente en ese sentido. Como dicen, la manzana nunca cae lejos del árbol.

* * *

Unos minutos más tarde, estaciono mi coche en el jardín de una villa, a pocos kilómetros de Cannes. Los rayos del sol al final del día resaltan los tonos rosados de la fachada. No crecí aquí, pero sí viví aquí. Mi infancia se desarrolló según las asignaciones de mi padre, siempre con el mismo patrón: aproximadamente cada dos años, una mudanza, una nueva escuela, una nueva vida que construir. Sin tiempo para hacer amigos o sentirse como en casa. Fue en mi último año de bachillerato en el que llegamos a la Costa Azul, hace ya doce años. Mi padre me sorprendió al anunciar que ahora tendríamos nuestra propia casa. Hasta ese momento, siempre habíamos vivido en los cuarteles. Él nunca me lo admitió, pero creo que era más fácil para él cuidarme estando ahí. Iba al colegio con los hijos de sus compañeros y no puedo contar las noches que pasaba durmiendo vigilada por los vecinos.

Doy la vuelta a la casa por el jardín, y dado el clima, casi estoy segura de encontrarlo allí y no dentro. No me equivoqué, su alta silueta destaca detrás de un olivo. Incluso vestido de civil y con una manguera de jardín en la mano, el teniente coronel Cossa tiene la postura rígida de un hombre disciplinado.

«¡Hola papá!».

Él gira la cabeza y yo me acerco para ponerme de puntillas y darle un beso en la mejilla.

«Hola, Élodie», responde simplemente.

Los apodos cariñosos y los abrazos no son lo nuestro.

Me dirijo hacia la casa y entro a la cocina. Hago una mueca al ver la bolsa de ejotes verdes descongelarse lentamente en el borde del fregadero. Si hay algo que mi padre no es, es ser un cocinero experto. Así que entro en la cocina para prepararnos algo comestible, ya que mi sesión de entrenamiento me ha abierto el apetito. Papá se une a mí unos minutos más tarde y pone la mesa. Es un baile que él y yo dominamos a la perfección, gracias a los muchos años que pasamos juntos. Ha pasado mucho tiempo desde que mi madre hizo las maletas, pensando que yo sería una carga demasiado pesada para llevarme con ella. Los únicos recuerdos que tengo de ella son el aroma del jazmín y el sonido de sus pulseras tintineando en sus muñecas. Parece que le debo mi cabello castaño y mis ojos verdes. Hubo un tiempo en el que me encantaba mirar su foto por la noche antes de irme a dormir, soñando que tal vez algún día la encontraría junto a mi cama al despertar. Pero dejé ese ritual hace años. Llegó un día en el que comprendí que si ella no había considerado conveniente que yo fuera parte de su vida, en la mía, yo no tenía un lugar para ella.

Papá y yo hablamos de todo y de nada. Solo cuando me siento a la mesa me pregunta:

«¿Cómo van las cosas en la comisaría en este momento?».

Me tensé. Podría evitar la conversación o incluso mentir, pero él es mi padre. Lo sabría inmediatamente.

«Está bastante tranquilo… al menos para mí».

Deja escapar un gemido de frustración. Sé lo que piensa. Si hubiera elegido seguir una carrera en la gendarmería, como él, y no en la policía, seguramente habría podido interceder a mi favor. Pero esa es la razón por la que no seguí ese camino. ¿Tener constantemente en la espalda la etiqueta de “hija de”? No, gracias. Y ni siquiera estoy segura de que me hubiera resultado útil en un caso como este.

«¡No es normal! Deberías…».

«¡Papá!», lo interrumpo. «Ya hemos tenido esta discusión cientos de veces. No sirve de nada, lo sabes tan bien como yo. Sobre el papel, se han tomado todas las medidas para garantizar que mi carrera no se vea afectada. Solo tengo que ser paciente. Con el tiempo pasará. La gente lo olvidará».

No sé si digo esto para convencerlo a él o a mí. Intercambiamos una mirada y él declara.

«Probablemente tengas razón».

Pero después de un suspiro, añade:

«El gendarme que hay en mí comprende tu situación y la lamenta. Pero es el padre el que está enojado, porque mi pequeña merece ser tratada mejor por haber tomado la decisión correcta, por haber cumplido con su deber.

Me sorprende escuchar eso. Aunque he sabido en cada momento de los últimos meses que podía contar con su apoyo, no estoy acostumbrada a que él sea tan abierto sobre cómo esto lo ha afectado como padre. También entiendo que sentirse impotente debe frustrarlo enormemente. Así que, trato de tranquilizarlo:

«No pueden dejarme encerrada en un armario para siempre. Llegará un día en el que trabajaré en un caso, tal vez incluso uno que me dejen porque nadie lo haya querido, y con el que volveré a demostrar mi valía. Puede que lleve tiempo, pero no voy a dejar que tengan la satisfacción de pensar que han ganado. Soy una buena policía y lo demostraré».

* * *

1 Muay Thaï: boxeo tailandés

3

KEN

Jimmy ronca, ese es su superpoder. Diez minutos de descanso son diez minutos de siesta para él, por lo que siete horas de vuelo son como una noche completa. Por un momento, imaginé que iba a dejarse seducir por la encantadora azafata de Air France, solo para consolarse por la partida de Marie, pero no. No ha mencionado su nombre desde que me dijo que se había marchado. Es como si ella nunca hubiera existido.

Puede que él haya pasado página, pero yo no. Tengo toda la intención de encontrarla. Mierda, no me sentaré en la mitad vacía de nuestra consola de juegos.

La ira continúa creciendo dentro de mí.

Estoy enojado con Marie.

Estoy enojado por esta estúpida regla que nos prohíbe comunicarnos con nuestras familias mientras estamos en una misión.

Estoy enojado con Madison... Pero, ¿qué pudo haber pasado por su cabeza? ¿Cómo no se dio cuenta de que era una locura irse al otro lado del mundo, de la noche a la mañana y con un completo desconocido?

Su amiga Miranda estaba aún más asustada que yo cuando la llamé. Ella también había recibido un mensaje preocupante en su móvil. Entre sollozos logró explicarme que habían conocido a estos dos chicos en un club nocturno. No pregunté por qué estaban en un antro una semana previa a sus exámenes, eso hubiera sido contraproducente, pero me guardo la pregunta para Madison. Los dos chicos las invitaron varias noches seguidas a restaurantes de moda antes de ofrecerles un pequeño fin de semana en París.

Madison y Miranda dijeron que sí al unísono. Un fin de semana en París, ¿te imaginas? Y entonces Miranda se acobardó. ¿Por qué? Porque su padre guarda los pasaportes en una caja fuerte junto con su colección de Colts, y ella no tuvo el valor de pedirle la combinación. ¡Sacudo mi cabeza, maldiciéndome por no haber hecho lo mismo!

Para tranquilizar mi impaciencia durante este interminable vuelo, intento desarrollar un plan de acción basado en la poca información que tengo. Esta es una distorsión profesional. Nos han dado patadas en el trasero con el principio de que el fracaso en la planificación equivale a planificar para el fracaso¹, así que me estoy preparando.

Lo que sé es que: 1) ella está en la habitación 320; 2) en un hotel con vista al mar; 3) alquilada por un tipo que se llama o finge llamarse Arkady.

Hotel caro, si hemos de creer lo que Madison le dijo a Miranda de que es un hotel elegante. En París tenían un hotel de cinco estrellas. Las fotos publicadas por mi hermana en Instagram deberían ayudarnos a identificarlo.

Instagram, ¡otro motivo para estar enojado con mi hermana! Le expliqué que, dada mi actividad, las redes sociales no eran para ella. Así que, por supuesto, hoy me alegro un poco de que no me haya obedecido del todo. Esto me será útil. Afortunadamente, Miranda lo publicó; de lo contrario, nunca lo habría sabido.

Si Madison Dylan no se puede localizar en la red… en cambio, MadMaStar está en todas las redes frecuentadas por los jóvenes.

La buena noticia es que MadMaStar ha aprendido en parte las lecciones de su molesto hermano mayor: no ha publicado ni una sola foto de su cara. Nos obsequia las fotos de sus zapatillas brillantes, sus uñas coloridas, sus tintes de arcoíris y sus peinados barrocos, pero no su rostro. Ella todavía presta un poco de atención a lo que digo. Finalmente, si lo parece… me consuelo lo mejor que puedo.

Entonces, mi plan: llegar, localizar el hotel y tomarla bajo el brazo para llevarla a casa. Jimmy puede quedarse una semana si le hace feliz conocer el sur de Francia, yo regresaré con la pequeña. No voy a ofrecerle una estancia junto al mar en la Riviera para felicitarla por irse así, con un chico al que apenas conoce.

Una operación comando bien ejecutada y eso será todo. Una vez en casa, encerraré a Madison en su habitación hasta que termine sus estudios... en línea.

Abandonando a Jimmy que sigue durmiendo el sueño de los justos, me dirijo a un espacio dentro de la cabina, solo para estirar las piernas.

La azafata se encuentra sentada rellenando un formulario en una tableta electrónica, se levanta cuando me acerco.

«¿Desea algo?», me pregunta en inglés.

«Solo un vaso de agua, por favor».

Su sonrisa se amplía cuando le respondo en francés.

«De inmediato», dice, respondiéndome en francés.

«Es un placer conocer a un estadounidense que habla francés. Los idiomas son lo mío», le digo, tomando el vaso que me entrega.

«Ah, ¿sí? Es curioso, si me hubieran pedido que adivinara su profesión, habría dicho que usted y su amigo son militares».

«Interesante, ¿y qué la hace decir eso?».

«Pequeñas cosas en su forma de comportarse... destila rigor y disciplina», responde espontáneamente.

«Buen punto», le digo, riendo. «Le dio al clavo. Soy soldado y lingüista».

«Entonces, ¿se graduó de Presidio?».

Su pregunta me sorprende tanto que me atraganto. Muy pocas personas conocen el DLIFLC. [Nota de la T.: DLIFLC, por sus siglas en inglés, es el Instituto de Lengua de la Defensa de las Fuerzas Armadas de Estados Unidos, ubicado en Presidio en Monterey, California, EEUU. Institución educativa del Departamento de Defensa de los Estados Unidos que se especializa en la enseñanza de idiomas extranjeros a los miembros de las fuerzas armadas.]

Es donde el Departamento de Defensa logra la hazaña de enseñar idiomas extranjeros a marchas forzadas. Dependiendo de la dificultad del idioma, los estudiantes deberán adquirirlo entre 24 y 64 semanas. Jimmy, Mouss y yo nos conocimos allí y damos clases en el lugar cuando no estamos en misión.

Asiento, recuperando el aliento.

«Me encanta Monterey», continúa la mujer con una mirada soñadora. «Si tuviera los medios, viviría allí todo el año».

«Pero, ¿cómo se enteró de la escuela?».

«Hace unos años conocí a un joven en la playa…».

Con una sonrisa nostálgica en los labios, sacude los hombros como para quitarse un peso de encima. Evidentemente la herida aún no está cerrada. Ella me mira y pregunta:

«¿Viene a París para perfeccionar sus talentos?».

«De hecho, estoy de paso por su capital, me voy a Cannes».

«Oh, qué pena», dice. «París es magnífica en primavera, pero también lo es Cannes. Esta es la mejor temporada para ir allí, antes de la avalancha de turistas».

Otros pasajeros vienen a unirse a nosotros. A medida que se acerca el final del vuelo, se siente la impaciencia. Todos queremos estirar las piernas. Regreso a mi asiento después de despedirme. Parece una buena chica. Ella sería perfecta para Jimmy... es justo su tipo. Todo lo que tendría que hacer es aceptar un puesto de tiempo completo en Monterey para convertirse en su príncipe azul.

Sacudo la cabeza para despejarme. Ese es el problema cuando crías solo a una adolescente... demasiadas películas románticas acaban quemando tus neuronas.

A partir de ahora se acabaron las tonterías. ¡Le voy a hacer ver documentales sobre la trata de mujeres, para que piense con claridad!

Miro el reloj, faltan todavía dos horas para llegar a París. Una hora para pasar los trámites aduaneros y tomar el vuelo de conexión, estaremos en Cannes a primera hora de la tarde. Iremos por Madison y regresaremos mañana.

Y si este Arkady opone la más mínima resistencia, estaré feliz de desahogarme.

Nada me agradaría más que demostrar a aquellos que piensan que la violencia nunca soluciona nada, que son simplemente idiotas, que no han aprendido a golpear lo suficientemente fuerte.

* * *

1 “Fail to plan, plan to fail”, frase atribuida a Benjamin Franklin

4

ÉLODIE

Finalizo mi informe y lo guardo en la base de datos. Me levanto y muevo el cuello para relajarlo. Aprovecho también para estirarme un poco. Los muebles de oficina ergonómicos están reservados para la jerarquía, y ni siquiera eso... Por lo que, después de varias horas con el culo pegado a esta silla, que debió empezar su andar mucho antes que el mío, mi espalda está hecha polvo.

Decido hacer una pausa y tomar un café. Como la mayoría de mis compañeros, tengo cierta adicción a esta bebida. Miro el viejo aparato enchufado en un rincón que produce un líquido negruzco, con un sabor parecido al jugo de calcetín. Ya que tengo cinco minutos libres, también podría aprovecharlos para tomarme una auténtica dosis de cafeína, digna de ese nombre. Agarro mi bolso con la intención de ir a buscar una taza a la cafetería de enfrente.

Bajo corriendo las escaleras, saludo rápidamente a algunos colegas mientras avanzo y cruzo el área de recepción. Hay gente que espera, otra está llenando un formulario, la rutina, en resumen. Pero al pasar, la voz de un hombre llama mi atención. O, mejor dicho, es una palabra, un nombre que desencadena algo en mi cabeza.

«El mensaje que me dejó es muy claro, ¡dijo que se sentía amenazada por un tal Arkady!».

¿Arkady?

Ciertamente, es un nombre ruso usado por más de un hombre, y la comunidad es muy extensa en la región. Pero no puedo evitar escuchar discretamente. Reduzco el paso, fingiendo buscar algo en mi bolso, y escucho a mi colega responder:

«Lo siento señor. Pero su hermana es adulta, no podemos iniciar una búsqueda así, solo porque crea que está en problemas. Tal vez tuvo una mala experiencia después de una noche bebiendo demasiado, o quería gastarle una broma. Ya sabe cómo son los jóvenes de su edad…».

El hombre responde en perfecto francés, pero matizado con acento.

«¡Madison nunca haría ese tipo de bromas conmigo! Si al menos se tomara el tiempo de escuchar su mensaje...».

Parece agotado, se pasa una mano por su cortísimo cabello.

Sin pensarlo mucho, sigo mi instinto e intervengo.

«Yo lo escucharé», le digo.

Mi colega me mira con burla y responde. «Ah bueno, si la chica del Departamento de Investigación Criminal quiere encargarse de ello...».

Lo ignoro y me giro hacia el hombre que estaba charlando con él. Es alto, diría que 1,90 m, pero su constitución y el tamaño de sus bíceps, que distorsionan su fina camiseta de algodón, lo hacen ver aún más imponente. La luchadora que hay en mí reconoce inmediatamente los músculos adquiridos mediante el entrenamiento y no por ninguna técnica de aumento de volumen muscular. Sus ojos verdes me escanean rápidamente. Espero por su bien que no sea uno de esos tipos machistas que piensan que una mujer no tiene por qué estar en una comisaría, porque si quiere ayuda, tendrá que lidiar con eso. Dudo que alguno de mis colegas se ofrezca como voluntario.

«Soy Élodie Cossa, investigadora de la brigada criminal», digo tendiéndole la mano.

«Kenneth Dylan», responde, estrechando la mía.

Sus rasgos se ven tensos, ciertamente por la ansiedad, pero también, al parecer, por la falta de sueño.

A su lado hay otro hombre igualmente imponente. Él se acerca y me saluda a su vez.

«Jimmy Summers».

Parece estar apenas un poco más en forma que su amigo de cabello oscuro. Parece que no soy la única que necesita cafeína.

«Sugiero que vayamos a tomar un café al otro lado de la calle y me cuentan qué les ocurre».

Asienten al unísono.

Al cruzar la calle, pregunto:

«¿Estadounidenses?».

«Sí, señora», responde el rubio.

Casi quiero sonreír, no suelen llamarme “señora”, por aquí.

«¿Militares?».

«¿Tanto se nota?», gruñe el que se llama Kenneth.

Me encojo de hombros.

«Un presentimiento».

No diré que me he encontrado con tantos de ellos desde mi infancia que podría reconocerlos en menos de un segundo. Siempre hay algo que los delata: su postura, su forma de expresarse, su seguridad.

Entramos al café. Evidentemente no es el lugar más glamoroso de Cannes, pero tiene la ventaja de estar a dos pasos de la comisaría.

Nos sentamos en una mesa situada en un rincón, lo que nos ofrece un poco de paz y tranquilidad. La visión de los dos amigos, uno al lado del otro en este estrecho lugar, tiene algo casi cómico. Pero no me detengo en eso. Pedimos tres cafés y al momento voy directo al grano:

«¿Qué los trae a la comisaría?».

«Cuando regresamos a nuestro país, hace dos días, mi hermana Madison no estaba allí para recibirme», comienza Kenneth.

Luego me explica que no entró en pánico de inmediato, pero que cuando notó que su hermana no regresaba a casa, se dio cuenta de que ella le había dejado mensajes en los que le decía que se había ido a Francia.

«¿Hace cuánto que no tiene contacto con ella?», pregunto.

Los dos hombres intercambian una mirada y es Jimmy quien responde. «No tenemos contacto con nuestras familias cuando estamos en operaciones».

«Le había enviado un mensaje para avisarle que regresaba a casa, pero no tenía forma de saber si lo había recibido», contesta el otro.

Asiento y le hago un gesto para que continúe.

«El mismo día que regresamos, dejó un mensaje de voz».

Saca su teléfono del bolsillo y enciende el altavoz. La grabación es de mala calidad, algunas palabras son difíciles de distinguir. No conozco a la hermana de Kenneth Dylan, pero se puede escuchar claramente el miedo en su voz. Cualquiera que sea su situación, no parece estar pasándola bien.

La voz metálica del contestador anunciando el final del mensaje sustituye a la de Madison. Kenneth interrumpe la conversación y su mirada me examina.

«¿Estaría dispuesta a ayudarnos?», me pregunta.

Hay una pequeña parte de mí que duda. Si entendí bien, estamos hablando de una chica de veinte años que estaba un poco perdida, que se dejó engañar por un pretendido Príncipe Azul. En la Costa, una vez finalizado el cuento de hadas, cada año muchas de ellas se quedan en la estacada. En el mejor de los casos, consiguen un bolete de vuelta y regresan con sus familias, con el rabo entre las piernas. En el peor de los casos… eso es lo que me preocupa. En cinco años en la brigada contra el crimen, ya he escuchado y visto más de una historia similar que salió mal. Y el simple hecho de que su mensaje incluya el nombre de Arkady no augura nada bueno. Sostengo la mirada de Kenneth y anuncio:

«Los ayudaré, pero prefiero advertirles que me temo que su hermana se ha metido en un buen lío».

5

KEN

«¡Gracias, está salvando nuestra apuesta!

Élodie inclina la cabeza, frunce el ceño y mira a Jimmy. De repente, sus ojos se iluminan y esboza una gran sonrisa.

«Está salvando nuestra situación», corrige. «Es la situación, no la apuesta».

Jimmy estalla en risas.

«Siempre he tenido problemas con las expresiones preestablecidas. Esto me enseñará a no querer impresionarla».

«Oh, pero estoy impresionada», confiesa. «Si pudiera hablar inglés la mitad de bien que ustedes hablan francés, estaría encantada».

Aprovecho este intercambio un poco más relajado para observar a Élodie Cossa. Realmente no sé qué pensar de ella. Mi primera reacción es decirme que una mujer no ingresa al departamento de criminalística sin haber demostrado su valía. Pero al mismo tiempo, un estúpido reflejo machista me lleva a desconfiar de una joven tan guapa. He visto a demasiadas idiotas encantadoras encontrar su camino hacia posiciones improbables gracias a ascensos en el dormitorio. Pero cuanto más la miro, más me digo que no debe pertenecer a esta categoría.

No. Por la forma en que nos responde directamente, nos mira directamente a los ojos, diría que es una de las que se fue abriendo camino por méritos propios.

«Ese Arkady, ¿tienen alguna idea de cómo es?», ella nos pregunta.

Empiezo a negar con la cabeza cuando Jimmy responde. «No exactamente, pero tenemos algunas fotos interesantes…».

¿Pero de qué está hablando?

«Sí, en el ‘Insta’ de Miranda», afirma él.

Mira a Élodie y añade:

«Miranda es la ‘BFF’ de Madison».

«’BFF’ es...», empiezo a explicar.

Con los ojos brillantes de picardía, Élodie me interrumpe sonriendo de nuevo.

«Best Friend Forever». [Nota de la T.: Best Friend Forever, se traduce como Mejor Amiga por Siempre]

Su acento francés es delicioso.

«Habla con fluidez ese lenguaje de los adolescentes», bromea Jimmy antes de volver a ponerse serio.

Mientras revisa las fotos en su pantalla, me pregunta:

«¿Desde cuándo tiene una cuenta en ‘Insta’?».

«No tengo ninguna, pero el padre de Miranda me envió todos sus códigos», explico.

«Es genial, así podremos ver su ‘feed’ y también tener acceso al archivo de sus historias», exclama Élodie.

Miro a Jimmy y a Élodie y de repente me siento como un dinosaurio.

«¿Tú tienes ‘Insta’? Lo siento, ¿usted...?».

«No, está bien, podemos hablar informalmente», le responde a Jimmy, mirando en mi dirección como para obtener mi acuerdo.

Asiento con la cabeza. Hablar de tú es más sencillo para él como para mí.

«La comisaría tiene una cuenta falsa para monitorear ciertas actividades, así que sé cómo funciona», me explica como disculpándose por estar al día con la tecnología del siglo XXI.

«Mucho mejor, porque yo estoy perdido en esto», respondo.

«No te preocupes, para cuando seamos padres, los niños ya habrán pasado a otra cosa», murmura Jimmy, con la nariz enterrada en la pantalla. «Ah, esto es lo que estaba buscando».

Gira la pantalla para que Élodie pueda ver las fotos de frente.

«Así que, estas fotos son de hace dos semanas. Este es el momento en el que estos chicos comenzaron a encantarse. Allí hay fotos tomadas en el restaurante. Buen platillo, ¿eh? Miranda tomaba fotos de todos los platillos que habían pedido y allí, si te fijas bien, ves la mano de uno de los dos hombres», dice Jimmy.

Élodie y yo nos inclinamos para mirar más de cerca. La delicada mano de mi hermana, reconocible por el signo de infinito que se había tatuado en la muñeca, está atrapada por una poderosa mano masculina. Con la palma hacia abajo, la mano del hombre no tiene nada muy original, excepto que está decorada con un enorme anillo.

«¿Me permites, por favor?», pide Élodie, tomando el teléfono sin esperar mi respuesta.

Hace algunas maniobras con el aparato y lo vuelve a dejar sobre la mesa. Esta vez, el anillo ocupa toda la pantalla. No hay nada original en el emblema grabado. Se trata del águila bicéfala, símbolo nacional de Rusia; pero lo que tiene de especial es que, contrariamente a lo habitual, en su centro no encontramos al tradicional San Jorge matando una serpiente, sino un soberbio diamante.

«Con un diamante como ese, podría permitirme una casa de tres habitaciones con garaje doble», exclama Jimmy.

«Con esta piedra el garaje debería tener dos coches muy bonitos», Élodie bromea, pero tiene su rostro serio. Apuesto a que reconoció la joya. Nos mira y le pregunta a Jimmy.

«¿Habías dicho fotos?».

«Sí, si continúas en el ‘feed’ verás que esa noche salieron a un antro y que hay fotos tomadas en la pista de baile. No está muy claro, pero vi a Madison en algunas fotos, así que tal vez puedas ver si reconoces a alguien también», dice Jimmy.

Élodie toma el teléfono y revisa las imágenes, volviendo a fruncir el ceño.

«¡Es imposible ver nada ahí! Si pudiera tener el nombre de usuario y la contraseña de la chica, podría cargarlas y trabajar con ellas en la computadora», nos dice ella.

«No te preocupes», le digo. «Te los conseguiremos, pero dime, reconociste el anillo, ¿verdad?».

Élodie me mira a los ojos y me doy cuenta de que está pensando muy rápidamente antes de decidir qué podrá compartir con nosotros.

Después de un interminable minuto de silencio, ella asiente suavemente con la cabeza y recita en tono gélido, «Arkady Ouchkine, como Pouchkine, pero sin la ‘P’, pero créanme, ahí termina el parecido entre ellos, este no tiene nada de poeta. Nació el 24 de abril de 1995 en Moscú. Madre prostituta, padre desconocido. Criado en un burdel, demostraba su valía protegiendo a su madre y a sus colegas cuando los clientes se portaban demasiado difíciles».

Un verdadero modelo de piedad filial. Una historia clásica de un buen chico decidido a invertir en el negocio familiar.

«Como demostró ser extremadamente eficiente, rápidamente ascendió de rango y hoy ha abierto su propia red desde Francia. Se ha establecido muy bien aquí. Tiene apoyo político, como apoyo en la policía. Un grupo de ellos acaba de caer, pero creo que el IGPN (Asuntos Internos), solo ha capturado algunos pocos brazos de pulpo. Los malos que fueron atrapados con las manos en la masa juran por sus grandes dioses que no saben quién está al frente de la red. Solo lo creo a medias, pero una cosa es segura, aunque sepan para quién trabajaron, no dirán nada», ella nos pone al tanto.

«Su red, ¿es una red de qué?».

Élodie se queda con los ojos fijos en los míos para responderme.

«Empezó con la prostitución, pero desde entonces se diversificó. Tráfico de obras de arte, tráfico de drogas, tráfico de cualquier cosa que pueda generar dinero».

Deja pasar unos segundos para darme tiempo a procesar la situación.

«¿Entonces se va de viaje, enamora a chicas jóvenes e ingenuas en el extranjero, las trae a Francia y luego las coloca en la acera de la Costa?», comenta Jimmy.

Él contiene la respiración mientras espera la respuesta de Élodie, que tarda en llegar.

Ella niega con la cabeza.

«Algunas las pone en la acera, pero a veces también las exporta. ¿Dónde?, no lo sé. Solo he logrado salvar a una. De hecho, no fui realmente yo quien lo hizo. Ella se escapó y yo solo la ayudé a llegar a casa.

Élodie se frota las sienes y cierra los ojos.

«Bueno, no andaré con rodeos. Tenemos solo tres días para encontrarla».

«Tres días? ¿Qué quieres decir con tres días? ¿Por qué tres días?», pregunto.

«Tres días porque hoy es el día 27 y parece que las salidas son los primeros de cada mes».

«Pero, ¿cómo sabes eso?», pregunta Jimmy.

«Por la pequeña que escapó, una joven tailandesa. Arkady la había traído a Francia prometiéndole participar en el rodaje de una película de acción. Fue campeona de Muay Thaï. El día que se dio cuenta de que nunca iba a haber una película, se escapó y corrió al gimnasio donde nos habíamos conocido. El dueño me llamó enseguida y la escondió hasta que llegué».

«¿Y conseguiste sacarla del país?», pregunta Jimmy.

«Ah, sí, tengo un amigo que trabaja en la brigada que organiza la repatriación de extranjeros ilegales. En el último momento, la metió en un avión rumbo a Vietnam, solo para asegurarse de que no sería recibida en Bangkok por un comité de bienvenida de indeseables. Hoy se encuentra a salvo en el norte del país, en un rincón remoto casi en la frontera con Myanmar y Laos. De todos modos, para agradecerme, una vez que regresó a casa, me envió una carta de tres páginas explicando todo lo que había podido recabar en términos de información durante su estancia con nosotros. Hay una especie de superstición con Arkady. Solo mueve sus mercancías el primero de cada mes».

«Tres días», dije en voz baja, preguntándome si mi hermana tendría suficientes recursos para intentar salvarse. Le enseñé lo básico de defensa personal. ¡Mierda, debí haber insistido en que continuara con el judo!

«Sí, tres días, ni siquiera eso, pues la jornada ya está avanzada. Así que, vamos», dijo Élodie, arrojando un billete sobre la mesa.

6

ÉLODIE

Ojalá estuviera equivocada. Pero en el momento en que Jimmy me mostró la foto del anillo, supe que mi presentimiento era correcto.

Arkady Ouchkine, ese hijo de puta ha vuelto.

Últimamente se había mostrado bastante discreto. Supuse que había abandonado la región para ir al campo. Al menos parece que se tomó una breve estancia en los Estados Unidos.

Tuve una segundo de duda. Es cierto, si lo pienso bien, ¿cuál era la probabilidad de que la desaparición de la hermana de Kenneth estuviera relacionada con Arkady? ¿Y que yo estuviera justo ahí en el mismo momento en que apareció en la comisaría con su amigo? Si fuera del tipo que cree en las coincidencias, no lo pensaría más. Pero ahí está, soy desconfiada por naturaleza y mis últimas experiencias me han enseñado a serlo aún más.

Si no confío en el azar, hay una cosa en la que sí tengo fe: en mi instinto.

Escuché la historia de estos dos estadounidenses y algo me hace creerles. ¿Qué es exactamente? No sé. Quizás fue la sinceridad que capté en lo profundo de los ojos de Kenneth. Tiene una especie de fuerza tranquilizadora que me hace querer confiar en él. En realidad, es bastante desconcertante cuando pienso que solo lo conozco desde hace unos minutos.

Kenneth y Jimmy me siguen hasta la comisaría. Mientras caminamos por los pasillos hacia mi oficina, no paso desapercibida con los dos gorilas pisándome los talones.

Por lo general, la oficina la compartimos cuatro, pero hoy, dos de mis colegas están en el terreno y el tercero está de licencia. Al menos tendremos algo de paz y tranquilidad.

Mientras mi computadora se activa para despertar de su prolongado sueño, Kenneth me informa de las medidas que han tomado desde su llegada esta mañana al aeropuerto de Niza.

«En su mensaje, ella dijo que estaba en la habitación 320 de un hotel. Si la numeración se hace como en la mayoría de los hoteles del mundo, hay al menos otras 19 habitaciones en el mismo nivel. Lo que elimina hoteles pequeños. Y en una de las fotos del Instagram de Madison vemos el mar, así que intentamos ir a los grandes palacios de la Croisette, pero ninguno accedió a darnos la mínima información».

Jimmy añade:

«Sí, la mayoría estuvo a punto de enviarnos a su seguridad».

Intercambian una mirada.

«No estoy seguro de que hubieran salido victoriosos», murmura Kenneth.

Estoy de acuerdo en este punto. No los he visto en acción, pero algo me dice que podrían derrotar a un agente con solo su dedo meñique.

«Es normal que no hayan conseguido información. Si los clientes pagan tanto para ir a este tipo de lugares es en parte porque saben que la discreción es oro».

Miro mi computadora que parece haber salido finalmente del coma.

«Jimmy, ¿puedes darme los códigos de Instagram de Miranda?», le pido.

Una vez que los ingreso en mi máquina, tengo acceso a las noticias e historias de la chica. Y hay muchas de ellas. Nunca entendí esa obsesión por compartir fotos de tu comida o filmarte comiendo papas fritas delante del televisor, pero admito que, para nosotros, los policías, estas fotos a ultranza pueden resultarnos muy útiles.

Desafortunadamente, como Miranda no siguió a Madison a Francia, las fotos que incluían a su amiga se detuvieron hace unos días. Pero con un poco de suerte...

¡Sí! Madison no pudo evitar enviar más imágenes por mensaje privado a su amiga, solo para mostrarle lo que se estaba perdiendo.

En el pie de foto de una de ellas está escrito “la vista desde mi balcón”. A diferencia de la publicada en su propia cuenta, podemos ver algunos detalles de la habitación, al igual que la barandilla. Y solo hay un establecimiento cuya fachada cuenta con este tipo de diseño.

«Esta foto fue tomada en el “Richmond Palace”», les digo a ambos.

«Ese es uno de los hoteles a los que fuimos esta mañana. ¿Crees que podrías convencerlos de que comprueben si mi hermana sigue todavía allí?», me pregunta Kenneth.

«¿Sin una orden?, ni en sueños».

Él deja escapar un suspiro de desaliento.

«Pero, tal vez tenga otra solución».

Me mira por el rabillo del ojo, tratando de evaluar si hablo en serio.

Saco mi teléfono celular personal de mi bolso y reviso mis contactos hasta que encuentro lo que estoy buscando. Olivia Allard Lanski, la ama de llaves general del Richmond Palace.

Nos conocimos hace unos años cuando llegó a la región. Uno de los huéspedes del hotel fue encontrado muerto en su habitación y yo, como entonces era una estudiante del orden público, participé en la investigación. Unos años más tarde, ella entró por la puerta del salón de Franck y nos llevamos bien. Aunque el Muay Thaï tiene cada vez más aficionadas femeninas, Olivia no se ha aficionado realmente a este deporte. Sin embargo, hemos seguido en contacto y de vez en cuando nos vemos después del trabajo para tomar una copa juntas. Ella es lo más parecido que tengo a una amiga.

Presiono en su nombre y Olivia contesta al segundo tono.

«¿Élodie? ¡Pensé que habías perdido mi número!».

«Muy simpática», refunfuño. «Sé que hace tiempo que no llamo, pero...».

«Estabas muy ocupada», terminó por mí.

Quizás tendré que usar otra serie de excusas.

Afortunadamente, ella no parece guardarme rencor.

«¿Cómo estás?», me pregunta.

«Yo, bastante bien», le contesto.

Me siento un poco culpable al admitir que, en realidad, si la llamo, es porque necesito un favor.

«Estoy en una investigación», comencé, «y creo que podrías ayudarme».

«Te escucho».

Pongo el altavoz para que los chicos puedan oír.

«Estoy en un caso de una preocupante desaparición, y hay muchas posibilidades de que esta persona haya estado en el “Richmond Palace” en los últimos días, o incluso que todavía esté allí», le explico.

Pienso detenidamente en elegir mis palabras para convencerla. Pero mi amiga es perspicaz.

«Déjame adivinar, ¿necesitas que te revise algo en nuestro sistema de gestión, porque no tienes una orden?».

«Si pudieras... Sé que no tienes autorización. Desafortunadamente, estoy presionada en tiempo. No te lo pediría si tuviera otra opción. No puedo darte mucha información, pero tengo razones para creer que esta joven corre un gran peligro».

Veo a Kenneth ponerse rígido frente a mí. No quiero asustarlo demasiado, pero también necesito convencer a Olivia.

Ella guarda silencio por un momento. Al menos no se negó de inmediato.

Añado, «Por favor, Olivia...».

Ella sabe que no soy del tipo que suplica. ¿Es esto lo que la convence?

«¿Qué información necesitas?», pregunta finalmente.

«Me gustaría saber quién está en la habitación 320 y si todavía está allí».

Oímos los clics de un teclado, luego Olivia anuncia: «El señor y la señora Orlov».

«¿Orlov? Águila», comenta Kenneth en voz baja.

Además de francés, ¿habla también ruso? Sin embargo, lo que no puede saber es que ‘Águila’ es el apodo de Arkady. Siento que mi corazón se acelera, si resulta que este bastardo todavía está en su habitación, y mantiene a Madison allí, tal vez haya una manera de...

Pero mis esperanzas se desvanecen cuando Olivia añade.

«La habitación ya quedó registrada como desocupada; si creo en lo que quedó registrado por la recepción, abandonaron las instalaciones hace unas dos horas».

Dos horas es poco y mucho, a la vez. Puede que ya estén muy lejos. Pudieron cruzar la frontera, ir a Marsella o incluso haber tomado un vuelo, si acaso Arkady tiene un jet privado a su disposición en el aeropuerto de Cannes.

Kenneth se mueve en su silla. Sé lo que piensa. Necesita moverse, correr en busca de su hermana; los segundos que pasa en esta oficina le parecen demasiados. Estoy en parte de acuerdo con él, pero también estoy consciente de que debemos actuar metódicamente. Por eso pregunto a Olivia, «¿Ya está arreglada de nuevo la habitación?».

«No, de acuerdo con el informe del ama de llaves del piso», me contesta.

«¿Crees que hay alguna manera de que podamos ir a echar un vistazo?».

«Élodie… ¿te das cuenta de lo que me pides?».

«Sí, estoy consciente de ello. Y no lo haría si no fueras mi única esperanza».

Ella duda por un segundo y luego declara, «Está bien, pero date prisa. No voy a poder mantener la habitación sin limpiar por mucho tiempo antes de que alguien empiece a hacer preguntas».

Al segundo siguiente, los tres ya nos estamos moviendo.

7

KEN

Tan pronto como llegamos, nos pusimos en marcha nuevamente. Esta mujer me impresiona. Su energía contenida es apabullante. Por supuesto, si nos hubiéramos conocido en circunstancias diferentes... me arrepiento. ¿Qué clase de hermano soy para olvidar por qué estoy aquí?

«Está justo al lado», afirma después de habernos conducido escaleras abajo de la comisaría, de cuatro en cuatro. «También podríamos ir a pie con la misma rapidez».

Seguimos su ejemplo y rápidamente nos encontramos en la Croisette.

«¿No tienes un compañero?», le pregunta Jimmy.

«No, trabajo sola», responde, ni siquiera sin aliento por nuestro ritmo rápido.

«Es curioso, en nuestro país la policía trabaja por parejas», insiste él.

«¿Entonces no tienes a nadie que te respalde?», le pregunto.

Mi cuestionamiento la hace sonreír. Sin disminuir la velocidad, se vuelve hacia mí y niega con la cabeza. Espero una respuesta mordaz, un comentario directo sobre que ella, es una niña grande que puede valerse por sí misma, lo cual creo fácilmente. Ella me sigue sorprendiendo. «Tengo la idea de que con ustedes dos como mi escolta, debería sentirme perfectamente segura, ¿verdad?».

Jimmy se echa a reír y me lanza una mirada burlona.

«Aquí es», dice, deteniéndose frente a una gran puerta de cristal.

Abre la boca para decir algo, probablemente una invitación a mantener la distancia para no avergonzar a su amiga, cuando la puerta se abre para revelar a una joven morena de cabello corto.

«Te estaba esperando», le dijo a Élodie. «Le pedí al ama de llaves que desfasara un poco el horario del equipo de arriba. Solo cuentas con diez minutos».

Si está sorprendida por nuestra presencia, no lo demuestra. En su trabajo tiene que ver de todo, con la obligación de seguir sonriendo pase lo que pase. Solo cuando los cuatro estamos en el ascensor, Élodie hace las presentaciones.

«Olivia, ellos son Jimmy y Kenneth, la joven en peligro es la hermana de Kenneth».

«Ya veo», responde ella, mirándonos con el ceño fruncido.

«Gracias», le digo. «Realmente lo aprecio...».

Ella me interrumpe ignorando mi agradecimiento con un gesto de su mano.

«No te preocupes, he visto a demasiadas chicas caer en los encantos de la Costa Azul como para dejarte en la estacada. Pero, de todos modos, sean rápidos».

Arriba, nos abre la puerta de una magnífica habitación con su tarjeta maestra. Una cama tamaño King, un sofá de dos plazas en el dormitorio y en el balcón, una pequeña mesa redonda rodeada de sillas.

Mientras Olivia permanece junto a la puerta que cerró detrás de nosotros, comienza la búsqueda. Pongo mi mano entre los cojines del sofá, moviéndolos para ver si hay algo debajo o detrás. Élodie, por su parte, se ocupa de las mesitas de noche y de la cama deshecha y Jimmy desaparece en el baño.

Dos minutos después, hemos revisado todo. En vano. Jimmy sale del baño y niega con la cabeza. Tampoco encontró nada.

Veo el bote de basura. Allí encuentro un mapa arrugado de la ciudad. Por motivos de conciencia, lo desdoblo y mi corazón se acelera. Definitivamente estamos en el lugar correcto. Madison garabateó en el mapa y anotó la dirección del Starbucks más cercano.

«Estás pálido como una sábana», comenta Élodie, acercándose a mí para ver lo que encontré. «¿Es esta su letra?».

«Sí, la reconozco».

Jimmy se acerca a nosotros y mira el mapa.

«Ella es adicta al frappuccino», añade.

«¿Nada en el bote de basura del baño?», Élodie le pregunta a Jimmy.

«Solo tres hisopos de algodón limpios y aún húmedos».

«¡Cotonetes!».

Una esperanza surge en mí. Me apresuro al baño.

Es enorme. La bañera es tan grande que ha de tardar una buena hora en llenarse. Hay un tocador, un lavabo doble y una pared entera con espejos.

De pie frente a los lavabos, llamo a Jimmy.

«¿De qué lado estaban los hisopos?».

Jimmy, Élodie y Olivia se acercan a la puerta y me miran con curiosidad.

«Del lado de la bañera», responde Jimmy.

Respiro profundamente y abro el grifo completamente en la bañera, al máximo calor. Por si acaso, hago lo mismo con el otro lavabo y luego, como nada va lo suficientemente rápido para mí, abro también el grifo de la ducha.

Poco a poco, la habitación empieza a llenarse de vapor de agua caliente. Como si entendiera lo que estoy haciendo, Élodie lleva a Jimmy y a Olivia al baño y cierra la puerta detrás de ellos.

Como el vapor no tiene por dónde escapar, el aire de la habitación rápidamente se vuelve irrespirable. Miro la niebla, esperando que aparezca un mensaje en el espejo. No, ha resultado una falsa esperanza.

«¡Allí arriba!», exclama Élodie. «¡Tuvo que subirse al mueble del lavabo para escribirlo!».

«Inteligente», comenta Olivia.

Por la forma en que frunce el ceño, imagino que se pregunta sobre su personal de servicio, a qué altura limpia los espejos, y si la idea de Madison de dejar su mensaje tan alto fue el resultado de verlos hacerlo.

Doy un paso atrás para leer las palabras que aparecen hechas por el hisopo de mi hermana.

Palm Beach – Lunes – 11 p.m.

Tras comprobar que no hay nada más, cierro los grifos y Olivia abre la puerta. Los cuatro salimos a la habitación que de repente parece muy fresca.

«¿Palm Beach? ¿Hay un Palm Beach aquí?».

Olivia y Élodie responden con una sola voz.

«¡Sí, por supuesto!».

No tienen tiempo de decir más, porque la señora de la limpieza abre la puerta. Nos mira fijamente, desconcertada, hasta que su mirada se posa en Olivia.

«Está bien, Isabelle», le dice Olivia, «la habitación es tuya».

Isabelle se hace a un lado para dejarnos salir y aunque no dice nada, puedo ver por su mirada que se pregunta el motivo de nuestra presencia aquí.

De vuelta en el ascensor, Élodie agradece calurosamente a Olivia. Ella nos acompaña hasta la puerta del hotel y nos estrecha vigorosamente la mano. Olivia y Élodie se dan un beso al estilo francés. Un sonoro beso en cada mejilla.

Estoy hirviendo de impaciencia, pero me contengo. Después de todo, esta joven nos hizo un gran favor al dejarnos registrar la habitación. Lo menos que puedo hacer es dejar que Élodie le agradezca como es debido mientras recupero mi compostura y pienso en enviarle flores.

Cuando las pesadas puertas finalmente se cierran detrás de la joven, Élodie se vuelve hacia nosotros con una gran sonrisa y finalmente termina de responder a mi pregunta.

«El Palm Beach está al final de la Croisette y tengo idea de por qué eligieron este lugar como punto de encuentro. Ouchkine compró varios apartamentos a nombre de su madre en un edificio cerca de este hotel. Vamos, se los mostraré».

Caminando de nuevo con paso decidido, Élodie nos lleva a nuestro próximo destino. Por extraño que parezca, yo, que siempre quiero controlarlo todo, me siento lo suficientemente seguro como para entregarle las riendas.

8

ÉLODIE

El trayecto de diez minutos que nos separa del Palm Beach, es cualquier cosa menos un paseo. Volvemos corriendo por la Croisette, atrayendo a lo largo del camino algunas miradas curiosas de los espectadores. Es cierto que el aspecto de los dos hombres que me acompañan contrasta con el de las ancianas canesas que pasean a sus perritos, o con el de sus maridos al sol.

Al pasar por el puerto Canto, pregunto a los chicos, «Y, ¿dónde cayeron?». Jimmy me frunce el ceño, así que reformulo mi pregunta, «¿dónde se están alojando?».

«No nos hemos ocupado de eso, todavía. La prioridad era encontrar a mi hermana. Dejamos nuestro equipaje en los casilleros de la estación», Kenneth me responde.

«Vinimos aquí para explorar la zona y recoger a Madison. Pero, no estaría en contra de comer algo. Ni siquiera sé cuándo fue mi última comida ni en qué zona horaria la comí», añade Jimmy.

«Si necesitan un lugar donde quedarse, conozco un sitio. Puedo llevarlos allí antes de regresar a la comisaría para arreglar los detalles de la operación de esta noche».

«¡Estupendo!», exclama Jimmy.

Mientras que al mismo tiempo Kenneth anuncia, «Te acompañaré a la comisaría».

Vuelvo la cabeza hacia él y añade, «Si Jimmy quiere ir a descansar, puede hacerlo, pero yo quiero ayudar a hacer el plan».

«Eso no fue realmente una invitación», respondo. «Tengo que hablar con mis superiores para convencerlos de que pongan un equipo a mi disposición para esta noche. Dudo que tu presencia les vaya a agradar».

Supongo que puede entender este argumento, estando en el ejército. El respeto por la cadena de mando es algo que tenemos en común. Pero aparentemente Kenneth no lo ve así.

«¿Pensé que trabajabas sola?».

Suspiro con molestia.

«Sí, pero eso no significa que no tenga que rendir cuentas. ¿Qué estás sugiriendo exactamente? ¿Dejar que nosotros tres aparezcamos y los persigamos con nuestras propias manos? ¡Ni siquiera sabemos cuántos serán ni en qué contexto se planea que tu hermana esté presente!».

«No dije que teníamos que presentarnos desarmados...».

Me detengo abruptamente.

«No me digas…».

Los veo intercambiar una mirada y decido no terminar mi pregunta.

«¿Sabes qué?, no me digas nada», agrego.

Espero que no hayan tenido la maravillosa idea de aterrizar en suelo francés con armas. Realmente no sé cómo las habrían metido. Debieron pasar controles en el aeropuerto como todos, ¿no?

De todos modos, tengo la clara impresión de que el hecho de que seamos solo nosotros tres no parece asustarlos. Me gustaría saber qué hacen exactamente en el ejército. Algo me dice que estos no son soldados rasos.

«Bien, aquí es».

Señalo el edificio de aspecto rococó que alberga algunas de las fiestas más prestigiosas de la ciudad. Arkady tiene varios apartamentos en el edificio de enfrente.

La mirada de los dos hombres se posa en el edificio blanco con balcones de cristal.

«Madison podría estar en uno de estos apartamentos», comenta Kenneth.

«Es probable. Pero no tenemos ninguna certeza», agrego.

Veo un músculo contraerse en su mandíbula. Lo entiendo, sabiendo que su hermana está potencialmente tan cerca y sin poder hacer nada..., así que agrego por si acaso. «No vamos a intentar nada por ahora. Aunque no nos estén esperando, es seguro que cada uno de los apartamentos debe estar vigilado por varios guardias. Y no vamos a presentarnos tranquilamente a tocar el timbre para preguntarles si ahí con ellos y por casualidad puede haber una buena chica retenida contra su voluntad. Esta es la mejor manera de garantizar que dentro de unas semanas encuentren nuestros cuerpos flotando frente a las islas Lérins».

«Entonces, ¿cuál es el plan?, me pregunta Kenneth.

Sus ojos verdes me escanean. Me da la impresión de que no es del tipo que le entrega fácilmente las riendas a otra persona. Y, sin embargo, en el fondo de sus ojos tengo la sensación de leer algo especial que pocas veces me han concedido: confianza. Es a la vez halagador y desconcertante. Este tipo no sabe nada de mí, al igual que yo no sé nada de él, podría malinterpretar estas señales. Pero, ¿tal vez esté consciente de que por ahora soy, si no la única, al menos su mejor oportunidad de encontrar a Madison sana y salva?

«Necesitamos saber por qué Madison dejó el aviso de que se dirigían hacia aquí. Y para eso tengo una pequeña idea».

Me dirijo hacia el Palm Beach. Un equipo técnico de alguna agencia de eventos está extendiendo una alfombra roja en el pasillo central. La piso con tanta confianza como si fuera la invitada de honor para quien estaba destinada. Es una de las reglas que aprendí más rápido en la policía. Si no quieres que te hagan preguntas, actúa como si fuera completamente legítimo estar allí.

Atravieso la entrada; en este momento aún no hay edecán que reciba a los invitados, y como el casino cerró hace unos años, no es necesario mostrar nuestros documentos de identidad para demostrar que somos mayores de edad, o que no tenemos prohibido jugar.

Veo que los chicos observan con los ojos muy abiertos la decoración con las falsas columnas dóricas. Digo discretamente, «actúen como si fuéramos parte de los equipos técnicos. Creo que están preparándose para una fiesta».

Empujo una puerta que nos lleva a un pasillo de servicio. Cuando por primera vez ingresé a la policía de la ciudad, cuando aún patrullaba, vine aquí en más de una ocasión. Entre los llamados por disturbios, las peleas y los momentos en que teníamos que recoger a un perdedor poco cooperativo, mi conocimiento del área se ha perfeccionado. Tanto así que sé exactamente dónde buscar la información que me falta: en las cocinas.

Bajamos unas escaleras hacia el sótano del edificio. Nos recibe una pila de equipos de servicio almacenados. En este momento, el lugar todavía no está muy ocupado, y eso no me disgusta en absoluto. Observo mi entorno mientras camino, esperando encontrar una pista. Finalmente, en una superficie de trabajo, encuentro lo que estoy buscando. Una carpeta de cartón con la fecha de hoy y una inscripción: “Cumpleaños de Dmitri”.

La abro y, como sospechaba, dentro están todos los detalles de la velada que se está preparando. Kenneth se inclina sobre mi hombro.

«Parece un menú», dice él.

De hecho, cada canapé o platillo está cuidadosamente enumerado.

«Foie gras, caviar, hay algunos que no se tratan mal», comenta Jimmy.

Ya se está quejando por tener hambre...

Pero la composición de la comida no me importa. Paso las páginas en busca de más pistas. Efectivamente, hay instrucciones del servicio, un detalle del entretenimiento previsto entre cursos, pero nada interesante en nuestro caso, salvo una palabra: subasta.

Eso me provoca escalofríos. Prefiero no señalarlo en voz alta. Kenneth ya está bastante tenso. Paso a la siguiente página, es un plano de los asientos en las mesas. Mis ojos escanean la lista de nombres. Lo menos que podemos decir es que este Dmitri, sea quien sea, tiene un círculo de amigos muy variado: políticos, estrellas de reality shows o empresarios. Desafortunadamente, si reconozco algunos de estos nombres, no es porque esté acostumbrada a leer columnas de sociedad, sino porque pude conocer a estas personas durante mi carrera. Y en la mayoría de los casos, esas no son buenas noticias.

«¡Ahí, miren!», dice Jimmy, señalando con su dedo la lista.

Pues sí, en la mesa 12, hay un nombre que todos conocemos: Arkady Ouchkine.

Me encuentro con la mirada de Kenneth y le pregunto, «¿De casualidad metiste un esmoquin en tu equipaje?».

9

KEN

Jimmy y yo negamos con la cabeza. No, definitivamente no es parte de nuestro equipaje.

«Las empresas de alquiler no faltan», observa Élodie. «El problema es que dudo que tengan su talla en stock».

«Creo que tengo una idea», le digo, marcando un número en mi celular mientras salimos a la impecable alfombra roja que el personal está terminando de fijar en el piso.

Élodie me mira inquisitivamente y levanto la mano para pedirle que espere un momento. Llamo a Ted, nuestro amigo que vive en la zona. Ted es uno de nuestros exoficiales que se ha convertido en guardia de seguridad. Fundó una empresa llamada “Riviera Security”. Fue él quien nos informó sobre la consigna de la estación donde dejamos las maletas. También fue quien nos dejó un pequeño paquete de bienvenida. Dos o tres elementos imprescindibles para no encontrarnos indefensos si nuestra operación de extracción se estropea.

Imagino que los guardaespaldas que pone a disposición de los VIP que componen su clientela no son modelos pequeños, y que nos podrá proporcionar ropa para vestirnos.

«¿Un esmoquin?», se sorprende cuando le cuento mi solicitud luego de explicarle que en el hotel fallamos en el cometido.

«Dos en realidad, uno para Jimmy y otro para mí».

«¿Y para esta noche?», confirma Ted.

«Sí, exacto».

«¿Y dónde quieres que te entregue eso?», me pregunta.

«Em… esa iba a ser mi siguiente pregunta».

«No te preocupes, por precaución, ya te había reservado dos habitaciones en una casa de huéspedes en el viejo Cannes. La reserva está hecha a mi nombre. Te veré allí alrededor de las 6 p. m.».

Memorizo el nombre y la dirección y luego cuelgo.

«Bien. Tendremos esmóquines para esta noche».

Élodie suelta un pequeño silbido de admiración. Es un poco infantil, pero admito que estoy orgulloso de haberla sorprendido con mi eficiencia. Me inclino como un artista ante las ovaciones.

«Solo una pregunta», le digo antes de volver a ponerme serio. «¿“Le Suquet” está lejos de aquí?».

«Al otro lado de la Croisette, ¿por qué?», me pregunta ella.

«Un amigo nos reservó habitaciones en “Chez Josette”. ¿Lo conoces?».

Élodie asiente.

«No es un palacio, pero es una casa en buen estado. Además, es perfecta, porque está a un paso de mi casa. Cuando salga de la oficina, volveré para cambiarme y luego volveremos aquí los tres juntos», nos dice.

«Mientras tanto, ¿crees que podrías decirnos de un lindo lugar para comer? Sé que lo vuelvo a decir, pero ahora, de verdad, tengo…», Jimmy hace una pausa, buscando palabras.

«¿Hambre? ¿Un apetito voraz? ¿Estómago en los talones?», sugiere Élodie.

«… ¡hambre de lobo!, exclama, feliz de recordar esta expresión.

«Entonces, síganme, los llevaré a un pequeño restaurante agradable donde no los asesinarán».

Vamos de regreso hasta llegar a una cafetería donde nos sentamos en la terraza.

«Es un bistró pequeño sin pretensiones, pero se come muy bien», dice Élodie, que por el momento se ha convertido en nuestra improvisada guía turística.

«¿Sabes de dónde viene la palabra bistró?», le pregunta Jimmy, estudiando el menú.

«Sí, ¡claro!», ella responde espontáneamente. «Se remonta a la ocupación rusa de París tras la campaña de 1814. Cuenta la leyenda que los cosacos salían a beber a escondidas y que, queriendo no ser pillados en flagrante abandono de su puesto, pedían a los meseros que sirvieran rápido gritando “быстро” que, por distorsión con el acento francés, se convirtió en bistró».

Jimmy deja el menú y se queda sin palabras. Por mi parte, me impresionó el perfecto acento con el que pronunció la palabra rápido en ruso.

«Estudié ruso como segunda lengua», explica con una sonrisa divertida. «Había elegido este idioma solo para hacerme la interesante, y para no elegir el español o el italiano, como todos los demás».

«¿Y te enamoraste del idioma?», le pregunto.

«Sí, así es. Sinceramente, no leo tan fácilmente como antes, pero lo hablo cada vez mejor. Bueno, si podemos decirlo, porque en realidad si mi vocabulario se ha enriquecido es sobre todo por algunas expresiones particularmente deliciosas, ¡que habrían hecho desmayar de terror a la anciana que pretendía enseñarme el ruso aristocrático!».

Es un verdadero placer ver a Élodie bajar la guardia. Ella ordena la comida por nosotros y continúa deleitándonos con anécdotas sobre su profesora, quien pretendía ser descendiente de la familia real. Es curioso ver que no solo en los Estados Unidos algunas personas se atribuyen cartas de nobleza.

Es tan encantadora que por un momento incluso olvido el motivo de nuestra presencia en Cannes. Me encuentro soñando con otras circunstancias. Tal vez, después de recuperar a Madison y llevarla casa, podría regresar para hacer un pequeño viaje al sur de Francia. Es una parte de Europa que nunca me he tomado el tiempo de visitar, sería bueno para repasar mi francés. He acumulado tantas semanas de vacaciones que quizás podría quedarme allí un buen mes, si me organizara bien.

Pero después de mirar su reloj, Élodie rompe el hechizo.

«Tengo que irme, debo volver a la oficina...», dijo pensativa.

Parece vacilar y eso no es propio de ella. Bueno, si confío en la impresión que me ha dado hasta ahora.

«¿Vas a informar la situación a tus superiores?», le pregunta Jimmy.

«¿Estás segura de que no quieres que te acompañemos?», insisto.

Élodie sacude la cabeza mirándome. Abre la boca y luego la cierra sin decir una palabra. Obviamente hay cosas que prefiere guardar para sí misma y no puedo culparla por eso. Después de todo, solo han pasado unas pocas horas desde que la conocimos y ya ha hecho más de lo que me hubiera atrevido a pedir, o incluso esperar, de un completo extraño.

Sin ella, nunca hubiéramos tenido acceso a la habitación del hotel y nunca hubiéramos encontrado el mensaje de mi hermana. Si contamos con una pista es gracias a ella. Entonces no, no me voy a ofender por el hecho de que ella no nos cuente todo.

«Está bien, tú eres la jefa», dice Jimmy, colocando su mano sobre la de ella.

El gesto es inofensivo, amistoso, sin consecuencias. No obstante, es insoportable. Mi mirada oscura no se le escapa a mi mejor amigo, quien de repente toma su taza de café con ambas manos con una mirada divertida.

«¿Qué tal si mientras tanto vamos a recoger el equipaje, nos registramos en el hotel y nos damos una ducha?», él sugiere.

Esto es, sin duda, lo mejor que podremos hacer. Aunque hubiera preferido una planificación estratégica con Élodie y sus compañeros. O, incluso, una reunión cara a cara.

10

ÉLODIE

Dejo a los chicos comiendo y regreso a la comisaría. No quería decirles nada, pero estoy un poco ansiosa.

Cuando llegaron antes, no dudé ni un segundo en ayudarlos. Y tras nuestro hallazgo en el hotel, no me arrepiento. Pero soy policía, y salir de juerga con dos militares en la Croisette, sin ninguna orden de misión, ya es arriesgado. Por lo tanto, organizar una operación sin informar a mis superiores es simplemente imposible. Y dado el tiempo, será mejor que me apure y convenza a mi jefe de las ventajas de una intervención esta noche.

La idea que todavía me atormenta, cuando estoy a punto de cruzar la puerta de la comisaría, es: ¿cómo voy a convencerlo para aceptar la presencia de dos civiles con nosotros? Porque sí, Kenneth y Jimmy pueden ser soldados, pero aquí, son simples turistas, además son extranjeros.

Normalmente, yo sería la primera en darle la razón. Si hay algo que me molesta, son los casos en los que tenemos que tratar con gente de otros cuerpos policiales, o del exterior. Pero en este caso, estoy convencida de que los dos estadounidenses podrían sernos más que útiles. Y no solo porque Kenneth sea el hermano de Madison.

Al entrar en mi despacho, tengo la desagradable sorpresa de encontrarme con otro teniente de la brigada: Christophe. No es de extrañar que esté allí, ya que también es su oficina, pero digamos que, entre nosotros, desde hace varios meses, claramente no tenemos un entendimiento cordial.

Murmuro un "hola", a lo que él responde de la misma manera. No me sorprende que todavía esté aquí, tenía planeado un viaje esta mañana, supongo que ahora está completando sus informes.

«¿Cómo te fue?», por cortesía le pregunto.

Levanta la nariz de la pantalla para decirme, «¡De maravilla! Excepto que Dubois se lastimó, lo que significa un papeleo interminable para mí. ¡Maldito novato!».

«Espero que no sea nada serio», le digo.

Me reclino en mi silla mientras él se ríe, «¡Se cayó de bruces en las escaleras!».

Definitivamente no es lo que esperaba. Pero me alegra saber que no es nada grave. Es un buen chico y, aparte de su torpeza, está lleno de buena voluntad.

«Pero bueno, me pregunto por qué me molesto en hacer todo esto esta noche, el jefe no lo verá hasta mañana», comenta pensativo.

«¿No se encuentra en la comisaría?», le pregunto inquieta.

«No, se fue con el comisario a algún tipo de evento organizado por el ayuntamiento. Una ceremonia con uniforme, colocación de coronas, ¿ya te haces una idea?», me dice.

«¡Mierda!», digo en voz baja, pero aparentemente no lo suficiente como para que mi colega no me escuche.

Me mira interrogativamente y lo último que quiero hacer es explicarle por qué necesitaba hablar con mi superior. Si hay una persona en la que no confío es Christophe. Y también es cierto que él siente igual. Soy consciente de que todos mis actos son vigilados, para ser informados, ¿a quién? Eso, no lo sé exactamente.

Ya hace casi un año de eso, mientras investigaba un caso en conjunto con la brigada antidrogas, descubrí que algunos miembros de nuestra comisaría tenían vínculos más que estrechos con el hampa local. Hice lo que me pareció correcto en ese momento, informar a mi superior. Fue entonces cuando las cosas se pusieron difíciles para mí. Porque en lugar de apoyarme, montó cuidadosamente una operación de intimidación para silenciarme.

Resistí. Pero, una noche, de camino a casa, me encontré sola frente a un grupo de chicos dispuestos a pelear, ni siquiera mi entrenamiento fue suficiente.

Evidentemente no hubo testigos y yo no conocía a mis agresores.

Pasé dos semanas en el hospital, varios meses de rehabilitación, en ningún momento me di por vencida. Regresé más decidida que nunca. ¿Querían deshacerse de mí? Apunté más alto. Afortunadamente, había mantenido excelentes contactos con mis entrenadores en la academia de policía. Y uno de ellos me permitió ponerme en contacto con asuntos internos, el IGPN.

Cayeron cabezas y los servicios se han reorganizado. Curiosamente, pensaba que me trasladarían a otro lugar. Aunque la idea de dejar la región no me entusiasmaba mucho, sabía que era parte del trabajo. Y podría haber sido mejor.

Pero no, mi puesto en Cannes se mantuvo, sobre el papel. La verdad es que me han metido amablemente en el armario y me encuentro ocupándome de asuntos de segunda categoría, aquellos que nadie quiere. Y aquellos que no me permiten meter las narices donde la gente no quiere que lo haga.

No pasó mucho tiempo, para aquellos que se quedaron en sus puestos, que se enteraran quién había sido el topo. El término no es del todo adecuado, ya que yo no hice nada malo, fueron ellos quienes violaron la ley. Pero a los ojos de algunos, soy culpable. Culpable de haber sacudido el avispero. ¿Y la peor parte de todo esto? Estoy convencida de que algunos de ellos no son tan inocentes como parecen. Simplemente están menos implicados o pudieron cubrir mejor sus huellas.

Estoy ante un dilema moral. Si las reglas dictan que no intente nada esta noche sin tener la aprobación de un superior, la lógica lo contradice. No habrá otra oportunidad. Es esta noche o nunca.

Todavía intento llamar a mi jefe y caigo en su contestador automático. Debería dejarle un mensaje pidiéndole que al menos se ponga en contacto conmigo. Pero algo me impide hacerlo. Tal vez porque en lo más profundo de mí, una vocecita me grita que confíe en mis instintos. Y me dice que, en este caso, lo mejor para mí, es hacerlo sola. Bueno... no exactamente. No voy a prescindir de la ayuda de los dos estadounidenses.

Así que, espero a que Christophe salga de la oficina para abrir la caja fuerte debajo de mi escritorio. Tomo mi arma y algo de munición y lo meto todo en mi bolso.

Sé que estoy tomando riesgos.

Estoy consciente de que me estoy jugando mucho, si algo sale mal.

Y, sin embargo, no dudo. La Élodie que seguía las reglas al pie de la letra ha desaparecido. Sucedió cuando entendí que el reglamento podía volverse en mi contra. Que nuestro lema pro patria vigilant¹ no tenía valor entre algunos policías. Que la codicia del dinero y el poder era más fuerte que la justicia.

Me quedo unos minutos más, solo para ocuparme de un trabajo que dejé pendiente cuando salí esta tarde, y luego me escabullo.

Prepararé los detalles de la operación de esta noche desde casa. Y antes de eso, tengo que asegurarme de tener también el atuendo adecuado.

* * *

1 Pro patria vigilant: por la patria vigilamos

11

KEN

Después de que Élodie se marchara, nos quedamos un poco más en la terraza. Jimmy disfruta de su tercera taza de café con leche, para gran consternación del dueño del restaurante que nos explica que nunca, nunca hasta hoy, alguien había elegido esta bebida para acompañar sus farcis. Nuestros elogios por la calidad de su cocina no logran reparar la ofensa. Nos ve salir con alivio y sacude la cabeza con tristeza. Creo que nos compadece sinceramente por no haber tenido la suerte de nacer franceses.

Gracias al GPS de mi teléfono, volvemos a la estación para recoger nuestro equipaje y luego encontramos la casa de huéspedes reservada por Ted. La dueña, una guapa joven de unos treinta años, nos recibe con los brazos abiertos como si fuésemos sus primos de los Estados Unidos. Nos conduce a dos pequeñas habitaciones contiguas. No es el Richmond Palace, pero es perfecto, mucho mejor que la mayoría de los barracones improvisados en los que dormimos durante las misiones.

«El baño es la puerta al final del pasillo. A la derecha está el retrete. No se pueden equivocar, está escrito allí», nos dice tras abrir nuestras puertas. «El desayuno se sirve de 7 a 9 horas».

«Muchas gracias, señorita Josette», responde Jimmy con su sonrisa más encantadora.

«¡Josette! ¡Como si tuviera la cara para llamarme Josette!», ella se ríe. «No, yo soy Odile, Josette era mi madre».

Mientras Jimmy se disculpa, me escabullo a mi habitación, me tomo el tiempo para desempacar mi bolso y luego cierro las cortinas opacas antes de acostarme en la cama. Programo mi teléfono para que suene a las 6 p.m. Como no dormí mucho en el avión, estoy cansado. Dada la diferencia horaria, probablemente esta noche estaré en muy buena forma, pero mientras tanto, unas horas de sueño no me vendrían mal.

Cierro los ojos y, al no haber sido invitado a la reunión de planificación en la que Élodie y sus colegas preparan su estrategia para esta tarde, intento imaginar las posibilidades que nos esperan. Dado el elegante lugar donde se celebra la velada, sin duda querrán ser discretos. Cualquiera que sea el país, nunca es bueno llevar a los ricos y poderosos por el camino equivocado. Así que los esmoquin no están hechos para causar sensación. No hay preocupación, podremos mezclarnos entre la multitud de invitados.

Y Élodie, ¿qué se pondrá? Intento visualizarla con un vestido de noche. Sí, pero ¿de qué tipo? En mi fértil imaginación, ella protagoniza un auténtico desfile de moda digno de los más grandes modistos. Un vestido rojo escarlata con una abertura hasta un muslo. Otro azul real con escote pronunciado al estilo chica James Bond.

Me doy una patada mental en el trasero. Este no es el momento ni el lugar para hacerle saber que realmente me gusta. Además, una mujer como ella ya debe tener a alguien en su vida. Si no es así, entonces los franceses son estúpidos.

Bueno, si Madison está aquí esta noche, la solución es sencilla; la tomo del brazo o la coloco sobre mi hombro y nos vamos. Y si alguien intenta cerrarnos el paso, aprovecharé para desahogarme. Puerta A: una sesión de boxeo con un imbécil. Puerta B: Una sesión de llanto de Madison. Tomo la puerta A, sin pensarlo dos veces.

Excepto que me temo que no es tan simple...

Hasta ahora, nada lo ha sido.

La pregunta es, ¿qué haremos si Arkady llega sin mi hermana? No sé nada sobre la ley francesa, pero dudo que Jimmy y yo podamos sacarla de su fiesta para tener una conversación privada con él sin violar una docena de leyes. ¿Podrán Élodie y sus colegas interrogarlo? Sin duda. Después de todo, tienen el mensaje que Madison me dejó en el hotel como prueba de que está detenida en contra de su voluntad. Excepto que, si este es efectivamente el tipo de individuo que Élodie nos describió, no se dejará intimidar fácilmente. Ya habrá tenido que someterse a cientos de interrogatorios. Seguramente, la policía francesa debe ser mucho más respetuosa con los derechos de los acusados que la policía rusa. Después de todo, Francia es la patria de los derechos humanos.

Pero si no lo interceptamos, la única opción será seguirlo. ¿Tiene el jefe de Élodie suficientes hombres a su disposición para esta investigación? Se necesita mucha gente para lograr una cola de vigilancia discreta.

Bueno, no tiene sentido que siga devanándome los sesos. No puedo hacer nada más que esperar hasta esta noche. Me doy vuelta en la camita y me quedo dormido, observando a la seductora mujer policía desfilar ante mis párpados cerrados con atuendos cada vez más atractivos.

Unos minutos más tarde, un fuerte golpe en mi puerta me despierta sobresaltado. Oh, no. Un vistazo a mi reloj me dice que en realidad dormí un buen par de horas. La puerta se abre y Ted llena toda la entrada. Lleva media docena de fundas de esmoquin y una gran bolsa de viaje.

«Olvidé preguntarte la talla de tus zapatos», explica, notando mi mirada inquisitiva. «No es que sea el árbitro de la elegancia, pero, de todos modos, pensé que tus zapatillas habituales iban a quedar bastante fuera de lugar una vez que estuvieras vestido como un pingüino».

Mientras me enderezo, Ted coloca las fundas en la única silla de la habitación y el bolso en el suelo. Unos segundos más tarde, Jimmy cruza la puerta que quedó abierta. Ted hizo tal alboroto que tuvo que despertarlo. Jimmy está perfectamente alerta, pero el patrón de arrugas que dejan los pliegues de una sábana revela que, una vez más, debió aprovechar ese momento de descanso para dormir. Mira las bolsas y continúa escaneando la habitación.

«¿Qué buscas?», Ted le pregunta.

«Comida, ¿no trajiste algo para comer?», responde. «Tengo hambre otra vez».

«¡Pero voy a terminar creyendo que solo eres un estómago con piernas!», dice una voz femenina detrás de él.

Jimmy se da vuelta y me ofrece una visión onírica, la de una Élodie que ya no tiene nada que ver con la joven con la que caminamos antes. Es una criatura completamente diferente, sofisticada y artísticamente peinada. También maquillada y lleva un vestido negro que no deja dudas de que su arma reglamentaria solo puede esconderse en su bolso.

«¡Guau! Te arreglas muy bien», dice Jimmy.

«¿Me arreglo bien?», pregunta Élodie.

«No, no, es una expresión que significa que te ves muy bien vestida elegantemente», trato de explicarle.

Ella frunce el ceño mientras escucha mi traducción aproximada.

«Porque antes me veía fea, ¿no?», le pregunta a Jimmy.

Él levanta ambas manos como si se rindiera y comienza a protestar.

«Pero no, eso no es lo que quise decir…», tartamudea.

Es entonces cuando noto la expresión traviesa en el rostro de Élodie, que tiene dificultades para permanecer seria, mientras mi compañero intenta explicarse. En vano, se echa a reír, seguida por Ted y por mí, y finalmente por Jimmy cuando se da cuenta de que ella le estaba tomando el pelo.

Definitivamente me gusta cada vez más esta chica. Siempre había soñado con tener una aliada que pusiera a Jimmy contra las cuerdas.

12

ÉLODIE

Para que los chicos puedan cambiarse, bajo al vestíbulo de la pensión, y aprovecho para echar un vistazo a mi teléfono.

Tengo un mensaje de Franck preguntándome si iré a entrenar esta tarde. Se me había olvidado por completo que teníamos una sesión programada. Rápidamente escribo una excusa, citando una emergencia laboral.

Eso es parcialmente cierto.

A medida que pasan los minutos, pensamientos ambivalentes cruzan por mi mente. Hay momentos en los que me digo a mí misma que tomé la decisión correcta y momentos en los que me digo que estoy loca por arriesgar mi carrera.

Mis pensamientos se interrumpen cuando los tres magníficos ejemplares de hombres bajan las escaleras. Hay algo cómico en ver a estas fuerzas de la naturaleza en sus esmoquin paseando por el pasillo apenas lo suficientemente ancho para ellos. Tres hombres, tres militares, pero tres estilos muy diferentes. Y admito que la mujer que hay en mí está a punto de desmayarse por un breve momento. Me cruzo con hombres de traje o uniforme todos los días en mi trabajo, pero aquí... me siento como si estuviera asistiendo a un desfile, y el asiento en primera fila es más que agradable.

Hablo con Ted, sorprendida también de verlo bien vestido.

«¿Vienes con nosotros?», le pregunto.

«Ken me informó y quiero ser parte de ello».

¿Ken? ¿Como el novio de Barbie?

Me toma un segundo darme cuenta de que está hablando de Kenneth. ¡Ah, estos estadounidenses y su costumbre de poner diminutivos a todo el mundo!

La persona en cuestión me observa con una expresión indescifrable, pero cuando encuentro su mirada, un escalofrío me recorre. Si sus dos amigos lucen más que encantadores con esmoquin, él tiene algo extra. Una apariencia casi magnética, que me impide quitarle los ojos de encima. Se afeitó la barba de dos días. Su camisa blanca, impecablemente planchada, contrasta con su piel bronceada por el sol. La chaqueta de su traje parece haber sido cortada especialmente para él. Se adapta perfectamente a su figura y, dada la tela, juraría que no es un modelo barato. No sé exactamente para qué clientela trabaja Ted, pero deben ser exigentes.

Alguien se aclara la garganta y me saca de mi ensoñación. Jimmy me da una sonrisa de complicidad, estoy segura de que entiende lo que estoy pensando.

Hago como si no hubiera visto nada.

«Deberíamos irnos. Jimmy tiene hambre y todavía necesito contarles sobre el plan», comento.

Me siguen, y hay algo bueno en que estos tres hombres sigan mis órdenes sin cuestionarlas, solo porque soy mujer. Al menos por el momento, quién sabe cuánto durará esto.

Unos minutos más tarde, estamos todos hacinados en mi sala de estar. Si normalmente el lugar me parece pequeño, esta vez me parece diminuto con los tres fornidos amigos sentados alrededor de mi mesa de café. Pero esto nos permite matar dos pájaros de un tiro: satisfacer el apetito de Jimmy con las pizzas que pedimos y perfeccionar nuestro plan lejos de oídos indiscretos.

Además, descargué una vista aérea de Palm Beach en mi computadora y todas las fotografías o información que pude obtener sobre el lugar. Aunque lo conozco, hoy, este no es el caso del resto de mi equipo.

«Según el horario que encontramos en las cocinas, la velada debería comenzar a las 9 p.m. Madison dejó el mensaje de las 11 p.m., pero eso no significa que no pueda llegar antes».

«Al menos se resolvería más rápidamente», dijo Jimmy. «En cuanto la veamos, la agarramos, nos la echamos al hombro y salimos corriendo».

«¿Con toda la seguridad que habrá en ese momento? Imposible hacerlo sin llamar la atención», comienza Ted. «Es mejor esperar un poco más tarde, cuando los guardias estén dispersos por el lugar».

Asiento para demostrar que estoy de acuerdo con Ted.

«Será mucho más fácil sacar a Madison justo frente a Palm Beach. Una vez dentro, ¿cómo pretenden que salgamos?», objeta Kenneth.

Esta vez soy yo quien responde.

«Tenemos una gran ventaja, hay múltiples salidas. Toda la parte trasera del edificio está abierta hacia la playa. Hay sótanos, e incluso una escalera que baja desde la explanada hasta el puerto. El lugar es inmenso, el antiguo casino está cerrado. Dudo que hayan asegurado todos los accesos. Tenemos varias oportunidades para sacarla discretamente».

«Si estos tipos pertenecen realmente a la mafia, eso debe ser como Fort Knox», señala Jimmy. «Nunca podremos entrar».

«No necesariamente. Antes, cuando estaba en la oficina, investigué un poco sobre Dmitri que está celebrando su cumpleaños. Aunque tiene algunas conexiones bastante cuestionables, no aparece en nuestros archivos. Parece que es un hombre de negocios que solo tiene el defecto de estar dispuesto a confabularse con gente mala para desarrollar su negocio. Por lo que, aunque haya tomado algunas medidas de seguridad, todavía pueden ser leves. Además, tengo alguna información sobre este tema».

Mis compañeros parecen perplejos. Y los entiendo, yo estaría igual en su lugar, mis explicaciones son bastante vagas. Pero eso es porque todavía no he jugado mis cartas de triunfo.

«En cuanto a cómo vamos a entrar… tengo una pequeña sorpresa para ustedes.

Tres pares de ojos me miran fijamente, esperando religiosamente lo que sucederá a continuación.

«Antes, cuando fuimos a las cocinas, pude ver la lista de proveedores de servicios contratados para el evento. Y resulta que conozco la empresa que gestiona los guardias de seguridad. El jefe es un veterano nuestro. Lo llamé, no fue fácil de convencer, pero como me debe un favor, terminó accediendo. Aceptó llevar a uno de ustedes en su equipo».

«¿Cómo se llama?», pregunta Ted.

Le doy el nombre, porque trabajando en seguridad y en la región, tal vez lo conoce, «Patrick Lemittre».

Asiente y me dice, «Ya lo conozco. Es de confianza. Si quieren, puedo ser yo quien se una a su equipo, tal vez esté más relajado si ve un rostro conocido».

«Esas son muy buenas noticias, pero ¿cómo van a entrar los otros tres?», pregunta Jimmy.

«Patrick me insinuó que si el sistema era bastante ligero es porque el cliente les informó que varias personalidades tendrán su propio servicio de seguridad. Lo cual es beneficioso para nosotros».

Jimmy me mira sorprendido; debe preguntarse cómo el hecho de que haya una gran cantidad de agentes sea a nuestro favor. Pero Kenneth entendió lo que quería decir. «Si hay mucha gente, nadie sabrá quién es quién. Así será más fácil perderse entre la multitud».

«Exactamente. Pensé que ustedes dos podrían entrar discretamente por uno de los accesos de servicio. ¿Supongo que no necesito decirles cómo hacerlo?», les digo.

«Encontraremos la manera», confirma Kenneth.

«¿Y tú?», pregunta Ted. «¿Cómo lo harás?».

Me enderezo en mi asiento y declaro con una sonrisa pícara, «¿Yo? Bueno, entraré por la puerta principal y pasaré por la alfombra roja.

Luego, viendo las preguntas en el fondo de sus ojos, aclaro, «Una mujer sola puede entrar fácilmente en este tipo de eventos, siempre que tenga servicios que ofrecer».

Kenneth frunce el ceño y pregunta, «No vas a decir que eres policía, ¿verdad?».

«¡No, claro que no!».

Su expresión sigue mostrando que está confundido, mientras que sus dos amigos han entendido mis implicaciones. Entonces es Jimmy quien le explica, «No, ella se va a hacer pasar por una escort…».

13

KEN

«¡Pero no, eso no es posible! En serio. ¡Mírenla, nadie creerá jamás que está ahí para vender sus encantos!».

Jimmy pone los ojos en blanco y Élodie me mira como si acabara de insultarla.

Ted suspira fuertemente y luego se dirige a mí como si yo fuera retrasado, «Ken, estamos en Cannes, no en una ciudad militar. Las putas aquí tienen clase».

Élodie se relaja y de pronto comprendo que ha malinterpretado mis palabras.

«No, nunca quise decir que no fueras lo suficientemente buena para conseguir clientes. Al contrario, quería decir que...».

Me detengo a mitad de la frase, porque si la termino, me pegaré un tiro en el pie. Nunca he sido un experto en psicología femenina, pero todavía tengo la idea de que explicarle que sería una maravillosa prostituta de altos vuelos no es lo mejor que podría hacer para halagarla.

Con el rostro serio, me mira directamente a los ojos y el tiempo se detiene. Miro a Jimmy, que sacude ligeramente la cabeza como para indicarme que, en este caso, estoy solo. Miro a Ted, que de repente está absorto examinando sus uñas. Cuando mi mirada se posa de nuevo en Élodie, su rostro se ilumina y se echa a reír.

«¡Pero sí, no te preocupes, entendí lo que quisiste decir!».

Yo también me río, pero estoy un poco herido.

«No es amable burlarse de mí de esa manera», le digo.

«Fue demasiado irresistible», responde, colocando su mano delicadamente sobre mi brazo antes de inclinarse hacia mí y depositar un delicado beso en mi mejilla. «¡Eres tan lindo cuando no sabes dónde meterte!».

Es Ted quien salva el día y anuncia que es hora de movernos. Ayudamos a Élodie a recoger los restos de nuestras pizzas, cuando de repente me doy cuenta de que algo anda muy mal en el plan que nos ha propuesto. No nos habló de refuerzos ni de un equipo de intervención.

«Élodie», le digo suavemente, agarrando su brazo mientras cierra la puerta, «¿segura de que quieres hacer esto?».

Ella finge no entender mi pregunta.

«¿Tus superiores no quisieron apoyarte? ¿Es eso? ¿Trabajarás sin apoyo?», le pregunto.

Ella asiente lentamente antes de responderme. «No es que no quisieran apoyarme, es que…».

Es su vacilación lo que me hace comprender que en realidad no se lo ha contado a nadie. ¿No está asumiendo un riesgo imprudente en su carrera?

«En nuestra ocupación, decimos que para triunfar en la vida es mejor prepararse para pedir perdón que perder el tiempo rogando permiso, pero aún así...».

Élodie se encoge de hombros y me da la espalda para bajar las escaleras.

«Es amable de tu parte preocuparte, pero en realidad no estoy arriesgando mucho. La verdad es que no tengo nada que perder, así que me dije que, si tenía que saltar, al menos que fuera por una buena causa».

Vuelve la cabeza hacia mí y la sonrisa que sin duda quiere ser tranquilizadora me parece infinitamente triste y resignada. Me detengo por un momento. Necesito pensar. Deberíamos encontrar una manera de protegerla.

«¿Qué estás pensando? ¡Estamos perdiendo el tiempo!», me dice Jimmy, impacientándose al pie de las escaleras, mientras Ted y Élodie caminan por la calle hacia el auto que Ted dejó al lado de nuestra casa de huéspedes.

«¿Qué pasa?», pregunta cuando ve mi cara.

Le cuento lo que acabo de comprender, mientras seguimos los pasos de los otros dos miembros de nuestro excelente equipo.

«¿Quieres decir que está arriesgando su empleo?».

«Impresionante, ¿eh? ¡No me imaginaba que hubiera policías así!», le contesto.

Jimmy inclina la cabeza y me mira fijamente como si hubiera dicho una locura.

«¿Qué?, le pregunto.

«Olvídalo», me contesta.

«Claro que no, explícame», insisto.

«No es solo una policía con una profesionalidad extraordinaria, también es una mujer, una mujer que ha quedado cautivada por ti», me responde.

Es mi turno de mirarlo de forma extraña. Lo que dice no tiene sentido. Apenas nos conocemos. Eso sí, no me voy a engañar a mí mismo, estoy completamente loco por esta francesa que me parece absolutamente perfecta. Pero es precisamente porque parece perfecta, inteligente y equilibrada que me niego a creer que se arriesgaría a arruinar su carrera por un hombre que no conocía esta mañana.

Entonces me encojo de hombros y me apresuro a alcanzar a Ted, que le ofreció la mano a Élodie, que la ayuda para subir al todoterreno. Su deslumbrante vestido, con una abertura en el costado, deja al descubierto una pierna bien formada mientras se desliza en el asiento.

Jimmy y yo nos sentamos en el asiento trasero.

«Cinturón», ordena Ted. «Sería una pena que nos detuvieran por una infracción de tráfico con todo nuestro arsenal».

«¿Qué arsenal?», pregunta Élodie. «Mejor no, no me digas nada. Prefiero no saber».

«¿No querrías que los dejara arrojarse desnudos a la guarida del lobo?», Ted responde

«¡No, claro que no!», ella protesta.

«Así que ahí lo tienes, si las cosas se ponen feas, tendrán con qué defenderse».

Élodie se vuelve hacia nosotros.

«Pero estamos de acuerdo...», declara solemnemente.

Sin darle tiempo a terminar la frase, la tranquilizo.

«Solo queremos recuperar a Madison, y te prometo que, aunque me muero por darle una pequeña lección a Arkady, no tocaré ni un pelo de su cabeza si se interpone en mi camino».

Lo que me guardo para mí es que espero que intente interceptarnos. Sería un gran placer para mí acomodar su rostro. Después de nuestra conversación, ya no debería poder seducir a pobres e ingenuas chicas que todavía creen en su Príncipe Azul.

14

ÉLODIE

Antes de una misión de campo, nunca me pongo nerviosa. Puede que lo estaba durante mis primeras intervenciones, cuando todavía estaba en la academia de policía, pero no desde entonces. Porque con la experiencia entendí que con mi formación y el rigor que ponemos en la preparación de las operaciones, siempre hay un riesgo, pero sigue siendo mínimo.

Pero esta noche todo es diferente. Salí al campo con poco trabajo previo, sin ningún equipo detrás de mí, excepto tres hombres que ni siquiera conocía cuando me levanté esta mañana. Solo puedo contar conmigo misma. Porque si bien no tengo ninguna duda de que Ken, Jimmy y Ted están sobreentrenados, ellos y yo no operamos en el mismo terreno. Y eso es lo que me asusta también.

Espero que su promesa de no jugar a los vaqueros sea sincera. No me gustaría encontrarme en el despacho del comisario teniendo que justificar un enorme lío o un baño de sangre.

Entonces, por primera vez en mucho tiempo, estoy estresada. Y Ken debió haberlo notado, porque cuando bajamos del auto, me volvió a preguntar, «¿Cómo estás?».

Tiene una manera muy especial de observarme. Me di cuenta de eso en él. Es como si nunca hiciera una pregunta lanzada al aire, realmente quiere saber la respuesta. No necesariamente la que pronunciará tu boca, sino la que se puede leer en el fondo de tus ojos.

«Yo… tengo muchas ganas de entrar en acción. Eso me impedirá pensar demasiado».

Él asiente en silencio. Me doy cuenta de que, si yo estoy nerviosa, él ya debe estarlo desde hace varios días. Soy consciente de que está muy preocupado por su hermana.

Entendí que él se había hecho cargo de su educación tras la muerte de sus padres. Esto me parece admirable, sabiendo que a la edad que tenía en ese momento, estamos más inclinados a ir de fiesta que a cuidar a una adolescente. Sin mencionar el hecho de que tiene un trabajo exigente que lo envía regularmente al extranjero.

«Tienes frío?», pregunta mientras tiemblo.

Es cierto que solo llevo un vestido con un chal ligero y las noches de abril todavía son frescas.

«Te habría ofrecido mi chaqueta...».

«Pero la vas a necesitar en un minuto, cuando te infiltres en el edificio. No te preocupes, pronto también regresaré a casa y estoy segura de que entraré en calor rápidamente».

Me aprieto un poco más el chal, pero en el proceso se me resbala del hombro. Antes de que tenga tiempo de levantarlo, Ken agarra el material y lo vuelve a colocar en su lugar. Sus dedos entran en contacto con mi piel y de repente ya no tengo frío. Este contacto fugaz me perturba más de lo que debería.

¡Ahora no es el momento, Élodie!

¡Estoy a dos minutos de participar en una operación arriesgada y me dejo desestabilizar por un hombre, ciertamente atractivo, que apenas me ha tocado!

¡Contrólate!

Pero, como si fuera a propósito, en lugar de mover su mano hacia atrás, Ken la coloca directamente sobre mi hombro. Siento como si su palma estuviera ardiendo.

«Élodie, no tuve tiempo de decírtelo, pero tenía muchas ganas de agradecerte por…».

No dejo que termine. «Me lo agradecerás cuando recuperemos a Madison sana y salva».

Mi respuesta es un poco brusca, lo que parece sorprenderlo, ya que da un paso atrás y ya no me toca. Estoy a la vez aliviada y decepcionada.

Entonces me recompongo, porque me doy cuenta de que mi comportamiento debe desestabilizarlo. En un momento soy amigable y bromeo con él, y al siguiente estoy distante y hosca.

Intento sonreírle y él hace lo mismo.

«Lo siento, estoy un poco nerviosa».

Esto también es una novedad para mí. Nunca comparto mis sentimientos con nadie. No estoy acostumbrada. Ciertamente por la educación que recibí. Mi padre no es un gran conversador y nunca me animó a hablar abiertamente. Y no tenía muchos amigos con los que me sintiera lo suficientemente cómoda como para compartir mis pensamientos.

Entonces, ¿por qué de repente estoy dispuesta a confiar en este hombre que es prácticamente un extraño? No lo sé. Hay algo tranquilizador en sus ojos, en la forma en que me habla.

Está a punto de decir algo más, pero Ted, que estaba rebuscando no sé qué en las bolsas de su maletero, nos interrumpe.

«Bueno, tal vez sea momento de avanzar, ¿no lo creen?».

Veo a Jimmy deslizar sigilosamente un objeto metálico en el bolsillo interior de su chaqueta. Bien, este es el momento en el que me abstendré de mirar lo que están haciendo.

Aprovecho para sacar el lápiz labial de mi bolso y, gracias a un espejo retrovisor y a la luz de una farola, perfecciono mi camuflaje.

Elegí un rojo carmesí que estaba en el fondo del cajón de mi baño. No estoy acostumbrada a usar mucho maquillaje, pero la vendedora que me hizo comprarlo me aseguró que el tono combinaba perfectamente con mi piel morena.

Cuando termino mi operación, los chicos están listos.

«Bueno, parece que aquí es donde nos separamos», digo.

Los observo a su vez, estoy segura de que serán perfectos en sus papeles de falsos agentes.

Ted asiente y se dirige hacia el Palm Beach. Jimmy comienza a caminar también, pero veo que Ken duda por un segundo antes de seguir su ejemplo. A diferencia de su amigo, él se acerca a mí.

«Cuídate. Nos encontraremos contigo en el interior lo antes posible».

Le sonrío y respondo:

«Claro. Cuídate tú también».

Me mira fijamente como si estuviera tratando de memorizar cada una de mis características antes de irse. Veo sus ojos deslizarse y juraría que se detienen en mis labios por un momento.

Al siguiente segundo comienza a moverse.

«Hasta luego», dice por encima del hombro.

Los miro alejarse por un rato. Todavía es un poco pronto para entrar en escena. Pretendo caminar por los muelles y observar los yates de lujo. Resuena la música de un restaurante de playa. Frente a mí, el fuerte iluminado de la isla Santa Margarita vigila las negras aguas del Mediterráneo.

Miro la hora en mi celular. Ted equipó a los chicos con auriculares que les permiten comunicarse entre sí. No tengo el mismo dispositivo, ya que no iría bien con mi tapadera. Pero me instaló una aplicación que transcribe por escrito sus conversaciones.

Por el momento, no son muy conversadores. Y sonrío cuando veo que han cambiado al inglés y están usando códigos específicos del ejército. Por suerte para mí, he visto tantas películas de guerra en versión original con mi padre que entiendo su jerga.

Decido que es hora de hacer mi entrada. Rápidamente les envío el código acordado a los chicos y vuelvo a guardar el teléfono en mi bolso.

Respiro hondo y me lanzo. Me enderezo, inclino los hombros hacia atrás, levanto la barbilla y, sobre todo, opto por un andar mucho más seductor de lo habitual.

Camino con confianza por la alfombra roja. Dos agentes están apostados a cada lado de la puerta. Uno de ellos es Ted. Concentro toda mi atención en el otro y le doy la sonrisa más hermosa y encantadora que tengo disponible.

Y... ¡funciona! Incluso veo por el rabillo del ojo que aprovecha para mirarme el trasero cuando paso.

Ahora estoy en el vestíbulo de entrada. Cortinas negras en las que se incrustan pequeñas luces forman un cielo estrellado. El lugar no se parece en nada a lo que era cuando vinimos aquí más temprano en el día.

Camino los diez metros, evitando a los invitados que se están tomando fotos. Este no es el momento en el que quisiera aparecer en una de sus fotos. Me dirijo directamente hacia el pequeño mostrador de recepción de la anfitriona que revisa las invitaciones. Ahora es el momento de desplegar mi actuación.

15

KEN

Con Ted a la cabeza, subimos hasta la entrada del establecimiento. En las escaleras, dos hombres conversan. Incluso sin los auriculares, son inmediatamente identificables como miembros de la seguridad del establecimiento. Son más altos y musculosos que la gente promedio que he encontrado en la calle desde mi llegada y, sobre todo, tienen un bulto debajo del brazo izquierdo que revela la presencia de un arma en una funda.

«Buenas noches, caballeros», dice Ted, cuando llegamos a su sitio. «Soy miembro del equipo de Patrick Lemittre».

Uno de los dos guardias consulta una pequeña tablilla mientras el otro nos mira con curiosidad.

«¿Tu nombre?», pregunta el primero sin levantar la vista de la pantalla.

«Ted Carter».

«Está bien, está en la lista», dice, levantando la cabeza. «Y ellos, ¿supongo que es la seguridad de los rusos?».

Ted asiente. No fue lo que habíamos planeado, pero lo principal es que podemos ingresar.

«No sé por qué piensan que no somos capaces de hacerlo, pero ¿sabes qué? Cuanto más lo crean, será mejor, ¿verdad?».

«Sí, supongo», responde el hombre de la tableta. «Pero llevamos más de un año vigilando sus pequeñas fiestas mensuales sin el menor problema, por lo que es un poco irritante».

«Te comprendo. Yo también me sentiría mal», dice Ted en tono conciliador. «Pero dicen que Dmitri, el tipo importante, nunca se mueve sin su pequeño ejército para protegerlo».

«Si tú lo dices», concede su interlocutor. «Bueno, ya que estás aquí y eres parte del equipo de Patrick, te dejaré en la entrada y guiaré a nuestros colegas a las salas que tienen que vigilar».

Avanza y nos hace un gesto para que lo sigamos.

«¿Entienden francés, al menos?».

«Nosotros entender francés», responde Jimmy con un acento extraño que tiene la ventaja de ser tan fuerte que probablemente disuada cualquier intento de conversación.

Nuestro escolta pone los ojos en blanco y murmura algo incomprensible en voz baja. Supongo que se preguntará por qué los organizadores de la velada no consideraron oportuno contratar personal francés.

Haciendo caso omiso de sus quejas, miro a mi alrededor y me maravillo del trabajo que han hecho los decoradores desde nuestra visita hace unas horas. Una vez pasada la entrada que parece un pasaje sacado de la Vía Láctea, nos adentramos en un corredor transformado en el “Campo de la Tela de Oro”. [Nota de la T.: El Camp du Drap d’Or”, es un nombre histórico que se refiere a un famoso encuentro diplomático en la historia europea, entre el rey Enrique VIII de Inglaterra y el rey Francisco I de Francia. Durante el evento, se erigieron grandes tiendas y se utilizaron lujosos tejidos dorados y telas de adorno para decorar todo el campamento, lo que le valió su nombre].

Un verdadero derroche de telas brillantes, árboles exóticos y flores cortadas en jarrones de metal. Mucho rojo, mucho dorado… no es mi gusto, pero es espectacular. El cumpleañero recibe lo que paga.

«Entonces, el cliente ha alquilado tres salas», nos explica nuestro guía una vez llegamos al final del pasillo. «La primera es donde se servirá la cena».

Abre una de las puertas dobles y revela una gran sala donde se han dispuesto las mesas para la cena. Una vez más, el decorador no escatimó en brillo.

«La segunda es donde irán después de cenar para continuar con el resto de la festividad. Realmente no sé qué van a subastar esta noche», anuncia con aire irónico, abriendo una pesada puerta acolchada.

Esta se abre a una sala más pequeña donde se instalan varias filas de sillones, un poco como si se tratara de una boda. Y, de hecho, al fondo de la sala hay un atril que podría ser utilizado tanto por un sacerdote para oficiar misa, como por un subastador para dirigir una venta.

Deja que la puerta se cierre y nos dice si tenemos alguna pregunta. Su tono sugiere claramente que considera que ha terminado con nosotros y que no quiere demorarse demasiado. Sin embargo, si realmente me hubieran contratado para brindar seguridad durante la noche, tendría una pregunta para él.

«¿No dijiste tres salas?», pregunto, enfatizando mi acento estadounidense mientras comienza a girar sobre sus talones.

«Sí, pero la tercera es un vestidor y fue el Águila quien se llevó la llave».

«¿Arkady?».

La pregunta se me escapa antes de que tenga tiempo de sopesar los pros y los contras.

«Pues sí, es él quien trae los lotes cada mes», responde mientras continúa su viaje y nos mira más detenidamente. «Sin importar el lugar de la reunión, solo él tiene acceso a ella».

«¿Y ahí es donde guarda la mercancía?».

Se da vuelta y me mira más atentamente.

«Bueno, yo que creía que los rusos eran desalmados, ahora comprendo que los estadounidenses no tienen nada que envidiarles. Sé que cuando vienen a ofrecer el tipo de servicios que buscan sus clientes, las chicas han caído muy bajo, pero considerarlas como mercancía...».

Sin siquiera terminar la frase, nos deja con un aire de virtud ultrajada.

Me contengo para no correr tras él. Pero ¿quién se cree que es? Nos mira con desprecio, aunque, según él mismo admite, sabe que están entregando mujeres jóvenes a algunos de los clientes de sus empleadores para hacer no sé realmente qué. Si considera inaceptable esa práctica, ¿por qué sigue tolerándola? Nadie le ha impedido llamar a la policía si no tiene el valor de intervenir directamente.

Pero éste no es el lugar ni el momento para dar una lección de moral a un completo desconocido. No, es hora de explorar el lugar. Quiero que podamos salir rápidamente, tan pronto como recuperemos a Madison. Aunque hayamos estudiado el plano del local con Élodie, la prudencia dicta que aprovechemos el tiempo que queda antes de la llegada de los invitados para comprobar que no hay ningún obstáculo inesperado en el camino.

Comenzamos nuestra exploración contactando a Ted. Aunque haya dejado nuestra unidad durante algunos años, la costumbre está regresando al galope. No ha olvidado ninguno de nuestros códigos.

Terminamos nuestra exploración a tiempo para regresar a nuestro punto de partida, justo cuando el comedor comienza a llenarse. Derechos como la justicia, nos colocamos a cada lado de la puerta y observamos a los invitados. Si los idiomas que se hablan y las vestimentas que llevan se pueden tomar como una indicación, proceden de todos los rincones del planeta. Dmitri es popular en todo el mundo. La mayoría de los invitados son hombres y los acompañados deben tener el doble de edad que las encantadoras criaturas que adornan sus brazos.

Élodie no tiene nada que envidiarles, se integrará perfectamente entre la multitud.

Teniendo en cuenta lo que nos reveló el hombre de la tableta, el predominio masculino no sorprende. Si el objetivo de este tipo de veladas es conseguir servicios muy especiales de determinadas jóvenes, la clientela debe estar compuesta principalmente por hombres.

Unos minutos más tarde se confirma la perfecta misoginia de la velada: incluso el personal de servicio está formado por hombres. Masculino y eficaz... el vodka fluye libremente y en menos de media hora el nivel de ruido aumenta. Los organizadores de la fiesta deben estar pensando que cuanto más beban, más difícil será controlar el dinero. Sí, pero, por otro lado, dada la edad promedio de los invitados, me temo que cuanto más beban, más difícil les resultará estar a la altura de sus ambiciones. Buenas noticias para las chicas de la noche... a menos, por supuesto, que la frustración las vuelva violentas.

Un pitido en mi auricular me devuelve al presente. Este es el código acordado.

Élodie hará su entrada ahora.

16

ÉLODIE

Estoy a punto de decirle mi mentira cuidadosamente preparada a la edecán de la entrada frente a mí, pero su ceño fruncido me hace dudar por un segundo.

«Buenas noches, señora, ¿me puede permitir su invitación?», pregunta con una voz teñida de un fuerte acento ruso.

Le dirijo una mirada de complicidad, como si ella y yo compartiéramos un secreto. Me acerco un poco más al escritorio para hablarle en voz baja.

«No tengo invitación… al menos, no oficial».

Ella me inspecciona de pies a cabeza. Este es el momento en el que pienso que todo se desmoronará.

Luego mira su reloj y dice, «Llegas temprano».

«Me avisaron recién hoy, debo haberme confundido al anotar la hora», respondo actuando como una ingenua.

Ella no reacciona, pero coge un teléfono y hace una pregunta en ruso. Mi conocimiento del idioma me permite entender que se trata de una linda morena que debería interesar a su interlocutor... Al menos, me llamó bonita, lo que significa que no estoy fuera de lugar en este sitio...

Sin embargo, finjo no entender y miro distraídamente a mi alrededor.

Ella cuelga.

«Está bien, Sergei vendrá a buscarte».

Le dedico una sonrisa educada y espero a un lado, mientras la edecán da la bienvenida a los dos hombres a quienes les estaban tomando una foto unos minutos antes.

Aprovecho para mirar fijamente a cada persona que pasa, tomando nota mental de cualquier cosa que pueda serme útil. Veo una o dos rostros familiares. Hay gente realmente importante aquí. ¿Todos saben de qué se tratará la velada? Lo dudo.

Sospecho que solo unos pocos iniciados serán invitados a la segunda parte de la noche. Los demás seguramente sirven de tapadera, sin darse cuenta. Una pequeña y bonita fiesta de cumpleaños, todo lo más chic para ocultar la terrible realidad de lo que sucede detrás de escena. No quería dar demasiados detalles delante de los chicos para no asustar a Ken, pero estoy bastante segura de que sabían leer entre líneas. Puedo estar equivocada, pero esta noche no vamos a subastar lotes de caridad cualquiera, sino seres humanos reales. Hijas, hermanas, amigas desaparecidas y a quienes sus seres queridos buscan activamente. Solo la idea me produce náuseas.

Hace unos meses, cuando insinué que Arkady podría estar involucrado en este tipo de tráfico, se rieron de mí. En ese momento no entendí que las mismas personas que juzgaron mis acusaciones como inverosímiles estaban recibiendo dinero para hacer la vista gorda. En ese entonces no pude proporcionar pruebas suficientes para derribar al ruso. Y de repente desapareció.

En verdad, solo había ido de gira para recuperar carne fresca.

Si mis intuiciones son correctas, podría encontrar la solución para resolver dos problemas: recuperar a Madison y tener suficientes pruebas para enviar al hoyo para siempre a este bastardo.

¿Pero por qué no hablé de ello con mis superiores? Es cierto que sería mucho más sencillo contar con apoyo logístico esta tarde. Pero ahora, los últimos meses han dejado cicatrices y todavía esta vocecita en lo más profundo de mí que duda. ¿Y si estoy equivocada?

Fue esa voz la que en gran medida decidió que yo fuera sola, porque si efectivamente hubiera logrado obtener la aprobación de mis superiores para esta operación, que ya era improbable, y resulta que esta famosa subasta no tiene nada que ver con lo que estaba pensando, podría haberme despedido de mi carrera.

Llega un hombre casi tan grande como Ken, y declara al verme, «Usted no es Ludmila».

No sé quién es Ludmila, pero parece molesto por este descubrimiento. Por otro lado, tengo la clara impresión de que podría ser el Sergei que tiene mi derecho de entrada. Así que lo intento, «Ludmila vendrá más tarde, pero me dijo que yo también podía venir».

Muevo las pestañas un poco exageradamente, esperando que el hombre sea al menos un poco sensible a mis encantos.

Me hace un gesto con la punta de la barbilla para que lo siga. Entramos al salón e inmediatamente veo a Ken y a Jimmy, quienes están cada uno en una esquina.

«No debe abandonar este lugar, ¿entiende?», dice él por encima de su hombro.

Asiento y añade mientras llegamos al bar. «Haga lo que suele hacer, pero tenga cuidado de no acercarse a hombres que tienen una rosa roja en el ojal».

«¿Una rosa roja?», repito.

«Sí. Si alguno de ellos está interesado en usted, puede charlar con él. Pero asegúrese de no acapararlo. Compórtese encantadora, pero cuando comience la subasta, tendrá que dejarlo ir para que él pueda unirse».

Ahora entiendo el sistema. Las acompañantes o escort, entre las que debe estar la famosa Ludmila, están allí para entretener a los hombres solos que han asistido a la velada. Y hay muchos de ellos. Pero solo una pequeña parte posee el pase para la subasta. Y parece ser que está representado por esa rosa roja. Para los demás, tendrán que conformarse con las Ludmilas en la sala principal.

Sergei me señala al barman y me explica, «Puede beber con los clientes, pero no se sorprenda si su bebida casi no contiene alcohol. Lo último que quiere el patrón son chicas que no sepan comportarse».

Estaría tentada a preguntarle quién es el patrón, pero esa sería la mejor manera de descubrir mi tapadera. Opto por una pregunta mucho más banal, «¿Puedo saber dónde están los baños? Me gustaría retocarme un poco antes de que todos los invitados estén aquí».

Su expresión muestra lo ridícula que encuentra mi idea, pero de todos modos me señala la dirección.

«No te entretengas», me recuerda mientras me alejo.

Me siento aliviada que no quiera venir conmigo. Mientras avanzo, siento sus ojos en mi espalda. Y tengo la impresión de que no es el único que me observa.

Miro a mi izquierda y, efectivamente, me encuentro con los ojos de Ken. No hacemos ningún movimiento que pueda delatarnos, pero saber que está cerca me tranquiliza.

Empujo la puerta de los baños, desiertos por el momento. No necesito en absoluto volver a retocarme el maquillaje, tengo más capas de base en el rostro de las que he usado acumulativamente en los últimos diez años. Una más y me arriesgo a crear grietas al sonreír.

Aun así, me encierro en un cubículo y espero un poco. Sin duda, Sergei debe tener otras ocupaciones. Solo tengo que esperar hasta que se olvide de mí. Cuando siento que este debe ser el caso, salgo.

Pero no me dirijo hacia la sala de recepción, prefiero husmear en otro lugar. Aproveché mi desaparición para revisar los mensajes en mi teléfono. Según Ken y Jimmy, el evento ocupa tres salas. No pudieron ver a una de ellas; me pregunto si podría tener mejor suerte.

Me deslizo hacia el pasillo de servicio que me permitirá acceder desde atrás. Supongo que debieron poner guardias en la entrada principal. Camino las pocas decenas de metros sin encontrarme con una sola alma.

Al llegar a la puerta espero unos segundos, por si acaso...

No escucho ningún sonido excepto el de mi corazón latiendo salvajemente. Coloco mi mano sobre el frío metal del mango y le doy vuelta. Se mueve sin resistencia, es casi demasiado fácil. Pero justo cuando estoy a punto de abrir la puerta, una mano se posa sobre la mía.

Una mano con un anillo con un gran sello que representa dos águilas y que tiene un diamante en el medio.

17

KEN

Los meseros dejaron de ofrecer bandejas de sabrosos aperitivos salados entre los invitados. Empiezan a sentarse cuando Élodie nos alcanza. No está sola. Nuestras miradas se encuentran, pero solo por un momento. Para mantener mi tapadera como miembro de seguridad, no debo prestarle más atención a ella que a cualquier otra persona.

Examino detenidamente a cada una de las jóvenes que entran. Quién sabe, Arkady podría haber teñido a Madison de pelirroja o de rubio platino. Pero por el momento ambos brillan por su ausencia.

Élodie se da la vuelta. ¿Qué esta pasando? La sigo con la mirada. Falsa alarma. No fue rechazada, tuvo solo una escala técnica. Y además me parece que una de las bellas damas de la velada también necesita hacer una. Sobre sus tacones de aguja, deambula como un castillo tambaleante. Antes de que tenga la oportunidad de tropezar y dar un espectáculo, estoy a su lado.

«¡Ay, chico guapo!».

Su aliento no huele a alcohol. Si está colocada es debido a otra cosa.

«Buenas noches belleza, ¿qué tal si damos un paseo?».

«Eres rápido», exclama ella. «Al menos podrías empezar con...».

Ella interrumpe su frase y cierra los ojos. Tengo que abrazarla más fuerte para que no se derrumbe.

«Vamos. Vayamos a respirar un poco de aire fresco».

La sacudo suavemente un poco y ella abre los ojos. Su mirada está vacía, lo suficientemente triste como para llorar. No tiene ni treinta años y ya puedo ver allí toda la miseria del mundo.

Con dificultad logro que ponga un pie delante del otro. Avanzamos tan lentamente que apenas tengo tiempo de ver a Élodie salir del baño y desaparecer detrás de una de las puertas traseras. Unos cuantos pasos más y ambos estamos solos en el pasillo. Miro detrás de mí. Jimmy me pisa los talones. Se detiene en la puerta de la sala. Perfecto, así tendré a alguien que me respalde.

Mi triste desconocida tropieza. No puede caminar hasta el baño. ¡En la guerra como en la guerra! Me agacho y la inclino sobre mi hombro. Su única reacción es una pequeña risa, a menos que sea un eructo. En cualquier caso, todavía respira. Con largas zancadas, cruzo el vestíbulo y luego entro al pasillo. Tengo que encontrar a Élodie para decidir qué hacer con esta chica. No quiero abandonarla a su triste destino. Por supuesto, no sería el primero en perder interés por su futuro, pero, aun así, es la hija de alguien.

Reduzco la velocidad para ajustar mi agarre, mientras el vestido se desliza sobre la tela de mi chaqueta. Cuando levanto la vista, Élodie está frente a mí. No está sola. Arkady está con ella. Es similar a los retratos que Élodie nos mostró. Tan frío en persona como sobre papel satinado. Con los brazos cruzados, la mira con recelo.

«¿Encontraste la sala?», la pregunta que le formulo desde el otro extremo del pasillo hace que Élodie se sobresalte.

Arkady no, su reacción al sonido de mi voz fue deslizar su mano derecha debajo de su chaqueta. Interrumpe su gesto tras un rápido examen de la situación. Aparentemente, con una chica recargada sobre mí, no soy una amenaza inmediata.

«¿Y bien? ¿Qué estás haciendo?», pregunto a Élodie. «Debo regresar a mi puesto».

Élodie levanta las palmas de las manos hacia el cielo para indicar su impotencia y abre la boca para responderme. Arkady no le da tiempo.

«Qué hacen aquí?», pregunta en el tono de quien está acostumbrado a obtener respuesta a cada una de sus preguntas.

La exasperación que se trasluce en su voz me hace pensar que ya le había hecho la misma pregunta a Élodie antes de mi llegada.

«Las tareas domesticas», respondo con desenfado al dirigirme a él. «Esta chica se iba a desplomar, pensé que sería inapropiado en esta hermosa velada, así que le pedí a una de sus compañeras que me buscara un lugar donde acomodarla mientras se recupera».

Arkady mira a Élodie y luego a mí. Entrecierra los ojos y casi puedo oír las ruedas girando en su cerebro. Mi historia es creíble.

«¿Se conocen? ¿Cuando se conocieron?», pregunta sin dirigirse a ninguno de nosotros en particular.

«Hoy», respondemos al unísono.

La espontaneidad de nuestra respuesta parece convencer a Arkady. A menos que haya detectado sinceridad en nuestras voces. Después de todo, es la verdad. Hasta ayer, ni siquiera sabía que existía.

«Bien, de acuerdo. La mantendremos a salvo mientras esperamos a las demás», dice. «Si es bonita, la consideraré un regalo del cielo».

Con un gesto de la mano, invita a Élodie a abrir la puerta ante la que se encuentran. La empuja al interior y busca a tientas el interruptor contra la pared. La luz se enciende cuando entro por la puerta.

«Colócala en un rincón y vuelve al trabajo», ordena Arkady.

Miro alrededor de la habitación. Parece la sala de espera de un médico con sus sillas colocadas a lo largo de la pared. Lo que hace que la habitación sea curiosa es la variada colección de maletas y bolsos apilados en el centro de la habitación. En el montón reconozco uno de los bolsos. No tiene nada de especial. Cualquiera puede comprar uno en una tienda de excedentes del ejército en Estados Unidos, excepto que este es mío. Tiene mis iniciales escritas en marcador permanente.

Ya no tengo dudas; Arkady tiene a Madison y los lotes de subasta que organizó al final de la noche, probablemente a las 11 de la noche, son chicas.

Ahora, Arkady se frota las manos al pensar que le he añadido un lote más al catálogo de su venta. A menos, por supuesto, que no la encuentre lo suficientemente buena como para figurar en el inventario. Como no puede sentarse en una silla, muevo una para liberar espacio contra la pared en la esquina de la habitación, y la coloco delicadamente sobre el suelo en el espacio liberado. Lentamente, se desliza hacia un lado. ¿Qué hago? Una maleta, eso es. Una maleta y un bolso. Lo tomo del montón de equipaje.

«Pero, ¿qué estás haciendo?», me pregunta Arkady.

Es Élodie quien le responde. Ella entendió lo que estaba tratando de hacer.

«La va a asegurar en posición sentada con una maleta. Es más seguro así. Si llega a vomitar, no se ahogará».

Arkady vuelve a entrecerrar los ojos y escudriña a Élodie.

«Mi mejor amiga tenía problemas con las drogas», explica ella encogiéndose de hombros. «Ella murió así. No por una sobredosis, sino por asfixia».

Arkady asiente. La explicación es razonable y convincente. Tan sincera que me pregunto si no será verdad. Aunque, como policía, Élodie debió enfrentarse a visiones muy tristes. Es un círculo vicioso, en el que se hunden aún más aquellos que toman drogas para olvidar la miseria humana.

Arkady se acerca a la joven, ahora sostenida por dos maletas. Se agacha frente a ella y levanta los labios hacia ella como un comerciante frente a un caballo.

«Una sonrisa es fundamental», nos explica. «Una boca con dientes estropeados es paralizante».

Él se levanta y la declara apta para cumplir con su deber y luego finge darse cuenta de que todavía estamos aquí.

«Vamos, vamos», nos dice. «Ya han perdido bastante tiempo. Regresen al trabajo».

18

ÉLODIE

Salimos de la habitación, dejando a Arkady solo con la joven que trajo Ken, y caminamos unos metros por el pasillo. Solo yo soy una vorágine de emociones. Durante los últimos minutos pensé que la velada iba a tomar un giro trágico para mí. Y ahí está esta chica. Esta joven que es solo una sombra de sí misma y que acabamos de dejar sola en esta habitación con este hombre que no es un buen samaritano. ¿Cuántas habrá, en algún lugar de este edificio o en sus alrededores, en el mismo estado?

Ken me mira de reojo y debe ver que no lo estoy llevando bien. Me agarra la mano, abre una puerta a su derecha y me arrastra tras él.

Estamos en una especie de armario que debería utilizarse para guardar enseres domésticos, si he de creer en el olor acre del desinfectante. Una tenue bombilla apenas ilumina el lugar.

«¿Cómo estás?», pregunta el apuesto soldado.

El espacio disponible es limitado, lo que significa que prácticamente estoy presionada contra él. Siento su aliento en mi cara y veo preocupación en sus ojos.

«Gracias. Acabas de salvarme», le digo.

Coloca sus grandes palmas sobre la piel desnuda de mis hombros. Tiemblo ante este contacto inesperado.

«¿Estás segura de que estás bien? Siento que estás temblando».

«No es nada, es la adrenalina, ya pasará».

O no.

Porque si la apariencia de Arkady me sorprendió, eso no es lo que me preocupa en este momento. Sino más bien la proximidad con cierto estadounidense de ojos verdes. Es completamente absurdo, de hecho. Mi cerebro no debería estar divagando mientras estoy en medio de la operación, pero parece que no recibió el memorando. O tal vez fue en realidad la repentina aparición de Arkady, cuando no me lo esperaba, lo que quemó algunas de mis neuronas.

Intento liberarme, lo cual es casi misión imposible dado el tamaño del trastero, sin salir de la habitación. Pero Ken me retiene fuertemente contra él.

«Vamos a regresar», dice en voz baja. «Pero primero tómate unos segundos para respirar».

Asiento como una marioneta. No puedo quitarle los ojos de encima. Se le ve tan tranquilo, tan sereno. Supongo que es un requisito para ejercer su profesión. ¿Quién sabe a qué se habrá enfrentado durante su carrera?

Me pregunto si él es así en la vida cotidiana, cuando no está persiguiendo terroristas ni a hombres que han secuestrado a su hermana.

Nos quedamos un rato frente a frente y es Ken quien rompe el silencio. «Creo… no, ahora estoy seguro, que esta noche van a subastar a algunas chicas».

«Lo sé», respondo.

Me mira y dice, «Lo sospechabas, ¿verdad?».

No puedo pronunciar las palabras. De alguna manera, siento que lo traicioné al no contarle mis sospechas esa misma noche. Estaba tratando de protegerlo, pero ¿lo verá así? Terminé murmurando, «Sí».

Su mirada se aparta de la mía, pero sus manos permanecen en su lugar. Él traga saliva y realmente no sé qué esperar.

«Yo... cada vez que creo haberlo visto y oído todo, me doy cuenta de que la humanidad puede ser aún más oscura de lo que ya es», suspira.

Estoy sorprendida. Le pregunto, «¿no sabías que podía existir este tipo de tráfico?».

«Hay una diferencia entre saberlo y presenciarlo con tus propios ojos», vuelve a suspirar.

Tengo la impresión de que hay muchos elementos en esta implicación que es mejor que no descubra.

«Yo tampoco he presenciado nunca algo así. Yo... tenía mis dudas. Había recibido alguna información, algunos testimonios. Como sabes, tenía conocimiento de que Arkady sacaba mercancías y tal vez incluso chicas. Antes, cuando vi en el programa que había una subasta, mis dudas se esclarecieron. Y recibí la confirmación cuando llegué».

«El tipo de seguridad que nos recibió ni siquiera intentó ocultarlo».

«Conmigo tampoco intentaron hacerlo. ¿Te explicó lo de la rosa?».

«No», y me pregunta, «¿Qué con eso?».

«Solo los hombres que lleven una rosa roja en el ojal tienen derecho a acceder a la sala de subastas. Los demás, ni siquiera deberían saber lo que está pasando en la segunda sala. Me dejaron en claro que, si estaba allí para complacer a los caballeros presentes esta noche, debería, si fuera posible, contentarme con aquellos que no tienen el pase VIP. Soy una especie de premio de consolación», digo, intentando aligerar el ambiente.

Los ojos de Ken se oscurecen y dice, «No eres un premio de consolación».

No sé cómo interpretar sus palabras, y se me debe notar en la cara, porque aclara, «Si estuviéramos en una velada normal, con gente normal, y no en una especie de pesadilla en la que los hombres consideran a las mujeres como simples trozos de carne, cualquiera de ellos tendría suerte de pasar la velada contigo».

Sorprendida por este inesperado cumplido, miro hacia abajo y tartamudeo, «Gracias».

Los dedos de Ken se deslizan bajo mi barbilla y levantan mi rostro hacia el suyo.

«No lo digo porque seas una mujer muy hermosa, y probablemente la más bella de esta noche. Eres también una persona excepcional, que no dudó ni un segundo en ayudarme sin siquiera conocerme».

Sus palabras desencadenan algo en mí que no puedo describir. Por un momento quiero olvidar dónde estamos y por qué. Quiero perderme en los ojos verdes de este hombre que me observa como si estuviéramos solos en el mundo. Quiero presionarme un poco más contra su fuerte pecho, deslizar mis palmas sobre su camisa y rodear su cuello con mis brazos. Si me atreviera, me pondría de puntillas para depositar un beso en sus labios. Porque sí, tengo ganas repentinas de probarlos. Y estoy segura de que me dejaría hacerlo. Ahora mismo, su pulgar acaricia mi mejilla. El contacto áspero de su piel sobre la mía me electriza. Podría perder la cabeza.

Pero el sonido de pasos en el pasillo nos devuelve bruscamente a la realidad.

Ambos nos quedamos inmóviles. Apenas nos atrevemos a respirar. Los pasos se acercan, pero afortunadamente la persona continúa su camino.

Cuando el peligro finalmente parece haber pasado, susurro, «será mejor que regrese. Espera unos momentos hasta que me vaya para que salgas. Aunque Arkady ya nos haya visto juntos, es mejor no despertar sospechas».

Sé que realmente no necesito explicarle esto. Pero me ahorra tener que decir nada más. Y sobre todo algo relacionado con lo que podría haber pasado en este armario, si no nos hubieran interrumpido.

Abro la puerta lentamente, mientras Ken se agacha detrás para no ser visto. El camino está despejado. Es hora de volver al foso de los leones.

19

KEN

La puerta se cierra detrás de Élodie. Dos minutos y la sigo. Necesito al menos eso para disminuir los latidos de mi corazón. Sin embargo, Arkady no es el único responsable de mi descarga de adrenalina. Élodie no desconoce en absoluto el estado en el que me encuentro. Por un momento, este armario oscuro y estrecho se transformó en un pequeño rincón del paraíso. Por un breve instante, incluso olvidé por qué estábamos allí.

Me recompongo y hago clic en mi sistema de comunicaciones.

«Jimmy, ¿puedes oírme?».

Un clic confirma que me recibe bien. Unos segundos más tarde, le siguen tres clics muy juntos. Ted también está en línea. Perfecto, podré informarles.

«Encontramos la tercera sala. Hay seis bolsos en la habitación y uno de ellos es el de Madison. Creo que ahí es donde van a poner a las chicas antes de la venta. Dejamos a una chica que estaba muy colocada. Dada su condición, no sé si alguien le puso algo en la bebida, o si tomó alguna droga para animarse. De cualquier manera, ella está fuera de peligro. Espero que Arkady no se aproveche de ello».

«Negativo, confirmo, negativo», la voz de Ted llega claramente a través de mi auricular. Él está fuera en el porche.

Respiro aliviado. Debe haberse ido al mismo tiempo que nosotros. En un mundo perfecto, llamaría a una ambulancia para que alguien competente pudiera examinar a la chica, pero ahora no puedo. Se trata de la seguridad de Madison. Una vez que mi hermana esté a salvo, me ocuparé de las otras víctimas de Arkady.

Un vistazo rápido a mi reloj confirma que tendré que tener paciencia, son las 9:30 p.m. y el mensaje de Madison decía 11 p.m.

Entreabro la puerta del armario. No hay nadie a la vista. Salgo y me reúno con Jimmy en el comedor. Nos sentamos, uno al lado del otro, al fondo de la sala.

«Tercera a la izquierda», dice Jimmy, señalando la mesa que ha ocupado Élodie, entre dos tipos de unos cincuenta años vestidos al estilo europeo.

Su conversación parece animada y cuando uno de ellos se inclina hacia ella para susurrarle algo al oído, ella se reclina en su asiento y se echa a reír como si nunca hubiera escuchado algo tan divertido. El tipo se endereza con una expresión satisfecha. Si fuera un pavo real, estaría desplegando sus plumas, eso seguro.

Miro hacia otro lado. Necesito encontrar algo para distraerme. Si alguno de los acompañantes de Élodie tuviera la desgracia de tener una mano pícara, no estoy seguro de poder controlarme. Así que examino la habitación para ver si Arkady no ha regresado. No. Evidentemente, él no participará de la cena.

«¿Tienes un plan?», Jimmy susurra.

«No más que antes», admito.

En realidad, la situación es más compleja de lo que habíamos imaginado ya que no me veo huyendo con Madison, abandonando a las otras chicas a su triste destino. Así que ciertamente, en el estado actual de la situación, con la ayuda de Élodie y Ted, sin duda podríamos pasar y salir del local con tres o cuatro chicas, pero esto sería con la condición de que pudieran caminar sin ayuda. Sin embargo, no hay garantía de que esto siga siendo así a las 11 p.m. Es seguro que Arkady tendrá secuaces con él para supervisar su “mercancía” y asegurarse de que no le causen ningún problema».

Entonces, incluso con cuatro de nosotros, bien armados, dudo que podamos liberar a todas las chicas. A menos, por supuesto, que, una vez iniciada nuestra intervención, Élodie llame a algunos de sus colegas para pedir ayuda. Sí, esa me parece la mejor solución.

Los minutos se suceden, cada uno más lento que el otro. Nuestra única distracción es observar a los invitados y escuchar, a través del auricular, a Ted charlando con el otro guardia que está en la puerta. Intenta hábilmente sacarle información, pero su colega de la tarde no parece saber gran cosa.

La proximidad del final de la comida la anuncia una enorme tarta, de tres capas cubiertas con una impresionante cantidad de velas. Los invitados comienzan alegremente una canción de cumpleaños y luego se ponen de pie para aplaudir al famoso Dmitri, protagonista de la velada, cuando logra apagar todas sus velas, ayudado por dos jóvenes que están a su lado.

Simbólicamente, corta un trozo de cada uno de los tres pasteles que coloca frente a él antes de devolver el cuchillo de servir al personal para que puedan completar la tarea y servir este postre.

«¿Y ese minibús?», la voz de Ted resuena en mi auricular mientras habla con su colega. «¿Debemos también ocuparnos de eso?».

«No, no, no tiene sentido», responde una voz de hombre. «Es un equipo de entretenimiento que conozco».

Mientras la mayoría de los invitados terminan su comida, algunos se disculpan y abandonan la mesa.

«Las rosas rojas, son ellos», observa Jimmy.

De hecho, todos los hombres que salen furtivamente del salón llevan una flor escarlata en el ojal.

Estratégicamente nos acercamos a la puerta para observar lo que sucede en el pasillo. Arkady está allí, flanqueado por dos hombres con constitución de luchadores. Dirige a los que van a la sala en la que se realizarán las subastas.

Por fin ha llegado el momento de actuar.

«Paciencia», me aconseja Jimmy. «No haremos nada hasta que pongamos los ojos en Madison».

Asiento con la cabeza. No necesita recordármelo. Yo mismo establecí esta regla básica. Lo peor que podríamos hacer sería revelarnos antes de estar seguros de que mi hermana estaba aquí».

Mientras la mayoría de los invitados están ajenos a lo que sucede tan cerca de ellos, continúan celebrando, los que han venido a hacer negocios con Arkady entran uno por uno en la sala contigua.

El buen grupo de interesados debe estar completo, porque Arkady se une a ellos, dejando atrás a sus dos armarios humanos para custodiar la puerta. Son enormes, pero creo que podemos encargarnos de ellos sin ningún problema, sobre todo por el elemento sorpresa.

Espero unos minutos más, pero no pasa nada.

Entonces es cuando me doy cuenta de que no van a pasar a las chicas por la entrada principal. Si las han drogado para que no hagan ruido, las llevarán a la sala de subastas por el pasillo de servicio.

Desde donde estamos no tenemos forma de verlas llegar.

Me vuelvo hacia Jimmy, que frunce el ceño con preocupación. Él también parece haber comprendido la dificultad de la situación.

«Tú decides», me dice. «Intervenimos cuando quieras».

20

ÉLODIE

Si de nuevo tengo que fingir que me divierte otro tonto chiste, creo que tendré que usar mi propia arma para poner fin a mi sufrimiento.

¿Quién dijo que ser escort era fácil? ¿Ser bella y halagar el ego de estos perdedores? Es un talento del que aparentemente carezco.

Se acaba de servir el postre. Un engendro de tarta nupcial llevada unos minutos antes al espacio habilitado como pista de baile. Un auténtico espectáculo pensado para impresionar a la galería, con muchos destellos y espectáculos de luces, mientras el grupo en el escenario estalla cantando ‘Feliz Cumpleaños’ en todos los idiomas presentes en su repertorio.

Los meseros deambulan entre las mesas, en un ballet que ciertamente no es nada inusual para ellos. Me apelan Madame en cada plato que cae frente a mí, mientras estoy convencida de que todos saben exactamente por qué estoy aquí... Al menos, para lo que se supone que debo estar allí, porque me atrevo a esperar que nadie haya descubierto que soy policía.

Unos minutos después del postre tiene lugar otra coreografía. Uno a uno, los hombres que llevan una rosa roja en el ojal se levantan y desaparecen misteriosamente. Para la mayoría de los comensales, supongo que es imperceptible. Muchos de ellos se encuentran balanceando sus caderas en la pista de baile, sin prestar atención a lo que pueda estar sucediendo en el resto de la sala.

Este es el momento en el que tendré que dejar a mis dos nuevos mejores amigos, dos hombres de negocios de Polonia, al menos así fue como se presentaron. Andrzej y Jaroslaw. Tendré que buscar una excusa que me dé suficiente tiempo para que no se den cuenta de que estoy desaparecida. El polvo en la nariz ya no funcionará, considerando cuántas veces lo he usado durante la noche.

Pero mientras pienso, una voz me pregunta, «¿Champán, madame?».

Tiemblo, no por lo que dice, sino por la voz que lo pregunta.

Levanto la cabeza con la mayor naturalidad posible, a pesar de la curiosidad que me consume, y encuentro la mirada... de mi colega Christophe. Él mismo da un ligero paso atrás, antes de recuperarse de la sorpresa.

¿Qué puede estar haciendo él aquí?

Y supongo que está haciendo exactamente la misma pregunta sobre mí.

Ciertamente este no es el momento ni el lugar para responderlas. Así que pongo una sonrisa educada en mis labios y le entrego mi flauta.

«Sí, con gusto».

Algo brilla en sus ojos y sé inmediatamente que estamos en la misma página. Mientras baja su botella, muevo ligeramente mi vaso y...

Dejo escapar un grito apenas fingido cuando el líquido frío cae directamente sobre el escote de mi vestido, atrayendo la atención de los dos hombres que me rodean.

Christophe, por su parte, declama una letanía de excusas. Antes de que Andrzej o Jaroslaw puedan hacer algo, y especialmente antes de que me pongan sus manos encima, agarro una servilleta y empiezo a secar el daño.

«Disculpen, iré a limpiarme este desastre».

Los dos amigos asienten con la cabeza y, en un gesto de galantería que casi me da ganas de reír, se levantan cuando yo hago lo mismo. Christophe indica, «Sígame, madame, tengo algo que le puede ayudar».

Ambos nos dirigimos hacia la entrada de las cocinas, sin decir una palabra. Busco a Ken, pero no lo veo. No he tenido tiempo de comprobar si ha llegado un mensaje nuevo a mi teléfono, pero quizás ahora no sea el momento de hacerlo.

Tan pronto como cruzo las puertas dobles, Christophe me agarra del codo y me arrastra hacia un pasillo desierto.

«¿Qué haces aquí, Cossa?», pregunta furiosamente.

«¡Podría hacerte la misma la pregunta! ¡No me digas que estás haciendo trabajo extra para aumentar tu salario!».

Nos miramos fijamente y siento que será quien se derrumbe primero. Y aparentemente, lo es.

Suspira.

«Estoy de encubierto».

«¿Encubierto? ¿Pensé que estabas en el caso del asesinato en Super Cannes?».

«Sí, bueno, se supone que uno de nuestros sospechosos aparecerá aquí esta noche».

«Estás solo?».

«Tengo a Rossi de encubierto con los chicos del departamento de iluminación, y por lo demás hay tres coches estacionados en la calle dispuestos a intervenir. Uno en la entrada principal, por supuesto, y otro a babor, el otro en el estacionamiento del lado del “Golfe Juan”. El objetivo es capturar al tipo al salir, no hacer olas durante la noche. Así que estamos manteniendo la vigilancia en él y esperamos. Y tú, ¿qué estás haciendo? No estuviste en la sesión informativa, no eres parte de la operación. ¿El jefe sabe que estás aquí?».

Mi silencio sirve como respuesta. Pero no sé qué decirle exactamente. Todavía no confío en él, y el hecho de que esté en el mismo edificio que Arkady no ayuda en nada a calmar mis sospechas.

«¡Maldita sea, Cossa! No me digas…».

«Estoy investigando una preocupante desaparición», le respondo.

«Una desaparición», repite con el ceño fruncido. «No he escuchado de ninguna...».

Veo el momento en que se da cuenta de lo que eso implica.

«¿Estás trabajando sola? Maldita sea, ¿pero estás loca? ¿Estás tan desesperada por arruinar tu carrera?».

«Fue algo que se me ocurrió en el último momento, no tuve otra opción. Si hubiera seguido por la ruta oficial, habríamos perdido nuestra ventana de acción. A veces hay que saber tomar decisiones arriesgadas».

«¿Pero te das cuenta de la clase de chicos que están aquí esta noche? Créeme, hay hombres en esta sala que están muy alejados de ser monaguillos. No sé a quién buscas, pero estás lejos de jugar con principiantes».

«Estás hablando de tipos como Arkady…».

Sostengo su mirada a propósito mientras digo el nombre del gánster ruso. Pero Christophe no parpadea.

«Entre otros».

Pasa un segundo de silencio, el que necesito para decidir qué hacer a continuación. ¿Debería confiar en mi colega? Después de todo, él podría ser un aliado esta noche. Si le creo, no está solo aquí y un pequeño refuerzo no estaría de más. Pero él tiene su propia operación en marcha. ¿Estaría dispuesto a comprometerla? Y, por otro lado, no tengo ninguna garantía de que él esté realmente de mi lado. Sigo convencido de que Arkady cuenta con el apoyo de nuestra comisaría. ¿Será Christophe uno de ellos?

Pero el tiempo se acaba, tengo que tomar una decisión, entonces le pregunto, «¿Qué sabes de la subasta?».

21

KEN

Como alguien a quien le gustan las operaciones bien preparadas, me siento más que frustrado por tener que avanzar a ciegas. Sobre todo, porque hay mucho en juego. Se trata de salvar a mi hermana y a varias otras mujeres jóvenes de un destino que ni siquiera quiero imaginar. ¿Cuántas han pasado ya a manos de Arkady para ser vendidas como ganado?

«¿Avisamos a Élodie?», me pregunta Jimmy.

Ella ya ha corrido un riesgo muy grande al venir aquí sin avisar a sus superiores... Dudo. Y luego se me escapa la decisión. Un mesero acaba de derramar vino sobre su vestido. Ella lo sigue hacia el pasillo que conduce a las cocinas.

«Está bien, vamos por todo», se queja Jimmy.

Acerco el micrófono a mi muñeca y le anuncio a Ted que la operación está comenzando.

«Las pasarán por el pasillo de servicio», le digo a Jimmy mientras salimos del comedor.

Pasamos con paso decidido junto a los dos secuaces que hacen guardia delante de la sala donde se celebran las subastas. Nos ignoran. Una vez que la puerta del pasillo se cierra detrás de nosotros, se nos abren dos opciones. A la derecha, el pasillo conduce a la puerta trasera de la sala de subastas, a la izquierda, conduce a la habitación donde dejé a la joven antes, y donde supongo que mantienen a las chicas en secreto.

Por un momento me pongo en el lugar de Arkady. Si fuera yo, ¿cómo haría para organizar la venta? Una vez que los clientes potenciales estuvieran sentados en la sala, les presentaría la mercancía. Pero, ¿las expondría a todas a la vez o las presentaría de una por una? La respuesta nos la da cuando nos encontramos con otros dos secuaces de Arkady. Escoltan a dos mujeres jóvenes hacia la sala de subastas. Ambas chicas no lucen muy frescas. Apenas se mantienen en pie. Sin duda, drogadas. Les cuesta poner un pie delante del otro.

Evito encontrarme con sus miradas en blanco, porque temo que no hay nada que pueda hacer por estas dos. También ignoro las miradas inquisitivas de los dos chicos que probablemente se estén preguntando qué estamos haciendo aquí. Seguimos avanzando como si todo fuera normal y llegamos rápidamente a nuestro destino.

Delante de la puerta, está un chico solo, con los ojos pegados a su Smartphone. Su presencia no es nada de sorprender. Supongo que incluso las chicas drogadas podrían verse tentadas a huir. Probablemente no llegarían muy lejos, pero sería un desastre si alguien se encontrara con una a cuatro patas en un pasillo. Ante su negligencia, el guardia ni siquiera ve venir el golpe. Un estrangulamiento bien hecho y, unos segundos después, Jimmy lo deja deslizarse delicadamente al suelo, antes de esculcar sus bolsillos y quitarle su arma.

Considerando la posible presencia de un segundo guardia en el interior, empujamos la puerta para abrirla, arma en mano. Mucha acción para nada. Aquí nadie está en condiciones de hacer daño. Además de la chica que acomodé aquí antes, hay tres más en el suelo, con las manos atadas a la espalda y la cabeza cubierta con una bolsa de tela. Dos de estas chicas podrían ser Madison. La tercera es demasiado grande para serlo. Mientras Jimmy arrastra el cuerpo del guardia inconsciente a la habitación, le quito la capucha a la chica más cercana a mí.

Mala elección, no es mi hermana, sino una linda rubia en mal estado. Debe haber intentado lucir bien, porque tiene un magnífico ojo morado. La pobre está tan confundida que no reacciona cuando la sacudo suavemente.

Con el corazón apesadumbrado, me acerco a la segunda y envío una oración silenciosa al universo. Levanto la bolsa de tela que me sirve de capota, y ¡sí! Sí, esa es ella. Mi hermana entreabre los ojos. Sus pupilas son del tamaño de la cabeza de un alfiler.

«Madison», susurro. «Estoy aquí. Todo estará bien. Te sacaremos de aquí».

Intenta hablar, pero los sonidos que salen de su boca no tienen sentido. También tuvieron que darle una buena dosis de tranquilizante.

Después de cerrar la puerta detrás de nosotros, Jimmy se acerca a la tercera prisionera y le quita la capucha.

«No tengas miedo», le dijo mi amigo en francés.

«No entiendo lo que estás diciendo», responde ella en inglés.

Habla con dificultad, un poco como alguien que ha bebido demasiado, pero a diferencia de Madison, es inteligible. Tuvieron que darle la misma dosis de sedante a todas, sin darse cuenta de que lo suficiente para hacer caer a Madison desde una altura de dos metros, a esta joven tan solo la haría más lenta.

Jimmy suelta sus manos y la ayuda a levantarse. La bella desconocida es casi tan alta como él.

«Quiénes son ustedes?», ella nos pregunta. «¿Entienden inglés?».

«Soy Ken. Soy el hermano de Madison. Vinimos por ella».

«Por favor, llévenme con ustedes», nos ruega.

«Pero por supuesto que te llevaremos», responde Jimmy. «¿Podrás caminar?».

«Sin estos zancos, sí, eso creo», responde, sacudiendo los pies uno tras otro para lanzar sus zapatos al otro lado de la habitación.

«No te vamos a abandonar, con nosotros estarás a salvo, te lo prometo. Soy Jimmy Summers, soy de Monterey, ¿y tú?».

«Tiffany, Tiffany Gimbles, soy de Nueva York.

«Encantado de conocerte, Tiffany que pronto regresarás a Nueva York», le dice Jimmy tomándola de la cintura y llevándola hacia la puerta.

Ella no parece convencida y él insiste. «Te sacaremos de aquí, lo prometo».

«Muévanse chicos, va a haber algunos problemas», la voz de Ted crepita a través de nuestros auriculares. Detrás de él, portazos y voces fuertes, demasiado distantes para que pueda reconocer el idioma, pero lo cierto es que son órdenes dadas.

¿Un operativo policial? No me atrevo a esperar eso. Más bien temo que sea un equipo de Arkady el que esté interviniendo con fuerza. Excepto que eso no tendría sentido. Nadie ha podido todavía dar la alarma.

Agarro a Madison y la pongo sobre mi hombro. Ella no puede caminar sola. Siento una punzada en el corazón al echar un último vistazo a las otras dos mujeres que dejamos atrás, pero tranquilizo mi conciencia al imaginar que los gritos que escuché son los de los policías franceses que van a acabar con lo que empezamos.

Jimmy saca su arma y entreabre la puerta que da al pasillo de servicio. Él echa un vistazo y me indica que no hay nadie presente. Abre la puerta de par en par y me invita a pasar primero. Camino hacia el pasillo y, curiosamente, tener a mi hermana sobre mi hombro me da alas. Con Jimmy y Tiffany pisándome los talones, apresuro el paso.

Si alguna vez nos encontramos con alguien, le explicaremos que estas jóvenes han bebido demasiado y que nos han encomendado la tarea de darles un poco de aire fresco. Pero nadie nos pregunta nada. El miembro del personal de catering, que se mueve en dirección opuesta por el pasillo arrastrando un bote de basura, no parece darse cuenta de que Tiffany va descalza; o esta demasiado conmovido por el hecho de que estoy cargando a una chica inconsciente.

En su trabajo tiene que ver todos los colores.

Rodeamos la cocina, y cuando finalmente aparece la puerta trasera, la que está abierta al servicio de entrega, empiezo a respirar de nuevo. Aquí es donde Ted debería unirse a nosotros. Dejaremos a las chicas en su coche y luego daremos marcha atrás para recoger a Élodie.

Empujo la puerta con el pie y de repente no veo nada.

Un proyector de luz poderoso nos cubre.

«Dejen las armas y levanten las manos», dice una voz amplificada por un megáfono.

Jimmy dobla lentamente las piernas hasta poder colocar su arma en el suelo. Él la aleja de él con un impulso de su pie antes de incorporarse y levantar las manos en el aire.

«Todo está bien», le dice a Tiffany. «Es la policía francesa. Ellos te protegerán».

Apenas había terminado su frase cuando lo derribaron al suelo.

Unos segundos después, estoy a su lado. Las piernas de Madison golpearon con fuerza las baldosas del pasillo. Sin ninguna consideración hacia mi hermana, yo también caigo al suelo. Por suerte, la cabeza de Madison golpea mi espalda y no la loza.

Con mi cabeza al nivel del suelo, solo puedo ver los pies de Tiffany corriendo hacia atrás. ¡No! Estoy loco de rabia, pero la punta del arma contra mi cabeza me ayuda a controlar mi ira.

22

ÉLODIE

«¿Qué sabes de la subasta?».

Cuando le hago esta pregunta a Christophe, el asombro se refleja claramente en su rostro. Creo que tengo mi respuesta, él no es quien me va a enseñar nada sobre el tema.

«Vas a tener que ilustrarme sobre eso… No entiendo en absoluto de qué estás hablando», me responde.

Yo suspiro.

«Élodie, si sabes algo, cuéntame. Nos estás poniendo a ambos en riesgo si ocultas información».

Tiene razón, tengo que decírselo. De cualquier manera, ya sea que finja ignorancia, y ya esté al tanto, o no lo sepa, eso de alguna manera jugará a su favor. Significaría que quizá no sea tan cercano a Arkady como creo.

«¿Has notado que todos los hombres que tienen una rosa roja en el ojal se han escabullido a otra sala de estar?».

«Sí, me dijeron que había una especie de reunión. Fui a mirar alrededor de la sala antes y, de hecho, hay un atril y sillas como para una conferencia.

«¿Y no te pareció raro eso, en plena fiesta de cumpleaños?», le pregunto.

Él se encoge de hombros. «¿Qué sé yo? Ya sabes, los rusos son básicamente gente extraña. Además, no me importa lo que hagan Dmitri y sus amiguitos cuando quieren salir de fiesta. Si les divierte pasar una tarde de diapositivas y fotos antiguas… Lo que me interesa es mi chico. Y posiblemente si están sucediendo otras cosas ilegales».

«Bueno, cuando se trata de actos ilegales, estamos muy bien servidos. ¿En qué nivel sitúas la trata de personas?».

Abre mucho sus ojos. Siento que piensa por un segundo que estoy bromeando. Cuando se da cuenta de que no es así, espeta, «Mierda...».

«Sí, eso es en lo que me encuentro. Entonces entenderás que no quería perder ni un segundo, y que decidí actuar».

«¿Son chicas?».

«Extranjeras, supongo. Sé que hay al menos una estadounidense. Con el patrón típico. Les ofrecen unas vacaciones con todos los gastos pagados, creen que han encontrado al Príncipe Azul, y al cabo de unos días les dicen que deben pagar la cuenta...».

«Excepto que, si lo entiendo correctamente, no las colocan en la acera… ¿Las revenden? Pero, ¿a quién?», pregunta él.

«Eso no lo sé. A los chicos de las rosas rojas, pero no reconocí a ninguno. En mi opinión, la mayoría no son locales. Supongo que el público de este tipo de venta debe estar bastante disperso y ciertamente dispuesto a viajar unos miles de kilómetros para encontrar la mercancía...».

Casi siento náuseas con solo decir esta palabra. ¿Quién sabe qué harán después estos hombres con las chicas? ¿Las prostituyen? ¿Las conservan para su uso personal? Prefiero no pensar en ello.

«Tenemos que hablar con el resto del equipo al respecto», anuncia Christophe.

«¿Pero tu asunto? ¿No corre el riesgo de arruinarse?».

Se queda en silencio por un segundo, como pensando en todo lo que esto conlleva. Continúa con voz tranquila. «Es una posibilidad. Pero si lo que dices es cierto, no puedo permitir que eso suceda, sabiendo que estuve presente y miré hacia otro lado».

Lo miro y siento que está afectado. Siempre consideré a Christophe como un tipo que solo veía sus propios intereses. ¿Tendrá también conciencia?

«Vamos, no nos quedemos aquí. Tengo que avisar a Rossi y a los de fuera».

Me lleva al pasillo y luego empuja una salida de emergencia. Llegamos a la explanada que cubre la antigua piscina a babor. Está bastante oscuro, mucho mejor, nuestro retiro será aún más discreto. Christophe saca una llave de su bolsillo y abre una puerta que se abre directamente a las plataformas. Recorrimos unas decenas de metros y reconozco uno de los coches camuflados de la brigada.

Unos minutos más tarde, alcancé a los compañeros escondidos cerca del puerto. Todos estamos de acuerdo en un punto, no tenemos tiempo que perder. Debemos actuar y rápidamente.

El líder del equipo declara, «Debemos informar a los muchachos que están apostados en las otras entradas del edificio. Luego, nos reuniremos con los que se encuentran en el estacionamiento. Entraremos por el pasillo que da acceso a las cocinas. Con un poco de suerte, podremos evitar tener que amontonar a todos en el interior».

«Bien». Sugiero que Christophe y yo regresemos a la habitación para poder avisar a mi equipo.

«¿Su equipo?», pregunta el policía.

«Agentes de seguridad que conocimos y en quienes podemos confiar», miente Christophe por mí.

Cuando le dije que estaba formando equipo con soldados estadounidenses, uno de los cuales era hermano de una de las víctimas, me llamó loca. Y nuevamente me guardé para mí que los conocía desde hacía menos de 24 horas.

Apenas ha terminado la frase cuando suena la radio de nuestro colega.

«¡Mierda! El coche del otro lado del edificio tiene movimiento. Tenemos que ir por él».

Saco mi teléfono para enviar un mensaje a mi equipo. Pero cuando veo las últimas notificaciones, me doy cuenta de que Ken y Jimmy anunciaron hace unos minutos que iban a intervenir para sacar a las chicas.

¿Y si fueran ellos...?

¡Maldita sea! En todo caso, ¡lo que está pasando del otro lado son ellos!

Intento llamarlos mientras corro hacia el estacionamiento. Nadie contesta, acelero. Dejo mis zapatos en la acera. Paso junto a una pareja que me mira con miedo. No me importa cómo luzco, en traje de noche, descalza, corriendo como loca.

Cuando por fin puedo rodear el edificio, me doy cuenta de que los coches de policía están estacionados a pocos metros de la entrada de servicio, iluminados por un proyector de luz. Alguien ordena a la gente que tiene delante para que depongan las armas y se rindan.

Continúo corriendo y llego lo suficientemente cerca para ver quién se enfrenta a la policía. Se trata de Ken, Jimmy y dos mujeres, una de las cuales bien podría ser Madison. Para mi gran alivio, los veo obedeciendo las órdenes de mi colega. Contengo el aliento, no es tanto mi carrera loca lo que me agota, sino más bien el conocimiento de que podría haber habido un gran malentendido.

El arma de Jimmy apenas toca el suelo cuando varios policías corren hacia ellos para derribarlos. Lo que sucede a continuación sucede tan rápido y con tanta confusión que me toma unos momentos comprender lo que está sucediendo.

Una de las dos chicas grita y sale corriendo a toda velocidad hacia el interior del edificio. La otro, que había caído, se levanta a su vez, parece vacilar un segundo. Observa a mis compañeros vestidos de civil, se levanta con dificultad y finalmente sigue los pasos de la primera.

«¡Madison!», grita Ken.

Esta vez no lo dudo. Empujo a uno de los policías que está en mi camino, rodeo a los chicos que todavía están inmovilizados en el suelo y corro tras las chicas. No avanzan muy rápido, especialmente la que debe ser la hermana de Ken. Pero justo cuando creo que puedo alcanzarla, se abre una puerta a mi izquierda. Un hombre entra corriendo, apuntándome con un arma.

Cuando me reconoce, una sonrisa se dibuja en sus labios.

«Vaya, vaya, ¿no nos hemos visto un poquito antes?».

No respondo y Arkady continúa, «Descubrí que tenías una cara de entrometida perfecta, rara vez cometo errores con las personas».

Me maldigo por no haber sacado mi arma. No quería asustar a las jóvenes, pero ahora es como si estuviera desnuda frente a él.

«Deja ir a las chicas, Arkady. El local está rodeado por la policía».

No sé hacia dónde corrió la primera, pero Madison se detuvo en el pasillo. Sin aliento, nos observa con la mirada un poco vacía. Veo algunas similitudes con Ken en sus rasgos, supongo que cuando no está medio drogada debe ser una chica muy bonita.

Arkady da un paso atrás, se acerca a ella y la agarra del brazo, ella se lo permite sin inmutarse. Me regala otra de sus sonrisas cínicas y dice: «¿Policía? No le tengo miedo a la policía. Debo admitir que tiene muchas agallas para aparecer aquí, señorita Cossa. Su pequeño truco de antes me hizo mucha gracia. ¡Pero no he dicho mi última palabra!».

Con eso, agarra a Madison, la carga sobre su hombro y sale corriendo. Saco mi arma y empiezo a perseguirlo. Sin embargo, una pregunta me ronda la cabeza: ¿cómo sabe mi nombre?

23

KEN

Todo va demasiado rápido. Con mi cara en el suelo, veo un pie posarse en la espalda de Jimmy y luego, de repente, siento que las manos de Madison se recargan en mí. ¡Ah, eligió bien el momento para salir de su confusión! Ella carga con todo su peso y lentamente se levanta, y después… sale corriendo…

«¡Madison!», grito a todo pulmón, esperando que reconociera mi voz.

Entonces es cuando veo dos pies descalzos de mujer caminar delante de mí. ¿Élodie? No hay forma de verificarlo. Imposible hacerme a un lado para seguirla con la mirada, porque me toca a mí estar esposado. Sin piedad.

En medio del alboroto, identifico una voz. Ted.

«¡Pero ya te digo que no tienen nada que ver!», proclama alto y claro.

«¿Y usted es...?», pregunta una voz autoritaria.

«Ted Carter. Dirijo una agencia en Mónaco que...».

«¡Una privada!».

La voz se vuelve desdeñosa.

«¿Eras tú quien debía cubrir las espaldas de Élodie Cossa?», pregunta una nueva voz.

«Sí, sí, soy yo, pero estamos perdiendo el tiempo, tenemos que…».

La respuesta de Ted queda cubierta por la primera voz, que ahora atribuyo a un oficial.

«Pero, ¿qué diablos es esto, Christophe? ¿Aún no ha aprendido la lección de esta pequeña indagación mía? Siempre pensé que era una estupidez ponerla en el armario solo para salvar a su padre. Si me hubieran hecho caso, la habrían despedido hace seis meses».

«¡Escúchame, maldita sea!», grita Ted. «¡Con toda tu mierda, estamos perdiendo a las chicas!».

«¿Las chicas?», pregunta el hombre.

«Élodie me dijo que Arkady Ouchkine había organizado una subasta esta tarde».

«Sí, y ¿qué con eso?», replica el otro.

«Solo que los lotes son de chicas», explica Christophe.

«¿Y esa es su primicia? Todo el mundo sabe que traen putas a sus fiestas», contesta el hombre.

«Pero no, estas no son profesionales, son chicas que han sido secuestradas y…», continúa Christophe.

El resto de la conversación se me escapa, porque los policías que nos esposaron nos ladran cuando nos levantamos. Obedezco. No tendría sentido oponer resistencia. Pero todavía estoy verde de rabia. Estábamos tan cerca de la meta.

Mi única esperanza es que la policía francesa haya rodeado el edificio y nadie pueda escapar. Si consiguen colarse por la red, ¡me temo que nunca volveré a ver a Madison!

Sin ceremonias, nos escoltan hasta un pequeño grupo de hombres en profunda discusión. Ted está con ellos.

«¡No vas a ignorar que en tu pueblo hay trata de mujeres, frente a tus narices y evites ver nada! Y, además, cuando Kenneth Dylan fue a su comisaría a pedir ayuda, lo despidieron. La única persona que aceptó escucharlo fue Élodie Cossa. Te hace preguntarte si...».

Ted se detiene a mitad de la frase.

Uno de sus interlocutores, el mayor del grupo, está de color rojo escarlata. Parece un personaje de dibujos animados a punto de explotar.

«¿Eso hace preguntarse qué?», truena al borde de la apoplejía.

La respuesta a su pregunta me quema los labios. Uno se pregunta si son estúpidos, perezosos o si no hay algo de podrido en este servicio. Instintivamente me inclino por la corrupción, pero dada mi posición actual, me guardaré mi opinión. No hace falta ser graduado de West Point para saber que no es buena idea insultar a la persona con la que estás hablando cuando tienes las manos esposadas a la espalda. Sobre todo, porque ahora entiendo que el hombre es un oficial superior.

«Señor Comisario», no sé si es su título, pero todo adulador vive a costa de quien lo escucha, y es el rango más alto que conozco en la policía francesa.

«¿Qué?», grita.

«¿Cree posible que envíe a algunos de sus hombres a registrar el lugar? Hay varias mujeres jóvenes drogadas que deben estar deambulando por los pasillos en este mismo momento sin saber muy bien a dónde ir y…».

«¿No te bastó con sabotear la incursión de mi equipo, con que ahora pretendas darme lecciones sobre cómo llevar a cabo el resto de las operaciones?», me grita.

Parece que con miel se cazan más moscas que con vinagre, así que me atrevo a insistir educadamente.

«Por supuesto que no, como soldado tengo demasiado respeto por la cadena de mando, pero lo cierto es que estoy fuera del teatro de operaciones y tengo información que podría...».

«Sí, eso es exactamente lo que dije, ¡este pequeño mocoso pretende dictar mi procedimiento!», el idiota se ríe.

Dos de sus colegas que estaban a su lado se echaron a reír como si acabara de decir algo gracioso. Un hombre más joven, vestido con traje de mesero y de pie junto a Ted, sacude la cabeza con tristeza. Debe ser Christophe.

Me vuelvo hacia Ted y dudo por un momento en qué idioma hablarle para que nuestra conversación siga siendo privada. No en ruso, puede que haya hombres de Arkady cerca... no en inglés, todo el mundo entiende inglés hoy en día... ninguno de los idiomas árabes, o de lo contrario el jefe idiota podría decirnos que somos considerados terroristas del Medio Oriente... Eso ¡deja al navajo!

«Deja de discutir con ese idiota y ve a buscar a mi hermana», le digo.

Ted baja ligeramente la cabeza para confirmar que el mensaje lo ha recibido por completo.

Jimmy, por su parte, inicia una cuenta atrás en voz alta y esta vez en inglés.

«Tres – Mississippi – dos – Mississippi – uno – Mississippi – ¡vamos!».

Con perfecta sincronía, Jimmy y yo hacemos una precipitada carrera.

Jimmy corre a gran velocidad hacia la marina, gritando como loco. Incluso con las manos atadas a la espalda, probablemente corre más rápido que la mayoría de los chicos que lo persiguen.

La idea es crear una distracción, no lastimar a nadie... como sea...

Correr no es lo mío. Mi especialidad es el Taekwondo. Y de todos los objetivos a mi disposición, el formado por el regordete estómago del oficial me parece el más tentador.

Mientras este idiota gira la cabeza, visiblemente desconcertado por el comportamiento de Jimmy, aprovecho para desatar unas cuantas patadas bien dirigidas. El oficial está en el suelo, sus dos compañeros que estaban a su lado rápidamente se unen a él.

Antes de que varios policías uniformados se abalancen sobre mí para someterme, tengo tiempo de comprobar que efectivamente Ted ha aprovechado el caos para desaparecer. Christophe, que había dado un paso atrás tan pronto como comencé a moverme, sonríe y su mirada se centra en el pasillo por el que espero que Ted se apresure a encontrar a Madison.

Ojalá la encuentre.

24

ÉLODIE

«¡Élodie!».

Ted viene detrás de mí, arma en mano.

«¡Arkady escapó, tiene a Madison!», grito sin disminuir la velocidad.

Todavía tengo al mafioso ruso en mi campo de visión, ahora no es el momento de perderlo.

Arkady abre la puerta y nos lleva de vuelta a la sala de recepción. Lo imito unos segundos después. La música está a todo volumen, los invitados se vuelven locos en la pista sin sospechar ni por un segundo lo que sucede detrás de escena.

Pero un hombre que aparece con una chica al hombro y una pistola en la mano, termina llamando la atención. Especialmente cuando lo persiguen otras dos personas que no parecen estar allí para divertirse.

«¡Van armados!», alguien grita.

Incluso si debido al ruido solo lo oyen las personas que se encuentran en las inmediaciones, esto es suficiente para crear una ola de pánico entre los invitados. Algunos empiezan a correr en mi dirección, pensando que se alejan del peligro. Me topo con uno de ellos. Lo empujo bruscamente hacia un lado. No hay tiempo para portarse amable.

Pero esta interrupción fue suficiente para hacerme perder de vista a Arkady, y la multitud corriendo en todas direcciones, no ayuda en nada.

«¡Por allí!», Ted me dice.

Señala los grandes ventanales que se abren a la terraza que da al mar.

Salimos y nos encontramos frente a un bar, en medio de salones. La iluminación rosa es estupenda para el ambiente, pero mucho menos para ir en busca de un fugitivo. Solo tengo tiempo para ver a Arkady. Baja a toda velocidad hacia la playa. Madison sobre su hombro parece una marioneta desarticulada. ¿La noqueó? En cualquier caso, el tipo tiene la forma para poder moverse así con un peso muerto que cargar.

Escucho un silbido en el aire. Y de repente hay otro problema al que tenemos que enfrentarnos.

«¡Al suelo!».

Otro proyectil pasa cerca de mi brazo, antes de estrellarse contra la pared del edificio.

Me refugio detrás de un sofá en la terraza. Una mirada rápida a Ted me permite confirmar que él también está a cubierto.

Pronto, otras balas vuelan por el aire. Las pocas personas que aún quedan en la terraza huyen gritando.

«¡Nos están disparando!», grito.

No es Arkady. Sus hombres tuvieron que hacerse cargo. Echaré un vistazo rápido a la situación. Parecen ser dos. Al menos por el momento…

Me encuentro con la mirada de Ted, él levanta dos dedos y luego señala a uno de los chicos para hacerme entender que él está a cargo. Bueno, yo me encargaré del otro.

Saco mi arma y dejo que los reflejos hablen por mí. En este tipo de situación, no deberías hacerte demasiadas preguntas. Es el instinto, el adquirido tras cientos de horas de entrenamiento, el que es tu mejor aliado. Apunto y fallo por poco a mi atacante. Respiro. Lo intento de nuevo, y esta vez doy en el blanco golpeándolo en el brazo.

Ted, por su parte, da de baja al tirador en el primer intento. Es bueno formar equipo con un francotirador.

«¡Adelante, yo te cubro!», grita cuando veo llegar a otros agentes con las armas en alto.

Corro hacia la playa. Desde donde estamos no hay cincuenta soluciones. Dudo que intente cruzar nadando, y además, en mitad de la noche. Entonces tuvo que dirigirse al puerto.

Llego al muelle. Evidentemente, en este momento, no hay un alma viva. El bullicio está al otro lado, en los restaurantes. Los barcos de pesca se mecen ligeramente, tirando de sus crujientes extremos.

Si yo fuera Arkady, me escondería en algún lugar, porque continuar y aterrizar en la Croisette sería un suicidio. La zona está llena de policías.

Reduzco el paso y trato de prestar atención al menor ruido, al menor movimiento. Todavía tengo mi teléfono. Envío un mensaje rápido a Christophe y Ken para decirles que sospecho que Arkady está en los muelles. ¡No sé dónde está, pero una mano amiga no estaría de más!

Entonces es cuando lo escucho, «¡Help!».

No puedo decir que sea un grito porque la voz es débil. La dueña de la petición de ayuda está al límite de sus fuerzas. Debe ser Madison. Y si creo en el origen del ruido, están en el lado opuesto de mi posición.

Me deslizo entre los yates y los veleros más pequeños, intentando ser discreta. Mis pies, todavía descalzos, deben estar sangrando ahora, pero impulsada por la adrenalina, no siento nada.

Escucho algunos gritos ahogados. ¿Qué está pasando? ¿Madison está tratando de resistirse? Me acerco sin ser vista. Ahora no es el momento de que Arkady o uno de sus amiguitos vengan y me hagan un agujero en la piel.

Por fin veo movimiento, reflejado por un faro a unas decenas de metros de distancia. No tengo ninguna duda sobre la figura que se mueve allí.

Arkady.

Madison también está en la embarcación. No puedo ver bien por la oscuridad, pero tengo la impresión de que está atada. Por aquí no falta cuerda, supongo que así es más fácil para él.

No hay duda de lo que Arkady está a punto de hacer: escapar por mar. Debo detenerlo a toda costa. Pero sola, y con Madison en la mira, podría resultar complicado.

Saco mi teléfono. El localizador GPS contenido en la aplicación instalada por Ted me indica la posición ocupada por los 3 chicos. Noto con alivio que dos de ellos se acercan a mí: Ted y Ken. Entonces decido arriesgarlo todo. Salgo de mi escondite, debo impedir a toda costa que Arkady se vaya. Si logro hacerle perder el tiempo suficiente, tendré el apoyo de los demás para neutralizarlo.

Apunto mi arma en su dirección. Cuando levanta la vista, finalmente me ve. Un brillo demoníaco cruza sus ojos y una sonrisa se forma en sus labios.

«Sigues allí? ¡Eres dura!», él se ríe.

«Déjala ir, Arkady. No tienes ninguna posibilidad de escapar».

«¿Es así? ¿Y quién me detendrá? ¿Tú con tu arma?».

Gira una llave de la consola y el motor empieza a ronronear.

¡Maldita sea, Ken! ¿Qué estás haciendo?

Dudo por un segundo en subir al bote. Podría intentar dañar el motor o incluso el casco. Pero podría lastimar a Madison en el proceso.

Además, Arkady agarra a la hermana de Ken por la cintura y la sujeta contra él. Separa los dos extremos que sujetan el barco y pisa el acelerador.

Me da una última sonrisa y dice:

«¡Bye, bye!».

25

KEN

«Está bien, basta de tonterías», anuncia Christophe con decisión. «Yo me ocuparé de este».

Se gira hacia mí y me agarra del codo, sin esperar respuesta de su superior que sigue en el suelo.

«Gracias, gracias», me dice, haciéndome caminar a paso de carrera. «Tengo ganas de darle una paliza a ese imbécil pretencioso. ¡Te convertirás en una verdadera leyenda, lo sabes!».

«¿Pero de todos modos me llevarás a la comisaría?», le pregunto.

«No, ni en sueños, solo estoy esperando hasta que estemos fuera de la vista de los demás para quitarte las esposas».

Y efectivamente, un minuto después, me libera.

«Me pregunto adónde fue tu compañero. Salió como una flecha hacia la Croisette, parecía Usain Bolt en todo su esplendor».

«Es cierto que es rápido. Pero no creo que llegue muy lejos, de hecho, creo...».

Mi sentencia es interrumpida por disparos. ¡Maldita sea, espero que nadie haya apuntado a Jimmy!

Como si leyera mis pensamientos, Christophe me tranquiliza.

«No, no te preocupes, ninguno de mis compañeros le dispararía a un tipo desarmado y esposado».

Pero si no es Jimmy, ¿entonces quién? ¿Élodie y Ted? Ya no tengo los auriculares que me conectaban con mis compañeros, ya no tengo mi arma, pero todavía tengo mi teléfono. En cuanto lo saco del bolsillo, vibra. El de Christophe también.

«¿Están en los muelles? ¿Es por allá?», pregunto.

«¡Sí, sígueme!».

Dando la espalda al edificio, echamos a correr y llegamos rápidamente a un pequeño puerto deportivo. En el momento en que llegamos a la orilla del agua, Ted se une a nosotros.

«Hay cuatro pontones», nos dice Christophe. Evitemos el primero que está demasiado cerca de los edificios, y cada quien encárguese de uno».

Nos separamos y retomo mi carrera. Es una carrera corta, los muelles no son largos y, sobre todo, están vacíos. Bueno, casi. Al final del mío está Élodie. Ella está de pie, perfectamente plantada sobre sus pies; al final de sus brazos extendidos, su arma apunta hacia una pequeña embarcación que navega hacia el mar. En el pequeño barco veo dos formas y comprendo su vacilación. La distancia, las olas... incluso un francotirador podría derribar al rehén por accidente. Entre ella y yo y la huella de sus pasos en el suelo… veo un rastro hecho de manchas de sangre.

«Élodie».

Susurro su nombre. No hay necesidad de asustarla cuando debería estar saturada de adrenalina.

«Élodie, ¿estás bien?».

Ella baja su arma y lentamente se gira hacia mí. En sus ojos veo una mezcla de rabia y tristeza.

«No, ¡no estoy bien!».

Se seca una lágrima de frustración con el dorso de la mano.

«Tiene a Madison, y ahora que lo dejé ir…».

Dos pasos y estoy cerca de ella.

«No es tu culpa», le digo, enjugando una de sus lágrimas rebeldes. «Estuviste increíble y pase lo que pase, debes saber que estaré eternamente agradecido por lo que hiciste por Madison y por mí».

Lentamente le quito el arma y la guardo en mi bolsillo. Entiendo su frustración, porque en este momento siento lo mismo. Sabiendo que estábamos a dos minutos de poder salvar a Madison…

«¡Tenemos que encontrar una manera de ir tras él!», anuncia con tono decidido.

«Y, ¿cómo? ¿Tienes un barco a mano?».

«No, pero podríamos…».

«¿Perseguirlos por el mar? ¿En la oscuridad? ¿Qué haremos si los atrapamos? Esto pondría a Madison… y a nosotros, en riesgo».

Ella no responde. Veo en sus ojos que sabe que tengo razón. Pero antes de que intente idear otro plan loco, concentro mi atención en otra cosa.

«¿Has visto tus pies?», pregunto suavemente.

«Prefiero no mirarlos», responde con humor.

«¿Me permites?».

Sin esperar su respuesta, deslizo un brazo por sus hombros y el otro debajo de sus rodillas para levantarla.

«Ya han sufrido bastante por hoy, los vamos a dejar descansar un poco, y si tus compañeros no me tiran a un calabozo húmedo, les daré el “Tratamiento Real Dylan”».

Una leve sonrisa ilumina su rostro y la abrazo un poco más fuerte contra mí.

Este momento mágico se ve interrumpido por los gritos de Ted y Christophe que se han unido a nosotros. A medida que se acercan, Élodie termina de limpiarse la cara con la tela de mi chaqueta. Ella levanta hacia mí sus grandes e inquisitivos ojos color avellana.

La tranquilizo asintiendo con la cabeza. No, nadie podrá adivinar que dejó escapar algunas lágrimas.

Christophe es el primero a nuestro lado.

«Élodie, ¿estás herida?».

Respondemos al mismo tiempo.

«No. ¡Todo está bien!», ella dice.

«Todo menos sus pies», corrijo.

«Ah, sí, te diste cuenta», dice Christophe, puntuando su respuesta con un silbido de admiración. «Te llevaremos a Les Broussailles». ¹

«No, no tiene sentido», protesta Élodie.

«¿Bromeas?», responde Ted, «realmente creo que necesitas que un médico te examine».

«Sí, y luego al mismo tiempo que te examine los pies, también que te revise la cabeza, porque francamente, ¡¿qué te ha pasado?!».

Christophe sacude la cabeza como si estuviera hablando con un niño atrapado con la mano en el tarro de mermelada.

«Estoy dispuesta a ir al hospital si dejan de decirme cosas», responde inmediatamente Élodie. Ha recuperado visiblemente el control de sus emociones.

«Sí, tienes razón, no hace falta que añada más, lo siento», se disculpa Christophe. Ahora la pregunta es ¿qué hago con tus amigos? Finalmente, con el del sector privado no hay problema, no tenemos nada contra él, estaba haciendo su trabajo de seguridad».

«Y tampoco tienes nada contra Jimmy», añade Ted. «No es un crimen huir».

«Sí, supongo que también podemos olvidarnos de él, una vez que lo hayamos escuchado y tomemos su declaración. Es con Ken con quien resultará más complicado».

«Pero, ¿por qué?», Élodie se sorprende.

«Porque Ken se va a convertir en la nueva mascota de la brigada».

«¿De qué estás hablando?», pregunto yo.

«Hizo lo que todos soñamos hacer, ¡meter su pie en la boca de Wagner!», dice Christophe.

«No, ¡no es verdad!», exclama Élodie con incredulidad.

Aunque hasta ahora no sé los nombres de mis víctimas, asiento para confirmar la información.

«Eres mi héroe», dijo ella con un énfasis teñido de ironía.

Luego se aferra a mi cuello para enderezarse un poco y plantar otro beso en mi mejilla… y en la comisura de mis labios.

La dulzura de este beso calienta mi corazón.

Llevar en brazos a la bella Élodie es una auténtica alegría, pero no olvido que casi tendremos que empezar de cero para encontrar a mi hermana.

* * *

1 Hospital de Cannes

26

ÉLODIE

Salí del hospital por mis propias piernas, a pesar de que Ken insistió en llevarme en brazos. Pero el interno que me atendió confirmó mis sospechas; mis heridas eran solo superficiales. No había nada desagradable en ser llevada como una princesa en brazos de Ken, todo lo contrario, pero no voy a aprovecharme de su amabilidad. Soy capaz de valerme por mí misma.

Y sinceramente, aunque el hombre es una fuerza de la naturaleza, tengo la impresión de que está al límite de sus energías. Yo también. Hay que decir que ya asoman las primeras luces del alba, y la noche no ha estado tranquila. Insistí en que Christophe y Ted no nos acompañaran al hospital, aunque se ofrecieron a hacerlo. Unas pocas horas de sueño no vendrían mal, porque es probable que las siguientes horas sean igual de intensas.

Ken me señala una camioneta negra, proporcionada por Ted, supongo. Este hombre parece encargarse de la logística. Mi caballero de brillante armadura se apresura a abrirme la puerta. Me burlo de él. «No tienes que tratarme como si fuéramos a un baile de graduación».

Me dirige una pequeña sonrisa enigmática.

«Puede que sea rudo, pero todavía tengo algunos modales. Pensé que las mujeres francesas apreciaban la galantería...».

«Claro, pero no soy inútil, puedo abrir la puerta yo sola y no me ofenderé si no vienes a hacerlo por mí».

Me inclino hacia él para agarrar el mango, pero Ken bloquea mi camino. Lo miro y me encuentro con ojos decididos.

«Tal vez solo quiero hacerlo», dice seriamente.

La intensidad de su mirada me hace estremecer. La sostengo y, de repente, todo el cansancio y la ansiedad pasan a un segundo plano. En este momento siento el impulso de abandonarme en los brazos de este hombre, de encontrar allí refugio, como en un capullo, al abrigo del resto del mundo. Sin embargo, yo también quiero protegerlo.

Coloco mi mano sobre su bíceps, él se inquieta muy levemente, pero no rehúye.

Le susurro, mientras lo miro a los ojos, «Vamos a encontrarla. Muy rápido. Te lo prometo».

Me da una sonrisa ligeramente triste, y aunque creo que me va a contradecir pidiéndome que no le prometa lo imposible, en cambio me toma en sus brazos.

Me presiona contra su pecho y pasa una mano por mi cabello. Todavía lleva el esmoquin de la noche, aunque hace tiempo que se ha quitado la chaqueta y la corbata de moño. El cuello de su camisa está abierto, dejando al descubierto un triángulo de piel bronceada. El olor de su colonia me hace cosquillas en la nariz. Me pregunto cómo huele tan bien después de todo lo que hemos pasado esta noche.

Aprieto mis brazos alrededor de su cintura. Su cuerpo es tan firme bajo las yemas de mis dedos y, sin embargo, lo siento tan frágil, tan vulnerable en este momento. Para alguien que nos viera en este estacionamiento, seguramente pensaría que era Ken quien me estaba consolando. La verdad es que cada uno de nosotros sacamos nuestra fuerza del otro.

Repito en mi cabeza ese momento en el que me sentí tan impotente ante Arkady que huía.

«Lo siento», susurro, con la cara enterrada en su cuello.

«Soy yo quien lamenta haberte arrastrado a esto», responde contra mi cabello.

Nos quedamos así unos segundos más y luego, lenta y de mala gana, me alejo de él.

«Deberíamos irnos», le digo.

Él asiente y, mientras me siento en la cabina, él rodea el auto para tomar el asiento del conductor.

El viaje es bastante rápido en este momento. Es demasiado pronto para que las calles estén congestionadas. Ken estaciona el auto cerca de mi casa, lo cual no me sorprende ya que vivo a dos cuadras de la casa de huéspedes donde se hospeda. Pero cuando me doy cuenta de que me sigue, le digo, «Para ir a “Chez Josette”, es por allá».

Me responde en un tono que me dice que no hay nada que discutir. «Primero te acompañaré hasta tu puerta».

Habría rechazado inmediatamente a cualquier otro hombre que me hablara así. Soy perfectamente capaz de cuidar de mí misma. Soy policía, tengo un arma e incluso sin ella, estoy mejor entrenada que el 99 % de la gente de esta ciudad. Pero curiosamente, viniendo de Ken, este lado sobreprotector no me molesta en absoluto, en realidad es todo lo contrario. Lo encuentro lindo.

¿Qué me está pasando?

Oh, creo tener una pequeña idea...

Estoy cayendo bajo el hechizo del apuesto estadounidense.

Y esa es una muy, muy mala idea.

En primer lugar, ahora no es el momento. Seguimos moviendo cielo y tierra para encontrar a su hermana que está en manos de un traficante de personas, nada más y nada menos. En segundo lugar, cuando esta historia termine, puedo apostar con seguridad que estaré en serios problemas profesionales. Entonces, si alguna vez hubo un momento para mantener la cabeza fría, es ahora. Y, por último, una vez que Ken haya recuperado a Madison, estoy segura de que de inmediato volverá al país del Tío Sam. No me vería muy inteligente habiendo caído en sus encantos y quedarme de nuevo sola en unos cuantos días.

Al llegar al final de mi edificio, saco mis llaves. Por un momento estoy tentada de proponerle que entre, pero recuerdo que, a pesar de nuestros atuendos, no vamos a tener una cita. Así que la sugerencia de un último trago sería un poco inapropiada.

También lo siento un poco indeciso, así que trato de dejar de lado esta vergüenza diciendo, «Está bien, bueno, te deseo buenas noches».

Los rayos del sol que se filtran por el callejón hacen que esta afirmación sea completamente absurda.

«Dudo que pueda dormir. Poder caer como un tronco cuando tengo mil cosas en qué pensar es el superpoder de Jimmy, no el mío».

«Entiendo. Me siento un poco igual».

Me sonríe, pero no se va.

«¿Puedo invitarte a un café entonces?», pregunto.

«No es una mala idea».

Subimos las escaleras a paso de tortuga hasta el segundo piso. No es frecuente que me arrepienta de vivir en un edificio del casco antiguo sin ascensor, pero ahora sí.

Cuando finalmente entramos al apartamento, sugiero, «Ve a sentarte en la sala, vuelvo en un minuto, prepararé el café».

Lo veo moviendo los papeles que dejamos tirados durante nuestra sesión informativa improvisada más temprano en la noche y luego sentándose en el sofá.

Personalmente, sueño con una ducha, pero no quiero dejar a Ken por mucho tiempo, así que simplemente me quito el vestido y lo reemplazo por algo más cómodo. Los pantalones cortos y la camiseta bastarán. Pero, de todos modos, antes de salir de la habitación, no puedo resistir la tentación de mirarme en el espejo. Mi tez está terriblemente pálida y mi maquillaje no es más que un recuerdo lejano. Dudo por un segundo, podría hacer algo para mejorar esto, luego recuerdo mi pensamiento de hace unos momentos.

Ese hombre no es para ti, Élodie.

Así que, en lugar de eso, me dirijo a la cocina para prepararnos un poco de revitalizante.

No hay nada más agradable después de una noche de campo que el olor a café. Me sirvo un expreso y, sin saber realmente cómo toma Ken el suyo, opto por una versión extendida para él. Por eso lo llamamos “Americano”, aquí en Francia, ¿no es así?

Pero cuando llego a mi sala de estar, con las dos tazas en la mano, me doy cuenta de que Ken no está dispuesto a tomar su café. De hecho, el soldado se quedó dormido en mi sofá. El que pensaba que no podría dormir, se encuentra durmiendo el sueño de los justos en un sofá apenas lo suficientemente grande para él.

No puedo resistir la tentación de observarlo por unos momentos. Se ve tan diferente así, tan relajado, más joven, más despreocupado. Me pregunto entonces si ha tenido muchos momentos despreocupados en su vida en los últimos años, entre la hermana que debe criar y la guerra lejos de casa.

Entonces, haciendo el menor ruido posible, voy a buscar una manta y lo cubro. Tengo la impresión de que es justo que tenga estos breves momentos de respiro.

27

KEN

Es de día. Es de día y estoy... en casa de Élodie. Repito la película de la noche al revés. Me desplomé en el sofá, ella fue a prepararme un café y entonces, no más ruido, no más imagen. Me río suavemente. Como seductor, he reprobado. La mujer de mis sueños me invita a subir a su casa al final de la velada y no se me ocurre nada mejor que quedarme dormido en su sofá. Mis pies sobresalen de la manta que debió haberme puesto encima. Sobre la mesa, una gran taza de café. Está frío, pero delicioso. Me levanto y decido explorar el lugar.

La cocina es pequeña y funcional. Allí descubro la máquina de café y preparo un expreso bien cargado. Tengo la sensación de que va a ser un día largo. Mientras se hace el café, enjuago la taza que Élodie había dejado en el fregadero y abro el refrigerador. El inventario es pequeño: una lata de refresco, tres botellas de agua con gas, un plato de aceitunas picantes y seis huevos. Entonces, será un omelet con aceitunas.

La sartén se está calentando. Voy a buscar mi teléfono abandonado en el bolsillo interior de mi chaqueta de esmoquin. Espero que Jimmy esté en mejores condiciones.

En el teléfono, no hay ningún mensaje de Jimmy. Mierda, ¿habrá pasado la noche en la estación? Todavía me queda un poco de batería. Suficiente como para llamar a Ted.

«Buenos días, rayito de sol», canta al contestar.

Solo escucharlo tan alegre me tranquiliza.

«¿Alguna noticia de Jimmy?».

«Sí, gracias, estoy bien, gracias por preocuparte por mí», bromea.

«Pero ¿por qué debería preocuparme por ti?». Le respondo de inmediato. «Sé muy bien que solo hay suerte para los sinvergüenzas».

Se ríe de buena gana de mi ingenioso chiste.

«Jimmy está bien, lo recogí de la comisaría después de dejarte anoche. Lo llevé de regreso al hotel. ¿Te imaginas que logró dormir entre la comisaría y su habitación?».

Es mi turno de reír; poder dormir tan fácilmente es realmente un superpoder.

«Por cierto, noté que no habías regresado, tu llave aún estaba en el clavo en la recepción».

El silencio pasajero está cargado de insinuaciones. Como no me molesto en explicarle que esto no es lo que está imaginando, sino que me quedé dormido en el sofá y ahora estoy preparando el desayuno, Ted continúa su monólogo.

«Bueno, logré que liberaran a Jimmy asegurando que ambos regresarían a la comisaría a las 4 p.m. Tendremos que dar algunas explicaciones, pero creo que todo irá bien. Incluso el comisionado Wagner está dispuesto a ceder porque aparece en la portada de “Nice-Matin”. Lo presentan como un héroe. El Hombre del Año. Realmente no sé qué les dijo, pero si hay que creer en el artículo, él, gracias a su audacia, hizo temblar a la mafia local y desmanteló una red de tráfico de blancas».

«Ah, sí. Ya veo cómo es el tipo».

Si el fiasco de anoche le permite lucirse, probablemente nos dejará en paz. No le convendría llevarnos por el camino equivocado. Podríamos sentirnos tentados a contar nuestra propia versión de los hechos a la prensa. No saldría limpio de eso. Después de todo, fue su incompetencia por lo que perdimos a Madison y a Tiffany.

«Si todo va bien para nosotros, me temo que no será lo mismo para Élodie. Como parecía querer su piel, llevé a cabo mi pequeña investigación sobre ella».

«¿Y de qué te enteraste?». Le pregunto mientras volteo el omelet.

«Élodie tiene varios problemas porque ya ha causado mucho revuelo en su departamento. Ella denunció a algunos veteranos con asuntos internos, lo que obviamente no fue bien visto».

«Me sorprendes», le dije, dándome la vuelta.

Unos pasos ligeros detrás de mí me alertaron de la llegada de Élodie a la habitación. Presiono el botón de la cafetera y termino de doblar el omelet.

«Francamente, me parece estupenda tu Élodie».

Me gustaría protestar que ella no es mi Élodie, pero no veo cómo podría hacerlo estando ella frente a mí. Especialmente porque está preciosa esta mañana. Ella es naturalmente hermosa. Sigo con la mirada el camino de las gotas de agua que caen de su cabello mojado y se deslizan sobre la tela de su camiseta larga y arrugada.

Así que escucho a Ted con el oído ausente.

«Es más, si la policía la despidiera, eso me vendría bien. Necesito una chica como ella en mi equipo. Ella saldría ganando. En primer lugar, porque se liberaría del peso de la jerarquía. Conmigo sería apreciada en su verdadero valor. Me gustan las mujeres que son capaces de tomar la iniciativa. Finalmente, yo pago mejor. Mucho mejor. Pero tengo la idea de que ese no sería el tipo de cosa que la motivaría».

«No pongas el carro delante del caballo», le dije, pensando que, si Élodie perdiera su trabajo, podría ofrecerle que me siguiera a los Estados Unidos, solo para ver si la vida del otro lado del Atlántico le conviene…

¡Pero yo también estoy avanzando demasiado!

«Tienes razón», responde Ted. Hablaremos de ello nuevamente más tarde. Recogeré a Jimmy en Chez Josette a las 3:30 p.m.

«Bien. Nos vemos delante de la comisaría poco antes de las cuatro de la tarde», le dije antes de colgar y de hablar con Élodie. «Era Ted».

«Lo sospechaba. ¿Todo va bien? ¿Qué es eso de ir a la comisaría?».

«Te lo contaré todo, pero siéntate. Te preparé un café y luego me tomé la libertad de hurgar en tu cocina para prepararnos algo de desayunar».

«Hiciste bien», dijo, tomando asiento a la mesa. «¿Cocinas a menudo?».

«Sí. Al principio fue por necesidad y luego se convirtió en un placer».

Corté el omelet por la mitad con la espátula y deslizo los trozos sobre los platos que coloqué sobre la mesa mientras hablaba con Ted.

Élodie hace una mueca mientras mira su plato.

«No te parece bien?», le pregunto, poniendo su taza sobre la mesa.

«Sí, sí, claro, es que…».

Hace una pausa como si no supiera por dónde empezar.

¿Será porque los franceses no comen huevos por la mañana? ¿Porque hay un hombre al que apenas conoce en su cocina? ¿Porque la llegada de este hombre sin duda le dio un golpe final a su carrera?

Para no tener que lanzarme a una explicación que ella no quiere dar, cambio de tema de conversación.

«Quieren que Jimmy y yo nos presentemos en la comisaría a las 4 p.m. Creo que tendremos que dar algunas explicaciones y probablemente también pedir disculpas a Wagner».

Élodie asiente y toma su café con ambas manos como si necesitara calentarse.

«Yo también», dice. «Me pidieron que me presente para dar ciertas explicaciones».

28

ÉLODIE

La última vez que alguien me preparó el desayuno fue hace tanto tiempo que ni siquiera recuerdo cuándo fue. Sin embargo, no puedo disfrutarlo como me gustaría. Mi cabeza está llena de un montón de preocupaciones.

Todavía pude aprovechar unas horas de sueño. Estaba tan exhausta que terminé quedándome dormida, igual que Ken. Pero desde que me desperté hace unos minutos, mi cerebro ha estado funcionando a toda velocidad. Y el mensaje de mi jefe pidiéndome que me presente en comisaría lo antes posible no me ayuda a relajarme.

Sé que me espera una tremenda reprimenda y probablemente una suspensión. Y lo que me preocupa es cómo voy a poder ayudar a Ken a encontrar a Madison si me ordenan mantenerme al margen.

Hasta ahora no has recibido mucha ayuda de la policía, me recuerda una vocecita en mi cabeza. Pero quién sabe, puede que necesite nuestros recursos en las próximas horas...

«Tenía a Ted al teléfono», me dice Ken. «Parece que tu comisario se ha relajado un poco con la situación».

Estoy tan sorprendida por la noticia como por el hecho de que Ken leyó en mi mente lo que me molestaba. Él continúa, «Al parecer, un artículo halagador en el periódico local ha ayudado mucho».

«No hay nada que a Wagner le guste más que la buena prensa», dije irónicamente.

«Si nos puede beneficiar, no nos quejaremos», me dice Kent.

Me escudriña con sus ojos verdes. Tomo un sorbo de café y respondo. «He sido convocada por mis superiores. Debería darme prisa, ya es tarde».

«¿Quieres que te lleve?», se ofrece.

«Yo me las arreglaré», le digo.

Él asiente, aparentemente un poco decepcionado porque rechacé su oferta. Pero él responde. «Voy a aprovechar para ir a mi hotel a darme una ducha. Tengo que encontrarme con Ted en la comisaría un poco antes de las cuatro de la tarde».

«¿En la comisaría?».

Se rasca la cabeza y adopta una mirada culpable que resulta adorable.

«Sí, creo que no eres la única que va a recibir un tirón de orejas por parte de tus superiores».

Sonrío, pensando en lo que Christophe me contó sobre el altercado entre Wagner y Ken. Intento restarle importancia a la situación. «Wagner puede ser impresionante, pero si lo acaricias en la dirección del orgullo, podrás estar bien. Pide disculpas y, sobre todo, no hagas público tu pequeño… desacuerdo, por así decirlo».

«Y tú, ¿cuál es tu plan para convencerlo?», me pregunta.

Suspiro.

«Realmente no tengo ninguno, aparte de intentar pedirle un indulto para ayudarme a terminar lo que comencé». Antes de que tenga tiempo de protestar, insisto. «No voy a decepcionarte en el camino, Ken. Vamos a encontrar a Madison, incluso si tengo que arriesgar mi carrera».

Tomo su mano en la mesa y la aprieto. Ninguno de los dos dice en voz alta lo obvio: mi posición en la policía ya está en riesgo.

* * *

Unas horas más tarde mis sospechas se confirman. El comisario Wagner me informó de mi despido, con efecto inmediato. En el futuro habrá una investigación y no tengo ninguna duda de que se impondrán sanciones en mi contra.

Así que con tristeza en el alma paso por mi oficina para recoger algunas cosas. Cuando me ve llegar, Christophe levanta la vista de su computadora.

«Estás aquí, eso es bueno, quería hablar contigo».

«Antes de que digas nada, te aviso, me han suspendido».

Se levanta y va a cerrar la puerta, lo cual es bastante extraño considerando que la mantenemos abierta casi todo el tiempo.

«Lo sé», anunció. «¿Pero estoy bastante seguro de que no te rendirás de todos modos?».

Me mira interrogativamente. Incluso hace 24 horas, habría dudado en responder esta pregunta. Pero anoche mi colega me sorprendió bastante, y en el buen sentido.

«No, no me voy a rendir», admito.

«Bien. Hablé un poco con Ted, había oído hablar de su empresa antes y sé que tiene recursos. Entonces definitivamente podrá ayudarte».

«Eso espero».

«Tengo dos noticias que te interesarán. En primer lugar, supongo que el comisario te lo habrá mencionado, pero difundimos la descripción de Arkady por todas partes. Estaciones de tren, aeropuertos y en todas las comisarías de policía de los alrededores».

«Me lo mencionó brevemente. Pero sabes como yo que tiene buenos recursos. Es muy posible que pase por un aeropuerto privado que sea menos estricto con su identidad. O bien podría haber huido a Italia. Se fue por mar, solo Dios sabe dónde estará ahora».

«Por eso tengo un segundo dato que creo que te interesará. Imaginemos que nuestros dos asuntos pudieran estar vinculados. Al menos, de alguna manera».

«¿Tu sospechoso del asesinato en Super Cannes?».

«Exacto. Resulta que el querido señor Al Jasser es el propietario de un magnífico yate de 32 metros, que anoche estaba anclado entre las islas Sainte Marguerite y Saint Honorat. Curiosamente, zarpó apenas 15 minutos después de que Arkady se nos escapara de las manos».

«¿Cómo sabes eso?».

«Muy fácil, las embarcaciones de este tamaño están todas equipadas con un sistema SIA. 1 Es decir, cualquiera puede rastrearlas, sin necesidad ni siquiera de pedir permiso a un juez».

«¿Y cómo puedes estar seguro de que Arkady estaba a bordo?».

«Es solo una intuición, pero estoy seguro de que Al Jasser, aunque ayer se nos escapó de las manos, no iba allí. Esta mañana logramos atraparlo, en Cannes, y lo mantienen fresco bajo custodia policial en una de nuestras celdas de lujo en el sótano. Acabo de dejarlo».

«Supongo que estás encantado», le digo.

«No del todo, porque no puedo ubicarlo en mi caso. Pero resulta que, si bien no está dispuesto a confesar el crimen del que sospecho, se ha mostrado relativamente cooperativo tratándose de Arkady. Al menos, hasta que llegue su abogado. Hay que creer que mi amenaza de añadir a la lista de cargos la complicidad en la trata de personas consiguió convencerle».

Estoy completamente concentrada en los labios de Christophe.

«Según él, no es raro que Arkady tome prestado su yate. Ya entiendes, “entre amigos” …», dice en tono irónico.

«Déjame adivinar, ¿supuso que Arkady se lo había pedido prestado para ir a pescar o para ir a tomar el sol en Garoupe? Y se sorprendió cuando le mencionaste lo de la subasta de chicas».

«Es más o menos eso».

«¿Y este barco? ¿Sabemos dónde está ahora?».

Christophe me da una gran sonrisa y me hace un gesto para que vaya y mire la pantalla de su computadora.

«Saint-Tropez», me sorprendo. «¿Por qué iría allí?».

«No tengo idea, pero parece que decidió esconderse en lugar de huir al extranjero. Ahora, depende de ti descubrir el motivo.

* * *

1 SIA: Sistema de identificación automática. Sistema de intercambio automatizado de mensajes entre navíos que permite conocer la identidad, estado, posición y ruta de los navíos situados en la zona de navegación.

29

KEN

A las 3:55 p.m., Ted, Jimmy y yo estábamos en la sala de espera del comisionado Wagner. Bueno, sala de espera es una palabra muy generosa para un pequeño pasillo sumido en la oscuridad cada dos minutos debido a un temporizador. Rápidamente dejamos de intentar encenderla de nuevo. La oscuridad es reconfortante. Jimmy aprovecha para tomar una pequeña siesta. Hay algo tranquilizador en saber que hay cosas que no cambian.

Por supuesto, sabíamos que no nos iba a ver a la hora acordada. Incluso apostamos sobre cuánto duraría nuestra espera. Había pensado en un buen cuarto de hora, pero Ted me explicó que media hora sería como mínimo. Tenía que hacernos esperar, para demostrar que él es el jefe. Un día alguien tendrá que explicarle que, si necesita demostrarlo, es porque no está en una posición de fuerza. Así que, Jimmy apostó por una buena hora.

Él fue quien ganó. Se despierta fresco como una lechuga.

Estoy a punto de ofrecer mis más sinceras disculpas cuando Wagner nos sorprende ofreciéndonos las suyas.

«Lamento muchísimo este desafortunado malentendido», dijo pomposamente. «Comprendan que no teníamos manera de saber que no eran hombres a sueldo de Arkady, tratando de sacar a dos de sus víctimas».

De repente comprendo que está reescribiendo la historia. Sin duda, su versión de los hechos corroborará el contenido del artículo de hoy.

«Es verdad, no soy yo quien les va a reprochar lo más mínimo. También tengo una hermana y en nuestra casa la familia es sagrada. Así que entiendo perfectamente que hayan intentado todo para liberarla».

Asentimos con la cabeza, como para indicar nuestra aprobación. Ted abre y cierra la boca como un pez en la orilla del agua, pero de su boca no sale ningún sonido.

«Y mucho menos puedo culparlos porque me enteré de que su conducta había sido irreprochable. Al contrario de lo que creí inicialmente, no se condujeron como vaqueros. No, hicieron las cosas según las normas ya que lo primero que hicieron al llegar fue ir a la comisaría para pedir ayuda a la policía francesa».

Al observar su sonrisa vengativa, tengo un mal presentimiento.

«En fin, todo esto sirva para decir que si la operación de ayer no fue tan exitosa como esperábamos, no es culpa suya ni mía».

Mi instinto no me ha engañado, este bastardo incompetente va a echarle la culpa a Élodie.

«Tuvieron mala suerte», explica Wagner. «Se cruzaron con la oveja negra de la comisaría, una joven que ha desarrollado la molesta costumbre de hacer lo que le da la gana, sin el más mínimo respeto por la jerarquía».

Hace una pausa y nos mira a los ojos uno por uno como para desafiarnos.

Me inclino para protestar y decirle que, en realidad, Élodie está inmune a cualquier reproche. Que es sin duda el miembro de su comisaría que mayor integridad profesional tiene ya que fue capaz de poner en peligro la seguridad de un desconocido antes que su plan de carrera.

Antes de que pudiera decir algo, Ted puso una mano firme en mi brazo y habló.

«Estamos muy agradecidos por su comprensión», dijo en un tono tan meloso que apenas reconocí la voz de mi amigo. «Sentimos mucho si hemos causado un…».

Wagner lo interrumpe levantándose.

«¡Dejemos de hablar de eso! Todo esto es cosa del pasado. Sus compañeros se irán a casa y nos dejarán continuar nuestra investigación. No tengo ninguna duda de que estarán deseosos de no volver a interponerse en nuestro camino. Después de todo, el futuro de la hermana de uno de ellos está en juego…».

«Y el de Tiffany Gimbles», añade Jimmy.

«¿Tiffany qué?», le pregunta Wagner.

«La joven a la que estaba apoyando cuando fuimos... interceptados».

«Sí, sí, usted dio una descripción muy precisa a mis hombres cuando le tomaron la declaración anoche», respondió Wagner. «Su nombre se me había olvidado, pero no se preocupen, estamos en el caso y espero encontrar a estas jóvenes rápidamente».

Caminando hacia la puerta de su oficina, nos invita a salir con un gesto de la mano.

«Señores», dice, «ahora que todo esto está resuelto, debo pedirles que me dejen, ya saben lo que es que el crimen nunca se toma vacaciones».

Encontramos el pasillo oscuro menos de diez minutos después de salir de él. ¿Todo eso para qué? Que perdida de tiempo.

Es cierto que probablemente salió mejor de lo que esperaba y nos salimos con la nuestra. Sin embargo, tengo un sabor muy amargo en la boca. ¿Quien pagará el precio de la evidente pereza del policía que nos recibió inicialmente y, sobre todo, de la flagrante incompetencia de su superior?, sin duda, Élodie.

«No digan nada hasta que salgamos», susurra Ted mientras salimos de la comisaría.

Obedecemos, pero veo que Jimmy está tan enojado como yo. Wagner ya ha dado por irrecuperables a Madison y a Tiffany. Depende de nosotros encontrarlas, porque claramente no es él quien lo va a hacer.

Solo una vez que estamos en la carretera en el auto de Ted, él explica. «Yo también quería estrangularlo», admite, «pero no habría tenido sentido tomarlo por el camino equivocado».

«Sí, pero…».

Ted me interrumpe de nuevo.

«En cuanto a la carrera de Élodie, puedo tranquilizarte enseguida, yo también tengo contactos en la prensa local. Si ella quiere, puedo hacer lo que sea necesario para dejar las cosas claras, si alguna vez deciden culparla por todo».

«Está bien», le digo, aliviado ante la idea de que tendrá la oportunidad de conservar su trabajo.

«Qué hacemos ahora?», Jimmy pregunta desde el asiento trasero.

«Ahora nos reuniremos con tu Élodie en “Chez Josette” y luego desarrollaremos un nuevo plan de acción», anuncia Ted.

«Pero ya no tenemos ninguna pista».

El desánimo que escucho en la voz de Jimmy suena como el mío.

«Pero encontraremos una», dice Ted con confianza. «Un tipo como Arkady no puede simplemente tener amigos a su alrededor. Alguien que ha tenido un éxito tan deslumbrante en la industria debe despertar celos, y la gente celosa es habladora... Soy optimista, encontraremos un camino».

Espero que él esté en lo correcto.

Por Madison y por Tiffany.

Por mi Élodie y por mí también.

30

ÉLODIE

Mientras espero a los chicos, hiervo de impaciencia.

¿Qué estarán haciendo?

Intento razonar conmigo misma, diciéndome que seguramente no andan por ahí. Saben que cada hora que dejamos pasar significa menos posibilidades de encontrar a Madison. Dado que tuvieron una reunión con Wagner, no me sorprendería que estuviera alargando las cosas. Solo espero que no le guarde rencor a Ken por lo que pasó anoche.

Cuando finalmente veo llegar a los tres tipos robustos, salto del sofá en el que he estado esperando como un títere sobre resortes, lo que les hace sonreír.

«¿No puedes esperar a vernos de nuevo?», Jimmy se ríe.

Ted le da una palmada al chico en el hombro y añade, «No eres ni tú ni yo por quien está feliz de volver a ver, ¿sabes?».

La implicación es más que obvia, pero no parece molestar a Ken. Por mi parte, actúo como si no lo entendiera.

«Tengo información y tal vez una pista», les comento.

Un destello de interés brilla en los ojos de los estadounidenses. Ken señala hacia arriba asintiendo.

«Aquí no, vamos a hablar allá arriba», dice él.

Subimos las escaleras y optamos por instalarnos en la habitación de Ken. Jimmy se hunde en la única silla de la habitación, Ted se apoya contra la pared. Ken me hace un gesto para que me siente en la cama, luego se acomoda a mi lado, su muslo rozando el mío.

Empiezo informándoles del descubrimiento de Christophe.

«Bueno, habría huido a Saint-Tropez, pero no le debe haber llevado mucho tiempo llegar por mar. Y luego, después de haber estado allí durante varias horas, tenía más que una oportunidad de sobra para ir a otro lugar», dice Jimmy.

Ted interviene. «No conoces la zona, Jimmy. Si su objetivo fuera llegar rápidamente a un aeropuerto o a una carretera, no se habría metido en Saint-Tropez».

Asiento, pensando que Ted tiene los mismos pensamientos que yo.

«Hay un pequeño aeródromo no muy lejos, pero revisé los pocos vuelos que han despegado desde esta mañana. Nada que pueda estar relacionado con nuestro hombre. Ted tiene razón, Saint-Tropez, aparte de la fiesta, está bastante lejos de todo lo demás».

«¿Eso lo convierte en el lugar ideal para esconderse?», pregunta Ken.

«De alguna manera, ya que ahí hay muchas villas y propiedades que son súper seguras y están ocultas a la vista. No está mal si quieres ser discreto por un tiempo. Además, apenas estamos en primavera, casi todas están desiertas en esta época del año».

«Bien, pero ¿Arkady tiene una casa allí? Por otra parte, si ese fuera el caso, no es tan estúpido como para ir a esconderse en el primer lugar donde a cualquiera se le ocurriría ir a buscarlo», señala Jimmy.

«Es cierto. En cuanto a la idea del escondite, estoy un poco perpleja en este momento», admito.

«Maldita sea, es como buscar una aguja en un pajar», suspira Ken, pasándose una mano por el pelo corto.

«Pensé que podríamos ir allí, siempre sería más eficiente que quedarnos aquí. Quizás podamos encontrar una manera de entrevistar al personal del barco. Por ahora, sigue amarrado en el antiguo puerto. ¿O tal vez alguien vio algo?», digo yo.

«A falta de algo mejor, parece una buena idea», dijo Ted. «Tengo una agencia allí, principalmente hacemos vigilancia de fincas privadas. Quizás uno de mis muchachos pueda ayudarnos o usar sus contactos».

Jimmy silba con admiración. «Oye, amigo, nos has ocultado que eres el jefe de una multinacional».

De repente, Ted parece avergonzado, así que salto al tema original.

«Hablando de contactos, me tomé la libertad de hacer una llamada rápida a mi padre», les digo.

Ken levanta una ceja. Debe estar preguntándose qué está haciendo mi padre en medio de esta historia. Admito que yo misma dudé antes de coger el teléfono. En toda mi carrera, esta es la primera vez que le pido ayuda. Y me sorprendió bastante la facilidad con la que me la concedió.

«Mi padre es gendarme, ocupa un lugar bastante alto en la jerarquía».

Ante las dudas de Ken y Jimmy, Ted aclara, «La gendarmería es responsable de las misiones policiales en las zonas rurales o en los alrededores de las ciudades. Son militares».

«¿Eres hija de un militar?, me pregunta Ken.

«Criada con los valores de la patria, el honor y la ley»¹, respondo. «En resumen, llamé a mi padre para que pudiera utilizar sus conexiones y para que tuviéramos apoyo policial en el lugar, si fuera necesario». Sonrío y agrego, «¿Han oído hablar alguna vez de la gendarmería de Saint-Tropez?».

* * *

Para llegar al famoso pueblo, conocido en todo el mundo por sus estrellas que habitan allí durante el verano, suelo coger el coche. Se encuentra a aproximadamente una hora y media en coche desde Cannes, un poco más durante la época turística debido a los enormes atascos que se forman en la única carretera que rodea el golfo de Saint-Tropez.

Pero esta vez no habrá esperas interminables detrás de una caravana de turistas alemanes, y todo gracias a Ted. En serio, este hombre tiene recursos increíbles a su disposición.

Por tanto, es en la pista del aeródromo de Mandelieu donde abandonamos nuestro coche, por un medio de transporte mucho más directo, el helicóptero.

Solo se necesitan 15 minutos para conectar ambos destinos por vía aérea. Un ahorro de tiempo considerable en nuestro caso.

El aparato nos espera y las aspas ya giran en el aire. Mis tres compañeros no parecieron impresionados ni un solo segundo. Supongo que ya tuvieron su primer vuelo. Para mí, ciertamente no es la primera vez, ¡pero tampoco es mi vida diaria!

Ted y Jimmy son los primeros en avanzar. El primero sube junto al piloto, al que saluda con un apretón de manos, mientras que el segundo se sitúa detrás.

Es el turno de Ken y mío de abordar. Desliza una mano en mi cintura mientras nos acercamos al dispositivo, luego extiende su mano para ayudarme a subir al interior.

Siempre considerado, como puedo ver.

Apenas nos hemos abrochado el cinturón cuando ya emprendemos el camino hacia el Mediterráneo. Sobrevolamos el macizo del Esterel y sus rocas rojas que caen abruptamente en aguas cristalinas. Bajo el sol del final de la tarde, es simplemente sublime.

Ken se inclina un poco sobre mi hombro para ver mejor el contorno de la costa. Desliza su brazo sobre mi espalda, su mano se posa sobre mi hombro, lo acaricia ligeramente con su pulgar.

Siento que los latidos de mi corazón se aceleran. El ruido ambiental nos impide hablar. Estamos bien equipados con auriculares y micrófonos, pero todos podrían escuchar nuestra conversación, incluido el piloto.

Entonces, decido prescindir de las palabras y en lugar de eso me inclino un poco más hacia Ken. Dejo que su calor me envuelva, coloco una mano en su muslo. Son solo gestos sencillos, pero valen más que largos discursos.

* * *

1 Pour la patrie, l’honneur et le droit. “Por la patria, el honor y la ley”, es el lema de la gendarmería nacional.

31

KEN

El viaje en helicóptero es otro interludio en nuestra frenética carrera por encontrar a mi hermana y, si es posible, a la gran Tiffany que parece haber causado una fuerte impresión en Jimmy.

Un delicioso interludio durante el cual admiro el paisaje. Pero lo que disfruto especialmente es la forma tan natural con la que Élodie se acurrucó contra mí nada más despegar. Encontró su lugar en mis brazos, como si hubiera sido hecha para esto.

El momento termina. Élodie me sonríe cuando la tomo por la cintura para ayudarla a bajar. Ella entendió, es cierto, que mi gesto tiene como único objetivo prolongar el contacto. No imagino ni por un segundo que ella necesita ayuda para tocar tierra firme. Nuestros ojos se encuentran y sus ojos me reflejan tanto las certezas como las preguntas que me hago. Tengo tantas cosas que preguntarle... pero ahora no es el momento.

Con nuestros cuerpos inclinados hacia adelante, avanzamos bajo las astas del helicóptero hasta una minivan estacionada cerca. Pero la versión de lujo de este tipo de vehículos, no la que te encuentras en una obra. Un hombre apoyado en ella nos espera. Nos saluda brevemente y luego se pone al volante.

Claramente, Ted está lleno de sorpresas. Nos había dicho que su negocio estaba prosperando, pero yo me imaginaba que había alcanzado un nivel de ingresos superior al de nuestro salario, y que esto complementaba gratamente sus fines de mes. Obviamente, había subestimado el alcance de su éxito.

«Andrea es el director de la agencia Saint-Tropez», nos explica cuando nuestro coche arranca.

«De repente tengo la idea de que tu negocio es más grande de lo que imaginaba», observa Jimmy. «¿Cuántos empleados tienes?».

«En Saint-Trop somos doce», responde nuestro conductor. «Bueno, doce fuera de temporada, porque a partir de junio se duplica o triplica, según el año. Además, jefe, tendré que hablarte de una pequeña que sería perfecta para hacer unos cuantos trabajos extra. Tiene buena presencia y no tiene ambos pies en el mismo zapato».

«Me envías su CV a la oficina de Mónaco y hablamos de ello nuevamente».

Andrea asiente y cambia de tema.

«Bueno, fui a dar un pequeño paseo por el puerto después de tu llamada y el Frelon sigue allí. Está amarrado junto a su ubicación habitual, justo enfrente del Sénéquier. Charlé con la cocinera cuando bajó a comprar pan. Y mi encanto natural hizo milagros. Me dijo que a bordo solo estaba la tripulación».

«¿Y le creíste?», Ted le pregunta.

Andrea aprovecha que estamos detenidos en un semáforo para darse la vuelta y dedicarle a Élodie una sonrisa demoledora.

«¿Tú qué piensas? ¿Quién podría resistirse a una sonrisa tan encantadora como la mía?».

Élodie niega con la cabeza y se echa a reír. Me doy cuenta de que nunca la había oído reír con tanta alegría.

«Cuando la invité a cenar y tuvo que negarse, estaba al borde de la desesperación», continúa con el típico énfasis sureño. «Pero me prometió que en cuanto volviera de Córcega o Cerdeña, si aún no sabía adónde iban, me llamaría».

«¿Sabes que te estaba tomando el pelo?», dice Ted en tono conciliador. «Nadie discute que eres absolutamente irresistible. Y, además, mientras ella comía de tu mano, aprovechaste para preguntarle por Arkady, ¿verdad?».

Andrea suspira desgarradoramente.

«¡Estás arruinando mi historia!», él protesta. «Sí, claro que me lo contó todo, pero es como en la televisión, no puedes simplemente anunciar los resultados de la carrera. Primero, necesitamos que nos digan cómo fue la carrera. De lo contrario, ¿dónde estaría la sal de la vida?».

Ted pone los ojos en blanco y luego me mira, extendiendo las manos como para llamar al cielo para que sea testigo de lo que debe soportar. Yo simpatizo con él. Incluso si tiene talentos ocultos, no creo que tenga la paciencia para trabajar con un payaso como ese.

Una mirada al espejo retrovisor y Andrea comprende que ha llegado el momento de llegar por fin a la información que nos interesa.

«Está bien, de acuerdo. Y bueno, estaban pasando el rato tranquilamente en Cannes cuando fueron abordados por un chico y una chica», sigue contando la historia.

«¿Solo una chica?», Jimmy interrumpe, enderezándose.

«Sí, solo una chica».

Jimmy se deja caer pesadamente en el asiento, luciendo decepcionado.

«Una morena que no se veía muy despabilada y un ruso; el mejor amigo de su jefe les dio la orden de zarpar y esperarlo aquí.

«Y este tipo, ¿estás seguro de que era Arkady?».

«No me dio su nombre, pero estaba claro que lo conocía, pero no a la chica».

Jimmy frunce el ceño. En su curso de francés no debería haber existido la opción provenzal.

«Pero tan pronto como desembarcaron, desaparecieron».

«¡Mierda!», Ted gruñe.

Aunque soy optimista por naturaleza, el desánimo se apodera de mí. Incluso si asumimos que fue Arkady quien subió a bordo con Madison anoche, en realidad no estamos más avanzados que esta mañana. A estas alturas, podrían estar en el otro lado del mundo.

Como si sintiera mi desánimo, Élodie pone su mano sobre la mía y la aprieta con mucha fuerza.

«No te preocupes», me dice, «las encontraremos. Un tipo que sale de madrugada con una chica inconsciente a la espalda, o una que realmente no consiente, no pasa desapercibido...».

«En abril», precisa Andrea, «porque en agosto sería otra historia».

«O tomó un taxi o alguien vino a recogerlo. Y deberíamos poder averiguarlo interrogando a los miembros de la tripulación. Debió haber alguien que le instalara el puente para salir del navío».

«Y ahí es donde la policía será útil», dice Ted. «Andrea, no vamos al puerto, vamos directamente a la gendarmería».

«Ya lo verán», dice Élodie. «No dudo ni por un segundo que los gendarmes encontrarán una manera de ser persuasivos».

«Harán cantar a la tripulación como ruiseñores», concluyó Andrea.

Fuerzo una sonrisa en mis labios.

Nunca está de más tener fe y hoy decidí creer en mi estrella.

Una estrella con el bonito nombre de Élodie.

32

ÉLODIE

Andrea nos deja en la gendarmería de Saint-Tropez antes de partir. Hace mucho tiempo que no estaba dentro de las murallas que se hicieron famosas por las películas de Louis de Funès, aunque todavía está presente en el centro de la ciudad, a pocos pasos de la famosa Place des Lices.

Me presento en recepción flanqueada por los tres chicos. Si el gendarme de guardia ya parecía impresionado por mi pequeño equipo, el anuncio de mi nombre y el de mi padre lo hizo sobresaltarse. La reputación del teniente coronel Cossa se extiende más allá de su jurisdicción.

Nos acompañan a la oficina del mayor, una lúgubre habitación llena de un montón de papeles.

«¡Señorita Cossa!», exclama un hombre de unos cuarenta años y con un ligero sobrepeso. «¡Estoy encantado de conocerla! Soy el Mayor Vivaudo».

Su entusiasmo es un poco exagerado, pero parece amigable, así que lo perdono. Nos ofrece asiento después de estrecharnos la mano vigorosamente. Nos pregunta. «Dígame ¿qué la trae a Saint-Tropez? Su padre ya me ha dado algunas indicaciones, pero preferiría que me contara su versión, para saber en qué podría serle útil».

Le explico los hechos en detalle, le narro la desaparición de Madison, las primeras pistas recopiladas por Ken y Jimmy y luego nuestras investigaciones conjuntas en Cannes. Luego le cuento de lo que pasó ayer por la noche. Me cuesta darme cuenta de que llevo poco más de 24 horas en este caso, ¡y han pasado tantas cosas!

El mayor me escucha atentamente. Narro la mayoría de los acontecimientos, Ken proporciona algunos detalles, Jimmy y Ted permanecen en silencio.

«Está bien», dice el mayor. ¿Cree que la tripulación del yate Frelon podría tener alguna información?».

«Sí, al menos podrían confirmarnos si las dos personas a bordo eran efectivamente Arkady Ouchkine y Madison».

El gendarme se recuesta en su silla y mira fijamente a un punto lejano, como si intentara pensar. Al cabo de unos segundos, y tras un suspiro, habla, «No voy a explicarle, señorita Cossa, que no puedo ingresar legalmente a este barco, que también enarbola bandera extranjera, sin una comisión rogatoria. Comisión que me resultará difícil obtener sabiendo que no tenemos pruebas sólidas de la presencia de Arkady Ouchkine en este barco. Y ni siquiera hablo del retraso necesario, que nos haría perder un tiempo precioso. Lo único que puedo sugerir es intentar obtener información mediante un control de rutina. Hice algunas averiguaciones con mis amigos de la brigada marítima antes de su llegada. El círculo de marineros es bastante reducido, todos se conocen. El capitán parece un tipo bastante querido y honrado, aunque supongo que habrá aprendido a hacer la vista gorda ante ciertas cosas, dado el perfil de su jefe. Es un exmarino».

Jimmy deja escapar un pequeño resoplido desdeñoso. No solo en Francia existe la guerra entre los diferentes cuerpos del ejército.

Ken lo mira fijamente y el mayor continúa imperturbable, «Pensé en varias estrategias, pero quizá primero se debería probar la vía cordial. No pensaba en convocarlo aquí. Más bien ir a conocerlo y tener una charla informal. Y dependiendo de cómo resulte esto, podría ser, digamos... un poco más pesado. Incluso los capitanes más escrupulosos siempre tienen algo que reprocharse. Con suerte, preferirá hablar con nosotros en lugar de contarnos cada chaleco salvavidas y bengalas de socorro».

«Si la discusión es informal, ¿podemos acompañarle?», pregunta Ken cordialmente, aunque tengo la sensación de que una respuesta negativa no sería en absoluto bien recibida.

El mayor frunce el ceño, así que intervengo.

«El hermano de Madison también es miembro del ejército de los Estados Unidos. Ya sabe cómo es...». Esto posiblemente convenza a nuestro hombre de ser un poco más hablador.

«Esperemos que en ese caso sea un poco más abierto, que su amigo aquí, hacia los otros cuerpos de ejército», se burla el mayor.

Mira a Jimmy, que se recarga en su silla. Al menos quien lo intenta, porque cuando se tiene su talla, es difícil desaparecer. El gendarme continúa, mirando por turno a los tres chicos. «No soy partidario de llevar conmigo civiles porque no olviden, señores, que en este país ustedes lo son. Pero yo diría que dada la situación excepcional… estoy dispuesto a hacer un esfuerzo. Después de todo, ni siquiera es una misión oficial».

«Gracias, apreciamos el gesto», dice Ken rápidamente.

«Tal vez sería mejor si Jimmy y yo nos quedáramos atrás», dijo Ted. Si nos presentamos con cincuenta personas, solo exacerbará cualquier posible tensión. Podemos darte un micrófono, Ken, así que, si suelta alguna información, ya podríamos trabajar en ello».

Ken asiente y el mayor frunce el ceño.

«¿Quién es usted exactamente?», le pregunta a Ted.

«Tengo una empresa de seguridad privada», especifica el estadounidense entregándole una tarjeta de visita negra bellamente diseñada.

Vivaudo la toma, la examina y concluye. «Ya veo. Entiendo mejor ahora de dónde obtiene sus recursos».

Luego lo mira con una expresión muy seria. «Puede jugar con sus pequeños aparatos electrónicos o motorizados todo lo que quiera, pero recuerde dos cosas: en este pueblo la autoridad soy yo. Bajo ninguna circunstancia quiero lidiar con excesos de ningún tipo. En segundo lugar, si algo sale mal porque no respetó esta condición, no lo conozco, nunca le otorgué ninguna autorización».

Ted asiente y responde. «Entendido».

«Bueno, ya que estamos en la misma longitud de onda, sugiero que vayamos directamente al puerto».

33

KEN

No cabe duda de que, aunque el mayor Vivaudo sea un tipo decente, nos habría enviado a paseo si el padre de Élodie no hubiera intervenido para pedirle que nos recibiera. Si llegamos a... no, cuando encontremos a Madison, le enviaré una caja de Macallan. Primero tendré que pensar en preguntarle a Élodie si su padre bebe whisky.

Volvemos al coche para dirigirnos al puerto. El trayecto es tan corto que, si hubiéramos tenido que buscar un lugar donde estacionar la furgoneta, habríamos ido igual de rápido a pie. Aprovechamos esta oportunidad para armarnos con el sofisticado equipo del que dispone Ted. Una especie de minicámara con micrófono. Si todo funciona según lo planeado, esto debería permitir que Ted y Jimmy vean lo que está pasando y escuchen nuestras conversaciones una vez que Élodie y yo hayamos bajado.

Mientras nos acercamos al yate, delante del cual ya hay una pequeña furgoneta de la policía, Élodie se aleja de mí como lo hizo en la comisaría. Mensaje recibido. Su vida privada sigue siendo privada. Pase lo que pase entre nosotros, no es asunto de nadie, al menos de nadie que pueda informar nada al teniente coronel Cossa.

Cuando llegamos, Vivaudo ya está enfrascado en una conversación con dos miembros de la tripulación del barco. Están parados cerca de la pasarela mientras el gendarme todavía está en el muelle. El colega que lo llevó hasta allí permaneció al volante de la furgoneta.

«Este es Kenneth Dylan, el hermano de la joven que desapareció», dijo el mayor, volviéndose hacia mí.

«Kenneth Dylan…».

El miembro de mayor edad de la tripulación repite mi nombre, pero con acento sureño. Sin embargo, es en francés como sigue expresándose.

«Lo siento, pero no puedo invitarlos a subir a bordo. Mi empleador dio instrucciones estrictas. No puedo dejar entrar a nadie que no esté en su lista de invitados».

Vivaudo ignora esta explicación con un gesto de la mano y se vuelve hacia mí.

«¿Tiene una foto de su hermana para mostrársela?».

Saco mi teléfono del bolsillo y le muestro una foto reciente de Madison. Me acerco a la pasarela y extiendo el brazo para mostrársela.

Es el más joven de los dos quien toma mi teléfono. Echa un vistazo rápido a la pantalla y luego la coloca frente a su colega. Examina la foto cuidadosamente antes de indicarle que me devuelva el dispositivo. Es extraño que ni siquiera lo toque. ¿Tendría motivos para querer evitar dejar plasmadas sus huellas? El mayor nos dijo que este tipo tenía buena reputación, pero ahora me lo pregunto.

«¿Y?, pregunta Vivaudo.

La paciencia no parece ser su punto fuerte.

«Lo siento, su cara no significa nada para mí».

Su respuesta sorprende a su joven colega, quien evita mirarme a los ojos y me devuelve el aparato.

«¿Está seguro?», insiste Vivaudo.

«Por supuesto, y ahora, si me disculpan, tengo trabajo que hacer y el joven tiene que ir a repostar antes de que volvamos al mar esta tarde».

«Por supuesto, lo entiendo, gracias, gracias por tomarse el tiempo de atendernos», digo, guardando mi teléfono en mi bolsillo.

Vivaudo me mira sorprendido. Claramente no entiende por qué lo dejo pasar tan fácilmente. Nos acercamos a él mientras el capitán entra en la cabina, seguido de su colega.

«El joven», nos dijo Élodie en voz baja. «Reconoció a Madison, estoy segura».

«Sí, por eso no insistí. Pensé que sería más fácil interrogarlo a él que a su jefe».

«Y si realmente tiene que salir a hacer las compras, podremos pillarlo rápidamente entre cuatro ojos para hacerlo hablar», añade Élodie.

«Bueno, en esas condiciones, regresaré a la gendarmería. Llámenme si necesitan algo más. Y recuerden, no quiero olas, así que, si se enteran de algo, contáctenme. No quiero un rodeo en mi pueblo».

Asentimos y prometemos que, por supuesto, nos pondremos en contacto con él antes de tomar cualquier medida. No estoy seguro de que nos crea, pero actúa como si lo hiciera.

Una vez que se va la furgoneta, cruzamos la calle hacia el “Sénéquier” y tomamos una mesa en la terraza. Dos minutos más tarde, Ted y Jimmy ocupan otra mesa al lado.

«Pude tomar una buena foto del capitán», me dice Ted. «La envié a la oficina donde se la van a pasar a un amigo de la Marina para que realice el reconocimiento facial. El joven del barco es un chico local que Andrea conoce. Dice que es un buen tipo».

«Aquí está tu buen joven», dice Élodie, que no ha quitado los ojos del puente desde que nos sentamos a la mesa.

De hecho, el joven sale del Frelon con un carrito de compras. El capitán está en cubierta y lo observa partir. Nos quedamos mirándolo el tiempo que tarda en pasar por delante de nosotros y doblar la esquina.

Ted se oculta detrás del menú para llamar a Andrea.

«¡Andrea! El joven que conoces va en tu dirección, ahora depende de ti».

Después de colgar, deja el menú y nos quedamos los cuatro en la terraza bajo la supervisión del capitán. No nos quita los ojos de encima y ni siquiera intenta ocultarlo. Se pasea por la cubierta con un teléfono en la oreja. Si estuviéramos en una misión, tendría mi equipo de vigilancia. Equipo de última generación con el que pudiera captar todo lo que dice. Como este no es el caso, me veo obligado a quedarme con las ganas.

Dos minutos más tarde, suena el teléfono móvil de Ted. La conversación es breve.

Con una sonrisa de satisfacción en los labios cuelga.

«El tío del joven tiene un Uber. Fue a él a quien llamó cuando Arkady le pidió un taxi cuyo chofer supiera ser discreto. Andrea lo llamará. Se reunirá con él en la Place des Lices y se asegurará de obtener toda la información que necesitamos para seguir su rastro».

«¿Nos vamos entonces?», Jimmy se impacienta.

«No, esperaremos unos minutos más», responde Ted. «Debemos darle tiempo al joven para que regrese, de lo contrario el capitán podría dar la alarma y entonces, quién sabe dónde podría esconderse Arkady».

Entonces, en lugar de mirar mi reloj y enojarme por no poder avanzar, decido disfrutar el momento.

Después de todo, estoy en la terraza de un café en el puerto de la legendaria ciudad de Saint-Tropez. Ante mí, el Mediterráneo y yates de lujo, a mi lado dos de mis amigos y, frente a mí, una joven muy atractiva que puso en peligro su carrera para ayudarme. Una mujer joven cuya mano desearía poder seguir sosteniendo una vez que esta historia termine.

Si Madison estuviera a salvo, yo estaría en el paraíso.

34

ÉLODIE

En cuanto pensamos que es posible salir de la famosa terraza de las sillas rojas sin despertar las sospechas del capitán, nos levantamos. Nos dirigimos hacia la Place des Lices.

Suena el teléfono de Ted. Intercambia algunas palabras con su interlocutor y luego cuelga.

«Era Andrea, tiene información. Tenemos que encontrarnos con él en el coche».

Nos lleva a una pequeña calle desierta donde nos espera su empleado.

«Entren, les explicaré todo».

«¿Dónde está el chofer del Uber con el que te reuniste?», Ken pregunta mientras todos estamos ya en el interior.

«Me dio lo que quería y se fue. No quería que lo pillaran con nosotros. Ya saben, Saint-Tropez es un pueblo, y todo acaba por saberse. Si lo etiquetan como un soplón, dañará su negocio», comienza Andrea. Siento que Ken está tenso, que quiere gritarle al empleado de Ted que lo deje actuar a él, pero se contiene.

«Bueno, le mostré una foto de su hombre y confirmó que era el tipo que transportó esta mañana. De la chica, no estaba tan seguro, pero según él, ella estaba desmayada, así que no le prestó demasiada atención. Además, entendió claramente que sería mejor mirar hacia otra parte».

«Arkady debe haberla drogado otra vez», susurra Ken a mi lado.

Agarro su mano para apretarla.

«En breve, Arkady le pidió que los llevara a un viejo aprisco, en la carretera entre Grimaud y Collobrières. Lo cierto es que puede funcionar para alguien que quiera tener tranquilidad».

«¿Está lejos?», pregunta Jimmy.

Esta vez soy yo quien responde.

«¿A unos treinta kilómetros de Saint-Tropez, pero si no recuerdo mal es una carretera pequeña, estrecha y sinuosa?».

«Exactamente», sonríe Andrea. «¡Qué suerte para ustedes que conozco la zona como la palma de mi mano!».

«Así que, ¿cuál es el plan? ¿Vamos allí directamente?», pregunta Jimmy.

«¡No!». Objeta Ted. «Primero iremos a nuestro cuartel general. No vamos a aparecer con este auto al aire libre como flores del campo. Debemos pensar que Arkady potencialmente se preparó para nuestra llegada. Me sorprendería que estuviera tranquilo en el jardín y desarmado. Enviaré a dos chicos a explorar el área para que puedan ver con qué estamos lidiando y daremos la orden».

Unos minutos más tarde llegamos a un edificio súper moderno, frente al cual están estacionados vehículos como el que Ted había puesto a disposición de Ken en Cannes. El vestíbulo de recepción es luminoso y está amueblado con sofás que parecen muy cómodos. Jimmy deja escapar un silbido de apreciación. Luego, Ted explica.

«Con vinagre no se atraen moscas. Si queremos que clientes de alto nivel nos confíen la vigilancia de sus villas de lujo, no podemos conformarnos con un oscuro hangar en una zona industrial para recibirlos».

De ahí las oficinas en Mónaco y Saint-Tropez, pienso yo. Al principio, confundí al amigo de Ken y Jimmy con un ex militar que trabajaba por cuenta propia como guardia de seguridad para llegar a fin de mes. Me doy cuenta de que estaba muy lejos de la verdad. Además de tener innegables cualidades dentro del campo, es un auténtico empresario.

«Pero espera a ver el resto», dice Ted con una sonrisa en el rostro. «No has llegado al final de las sorpresas».

Nos hace un gesto para que lo sigamos hasta un pasillo al final del cual hay una puerta. Pone su cara frente a una caja: ¡escáner de retina! Ni siquiera estoy segura de haberlo visto en ningún otro lugar que no sea en las películas.

La puerta se abre y entramos en una habitación sin ventanas en la que hay instaladas decenas de pantallas. Un joven con gafas las observa atentamente. Se aleja de nosotros por un segundo y luego se concentra nuevamente en su tarea.

«Hola jefe, no sabía que vendrías a visitarnos».

«Yo tampoco, Nathan, pero ese es nuestro trabajo: sorprender. Recibirás una imagen del equipo 2 en unos minutos. Avísame tan pronto como esto suceda».

El joven asiente mientras continúa viendo sus videos. En su mayor parte se trata de jardines de villas y zonas de almacén. Videovigilancia, todo lo más clásico.

Ted nos dirige a una mesa equipada con una pantalla. Aparece un mapa y Andrea explica, «El aprisco se encuentra ahí».

Presiona con el dedo y se muestra una vista satelital. Por ahora, nada muy diferente de lo que cualquiera podría experimentar con una conexión a Internet. Básicamente a lo que estoy acostumbrada a trabajar en la policía.

«Como pueden ver, los vecinos más cercanos están bastante lejos. Así que no hay riesgo de que uno de ellos llame a la policía al ver actividad sospechosa».

«Tenemos una imagen, jefe», anuncia Nathan desde el otro lado de la sala.

Ted toca la pantalla y una vista aérea mucho mejor reemplaza la que hemos tenido hasta ahora. Y es como si la cámara se estuviera moviendo.

«¿Fue filmado con un dron?», pregunta Ken.

«Correcto», dice Ted.

«¿No hay riesgo de que él escuche el dron?», duda Ken.

«Volamos a una altura bastante elevada. Es un modelo que cuenta con una cámara de muy buena definición para que puedas hacer zoom sin acercarte», comenta Ted. Luego se dirige a Nathan, «Informa al equipo que cambien al modo infrarrojo».

La noche que está llegando, solo nos permite distinguir la zona, y no nos dice nada muy interesante. Visto desde aquí, el aprisco parece vacío, no hay ningún coche estacionado delante, nada se mueve. Pero en el momento en que la cámara cambia de modo, podemos ver a un hombre escondido entre los arbustos.

«Hay un guardia justo ahí», comenta Ken.

El dron continúa su recorrido de reconocimiento y al cabo de unos minutos contamos cuatro guardias.

«No tenemos ninguna prueba de que Arkady esté dentro, pero algo me dice que estos tipos no están ahí solo para proteger unas piedras viejas», dijo Andrea.

«¿Qué hacemos entonces? ¿Debemos llamar a la policía?», sugiero.

Los hombres intercambian una mirada y es Ken quien me responde.

«No, estamos solos. Pero si prefieres quedarte atrás, lo entenderé, ya has hecho tanto...».

Apenas lo dejo terminar la frase antes de responder. «Estoy dentro. Te prometí que te ayudaría a traerla de vuelta. Haré lo que sea necesario».

«Ya has hecho mucho».

Lo miro directamente a los ojos solo para hacerle saber que no estoy bromeando. Luego vuelvo mi atención hacia Ted y le pregunto, «¿Cómo organizamos el asalto?».

La palabra es un poco fuerte, pero ya está, ¿no? No vamos a ir amablemente a tocar el timbre.

El ex soldado me sonríe y dice, «Cuando dije que todavía tenía sorpresas...».

Nos indica que lo sigamos y nos lleva a otra habitación, nuevamente con acceso por un escáner. Jimmy entra primero y exclama. «¡Guau! ¡Esta es la cueva de Ali Baba!».

Cuando entro descubro estanterías enteras de armas de todo tipo. Aunque por mi parte soy más aficionada a las artes marciales para defenderme, admito que siento cierta fascinación por esta colección.

«Elijan, señoras y señores. Pero recuerden, esto no es el Salvaje Oeste, por lo que por cada bala disparada corremos el riesgo de tener que rendir cuentas».

Agarro una Glock, falta el cargador y también reviso mecánicamente la recámara. Ted a mi lado señala, «Muy buena elección. ¿Quieres munición?».

«Sí, por favor», le respondo.

Cuando levanto la vista, veo a Ken mirándome. Realmente no sé cómo interpretar su mirada.

«Si crees que me voy a quedar en el auto, eso está fuera de discusión», le digo.

Él me sonríe.

«Lo entendí bien. Y lejos de mí está la idea de convencerte de ello», me dice.

Yo sonrío a mi vez. Ted nos reparte chalecos antibalas y terminamos de equiparnos. En el fondo de mi mente, el mismo pensamiento corre como una letanía: espero sinceramente que podamos recuperar a Madison esta noche.

35

KEN

Andrea, que había desaparecido mientras nos poníamos los chalecos, regresa triunfante con una gran bolsa de lona.

«Sabía que teníamos algunos, pero ya no sabía dónde los había escondido», dijo satisfecho.

Curioso, Jimmy se acerca al bolso para ver el interior y saca un casco de visión nocturna. Con eso estaremos perfectamente equipados.

«Es un modelo de hace dos años, pero no creo que haya habido mucha mejora desde entonces», explica Ted.

«¿De lo contrario los habrías vendido por el equipamiento más reciente?», Élodie le pregunta.

«Oh, absolutamente. La ventaja de atender a una clientela adinerada es que solo tienen una preocupación: el resultado. Si puedes brindarles el servicio que desean, por incongruente que sea, no se resistirán a pagar».

«El dinero no es problema», dice Andrea con un acento tan pronunciado que todos nos echamos a reír.

«Sí, eso es todo, el dinero no es un problema», continúa Ted.

Élodie suspira.

«Sí, lo sé», continúa Ted con aire de complicidad, «en la policía hay que luchar por cualquier cosa. La última vez que vi una de sus furgonetas equipadas para vigilancia, me pregunté cómo se las arreglaban tus compañeros para hacer frente al calor».

«Tenemos aire acondicionado en nuestros coches», añade Andrea. «Afortunadamente porque de lo contrario, sería intolerable con el calor que hace».

«Intentaré no recordarlo la próxima vez que tenga labor de vigilancia. Claro... si dentro de unos días todavía tengo trabajo», dice Élodie con una sonrisa ligeramente triste.

«¿De verdad crees que te van a despedir?», le pregunto mientras salimos de la sede local para ponernos en marcha.

«Realmente no lo sé», me admite suavemente. «Ya antes he estado en la cuerda floja. Pero tal vez esto sea una bendición disfrazada. Estaba congelada en un armario y este asunto me sacó a la luz. Es algo bueno. Queda por ver cuáles serán las consecuencias».

Realmente no sé si realmente lo dice en serio o si está tratando de convencerse a sí misma, haciéndome sentir menos culpable, pero la verdad es que admito que no me importaría que dejara su trabajo. Se merece algo mejor que un armario, sobre todo porque ni siquiera es de oro. Para mí, lo ideal sería que le ofrecieran volver a su trabajo, mejor aún, que le dieran un ascenso y que fuera ella quien les diera un portazo en la cara para venirse conmigo.

Tengo visiones estilo John Wayne cabalgando con su novia hacia el sol poniente... y, ya está, se hace de noche, tenemos que movernos.

Delante de la puerta hay tres motos, motos de cross muy polvorientas.

«Casi todos mis muchachos han vuelto», anuncia Ted. «Podemos acercarnos más en moto sin llamar la atención. Iré detrás del líder del equipo que conoce el camino, Andrea y Jimmy tomarán la segunda moto, la tercera es para Ken y su belleza fatal».

Miro a Élodie, que parece bastante divertida con el apodo que le puso Ted. En mi opinión, encaja bastante bien.

«Con los dos muchachos quedándose en el lugar, seremos ocho, esto nos permitirá cubrir adecuadamente los cuatro lados del aprisco y entrar por sorpresa. Lo primero será neutralizar a los guardias, y para ello esperaremos hasta el último momento».

El plan de Ted me parece bien. En efecto, será necesario lanzar un ataque perfectamente coordinado para aprovechar al máximo el elemento sorpresa. No tiene sentido darle a Arkady la oportunidad de poner un arma en la cabeza de Madison y así tener la oportunidad de escaparse de nuestras manos una vez más.

Hay un pequeño crujido en el auricular de mi oído.

«Hola chicos, soy Nathan, una última prueba para asegurarnos de que todos pueden escucharme».

Pasa lista y uno a uno respondemos “presente”. La comunicación es perfecta. Nos ponemos los cascos de moto y partimos en fila india.

Una vez más me encuentro lamentando las circunstancias en las que nos encontramos. Cuando todo esto acabe, prometo dar otro paseo nocturno con Élodie por el campo. Un paseo solos durante el cual no se intercambie la más mínima palabra.

Un cuarto de hora después llegamos a un claro donde abandonamos las motos y cambiamos los cascos por gafas de visión nocturna.

«Tengan cuidado», nos dice el líder del equipo. «No miren hacia la luna y, sobre todo, si alguien enciende una luz, cierren los ojos y quítense las gafas».

Nadie en el equipo ignora que efectivamente se trata de un impacto que quemaría la retina, pero un pequeño recordatorio nunca hace daño a nadie.

Ted, que efectivamente se ha hecho cargo de las operaciones, nos ordena que nos dispersemos. Nuestros ataques deben estar perfectamente sincronizados para que ninguno de los guardias pueda dar la alarma.

Con cautela, cada uno avanza por su cuenta. En el silencio de la naturaleza, siento que estoy haciendo un gran escándalo, aunque no sea así. Cuando me detengo y escucho con atención, lo único que oigo es el sonido de los grillos.

Rápidamente, me coloco a unos pasos del guardia al que debo neutralizar. Soy paciente para darles tiempo a los demás de que lleguen a su destino. Tres minutos más para darle tiempo a Jimmy de rodear el edificio y a Ted de trepar a un árbol delante de la puerta doble detrás de la cual sospechamos la presencia de un coche.

El tiempo avanza en cámara lenta. Pronto se me agota la poca paciencia que me quedaba en reserva.

Estamos a menos de un minuto del asalto cuando se abre una pequeña puerta que da al redil. Sale un hombre. Hace movimientos de hombros como para relajar los músculos después de haber estado inmovilizado durante demasiado tiempo. Saca un paquete de cigarrillos del bolsillo y luego se mete uno entre los labios. Se palpa los bolsillos, probablemente buscando su encendedor, que encuentra en un bolsillo interior de su chaqueta.

Para cuando lo lleva frente a él, reduzco la intensidad de mis lentes, si quiero poder identificarlo no puedo cerrar los ojos.

El rostro iluminado por la llama del encendedor es el de Arkady.

El punto de luz frente a la casa oscura lo convierte en un objetivo perfecto.

Todo lo que tendría que hacer es levantar las manos y disparar para derribarlo.

Sería tan fácil como un tiroteo en una feria.

La tentación es inmensa, pero debo resistirla, porque si es verdad, ya se ha deshecho de Madison enviándola a no sé dónde. La única posibilidad de recuperarla sería utilizar a este bastardo como moneda de cambio.

Por eso lo quiero vivo. Vivo y entero.

¿Y quién sabe? Quizás Ted tenga uno de sus productos mágicos en un cajón secreto que ningún gobierno haya admitido haber usado para aflojar lenguas. Una pequeña inyección y tal vez podamos volver a tener en nuestras manos a Tiffany...

El encendedor está apagado, pero la punta roja del cigarrillo sigue convirtiendo a Arkady en un objetivo ideal.

Miro mi reloj... aún faltan treinta segundos para que llegue el momento de atacar, y Arkady sigue de pie frente a la puerta. Se acabó el factor sorpresa. A menos que …

Guardo mi arma en su funda y saco mi cuchillo de mi bota. Si puedo acercarme al guardia, puedo...

El silbido de una bala rompe el silencio y todo se precipita.

Arkady cae al suelo y el guardia se da vuelta.

Estamos frente a frente, a dos metros de distancia.

En sus manos una pistola, en las mías, un cuchillo.

Pero todavía no estoy listo para partir.

36

ÉLODIE

No sé quién disparó a Arkady antes de tiempo, pero no tengo tiempo para preocuparme por eso ahora. Hay asuntos más urgentes.

El guardia que debíamos someter ha sido alertado y está reteniendo a Ken, que solo está armado con un cuchillo.

«Suelta tu arma», le grita Ken.

El centinela se ríe.

«¿De verdad crees que estás en posición de ordenarme eso?», pregunta con un pronunciado acento ruso.

No estoy segura de que el hombre me haya visto. Me escondo detrás de un alcornoque y seguramente la oscuridad juega a mi favor. Desafortunadamente, tengo un mal ángulo de disparo. Tendría que girar hacia la derecha para asegurarme de dar en el blanco. Sin embargo, podría intentar crear una distracción. Pero tengo que hacerlo bien, porque algo me dice que el ruso no dudará en dispararme.

No tengo tiempo para pensar demasiado en un plan. Me apresuro. Pero al mismo tiempo escucho una explosión al otro lado del aprisco, el área asignada a Andrea y Jimmy. Parece que ellos tampoco pudieron someter al guardia sin problemas.

El hombre que está frente a Ken se sobresalta, y eso es suficiente para que el estadounidense aproveche. Se lanza sobre el ruso y lo empuja al suelo. Se dispara un tiro, pero afortunadamente la bala se aloja en el tronco de un árbol.

Ken sujeta al ruso por el cuello y se asegura de poner todo su peso sobre él para que no se levante. Levanta el puño y lo golpea en la mandíbula. El hombre lucha, suelta el rifle para agarrar a Ken por el cuello. El estadounidense logra liberarse, pero pierde parte del control sobre el ruso, que logra moverse lo suficiente como para hacerlos rodar.

Me acerco para amenazarlo con mi arma, pero primero me aseguro de patear la suya en el suelo para mantenerla alejada, en caso de que intente atraparla.

Apunto mi Glock al ruso, pero antes de que pueda gritarle que suelte a Ken, siento el metal de un cañón apuntando a mi sien.

«Tranquila, linda», dice una voz masculina. «Suelta el arma».

Ken todavía está lidiando con el ruso. Pero veo el momento en que se da cuenta de que estoy en dificultades.

¡Ojalá no se le ocurra venir en mi ayuda!

No diría que sálvese quien pueda, pero primero hay que pensar en uno mismo antes de pensar en los demás. De lo contrario, en un caso como este, la muerte está asegurada.

Bajo el cañón de mi arma, fingiendo rendirme. Sé que tengo una ventaja y espero que funcione. Muchos hombres me subestiman. ¿Que una mujer pueda derribarlos? Ridículo. Y, sin embargo, he sorprendido a más de una persona a lo largo de los años. Su principal enemigo no soy necesariamente yo, sino su ego.

Me agacho un poco más, como si fuera a dejar mi arma en el suelo. Y entonces, cuando estoy a solo unos centímetros del suelo, de repente me doy la vuelta. El resto ni siquiera tengo que pensar en ello. Lanzo una patada giratoria baja que es suficiente para desestabilizarlo, y sigo con una serie de golpes tan rápidos que el perro ni siquiera tiene la oportunidad de darse cuenta de lo que le está pasando. Cae y su cuerpo golpea fuertemente el suelo. Sin embargo, todavía tiene el reflejo de levantar el brazo y apuntarme con su arma.

Todo sucede muy rápido. Un disparo alcanza su brazo, deja escapar un aullido de dolor que me da el tiempo que necesito para disparar mi Glock.

Dos balas.

Se alojan en su pecho. Su cuerpo se queda inerte, levanto mis gafas de visión nocturna. La luna brilla lo suficiente como para que pueda ver la mancha oscura que invade su camiseta, sus ojos quedan en blanco de los cuales la vida se va drenando gradualmente.

Me agarran el brazo. Es Ken.

«Vamos, no nos quedemos aquí».

Su voz me devuelve al presente, a la misión.

«¿No estás herido?», le pregunto.

«No, tenemos que ir hacia la casa», dice, jalándome en esa dirección.

«Y el ruso?».

«Muerto», responde sin más explicaciones.

«Y…».

«Sí, fui yo quien le disparó a tu agresor».

Me deja saber con una mirada que lo discutiremos más tarde.

Nos acercamos al aprisco. En la terraza, Arkady sigue en el suelo, pero esta vez con Andrea sujetándolo.

«Jimmy y Ted están dentro», nos dice. «Los otros guardias están sometidos».

Ken entra corriendo al edificio de piedra. Pienso en seguirlo, pero la voz de Arkady me llama.

«Señorita Cossa», se burla. «Parece que sus compañeros la han subestimado».

Debería ignorarlo, pero no puedo evitarlo. Giro la cabeza y me encuentro con su gélida mirada azul. A pesar de su sangrante lesión en la rodilla y su tez pálida, todavía tiene un aire de superioridad. Lo miro fijamente. Entiendo que Madison podría haber encontrado cierto encanto en él. Si ignoramos la fealdad de su alma, tiene un físico que podría estar en la portada de una revista.

«Yo también la subestimé», añade. Estaba convencido de que, tras mi advertencia de hace unos meses, evitaría los problemas no entrometiéndose en mis asuntos».

«Cállate, ruso», le ordena Andrea, dándole una patada en la pierna herida.

Arkady aprieta los dientes, pero no emite ningún sonido. Aun así, debe doler muchísimo.

«Se acabó, Arkady. Esta vez no escaparás de nosotros, y te prometo que moveré cielo y tierra si es necesario, pero serás condenado por lo que has hecho. Incluso si me cuesta mi carrera».

«Mírenla, tan segura de sí misma», sonríe. «Admito que tiene agallas. Pero tengo apoyo en las altas esferas, ni siquiera su querido padre podrá hacer nada por ti en este caso».

Estoy a punto de responder, pero Ken irrumpe en la terraza, con Madison en sus brazos. La pobre no parece estar en buenas condiciones. Pero se puede ver el alivio en el rostro de su hermano.

Ted y Jimmy les pisan los talones. Este último parece preocupado. Le pregunto, «¿No hay rastros de Tiffany?».

Él niega con la cabeza.

Arkady se ríe.

«¡Oh! La gran Tiffany ciertamente no está por aquí. A estas alturas debe estar en el otro lado del planeta. Si es que sigue viva».

Las fosas nasales de Jimmy se dilatan, aprieta los puños y avanza hacia Arkady. Afortunadamente, Ted interviene para contenerlo.

«No vale la pena», le susurró. «Y todavía puede sernos útil para encontrarla».

Uno de los empleados de Ted llega y le informa, «El perímetro está seguro, jefe. Llamamos a una ambulancia y la policía está en camino».

«Perfecto», le contesta Ted antes de añadir en voz baja, «y dado el estado de las cosas tengo días y días de papeleo».

Ken le dice, «Gracias viejo, por todo lo que has hecho».

«Me lo agradecerás vigilando a tu hermanita», le contesta Ted.

«No te preocupes, la encerraré a tiempo completo», responde Ken.

«Pero ¿te estás oyendo?», protesto. «¿Dónde crees que estás? ¿En los cincuenta? ¿No crees que Madison tiene edad suficiente para aprender de su error?».

Los dos hombres intercambian una mirada y luego parecen avergonzados.

«Lo siento», se disculpa Ken. «No pretendía…».

Parece tan avergonzado que me echo a reír. Entiendo por qué tendría este tipo de reacción, después de haber tenido tanto miedo por su hermana, no quiere volver a pasar por eso. No tengo hermanos ni hermanas, ni mucha gente cercana a mí, pero supongo que si hubiera estado en su lugar me habría muerto de preocupación.

Andrea nos devuelve a la realidad y pregunta, «¿Qué hacemos con él?».

Señala a Arkady con el cañón de su pistola.

Ted le lanza un par de esposas, Andrea las atrapa, levanta a Arkady del suelo y comienza a agarrar las manos del matón que tiene delante. Sintiendo su Glock, la guarda en el bolsillo trasero de su pantalón.

Los siguientes momentos pasan a toda velocidad, pero siento como si mi cerebro estuviera grabando la acción en cámara lenta. Andrea ajusta el segundo brazalete alrededor de la muñeca de Arkady y luego se gira ligeramente para hacerle una pregunta a su colega. Arkady aprovecha la oportunidad, agarra el arma de Andrea, quita el seguro y apunta en dirección a Ken.

Una ráfaga.

Me lanzo hacia Ken.

El dolor.

Oscurece.

37

KEN

Nunca debes bajar la guardia. Nunca. Lo sé y sin embargo ahí me tomaron por sorpresa.

Todo estaba cayendo en su lugar.

Teníamos a Madison. Aturdida. Quizás incluso traumatizado, pero viva.

También teníamos a Arkady. Golpeado. Fuera del estado de causar problemas.

Bueno, eso había pensado.

Tanto Andrea como yo lo subestimamos. Sin embargo, deberíamos haberlo sabido. No se asciende en las filas de la mafia rusa sin tener una gran cantidad de recursos.

Solo me di cuenta cuando por el rabillo del ojo vi a Jimmy y Ted levantar sus armas. Estaba ocupado acomodando a Madison en un mueble de jardín, con Arkady a mis espaldas. Apenas tuve tiempo de girarme y ver a Élodie arrojarse hacia mí, mientras un disparo sonaba en mis oídos. Un disparo seguido de otros dos casi simultáneamente.

Tumbado en el suelo, con Élodie encima de mí, me digo que ahora va a ser complicado conseguir que Arkady hable. Tendría que tener una suerte increíble para sobrevivir a dos disparos instintivos de dos tiradores experimentados.

«Target down» (Objetivo abatido), gritan Ted y Jimmy simultáneamente.

«Desarmado», anuncia Andrea un segundo después.

Suavemente, coloco mi mano sobre el hombro de Élodie.

«Está bien, ya podemos levantarnos».

No hay reacción.

«¿Élodie?».

Levanto la voz, pero sin mayor efecto.

«No la muevas», me dice Ted acercándose.

Ninguna oportunidad. Si la golpearon, no voy a correr el riesgo de sacudirla y empeorar sus heridas.

Con infinita lentitud, examina la espalda de Élodie.

«No presenta nada mal», me dice antes de hablar con Jimmy que se unió a nosotros. Le damos vuelta.

Con cuidado, lo inclinan hacia un lado. Apoyada en sus antebrazos, veo que su rostro se contrae. Respiro de nuevo. Si sufre es porque está viva. Terminan de darle vuelta hasta dejarla recostada de espaldas en el suelo. En dos segundos estoy de rodillas a su lado.

Un vistazo rápido a nuestro alrededor confirma lo que Ted acaba de anunciar.

«Tampoco hay heridas visibles en ese lado».

«Creo que recibió la bala en el pecho», dijo Andrea.

Suavemente le desabrocho los lazos de la chaqueta y luego le desabrocho la blusa. Justo debajo del sujetador veo la marca del impacto. Con las yemas de mis dedos, inspecciono sus costillas. Nada parece roto, pero es necesaria una radiografía para estar seguros.

Élodie gime y abre los ojos.

«No te muevas», le digo. «Perdiste el conocimiento después de recibir un disparo en el pecho, en tu chaleco. La conmoción que se extendió te hizo perder el aliento».

«Me siento como si me hubiera golpeado un tanque», dice, levantando la mano.

En el momento en que sus dedos tocan el punto de impacto, que ya está empezando a ponerse negro, frunce el ceño.

«No te muevas», repito. «Voy a subirte la cremallera. Solo quería comprobar...».

«Sí, por supuesto», interrumpe sonriendo.

La sonrisa se convierte en risa inmediatamente interrumpida por el dolor.

«Debe haber sufrido un impacto en la cabeza», comenta Jimmy, quien, como yo, no ve nada divertido en nuestra situación.

Élodie me tranquiliza poniendo una mano sobre la mía y susurrándome.

«Es solo que no es así como te imaginaba desvistiéndome».

«Yo tampoco, pero prometo que la próxima vez será mejor», le susurro al oído.

«Tres balas y todavía respira», anuncia Ted, que se ha alejado para inspeccionar el cuerpo de Arkady. «Si sobrevive al traslado hacia el hospital, lo cual dudo seriamente, nunca volverá a lastimar a nadie».

«Lo necesitamos vivo», protesta Jimmy. «De lo contrario, ese será el fin de Tiffany y de todas las demás que ha podido vender a lo largo de los años».

«Excepto que no quiere hablar», responde Ted.

De hecho, me temo que tiene razón. Pero a diferencia de Francia, un país de derechos humanos, no necesitamos una comisión rogatoria para registrar sus asuntos.

«Andrea, hurga en sus bolsillos y Jimmy, ¿puedes echar un vistazo rápido por la casa, solo para ver si no han dejado nada útil?».

Sería sorprendente ya que Arkady improvisó ayer su salida de Cannes, pero nunca se sabe.

«Buena idea, y Andrea, llévate también los teléfonos de los chicos que estaban haciendo la vigilancia».

Rápidamente se realiza el recorrido de la propiedad y nuestro botín se guarda en una bolsa confiada a uno de los hombres de Ted que desaparece antes de la llegada de los gendarmes, con el mayor Vivaudo a la cabeza.

«Pensé que había quedado claro», dice, mirando a nuestro alrededor. «No quería un rodeo en mi zona».

«Solo vinimos a inspeccionar el lugar», responde Andrea.

«Ah, ¿sí? ¿Me tomas por idiota? Los chalecos antibalas y las gafas de visión nocturna para inspección todavía están bien, pero no eso», dice, señalando todas nuestras armas que habíamos colocado en el suelo antes de su llegada. «¡Eso, para mí, es una expedición punitiva!».

Andrea abre la boca para responder, pero la cierra sin decir nada ante la mirada fulminante que le lanza su jefe. Ya ha hecho suficiente daño por esta noche.

Mientras Vivaudo continúa compartiendo su pensamiento con nosotros, el resto de su equipo se pone a trabajar. Un miembro del personal médico examina a Madison, a quien rápidamente colocan en una camilla y la llevan a una ambulancia. Entonces le toca a Arkady ser el objeto de toda la atención. Se le coloca una infusión. Increíble, pero, ¿todavía está vivo? ¡Este bastardo es verdaderamente indestructible!

«Mayor, entiendo su enfado, es perfectamente legítimo», terminé diciendo interrumpiéndolo. «¿Pero podríamos terminar esta conversación en el hospital? Creo que Élodie realmente necesita ser examinada por un médico».

Y, de hecho, aunque todavía se interpone entre Jimmy y yo, Élodie está extremadamente pálida.

«¿Qué quieres decir?», ruge Vivaudo. «Pero si está herida, ¿qué hace todavía aquí? Diríjanse a Gassin», ordena a sus hombres, «y quiero un informe en cuanto lleguen».

Llevo a Élodie hasta la entrada de la ambulancia en la que ya está apoyada la camilla en la que descansa Madison. El paramédico mira a su jefe.

«Está bien, puede subir y acompañarlos, pero en serio, si no estás en el hospital cuando llegue, te voy a buscar y te haré pasar un muy mal rato».

Mensaje bien recibido.

Las puertas de la ambulancia se cierran detrás de nosotros.

Uno de los paramédicos toma la presión arterial de Madison.

«¿Cómo se encuentra?».

Me mira, pero ignora mi pregunta.

«Es su hermana», explica Élodie. «Ella es a quien vinimos a recuperar».

El hombre se vuelve hacia nosotros y la expresión de su rostro se suaviza.

«Ella está bien. Encontramos algunos paquetes de sedantes en el aprisco. Le haremos algunas pruebas cuando lleguemos, pero dado lo atontada que está, no me sorprendería que durmiera bien durante un buen día. Por lo demás, sus signos vitales se encuentran bien».

«Gracias. Estoy más tranquilo», respondo.

«¿Y usted?», le pregunta a Élodie. ¿Qué le ha pasado?».

«Una bala en el chaleco», declara.

Sin molestarse en preámbulos, se vuelve hacia ella y le desabotona la blusa. Suelta un silbido ante el creciente hematoma y luego se da vuelta para hurgar en los cajones de la ambulancia. Luego desenrosca el tapón de un tubo de crema.

«Es árnica», le dice, tomándole la mano. «Dejaré que te la coloques tú misma, ¿de acuerdo?».

Élodie asiente y trata de aplicar delicadamente el ungüento cuando de repente pone los ojos en blanco y se desvanece. La sostengo apoyándola contra mí.

«¡Élodie!».

«No se preocupe», me dice nuestro compañero de viaje tomándole el pulso. «Son las secuelas del shock, es normal. ¿Por qué no aprovecha para untarle la crema?».

Buena idea. En lo que a nosotros respecta, prefiero hacerlo yo que él... pero como dijo mi novia antes, no es así como me imaginé ponerle las manos encima por primera vez.

Pero todo eso se ha pospuesto.

De repente mi fatiga se vuelve más ligera.

Madison y Élodie están conmigo.

En unos minutos llegaremos al hospital.

Aunque tendré mucho que responder, la parte más difícil ya quedó atrás.

38

ÉLODIE

La enfermera de urgencias me entrega algunos papeles. Esta situación se ha vuelto demasiado familiar. ¿Dos veces en el hospital en dos días? Un récord que no quiero batir ni igualar en el corto plazo.

Encuentro a Ken esperando en la sala de espera. Aunque parece exhausto, se levanta y sonríe cuando me ve, y esa vista me alegra el corazón.

«¿No estás con Madison?», le pregunto.

«La tendrán en observación durante la noche».

«Todo va bien?», le pregunto.

«Sí, pero Arkady le dio suficiente medicina para noquear a un caballo, así que prefieren tomar todas las precauciones».

Asiento mientras él pone un brazo alrededor de mis hombros.

«Vamos, te llevaré de regreso».

Damos unos pasos y le pregunto, «¿Hacia dónde? ¿Tienes ganas de conducir hasta Cannes? No hemos dormido bien desde...».

Me interrumpe, «Ted nos reservó habitaciones de hotel no muy lejos de aquí».

«¡Oh, genial!». Suspiré, agradecida de no tener que viajar todo el camino a casa. «¡Amo a Ted! Él tiene soluciones a todos mis problemas. Creo que le voy a pedir que se case conmigo».

El brazo de Ken se aprieta sobre mis hombros, giro la cabeza para ver que su sonrisa ha desaparecido. Entonces dejo de caminar y Ken me mira.

«¿Sabes que estoy diciendo esto en broma?», le digo.

Tengo la impresión de que se siente aliviado, pero no del todo. Entonces me divierto más, «¿Dime, Kenneth Dylan? ¿No estarás celoso?».

Se rasca la nuca. He notado antes que hace esto cuando está avergonzado. Me echo a reír.

«¡Eso es! ¡Estás terriblemente celoso!».

Él sonríe a su vez y me doy cuenta de que he dado en el clavo.

Me acerco un poco más a él. Deslizo mis brazos alrededor de su cuello a pesar del dolor, pero siento la necesidad de tocarlo, demasiado. Instintivamente coloca sus manos en mi cintura.

«Ken, ¿sabes que recibí una bala por ti esta noche?».

«Sí, y no estoy seguro de que me guste mucho esa idea», se queja.

«¿Por qué?».

«Porque no quiero que pongas en peligro tu vida por mí».

«¿Lo habrías hecho por mí?».

«Sin dudarlo ni un segundo».

«Lo hubiéramos hecho el uno por el otro, ¿y sabes por qué?».

Él niega con la cabeza.

«Porque la idea de una bala no era tan aterradora comparada con nunca poder hacer esto».

Me pongo de puntillas y le doy un beso en los labios. Solo lo rozo, solo un toque ligero como una pluma. Doy un paso atrás y veo que sus ojos están en llamas, sus pupilas me devoran y al segundo siguiente, es su boca la que viene a capturar la mía. Su palma se desliza por mi espalda, sube por mi cuello para perderse en mi cabello. Su beso se intensifica, su lengua se desliza contra la mía, llevándola a una danza erótica. Todos mis sentidos están alborotados, olvido el cansancio, la preocupación de las últimas horas. Me presiono un poco más contra él, quiero más. Sin embargo, Ken interrumpe nuestro abrazo.

Su mano descansa sobre mi mejilla y fija su mirada en la mía.

«No conozco muy bien las leyes de tu país, pero estoy bastante seguro de que, si seguimos así, podríamos romper alguna».

Le sonrío mientras toma mi mano y me lleva hacia el auto. No importa a dónde me lleve, mientras sea con él, estoy dispuesta a seguirlo.

* * *

Unos minutos más tarde estamos en el lobby del hotel. Esperaba algo más simple, pero parece que Ted decidió mimarnos. No me doy cuenta de que solo nos alquiló una habitación para dos, ni siquiera cuando la recepcionista nos llama Sr. y Sra. Dylan. No importa, siempre y cuando ella nos entregue la preciada llave que me dará acceso a una ducha, a una cama, y sobre todo que me permitirá finalmente estar a solas con Ken.

Pero una vez que los dos estamos ahí, surge una especie de incomodidad.

«¿Quieres usar el baño primero?», pregunta, fingiendo consultar la lista del servicio a habitaciones.

«Bien».

Entro a la sala de baño y me miro en el espejo. Tengo muy mal aspecto: tengo los ojos rodeados de negro, mi piel está pálida, mi cola de caballo es solo un recuerdo lejano. Empiezo a desvestirme, me quito la blusa. El hematoma justo debajo de mi pecho es impresionante. Sin chaleco, ahora mismo estaría en una morgue.

De repente tengo frío, estoy temblando. Una lágrima rueda por mi mejilla. Creo que apenas estoy empezando a apreciar todo lo que ha sucedido en los últimos dos días. No sé cuánto tiempo me quedo ahí, frente a este espejo. Pero después de un rato, Ken llama a la puerta.

«¿Élodie? ¿Va todo bien?».

La verdad es que no, no todo va bien.

Abro el pestillo y lo dejo entrar. Cuando ve mi rostro bañado en lágrimas, siento la preocupación en sus ojos.

«¡Ey! ¿Qué pasa?».

Lo acerco a mí y le susurro.

«No me dejes sola».

Él toma mi cara y responde, «Aquí estoy».

«Bésame. Hazme olvidar todo esto».

Lo hace sin la menor duda. Mientras sus labios devoran los míos, mientras sus manos recorren mi cuerpo, poco a poco me voy calentando. Yo también ataco, deslizando mis palmas debajo de su camiseta. Su firme abdomen es un deleite al tacto, mis dedos pasan por una serie de protuberancias y valles que auguran una vista bastante exquisita. Luego suben hacia su torso, igual de sólido. Si este hombre es peligroso con un arma, no hay duda de que su musculatura también lo hace letal.

Le quito la camiseta y me presiono un poco más contra él. Su piel desnuda contra la mía se siente divina. Deja escapar un gemido. Su boca deja la mía para besar mi rostro, mi mandíbula, perdiéndose en mi cuello.

Una de mis manos se aferra al cierre de sus jeans, la otra trabaja en su cinturón.

«Élodie, tal vez deberíamos… estás herida».

«Son solo rasguños. Necesito sentirte».

Lo miro a los ojos, sus pupilas están dilatadas. Si tuviera una sola duda de que él también está consumido por la lujuria, ahora se borraría.

Me deja quitarle los pantalones, él a su vez me quita los míos. Ahora nos encontramos frente a frente con nuestra ropa interior como nuestra única defensa.

Ken se acerca detrás de mí para abrir el agua de la ducha. Seguimos besándonos, rápidamente envueltos por el vapor del agua caliente. Sus manos deslizan el tirante de mi sujetador fuera de mi hombro, luego su lengua lo explora. El broche en mi espalda salta y la camisa de fuerza de encaje desaparece, inmediatamente reemplazada por las caricias del apuesto soldado.

Abro los broches de sus bóxers y los deslizo hacia abajo, revelando su pene orgullosamente extendido. Al momento siguiente, hace lo mismo con el último trozo de tela que queda entre nosotros. Luego me lleva hacia la enorme ducha. El agua caliente se derrama sobre nuestros cuerpos en llamas. Mi espalda golpea las baldosas, quedo atrapada entre el frescor de la pared y el animado hombre frente a mí. Sus manos acarician mis muslos, deslizándose entre ellos hacia mis pliegues húmedos. Sus dedos expertos trabajan para volverme loca. Pero antes de hundirme, quiero llevármelo conmigo.

«Ken», murmuro, «necesito más».

Entonces, sin más preámbulos, me levanta como si no pesara nada. Envuelvo mis piernas alrededor de su cintura y él se sumerge en mí. Comienza un delicioso vaivén, que nos lleva directamente al éxtasis.

39

KEN

Siento el calor de un rayo de sol que se cuela entre las cortinas entreabiertas. Oigo un ruido afuera. Abro los ojos y levanto la cabeza. El reloj de la mesilla de noche indica que son las nueve. Una mujer coloca una bandeja sobre la mesa de la terraza; el desayuno se sirve en el jardín. El olor a café se cuela lentamente en la habitación. Huele delicioso, pero no será suficiente para hacerme salir del delicioso capullo de mi cama. Élodie sigue durmiendo. Acostada de lado, ella permaneció acurrucada contra mí. Apoyo mi cabeza en la almohada que compartimos y aspiro el aroma de su cabello. Tenemos una cita en la comisaría al mediodía. Ted nos estará esperando en la recepción a las diez y media para que podamos recoger a Madison. Es decir, si los médicos están de acuerdo.

Esto nos da una hora y media de respiro. Una hora y media es muy poco... especialmente si la dejo dormir. Suavemente, paso un brazo alrededor de su cintura y le doy un beso en el cuello. Hace un ruidito, como el de un gatito. Un segundo beso y ella intenta girarse hacia mí.

«Tranquila», le susurro al oído, abrazándola. «No te esfuerces demasiado».

Retrocedo un poco para permitirle ponerse boca arriba. Un gemido se le escapa cuando se da vuelta. Lo sospechaba, el dolor debe ser intenso. Salto de la cama y vuelvo con un vaso de agua y las pastillas que le dieron ayer en el hospital. Por el camino tomo también el tubo de crema.

«¿Estoy alucinando o realmente huelo café?», dice y su sonrisa es tensa.

«No, no alucinas. Pero, primero, tus pastillas y luego el desayuno».

La ayudo a sentarse un poco para tomar su medicamento y luego la acuesto suavemente. Antes de que ajuste la sábana, tengo tiempo para evaluar la magnitud del daño. Alrededor del impacto central, comienza a tomar los colores del arcoíris de los moretones. El que predomina esta mañana es el morado.

«Tienes razón, sin prisa», dice, invitándome con un gesto de la cabeza a regresar a mi lugar.

Vuelvo a la cama y coloco una cucharada de crema en la palma de mi mano. Soplo para calentarla y con las yemas de los dedos aplico la pomada en la zona magullada. Unos minutos más tarde, con la crema bien extendida, mis manos exploran otras partes de su cuerpo que son igual de sensibles, pero que no le duelen.

Élodie se inclina de costado, ahora frente a mí, y también me descubre con las yemas de los dedos. Un esfuerzo más y ahí está ella encima de mí.

Tengo la idea de que tomaremos nuestro café frío.

* * *

A las diez y media en punto ayudo a Élodie a subir al coche. Andrea conduce. A juzgar por su aspecto derrotado, no debió haber dormido mucho. Se marcha y mira preocupado por el espejo retrovisor mientras Élodie se ajusta el cinturón para que solo le ajuste la cintura.

«Señorita Cossa», dijo tímidamente. «Quería disculparme contigo por lo de ayer, estaba...».

«Está bien, Andrea», interrumpe ella. «Son cosas que suceden».

«A mí no», protesta con vehemencia. «Fui negligente y.…».

«Todos habíamos relajado nuestra atención», le digo.

Como Élodie, decido no abrumarlo. Lo hecho, hecho está, y señalar su error no serviría de nada. Especialmente porque no tengo ninguna duda de que él y Ted tendrán una sesión informativa seria y que él lo dará por sentado. Una cosa es segura, en el futuro nadie estará más atento que él en las mismas circunstancias. Así es como se aprende y nadie murió. ¿A pesar de todo?

«¿Alguna noticia de Arkady?».

Aliviado de vernos cambiar de tema de conversación, Andrea se muestra inagotable sobre el tema. Aunque todavía no ha recuperado el conocimiento, Arkady sobrevivió al ser trasladado al hospital y luego llevado en helicóptero a otro centro hospitalario. Concluye su relato con una exclamación de rabia.

«¡Es peor que una cucaracha!».

Recurro a Élodie, porque esta palabra no está en mi vocabulario.

Me ofrece dos sinónimos más para explicarme.

Es interesante ver que la resistencia de ese bicho inspira tan poca simpatía aquí, como en casa.

«¿Dónde están Ted y Jimmy?».

«Jimmy se fue en el helicóptero con Arkady. Creo que su fuerte argumento fue que no teníamos a nadie más disponible que hablara ruso y que, dado su estado, si se despertaba, nuestro chico probablemente no podría hablar nada más».

«¿Y Ted?».

«Ted pasó la noche en el hospital».

«¿Es verdad?

«Oh, sí, hizo colocar una cama plegable al lado de la cama de tu hermana, solo para asegurarse de que ninguno de los amigos de Arkady viniera a recuperarla».

Una mezcla de gratitud y culpa me invade. No es que me arrepienta de la noche que pasé con Élodie, sino todo lo contrario. No. Debería haber sido yo quien pasara la noche con mi hermana.

«¿Ya se conocían?», Élodie me pregunta.

«Sí, cuando Ted y yo estábamos en la misma unidad, él venía a casa con frecuencia. Como Jimmy y Mouss».

No tengo tiempo de hablarle del último mosquetero de nuestro excelente equipo, porque hemos llegado al hospital.

«Creo que me quedaré con Andrea en el coche», dice Élodie.

«Tienes razón, no tenemos mucho tiempo, vuelvo en cinco minutos».

Encontré fácilmente la habitación donde había dejado a Madison ayer. Mi bella durmiente está completamente despierta. Su vestido de noche roto fue reemplazado por un sencillo vestido de algodón. Patalea con impaciencia, desde el final del pasillo la oigo torturar a Ted.

«¡Pero dijiste que estaría aquí a las once! ¿Dónde está?».

«¿Desde cuándo estás tan impaciente por verme?», Digo mientras entro a la habitación.

«Ken», exclama mi hermana, arrojándose a mis brazos. «¡Me encontraste! Lo sabía, se lo dije a ese asqueroso tipo, le expliqué que estaba haciendo algo realmente estúpido, pero se rió en mi cara. Bueno, ahora ya no debería reírse más».

«Recibir tres balas en el cuerpo no es motivo de risa», observa Ted.

«Bueno, mucho mejor. Espero que haya muerto con un dolor insoportable», dice Madison.

Pongo los ojos en blanco y me pregunto para qué sirvieron sus clases de catecismo. Aunque el capellán de unidad es sin duda un poco más vengativo que el sacerdote medio, no creo que esté predicando la aplicación de la ley del talión.

«Hasta donde yo sé, todavía está vivo y eso es algo bueno», le digo.

«¿Qué quieres decir con algo bueno?», Madison pregunta, desconcertada.

«Tiffany no ha sido localizada», le explico.

Madison se tapa la boca con las manos para amortiguar un grito.

«La otra noche, en la fiesta, ¿no liberaron a las demás?», pregunta.

«De eso es de lo que tenemos que hablar con la policía», explica Ted. «La policía recuperó algunas, pero Tiffany desapareció. Y queremos estar seguros de que no haya otras más».

De repente, como por arte de magia, la niña caprichosa que deseaba mil muertes a Arkady se transforma en una joven apasionada.

«Entonces, ¿qué hacemos todavía aquí? ¡No debemos perder tiempo!».

Si la situación no fuera tan dramática, me echaría a reír. Siento que con ella la policía francesa lo pasará mal.

40

ÉLODIE

Mientras Ken está en el hospital, aprovecho para revisar mi teléfono. Tengo un mensaje de mis superiores. Algo me dice que no se trata solo de saber cómo estoy. También tengo varias llamadas perdidas de mi padre. Lo cual es bastante inusual, no es del tipo que se esfuerza por seguir intentando.

Dudo por un segundo, luego presiono el botón para devolverle la llamada. Él contesta al segundo timbre.

«¿Élodie?».

«Hola papá».

Deja escapar un suspiro y lo oigo moverse, luego se cierra una puerta.

«¡Maldita sea, Élodie! ¿Dónde estás?».

«En Saint-Tropez».

«¿Dónde en Saint-Tropez?».

Parece que tengo quince años otra vez y él está a punto de subirse a un auto para venir a recogerme.

«En el hospital, si quieres saberlo».

«¿En el hospital? Pero, Vivaudo me dijo que solo recibiste una bala en el chaleco. ¿Te dieron?»

La preocupación profunda en su voz no es fingida. Es ridículo, pero aprecio que se preocupe, aunque sea un poquito por mí.

«Hemos venido para recuperar a Madison... la joven que fue secuestrada por Arkady».

«Ya veo...».

Sigue un silencio cargado de insinuaciones. Pero si pienso por un momento que puedo escapar de las reprimendas del teniente coronel Cossa, me equivoco gravemente.

«Élodie… ¿por qué te metiste en esto? Deberías habérselo dicho a tus superiores, a la policía...».

Lo interrumpo.

«Papá, tú no, por favor. Sabes que la policía no podría haber actuado tan rápido como lo hicimos nosotros».

«Al menos deberías haber venido a verme, podría haber…».

«Este asunto estaba ajeno a tus servicios. Ya me has ayudado bastante poniéndome en contacto con la brigada de Saint-Tropez. Y sabes muy bien que, si te hubieras implicado más, me habrían reprochado por ir a llorar bajo tus faldas. Y realmente no necesito eso ahora».

«Entonces preferiste jugar sola y al final lograste el mismo resultado. ¡No sé si te das cuenta, pero tu comisionado está furioso! Sé que ya se ha puesto en contacto con tu superior, Élodie. No te vas a librar con solo un tirón de orejas. Toda tu carrera está en juego».

Respiro y le digo, «Lo sé, papá. He estado consciente de ello desde el primer momento que decidí ayudar a Ken a encontrar a su hermana. También comprendo que al principio ciertamente subestimé el asunto. Pero una vez dentro, tuve que actuar. No podía imaginarme diciéndole que había dejado que Arkady, o alguna escoria como él, se saliera con la suya porque yo estaba obstaculizada por la burocracia administrativa. Salvamos a 5 mujeres jóvenes, papá».

Continúa con voz más suave, «Me enteré de eso. Y si el soldado que hay en mí tiene problemas para entender tu forma de actuar, quiero que sepas que el padre que hay en mí está orgulloso de lo que has logrado».

Siento que se me aprieta la garganta. Él y yo no somos muy buenos para las muestras de afecto. Así que lo que me dice vale oro.

«Gracias».

«Solo espero que estas personas, este estadounidense y su hermana, sean muy conscientes del valor de tu sacrificio».

Pienso en Ken abrazándome anoche. A la gratitud en sus ojos, a la preocupación porque acababa de recibir la bala de Arkady, y respondo, «Ellos lo saben».

La segunda llamada es mucho menos agradable. Mi comisario no se anda con rodeos. Tengo que regresar a Cannes lo antes posible.

Entonces, cuando Madison, Ken y Ted regresan al auto, les digo que no podré acompañarlos hasta la gendarmería. Madison me dice, «Vuelve a Cannes con Ken, Ted y yo iremos los dos. Supongo que podemos encontrarnos en unas horas».

Protesto, «No, está bien, puedo arreglármelas sola. Esta es una reunión con mis superiores, no necesito escolta».

Ken parece molesto por mi declaración, pero intuyo que él también quiere estar ahí para su hermana. Así que agrego, «Acabas de encontrar a tu hermana, disfrútala».

Me encantaría poder decir que más adelante yo lo disfrutaré, pero no estoy segura de que llegue a ser cierto. En realidad, es algo que ha estado en mi mente desde que desperté. Estos días han transcurrido a la velocidad del rayo, y lo último que hubiera esperado, incluso hace una semana, era conocer a un hombre que despertara tales sentimientos en mí. Acercarme a Ken parecía completamente natural, como una elección obvia. Sin embargo, si soy pragmática, todavía hay un problema importante: vivimos a miles de kilómetros de distancia. Me siento un poco ridícula por soñar con un futuro entre nosotros dos, cuando no lo habrá. Además, esta sorprendente química, que tengo la impresión de sentir entre nosotros, quizás solo exista en mi cabeza. Es muy probable que Ken no suela hacer ningún plan a futuro. Tomó lo que pasó entre nosotros como lo que fue: una aventura de una noche.

Miro mi reloj y digo, «Debería irme. Me queda un largo camino por recorrer y dado el estado de nervios del comisario será mejor que no me entretenga».

Ted responde, «Espera, Andrea te llevará al helipuerto. Llegarás mucho más rápido».

Protesto, «No, está bien, puedo…».

Pero el exmilitar ya está dando instrucciones a su segundo al mando. Ken se acerca a mí. Coloca su mano debajo de mi cara y acaricia mi mejilla con su pulgar. Su mirada verde me sondea.

«¿Estás segura de que no quieres que te acompañe?».

Asiento con la cabeza.

«Me van a dar una paliza, así que será mejor que no haya testigos», bromeo.

Pero eso no funciona. Su mandíbula se aprieta, un músculo se contrae. Entonces agrego, «Madison necesita tu apoyo. Los gendarmes la interrogarán, corre el riesgo de tener que repetir momentos dolorosos. Necesitas estar ahí para ella».

Él asiente, pero siento que todavía está indeciso. Entonces susurro, «¿Nos vemos en unas horas?».

Me responde sonriendo, «Eso espero».

«Enamorados, lamento molestarlos», dice Ted, «pero tenemos un hueco para despegar en veinte minutos, así que Élodie no debería perdérselo».

Me alejo de Ken, tratando de poner una expresión serena para tranquilizarlo. Luego me doy la vuelta y camino hacia el auto. Ted me detiene en el camino.

«Escucha, sé que no es un buen momento y me hubiera gustado hablarlo con más calma, pero quería decirte una cosa».

Sorprendida por su declaración, lo miro inquisitivamente.

«Solo quería que supieras que, si alguna vez las cosas te van mal allá, tienes otras opciones».

Mientras frunzo el ceño, él aclara sus pensamientos, «Mi empresa está creciendo y durante los últimos dos días he podido comprobar de lo que eres capaz. Entonces, si alguna vez te sientes tentada a colgar tu uniforme e ir a trabajar al sector privado... debes saber que mi puerta está abierta de par en par».

Realmente no esperaba eso, y supongo que se debe notar en mi cara, porque Ted se ríe levemente.

«No te pido una respuesta ahora, ni siquiera dentro de una semana, o de un mes. Pero solo quería que lo supieras antes de enfrentarte a tu jefe».

«Gracias Ted. No tengo palabras…».

«Un sí será suficiente», bromea. «Adelante, coge tu helicóptero, pero cuando estés sobre el Mediterráneo piensa en mi propuesta».

Me guiña un ojo y camina de regreso hacia Ken y Madison.

Por mi parte, subo al coche con nuevas preguntas en mi cabeza.

41

KEN

Con tristeza en el alma veo partir a Élodie. Tiene razón, necesito quedarme con Madison. Por el momento, ella está poniendo buena cara, incluso presumiendo un poco, pero temo una reacción violenta cuando la emoción por su liberación se haya calmado y ella comprenda de lo que se ha escapado.

La veo exhibirse ante Ted mientras entramos al auto. Como suele ocurrir con mi hermana, tengo tantas ganas de tomarla en mis brazos y decirle lo feliz que estoy de haberla encontrado sana y salva, como de ponerla sobre mi regazo para darle una buena paliza. No hago ni lo uno, ni lo otro. Las muestras de cariño nunca han sido mi estilo, y en cuanto al castigo corporal, temo que a su edad ya no le sirva de nada. Lo que me perdí en su educación probablemente ya no sea posible recuperarlo.

Madison es un libro abierto, solo hay que mirarla para saber lo que está pensando. Yo, en cambio, soy una ostra. Tendría que preguntarle a Ted cómo lo hace, nunca parece tener problemas para expresar lo que siente.

«Y lo que le sugerí a Élodie, se aplica a Jimmy y a ti también», me dice Ted mientras nos subimos a su coche para ir a la gendarmería.

«¿Qué le sugeriste a Élodie?», pregunta Madison, quien se quedó atrás y obviamente no escuchó la propuesta de Ted.

Ted ignora su pregunta y continúa hablándome.

«La empresa está realmente en auge y lo que en verdad necesito no son nuevos compañeros, sino asociados, hombres o mujeres sólidos en los que pueda confiar plenamente».

Hace una pausa para mirar por el espejo retrovisor y frunce los labios para evitar estallar en carcajadas. Me doy la vuelta y entiendo el motivo de su hilaridad. Madison está de mal humor en el asiento trasero, probablemente porque la ignoramos.

«¿Quieres mi foto?, me pregunta, desafiándome con su mirada.

Me encojo de hombros y eso es suficiente para desencadenar su ira.

«¡Todo es tu culpa!», ella exclama. «Si de vez en cuando tú y tus amigos me tomaran en serio en lugar de tratarme como si todavía tuviera doce años, nunca habría seguido a Arkady».

Abro la boca para decirle que la encuentro bastante arrogante por tratar de culparme de sus tonterías, luego decido no decir nada. Quizás le sirva de algo desahogarse.

«Hoy sé que es un apuesto cabrón, pero aun así…».

Madison rompe a llorar antes de continuar.

«Nunca antes nadie había sido tan amable conmigo. Cuando hablaba, él me escuchaba, ¡realmente me escuchaba! ¡Me dijo que era inteligente, que era hermosa, me dijo todo lo que siempre he querido escuchar y que nunca nadie me ha dicho!».

Ted saca un paquete de pañuelos de su bolsillo y, sin apartar la vista de la carretera, lo arroja al asiento trasero.

«Gracias», balbucea Madison antes de abrir el paquete para sacar un pañuelo y secarse las lágrimas. «Así que sí, es tu culpa. Porque nunca me escuchas. Nunca estás allí. Incluso cuando regresas de una misión, no estás ahí para mí. O duermes o sales con tus amigos. Sé que lo que haces es importante, también sé que cuando llegas a casa necesitas desconectarte, pero ¿qué soy yo en todo esto? Nada. No encajo. A veces me digo a mí misma que soy una bola y una cadena que te impiden vivir tu vida».

Se suena la nariz y solloza aún más fuerte.

Le hago una señal a Ted para que se detenga a un lado de la carretera. Unos segundos después, detiene el auto y yo me siento en el asiento trasero con mi hermana. Le desabrocho el cinturón y la tomo en mi regazo. No por los azotes que antes tenía ganas de darle, sino para consolarla.

«Lo siento», le susurro al oído. «De verdad, lo siento mucho»

Siento un abismo de tristeza al darme cuenta hasta qué punto fallé en mi tarea. Por supuesto, puedo poner excusas. Yo era muy joven cuando tuve que convertirme en su padre y madre. El único modelo a seguir que tuve fueron nuestros padres que no eran cariñosos. Y luego tuve que ganarme la vida.

Pero hoy todas estas excusas me parecen muy huecas. Precisamente porque era joven debí haber comprendido que ella necesitaba calidez y algo más que una persona eternamente ausente que le proporcionara cobija y comida. Necesitaba una presencia amorosa y yo no se la di.

«Tienes razón, todo es culpa mía, no supe cuidarte adecuadamente, te merecías algo mejor».

Parpadeo desesperadamente para contener las lágrimas que todavía no he derramado desde que murieron nuestros padres. En vano. Corren por el cabello de Madison y me consuelo diciéndome que nadie puede verlas.

Bueno, eso es lo que creo hasta que Ted nos habla.

«Bueno, coro de llorones, ya pueden ponerse los cinturones porque realmente vamos a llegar tarde a la gendarmería, y visto el desastre que les dejamos ayer, prefiero no darles un motivo más para que nos hagan la vida difícil».

«¿Estás llorando?», Madison pregunta asombrada mientras nos abrochamos los cinturones de seguridad.

Estoy a punto de negarlo y luego decido aceptarlo. Si lo que me reprocha es no haber compartido nada con ella, es hora de que pierda mis malos hábitos de ocultarlo todo y no decir nada.

«¡Dios mío, Ted, mi hermano es un ser humano y no un robot desalmado!». Se burla, con una gran sonrisa en sus labios.

Un ser humano como ella, salvo que no soy una veleta, tardo más de cinco segundos en pasar de la tristeza infinita a la alegría infantil.

Ted vuelve a la carretera y nos observa por el rabillo del ojo a través del espejo retrovisor.

«Estaremos allí en dos minutos», nos dice.

Mientras mira al frente, Madison toma mi mano.

«Madison», le digo. «Te harán muchas preguntas. Vas a responderlas lo mejor que puedas, pero si en algún momento es demasiado, si quieres tomarte un descanso, solo dilo, ¿de acuerdo?».

Se vuelve hacia mí y declara con voz decidida.

«Todo va a estar bien, lo voy a conseguir. Soy fuerte. Sé aguantar, ¡tuve suerte de que me criara un héroe!».

42

ÉLODIE

Mi entrada en la comisaría no pasó desapercibida. Desde el momento en que me saludaron sentí las miradas de mis compañeros sobre mí, esos que me juzgan, aunque no tengan ni la mitad de las cartas en la mano.

No me dejo impresionar, ya pasé por esto hace unos meses. No les doy el poder de llegar a mí. No me importa lo que piensen. Entendí que las personas reales, las que me importan, no están aquí.

Vuelvo a mi oficina para dejar mis cosas allí. Christophe está allí. No estoy de humor para charlar, pero le debo una gran deuda de gratitud por lo de la otra noche.

«Hola», lo saludo.

«Oye, no pensé que volvería a verte pronto», se sorprende.

«Me ha citado el comisario», respondí con una leve mueca.

«Lo escuché, pero pensé que te daría uno o dos días, solo para superar tus emociones».

«No me lo ofreció, pero admito que prefiero hablar con él de inmediato. Esperar sería inútil, a menos que esté intentando irritarlo más».

«Probablemente tengas razón. Así que, detuvieron a la porquería. De eso me enteré».

«Sí. Bueno, ni siquiera sé si todavía está vivo en este instante. Pero diremos que quedó inmovilizado por un momento. Y pudimos recuperar a Madison».

«¿No hay rastro de la otra chica?».

Sacudo la cabeza negativamente.

«¿Y tú?», lo intento, sospechando que si tuviera algo ya me lo habría dicho.

«No. Nadie parece haber visto a esta misteriosa Tiffany, si tú o tus amigos estadounidenses no me hubieran informado que la habían conocido, y si parte del equipo no la hubiera visto, juraría que no existe».

«Esperemos que Jimmy tenga mejor suerte».

Christophe frunce el ceño, así que aclaro. «No quieres saberlo».

No es necesario decirle que Jimmy prometió hacer todo lo posible para extraer información de Arkady, incluso si eso significaba usar la fuerza.

Se instala un silencio incómodo, ambos somos conscientes de lo que me espera. Pero Christophe debe saber que no voy a empezar a discutirlo con él. Hasta hace dos días apenas nos hablábamos. Sin embargo, me parece imprescindible hacer algo antes de subir a ver al comisario.

«Quería agradecerte por tu ayuda».

Me mira, un poco sorprendido.

«Por apoyarnos durante la noche en Palm Beach y por la información sobre el barco».

«De nada, es normal».

«Nada te obligó a hacerlo, así que gracias».

Él asiente, mira por la ventana por un segundo y luego dice, «¿Sabes?, no es ningún misterio que tú y yo no hemos sido, y nunca seremos, los mejores amigos. Pero eres una buena policía, Élodie. Ciertamente tienes muchos defectos, haces las cosas a tu manera, te cuesta confiar en la gente, lo cual puedo entender. Pero a pesar de todo eres de los que no han perdido sus ideales iniciales. Harías cualquier cosa por ayudar a quienes lo necesiten y lo respeto. Así que pase lo que pase allá arriba con el comisario, no olvides que eres una buena persona».

Me sorprende esta declaración. Esta es definitivamente una de las conversaciones más largas y profundas que hemos tenido. Así que simplemente le agradezco y subo los pisos hacia la oficina del comisionado, lista para someterme a su sentencia.

Al llegar al piso de mando, me informan que debo presentarme en la sala de reuniones. Abro la puerta y me encuentro frente a una escena que, si no fuera la persona en el centro de atención, casi me haría reír. El comisario está a la cabecera de la mesa, y a ambos lados hay oficiales de alto rango, además de dos hombres que no conozco.

Me piden que me siente y el comisario me presenta a los dos desconocidos. Pertenecen a asuntos internos, la policía de la policía.

Genial, no tardaron mucho.

Uno de los dos comienza, «Brigadier Cossa, hemos sido informados de hechos en su contra que nos parecen sumamente graves. El comisario Wagner notificó a nuestro departamento y, como exige el procedimiento, hemos abierto una investigación. Se le pedirá testificar, al igual que a sus colegas presentes esa noche».

El resto de lo que me cuenta se convierte en una niebla. Mi mente está en otra parte. Escucho las palabras sanción, investigación, pero todo lo demás ha quedado a un lado. Pienso en Ken, en Madison, en Tiffany dondequiera que esté, en Ted también y en su propuesta.

Me piden que dé mi versión de los hechos. Sé que esta es solo una de las muchas veces que tendré que hacer esto. Luego, los dos funcionarios del IGPN se retiran, al igual que los demás policías. Me quedo sola con el comisario.

Se levanta y se acerca a la ventana. Desde donde está puede ver el mar, pero el espectáculo del Mediterráneo no lo detiene por mucho tiempo. Cuando se vuelve hacia mí, grita. «¡Maldita sea, Cossa! ¿Pero qué estabas pensando?».

Tengo un montón de respuestas a esa pregunta. Pero creo que ninguna que le satisfaga. Por eso prefiero quedarme callada.

«¿Te das cuenta de que existe la posibilidad de que tengas que entregar tu placa? ¿De los riesgos en que has puesto a toda la brigada? ¿La posición en la que me pusiste?», me grita.

«Estoy consciente de ello, señor comisario», le contesto.

Me observa con sus ojitos negros. Cuando llegó al cargo, había pensado que sería mejor que su predecesor. Pero una vez más me equivoqué. Su reacción de la otra noche me lo demuestra. Me pregunto si él también está coludido con Arkady o con algún otro criminal. Probablemente nunca lo sabré. O si lo que le molesta es solo el hecho de que sus superiores lo regañen.

Me señala con el dedo.

«Para que lo sepas, Cossa, si por casualidad uno de estos pendejos del IGPN está lo suficientemente loco como para dejarte salir de esta historia sin despedirte, tu carrera en la región estará terminada. Yo personalmente me ocuparé de ello».

Algo me dice que cumplirá su promesa.

«Tal vez seas menos fanfarrona cuando te trasladen a Saint-Pierre y Miquelon. [Nota de la T.: “Enviar a alguien a Saint-Pierre et Miquelon” es una manera figurativa, humorística, de una especie de castigo en los países francófonos, especialmente Canadá y Francia. Es un lugar remoto y aislado en el Atlántico Norte, por lo que enviar a alguien es alejarlo de su entorno normal o donde no puede causar problemas]

«Puede ahorrarse el esfuerzo», respondo finalmente.

Sorprendido de que yo pueda hablar, especialmente de manera arrogante, tiende a retroceder. Aprovecho para continuar. «No tiene sentido asegurarse de que mi plan de carrera se arruine, porque me gustaría dimitir, señor».

Claramente no esperaba eso, se toma un momento antes de responder. Pero como me imaginaba, tampoco intenta detenerme.

«Bueno, si eso es lo que quieres..., por favor, deja tu carta en el escritorio de mi secretaria. Me ocuparé del papeleo inmediatamente».

«Por supuesto», respondí, levantándome.

Mientras me alejo, él se ríe y me dice, «Si te hace feliz terminar tu carrera como guardia de seguridad de un supermercado, no soy yo quien te va a retener».

«Prefiero ser guardia de seguridad de una empresa que reconozca mi trabajo, que quedarme en un lugar donde los valores de las personas que allí trabajan son opuestos a los míos».

No escucho su respuesta, pero cuando regreso a mi oficina a recoger mis cosas, me siento más ligera. Solo espero no tener ningún arrepentimiento más tarde.

43

KEN

Al día de hoy, según el último informe de Andrea, todos los hombres de Arkady están muertos o tras las rejas. Aún así, dudo en alejarme de Madison.

«No te preocupes, yo me encargo», dice Ted, aprovechando que nos detenemos en un semáforo para mirar hacia el asiento trasero donde mi hermana se quedó dormida después de hacer una especie de nudo con el cinturón de seguridad. Está tan cansada que probablemente no se despertará hasta mañana por la mañana, y sabes que conmigo está fuera de peligro. La torre en la que vivo está tan bien vigilada como una unidad de alta seguridad.

«Tienes razón», le digo.

«¿Entonces? ¿Te dejo en su casa?»

«Sí, es mejor así. Pero si ella no está allí...».

Estoy ansioso. Hace dos horas, Élodie nos envió un breve mensaje, tres letras “TVB”, y apagó su celular. No lo creo ni por un segundo. Entre su lesión y la friega que ha de haber recibido en la comisaría, no, no todo puede ir bien. Apostaría mi mano.

[Nota de la T.: “TVB”, por “tout va bien”, todo va bien]

«Por supuesto que estará allí, ¿dónde más podría estar?», me pregunta Ted.

«No lo sé. Ella debe tener amigos, ¿no? ¿O quizá fue a la casa de su padre?».

Ted me lanza una mirada divertida teñida con un toque de exasperación. Permanezco en silencio el resto del camino.

«En el peor de los casos, todavía tienes tu habitación en “Chez Josette”», comenta cuando salgo del auto.

Pero estoy dispuesto a apostar que ella es del tipo que se lame las heridas sola y no se deja mimar por sus amigos.

Aunque no he dicho nada, pone los ojos en blanco y suspira.

«Sí, pero no, ¡contigo es distinto! No es lo mismo un chico que una chica».

Ted todavía tiene que hacerse el gracioso, pero funciona. Con una sonrisa cierro la puerta del coche detrás de mí; eso es seguro, mis amigos y yo somos cosa aparte.

Y Ted tiene razón, ella necesita estar aquí.

Entro al edificio y subo la vieja escalera, pensando que soy un bruto por llegar con las manos vacías. Pero ¿qué podría traerle a una mujer que se interpuso entre una bala destinada a mí? Una botella de champán o un ramo de flores todavía se quedan un poco cortos.

Para una mujer como ella, hay que darlo todo.

Hay que ofrecerlo todo.

Una vez en el rellano, llamo a la puerta antes de notar el botón del timbre. Antes de que tenga tiempo de tocarlo, Élodie abre. Ella inclina la cabeza hacia un lado y me mira sin decir nada. Vestida con una sencilla bata de baño, con el pelo mojado, se ve magnífica... pero tiene la cara inexpresiva.

«¿Puedo entrar?», pregunto.

Ella duda, luego da un paso atrás para dejarme entrar a su casa. Con la puerta cerrada, ella permanece inmóvil, mirándome.

«Estaba preocupado, habías apagado tu celular».

Élodie asiente sin decir nada. Su mirada es indescifrable.

Lentamente, me acerco a ella, abro los brazos y ella niega con la cabeza. Me detengo. «¿Qué pasa?».

«Estoy aquí para ti», susurro, extendiendo una mano hacia ella.

Da un paso atrás hasta que se encuentra apoyada contra la puerta.

Sin saber qué más decir, la miro inquisitivamente.

«¿Por cuánto tiempo más?», pregunta en voz tan baja que adivino su pregunta más de lo que la escucho.

«No lo sé», admito.

«Aventuras de una o dos noches, no son lo mío», me explica.

«¡Nunca pensé eso de ti!», de inmediato respondo.

Ella me da una sonrisa triste y camina hacia mí.

«Ahora que has encontrado a tu hermana, regresas a casa, y yo…».

«Te quedarás aquí. Lo entiendo. Solo nos conocemos desde hace unos días, no puedo pedirte que lo dejes todo para venir conmigo».

Élodie frunce el ceño como si no entendiera lo que acabo de decir.

«Tienes a tu padre, tus amigos, tu vida, lo que sea. Así que, por supuesto, no puedes dejarlo todo de la noche a la mañana para seguir a un extraño».

Le tiendo la mano nuevamente y esta vez me deja tomar la suya y luego la conduzco hasta su sofá. Ella se sienta allí y yo me arrodillo frente a ella, agarrando también su otra mano.

«Así que, se me ocurrió una idea. Una idea que me gustaría proponerte».

Ella asiente, lista para escucharme.

«Tengo que volver a casa».

Élodie se pone rígida e intenta liberar sus manos. Las detengo mientras continúo.

«No tengo otra opción, todavía me quedan ocho meses de contrato y si no vuelvo, bueno… eres hija de un militar, no hace falta que te lo explique».

Con un movimiento de cabeza me dice que efectivamente sabe de qué se trata.

«Pero ocho meses no es el fin del mundo. En primer lugar, porque quizás podrías tomarte un tiempo libre y venir conmigo a pasar unas semanas. Entonces, si quieres, podría recuperar mi libertad, aceptar la oferta de asociación de Ted y establecerme finalmente aquí, en Mónaco».

«Esta tarde renuncié, estoy pensando en ir a trabajar para Ted. si él todavía está de acuerdo», me dice.

«Ted tiene palabra», le aseguro.

«¡Pero para ti el ejército es toda tu vida!», exclama Élodie.

«Mi hermana y el ejército, sí, fue toda mi vida, pero eso fue antes. Antes de conocerte».

«Pero, pero...», tartamudea.

«En la vida, hay que saber arriesgarse, eso no te lo voy a enseñar a ti. Y sé que tienes valor de sobra. No dudaste en ponerte en el camino de la bala que estaba destinada a mí, por eso me gustaría que volvieras a correr un gran riesgo. Por fin, que asumamos un riesgo juntos. Me gustaría que ambos nos arriesgáramos a escuchar nuestro corazón, quiero que...»

Élodie no me deja terminar la frase. Se inclina hacia mí y coloca sus labios sobre los míos.

«Sí», responde ella en un murmullo. «Sí, quiero correr ese riesgo contigo».

La tomo en mis brazos y la levanto del sofá. Sus brazos rodean mi cuello. Ella apoya su cabeza contra mi hombro.

Nos dirijo a su habitación y la coloco suavemente en la cama. La habitación apenas está iluminada por una lámpara de noche, pero no necesito más.

Me tomo un momento para admirarla. Estoy feliz de que el destino me haya hecho conocer a esta mujer sorprendente: increíblemente bella y no solo por fuera. No deseo en modo alguno revivir la angustia ligada a la desaparición de Madison, pero recuerdo que de los peores obstáculos que la vida nos ha puesto en el camino, a veces podemos salir bien. Y siento que mi estrella de la suerte me ha hecho un gran regalo.

No tengo idea de lo que me depara el futuro, pero no hay duda de que quiero experimentarlo con esta hermosa mujer tendida frente a mí. Estoy dispuesto a hacer cualquier cosa para que esta historia funcione. Cambiar de trabajo, de país, de continente, no me asusta.

Ella me sonríe, me inclino sobre ella y capturo sus labios.

Antes de escribir el resto de nuestra historia, sellaremos nuestro pacto en esta habitación.

EPÍLOGO

JIMMY

Ken siempre dice que mi superpoder es la capacidad de dormir en cualquier lugar y, de cualquier forma. Sin embargo, estas últimas horas he tenido problemas para conciliar el sueño.

Sería mucho más fácil poder tomar una pequeña siesta, solo para matar el tiempo. Siento como si hubiera estado esperando en este pasillo del hospital de “La Timone” durante horas. El olor a antiséptico, el sonido de las camillas rodando sobre el suelo de linóleo, el pitido de las máquinas, todo me resulta familiar ahora.

No estoy esperando noticias de un ser querido. A decir verdad, si la persona por la que estoy aquí desapareciera, casi me haría feliz. No quiero parecer cruel, pero sigo convencido de que un cabrón como Arkady Ouchkine no puede aportar nada bueno a este mundo. Pero antes de que se vaya al infierno que se merece, necesito sacarle una última información.

No soy un hombre de promesas. Lo único que me importa es servir a mi país. Por lo demás, nunca me comprometo. En mi infancia me decepcionaron con demasiada frecuencia promesas incumplidas como para correr el riesgo de hacer sufrir a otra persona de la misma manera. Aplico esta regla a todos los aspectos de mi vida. Mis amigos, los que realmente me conocen como Ken, saben que no necesitan exigirme eso. Para las mujeres que han pasado por mi vida… es otra historia. Algunas hubieran querido que les prometiera un futuro para nuestra relación. La verdad es que nunca sentí la necesidad ni el deseo de hacerlo. A veces pienso que es porque no he conocido a la persona adecuada, otras veces pienso que simplemente soy así.

Y, sin embargo, estoy aquí por una promesa. La que le hice a una hermosa rubia con la que no pasé más de diez minutos.

No sé nada de ella, o casi nada. Sé que cayó en manos del hombre que está entre la vida y la muerte a unos metros de aquí. Me dijo que es de Nueva York y que tiene los ojos más hermosos que he visto en mi vida. Un color singular entre verde y azul que me hipnotizó, debo creerlo, porque por primera vez en mucho tiempo hice una promesa, llevarla de vuelta a casa.

Una promesa que fallé estrepitosamente.

Pero a diferencia de mi madre, que muchas veces me decepcionó y me abandonó, no lo haré a Tiffany, incluso si eso significa tener que amenazar a un hombre en su lecho de muerte.

«Todavía sigues aquí?», me dice la enfermera de turno mientras pasa junto a mí.

Le sonrío, notando que no es inmune a mi encanto, algo que también podría aprovechar si me puede ayudar a lograr mis objetivos.

«Sí, ¿está despierto?».

Ella duda, así que pongo en marcha mi mejor actuación.

«Por favor, Laurie, realmente necesito hablar con él. La vida de una joven podría depender de lo que él me diga».

Siento que la enfermera se debate entre su corazón y su deber. Insisto un poco más.

«Cinco minutos es todo lo que pido».

Ella mira a cada lado del pasillo y luego dice, «Adelante. Pero si alguien pregunta, nunca te di permiso».

«Gracias».

Estoy a punto de entrar en la habitación de Arkady, pero ella me detiene.

«Aún está delicado, así que sé gentil».

No prometo hacerlo, porque sería mentir. Solo sonrío. Ella interpretará lo que quiera.

Dos segundos después, abro la puerta de la habitación de Arkady.

Creo que, si sus hombres lo vieran allí, con su bata de hospital y pálido como la muerte, su reputación de tipo duro se desmoronaría. Tiene los ojos cerrados, pero cuando me acerco, levanta los párpados. Su mirada no revela ninguna emoción: ni miedo ni desafío.

Agarro un taburete y me siento junto a su cama.

«No voy a hacerte perder tu tiempo, ni el mío, porque tengo la impresión de que es un bien escaso para los dos».

No responde. Realmente no sé si puede hablar, pero eso espero. Si pudiera cantar como un ruiseñor en unos momentos, eso me vendría muy bien.

«La otra noche en Palm Beach, había una chica, Tiffany, a quien habías destinado subastar».

He visto muchas cosas repugnantes en mi carrera militar, pero la sola idea de vender seres humanos como ganado me produce náuseas. Y sigo, «Alta, de unos dos metros de altura, delgada, rubia con ojos azul verdoso. Quiero saber dónde está».

Arkady me mira. Él sabe muy bien de quién estoy hablando, puedo leerlo en la sonrisa que aparece en su rostro. Pero no responde.

¿Quiere jugar? Puedo hacerlo.

Mi mirada se posa en las vías intravenosas que cuelgan al lado de la cama. Descifro una a una las descripciones de los productos que se inyectan directamente en sus venas. Cuando encuentro la que estoy buscando, la desconecto.

«Bueno, en una zona de guerra, todos los hospitales tienen el mismo aspecto. Tuve la oportunidad de pasar tiempo allí más de una vez. No porque fuera uno de los heridos, afortunadamente, sino para servirles de intérprete. Y noté algo, ¿sabes qué?».

Solo el silencio me responde, así que continúo.

«Cualquiera que sea el origen del paciente, su lesión, sus creencias, su lenguaje, hay una cosa que es común: el dolor. Por supuesto, cada uno tiene su dosis que es capaz de aguantar. Algunos tienen alta resistencia, otros no. Pero todo el mundo tiene un límite, un momento en el que se derrumba y está dispuesto a todo, siempre y cuando le inyecten más morfina. Sugiero que probemos juntos, ¿cuál es tu límite?».

Vuelvo a sentarme en el taburete. Ya puedo ver en sus ojos azul hielo que está sufriendo. Solo espero que me den tiempo suficiente para que empiece a hablar.

Espero unos minutos y luego repito mi pregunta, «¿Dónde está Tiffany?».

Él se ríe. Por lo tanto, es capaz de emitir sonidos. Cuando su voz suena al segundo siguiente, siento que está haciendo un esfuerzo sobrehumano para hablar, «No lo sé».

Esta respuesta debería minar mi moral. Sin embargo, siento que no me cuenta todo.

«Tienes la oportunidad de hacer una última buena acción antes de arder en el infierno. Así que al menos intenta dejar esta tierra con una buena acción. Podrás irte y decirte que has tranquilizado tu conciencia. Dime qué información tienes».

Él mira hacia el techo.

«Ustedes los estadounidenses son tan arrogantes. Creen que lo saben todo, sobre el bien, sobre el mal...».

Me inclino sobre él. Su rostro está bañado en sudor.

«Créeme, sé exactamente cómo es el mal, porque lo tengo justo frente a mí. ¿Crees que puedes ser más listo? Puedo jugar a eso también. Descubrí un poco sobre tu estado de salud. Estás medio muerto, los médicos tienen la esperanza de salvarte. Lo que probablemente aún no te hayan dicho es que en el mejor de los casos vas a acabar con tu vida postrado en una cama. Las balas te hicieron tal daño que no volverás a caminar, y del resto ni siquiera te cuento. No estoy seguro de que tus hombres estén preparados para recibir órdenes de un tipo que ya ni siquiera podrá limpiarse el culo. Te dejo la opción: o me ayudas y me aseguro de que dejes esta vida con dignidad, o te niegas y tendrás largos y solitarios días para meditar tus opciones. Tu decides».

Sé que comprende inmediatamente que no estoy mintiendo. También me doy cuenta de que los efectos de la morfina están desapareciendo. Está sufriendo, está entrando en esta fase en la que estamos dispuestos a hacer cualquier cosa para que el dolor cese. Ahora es el momento de aprovecharlo.

«¿Dónde está Tiffany?».

«No lo sé», comienza. Hace una mueca y continúa, «Pero sé que hay un hombre, un italiano, que la quería a toda costa».

«¿Su nombre?».

«No lo conozco. Utiliza un seudónimo».

«¿Cuál?

«Il Santo».

«¿El Santo?».

«¿Qué más puedes contarme sobre él?», insisto.

«No mucho. Este hombre es un misterio. Realmente no sabemos mucho sobre él. Parece que tiene una organización importante en Italia que se extiende mucho más allá. Pero hasta ahora no se ha podido probar nada».

Curiosamente, creo que está siendo sincero. No me dirá nada más.

Vuelvo a conectar la bolsa de morfina, agarro el dispositivo que regula la administración de medicamentos y le quito el seguro, como vi hacer una vez a un médico militar. Le pongo el control en la mano.

«Si presionas aquí, puedes aumentar tu dosis. Quité el sistema que te permitirá inyectarte una dosis demasiado grande».

Me encuentro con su mirada, leo allí un gracias que no dirá.

Salgo de la habitación con la certeza de que en unos minutos los aparatos empezarán a sonar y todo el departamento correrá hacia la cama de Arkady. Pero será muy tarde...

Por mi parte, estaré tras la pista de Il Santo.

* * *

Gracias por leer la historia de Ken y Élodie.

¿Te gustaría saber si Jimmy encontrará a Tiffany?

Puedes descubrirlo en Fuga italiana

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ACERCA DE TAMARA

Desde el éxito de su primera novela, “The Wedding Girl”, auto publicada en 2015, Tamara Balliana no ha dejado de escribir comedias románticas, desarrollando a lo largo de sus historias un universo ligero y contemporáneo que atrae a sus lectores.

Sus libros han sido traducidos al español y al italiano.

Vive en el sur de Francia con su marido y sus tres hijas.

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ACERCA DE OLIVIA

Olivia Rigal es una escritora de novelas de suspenso romántico, que ha sido autora de ventas de éxito de USA Today en seis ocasiones.

Olivia es nativa de Nueva York y ahora divide su tiempo entre Florida y Francia, aportando una rica experiencia personal a sus historias que abarcan todo, desde abogada licenciada en Nueva York y París, extensos viajes por el sudeste asiático, trabajar en un estudio de grabación en París y en el mercado de pulgas de Clignancourt, hasta ser administradora en una casa de subastas de fama mundial en Manhattan y, sí, también como peluquera de perros.

Estas experiencias confluyen en las novelas de suspenso romántico de Olivia. Si bien la mayoría de las historias que cuenta son independientes, los entrañables personajes aparecen y desaparecen, dando bienvenida a los lectores una y otra vez.

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Depósito legal: decembre de 2023